Все изумлённо затихли и затаили дыхание. Через короткое время стук повторился. Быстрым, едва уловимым движением, капитан оказался у двери. С другой стороны также быстро возник один из охотников, старый мужчина со шрамом на лице. Ошарашенный Старейшина увидел в руках обоих оружие - охотник сжимал длинный нож с широким лезвием, а капитан странно узкий кинжал со странно светящимся лезвием. Оглянувшись на спящих людей, глава клана увидел еще троих охотников, сидящих с напряженными лицами и с луками в руках. На тетивах подрагивали стрелы. Впервые, за всю свою длинную жизнь старый рыбак видел людей, готовых обратить оружие против... Против кого? Стук повторился. Стоящие по бокам двери мужчины переглянулись. Капитан приоткрыл дверь, придерживая её. Старейшина с изумлением увидел, что за спиной охотника стоит его старший сын, с деревянной дубинкой в руках, такими рыбаки оглушали большую рыбу. В узкую щель, раздвигая её, протиснулся волк. Зверь был огромным, светло-серая шерсть животного поблескивала от инея. Вслед волком в дверь протиснулись двое людей. Более странной пары трудно было себе приставить - молодой, высокий мужчина, одетый в странного покроя одежду, сшитую, казалось, из рыбьей кожи с ободранной чешуёй, с волосами цвета мокрой желтой глины и узким лицом. Другим был невысокий старик, совершено седые волосы которого были заплетены во множество косичек. Оба незнакомца были безоружными. Они внимательно и быстро огляделись. Старик, заметив вооруженных мужчин за своей спиной, вытянул вперед руки и показал пустые ладони. Высокий усмехнулся и повторил жест старика. Потом оба медленно прошли к очагу, у которого оставался Старейшина. Их взгляды были направлены только на Синя. Волк двинулся следом, опасливо покосившись на огонь в очаге. В сонной тишине у очага собралась удивительная компания - настороженные охотники и рыбаки, сидящий Старейшина, морщащийся от боли в потревоженной ноге Жернал, капитан, бредящая Жерна, находящийся в забытьи Синь и троица пришельцев. Все молчали.
- Ты дерн? - вдруг прозвучал тихий голосок Зол. Девочка возникла беззвучно и теперь спокойно разглядывала пришельцев. Её вопрос был обращен к волку. Все увидели, как зверь наклонил голову, отвечая на вопрос девочки.
- А почему так? Почему не как человек? - снова спросила девочка.
- Было холодно. - Опять усмехнувшись, ответил высокий.- Ей удобнее и безопаснее было в ипостаси зверя.
- Ей? - удивилась Зол. - Извини, я не увидела сразу. - Теперь девочка снова обращалась к волчице. - А сейчас превращаться нельзя...
- Да уж. - усмешка не сходила с лица желтоволосого.- Шумно это, а люди вымотались, им надо отдохнуть. Потерпите уж до утра...
- Кто вы? - Прервал его капитан резким тоном.- Вы - кто?
- Он, - Зол кивнула на старика, - Из клана элди. Волчица из клана дернов. А вот он, - девочка внимательно разглядывала высокого мужчину. - Он из клана...
- Из клана Великих, сударыня. - Шутливо поклонился незнакомец.
- Из клана Драконов? Но разве в этом клане люди? Я всегда думал, что это клан Драконов. - Изумлённо проговорил Крилисс.
- Ну, появиться сегодня здесь в своём истинном обличии было бы неразумно. Вы и без того пережили немало, а тут еще Дракон. - Впервые серьёзно проговорил Великий.
- Давайте познакомимся, как следует. - Подал голос, молчавший до этого старик.
- Только не здесь. - Капитан взял себя в руки, снова став командиром. - Давайте перейдём в пустую часть дома. А то, неровен час, кто-нибудь проснётся и наделает шуму со сна.
Все, двигаясь тихо и осторожно, двинулись в темную, пустую комнату. В ней было очень холодно, стены были покрыты толстым слоем инея, пол покрывала корка льда. Охотник со шрамом поддерживал Жернала, Старейшина нёс Синя. Он почему-то не мог оставить мальчика одного, и слегка пошатываясь от усталости, двигался за всеми.
