Викторовна Виктория : другие произведения.

Я - герой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сложно ли быть героем? Несомненно. А быть женщиной-героем сложнее в несколько раз. Ведь женщина-герой тоже мечтает о спокойной жизни и простом счастье. Но построить это счастье очень трудно, да и времени почти нет: нужно спасать мир...в очередной раз... Как раз о такой женщине идет речь в фантастическом произведении "Я - герой". Девушка с совсем не геройским именем Лариса оказалась в другом мире, ее разлучили с близкими людьми. Лариса стала героем для многих, но стала ли она героем для себя?
  
   Есть ли у человека предназначение? Может ли быть заранее написан сценарий жизни для каждого человека? Или же человеческая жизнь - это скопление случайностей, совпадений и простого стечения обстоятельств? Не припомню сколько раз я пыталась найти ответы на эти вопросы. Гадала, думала и предполагала, но к какому - то выводу так и не пришла. Мою жизнь разрушили, вырвали меня, словно сорняк из почвы, безжалостно и неожиданно. Порой я гневалась, потом приходило смирение, но ненадолго, и в итоге всё повторялось снова и снова, пока в какой - то момент во мне будто что-то надломилось. Я вдруг открыла глаза и взглянула на окружающих по-другому. Словно я впервые всё это видела. Мне стало легче, и прошла обида на неведомого творца судьбы, мне даже удалось задышать полной грудью и распознать ароматы, которыми наполнен новый дивный мир...
   - Э-э-э, деваха, я чего - то не понял, что ты бормочешь. - прогудел мужичок и помахал картами перед своим лицом. - Ты вскрываться будешь или мы до утра эту партию мусолить будем?
   Я посмотрела на крупного мужчину и вернулась в настоящий мир из чертог своего разума. Эх, опять увлеклась и потратила силы на того, кто не то чтобы оценить этого не сможет, а и вовсе ничего не поймёт.
   - Говорю, что все рано или поздно сдаются. - выдала я с усмешкой. - А сейчас - твоя очередь, олух.
   Я кинула свои карты на сено, и мужик тут же выругался, швырнув свои карты в недра телеги. Я собрала медяки и начала укладывать их в свой кошелёк. Хоть как - то скрасила себе вечер - уже удача!
   Мы едем по тракту вот уже неделю и из развлечений у меня: созерцание пейзажа и азартные игры с извозчиком. Пейзажи мне надоели минут через сорок после начала моей поездки, поэтому остались игры. На самом деле, я могла взять лошадь, чтобы добраться быстрее, но я никуда не спешу, к тому же я люблю думать и размышлять, поэтому мой выбор пал на неспешное и крайне скучное путешествие с обделённым интеллектом мужчиной, который на удивление неплохо играет в карты.
   Мой путь очень длинный, и мне предстоит посетить множество городов и поселений, а всё потому, что мне не удаётся кое - что найти вот уже полгода. Надеюсь, что скоро я смогу достигнуть своей цели и вздохнуть полной грудью.
   Дни сменяли друг друга быстро, и вот на горизонте замаячили крыши домов и шпили - город! Наконец - то.
   - Ну, деваха, прощай. - махнул мне рукой извозчик. - Выигранные у меня деньги можешь пропить вон в той таверне, там лучший эль. Покеда.
   Я махнула мужчине рукой и направилась туда, куда он указал. Сейчас уже стемнело, и власть перешла в лапы ночной жизни, полной тайн, пьянства и разврата. Люблю такое.
   - Мне кружку самого вкусного эля. - заказала я, присев за барную стойку.
  Пожилой дедуля смерил меня оценивающим взглядом.
   - Вы охотница за головами или в розыске? - ставя передо мной полную кружку эля, поинтересовался седовласый мужчина.
  Я засмеялась.
   - Путешественница.
   - И что же вас привело в наше захолустье? - натирая стакан, поинтересовался он.
   - Одна сказка. - пожала плечом. - Может, вы мне поможете?
  На лице моего собеседника показалась легкая усмешка.
   - Вы расскажите, а я подумаю.
   Я осторожно осмотрелась. В таверне было многолюдно, и мой рассказ не останется неуслышанным, поэтому мне это на руку. Хорошая возможность.
   - Один мальчик, который жил со своей семьёй обособленно в лесу, имел всё, что нужно: родителей, брата, сестру, много развлечений и еды было предостаточно. Но, однажды, поздно ночью на семью напало чудовище. Отец семейства умел держать меч, но это не помогло, железо разбилось о толстую, будто мраморную, кожу чудища. Всю семью мальчика монстр убил и сожрал. Он один остался в живых, чудом поместившись в щель под кроватью.
   - Вы ищете того монстра с мраморной кожей? - густые седые брови поднялись вверх. - В нашей округе ничего подобного не водится. Самое страшное, что случается - это редкое нападение волков на скот.
   - Вы не дослушали сказку. - вздохнула я. - Дело не в чудовище.
   - Слушаю.
  Отпив эля, я заметила, что у моего рассказа появились новые слушатели. Отлично.
   - Мальчик выжил и поклялся найти и отомстить чудовищу. Годами он оттачивал своё мастерство владения мечом, но он знал, что этого будет недостаточно. Кожа монстра была настолько прочна, что обычный металл крошился от соприкосновения с ней. Шли года, мальчик превратился в мужчину, а ярость его всё крепла. И вот однажды ему посчастливилось встретить лесную волшебницу, которая согласилась помочь ему в его мести в обмен на его душу. Мужчина согласился, не думая ни мгновения. Жизнь ему была не нужна, ярость проела его сердце, и все мысли были лишь об убийстве чудовища, забравшего однажды его счастье. Помощь волшебницы заключалось в том, что она сварила особое и очень редкое зелье. Мужчина облил этим зельем свой меч, и тот стал прочнее прежнего. Когда же мужчина встретился с чудовищем, то без страха и колебаний, он сразил монстра, пробив его прочнейшую шкуру мечом. Свое обещание мужчина выполнил: он отдал свою душу волшебнице. На этом сказка и заканчивается.
  - Так, что же вы ищете? - вопросил дедушка. - Маг?
   - Не совсем, маги не квалифицированы так, как мне нужно. - покачала я головой. - Мне нужно то зелье из сказки, которое упрочняет материалы, делая их несокрушимым.
   - Чтобы сразить чудовище? - мужчина за стойкой тёр кружку уже несколько минут, явно позабыв о ней.
   - Можно и, так сказать. - улыбнулась я.- Вы не слышали о каком - нибудь очень прочном материале? Может, знаете могущественного мага или знаете того, кто знает?
   - Так навскидку и не скажешь. - дедушка пожал плечами, задумавшись. - Так сразу на ум ничего не приходит.
  Эти намёки я вижу в каждом новом городе или поселении. Боже, люди действительно предсказуемы.
  Я достала из кошелька несколько серебряных монет и положила на стол:
   - Повспоминайте, дедуля. Я останусь здесь на недельку, поэтому найдите меня до того момента, как я уеду.
   Самый прочный материал в этом мире я начала искать чуть больше полугода назад. И это оказалось очень сложной задачей. Сталь, железо, различные сплавы - всё не то. Мне нужен был редкий материал, способный выдержать огромное количество вливаемой маны. Обычный меч крошится при вливании больше трёх колец маны, усиленный - четырёх. Ни один найденный мной материал, а я нашла немало, не выдержал вливания пятого кольца маны. Мне необходимо найти прочный материал, чтобы сделать себе меч. Всё-таки я - герой.
   Всё случилось неожиданно, ничего не предвещало беды. Как сейчас помню: день, небо чистое, я с родителями и братом на берегу реки. Мы выбрались на отдых, чтобы пожарить мясо на мангале, выпить вместе и провести хорошо время. Я чувствовала себя почти счастливо, лишь переедание омрачало моё состояние. А потом вспышка и чудовищное давление, будто я попала в центрифугу и всё содержимое моего желудка, которое я с такой любовью запихивала в себя, вырывается из меня. Никогда не забуду то ощущение, словно меня выворачивает наизнанку, и моя жизнь покидает тело. Кошмарно. Это длилось так долго, что в какой - то момент я зажмурилась, закрыв уши руками, и взмолилась богу. А потом раздался щелчок, и меня отпустило. Я открыла глаза, и больше ничего не напоминало мне мой прежний мир. Люди в белых рясах, чудеса, невероятные слова, вырывавшиеся из их уст - это был не мой мир. Думаю, за всю мою жизнь это был самый страшный период. Я ощущала себя сумасшедшей. Словно я заперла сама себя в своём больном сознании, и ничто не в силах меня оттуда вызволить.
   Но сколько верёвочке не виться, а спокойствие пришло и ко мне. Я оказалась в другом мире с поистине божественной миссией - спасти этот мир! Не восхитительно ли? Я тогда подумала, что меня за что-то наказывают, и это моё бремя. Впрочем, я была права с некими оговорками. В этот мир я была призвана не одна. Четыре героя должны были спасти мир от злодея - Короля Демонов, поэтому со мной было ещё три обречённых на участь почитаемых героев человека. Они, как и я, были дезориентированы и напуганы, однако вместе мы справились с волной страха и решили выжить во что бы то ни стало. Наверное, это было самое искреннее обещание за всё время нашего общения. В последствии всё не то чтобы изменилось, всё скорее извратилось. Наверное, у создателя больная фантазия, раз нам четверым была уготована именно такая судьба.
   Кристина, Олег, Дима и я. Четверо призванных героев. Каждый из нас получил класс: Кристина - лекарь, Олег - лучник, Дима - щит, я - меч. С учётом наших специфик класса, мы тренировались и учились. Бок о бок мы провели с ними около двух лет. Мы быстро учились и вскоре превзошли своих учителей в мастерстве. Во время нашей учёбы мы были близки, однако, думаю, что это было обусловлено нашим положением. Мы никого не знали, мир был нам чужд, а психологов в этом мире вообще не было, поэтому, дабы хоть немного заглушить боль от наших ран, связанных с отсутствием контроля над нашими судьбами, мы сплотились. Но, даже с учётом всех обстоятельств, близкими себе людьми я их не считала. Наверное, они мне просто не нравились, поэтому за друзей я их не считала, хоть и относилась с полным уважением. Впрочем, моя интуиция не промахнулась, и я всё делала правильно, ведь они предали меня.
   Не помню в какой момент разница между нашими силами возросла настолько, что я не заметила, как стала самой сильной женщиной. Моя сила росла, умения тоже, и я засияла настолько ярко, что в создавшейся тени три героя начали взращивать ненависть ко мне. Я была лидером нашей четвёрки и на всех наших заданиях проявляла себя хорошим стратегом, ни один из них не калечился, наоборот, они повышали свой уровень под моим присмотром. Я хотела, чтобы они стали сильными, чтобы мы вместе сразили Короля Демонов, как нам было суждено. Но, наверное, чужой успех порождает не только восхищение, но и зависть. И однажды, три моих земляка, три близких человека просто покинули меня. Их пытались остановить архимаги, аристократы, генералы и учёные, но всё безуспешно. По силам эта тройка даст прикурить всем им вместе взятым, поэтому их слова ничего не значили для них. Сильнее их троицы была лишь я. Никто в этом мире не смог бы их остановить, кроме меня. И они это знали. Поэтому... они сделали то единственное возможное, что могли. Мы просто поговорили. Без свидетелей. Это было похоже на семейную драму: мама пытается остановить выросших детей. Мне ясно дали понять, что идти за мной они не желают, предначертанная судьба им чужда и вообще, они не созданы для правил и рамок. Я в ту ночь привела множество хороших аргументов, но бесполезно спорить с тем, кто уже давно всё решил. И они ушли. Это был чудовищных масштабов скандал, народ нескольких империй впал в отчаяние, ведь единственное спасение - герои, покинули их, бросили на произвол судьбы. Как иронично, не правда ли? Меня умоляли остаться и в одиночку отправиться на смертельный бой, не один священник, архимаг и генерал преклонил передо мной колени. Уход ребят меня тоже потряс, но горевала я недолго. На нас постоянно нападали большие отряды демонов, не было времени зализывать раны от расставания. Возможно, уход моей поддержки, сделал меня сильнее, а может, мне было суждено шагнуть за границу возможностей и заполучить такую силу, о которой мог представить только сам Король Демонов. И да, я выступила с объединённой армией трёх империй, практически в одиночку против великого и ужасного демонического короля. Было трудно, я была на грани жизни и смерти, но я победила и убила эту чуму. Вот и всё. Справилась сама с тем, что было рассчитано на четверых. Поэтому, с тех пор меня мало, что пугает.
   После финальной битвы обычно не расписывают в красках, как герой наслаждался своим триумфом, однако, я успела. В течении полутора лет после моей победы я ездила по свету и принимала дифирамбы в свою честь, мне посвящали песни и стихи, моим именем называли детей, мне присягали сотни или даже тысячи рыцарей, моё общество стало настолько дорогим, что императоры выстраивались в очередь, чтобы просто побеседовать со мной на каком -нибудь мероприятии и урвать кусок моего внимания побольше.
   Писатели не пишут о том, что бывает после судьбоносной победы, поскольку писать не о чем. Время шло, и люди начинали возвращаться в своё старое русло прерванной жизни. Миру больше не грозила опасность, поэтому интерес к моей персоне закономерно упал. Народ пережил сильнейший кризис, и настало время жить дальше. У всего есть конец, даже у горя. Меня подобный расклад не смущал, наоборот, позволил выдохнуть. У меня много денег, так что о заработке мне не нужно беспокоиться, у меня полно сил, чтобы защитить себя, поэтому о своей безопасности я тоже не волнуюсь, этот мир огромен, дик и непредсказуем, поэтому скука мне не грозит. Так чему печалиться? Вот и я не стала. Я исполнила свою роль и теперь мне представилась возможность жить, как хочется, поэтому я лишь радовалась.
   Однако, так называемого счастливого конца ещё не, и что -то мне подсказывает, не скоро будет. Слеза Богини - имя моего меча, с которым я сражалась с армией Короля Демона, им же я его и поразила. Однако, этот меч у меня забрали. Он являлся святыней, поэтому его вернули в храм. Мне объяснили это тем, что мировой угрозы больше нет, поэтому и божественное оружие больше не требуется. Именно с тех пор я поняла, что меня обезоружили в прямом значении этого слова. Любой клинок, который в последующем мною использовался в бою, ломался. Я долго думала почему, а потом осознала: дело именно в Слезе. Лишь Слеза Богини, клинок, что смог выдержать мою мощь, мог быть использован мною в бою. Слеза была так прочна, что она смогла нанести смертельный удар страшному чудовищу и остаться целой. Это было моё идеальное оружие, которое у меня забрали. И понятно почему: Короля Демона больше нет, однако другая более сильная, как оказалось, фигура осталась. Я была настолько сильной, что единственное, что великие государи этого мира смогли сделать - это лишить меня клинка. Меня нельзя контролировать, нельзя победить, поэтому я страшна. Я это понимала и признавала. Даже выбери я одну империю, которой присягнула бы на верность, и мне не вернули бы клинок. Если мною нельзя управлять, значит меня не удастся использовать. А власть не любит, когда есть кто -то, кто ей не подчиняется. Ведь я могла при своём желании убить все монаршие семьи и оставить мир без правительства, могла устроить геноцид или самой стать единственной правительницей - это вполне осуществимо.
