Разумеется, на следующее утро я проснулась не в самом бодром состоянии. И не в самом замечательном настроении. Будильник едва не улетел в стену. Спасло его то обстоятельство, что мой будильник - смартфон, вещь не то чтобы зверски дорогая, однако повторная ее покупка моим бюджетом не предусмотрена в ближайшие год, а то и два. Тут за садик надо платить, а аренда пусть и маленькой, но все же квартиры и вовсе отнимала большую часть зарплаты. Так что расточительство нам не по карману.
По той же причине я не стала продлевать себе "больничный". Хотя очень хотелось. Особенно после вчерашнего. Нет, чувствовала я себя нормально. Почти. Раны, оставленные мне на память оборотнем-убийцей, как водится, исчезли без следа. И правильно, не нужна нам такая память. Да и боль прошла, хотя ночью я едва доползла до дома. Даром что бодрилась перед ведьмаком.
Так что хватит отдыхать. На работу, на работу.
Но сна чала нужно отвести Наташу в садик.
- Солнышко, вставай.
Умничка, не капризничает, открыла глазки и улыбнулась. А у меня внутри стало тепло-тепло. И захотелось улыбнуться в ответ.
* * *
Воспитательница ждала нас у ворот.
- Привет, малыш. Здравствуйте, Алиса.
- Доброе утро, Тамара. Вот, привела свое чудо.
Я выбрала именно этот садик за то, что он находится по дороге к обувному магазину, где я работала. Но даже после этого я долго сомневалась
Меня уговорила баба Люба. Она сказала просто: "И что, будет ребенок у тебя маяться дома один?"
И до сих пор я ни разу не пожалела о своем решении. Наташе в садике нравилось. Ей совсем не обязательно было говорить, чтобы найти себе подруг и хорошо проводить время. Но эта затея чуть было не провалилась, столкнувшись с бюрократизмом и порядками нашей страны. Для того, чтобы попасть в детский сад, следовало вставать в многолетнюю очередь и выложить приличную сумму, которой я на тот момент не располагала. Хорошо хоть документы у нас были. Те самые, выправленные для нас тетей Ирой.
Решило все проблемы мое нечеловеческое обаяние. Начальство не смогло отказать чудной привлекательной девушке в вопросе устройства в садик ее маленькой сестренки.
- До вечера, солнышко!
Наташа помахала мне рукой в красной варежке и ушла с воспитательницей в помещение.
А я побежала на работу.
Едва переступила порог магазина, как тут же появилась хозяйка и позвала в свой кабинет. Странно. Что ей надо?
- Как ты себя чувствуешь, Алиса? - поинтересовалась она.
- Н-нормально, - я не поняла причину такой заботливости.
- Светлана сказала, ты заболела.
Ах, вот в чем дело. Хочешь убедиться в моей работоспособности.
- Мне вчера действительно было плохо. Но сейчас уже все в порядке.
- Вот и хорошо, - улыбнулась она. - Приступай к работе.
Классическая фраза "заботливого" начальника. За все три года, что у нее работаю, я ни разу не брала больничный. Разумеется, она предпочитает, чтобы так продолжалось и дальше. Потерять меня означало упустить львиную долю доходов ее скромного магазина. Девочка-оборванка, взятая некогда по наитию на испытательный срок, приносила ей больше денег, чем все девушки-консультанты в нашем магазине вместе взятые. При этом меня так и не оформили официально, хотя возраст уже позволял. Тоже экономия своего рода.
Я вернулась в зал и начала "работать". Клиентов, желающих приобрести сапоги или туфли, оказалось немного, и большую часть времени мы со Светой проговорили. Она пыталась выяснить подробности недавнего выкидыша и моей личной жизни вообще, я утолила ее любопытство, обходя и заменяя то, что знать ей не полагалось. По редактированной версии, я непродолжительное время встречалась с неким молодым человеком, ушедшим от меня после известия о будущем ребенке. Версия банальная, однако, она подходила к моему положению лучше, чем душещипательный рассказ о групповом изнасиловании. На правду бы Света среагировала советами обратиться в милицию и сделать аборт. Мне не требовалось ни то, ни другое. Выносить ребенка от человека я все равно не могла, как убедилась на собственном опыте еще три года назад, заимев его при схожих обстоятельствах, а при повторной встрече с пятеркой подонков помощь мне уже не требовалась...