- Холодно тут. - Дракон подошел к очагам, в которых лежали потухшие поленья, тоже покрытые льдом. Он сделал быстрое движение руками и во всех очагах вспыхнул огонь. Удивительно, но в большой комнате стало быстро теплеть.
- Позвольте мне, - начал старый элди. - Меня зовут Кади. У нас в клане у всех только одно имя. Меня послал наш клан, чтобы я встретился с живущими в клане рыбаков детьми. Зачем? Я не знаю, да и в клане тоже не знают. Видите ли, недавно всему клану, в одну ночь, приснился один и тот же сон. Про приход Холода, про клан рыбаков-эрли, про странных мальчика и девочку, живущих в вашем клане. По пути к посёлку клана я прошел через другое селение - полуразрушенное и брошенное. Судя по всему, там жили охотники из клана элков. На границе поселка я встретил её, - старик кивнул на волчицу. - Она тогда была в другой ипостаси. Мы часто встречали дернов, поэтому я не испугался. Пока она в таком виде, скажу за неё - зовут Даната, глава семьи. Её тоже послали к вам - старейшина семьи.
- Ну, а чуть позже встретили меня. - Подхватил Дракон. - Я потом полдня извинялся.
- Мы встретили его, когда он менялся. - Кади поёжился, вспоминая. - Да уж, такого я никогда не видел.
- У меня сложное для вас имя, поэтому назовусь просто - Элл. На моём языке это значит "младший". А я действительно младший в семье. К морю меня тоже послали специально. В семье давно есть легенда про Безымянных, которым надо будет помочь. И тут, в последнее полнолуние, явился к нашему старшему во сне человек, рассказал про ваш клан и посоветовал отправить меня.
- Клан эрли, клан элди, клан элки, клан дернов, клан Великих. - Перечислил капитан. - Я - человек. Один из моих матросов, тот, что умер, был из клана сончи. Осталось придти клану элти и грогги.
- Зачем? - голос Старейшины дрожал. - Зачем вы все собрались? И, давно хотел спросить, куда делись твои корабли?
Старейшина так и не смог заснуть. Он лежал рядом с Синем и бездумно глядел на отблески огня. Потом старик почувствовал, как мальчик расслабился, и беспамятство ребенка перешло в сон. Синь задышал спокойно, посапывая и раскинув руки. Тогда старик встал, стараясь двигаться тихо, направился к выходу. На пороге он оглянулся и заметил, что волчица смотрит на него. Он несмело улыбнулся ей. Глаза зверя мигнули и прикрылись. Пройдя по коридору, рыбак посмотрел на спящих соплеменников и опять поймал настороженный взгляд. Не спали двое из охотников.
Глава 8
Выйдя из дома, старик огляделся. Вокруг было еще темно, только слабый свет, тонкой кромкой подчеркивал горизонт. В сумерках посёлок был виден плохо, но даже сейчас можно было заметить разрушенные кровли, земля была четко разделена границей льда вокруг дома. Старейшина устало опустился на камень. Сзади раздался слабый шорох. Оглянувшись, Старейшина увидел Великого. Молодой мужчина вышел, постоял на пороге. Потом Дракон потянулся, подняв руки вверх, и направился к старику.
- Тяжелое время. - Дракон не спрашивал, а утверждал. Старейшину поразила усталость в голосе еще молодого человека. Таким тоном пристало говорить ему, глубокому старику.
- Меня больше всего угнетала неизвестность. Да и сейчас я еще мало чего понимаю. - Дракон говорил тихо. - Ты не спал? - спросил он старика.
- Нет.
- А я задремал, и увидел сон. Не удивлюсь, если и остальные увидят нечто подобное. Так много снов, предсказаний, легенд. Я не большой любитель такого. Я просто жил, когда надо было, защищал своих, охотился, читал.
- Читал? - переспросил Старейшина.
- Да, читал. Книги. Их у нас много.