   Поэтому я ушла от аристократов, имперских дворцов и всего прочего, связанного с властью. Сначала просто посещала курорты и, так сказать, прожигала жизнь и не заметила, как пролетели несколько лет. Потом осознала, что проводить жизнь в развлечениях хорошо, но неплохо было бы и немного попутешествовать, и изучить этот мой новый мир, ведь у меня в руках так много возможностей. А когда на меня впервые напали бандиты, то я осознала, что без оружия не так-то просто себя защитить. Тогда и решила самостоятельно отыскать для себя подходящее оружие. Вот с тех пор я и слоняюсь от города к городу.
  Оглядев ночную улочку, я с удивлением для себя подметила чистоту. Обычно, в городах не на центральных улицах творится полнейшая вакханалия, и ногу бывает поставить некуда, чтобы не вляпаться в чьи-нибудь экскременты или не наступить на гниющие овощи. В каждой империи на периферии живет чрезвычайно простой народец, для которого чистота и шик неважны, в их города поступают крохи от общего бюджета империи, поэтому это считается нормальным. Империи спонсируют только те города, которые им могут принести какую - либо живую выгоду, а остальные вынуждены довольствоваться тем, что остаётся. Я даже одно время думала, что мне нужна высшая миссия, которая подняла бы уровень жизни в отдалённых городках на достойный уровень. Да, я была максималисткой, думаю, что переживала на тот момент какую - то личностную переоценку ценностей. Нет, это благая миссия, но бесполезная по своей сути. Да, я являюсь единственным в мире Мастером Меча, меня сложно одолеть один на один и в моих руках довольно много власти и возможностей, однако, перекроить сформировавшиеся устои мне не под силу. Даже если я смогу увеличить спонсирование нескольких заброшенных городков, то это ничего не изменит. Руководство городка сворует половину - это обычное дело, а те деньги, что пойдут на благоустройство города быстро испарятся. Почему? Дело в народе. Их воспитали в нищете, нищету они и будут вокруг себя создавать в будущем. Сколько денег не влей, а итог будет один - всё вернётся на круги своя. Я говорю об этом потому, что уже пыталась это сделать. Влила денег, сменила руководство города и ждала, что люди будут счастливее с каждым днём, ведь я провела им канализацию, создала освещение, построила несколько библиотек и школ, а также появились рабочие места. Я дала им шикарную возможность вылезти из грязи, получить образование и профессию, чтобы жить лучше. И что получила в итоге? Пока я непосредственно присутствовала в городе, народ вёл себя послушно и мне казалось, что у меня получилось вытащить из грязи хоть пару тысяч людей, но всё рассыпалось, когда мне пришлось покинуть город из-за срочного задания. Я отсутствовала около трёх месяцев, а когда вернулась, то ужаснулась. Библиотеку с дорогостоящими книгами люди разорили и распродали торговцам, как и оборудование из школ. Работать никто практически не стал, люди выручили деньги из возведённой мною инфраструктуры и обеспечили себя хорошей едой и одеждой на некоторое время. Люди, родившиеся в сточной канаве, всю жизнь будут создавать вокруг себя привычную сточную канаву, что бы они не говорили. Они не привыкли жить по - другому, им привычно жаловаться на власть и винить всех вокруг в своих проблемах. Лишь единицы поднимаются со дна с помощью своего труда, поэтому спасать целые города бессмысленно.
   В самой хорошей гостинице мой номер оказался пыльным, так как скорее всего снимали его крайне редко. Но я уже привыкла спать на холодной земле, поэтому мало, чем меня можно удивить.
  Ночью мне снились кошмары. Мои битвы. Они были бесконечными, кровавыми и изнуряющими. Проснулась я в холодном поту, будто и не отдыхала вовсе. Снотворное пить опасно, так как я боюсь, что во сне не услышу возможных убийц и не смогу себя защитить. Если вы думаете, что самую сильную женщину в мире невозможно убить, то это заблуждение. В бою - да, невозможно. А во сне, когда я этого не жду, то мне вполне можно нанести крайне опасные увечья. Ещё несколько лет назад я страдала от паранойи на этот счёт, ведь я была известной фигурой, и у меня было множество поклонников, но было полно и ненавистников. Не даром от меня отвернулись три героя. Шутка. Они ушли не из-за меня, а из-за своих развивающихся на фоне моего подъема комплексов. Из-за их ухода я вообще не печалилась, честно признаться. Они мне не нравились, словно коллеги с работы: я их терпела и уважала, как людей, поскольку нам нужно было вместе бороться с общим врагом. А вот они перешли на личности. Глупцы. Хотя, наверное, они умны, так как они исчезли, и никто не знает, где они находятся сейчас. И живут они, наверное, спокойнее, нежели я сейчас.
   - Вы та девушка, что искала волшебное зелье усиления?
  Я ужинала в таверне, и ко мне подошла молодая девушка со слишком приветливой улыбкой. Не люблю таких.
   - Допустим. - я продолжила трапезу. - Есть информация?
   - Да. Но она недешёвая. - тут же вздёрнула нос девушка. - Десять золотых!
  Я хмыкнула.
   - Ты хоть знаешь, что это за сумма? Ты полгорода выкупить решила?
   Я преувеличивала, но за одну золотую монету я могу купить лучше зелье восстановления, за два - зелье, которое исцелит любую рану, кроме отращивания новых конечностей, а за три золотых как раз можно купить такое зелье, которое вернёт конечность на место. За десять она решила тут половину окраины скупить? По одежде можно сказать, что она- нищая, но скрывает это. Накупила себе дорогих шмоток, стирает и ухаживает за ними ежечасно, но это видно. Богатые не выпячивают своё богатство так явно, если они не идиоты, конечно. Я бы еще поняла, если бы находилась в городе, где население больше двух сотен тысяч людей, но никак не в этой дыре.
   - Конечно, знаю! - тут же возмутилась она. - Если тебе не нужна информация, то я найду на неё другого покупателя!
   После этих слов девушка демонстративно развернулась, собираясь уйти. Я её не планировала останавливать. Этот блеф седой, как старик за соседним столом. Думает, я её останавливать буду? Да кому её информация здесь нужна? Золотые монеты есть, наверное, у хозяев гостиниц и начальника города. Эта девчонка золото в глаза не видела. Так утомляет видеть одну и ту же картину в каждом городе: нечистые на руку люди узнают о моих поисках и решают нагреть дурочку. Боже, видимо, люди действительно все одинаковые. За последние года я так много человеческой гнили увидела, что кажется, будто этот мир не заслуживал спасения.
   - Вам что, плевать на информацию, которую вы сами ищите?! - возмутилась девчонка, не получив от меня ожидаемого.
   - Мне плевать на наглую оборванку, которая пытается нажиться на моих поисках. - пожала я плечом. - И голос на меня не повышай, иначе уши оторву.
  Девушка набрала в грудь воздуха и покраснела, как маков цвет. Топнув ногой, она грозно ушла. Наверное, сегодня - завтра на меня нападут. Я дала тому деду в таверне слишком крупную сумму за кружку эля, этим я показала свою платежеспособность, поэтому меня попытаются ограбить. Всегда пытались и не по одному разу, кстати. Помню, с меня даже пытались стрясти денег за то, что я их покалечила, пока защищалась. Прогнивший народец.
   - Сколько вы готовы мне заплатить за информацию?
  Я вышла на улицу и направилась в сторону своей гостиницы, когда знакомый голос остановил меня. Та девушка.
   - Смотря, что за информация. - ответила я.
  Девушка отлипла от стены, где стояла и подошла ко мне. Успокоилась, что ли?
   - Я вам сейчас расскажу, а вы меня обманете и не заплатите. - надулась она. - Вы дайте мне половину, а вторую половину в конце рассказа.
  Она всё - таки настаивает на десяти золотых?
   - Я сомневаюсь, что твоя информация стоит таких денег. - скривилась я. - Мне тебя обманывать нет причин, поэтому если я посчитаю нужным, то я заплачу тебе.
   - Но так несправедливо!
   - А справедливо просить столько золота за простое обещание истории? - изогнула я брови.
  Девушка опять топнула ногой. Боже, она ребёнок ещё совсем. Сколько ей? Пятнадцать - то хоть есть?
   - Я знаю, где находится волшебный ингредиент, с помощью которого можно одолеть дракона! - выдала она. - Так сколько вы мне заплатите?
  Дракона? Их шкура невероятно прочна, обычной сталью её не пробить, только зачарованным клинком. Слабо верится, что она владеет такой информацией.
   - Откуда знаешь?
   - Моя мама мне в детстве рассказывала. - вздёрнула рассказчица нос.
   - В детстве? Значит, эту историю должен знать весь ваш злачный городок, но дед в таверне мне ничего не сказал об этом.
   - Моя мама не отсюда родом. - сморщилась она. - Её за это и недолюбливали местные. И меня не очень - то терпят.
  Лжи я не ощутила в словах девушки.
   - Ладно, пошли ко мне, поговорим. - решила я.
  Девочка с радостью пристроилась рядом со мной. Я осторожно прислушивалась к окружающей обстановке. Не ведёт ли за собой эта девочка бандюг.
  До гостиницы мы добрались без происшествий.
   - Ого, вот это хоромы! - зайдя в мой номер, тут же восхищённо выдохнула она. - И пахнет свежестью!
  Тут пыльно, как на антресолях. Но если она сравнивает со своим жилищем, то вероятно, что я неплохо устроилась.
   - Это за начало истории. - я положила на стол несколько серебряных монет. - Если твоя история покажется мне правдивой, то я утрою эту сумму.
  Девушка разочаровалась, увидев серебряные монеты, а не золотые, но за стол всё же села.
   - Ладно, слушайте. Мне эту историю рассказывала мама в детстве. Её знакомые были сильными магами, которые путешествовали по всему миру. Они ей и рассказали про радужные ракушки. Им было дозволено ступать на территорию Сумрачного леса, где они и отыскали эти ракушки. Есть на западе леса ручьи с мелкими серебристыми рыбками, там и обитают радужные ракушки. Мамины знакомые собрали их, высушили и перетёрли в пыль их панцири. Полученной пылью они покрыли свои мечи, и те стали настолько прочными, что они смогли втроём одолеть ледяного дракона! Радужная пыль укрепляет всё, на что попадает! Ну что, сколько стоит моя история?
  Я скептически оглядела победное выражение лица рассказчицы. Что - то вообще не верится.
   - Ты хоть знаешь, что маги не могут одолеть дракона? Тем более ледяного. - возразила я. - А устраивать поиски на территории Сумрачного леса запрещено.
   - Я же говорю, что они усилили свои мечи! И разрешение они получили!
   - Да они даже со священным оружием не победили бы ледяного дракона. - устало потёрла я лоб. - И как же они получили своё разрешение?
   - Этого мама не рассказывала, но они точно там были! - настаивала девушка.
  Устало поднялась и прошлась по комнате. Отметать эту историю сразу нельзя. Нужно обдумать её, ведь даже если она меня дурит, остаётся маленькая вероятность, что это правда.
   - Ты же понимаешь, что я должна каким - то образом получить разрешение на поиски на запретной территории, чтобы просто проверить твои слова? - обратилась я к собеседнице. - Разрешения не выдаются обычным магам, только делегациям от различных стран и то заблаговременно и на определённый срок.
   - Не дурите меня! - возмутилась она. - Вы искали информацию о самом прочном материале! Я вам её дала! Я не обязана помогать вам его добывать!
  В этом возмущённом ворчании я уловила толику истины. Она права. Она просто дала информацию, а как её проверить - моя ответственность. Вот же гадство.
   - Ну да, твоя правда. - уныло протянула я, доставая пригоршню монет из кошелька. - Держи.
  Девушка тут же начала считать серебряные монеты.
   - А дайте, пожалуйста, ещё три монеты. - вдруг обратилась она ко мне.
   - С чего бы?
  Русоволосая девчушка начала теребить косу.
   - Вы будете смеяться надо мной. Просто дайте, пожалуйста, ещё три монетки, а я вам постираю вещи, буду обувь чистить - что скажете!
   - Скажи зачем.
  Девочка нахохлилась, будто замёрзшая плица на ветке.
   - Я хочу уехать отсюда и поступить в школу. - тихо проговорила она. - Я скопила немного, но мне никогда не хватит на житьё в большом городе, а я хочу стать помощницей лекаря. Но чтобы ею стать, мне нужно отучиться в школе.
  Я смотрела на девочку с удивлением. Тогда её внешний вид уместен. Она купила себе дорогую одежду, чтобы её воспринимали, как платежеспособную, поэтому она её так бережет. Ну и вырос риск её лживости. Она ведь хочет уехать, а тут такой вариант подвернулся, дабы заработать.
   - Твоя история чушь? - спокойно спросила я. - Ты рассказала мне её, чтобы заработать на побег?
  Первые секунды реакции правдивы. И девушка не испугалась, а возмутилась.
   - Это моя мама рассказывала! - вскрикнула она. - Клянусь вам! Она мне часто рассказывала, как её друзья путешествовали!
  Ладно, поверю.
   - Если ты мне не соврала по поводу школы, то возьми эти деньги и уезжай завтра же. Иначе эти деньги у тебя заберут. - выкладывая на стол одну золотую монету, серьёзно произнесла я. - Удачи тебе.
   Увидев золото, девушка пискнула, схватила монету со стола и низко мне поклонилась. Она ничего не сказала и просто убежала. Боже, надеюсь, что она сказала правду по поводу своего желания. Денег мне не жалко, а вот для неё это возможно единственный шанс во всей жизни, чтобы вырваться из этой клоаки и стать хоть кем - то. Это именно то, о чём я говорила. Единицы хотят другой жизни и что - то делают для этого. Возможно, она меня надурила, но, я надеюсь, что она добьётся своей цели.
   Через день я купила себе лошадь и отправилась к Сумрачному лесу. К слову, от городка, где я была, до границы леса около двух дней на лошади, поэтому я решила сразу всё проверить. На меня даже не успели напасть бандиты. Удивительно.
  
  Два дня в пути пролетели быстро, и когда на горизонте замаячил высокий забор из многометровых деревьев, я устроилась на привал. Сумрачный лес - запретная территория по многим причинам. Главная причина - это местообитание магических зверей. Можно сказать, заповедная зона. Там произрастают редчайшие растения, цена которых заоблачная. И императорская власть там бессильна, так как на территории Сумрачного леса есть свой хранитель. Он оберегает весь лес и является его сердцем. Также на территории леса проживает эльфийский народ. Они едины с лесом, и хранитель их оберегает. Они живут обособленно, изредка наведываясь в большой мир для обмена знаниями или технологиями. Поэтому нарушения границ Сумрачного леса наказуемо. Обычный человек тут не выживет: его убьёт магический зверь, хищное растение, эльфы. На сколько я знаю, чтобы увидеть настоящий Сумрачный лес, необходимо пройти чуть больше километра в глубь. Нарушители не возвращались, только официальные делегации имели право войти на территорию и также спокойно её покинуть. Я никогда в нём не была и, честно признаться, желания не возникало. Хоть силушки во мне хоть отбавляй, но места, где гибнут люди меня не привлекают. Но слова той девочки могут быть правдой. Те маги могли быть в составе делегаций, и они вполне могли исполнять задание по убийству дракона. Всё могло быть. Поэтому я хочу проверить, к тому же, возможно, мне удастся найти действительно прочный материал.