Так день и прошел - скучный, размеренный, неинтересный.
А вечером дома меня ждал сюрприз.
* * *
- Привет, - помахала мне рукой малолетняя ведьмочка.
Балкон, на перилах которого она вольготно устроилась, принадлежал третьему этажу, и это не могло не обеспокоить взрослую меня. Я перегнулась через перила, но никакой приставной или веревочной лестницы не обнаружила. Этот воздухоплавающий ребенок своими каскадерскими трюками сведет меня с ума.
- Как ты меня нашла?
- О, это совсем не трудно, - обрадовано известила меня белобрысая. - Я же видела, какая ты, когда человек.
- И как это тебе помогло? - не поняла я. - Составила фоторобот и опрашивала всех встречных?
Она улыбнулась, загадочно, как ведьма оборотню. Где тебе, хвостатой, понять высшие колдовские материи.
Я и не пыталась.
А белобрысая уже деловито приступила к непосредственному изложению цели визита:
- Мне нужен клок шерсти оборотня. К сожалению, того ты убила, а мертвый имеет привычку становиться человеком. Вот я и решила попросить у тебя.
- Уверена, что моя шерсть подойдет? - приподняла я брови. Я не собиралась давать ведьме хоть какую-то часть себя. - Я же не обычный оборотень.
- Жалко, да? - тут же нахохлилась ведьма.
- Я тебя даже не знаю. Вернее, знаю, что ты ведьма, а этого мне вполне достаточно.
- Вот так всегда, - разочарованно протянула ведьма. Помолчала. - Значит, не дашь?
Я покачала головой.
- Ну и ладно, - подозрительно легко согласилась ведьма. - Поищу другого.
И соскочила с балкона. На ту сторону. Я прикрыла глаза, удерживая крик и порыв броситься к ней. Ничего этой ведьме не сделается. Разумеется, она и не думала падать с третьего этажа.
Во второй раз она появилась у меня незадолго до полуночи.
Когда в балконную дверь громко и требовательно застучали, я только-только заснула и поэтому не сразу сориентировалась в причинах своего неожиданного пробуждения. А когда узнала, кто именно был причиной, пришла в ярость.
- Спятила? - прошипела я, вылетев на балкон. - У меня давно все спят!
- Все? - заинтересовалась ведьма и попыталась заглянуть в квартиру.
Я заступила ей путь.
- Ты не войдешь.
- Не войду, - охотно согласилась девчонка.
- Чего тебе? Сказала же - шерсть не дам.
- Ну и не надо, - обиженно сказала девчонка.
Потопталась.
- Ну, что еще? - нетерпеливо спросила я, чувствуя, что просто так ее не выдворишь, даже с балкона.
- А как тебя зовут?
Я подавила тяжкий вздох.
- Алиса.
- Здорово, - сказала ведьма, - но неправда.
Я удивилась.
- Почему ты так думаешь?
- А оно тебе не идет.
- Убедительно, - усмехнулась я.
- Ну ладно, Алиса так Алиса. Доверять мне я и не прошу. Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.
- Что? - немедленно подобралась я.
- Да не бойся! - снисходительно сказала девчонка. - Там же все наши будут.
Причин для беспокойства явно прибавилось.
- Слушай, - попробовала отнекиваться я. - Сейчас ночь. Глубокая ночь. Утром мне на работу, и я хочу пойти туда бодрая и выспавшаяся.
- У, какая ты скучная! - она помахала перед моим носом склянкой. - Зелье бодрости. Будешь как новенькая.
Я посмотрела вглубь комнаты, где спала Наташа.
Ведьма проследила за моим взглядом и даже подалась вперед, но дальше порога не пошла.
- Слушай, кто тебе защиту ставил? - восхищенно спросила она.
- Знакомый, - пожала я плечами, на всякий случай решив не распространяться, что защита моего дома от всякой нечисти, которую я все-таки выставила сегодня утром - моих рук дело.
От всякой, но не от ведьмака. Я опять с тоской вспомнила странный барьер, не позволивший мне войти к нему даже в подъезд. Ведь так и не узнала, как ему это удалось.
- Офигеть! - высказалась тем временем ведьмочка. - А твоя сестренка - тоже оборотень?
- Нет.
- Но это не важно. С такой защитой ей нечего бояться. Пойдем!