- Я не знаю, что такое книги. Мы просто рыбаки. Тридцать сезонов назад я стал старейшиной. До этого им был Дорсин, мой дядя. А я тогда был старшим на самой большой лодке. Я не видел снов, со мной никто не говорил так, - Старейшина покрутил рукой над головой, не имея слов объяснить точнее. - Потом Дорсин умер. Перед смертью он позвал меня и сказал, что теперь мой черед возглавить клан. Так я стал Старейшиной. Я уже даже и не помню своего кланового имени, - старик утомлённо помолчал, удивляясь своей откровенности. Но ему очень надо было выговорится. - Я жил спокойно до первой весны. И однажды ночью я увидел сон - про путь к Дому на горе для мужчин, ищущих имена детям. Я очень удивился в первый раз, но потом я привык. Это было не страшно. А потом родились дети. Сначала всё было как всегда, ну были в клане сироты, жили всегда в доме Старейшины. Странно, но ни меня, ни других не очень задела смерть отца детей. А ведь надо было уже тогда задуматься - кто или что убило его? А малыши, они ведь до поры были такие же, как и все дети! А изменились только потом.... Хотя... Зол никогда не плакала, а Синь боялся воды. И говорить они начали рано. И я не помню, учил их кто одеваться, есть... Знахарка говорила, Зол пришла к ней однажды и говорит - я, мол, помогать буду. И это её не удивило. А ведь та кроха была совсем. - Старик замолчал.
- Ваша Зол старше меня. - Слова Дракона удивили старика, и тот вскинул голову. - Да, да! Ты не смотри на меня так - ведь я только выгляжу так. Мне больше трёх сотен лет, сезонов как ты говоришь.
Старейшина лишь покачал головой.
- Меня уже ничем не удивишь.
- Не зарекайся! - Дракон встал. - Погоди, ты еще Данату в человечьей ипостаси не видел.
Уже совсем рассвело. Стали видны полуразрушенные хижины, исковерканная бороздами и полосами земля. Море казалось твёрдым как камень - вода была замерзшей и неподвижной. Оглянувшись на дом, ставший для всех укрытием в эту ночь, Старейшина увидел, что и для него испытание не прошло даром. Стены осели и потрескались, черепицы кровли держались только за счет льда, сковавшего их. Деревянные ставни, закрывавшие окна тоже были покрыты толстой коркой льда. Из труб тянулись столбики дыма - значит, огонь в очагах уже горел.
- В доме проснулись женщины. - Дракон прислушался, забавно склонив голову. - И бравый капитан, я слышу, как он распоряжается. Тебе надо как то объяснить своим людям и наше появление, и многое другое.
Из-за двери появилась мордочка любопытного малыша. Его быстро втянули обратно, и первым на улицу вышел капитан. Затем начали выходить остальные. Все двигались осторожно, опасливо оглядываясь по сторонам. Женщины, первыми разглядевшие свои разрушенные жилища, двинулись, было к ним.
- Погодите! - Громко обратился ко всем капитан Крилисс. - Надо быть осторожными - кто знает, что там, - и он махнул рукой в сторону посёлка.
- Там пусто. И холодно. - Зол, как всегда, была немногословна. - Но жить там нельзя. Пока надо остаться здесь.
Вдруг охотники, отодвинув толпу, быстро вышли вперед с луками в руках.
- Смотрите! - зазвенел чей-то детский голосок. - Смотрите, волки!
У подножия скалы, что издавна прикрывала поселок от морских ветров,
- Не стреляйте! - резко приказал своим людям Жернал. Он стоял, поджимая больную ногу и опираясь на плечо капитана.
- Сегодня ночью к нам приходил страшный враг - Холод. А позже пришли друзья, - заговорил Старейшина. - Волки - друзья. Они не звери, это люди из клана дерн. А еще к нам пришел Дракон!
В толпе удивлённо зашумели. Все разглядывали молодого мужчину, волчицу, появившуюся из дома, старика Кади.
Старейшина выпрямился и громко заговорил, обращаясь, прежде всего к своим:
- Слушайте меня, люди клана. И вы, охотники и моряки. Я, самый старый из людей. Я много сезонов возглавлял клан. Я, Старейшина, говорю вам - для всех нас настало новое время! Новые люди и не только, новая, полная опасностей и тревог, жизнь. Нам будет трудно, но мы справимся со всем, если будем вместе. И если не будем бояться. Капитан Крилисс, - обратился Старейшина к моряку. - Ты опытный командир, я прошу тебя, помоги нам. Надо много сделать - проверить наши старые дома, организовать охоту и разведку. Бери командование! А вас, - старый рыбак посмотрел на соплеменников, - я прошу - слушайте его!