  С утра я выдвинулась в путь. Макушки огромных деревьев скрывал туман. И со стороны казалось, что разглядеть что - то дальше десяти метров вглубь нереально. Нужно идти. Я собралась с силами и шагнула вперёд.
  Я слышала, что дальше километра вглубь никто не заходил, поэтому могу предположить, что здесь есть охрана. Поэтому я шла очень осторожно, хоть и довольно быстро. Лес был чрезмерно живым, я бы сказала: отовсюду слышался крик птиц, верещание каких - то пушистых животных, которые устроили перепалку на нижних ветвях деревьев, а всё это происходило на фоне шепчущих деревьев. Короче, если бы у меня был острый слух, то здесь я бы оглохла. Я надеюсь, что ночью тут потише.
  По моим подсчётам я прошла более пяти километров, и никто по-прежнему на меня не напал. Природа постепенно менялась, будто я прохожу какие - то странные уровни. Деревьев становилось меньше, солнышко всё чаще просачивалось сквозь листву. Интересно тут.
  Не понимаю, как, но я провела несколько дней на территории Сумрачного леса и всё ещё жива. Я бы подумала, что всё дело в моей силе, но я до сих пор не применила её. Может, людей намеренно запугивают, чтобы они не совали свои жадные ручонки в этот заповедник? Я бы так и сделала.
  До меня донёсся странный протяжный вой. Я насторожилась и достала свой охотничий нож. Он у меня дорогущий из-за украшенной камнями рукояти, поэтому им я режу только мясо или овощи в путешествиях, но в бою не использую из жалости. Но в данном случае он всё - таки лучше, чем обычный нож в моём рюкзаке. Хотя, примени я силу, любой металл разрушится, однако, в этот клинок я верила побольше.
  Пройдя немного вперёд, я остановилась, узрев удивительную картину. Крупная белоснежная косуля застряла меж двух рядом растущих молодых деревьев. Она застряла по всей видимости в тот момент, когда пыталась прошмыгнуть между ними. Я сделала несколько шагов к животному и услышала сбоку шуршание. О, это её детёныш? Маленькая белоснежная копия на тоненьких ножках. Детёныш, встретившись со мной глазами, шмыгнул к матери под передние копыта. Я прямо - таки ощущала исходившие от них вибрация страха и ужаса. Я огляделась. Они тут одни, и матушка явно давненько тут стоит. "Мои запасы мяса на исходе" - промелькнула хладнокровная мысль в голове. Да, это подарок от этого леса, ведь мяса этой косули хватило бы мне надолго. Но... рука у меня не поднимется. Я убивала демонов и совершала другие жестокие вещи, но убивать животных без сострадания не научилась. Вот такой вот Мастер Меча.
  Я убрала нож и осторожно обошла застрявшую косулю. Когда я зашла её за спину, то она завопила. Она была полностью белая, однако, маленькие махровые рожки были чёрными, как и её глаза.
   - Не кричи, я хочу помочь. - громко сказала я, пытаясь перекричать сирену.
  Эта мадам меня и лягнуть может, поэтому я подошла к ней сбоку и, уцепившись за пушистую мясистую ногу, начала приподнимать её. Весила мамаша многовато, но и я не слабачка, поэтому я довольно быстро вытолкнула её. Оказавшись на свободе, косуля рухнула, видимо, задние ноги затекли. Зато её детёныш прильнул к ней, будто всё понял.
   - Ну, дальше сама. - обратилась я к лесной красавице.
  Мне, наверное, показалось, но парнокопытное слегка склонило голову, будто кивая или благодаря. Наверное, её шея тоже затекла, раз она так сделала. Но я ей всё - таки кивнула, мол, пожалуйста, и двинулась дальше.
  Через несколько часов случилось вновь нечто странное. До меня решила докопаться... крохотная девочка с крыльями. Сначала я подумала, что мне мерещится. Но это существо, которое, кажется называют феей, размером с ладошку и большими прозрачными крыльями сначала врезалось в меня, а потом начало мельтешить перед лицом. Фея не говорила, а пищала, как мышь или какая - то птица. По виду крохотная девочка со слегка странной внешностью: отсутствовали волосы и брови, а цветом это маленькое существо было голубым. Она махала руками и пищала у меня перед лицом, а я с ужасом на неё смотрела и боялась отмахнуться. Её крылья были такими тонкими и хрупкими на вид, что я боялась её покалечить, если решу махнуть на неё рукой.
   - Да что ты хочешь?! - возмутилась я, уворачиваясь и убегая от неё. - Отвяжись!
  Я решила убежать от странного существа, предположив, что зашла на её территорию. Но эта мелюзга меня преследовала и даже не отставала! Причём летела она за мной неравномерно, врезаясь в меня то с одной, то, с другой стороны. Женщина я выносливая, поэтому бежала быстро и долго. Честно сказать, я думала над тем, чтобы бегать до ночи и надеяться, что эта козявка заснёт, как только сядет солнце, либо же мне нужно просто надеть сумку на голову и ждать, что эта мелочь от меня отстанет. Она меня не укусила и никак мне не навредила, только мерцала перед лицом и нервировала. Похожа на настырную бабочку со своими лёгкими касаниями. Боже, может, она и есть стражница? Тогда ей нужно меня атаковать чем - то мощным, чтобы я испугалась и убежала обратно, но судя по всему, крылатая преследовательница гонит меня куда - то вглубь леса. Может, загоняет в логово?
  Когда до меня донёсся звук, похожий на звук человеческого голоса, я резко остановилась. К моему удивлению, фея больше не визжала, а лишь смиренно замерла рядом со мной, будто... я внимательно посмотрела на неё. Она сложила свои крошечные ручки вместе и склонила голову. Что это? Извинение?
   - Что ты хочешь от меня? - спросила я.
  Кроха указала ручкой в сторону, откуда раздавались голоса. Я не до конца поняла, чего от меня хотят, но всё же пошла на звук.
  На самом деле, мне от части было радостно слышать знакомую речь, но с другой стороны, я недоумевала, что они здесь забыли.
   - Эй, оставь мне! Ты жрёшь уже третью миску! - гаркнул крупный мужчина. - Эрл, скажи ему!
   - А ты с утра сожрал все яйца! - возмутился другой голос.
  Я аккуратно подкралась и спряталась за деревьями. Кто они? Четверо или... нет, их шестеро. Все мужчины, крупнее среднего, все вооружены: мечи, ножи и арбалеты. Вижу несколько телег с лошадьми, а на них клетки. Что? Присмотревшись, поняла, что вижу кого - то живого и в одежде. Это что, дети?..
   - Хватит собачиться! - гаркнул лысый. - Закругляемся! Собираем вещи и выдвигаемся, до темноты мы должны покинуть лес.
   - Но он сожрал всю еду! - возмутился рыжий. - Пусть идёт и ловит нам мясо!
   - Ты слишком много жрёшь! Нам на нас шестерых не хватает только из-за того, что ты жрёшь, как не в себя!
  Что они тут делают? Перевозят пленников? Не похожи они на стражников, скорее на тех, кто в этих клетках должен содержаться. Неужели разбойники? Но как такая мерзость оказалась в лесу, ещё и с пленниками? Рядом со мной возникла феечка, которая настойчиво указывала в сторону мужчин. Она показывала что - то на пальцах, явно пытаясь общаться.
   - Ты хочешь, чтобы я от них избавилась? - спросила я шёпотом.
  Голубая дамочка закивала. Кровожадно. Хотя... эти мужчины явно давно просятся на тот свет, раз промышляют чем - то мутным. Ввязываться в какие - то разборки, которые не имеют ко мне никакого отношения, не хотелось, но эта феечка... она может мне помочь в дальнейшем, если я помогу ей. "Не обманывай себя. Ты же увидела маленькие руки в клетках, которые явно принадлежат детям." - пронеслась мысль в голове. Да, детей трогать нельзя. Я должна вмешаться.
  Портить свои ножи не решилась, поэтому придётся по старинке в рукопашную.
   - Эй, мальчики, отдыхаете?
  Я вышла из своего укрытия и направилась к мужчинам. Моё осязание магической энергии молчит, значит на них амулеты, как на мне, либо же они слабы.
   - Эльфийка?! - воскликнул рыжий.
  Мужчины тут же повскакивали со своих мест. Шестеро. Магов среди них я не чувствую. Но... оружие слишком хорошее. На кого они работают?
   - Нет, человек. - ответила я. - А вы тут занимаетесь чем - то грязным, как и ваши рожи?
   - Не эльфийка. - решил лысый. - Хватай её!
  Почему они всегда так быстро кидаются в бой? Я ведь могу предложить деньги или информацию, но моё появление застаёт их врасплох и, видимо, обдумать всё как следует не в приоритете.
  Не скажу, что бой был великим или каким - то необычным. Как только у меня забрали Слезу, пришлось приноровиться драться руками. Оказалось, что всё работает почти также, только в моих руках нет инструмента. Руки и ноги разят также, как меч, поэтому я влила в удары лишь одно кольцо маны, и через плюс - минус полторы минуты всё кончилось. Это же обычное ворьё из подворотни. Боже, и как они оказались на этой территории? Неужели я была права, и никаких могущественных сил, охраняющих это место, нет? А я так надеялась увидеть огромное чудище. А мне встретилась только синяя девочка с ладошку, которая, кстати, только что пулей пролетела мимо меня и остановилась у одной их телег с клетками. Она начала пищать и мерцать, как маленькая гирлянда. Воу, такого я не видела.
  Подойдя к клеткам, стянула ткань, укрывающую их. Она была короткой, и я со стороны увидела лишь части тел и руки. Увиденное, вынудило меня замереть. Пятеро. Белые макушки, испачканные грязью и кровью, железные ошейники, кандалы на руках и ногах. Пять пар огромных, наполненных ужасом и обречением глаз, уставились на меня. Они ещё и побитые все. Присмотревшись, увидела длинные ушли. Это эльфы? Я их в жизни не видела, только на картинах. Они же вроде бы живут тут. Так почему...? Неужели их родители им позволили?! Или... спрашивать уже было не у кого?
   - Где ваши родители? - придя в себя, обратилась я к детям.
  Пять голов даже не шелохнулись. Их глаза будто окаменели. Что с ними? Транс? Или банальный шок?
  Наверное, стоит освободить их. Я обшарила похитителей и выудила несколько связок ключей. Открыв клетку, я замерла в нерешительности. Дети, которым на вид было не больше шести - семи лет даже не шелохнулись. Видимо, они глубоко шокированы.
   - Они опоены. - вдруг раздался мальчишечий голос. - Они вас слышат, но ответить не могут.
  Я быстро нашла глазами источник голоса. Ребёнок, тоже эльф, но закован как - то по-другому. Ноги закованы странной цепью цвета золота. Под звеньями виднелась синеватая, почти чёрная кожа. Мальчик так закован уже очень давно, как он до сих пор не умер от гангрены?
   - Что с вами случилось? - спросила я, подскочив к другой клетке.
  Я начала быстро подбирать нужный ключ к замку на дверце клетки.
   - Меня... нас предали. Я был очень наивен и глуп, поэтому вы сейчас видите всё это. - ответил парень. - Вы... вы, кажется, человек с добрым сердцем.
  Судя по манере общения, этот ребёнок тоже головой тронулся. Но он хотя бы говорит.
  Открыв клетку, я протянула мальчику руку. Другие дети, сидевшие рядом с ним, даже не отреагировали на мой жест, только смотрели на меня, будто рыбы из аквариума. Страшно, если честно.
   - Извините, но я не могу ходить. - мальчик грустно улыбнулся. - Мои ноги... я не могу ими двигать.
  Клетка была узкой, поэтому я молча протянула руку и, схватив ребёнка за одежду, подтянула к себе. Взяла на руки и осторожно опустила на землю.
   - Вы так благородны. Могу я узнать ваше имя? - ребёнок мне мягко улыбался, будто ничего не произошло.
  Я читала, что эльфы- очень умная раса, но я никогда не думала, что их дети... настолько собраны. Его самого похитили, его друзей тоже, а у него столько самообладания, будто он всё понимает и не поддаётся панике и страху.
  Глядя на треугольный замок на цепях мальчика, понимала, что в моей связке не подходит ни один ключ. Взломать я не смогу, мне так и не поддался навык взлома замков. Чёрт!
   - Не трудитесь, ключа от этого замка нет. По крайней мере здесь. - мальчик поправил лохматые волосы. - Меня вот Аароном зовут. А вас как?
   - Лариса. - коротко ответила я, прикидывая что можно сделать с замком. Я могу его содрать, ведь силы у меня достаточно, но я наврежу парнишке.
   - Какое красивое имя. Откуда вы, Лариса?
  Я немного походила по округе, обыскивая вещи бандитов, но ничего необычного не нашла. С ребёнком я говорить не очень хотела, так как мне было неприятно. Я вроде бы помогла, а вроде бы и нет. Толпа детей не в себе, а один вот - вот умрёт от заражения крови. Чудесный день.
  Придя немного в себя, я отыскала фляжку с водой.
   - Попей. - я поднесла флягу к мальчику. - А другим можно дать воды или не стоит?
   - Вы всё-таки говорите со мной. - ребёнок улыбнулся. - Им ничего не нужно, они могут обойтись без воды долгое время.
  Сам же парнишка сделал несколько глотков.
   - Откуда вас привезли? Дорогу помнишь? - обратилась я к нему.
  В глазах мальчика что - то было. Неуловимое. Вроде бы обычные голубые глаза, но... меня что - то настораживало. Он был другой.
   - Нас всех забрали из Алла, там дом этих детей. Но возвращаться нам нельзя, думаю, что нас всех тогда точно убьют.
  Я присела рядом. Мелкая крикунья сидела на плече у мальчика. Неужели он с ней дружит? Она привела помощь... Вот почему она так пищала. Хорошая фея, не отступала до самого конца, перепугала меня до чёртиков.
   - Я могу вам помочь? - почесала я затылок.
  Мальчик внимательно смерил меня таким страшным взглядом, и я на миг оказалась в школе у доски на уроке самого строго преподавателя. Но лишь на секунду.
   - Вы так сильны. Простите, не заметил сразу, я немного не в форме. Вы потомок драконов? Нет, вы куда сильнее. Кто ваши родители?
  Отмерев, я слегка взбодрилась. Это всего лишь ребёнок. Умный, но ребёнок.
   - Мастер Меча Лариса. - представилась я. - Мои родители были людьми.
   - А вот тут вы ошибаетесь. - мальчик изогнул брови. - Точно. Я слышал, что буквально на днях был сражён демонический узурпатор. Так, это были вы?
   - Это было восемь лет назад.
  Ребёнок замер. В чём я ошибаюсь?
   - Ах, я путаюсь в датах. Прошу прощения.
   - За что с вами так? - спросила я, указывая на клетки. - Что стряслось? Вы воюете?
  Обычно детей вывозят с поверженных городов, чтобы они там не умерли. С мёртвых проку нет, поэтому их в первую очередь забирают, чтобы продать на невольничьем рынке.
   - Я совершил огромную ошибку и не заметил тьмы, зарождающейся в его сердце... Я слепо верил и любил его всей душой, поэтому закрывал глаза на очевидное. Это всё моя ошибка.
  Я замолчала. Кто этот ребёнок? И ребёнок ли он? Стало не по себе.