- Ну что с тобой делать?
- Слушаться, - ехидно подсказала девчонка.
* * *
Девчонку звали Ивицей. Это единственное, что удалось выяснить перед тем, как она сорвалась в полет на метле. Мне предлагалось догонять. Я усмехнулась и последовала за ней.
Ивица обожала летать. В воздухе она ощущала себя асом, истинной ведьмой. Тем более что и возможностей для пируэтов, пике и больших скоростей у легкой подвижной девчушки было куда больше, чем у взрослых, таких тяжелых ведьм.
Скорость... Город проносился под метлой, словно залитый тьмой и луной волшебный мир. Ивица хохотала, подставив лицо бешеному встречному ветру, но слышать ее могла только я.
Видеть - тоже. Ни одна ведьма не позволит человеку обнаружить себя - если у нее нет для этого веских причин. Ведьмы еще не забыли века бесчеловечных пыток и рвущихся к небу костров.
- Алиса! - опомнилась Ивица, обнаружив, что страсть к полетам увела ее далеко к окраине города: под ней раскинулся старый, заросший тополями парк. Потерялась Алиса, оборотню сроду не догнать увлекшуюся скоростью ведьму. Девчонка затормозила над верхушками, свесилась с метлы вниз, выглядывая на земле дымчатую кошку.
Я упала сверху коршуном.
От неожиданности ведьма с пронзительным визгом бросила метлу в сторону и вниз.
* * *
Я вольготно расположилась на упавшем стволе дерева и хохотала. Шутка удалась. Ведьма, растеряв все свое самодовольство, едва справилась с метлой, при этом чудом избежала столкновения с кронами тополей. Согласна, шутки у меня бывают очень даже злые, но как трудно порой удержаться от мелкого вредительства, когда тебя так и провоцируют...
Ивица шутку не одобрила.
- Ну, что ты за оборотень! - возмущенно налетела на меня ведьмочка, прыгая с метлы. - Ну, кто так делает?!!
- Как? - я даже слегка опешила от такого дикого напора.
- Оборотни не обращаются птицами! У них вообще всего две личины - человек и волк!
Так вот что ее задело! А я-то полагала - мой маленький экстрим в воздухе.
- Лисицу забыла, - сказала я. - Кицунэ или кумихо.
- Все равно! - не сдавалась девчонка. - Ты, правда, какой-то странный оборотень.
- Куда ты меня вела? - перевела я разговор в другое, более безопасное, как я думала, русло.
Ивица закинула метлу себе на плечо, прутьями вверх.
- Увидишь, - и загадочно добавила. - Сейчас такое веселье начнется...
* * *
Мелкая белобрысая ведьма дико напугала Маурона, нежданно-негаданно объявившись на балконе хозяйки. Он был уверен, что ведьма каким-то образом увидела его в прошлую ночь боя в парке и теперь выследила, нашла. Притаившись под хозяйкиной кроватью, Маурон вслушивался в разговор, нервничая все больше и больше. Тревога за собственную жизнь сменилась недоумением. Что малолетней ведьме понадобилось от хозяйки?
Ему, черному коту Маурону, эта странная девушка-оборотень нужна живая и невредимая. Ненадолго, до поры до времени, но все же нужна. В конце концов, только она, чуял кот, приведет ее к тому, кого он искал столько времени - и искал безрезультатно.
И поэтому он должен оберегать ее от любой опасности.
Хозяйка вернулась, оставив балконную дверь раскрытой. Маурон выбрался из-под кровати и чуть не попал ей под ноги. Мелкая улетела на своей волшебной метле, но хозяйка почему-то не торопилась ложиться и досматривать сны.
Напротив, она торопливо натянула джинсы и красный свитер, сходила в прихожую и принесла оттуда шубу и сапоги. Завершив облачение, она под изумленным взглядом кота вышла на балкон. Мгновением позже оттуда донесся звук, напомнивший коту хлопанье крыльев.
"Сумасшедшая", - мелькнула в голове Маурона быстрая мысль, в то время как сам черный кот, игнорируя стены, выскочил на лестничную площадку, и дальше, по ступеням и сквозь уличную металлическую дверь - во двор.
Летать, как некоторые, он не мог.