- А нам надо собираться в Город, - проговорила Зол. - Нам - мне и Синю, Дракону и Донате, Жерне и тебе, - девочка посмотрела на Старейшину. - Но пока Жерна больна, мы будем ждать. А еще капитан должен пойти с нами. И ты, - обратилась Зол к сыну Старейшины. - И еще...
- Погоди, деточка, погоди, - прервала девочку женщина-рыбачка. - Не части так. Дай нам осмотреться и, - женщина всхлипнула, - устроится. Ведь всем нужно тепло и еда. Вот и давайте займёмся этим. Ты только не сердись!
- А я и не сержусь! Ты права, мать - на личике Зол появилось сожаление. - Ты права!
Капитан собрал вокруг себя мужчин и женщин и начал распоряжаться. Сидевший на камне Жернал, помогал ему. Мужчины группами разошлись в разные стороны - одни отправились осматривать дома и лодки, другие двинулись к границам посёлка, за ними двинулся и Дракон. Там, у скалы расположились волки. Они сидели неподвижно, только уши чутко двигались, прислушиваясь к голосам людей. Несколько женщин собрав детей, вернулись в дом, остальные отправились вслед за мужчинами в посёлок. У дома остались лишь капитан, Старейшина и Зол.
- Данате и другим дернам нужно уйти. Они будут превращаться. Потом придут. - Зол обращалась, прежде всего, к капитану. - Ты скажи всем - пусть не боятся и не идут на звук. Волки будут кричать. Превращаться больно! Потом придут как люди - пусть остальные знают.
Капитан кивнул и ушел в поселок. А девочка подошла к старейшине и, прижавшись к нему, затихла. В поселке стало людно и шумно - люди работали, растаскивая обломки, громко переговаривались. В доме за спиной старика и девочки тоже кипела жизнь - шумели дети, требуя еды, кто-то колол дрова, позвякивала посуда.
Старейшина, прижав к себе Зол, сидел и смотрел вдаль. Он смотрел на Город - полуразрушенный, заросший кустами и деревьями, такой близкий и такой далёкий. И впервые за всю жизнь старика Город не пугал его. Он казался сегодня другим - знакомым, просто забытым почему-то, а сегодня вспомнившимся. И он не пугал, нет, Город звал строго рыбака, звал тихо, стараясь не испугать. И этот зов, похоже, слышал не один только старик. То и дело замирали, оглядываясь на чернеющую громаду, работающие в поселке люди, взгляды трех волков, неподвижно сидящих у скалы, не отрывались от домов, улиц и башен. Город манил к себе и людей и других, Город звал, Город ждал.
Глава 9
Широкая улица была замощена квадратными плитами. Старые мастера сработали когда-то так хорошо, что, не смотря на время, мостовая оставалась ровной, только кое-где пробивалась упрямая трава, да некоторые плиты были разбиты каменными обломками. Посредине улицы, мимо тёмных, полуобвалившихся домов двигалась удивительная группа: впереди шел охотник со шрамом на лице. Старейшина называл его про себя Меченым. Глаза Меченого внимательно и быстро оглядывали всё, что попадалось на пути. Сам Старейшина шел вслед за охотником, опираясь на палку. Рядом с ним шел старый Кади. Между ними, иногда хватаясь рукой то за одного, то за другого старика, топала Зол. За ними двигались Дракон и Даната, принявшая человеческий облик. Эти двое старались шагать ровно, ведь они несли на руках Жерну и Синя. Девушка-охотница сначала пыталась идти сама, но слабость и, главное, приступы изматывающего кашля, не позволили ей это. Дракон умудрился сложить свои длинные руки так, что девушка сидела, обхватив рукой шею Элла. Даната несла Синя. Мальчик пришел в себя, но ночь Холода дорого ему стоила - Синь как будто сгорел, похудел и был очень слаб. Даната несла Синя на спине, используя плащ капитана. Сам капитан вместе с прихрамывающим Жерналом шел за этой парой. Замыкали процессию волки. Два огромных зверя бежали сбоку от людей легко, почти беззвучно, только иногда раздавался шорох когтей о камни мостовой. Еще несколько волков двигались вдоль домов, стараясь пройти вплотную к стенам. Вокруг было тихо. Но тишина была не полной, не абсолютной. Поскрипывали где-то ставни, в кустах, под крышами сновали мелкие птицы, издалека, приглушенно, доносился шум моря.