   - Мне уже не спастись, но у эльфов ещё есть шанс. - мальчик взглянул на меня с мольбой во взгляде. - Уважаемая Мастер Меча Лариса, молю вас о помощи.
   - Кто вы такой? - недоверчиво поинтересовалась я, пропустив слова эльфа мимо ушей. - Расскажите мне, что произошло.
  Мальчик долго смотрел на меня, а когда маленькая феечка ожила и вновь запищала, и замахала руками, то блондин заговорил:
   - Я - хранитель Сумрачного леса.
  Дальше последовал не очень долгий рассказ, однако он был... таким, словно его писал поэт. Этот хранитель излагал все весьма красноречиво, и я не сразу успевала уловить ход его мысли. И если отбросить всю, так называемую, "воду", то итог не очень хороший. Малкольм, эльф родившийся в Алле, столице эльфийского государства, которое находится на территории Сумрачного леса, который оберегает Рин - хранитель. И, как я поняла, Малкольм является учеником Рина, и в будущем должен был стать следующим хранителем. Пока всё светло и радужно, но ненадолго. Малкольм был смеском, как тут принято называть существ, рожденных от разных рас, эльфы его не особо принимали, но из-за доброты Рина, он стал полноправным членом их общества. Стал его учеником. Малкольму было дозволено покидать Сумрачный лес и учиться культуре своего второго родителя - демона. Сам же Рин периодически впадал в спячку, чтобы восстановить силы, а Малкольм в это время выполнял роль хранителя леса. Что - то вроде практики. И после очередного своего пробуждения Рин обнаружил, что его Сумрачный лес погибает. Медленно, но природа угасала и Рин не понимал, что могло стрястись за время его отсутствия. "Я отыскал Малкольма, начал суетиться, будто застрявшая белка в дупле, пытался выведать у своего ученика информацию, а в ответ получил удар и заточение. Он лишил меня сил, мне пришлось принять форму ребёнка, чтобы оставаться в сознании, а затем надел цепи из ядовитого сплава циркония. Малкольм поддался тьме, он впустил её в своё сердце и позволил поглотить свой разум. В Сумрачный лес были пущены люди с чёрными душами, Малкольм решил узурпировать трон Гидеона, правителя эльфов."
   - Что сейчас происходит в Алле? Гидеон отбивается? - обдумав услышанное, решила я спросить.
   - Что вы. - хранитель печально улыбнулся. - Малкольм отравил их воду и еду. Он парализовал весь замок, всю знать. А пришедшие люди начали воровать детей, опаивать их.
  Что - то слабо в это верится. Мы бы и не воевали тогда друг с другом, если бы было так легко отравить весь замок правителя.
   - Думаю, вы привираете. - поднявшись, сказала я. - Это невозможно. Наверняка, ему дают отпор прямо сейчас. Не весь замок, но некоторая его часть.
   - Я... то, о чём я говорю я не видел. - признался парнишка. - Я видел лишь несколько отравленных советников и этих детей, поэтому сделал вывод, что раз Гидеон позволил вывести детей из города, значит дела у них совсем плохи.
   - Это уже похоже на правду.
  Рин испугался увиденного, и его воображение дорисовало всё за него. У страха глаза всегда были непомерно велики.
   - Великая Мастер Меча Лариса, сжалитесь ли вы над жителями Сумрачного леса? Окажите ли вы нам помощь?
  Я внимательно посмотрела на хранителя. Злость от увиденных избитых детей давно отступила и теперь мои мысли чисты. Я бывала на войне, стояла в одних рядах с солдатами, которые больше не вернулись домой к своим матерям и семьям, видела весь тот ужас и неимоверную жестокость. Поэтому решение моё будет взвешено.
   - Я посетила Сумрачный лес с личной целью, встревать в чужие войны в мои планы не входит. Вы сами виноваты в произошедшем, вашей добротой воспользовались - да, вас обманули - да, но вы позволили этому случиться, и вся ответственность за все те смерти и покалеченные в будущем судьбы лежит на ваших плечах.
  Подняв рюкзак, попыталась закинуть его на плечо, но мелкая надоедливая вошь с крыльями вцепилась в лямку и запищала. Боже, ну что за наказание!
   - Молю вас, останьтесь! - услышала я вопль Рина. - Вы полностью правы! Я виноват во всём! Я выполню любое ваше желание, если вы одолеете Малкольма!
   - Я же сказала вам, что в чужих войнах я больше не учувствую. - нервно ответила я. - И, ради всего святого, отзовите свою фею, иначе я её пришлёпну!
  Её писк давил не то чтобы на барабанные перепонки, у меня уже виски пульсировали! Не люблю лишнюю жестокость, но прямо сейчас я на грани состояния аффекта!
   - Но это не война, уважаемая Мастер Меча! Есть только узурпатор и всё! Я сделаю всё, о чём вы меня просите! Стойте, кажется, вы сказали, что пришли в мой лес с какой - то целью - скажите мне!
  Писк прекратился, однако, липучка от лямки так и не отцепилась. Я смогла даже задуматься. Стоп. Я пришла сюда с определённой целью - да! Но... стоит ли исполнение моего желания чей - то жизни?
   - Я пришла сюда из-за старой сказки. Мне нужны радужные ракушки, которые должны обитать на дне ручья или чего - то подобного. - решила я пооткровенничать.
  Пискля тут же отцепилась от моей лямки и подлетела к блондину. Они начали обмениваться какими - то жестами и взглядами. Фея что - то знает?
   - А для какой цели вам нужны "радужные ракушки"? - уточнил хранитель.
  Сказать? Он не очень - то и умён, раз позволил своему ученику захватить власть в лесу, но он наверняка долгое время успешно управлял своей территорией, поэтому судить его по одной ошибке всё же не стоит.
   - Мне нужен самый прочный материал, чтобы сделать из него меч. На войне я сражалась Слезой Богини, но после моей победы её у меня забрали, а любой другой клинок, которым я сражаюсь, крошится.
  Последовала новая волна молчаливых дебатов. Я покосилась на клетки. Дети, наверное, пытались убежать от своих похитителей. Их слегка побили, чтобы опоить? Возможно, что эти животные били их и после того, как их воля была подавлена. Как же таких земля носит?
   - Я могу изготовить для вас меч из древесины железного дерева. Мы никогда не использовали эти деревья в подобных целях, но для вас мы изготовим оружие. - выдал хранитель.
  Задумалась. Вступить в противостояние чужих народов в обмен на благо для себя? Это можно считать простым наёмничеством? Я могу сделать работу и получить меч, о котором давно грезила. Соблазн велик.
   - Если он будет достаточно прочным, чтобы не разбиться после одного боя, то я могу подумать о том, чтобы вам помочь, но сделаю я это только после того, как меч будет готов. - выдвинула я свои условия.
   - Так не получится. - опечалено покачал Рин головой. - Чтобы изготовить для вас меч, древесину железного дерева придётся обрабатывать очень долго. Если вы не поможете мне в ближайшее время, то меч вам изготавливать будет некому.
  Прикусила губу. Не удалось получить оплату вперёд. Но с другой стороны, я теперь уверена, что меч будет действительно прочным.
   - Ладно, давайте кое - что проясним: я убиваю Малкольма, а вы мне меч. Так? - решила я говорить открыто.
  Рин даже испугался, когда я сказала слово "убиваю". Он сентиментален, это его ученик. Боже, как же трудно.
   - Да, Малкольм увлёкся магией хаоса, а она такого не прощает. Если вы его одолеете и освободите эльфов, то я изготовлю для вас самый прочный меч. - высказался решительно хранитель.
  Убью Малкольма и автоматически освобожу эльфов. Миссия будет выполнена, убери я одну фигуру с доски.
   - По рукам.
   - Мастер Меча...
   - Лариса, зовите меня просто Ларисой. - перебила я хранителя. - Кстати, вы, как хранитель, ведь сами можете одолеть своего ученика. Нет? Он всё же ещё "ученик", а вы хранитель.
  Да, это мне не даёт покоя. Надеюсь дело не в том, что Рин просто не может лишить жизни поехавшего протеже.
   - Я отравлен цепями, мне самому осталось недолго. - уныло ответил Рин. - Лариса, ваш поступок спасёт весь мой лес...
  Я удивленно посмотрела на вышеупомянутые цепи. Это же цепь. Металл. Как таковой магии я от них не ощущаю вообще. Да, я в магии не разбираюсь, и осязание у меня плохое, но магический предмет от немагического я отличить всё же могу.
   - Вас отравляет сам металл, а не магия? - уточнила я.
   - Да, цирконий смертелен для меня и для некоторых животных Сумрачного леса. - подтвердил блондин. - Ключ Малкольм уничтожил на моих глазах, поэтому снять их не представляется возможным... стоп, что вы делаете!?
  Пока Рин тянул свою печальную трель о безвыходности ситуации, я позаимствовала меч у бандита и схватила хранителя за ногу.
   - Не дёргайтесь. - приказала я. - Иначе могу отрубить ногу. Шутка, я обычно не промахиваюсь.
  Глаза хранителя стали больше, и он распахнул рот, чтобы возразить мне, но я уже занесла меч над головой. Металл меча, что лежит у меня в руках не самый дешёвый, поэтому думаю, что три кольца маны он выдержит. И я ударила. Раздался звон и в разные стороны полетели осколки.
   - Невозможно... - пробормотал Рин, поднимая освободившуюся ногу. - Как же это...
  Я выкинула рукоятку от меча и помогла подняться хранителю на ноги.
   - Цирконий - это металл. А мой главный талант - это рубить всё, что попадается на моём пути. - спокойно пояснила я. - Вас убивал сам материал, а не наложенные заклинания. Хотя, с ними я бы тоже справилась, но повозиться пришлось бы подольше.
  Счастливая пискля замерцала и закружилась вокруг своего хозяина. Боже, надеюсь она больше никогда не пристанет ко мне.
   - Ах, это сила... вы божественный потомок! - начал петь мне дифирамбы хранитель. - Ваше сердце светло, а душа так сильна, что мне кажется, будто вам всё под силу! Вы прелестная женщина, Лариса!
   - Я призванный герой, не более. - отмахнулась я. - Давайте приходите в себя, мне нужен компаньон, всё - таки спасать будем ваш лес.
  Мы с Рином придумали план из расчёта наших сил. Хранитель был освобождён, но сил у него было немного, поэтому я выступлю в роли карательного орудия, а Рин в роли переговорщика.
   - Давайте свяжем этих людей. - предложила я перед тем, как выдвигаться.
  Эти преступники могут очнуться в любой момент, поэтому стоит перестраховаться.
   - На их счёт не волнуйтесь, лес за ними присмотрит.
  До Алла путь был не таким уж и долгим, поэтому через пару часов мы были на месте. Алл представлял из себя... город. Никакой оградительной стены, лишь аккуратные высокие дома из белого камня, а чуть поодаль виднеется шпиль, который принадлежит властьимущим. На самом деле, я ожидала от эльфийского города чего - то экстраординарного, например, домов на деревьях, но ничего подобного не было. Просто один единственный город с затворническим народом и всё. И что Малкольму здесь понадобилось? Ну, поработит он пару десятков тысяч эльфов и что? Он хочет изничтожить их вид? Я никогда не интересовалась, но на рынке рабов эльфы будут дорогим товаром, как мне кажется. Но неужели Малкольму нужны деньги? Рин сказал, что он пользовался магией хаоса. Да, на занятиях мне профессора рассказывали про губительную силу чёрной магии. Она не принадлежит к магии зла, как считают многие невежественные люди. Это обычная магия, один из её видов, не так широко распространена, как магия земли или воды. Однако, у магии хаоса есть своё законное место в одном ряду со всеми стихийными классами. Единственная опасность использования такой магии - это её сила. Она не обуздана и, если маг слабее силы, которую пытается обуздать, то магия хаоса может пожрать мага её использовавшего. Ни один другой класс магии так не поступает, и это является единственным её отличием от других. Значит, Малкольм откусил кусок, который встал ему поперёк горла. Я видела людей, кого поглотила магия хаоса и они отнюдь не самые доброжелательные люди. Одни учёные говорят, что "проигравшие" ей маги сходят с ума, другие, что магия хаоса пробуждает в умах людей самые скверные мысли, обнажая их перед всеми. Версий много, но если перешагнуть черту, то обратно вернуться уже не получится. Таковы правила использования магии хаоса. Поэтому маги хаоса очень сильны и редки.
  Улицы Алла были пусты, на дороге валялись корзины, фрукты и какие - то вещи. Также я заметила и лежащих эльфов то тут, то там.11111
   - Ох, они всё ещё живы. - обрадованно выдохнул Рин, словно на расстоянии ощутив их жизненные силы. - Мои дети в порядке.
  По пути нам не встретился ни один стоящий на ногах эльф. Было очень тихо, и это настораживало.
   - Малкольм наверняка в тронном зале, он нравился ему с детства. - подал голос хранитель. - Если что - то пойдёт не по плану, то прошу вас, поступите так, как считаете нужным. Я полагаюсь на вас, как на женщину с боевым опытом.
  Я промолчала и двинулась следом за Рином. Мы вошли на территорию замка правителя эльфов. Увидев лежащий на земле меч, подняла его и тут же присвоила. Чувствую, мечей мне понадобиться очень много.
   - Я слышу голоса. - выдал Рин и ускорился. - Неужели нам повезло?!
  Архитектура здания мне нравилась, ведь даже на лестнице, по которой мы поднимались не пахло сыростью, светлые стены приятно ласкали взгляд, а если взглянуть наверх, то можно увидеть мягкий жёлтый свет. Наверное, правитель эльфов любит свет и тепло.
  Пройдя несколько коридоров, мы оказались перед узкими и очень высокими дверями, украшенными живым зелёным плющом. Очень красиво. Я не видела ничего подобного ни в одном императорском дворце, а я была во всех трёх.
  Рин уверенно толкнул дверь и также уверенно вошёл в зал. Я зашла следом и увидела... переговоры. Это первое, что пришло в голову. За длинным столом сидели несколько беловолосых мужчин, эльфов, кажется, и один брюнет. Они о чём - то разговаривали.
   - Мастер, как вы выбрались? - брюнет удивлённо взглянул на Рина. - Вы как обычно всё портите.
   - То есть, хранитель жив. Это всё меняет. - подал голос блондин. - Ваши требования, Малкольм, более неуместны. Вы обязаны капитулировать.
  Я слегка поёжилась. Там на улицах города эльфы без сознания лежат, а их дети в лесу в клетках сидят, а они как ни в чём не бывало ведут задушевные беседы с этим... Малкольмом? То есть, я правильно всё понимаю?
   - То, что хранитель ещё жив ничего не меняет. - брюнет поднялся со своего места. - Его смерть наступит в ближайшее время - уверяю вас. Мои условия остаются прежними.
  Покосилась на Рина. Тоже спокойный? Неужели меня одну распирает негодование?!
   - Но ты не станешь следующим хранителем. - спокойно произнёс Рин. - Сегодня твоя душа отправится к Мировому дереву. Оставь Гидеона и столицу.
  А Рин, оказывается, умеет угрожать. Горжусь им.
   - Кто же будет следующим хранителем? Снова ты? - брюнет с прекрасными скулами медленно направился к нам. - Я не позволю. Ты избавился от цепей, но я чувствую в тебе крохи от прежнего могущества. Что помешает мне прикончить тебя прямо здесь и сейчас?