* * *
- На холмах теперь опасно встречаться, - объясняла Ивица, уверенно и бесстрашно шагая темной незнакомой улицей. Кажется, это был какой-то проспект, пересекающий центр города. - Всякие самолеты, спутники могут засечь - а нас и так мало, чтобы пережить еще одну охоту на ведьм.
И тут стало понятно, куда ведет меня юная ведьма.
Мы оказались перед ночным клубом, название которого вспоминаться не хотело, но это не имело значения.
Я недоуменно остановилась. Не на дискотеку же она меня пригласила, в самом деле? Или...
В следующее мгновение резко развернулась к Ивице, коря себя за глупость и слепоту. Ночь, ведьмы, встречи, веселье - только я могла так долго не догадываться, что речь шла о сборищах ведьм, шабаше.
Ивица не смотрела на свою спутницу и, кажется, вообще не замечала ее праведного гнева. Взгляд девчонки приковывали вход в клуб и занавешенные изнутри окна, а лицо выражало такой восторг и благоговение, что мне стало не по себе.
Точно шабаш.
- А разве сюда может приходить кто-нибудь еще кроме ведьм? - вкрадчиво поинтересовалась я.
- Любая нечисть, - "успокоила" Ивица. - Только они предпочитают не приходить...
И она толкнула дверь.
* * *
Да, он не умел летать, и потому потерял ее сразу же - и уже не смог найти. Воздушные поиски для тех, кто имеет крылья, Маурон же предпочитал находить следы земные. Он вернулся домой через час, унылый, расстроенный, взвинченный. Несколько раз он натыкался на явственный запах ведьм. Не тратя времени на обдумывание этой странности - слишком уж они активны были этой ночью - Маурон удирал из опасных мест со всех лап. К счастью, ни одна ведьма ему не встретилась вообще. Если они что-то и делали на улицах города, то уже убрались.
И только дома кот задумался. Что-то неладное готовится этой ночью. Что-то ведьмы затевают.
Вот только что?
* * *
Приближался час ночи, и в клубе было весело, шумно и многолюдно. До сих пор я ни разу не побывала ни в одном клубе, но он выглядел именно так, как представляла: весело, шумно и многолюдно.
Первое, что бросилось в глаза: подсвеченный огнями полумрак и толпа молодых девиц в обтягивающих нарядах, состоящих из джинсов, коротких юбок и открытых топов, извивающихся на свободном от столиков пространстве помещения под оглушающий грохот. Чуть позже, убрав руки от ушей и снизив их ненормальную чувствительность, я с изумлением опознала в грохоте музыку.
Дискотека. Ну, надо же! Так вот куда все-таки привела меня малолетняя ведьмочка. Не на шабаш, а на обычную молодежную дискотеку.
Впрочем, даже моего скудного знания предмета хватило, чтобы понять: ни на одной дискотеке вместо бушующей светомузыки вы не увидите тройной линии свечей по периметру зала, создающих таинственное, скудное и дрожащее освещение.
И вряд ли обычные дискотеки обходятся без единого представителя мужской части населения.
Ивица вцепилась в мою руку, во все глаза разглядывая танцующих девиц. А я заметила других, повзрослее, столпившихся у барной стойки. Они, в свою очередь, уже обнаружили новых посетителей и немедленно отреагировали: к нам направлялась одна из них, высокая светловолосая женщина неопределенного возраста с властным и цепким взглядом. Деловой костюм из черного бархата облегал вполне молодое упругое тело.
Явно хозяйка местного сборища, а то и всего клуба. Сейчас начнет устраивать допрос, кто это пожаловал на закрытую вечеринку. Я уже заготовила ответ в том духе, что никаких охранников у входа мы не нашли, как хозяйка обратилась... к Ивице:
- Я говорила тебе, что не желаю видеть на шабаше детей? - прозвучало это жёстко и строго.
- Ты говорила, что не желаешь видеть на шабаше детей без взрослых, - гордо ответствовала Ивица, шагнув вперед. - А я с ней, - и она указала на меня.
Ведьма переключилась на новый объект. Ее взгляд, цепкий, внимательный, не пропустил ни одной детали моей внешности, и даже заглянул дальше, в мою сущность. Я внутренне содрогнулась от омерзения и наглости непрошеного внимания, но ничего не сказала. Пусть смотрит. Ничего ей это не даст, а только запутает еще больше.
- Ты неместная ведьма, - заметила она. - Кто ты?