Все шли молча. Старейшина вспоминал, как они уходили из поселка. Зол перечислила всех, кому по ее мнению нужно было идти к Дому на горе. Получалось достаточно большая группа мужчин, женщин и даже детей. Посовещавшись, люди решили, что в Город пойдут только те, кто просто не может не идти. Оказалось, Дракон был прав, многим приснился сон - видели дорогу, которой нужно было пройти, дома, площадь. Некоторые слышали голос - одних он звал настойчиво, других не очень. Поэтому и решили - в поселке за старшего останется сын Старейшины и дерн, помощник Данаты. Когда он появился впервые, люди увидели огромного седого волка, а потом, после превращения, такого же огромного и седого человека. Люди будут ремонтировать дома в посёлке, насколько возможно, строить лодки, охотиться, короче - восстанавливать и налаживать жизнь. А в Город пошли те, кого Город звал, и зов этот был нестерпимо настойчив.
Улица неожиданно закончилась небольшой площадью. Посреди нее когда-то был или фонтан или стоял памятник - сейчас трудно было это понять, настолько всё заросло высокой, жесткой травой и кустами. За этим препятствием были видны три узкие улочки между домами. Решено было остановиться на привал. Волки быстро обежали площадь и уселись рядом с кустами, глядя на Данату.
- Здесь чисто, - озвучила та их доклад. - Там есть вода, - женщина указала рукой в просвет между кустами, - её можно пить.
Старейшина с удовольствием опустился на обломок камня, он давно не ходил так далеко и его ноги слегка дрожали от усталости. Дракон осторожно опустил Жерну на каменную плиту, бывшую когда-то лавкой. К нему подошла Даната, молча повернулась спиной и начала развязывать плащ. Дракон подхватил Синя и уложил мальчика рядом с Жерной.
Зол, возбужденная, стала бродить по площади, осматривая её, стоящие по бокам дома, пыталась заглянуть в окна. За девочкой по пятам ходил волк. Старейшине он показался совсем молодым зверем, подростком. Его глаза не только внимательно следили за девочкой, но и с не меньшим чем у неё любопытством разглядывали окружающее.
- Ну и чего ты за мной ходишь? - Зол сделала вид, что сердится.- Ходишь и молчишь. Давай разговаривать! - и неугомонная девочка уставилась в глаза волку. От неожиданности тот сел. Зол смотрела на него пристально, постепенно в её глазах загорелся огонёк, но не яростный, как тогда, ночью, а спокойный.
- Ну вот, - удовлетворённо сказала девочка через короткое время - Теперь ты можешь говорить со мной. Даже когда ты волк.
- Ты слышишь его? - странным тоном спросила Даната.
- Да! А он - меня. Даже когда я говорю про себя, - девочка отвечала, не отводя взгляда от молодого зверя.
Даната покачала головой. Старейшина смотрел на неё и поражался - перед ним стояло удивительное создание. Ростом женщина-волк не уступала охотникам, но была тоньше, изящнее. Её волосы, пепельной волной поднимающиеся над высоким лбом, спускались до лопаток. Желтоватые глаза смотрели на мир пристально и спокойно. Даната была одета в облегающие штаны и рубаху из светлой тонкой ткани, напоминающей кожу. Старый рыбак вспомнил, как утром Даната приняла облик зверя - ей и волкам показалась опасной серая дымка за воротами, мимо которых все проходили. Превращение в зверя было быстрым, оно сопровождалось полустоном-полувсхлипом и жутким треском костей. Обратное же превращение заставило Данату взвыть от боли. Удивительно, но женщина не скидывала одежду в момент превращения.
- А как я шумлю, когда превращаюсь! - рыбак даже вздрогнул от неожиданности. Элл с усмешкой поглядывал на него - Я не кричу, но треск стоит впечатляющий.
- Ты что, читаешь мои мысли? - поморщился Старейшина. - Или я вслух говорю?
- Ты удивительный человек, старик. Ты мало знаешь о мире, в котором живёшь, мало что видел. И вот к тебе приходят странные существа - оборотни, драконы. На твой мир нападает страшный Холод. А ты спокоен! Ты не боишься, ты как будто всё это уже однажды пережил. Ты сумел своё спокойствие передать клану - твои люди, глядя на нас тоже спокойны, они работают, не плача и причитая, они борются! Ты спокоен и мудр, только у тебя на лице всё отражается, все, о чем думаешь.