  Малкольм подошёл к нам близко, поэтому я заслонила хранителя собой.
   - Представляю вам кандидата на роль хранителя Сумарчного леса, великого Мастера Меча Ларису. - представил меня Рин. - Она станет следующим хранителем.
  Я стояла прямо перед Малкольмом и ощущала исходящую от него магию. Обычно это называется "уровнем маны", но я плохо вижу ауры, поэтому могу примерно прикидывать силу противника, когда он оказывается в непосредственной близости передо мной. От брюнета исходили волны агрессивной магии, значит он владеет огнём или же магией хаоса, как упоминал Рин. Однако, мне, как бравому воину, о противнике могут сказать многое глаза. Обычно в них плещется агрессия или страх. Сейчас же я смотрела в пустые глаза хладнокровной акулы. Серые глаза были мёртвыми. Безумие бывает разным, не обязательно буйным. А вот душа умирает, и через глаза больше не просачиваются эмоции и свет. Да, Малкольм позарился на могущество и оказался слаб.
   - Человек не может стать хранителем Сумрачного леса. - возразил Малкольм. - К тому же, она -обычная мечница, я убью её за несколько секунд.
  Да, Рин говорил о своём плане и мне он понравился. Так как Малкольм является кандидатом на роль следующего хранителя, то у него есть метка "наследника", Рин сделал такую же и на мне. На шее появился маленький символ, доказывающий моё право учувствовать в грызне за власть. Всегда мечтала.
   - Так давай проверим. - предложила я. - Или ты можешь только угнетать маленьких детей?
  Повисла пауза. Малкольм смотрел на меня, не моргая. Однако, какой - то агрессии в свою сторону я не чувствовала.
   - Прошу вас, хранитель и кандидаты на его замену, присядьте за стол. Будьте цивилизованными.
  Боги, а эльфы оказались ни капли не эмоциональными. Такими спокойные, будто в пустырнике искупались. Ну, цивилизованно, так цивилизованно.
  Если опустить детали, то больше двух часов Малкольм и Рин выясняли отношения. Просто отец и сын - подросток, спаливший папину машину. Такое ребячество. Однако, эльфы наблюдали за всем спокойно, и мне даже казалось, что они действительно слушают, что эта парочка извергает друг на друга. Я сначала сидела, как за партой, наверное, хотела произвести впечатление на эльфов. Но моя персона их ни капли не интересовала, зато я их успела рассмотреть. Белокожие, лица точёные, брови густые и тёмные, а волосы различных светлых оттенков. Сами волосы очень гладкие и плотные на вид. У двоих эльфов были изящные заколки в волосах, а у одного тоненькая и почти прозрачная тиара. Может, он и есть Гидеон? В общем на эльфов нагляделась на пару лет вперёд, поэтому я начала рассматривать фреску на потолке. Развалилась на стуле, как у себя дома, и занималась созерцанием прекрасного.
   - Рин, план! - не выдержав, повысила я голос, прерывая двух лающих собак. - Или я ухожу прямо сейчас.
  Я правда решила войти в положение и дать хранителю и его последователю выяснить отношения, но у всего есть предел. Повисла тишина. Наконец - то.
   - Да, да. Лариса права. Я привёл с собой достойного кандидата, который готов уничтожить тебя, если ты добровольно не сдашься. - поднялся Рин со своего места, видимо демонстрируя твёрдость своего решения.
  Малкольм тоже поднялся.
   - Когда я убью эту девочку, ты последуешь вслед за ней, раз умереть спокойной смертью ты не захотел, старик. - Малкольм тоже встал. - Прошу правителя Гидеона засвидетельствовать наш поединок.
   - Мы согласны. Дайте нам время для подготовки. - мужчина с диадемой поднялся. - Есть ли у сторон какие - либо требования, касаемо места или вида оружия?
   - Выберете место, где кровь со стен будет хорошо отмываться. - высказался брюнет, взглянув на меня.
  Запугивание перед боем? Он что, за новичка меня принимает? Его поведение делает его заведомо проигравшим, ведь тот, кто относится к противнику несерьёзно.
   - Ещё что - нибудь?
  Я задумалась. Малкольм смесок, значит у него может быть увеличенный магический потенциал, он ученик хранителя Сумрачного леса, который смог обхитрить эльфов и связаться дурной компанией. Хм...
   - Мне нужно сто двадцать - сто тридцать мечей. - выдвинула я свои требования. - Желательно полуторку, но если такого количества не будет, то подойдут любые, но не менее ста десяти штук.
  На мне тут же скрестились взгляды всех присутствующих.
   - Мы выполним выдвинутые условия. Прошу вас подождать. - спокойно произнёс правитель.
  Странно, что он не спросил зачем мне столько оружия. Наверное, эльфы верят на слово или же не желают вступать в ненужные споры и обсуждения.
   - Тебя не спасёт даже тысяча мечей. - решил обратиться ко мне противник. - Ты заняла слабую сторону, поэтому умрёшь ты за старого глупца.
  Наглость этого мужчины меня поражала. Он отдал детей лесного народа ублюдкам и смеет говорить мне, что я на слабой стороне?
  Малкольм ушёл вслед за эльфами, оставив нас с ребёнком наедине.
   - Рин, пощады для него не будет, поэтому прощайся сейчас. - сказала я хранителю. - Он будет биться до конца и пленить его не удастся.
   - Но ты же сказала, что сможешь сохранить ему жизнь. - ахнул он, с ужасом взглянув на меня. - Он совершил много ошибок, но смерть...
  Я поднялась на ноги. Не мне его судить.
   - Малкольм прав: ты слаб, Рин. Он наплевал на все твои учения, на все ваши законы. Он поработил большую часть мирного населения, а ты хочешь его спасти? Очнись. Всё происходящее действительно твоя вина. Ты не хотел признавать очевидного и пребывал в иллюзии мира. Магия хаоса не может поглотить за одно мгновение. К безумию идут долго. Ты видел в нём тьму и закрывал на неё глаза. Я буду биться на смерть, поскольку меня он не пощадит, и ты за меня вступиться не сможешь. Да и не станешь. Тебе повезло, что на твоём пути встретилась именно я, ведь сам ты покончить со своим учеником просто не в силах. Ты можешь отменить нашу сделку, но сделать это нужно до начала боя. Как только мы сойдёмся в поединке - я не отступлю.
  Я тоже встала и вышла из зала, оставив Рина одного. Мне показалось, что я видела слёзы на его глазах, поэтому решила уйти. Мне часто говорили в академии, что я жестокая. Порой я говорила плохие вещи и обижала этим людей. Однако, я никогда не врала. У меня были принципы, было своё мнение, которое я отстаивала. И когда человек откровенно неправ, почему я должна смягчать правду? Не я жестокая, просто люди не готовы к честности, хоть так её жаждут.
  Подготовка к поединку заняла несколько часов. За это время я успела погулять по замку и найти кухню. Чего - то похожего на нормальную еду я не нашла, поэтому пришлось довольствовать каким - то странным зелёным фруктом, который по вкусу напомнил мне смесь груши и винограда. Мои личные запасы на исходе, поэтому я пока обойдусь подножным кормом.
   - Всё готово. - за мной пришёл знакомый блондин.
  Жаль, что не сам правитель. Он симпатичный.
  Мы вышли, кажется, на задний двор и пошли по каменной тропке мимо различных построек. Вскоре перед взором вырос тренировочный плац. Или он так выглядит из-за исполнения моего требования? Так много мечей... Каменные плиты под ногами, довольно просторно, рядом нет высоких построек, поэтому ничего не обрушиться. В принципе, место неплохое.
  К моему удивлению, на плацу было много эльфов. Больше двадцати, кажется. Значит, воины в городе ещё остались. Видимо, правитель эльфов решил вступить в переговоры с Малкольмом, чтобы другие жители не пострадали. Милосердно. И довольно умно.
   - Вы приняли решение? - я подошла к Рину, который стоял рядом с Гидеоном.
  Рин прятал опухшие и красные глаза, пытаясь разглядывать свои ноги.
   - Мы... мы с вами договорились, Лариса. Делайте, что необходимо. - твёрдо произнёс хранитель, но на меня так и не взглянул.
  Я посмотрела на Гидеона. Я собираюсь сражаться за их свободу и, возможно, жизни, а он спокоен, как удав. Где ж такому учат?
   - Я готова к бою.
  Прошлась вдоль своеобразных треног, нашпигованными, словно канапе, зубочистками, мечами. Действительно, все мечи разные, но все изысканные. Никогда не видела таких аккуратных рукоятей. А лезвия тонкие. Надеюсь, они будут прочнее обычного оружия хотя бы на капельку.
   - Прошу соперников выйти вперёд. - раздался голос Гидеона.
  Я взяла понравившейся меч и направилась, куда сказали.
   - Девочка, ты готова умереть? - встретившись со мной взглядами, поинтересовался Малкольм.
   - За "девочку" я тебе руку отрежу. - ответила я.
  Между нами встал высокий эльфийский правитель и я почувствовала от него лёгкий шлейф каких - то медово - сладких цветов. Пресвятые ёжики, я ведь буду на него отвлекаться во время битвы!
   - Правил в вашем поединке нет. Однако прошу отнестись с уважением к зрителям вашего боя. Мы будем сдерживать разрушения вокруг вас, поэтому постарайтесь не ранить никого из свидетелей. Как только щиты будут возведены, вы можете начинать бой. - произнёс Гидеон и неожиданно обратился ко мне:
   - В этом бою моя симпатия принадлежит вам.
  Малкольм раздражённо сдвинул брови, услышав это. То есть... эльф болеет за меня, а не то, что я подумала? Просто, правитель так выразился, что я... всё, хватит! Я никогда не видела эльфов, у меня голод до новых лиц, поэтому оставаться равнодушной не получается. Но Гидеон всё - таки только что официально принял сторону. Он хочет, чтобы я убила этого говнюка. Значит, ему не плевать на свой народ.
  Эльфы начали медленно возводить небольшие круглые щиты. Они в основном защитят их самих, но я при желании пробью и их. Видимо, поэтому Гидеон попросил нас с уважением относиться к ним. Малкольм наверняка обладает силой способной разрушать щиты, иначе он бы так просто не вошёл в этот город. Да уж, будет жарко.
  Пока возводились щиты я подошла к стенду с моими мечами и несколько штук бросила на пол. На всяких случай.
  Мне не повезло, так как последний щит был возведён вне моего поля зрения, однако приближение врага я почувствую даже со спины и никакое чтение аур тут не нужно. Малкольм напал на меня со спины, даже не удосужившись напасть лоб в лоб.
  Отражать прямой удар я не стала, у меня мечей мало, поэтому придётся нападать и уворачиваться, но не блокировать удары. Извернувшись, пошла к центру нашего поля боя.
   - Ты даже нормально в спину ударить не смог. - улыбнулась я противнику. - Твои родители поэтому тебя бросили?
  Да, Рин упоминал об этом. А бой - это место, где сталкиваются умы. Поэтому я хочу вымотать Малкольма, а потом убить. Всё просто.
   - Я разминался! - рявкнул он.
   Малкольм дрался магией, его чёрные плети, которые оставляли на каменных плитах чёрные разводы, будто от чернил выглядели омерзительно, извивались, будто живые. Если плети две, значит придётся вдвое больше двигаться. Жуть, надеюсь, спину не потяну.
   В каждом бою есть три стадии: первая стадия важная, оба противника изучают друг друга, вторая, - бой на изматывание друг друга, третья, - решающая. Чаще всего, третья стадия самая короткая. После второй стадии оба противника понимают, кто из них сильнее, а кто слабее, поэтому третья, можно сказать, стадия добивания. Мы же с Малкольмом с первой стадии моментально перепрыгнули на вторую. Мне такое по душе, так как я люблю бои на изматывание. Выносливость чуть ли не самое главное в любом бою. Возможность сражаться на одном и том же уровне долгое время - редкость наивысшая. Однако, я беспокоилась из-за стремительно тающего количества мечей. Я израсходовала уже большую половину, поэтому периодически я дралась в рукопашную. Выше пяти колец маны я не заходила, так как Малкольм на большее был не способен. Казалось бы, примени я шестое кольцо и от урода мокрого места не останется, но у меня другая стратегия. К тому же, есть определённые правила для применения колец маны. Перешагивание с одного кольца на другое - опасный и энергозатратный, поэтому чтобы не навредить собственному телу, необходимо разогревать кровь и мышцы, подготавливая их к перешагиванию на новый уровень. Да, я действительно сильнейшая мечница, но я не бог. Я не могу махнуть рукой и сразу же использоваться шесть колец маны. Скорее всего, я наврежу себе так, что повернуть процесс разрушения моего организма будет невозможно. Однако, сейчас, сражаясь на уровни пяти колец, я понимаю, что Малкольм сражается на максимальных оборотах, и это начало сказываться на его теле. Удары стали слабее, менее точными. Малкольм с ходу начал биться четвёртым кольцом маны, не подготовив себя. Его тело не разрушилось, однако силы он израсходовал так много, что сейчас он еле-еле поддерживает все четыре кольца маны.
   - Не хочешь сдаться? - подбирая новый меч, обратилась я к сопернику.
   Тело Малкольма разрушалось, и он пытался это остановить, но трещины на коже и кровотечение из ушей он остановить не в силах. Ошибка всех талантливых новичков: бросаться в ледяную воду, не подготовившись. Сколько талантливых людей погубили сами себя из-за банальной спешки и отсутствия опыта. Малкольм же не сражался. Наверное, помогал лесным жителям, да изредка вступал в спарринги с эльфами, если они с ним общались конечно. Но этого мало. Я долго училась искусству владения мечом, потом постоянно зависала с чудовищами в разных уголках мира, наращивая свои умения. У меня есть талант, который я заставила расцвести с помощью труда, поэтому я знаю о чём говорю.
   - Шутки кончились. - процедил он.
   Малкольм прошептал что - то и в тот же миг его тело выгнулось дугой. От моего соперника пошла волна, будто взрывная, но щиты выдержали, хоть многие и потрескались. Это был выброс маны? Что он сделал?
   Я читала, что иногда маги, поддавшиеся магии хаоса впадали в буйства и изменялись. Они увеличивались в размерах, их силы вырастали многократно. Что - то вроде режима "берсерк". Это такой обмен. На несколько минут превращает мага в всемогущее чудовище. Однако, сила не берётся из ниоткуда. Это состояние всё равно, что самоубийство. Все жизненные силы, вся мана уходит в силу. Просто маг может пробыть в изменённом состоянии несколько минут, а затем умирает. Всё. Это просто способ отчаянных утащить с собой на тот свет как можно больше людей. Ход загнанной в угол крысы.
   Осознавая, что Малкольм увеличивается в размерах, а ещё до меня доносится его рычание, я подняла второй меч с пола. Нужно подождать немного и он ослабнет, так как наш бой и так был на грани завершения.
   - Держите щиты! - крикнула я, обращаясь к эльфам.
   Из обычного человекоподобного мужчины, Малкольм превратился в... странное чудовище. Зелёная кожа с чёрными прожилками, чёрные большие глаза, нечеловеческая пасть и рост под три с половиной метра. Думаю, сейчас будет кардио.
   Признаю, Малкольм в режиме "берсерк" хорош. По силе он пятый после Владыки Демонов. Есть один человек и пара демонических генералов в этом списке. Малкольм не задел меня ни разу, однако он заставил меня попотеть. Я давно не сражалась на таком уровне, поэтому бой получался длинным. Я педантична в этом плане, поэтому лучше дольше, чем коротко и кое - как.