- Как ты сама заметила, ведьма, - вежливо ответила я. - Что касается неместной... Ты не первая, кто так считает. А я живу в этом городе больше трех лет.
- Врешь! - прошипела ведьма. - Он бы знал о тебе! А значит, знала бы и я.
Я мило улыбнулась. Она чуть помедлила.
- Почему ты не была на прежних шабашах?
- Не хотела, - пожала я плечами.
- Ведьма - и не хотела? - она расхохоталась. Если все ведьмы хохочут так мерзко, то я рада, что не являюсь одной из них. - Я тебе не верю. Ты не могла бы скрыть свое присутствие от наместника, и ты не могла не приходить на шабаши. Или ты врешь и прибыла совсем недавно, или.... Ты не ведьма. Следовательно, ты не чувствовала ни одного шабаша и потому не приходила.
- Чувствовала я все ваши шабаши, - утомленно сказала я. Мне хватает проблем с ведьмаком, чтобы еще выслушивать домыслы подозрительно настроенной ведьмы.
- Когда проходил последний из них? - в упор задала вопрос ведьма.
Да тут все страдают паранойей! Мне захотелось поставить настырную дамочку на место, но вдруг я перехватила взгляд Ивицы. Девочка была напугана. Она смотрела на нас широко раскрытыми глазами застигнутого воришки. И этот воришка не хотел, чтобы кто-нибудь раскусил во мне оборотня.
Я все-таки поставила ведьму на место. Я сказала:
- В прошлом месяце, день в день с этим. - И добавила, хотя меня никто не спросил. - За городом, в лесу, на 106-м километре.
Ведьма обернулась к Ивице:
- Ты сказала?
Но девчонка сама выглядела нешуточно изумленной моими познаниями, и ведьма, наконец, поверила.
- Что ж, - сказала она. - Добро пожаловать в наш мир. Варвара ознакомит тебя с правилами нахождения в нашем городе.
- Правила? - опешила я, но ведьма уже ускользнула в толпу. Тогда я обратила свое внимание на Ивицу. Очень недоброе внимание.
Девчонка втянула голову в плечи и незаметно (так она думала) отступила на шаг.
- Значит, - с нажимом сказала я, - некто решил одурачить сразу две стороны?
- Али-и-иса! - заискивающе произнесла девчонка.
- Я уже... не буду уточнять, сколько времени Алиса. Лучше ты уточни, что ты задумала?
- Они не пускали меня! - возмущённо воскликнула девочка.
- Значит, так надо.
- Не надо! Я уже взрослая, я имею право. Мне девять, а ведьм на шабаш с восьми берут. И бабуля мне обещала. Говорила, что мне обязательно понравится мой первый раз. Кто ж виноват, что она так некстати померла?
- Так зачем тебе я?
- Сюда только с сопровождающими пускают, - бросилась объяснять девчонка. - Пока не исполнится тринадцать. Потом - как угодно. Но сейчас нужен кто-то, кто проведет меня на шабаш.
- Так что ж тебя родители не проведут?
Ивица шмыгнула носом, и я вдруг осознала, что она плачет.
- Мамка не ведьма. Она смертная. Такая уродилась. Она не ходит на шабаши. Я так мечтала, правда-правда! - зачастила Ивица, придвинувшись ко мне. - Если бы бабка не померла...
- Ладно, не скули. Ты ведь не просто испугалась, когда эта дамочка меня допрашивать стала? Признавайся, сюда оборотням нельзя?
- Ведьмы не терпят на шабашах другую нечисть. А оборотней они в котлах предпочитают видеть. И вообще они враги.
- Тогда ты рисковала, - заметила я. - Любая ведьма могла бы меня раскусить, если бы посмотрела глубже.
Ивица оживилась.
- А вот и нет! У тебя аура нечитаемая. Любой в тебе увидит то вампира, то ведьму, то оборотня. Это такой способ блокировки, да? Чтобы сбить со своего следа?
Сбить со следа? Нет, дорогая. Тот, кого я хотела бы сбить со следа, не только не сбился, но и прекрасно нашел все места моего пребывания.
Но твоя аура... Все признаки...
Ведьмак обманулся, как и многие до него. Но он все равно меня выследил.
- Всё, что ты читаешь в моей сущности - правда, - сказала я Ивице.