- Старейшина клана не человек. - Голос Синя был слаб и едва слышен. - Старейшина - это клановая память. Он, конечно же, человек, но не только.
- Как это? - почти одновременно спросили и сам Старейшина, и капитан, и Дракон.
- Я не могу сказать точнее, слов не хватает. Вот Зол могла бы. Зол много знает и много умеет. Но если она чего-то не хочет - заставить её не возможно.
- И не надо меня заставлять. - Подошедшая девочка от возмущения даже топнула ножкой. - Всему своё время. Нельзя младенца отправить в море за рыбой. Нельзя старику играть в игрушки. А ты, - глянула Зол на брата, - ты торопишься. Так можно сгореть и не сделать того, что должно быть сделано! Ты чуть было не ушел. А всё потому, что торопишься. И Жерна такая же. И капитан. Только Дракон не торопится. Потому что знает - всему своё время.
Даната и Кади, пока шел этот разговор, достали воды, вынули из сумок лепешки и рыбу. Волчица подсела к Синю и, приподняв его, стала кормить мальчика. Остальные, разобрав еду, молча начали есть.
Первым опасность почуял, как ни странно, Старейшина. Он вдруг услышал слабое потрескивание, далёкое и едва слышное. Опытный слух старого рыбака услышал шум знакомой опасности - так потрескивает лёд, когда он еще тонок, если на него наступить. Рыбак встал и огляделся. Улица, по которой они пришли сюда, имела слабый наклон и там, внизу, старик увидел серую дымку. Оттуда и доносился ледяной шорох.
- Смотрите. - Закричал Старейшина.
- Скорее! Бежим! - Дракон, отбросив недоеденную рыбу, подхватил на руки Жерну.
Все вскочили и стали оглядываться. Вдруг в одном из домов, выходящем на площадь, со скрипом открылись, заколоченные, казалось, двери.
- Туда! - Скомандовал Элл. - Все в дом!
И люди и волки бросились в открытые двери. Когда последний волк, перепрыгнув порог, оказался в доме, двери с таким же скрипом закрылись сами. Но ни у кого не было времени удивляться. Волки, проскочившие первыми, призывным рыком звали за собой вглубь дома. Там открылся узкий и длинный коридор. Подчиняясь волкам, все припустили по нему.
- Хорошо, что пол каменный! - задыхаясь от бега, проговорил Кади. - Деревянный рассыпался бы в труху, вот бы побегали.
- Скорее! - в голосе Данаты слышался страх. - Скорее!
Проскочив коридор, все вбежали в длинную комнату, в конце которой виднелась приоткрытая дверь. У щели замер один из волков. Оборотень чутко прислушался, затем осторожно выглянул на улицу. Быстро оглядевшись, посторонился, пропустив вперёд Меченого. Охотник выскользнул в щель и через мгновенье раздался призывный свист.
Все вышли. Прямо перед домом начиналась лестница, когда-то широкая, с удобными ступенями и каменными перилами. Сейчас от перил почти ничего не осталось, часть ступеней обвалилась, местами проход был завален обломками зданий, битой черепицей, мусором.
- Нам туда, - указала Зол, - вверх по лестнице. Скорее!
- Подождите! - Даната остановила, двинувшихся было, людей. - Вы идите, а нам надо задержаться.
Меченный кивнул и двинулся вперёд. Волчица передала Старейшине Синя, и, развернувшись, скрылась в доме. Остальные волки были уже в доме.
- Куда они? - спросил капитан Дракона.
- Им надо сменить облик, - ответил тот, перешагивая длинными ногами через ступеньку и слегка задыхаясь.
- Сменить облик? Сейчас? Зачем?
- Слишком много вопросов не вовремя! Им надо, вот и всё что я могу сказать, - в голосе Дракона тенью мелькнуло раздражение.
Двигаться по разрушенной лестнице было трудно, особенно старому рыбаку. Хоть и мало весил Синь, но он был уже достаточно большим, к тому же пробежка отняла у Старейшины много сил. Он начал отставать. За его спиной, в доме, куда ушли оборотни, раздался вопль нескольких голосов и жуткий скрежет. Потом волчий вой сменился человеческими криками. Старейшина остановился отдышаться и оглянулся - из дома, пошатываясь, выходили люди - Даната, трое мужчин, женщина и мальчик-подросток. Они стали подниматься по лестнице, сначала медленно, шагом, потом всё быстрее, постепенно переходя на бег. Мимо Старейшины мужчины уже пробежали, быстро выхватив из рук старика Синя. Даната подхватила самого рыбака, причем сделала это так легко, что старик даже не успел воспротивиться. Нагнав основную группу, оборотни подхватили на руки Жернала, Кади и капитана. Догнавший Дракона подросток перехватил у остановившегося Элла Жерну.