   Как только я заметила угасание сил у оппонента, то тут же ударила его сразу двумя клинками. Его левая рука пролетела дугой над площадкой.
   - Я же обещала лишить тебя руки за твои слова. - сказала я, выдохнув. - Ну и ну, Малкольм, кожа у тебя почти такая же толстая, как у дракона. Хорошо держишься.
  Руку он себе естественно отрастил и бой возобновился. Малкольм тратил всю энергию, чтобы удерживать уровень силы, но сколько верёвочке не виться... последними двумя клинками я отсекла голову и замерла. Обычно, отсечения головы достаточно, но мой противник необычен, поэтому я заняла выжидающую позицию, ожидая нового нападения. Но тело Малкольма замерло в той позе, в какой было. Голова не спешила отрастать, а кровь из открытой раны останавливаться. Неужели все силы истратил?
   Обезглавленное тело грузно рухнуло вперёд и начало разлагаться. Да, после "берсерка" даже хоронить нечего. В теле не остаётся ни капли жизненной энергии и ткани просто разрушаются, превращаясь в труху. Я утёрла пот с лица. Боги, моя рубашка насквозь мокрая, как и штаны. Сапогам моим уже тоже не помочь - все стоптала. Боги, вот это бой! Давненько я так не потела! Может, зря я по запретным территориям не гуляю? Какого экземпляра я тут себе подцепила!
   - Победа за Мастером Меча Ларисой. - подал голос Гидеон.
   В звенящей тишине был слышен только плач Рина, который закрыл глаза руками и силился сдержаться. Доверчивые люди или хранители часто страдают от своей доброты. Жалко ли мне его? Конечно, жалко. На его глазах убили его ученика, с которым он был много лет.
   - Ваш боевой стиль феноменален. - ко мне подошёл ранее увиденный эльф, который присутствовал на переговорах. - Скажите, сколько времени длился ваш бой с Владыкой Аказой?
   Нахмурилась, не понимая, а потом округлила глаза. Аказа - имя Владыки Демонов. Не каждый человек знал его, лишь люди, непосредственно связанные с подготовкой к великому противостоянию. Я считала, что эльфы отрезаны от остального мира и не участвуют в распрях людей и демонов, поэтому и имя демонического повелителя должно быть для них тайной.
   - Около суток. - ответила я. - Вы гораздо больше осведомлены о происходящем в мире, чем я предполагала.
   - Я лично знал Аказу и был его товарищем. Очень давно. И я рад слышать, что его последний бой был тяжёлым и долгим. - блондин чуть склонил голову. - Приятно видеть человека, лишившего его жизни.
  Я выпала в осадок и прежде, чем успела прийти в себя и задать вопрос, эльф ретировался, уступив место другим.
   - Вы прекрасно себя проявили. Особенно для человека. - обратился ко мне Гидеон. - Мне известно, что людям свойственно просить что - то взамен на свою помощь. Могу я поинтересоваться, чего бы вам хотелось?
   Мне показалось или меня сейчас похвалили и унизили в одной фразе? Мне ещё сложно мыслить взвешенно, так как моё сердце не собирается успокаиваться.
   - Меч. Я обещал ей меч. - ответил за меня Рин. - Гидеон, ты одолжишь свою кузницу и несколько кузнецов? Меч нужно сделать из железного дерева.
  Гидеон изогнул брови.
   - Железное дерево практически не поддаётся тепловой обработке. К тому же, судя по тому, что я видел, железное древо не сможет выдержать подобную мощь.
   - Усилим его лунными камнями. Ты же сам видел, что металл не выдерживает из-за большой плотности маны. Стабилизируем его тремя, нет, пятью камнями, и он точно выдержит.
   - Это нужно обдумать и посоветоваться с кузнецами. - погладив подбородок, сказал Гидеон.
   Что сказать, а с обещанной оплатой мне придётся подождать. Создание обещанного мне меча довольно трудоёмко, поэтому я не получу меч прямо сейчас. Остаться и подождать я не согласилась. Я была не против немного изучить Алл, однако Гидеон мне в этом отказал. Я - человек, поэтому имеющиеся у них знания не предназначены для моего человеческого ума. Чёртов расист! А я спасла его народ от уничтожения, какой неблагодарный! Да, я получу свою плату за сделанное, но... ладно. Хорошо, эльфы не просто так живут уединённо, поэтому я не стала настаивать. К тому же, все эльфы вегетарианцы, и позволять мне добывать мясо они естественно отказались. Рин тоже ел одну траву, поэтому я была в серьёзном меньшинстве. Протянуть неделю на одних корешках я бы, может и смогла, но меч всё равно не успеют изготовить, поэтому я решила уйти. Рин посоветовал мне городок Эрьяр, он находится на территории империи Матрикс и был ближайшим со стороны востока. Возвращаться в империю Эллионикс, по которой я уже устала путешествовать, желания не было, поэтому я согласилась на Эрьяр. "Лариса, как только меч будет готов, я отправлю вам весточку, и вы сможете его забрать" - сказал хранитель, поддерживая моё решение покинуть Сумрачный лес. Наверное, Рину тяжело было видеть убийцу своего ученика, но опять - таки добрые люди склонны к обидам. Надеюсь, что я ошибаюсь.
   Рин провёл меня до границы леса, причём какими - то пещерами и тайными тропами. Мы управились за несколько часов, что было невозможным. Наверняка, хранителю волшебного леса известно местонахождение порталов или каких - то дверей в пространстве.
   - Лариса, скажите, вам нравится убивать? - вдруг задал вопрос маленький мальчик, который не спешил возвращать себе образ взрослого.
  Я опешила от заданного вопроса.
   - Не сказала бы, что нравится. - подумав, ответила я. - Вы так решили потому, что я убила вашего ученика без сожалений? Или причина в другом?
  Мы стояли на небольшом пригорке, вдалеке за небольшим полем, окутанным туманом, виднелась полоса знакомого леса. Это была "нормальная" земля, скажем так.
   - На самом деле, да. - Рин внимательно посмотрел мне в глаза. - Я не чувствовал в вас жестокости или жажды убийства, лишь азарт. Я не понимаю, как такое возможно. Как можно убивать без жажды к убийству? Вы... проводите какие - то специальные медитации или же вас в детстве воспитали с терпимостью к жестокости?
  Теперь я поняла вопрос.
   - Послушайте, Рин. Я не люблю убивать и, если я убила вашего ученика и не заплакала, как это сделали вы, это не означает, что я терпима к жестокости.
   - Я не говорил об отсутствии у вас сострадания. Оно у вас есть. Вы проявили его к тем пленённым детям, ко мне и к той косуле в лесу. Вы не воспользовались нашим положением, поступили очень благородно. Но при всём при этом вы лишаете жизни без капли сомнения или сожаления. Я просто не понимаю, как у человека с таким большим сердцем и светлой душой может быть столь твёрдая рука, которая без колебаний обрывает жизни.
   Я замерла. Он говорит о том, о чём я бы не хотела рассказывать. Это личное. Однако, Рин не казался тем, кто будет много болтать. Да и не с кем ему меня обсуждать, ведь эльфы ясно дали понять, что я, моя раса грязная, а они не любят пачкаться. И те косули... значит, от хранителя ничего не укроется. А ведь я на миг подумала о том, чтобы воспользоваться положением и набить себе брюхо. Интересно, убей я их тогда, случилось бы всё это?
   - В детстве я не сталкивалась с насилием, моя семья была доброй и понимающей. А когда империя Эллионикс из-за своих целей выдернула меня из моего мира, повесила на меня тяжелейшее бремя и дала в руки меч, во мне многое изменилось. Меня бросили другие герои, мои соплеменники. Мне ничего не оставалось, кроме как стать сильной. Во всём. И к убийствам я отнеслась просто, словно в игре, ведь это не мой мир. Со временем я привыкла и убийство стало обыденностью. Однако, мой разум прекрасен, он сумел адаптироваться, и я полностью приняла на себя возложенную на меня роль. Жить так стало намного проще. И вы правы, я способна испытывать сочувствие и сострадание, однако оно исчезает, когда кто-то встаёт на моём пути и намеревается лишить меня жизни. Ведь я никогда не нападала первой. Никогда. У меня скверный характер и я частенько провоцирую окружающих, но это не является поводом для моего убийства, поэтому к тем, кто желает мне смерти у меня отсутствует даже злость. Вы же не злитесь на ветку, зацепившуюся за вашу штанину. Вот и я не злюсь на тех, кто встаёт на моём пути.
  Рин внимательно меня выслушал и посмотрел на небо.
   - Мне жаль, что такой хороший человек одинок. Я слышал, что люди часто женятся. Может быть, вам тоже стоит попробовать? - мальчик с улыбкой взглянул на меня. - Право, я не представляю, кого бы выбрал вам в партнёры.
  Я засмеялась. Моё одиночество мнимое и мужское общество его не развеяло бы. Мужчина может увлечь и занять на какое - то время, но одиночество так просто не прогнать.
   - Да, я не терпима. - фыркнула я. - Вы сказали, что люди женятся. А эльфы что же, разве не создают союзы?
   - Их заставляют, они ещё более свободолюбивы и одиноки, чем вы. - тоже засмеялся хранитель. - Однако, вы являетесь носителем такой большой силы. Вам и поделиться не с кем. Наверное, с вами сравнился бы Аказа, но вы его убили, поэтому друга по интересам у вас уже не будет.
   - Эльфы тоже упоминали о Владыке Демонов. Вы знали его? - посерьезнев, поинтересовалась я.
   - Конечно. Он ведь рос в этом лесу. Маленький демонёнок поджигал тут всё вокруг, от него спасения не было. Гидеон и ещё пара эльфов дружили с ним. Хорошие были времена.
  Ничего себе. А я всегда считала, что Владыка Демонов- это просто зло без начала. О его биографии никто и никогда не говорил, а я даже не интересовалась.
   - Но что же случилось? Почему Аказа вдруг возглавил демонов и решил уничтожить людей? - задала я важный вопрос.
  Ответ я ждала с замиранием сердца.
   - Тьма в сердце. Обычное дело. По мере взросления Аказа демонстрировал амбиции, которые старшие эльфы не поддерживали, ведь его взяли в эльфийское общество в качестве исключения. Эльфы не только людей недолюбливают. Потом люди убили родителей Аказы, и мальчик изменился. Ему прекрасно давалась магия хаоса, он феерично ею управлял. Потом украл запретный талмуд из библиотеки эльфов, и его выгнали из Алла. В то время люди преследовали демонов из-за их связи с магией хаоса, поэтому я взял Аказу под свою защиту. Но парень вырос и пошёл в большой мир, больше я его не видел. Слышал новости о нём, но очень редкие и запоздалые. Наверное, его сила так возросла, что стала угрозой для нашего мира. Богиня милосердна, поэтому позволила людям вернуть утраченное семя во благо своих детей. Я очень грустил, когда узнал, что Аказы больше нет. Но, когда узнал, что человек убивший его, обладал чистым сердцем, то печаль моя отступила.
   - Что сделала богиня? - тут же уцепилась я за сказанное хранителем.
  Рассказ о том, что чистое зло во плоти имело детство, меня, конечно, удивило, но нужно попробовать узнать, как можно больше у Рина, пока он расположен к беседе.
   - Вернула утраченное семя. Тебя и твоих друзей - героев. Нельзя ведь просто взять и вырвать каких - то людей из их миров, не зная их местоположения и таланта. Конечно, вы вчетвером родом отсюда, просто богиня иногда проявляет снисхождение. По какой - то причине ваше рождение здесь было под большой угрозой, и ваши родители или родственники попросили богиню о помощи. Она же, зная судьбу всего сущего, укрывала вашу четвёрку в одном мире до определённого момента.
  Сказать, что меня поразили слова хранителя - это ничего не сказать. На сумасшедшего Рин не тянул, поэтому я пыталась как можно скорее переварить полученную информацию.
   - Но... те архимаги и другие маги нам ничего подобного не говорили. Они постоянно заявляли, что мы избранники богини и всё! - воскликнула я. - Почему они не сказали нам правду?
   - А с чего вы взяли, что кто - то знал об этом? - хранитель мягко улыбнулся, будто говорит с несмышлёным ребёнком. - Ваших родителей может быть давно нет в живых, не обязательно, что это случилось недавно, возможно, семени, из которого вы появились, больше сотни лет. Вам могли не сказать потому, что не знали. А может, знали и не говорят по какой - то особой причине. Что же вас так взволновало, Лариса? Вы беспокоитесь из-за того, что можете быть не одиноки?
  Мне показалось или Рин хитро мне улыбнулся, прежде, чем отвернуться. Он играет со мной?!
   - Откуда вам всё это известно? - спросила я. - И почему вы мне рассказали эти секреты?
   - Я живу слишком долго, поэтому до сих пор помню сотворение нашего мира. А рассказал я вам это потому, что вы спросили. Это- не тайна. Может, была на момент вашего укрытия, но не сейчас. Лариса, вы вернулись в свою утробу, на свою родину, поэтому не грустите больше. Это ведь я только что потерял любимого ученика, а не вы, поэтому грустить положено мне.
  Выпав в осадок, облокотилась на дерево. Боги. Неужели мне придётся поверить Рину просто на слово? Хотя, какие могут быть доказательства? Вряд ли есть какие - то записи об этом. Это божественное вмешательство, поэтому... кажется, меня ждёт долгая депрессия. Мой мир, в котором я жила с самыми лучшими родителями не мой родной мир, а тот, который я ненавидела всей душой оказался родным. Чьи это шутки? Почему не сказать мне об этом? Почему мне никто и ничего не объяснил?.. Может, объяснять уже и некому? Боги, да я сирота!
   - А вы случайно не знаете моих родственников? - спросила я, когда увидела, как к нам несётся мелкая синяя вошь.
  Она уселась на плечо Рина и противно начала пищать. Я думала, что у фей голос должен быть на звон маленького колокольчика, а не противного дверного звонка.
   - Вы желаете отыскать родственников? - вопросительно взглянул на меня мальчик, продолжая слушать мелочь.
   - Если это возможно, то хотелось бы узнать кем они были.
   - Боюсь, если бы они жили на территории Сумрчаного леса, то я бы смог помочь, но увы. Я могу разузнать побольше о сокрытии семени и услуги богини, если вам это нужно.
   - Да, конечно. Я буду вам благодарна, если вы что - то разузнаете. - закивала я. - Спасибо.
  Хранитель сделал несколько жестов, и синяя крикунья полетела обратно.
   - Пожалуйста. - мальчик взглянул на меня своим внимательным и чистым взглядом. - Пора прощаться, Лариса. Когда меч будет изготовлен, я отправлю вам весточку.
   - Хорошо. Всего вам доброго. - пожелала я и на негнущихся ногах пошагала в сторону цивилизации.
   Как вышла из леса не помню, очнулась, когда разобрала человеческую речь, раздававшуюся откуда - то издалека. Обернувшись, увидела туман и возвышающуюся стену из деревьев за ним. Да уж, вот так выходные выдались.