Она не поверила. Сморщила обиженно нос.
- Вот зачем ты так? Хорошо, прости, я виновата. Я обманула тебя. Но у меня не было выбора!
- Был, - возразила я. - Подождать до тринадцати лет.
И не втягивать в это меня, добавила мысленно.
- Шутишь? Тебе не понять, как меня тянет шабаш! Он... его каждая ведьма ощущает и не может противиться его влечению. Да ведьма без шабаша зачахнет!!! - она вдруг замолкла, глянула мне в глаза быстрым огнем. - А ты откуда знаешь, где проходил последний шабаш?
- Пролетала над ним, - с улыбкой сказала я. Тогда я не знала, что группа людей, поздней ночью собравшаяся в лесу у костра, ведьмы. Вспомнила я о них, когда Лариса потребовала ответа, и, как видно, угадала. - Почему ты так уверена, что я не ведьма? Разве вы не оборачиваетесь животными?
- Издеваешься? - буркнула Ивица. - Я видела, как ты оборачиваешься. Я же специально попросила тебя сменить личину.
- Ах ты, маленькая интриганка! - возмутилась я. - А по попе?
- Поймай сначала! - не смутилась Ивица. - А вообще, ведьмы превращаются по-другому. Им для этого ритуал провести надо. С ножом и шкурой. Заклинания, опять же. И время. А ты обернулась там же, на месте, почти мгновенно и без подручных средств. Ты оборотень, это точно.
Я не стала спорить. Я вообще сговорчивая. Когда мне это удобно.
- Благоденствуй, - раздалось за спиной. Эффектное по замыслу появление очередной ведьмы меня не впечатлило - я слышала ее приближение заранее. - Я Варвара.
- Я Алиса, - в тон ей ответила я, даже не потрудившись обернуться.
Она поняла - обошла меня, села за ближайший столик, жестом приглашая меня присоединяться.
Я осталась стоять и теперь смотрела на нее сверху вниз.
Варвара, темноволосая ведьма двадцати пяти лет в бардовом брючном костюме, только свела брови, но настаивать не стала.
- Первое: обязательное присутствие на всех шабашах. Отчет о своей деятельности перед Главной ведьмой.
- Сестрой Ларисой, надо полагать, - ехидно заметила я. - Не знала, что у ведьм бывают главные.
- У нас - бывают, - хладнокровно подтвердила она. - Второе: никакой самодеятельности. Ты подчиняешься Главной ведьме и делаешь всё с её позволения.
Я восхитилась:
- Ух ты! А может, мне сразу в человека переквалифицироваться? Или на это тоже позволение требуется?
Она смерила меня самым презрительным взглядом, какой только может продемонстрировать ведьма. Я мило улыбалась.
- Это всё, - процедила Варвара. - Соблюдая эти нехитрые правила, ты избежишь проблем с обществом сестёр.
- У меня нет родственников в этой части города, - с невинным видом сообщила я.
Она нахмурилась, но оставила мое нахальное заявление без ответа.
- Твоя ложная аура впечатляет, - сказала Варвара, поднимаясь. - В чем секрет?
- Во мне, - улыбнулась я.
Она не поняла, но донимать меня расспросами не стала. Насколько я могла судить, невмешательство в жизнь и мастерство признанной сестры было частью этикета местных ведьм. Или всех вообще, кто их знает? Главное, чтобы она докладывала вовремя местной "королеве".
Вот и хорошо. Терпеть не могу, когда лезут в душу, выясняя то, что их не касается.
- Ведьма, - бросила я, когда Варвара удалилась.
Ивица не поняла, удивилась.
- Конечно. Тут все ведьмы.
Я не стала уточнять, что имела в виду вовсе не принадлежность Варвары к миру нечисти.
- Пойдем? - Ивица заискивающе тянула меня к барной стойке.
Что ж, пойдем. Посмотрим, какие радости приготовлены в этом замечательном месте для своих. Ивица выбрала дорогу в обход танцевальной площадки, у самых столиков: похоже, она чувствовала себя не в своей тарелке, но упрямо не желала в этом признаться.
На нас косились и хихикали. Но никто больше не подходил.
- Милое общество, - заметила я. - И надолго мы тут?
- Н-не знаю, - отозвалась Ивица. - Бабуля обычно возвращалась к утру.
Захотелось взвыть. Ну, вот за что мне это?!