- Быстрее! Быстрее! - прокричал тот, - я не хочу, чтобы все видели...
Оборотни уносили людей всё дальше по лестнице, перепрыгивая через завалы и разрушенные ступени.
- Отпусти меня, - попросил Старейшина дерна, несшего его.
- Надо быстро уйти - нас догоняет Холод! Остановить его, хотя бы на время может только Дракон, - волк говорил спокойно, стараясь сохранить дыхание. - Только в другом обличии. Ты не оглядывайся, не надо людям видеть превращение Дракона.
Лестница внезапно закончилась, выведя всех на широкую и короткую улицу, конец которой опять упирался в ступени уже другой лестницы. Посмотрев вверх, старик увидел - лестница выходит прямо к Дому на горе. И хотя он был в Доме последний раз очень давно, не узнать его рыбак не мог.
Вдруг наступила абсолютная тишина - не было слышно ни звука шагов, ни дыхания множества людей, ничего, даже стука своего сердца. Казалось, что если крикнуть, то и крик погаснет, утонет в этой тишине. Она была материальна - давила, затрудняла дыхание и замедляла движение. Вдруг все оборотни разом присели, опустив свои ноши, одновременно с этим движением прозвучал сильный хлопок - как будто одновременно раскрылись под сильным ветром десятки парусов. Тишина сменилась грохотом рухнувшего дома.
- Не оглядывайся, - повторил дерн, и добавил, помолчав, - а не вписался Великий в улицу, места не хватило.
Его слова услышали остальные волки и рассмеялись. Дерны хохотали так заразительно, что улыбаться стали все.
- Бедненький Великий! - смеясь, проговорила Даната.- Но хоть крылья-то откроет?
- Вам смешно, а мы не только слышали, но и видели превращение Дракона, - вступил в разговор Кади. - Ничего более страшного я в жизни не видел! Хотя повидал всякого...
Над головами потемнело, огромное тело быстро пронеслось над людьми.
- А он и в виде дракона рыжий! - увидел капитан. - И какой огромный!
Над домами, куда унеслась тень дракона, раздался рёв, полыхнуло пламя. Послышался шум и грохот, снова рёв Дракона, потом всё стихло.
- Довольно отдыхать! - впервые за день заговорил Меченый. - Надо торопиться. Он сможет лишь задержать Холод, но не остановить. Хотим добраться до цели живыми - надо двигаться!
Как дерны проскочили лестницу, люди почти и не увидели - настолько быстро пронеслись те по ступеням. И вот уже знакомая площадка перед старым зданием, знакомое крыльцо - ни время, ни погода не изменили облика Дома на горе.
- Надо ждать. - Зол жестом попросила опустить её на землю - Без Дракона мы не можем войти.
- А вон он бежит! - подросток первым увидел спешащего Элла, перемахивающего по две ступени. - Опять в человеческом облике. И как это ему удаётся, так легко перекидываться? Ведь Дракон такой большой?
Когда Великий подошел к ожидающим его людям, стало видно - ему не так уж и легко дались быстрые превращения - движения Элла были замедлены, шаг неровным, лицо побледнело, а глаза налились кровью.
- Мы дошли. - Зол была серьёзна как никогда. - Я прошу вас всех - ни чего не бойтесь. Ни чему не удивляйтесь. Ни чему не сопротивляйтесь. Оставайтесь сами собой.
- Это и есть Дом на горе? - удивленно спросил Дракон. - Это - Дом?
- Да, - ответил Старейшина.
- Это не дом, - вдруг заговорил Кади. - Это гора!
- А я вижу каменный столб, без дверей и окон, - ответил Дракон.
- Дом на горе для всех разный, - терпеливо объяснила девочка. - Дерны видят одно, Старейшина другое, ты третье. Но это не важно. Здесь сердце города, его дух. И нас там ждут. Идемте.