   Не могу сказать, что я была сильно шокирована, по крайней мере не сильнее, когда впервые оказалась в этом мире, но подумать мне было о чём. В принципе, тоска по родине и родителям никуда не исчезла, да и разве она может вот так просто испариться? Даже если меня каким - то образом подкинули моей маме или подсадили на худой конец, то они всё равно останутся моими родителями. И я буду скучать по ним также, как и обычно. Теперь только мою голову будут занимать не философские мысли о бренности бытия, а размышления на тему моих возможных родственников. Не знаю, если моих кровных родителей уже нет в живых, возможно, что у них есть живые родственники и я бы хотела узнать, что это за род. Просто разузнать о них и дальше решить, что делать.
   Подходя к городу, застала несколько целующихся парочек у моста. Эх, молодость. Пройдя по мосту, преодолела высокую стену и наконец - то вдохнула полной грудью городской воздух. "Навоз, табачный дым, гнилостный запах помоев и свежей выпечки" - проанализировала я ароматы и радостно улыбнулась. Город!
   Первой на пути попалась таверна "Три сапога" и она меня полностью устроила, из неё доносились ароматы еды. Мои запасы кончились, и последние два дня я питалась подножным кормом и фруктами, поэтому сейчас я готова была съесть целого быка.
   Войдя в помещение таверны, я ничему не удивилась. Она была пустовата, поэтому я сразу же заняла самый центровой и хороший стол. Сидеть в углу хорошо, когда готовишь заговор или пытаешься не раскрыть свою личность, а я не из таких. Да, я- героиня. Но вот конфуз - в лицо меня никто не знает. Да, писали мои портреты, но они все, скажем написаны с приукрашиванием, есть пара моих статуй, но там вообще практически нет лица. Меня никто не знает в лицо. Друзей у меня тоже нет, а тем, с кем я сражалась плечом к плечу незачем быть на окраине Эрьяра. Это маленький город на границе империи Матрикс, периферия, так сказать. А все те, кто учувствовали со мной в войне сейчас строят политические карьеры или наслаждаются дарами своего положения. Честно признаться, я последние несколько лет перестала бояться своего опознавания и правильно сделала, ведь меня никто ни разу не узнал. Меня могут вычислить ещё и по мощности моей ауры, но на мне достаточно хороших артефактов, скрывающие её. Так что я могу пожить немного в Эрьяре, а затем посетить столицу Ярмус, слышала, там много актёров и актрис, а ещё торговцы делают упор на продажах сладостей и сладкого алкоголя, поэтому, думаю, там мне понравится.
   - Что будете? - ко мне подошла разносчица, как только я приземлила свою пятую точку на стул.
   - Мясо, хлеб, можно салат. И медовухи или сладкого алкоголя. - решила я на ходу.
   - А деньги у тебя есть?
  Сначала женщина показалась мне хамоватой, а потом я вспомнила, как выгляжу. Лицо и руки в царапинах, одежда хорошо потасканная и грязноватая. И я много дней не мылась. Согласна, вопрос сотрудницы уместен.
  Я достала кошелёк и высыпала несколько серебряных монет на стол. Разносчица тут же сменила недоверие на доброжелательность.
   - Десерт ещё не желаете? - осведомилась она куда вежливее.
   - Вы сначала принесите то, что я заказала, а дальше посмотрим. - решила я.
   Глянув в кошелек, сморщилась. Монеты кончаются, нужно зайти в банк и снять ещё. Как у великой героини, у меня есть средства и лежат они в банке, поэтому я периодически снимаю небольшие суммы, однако сумма не уменьшается, иногда даже увеличивается. Империя Эллионикс, которую я представляла на войне, неустанно следит, чтобы я ни в чём не нуждалась. Наверняка следят за мной по этим снятиям, но мне плевать. Корона хочет знать, где я и чем занята, а я не особо скрытная.
   Мне принесли большую сковородку со шкварчащим мясом. Оно было обжарено на шкварках с луком, зеленью. Пахло божественно. Несколько ломтей хлеба и большую плошку с салатом. Я налетела на еду так быстро, что сразу же обожгла язык и губы. Было больно, но это того стоило. А разносчица словно почуяла и принесла мне большую кружку ледяной медовухи, которую я тут же жадно отхлебнула. Если не это блаженство, то я не знаю тогда, как оно выглядит!
   Пока я ела, в таверну пришла большая компания гостей, потом ещё одна. Мне было так фиолетово на всё, что я даже не заметила, как кто - то задел меня своим плащом, проходя мимо. Я услышала извинения и просто махнула на него рукой, мол, всё нормально. Это лишний раз доказывало, что я - невидимка. Во мне роста немного, нет даже метра семидесяти, большой груди или других сильно выдающихся черт нет, как у героинь из фантастический романов и даже моё лицо обычное: нос с горбинкой, серые глаза, круглое лицо. Эдакая русская краса. Я видела девушек, считающимися красивыми и я от них далека. В разных империях стандарты разные, но мои данные не вписываются ни в одни. Расстроена ли я? Не особо. Красота - это услада для глаз, не более. Я тоже часто любуюсь красивыми мужчинами, но это не значит, что я считаю, будто эти мужчины самые лучшие. Нет, повторюсь - это просто услада для глаз. Поэтому я не ношу капюшон и хожу с гордо поднятой головой. А в обносках я хожу только потому, что одежда у меня снашивается быстро, а рюкзак маленький, чтобы носить с собой запасной комплект. Если у меня появляется дырка на штанах, то я её зашью вот и всё. Возможно, неосознанно я скрываюсь как лучший тайный агент. Веду себя, как обычная путешественница, никак не связанная с империями и чем - то политическим.
   - Я прошу прощения, что отвлекаю вас, но вы же Лариса, да?
   Мужской голос вынудил меня поднять глаза на говорившего. У меня был полный рот мяса и хлеба, жир тёк по подбородку, а жирная рука держала кружку с медовухой, дабы запить всё это вкусное безобразие. Я даже не сразу поняла, что обратились ко мне. Но я подняла глаза и увидела мужчину в капюшоне. Одет странно, одежда простая, но новая. Кто носит капюшоны в помещениях? Он член какого - то заговора. И откуда он узнал моё имя?
   Я отрицательно мотнула головой. Мужчина постоял ещё немного и ушёл. Удивительно, что я только что восхваляла свою идеальную скрытность, и ко мне тут же подошёл непонятный мужчина, который меня узнал. Может, виделись где - то? К тому же, после моей победы моё имя стало очень популярным, поэтому многие юные девушки, переезжая, представляются моими именем. Может, меня спутали.
   Видимо, сытость успокаивает, поэтому я быстро забыла про того мужчину. Таверна заполнилась гостями, и мне пришлось уйти. Я всё съела, а занимать целый стол одной нельзя. Поэтому слегка вразвалочку, я медленно поплелась на выход. Нужно найти гостиницу и взять по пути ещё медовухи, думаю, ночью у меня может быть изжога от такого количества жирного. И да, я собираюсь запивать своё лёгкое несварение медовухой. Усугублю ли я ситуацию? Вероятнее всего, что да, но мне всё равно. Я не только решила вопрос с поисками прочного материала, но и заполучила в свои руки уже готовое оружие! Ещё и информации много новой узнала. Считаю, что моё путешествие в Сумрачный лес прошло более чем плодотворно. Нужно отметить и похвалить себя за старания.
   - Мастер Меча Лариса.
  Услышав это, мне пришлось остановиться. Улица не была пустынной, я всё - таки ещё недалеко отошла от таверны, тут полно пьянчуг и прохожих.
   - А кто спрашивает? - обернувшись вполоборота, поинтересовалась я.
  Тут же заприметила ещё троих, стоявших чуть поодаль. Это его компания, с которой он сидел или они только что встретились. Мне было так фиолетово на него в таверне, что я даже не обратила внимание, кто был спутниками этого мужчинами.
   - Герцог Карим Вольфган. - представился мужчина.
   Я тут же поморщилась. Боже, целый герцог? Я слабовата в аристократической иерархии, но архимаги советовали мне не водиться ни с кем ниже герцога, мол, не размениваться на мелких сошек. Наверное, герцоги имеют много власти при империях. Но меня это не особо интересовало, надеюсь, что он искал не меня.
   - Понятно. - кивнула я. - Что - то нужно от меня?
  Мужчина приблизился ко мне, словно получив приглашение на приватную беседу. Может, я нужна кому - то?
   - Я прошу прощения за свою бестактность, но я должен у вас спросить: что вы тут делаете?
  Не удержавшись, я икнула и тут же постучала себя по груди. Боже, я переела. Вопрос был не бестактным, а наглым.
   - Я ела в таверне. Вы же видели. - ответила я. - У вас что - то срочное? Я просто переела и хотела бы поскорее найти себе место для сна.
  На улице уже было темно, поэтому не хотелось бродить по тёмным улицам в одиночестве. Сейчас я ещё смогу поспрашивать у прохожих про нормальную гостиницу, а потом уже нет.
   - Вы можете остаться в поместье, в котором остановился я. Если, конечно, у вас нет других планов и вы путешествуете одна. - вежливо заговорил Карим.
  Он предлагает мне переночевать у него? Зачем мне ночевать у него? Мы же незнакомы.
   - Для этого есть гостиницы. Если вы просто хотели со мной поздороваться, то я пошла. - я махнула рукой и решила направиться вдоль по центральной улице.
  У меня поклонники нашлись даже в такой дыре. Это впервые.
   Пройдя пару поворотов, поняла, что за мной кто - то идёт. У меня нет особых навыков для выявления слежки, я просто слышу стук каблуков о каменную дорогу, и этот звук сопровождает меня уже какое - то время.
   - Вы хотите подраться или что - то подобное? - узнав в преследователе герцога, спросила я устало.
   Этот крупный мужчина увязался за мной и шёл всё это время молча. Что ему нужно? Если он меня узнал, значит знает, что я опасна даже без оружия. Возможно, что меня вырвет, если я начну драться прямо сейчас, но это единственная неприятность, что со мной произойдёт.
   - Нет, простите меня, что я вас преследую, но у меня есть причина для этого. Прошу, уделите мне несколько минут.
   Похож на собачонку, которую один раз погладил, и она увязалась за тобой до дома. Но я- то собачонку не гладила!
   - Быстрее выкладывай. - тяжело вздохнув, я запрокинула голову и погладила шею.
   Мы стояли у закрытых лавок, людей я вообще в округе не видела. Ещё и темень страшная, дальше пары метров не видно ни черта.
   - Мастер меча Лариса, скажите, что вы тут делаете и какие ваши цели пребывания здесь?
   Так как вопрос герцог задал очень вежливо и почти испуганно, то я решила поговорить с ним. Я не особо люблю всех этих аристократов со своими коварными планами и заговорами, но ничего не имею против короткой беседы с мужчиной, которого вижу впервые.
   - Я была в Сумрачном лесу, а вообще я просто путешествую, кое - что ищу. Точнее искала и уже нашла. Здесь я оказалась, так как это единственный город с восточной стороны леса. В лесу есть было нечего, и я ела в той таверне, где вы меня видели. Дальше планирую отдохнуть в Эрьяре пару дней, потом отправлюсь в столицу и посмотрю достопримечательности. - честно, но устало проговорила я. - Что - то ещё?
   - Мастер Меча Лариса, я вынужден настоять на своём ранее выдвинутом предложении. Прошу вас, останьтесь в подходящем для вас поместье. К тому же, у меня есть для вас информация, которая вас заинтересует.
   Герцог говорил очень вкрадчиво и тем самым располагал к себе. Он настаивает на том, чтобы я переночевала у него? Вообще, у аристократов это принято: они очень гостеприимные, галантные и довольно манерные. И нет ничего необычного в том, чтобы герцог предлагал мне свой дом для моего отдыха. У было много привилегий при дворе, которыми я пользовалась, даже не думая над тем, какие эти привилегии редкие и ценные. Я имела право пользоваться домами и иными ресурсами любой аристократической или неаристократической семьи в своих целях, в чью империю я бы не пришла, мне везде оказывалось содействие. Возможно, герцог вспомнил именно об этом и решил, что его сочтут идиотом в высшем свете, если узнают, что он не предложил крышу над головой путешествующей героине. Да, дело в этом. Да и для него это слава - принять у себя мирового героя.
   В итоге я согласилась. Герцог повёл меня по улочкам и привёл к какому - то полуразвалившемуся дому.
   - Прошу вас, леди Лариса, держитесь рядом со мной. Здесь потайной ход к поместью. - дал инструкции герцог.
   Я уже засомневалась в своём решении. Боже, ещё топать до его поместья тысячу лет!
   - Я не леди, просто Лариса. - буркнула я. - Если идти долго, то я не пойду.
   - Нет, осталось минут восемь. - повернувшись ко мне, заговорил мужчина из - под капюшона. - Вы всё поймёте, когда мы выйдем с другой стороны.
   Я не верила ему. Но пошла. И так уже ушла с центральной улицы, кажется, вообще за пределы города вышла. Посмотрю, что там с "другой стороны".
   Мы вошли в полуразвалившейся дом и прошли немного вперёд, затем свернули и оказались у спуска в подвал.
   - Идите за мной.
  Он начал спускаться в полной темноте. Наверное, он пользуется магией и видит всё, как днём, но я -то не так одарена!
   - Я ничего не вижу. - встав столбом, заявила я. - Создайте свет хоть какой - нибудь.
  Повисла пауза.
   - Это невозможно, в этом месте магией пользоваться не получится. Вы можете... если вы согласитесь, я могу предложить свою руку.
   Нельзя пользоваться? Не удивлена. Я ж не знаю условия использования магии, возможно, в этом месте есть какой - то запрет. Мне на теории по магии рассказывали об этом, но я часто спала на лекциях, поэтому не всё помню.
   Молча вложила свою руку в протянутую ладонь, и мы начали свой спуск вниз вместе.
   Шли минуты, и я решила, что поместье герцога находится под землёй, как катакомба, но ошиблась. Лестница, ведущая вниз закончилась, мы сделали несколько шагов и началась новая лестница, ведущая наверх. По моим ощущениям мы должны выйти где - то за тем разрушенным домом. Может, на территории огорода. Но я не понимаю, зачем нужно было проходить под землёй?
   Когда лестница закончилась, мы оказались в каком - то полуразрушенном месте, напоминающем развалины древнего замка. Потянуло теплом. Когда мы спускались было куда прохладнее. Мы явно не на заднем дворе той развалины.
   - Это что, портал? - удивлённо оглянулась я.
   - Да. Прошу, Мастер Меча, идите за мной.
   Порталы редки, и каждый из них зарегистрирован. Нельзя так просто попасть из одной точки в другую. Корона строго следит за подобными вещами, поэтому удивительно, что портал находится в такой глуши, и нет никакой охраны или ограждений. Словно какой - то "дикий" портал.
   Пока я восторгалась магическими технологиями и топала за герцогом, начала замечать изменения в природе. Ровная земля под ногами, кажется, тут даже газон посеян. Деревья ровненькие, мы шли будто по аллее. Тут действительно рядом есть поместье или чей - то замок. Вскоре до меня донеслись человеческие голоса и собачий лай, подтверждающие мои мысли.
   Выйдя из аллеи, я узрела трёхэтажное мощное здание. Колонны, крыльцо широченное, скульптуры птиц и змей. Увидела, как девочки в одинаковой одежде тащат корзины. Как давно я не гостила у богачей. Хотя сама являюсь финансово обеспеченной, но они ещё обладают породой, воспитанием и благородством, а я нет.