* * *
Маурон слонялся по квартире. Поначалу это был вполне определенный маршрут, от мягкого кресла до блюдечка на кухне, где еще не кончилось налитое с вечера молоко, и обратно. Потом его хождения приняли бесцельный характер.
Он был уверен, что хозяйке грозит опасность. Конечно, между ними не было такой ментальной связи, как с прежним хозяином, но все же некие отголоски тревоги до кота доходили. В такие минуты под потолком принимался шуршать паук. Он именно шуршал, не смотря на твердую убежденность кота, что пауки двигаются бесшумно. Все-таки это был необычный паук.
Нет, сам по себе он никакими особенными способностями не отличался. Необычным его делало выбранное им место обитание - квартира очень сильной ведьмы... или оборотня... или вампира. Тут даже Маурон терялся в догадках. Но именно сила хозяйки, ее способности, ее деятельность, можно сказать, и привлекли паука в ее жилище. Эти восьминогие твари слишком уж чувствительны к магии и, как подозревал Маурон, сами могли ее использовать. Прежний хозяин уверял кота, будто бы паутина служит для дома определенной защитой, не допускающей в жилище плохую энергию. Маурон в это не верил. Он собственноручно (-лапно) рвал невесомые липкие нити в квартире хозяина, но никакие притоки нехороших энергий при этом не увеличивались. Собственно, там и своих хватало.
В одном Маурон никогда не сомневался.
В том, что пауки весьма умные создания.
* * *
У бара я вспомнила, что не брала с собой денег. Однако ни официантов, ни барменов не обнаружилось. Удивила меня и сама стойка - неполная, разорванная посередине. Понаблюдав, я быстро выяснила, что тут у ведьм все основано на самообслуживании - сами заходили за стойку, сами брали все, что их интересовало. И никакой оплаты за этим не следовало. Коммунизм, да и только.
- Здесь все бесплатно? - на всякий случай уточнила я у Ивицы, которая уже успела побывать за стойкой и теперь потягивала из высокого бокала какой-то светлый напиток. Судя по запаху - шампанское.
- Конечно, - кивнула она. - Для своих. Иди, бери, там классные вина. Пиво тоже есть.
Я поморщилась.
- Нет уж. Не буду. И тебе не советую. Шампанское - не для детей.
- Брось, - фыркнула девчонка. - Ты прямо как мама. А я же ведьма! Мне можно!
Я пожала плечами. В конце концов, в няньки взбалмошной девчонки не нанималась.
А в следующую минуту и вовсе забыла об аморальном поведении ребенка.
Меня привлекло оживление в зале. Ведьмы стягивались к чему-то ранее не замеченному мною в другом конце зала. В то же время не слишком молодая ведьма в черном вечернем платье появилась через вход и направилась к столь притягательному для ее сестер месту. На руках она несла спящего ребенка двух лет от роду. Ее почтительно пропустили, образовав у стены полукруг открытого пространства, где уже поджидала еще одна ведьма. До сих пор я видела сплошь юных или уже не юных, но еще не переваливших за третий десяток лет женщин. Но эта ведьма оказалась старой. Именно такой старой, какими обычно и представляют себе ведьм никогда не видевшие настоящей магии люди. В длинном черном балахоне, с седыми нечесаными космами и морщинистым лицом, она на этой вечеринке казалась заблудившейся представительницей секты сатанистов.... Или кого-нибудь в этом роде.
Музыка сменилась. Теперь это были барабаны, тревожные и мрачные. Мне стало не по себе, барабаны вызывали нехорошее предчувствие, а притихшие, стянувшиеся к алтарю ведьмы - еще и ощущение опасности.
Что-то в моих мыслях зацепило сознание, словно я сама нащупала какую-то важную догадку, но не обратила снимание.
- Алтарь... - Ивица ухватилась за мою ладонь, вытягивая шею в общем для всех ведьм направлении. - Ух ты! Настоящий алтарь шабаша!
Алтарь! Ну, конечно же. Теперь и я отчетливо разглядела его за спиной Старой ведьмы. Небольшая такая каменная доска на столбике, задрапированная красной тканью. Старая ведьма приняла у той, что в черном платье, спящего ребенка, уложила его на алтарь, а сама встала за ним, лицом к остальным, чтобы всем всё было хорошо видно.