   По мере нашего приближения, нас заметили, и к нам навстречу выдвинулся статный дедушка в чёрном костюме.
   - Ваша светлость. - мужчина склонился, как только предстал перед своим... работодателем. - Ваши гости ожидают в гостиной. Какие будут распоряжения?
  О, так он- дворецкий. И у него ещё была повязка на глазу. Одноглазый статный дедушка. Мне нравится.
   - Подготовь покои для моей гостьи, Мастера Меча Ларисы и сообщи всем о моём прибытии. - распорядился Карим.
   Дворецкий на миг стрельнул в меня одним глазом, словно удивившись, но затем склонил голову и быстро ретировался.
   - Мастер...
   - Лариса. - поправила я герцога.
   - Я... я не могу к вам так обращаться. - серьёзно произнёс мужчина. - Прошу прощения, но у меня нет права к вам обращаться подобным образом.
   - Как хотите. - пожала плечом. - А ванну принять я могу? Не поздно?
   В гостиницах мне всегда отказывали, так как все нормальные люди моются днём, а вечером есть только холодная вода. Но я не гостинице, думаю, для меня подогреют пару вёдер воды.
   - Уважаемая Мастер Меча Лариса, для меня честь принять вас в качестве гостьи в моём скромном доме. Поэтому вам в этом доме можно всё. - Карим наконец снял капюшон и подарил мне сдержанную мужскую улыбку.
   Герцог был шатеном с чёрными глазами и густыми бровями. Статный мужчина.
   Мне выделили большие покои в сером цвете. Пока я осматривала свою комнату, две девушки подготовили для меня ванную. Мне предложили помощь в купании, но я отказалась. Меня и раньше так и норовили все помыть и потереть. Не понимаю подобного. Ладно, я после сражений ранена была, и тогда мне помогали мыться - это понимаю, а в остальном- это лень.
   Помывшись, я закуталась в халат и завалилась в кровать. Было так хорошо, что я мгновенно заснула.
   Проснувшись утром, я встала у окна, где стала свидетелем прибытия нескольких фигур в плащах. А герцог не слишком гостеприимный? Может, у него на носу приём или праздник? Хотя, это всего несколько человек, может, это близкие друзья. В любом случае, я надолго не задержусь и место освобожу.
   - Доброе утро, госпожа Великая Мастер Меча. - в комнату просочилась служанка, которая низко склонилась и распрямляться не собиралась. - Желаете ли вы принять утреннюю ванну?
   Я открыла дверь, чтобы немного проветрить комнату, а местные работницы видимо решили ко мне заглянуть.
   - Я желаю поговорить с герцогом. - сказала я.
   - Я немедленно передам вашу просьбу господину Кариму.
   Оставшись наедине с собой, задумалась о своём будущем. Если Рин с эльфами действительно смогут создать меч для меня, то чем мне заняться? Просто путешествиями? Работать я не хочу, а больше ничего и не остаётся.
   - Господин ожидает вас в большой гостиной. - оповестила меня служанка. - Позвольте помочь вам одеться...
   - Нет, просто проведи меня куда нужно. - решила я, поднимаясь. - У вас есть одежда для меня?
   Мне принесли несколько платьев, которые я тут же забраковала. "Только штаны" - моё заявление прозвучало категорично, поэтому через некоторое время я получила пару свободного кроя белых брюк и рубашку.
  Когда меня подвели к нужным дверям, то до меня донеслось много голосов. Герцог не один?
   - Прибыла Мастер Меча Освободительница угнетённых Кровавая расплата Демонический плач Святая Лариса. - вчерашний дед - дворецкий, находящийся внутри, произнёс все эти "прозвища", которыми меня называют в народе. Но "Святая"? С каких пор? Неужели мне присвоили какой - то титул, пока я каталась по миру?
   Большая гостиная была заполнена людьми. Я выцепила одну женскую фигуру. Десяти человек нет. Может, я прервала какую - то беседу? Тогда меня бы не звали - это логично.
   - Как вы устроились, Мастер Меча? - ко мне направился Карим. - С вами хорошо обходились?
  Разговаривает, как с ребёнком.
   - Да. Всё хорошо, спасибо за ваше гостеприимство. Вы его мне, конечно, навязали, но я не жалею, что осталась у вас. - ответила я, чувствуя, как все взгляды присутствующих пересеклись на мне. - Скажите, герцог, у вас собрание? Вы поговорите со мной позже?
   - Нет, Мастер Меча. Я пригласил некоторых людей из-за вас. Прошу вас, присядьте.
  Место свободное было рядом с женщиной на диване. Как только я села рядом с ней, взрослая дама тут же поднялась, слегка склонила голову и отошла в сторону. Она повела себя, будто я чумная.
   - Это двухместный диван. - сказала я, глядя на женщину.
   Я отвыкла от подобного обращения, которое мне и раньше не нравилось, поэтому не хотелось, чтобы ко мне относились подобным образом.
   - Я не смею... - начала было она, положив руку на грудь, но я её перебила:
   - Сядьте.
   Женщина на секунду встретилась со мной глазами и сразу же их отвела. Она осторожно присела обратно на диван. Надеюсь, мы быстро поговорим.
   - Мастер Меча, позвольте мне объяснить причину нашего собрания. - начал герцог демонстрировать свои хорошие навыки ораторского искусства. - Перед вами не полный состав группы "МЭЛ", которой поручено заниматься исследованием новой преступной организации, члены которой являются преимущественно демонами. У нас имеется информация, что "Кровь отцов", так они себя называют, стоят за несколькими масштабными террористическими атаками, проведением опытов над людьми, контрабандой и это далеко не полный список их деятельности. Вчера у меня и принца Джереми была назначена встреча с информатором в таверне, где мы вас встретили.
  Вот оно что. Демонюги вылезли из-под камней, под которые мы их загнали и решили снова подняться за счёт преступлений? Как очевидно и банально.
   - Вы были очень удивлены, увидев меня там. Почему? - поинтересовалась я.
  Карим посмотрел в сторону.
   - Потому что в состав "Кровь отцов" входят три героя, с которыми вы прибыли в наш мир. - огорошил меня другой парень. - Поэтому мы решили, что вы можете также быть в составе этой организации.
   Моложавый паренёк удивил меня. Смелое заявление. Значит, эти три урода не померли. Конечно нет, их убить могу только я. Но почему демоны? Что у них за цель? Я, значит, развлекаюсь и мир разглядываю, а они сколотили банду? Боги, вот что с ущемлёнными людьми делает чужой успех.
   - Я с ними в одном поле не сяду. - поморщилась я. - И если я была бы в этой организации, то я была бы её основателем, а это не так.
   - Я так сразу и сказал. - продолжил парень, удивляя меня своей уверенностью. - Наша Мастер Меча не станет довольствоваться второстепенной ролью, даже в антигуманной деятельности.
   - Лесть лишняя. За смелость хвалю. - сказала я и поднялась. - Это всё? Вы же собрались здесь на случай, если я состою в этой организации и меня придётся обезвреживать? Разумеется, это бесполезно, но вы сделали, что смогли и за одну ночь нашли так много сильных людей. Вы решительны, и это прекрасно. Всего доброго.
  Вот, значит, как. Решили преуспеть в чём - то другом. На светлой дорожке им не засиять ярче меня, поэтому они решили возглавить тёмную. Обиженные детишки.
   - Нет, постойте! - Карим сделал несколько шагов в мою сторону. - Позвольте продолжить беседу.
   - Зачем? Вы же выяснили, что хотели. - нахмурилась я. - Или вы хотите доказательств? Если так, то можете их не ждать, я вам их не дам. Хотите меня в чём - то обвинить - ищите доказательства моей вины самостоятельно, а до тех пор ни о каких переговорах речи быть не может.
   Три героя из четырёх начали нарушать законы, логично предположить, что и четвёртый тоже испортился. Но я не пойду в суд, не буду оправдываться. Я чиста, и это главное.
   - Мастер Меча, вы неправильно поняли! - смелый парнишка выступил вперёд. - Мы не обвиняли вас, поверьте! Мы просто не ожидали вас увидеть, ведь вы находились в путешествии, к тому же наша встреча была тайной, и мы удивились вашему присутствию в той таверне. Мы хотели попросить вас о помощи.
  Ну да, понятно, почему они всполошились.
   - Какого рода помощи?
   - Пожалуйста, Мастер Меча, присядьте. Вы не желаете позавтракать? - Карим включил курицу - наседку.
  Кажется, окружающие прибыли сюда не для моего сдерживания. Я чувствую себя обезьянкой в цирке.
   - Я хочу чай и какой - нибудь десерт. - подумав, решила я, направляясь обратно к дивану.
  Наша беседа затянулась на добрые три часа.
   Если подытожить, то все три империи опасаются новой преступной организации в основном из-за того, что её сколотили бывшие герои. Численность "Крови отцов" порядка тысячи человек. По империям разбросаны их отряды, но их не уничтожают из-за плохой информированности. Отрежешь одну голову, и на её месте появляется две. Поэтому империи приглядывают за имеющимися скоплениями демонов, собирают информацию. Но это больше походит на партизанскую войну, нежели на какое - то серьёзное открытое противостояние. Чтобы уничтожить эту преступную организацию, необходимо отрубить главную голову, и тогда другие отпадут сами собой. Видимо, мне всё - таки придётся встретиться с тремя своими дружками ещё раз. Наверное, наша будущая встреча станет крайней. Они попытаются убить меня - это очевидно. Удивительно, что они не пытались напасть на меня раньше. Но, возможно, у них есть какие - то иные планы, помимо моей смерти. В это сложно поверить, но троица трусов, вероятно, мечтает о мировом господстве. Моя тень их не устроила, они хотят встать под лучи солнца и сиять ярче, чем я когда - то.
  На самом деле, о мотивах моей "обожаемой" троицы можно долго гадать, поэтому их нужно остановить вне зависимости от их планов на жизнь. Я решила помочь, хоть и не очень этого хотела.
   - Вы кажитесь совершенно неприхотливым человеком.
   Я устроилась под деревцем, нарвав себе немного абрикосов. Нахождение в поместье меня угнетало из-за большого количества аристократов в нём. Они все считают, что обязаны кланяться мне каждый раз, как видят меня, приветствовать официально, а я этого не люблю. Это пустая трата времени, мне не нужно подобное отношение, достаточно было бы банального уважения, без сопутствующего благоговения. Но если я начну игнорировать их и просто проходить мимо, то со временем они начнут меня бояться. Я уже это проходила. Отчасти поэтому я решила путешествовать. И поэтому я сейчас лежу на земле под деревом и ем немытые абрикосы.
   - Так и есть. - ответила я.
   Из тени деревьев вышел дедушка - дворецкий. Неужели меня ищет Карим, раз его слуга околачивается в лесу?
   - Вам претит общество аристократов? - задал он вопрос.
  Задумалась.
   - Некоторые неплохие люди. - лениво ответила я. - А вам?
  Дворецкий был необычным. Слуга, причём пожилой, но так смело говорит со мной.
   - Я служу герцогу Кариму Вольфган уже много лет, аристократы часть общества моего мастера.
   - Значит, не нравятся. - решила я и покосилась на фигуру мужчины. - Вам от меня что-то нужно?
   Дворецкий повернул голову в сторону, словно прислушиваясь. Интересно, как давно он потерял свой глаз? Не герцог ли так наказал его?
   - Сразитесь со мной. - вдруг сказал он, повернувшись ко мне.
  Я изогнула брови и перестала жевать. Что он сказал?
   - Сразиться с вами? - уточнила я. - Зачем?
  Серый глаз смотрел на меня внимательно и решительно.
   - Вы меня не поймёте.
   Старик не двигался, и я слегка зашевелилась, чтобы приподняться. В этот момент дворецкий напал на меня. От неожиданности я подпустила его близко, но даже если бы его изогнутый тонкий и маленький клинок, который был зажат в мускулистую руку, был в миллиметре от моего лица, вреда мне это бы не принесло. Я не так сильна без своего настоящего меча, но даже без оружия я всё равно Мастер Меча.
   Слабо ударив по запястью и задав нужную траекторию, вытащила клинок из зажатой руки. Скинув сразу несколько колец маны, я вернула себя в привычный поток времени и дворецкий, отлетел от меня, как тряпичная кукла. Живот скрутило от спазма, но это небольшая цена за такое неожиданное применение сразу нескольких колец маны. Для этого старика хватило бы и трёх колец, а я активировала все четыре. Неожиданное нападение всегда ввергает противника в замешательство, поэтому в бою важна не только сила, но и тактика.
   - Вы решили умереть в бою под закат своих лет? - спросила я, услышав кашель.
   Дворецкий стоял на четвереньках в нескольких метрах от меня. Пытается прийти в себя. Правую руку поджимает к телу, значит пострадала. Перевела взгляд на нож в своей руке. Похож на маленький серп. Не видела таких прежде.
   - Нет, я не собираюсь умирать, госпожа Лариса. - откашлявшись, хрипло ответил он.
   Я моргнула, и старик исчез. Ясно. Он маг. Помирать не собирается?
   Так как в магии я плоха, пришлось подниматься на ноги. Дворецкий меня заинтересовал, ведь его магия и очевидный опыт могут заставить меня понервничать. Убить не убьёт, но шкуру мою потрепать может.
   Прислушавшись к себе, начала прогонять по телу одно кольцо маны, чтобы хоть немного прогреть мышцы. Деда я убью с одного удара, но навредить себе не хочется. Поэтому придётся слегка затянуть бой, чтобы моё тело подготовилось.
   Осторожно ступая, я двинулась в сторону поместья. Думать о причинах нападения на себя не стала, ведь я не нравлюсь многим, несмотря на мой вклад в общее будущее. Люди завистливы и многие просто злы, поэтому мотивы меня уже давно не интересуют. Ощутив тепло в руках, влила второе кольцо. Перевела дыхание. Отлично, дальше будет легче.
  Под ноги мне кинули какой-то мешок, и он тут же с хлопком разорвался, выпустив огромный клуб молочно - серого плотного дыма. Я хотела его пнуть от себя ещё до момента его подрыва, но в эту же секунду сзади я ощутила присутствие чужой ауры. Хоть я и слаба в магии, но ауры, особенно те, что входят в поле моего осязания, я ощущаю отчётливо, всё - таки я боец ближнего боя.
   Дед бил меня правой ногой в голову. "Прекрасная растяжка для такого возраста" - подумалось мне. Третье кольцо влилось с некими огрехами, но боли не было. Извернувшись, ударила по опорной ноге, а пока та подгибалась, ударила мужчину в корпус. Отпустив время, узрела, как мой противник, потеряв опору улетел в дерево, после чего рухнул на землю. Прислушалась. Больше вроде бы никого нет. Однако, пока они не подойдут ко мне вплотную, я и не ощущу их присутствия. Но на подмогу к дворецкому никто не спешил, и я направилась к лежащему дедушке.
   - На что вы надеялись? - спросила я, нахмурившись.
   На седой голове виднелась кровь, она же сочилась у мужчины изо рта. Он вряд ли поднимется. Я била не сильно, но и того, что он получил достаточно для того, чтобы умереть.
   - Сразиться с настоящим Мастером Меча... - просипел дворецкий, повернув голову ко мне и сверкнув серым глазом. - Не каждый воин может этим похвастаться.
  Мне стало не по себе. Взгляд, с которым старик смотрел на меня был полон страсти и какого - то сумасшествия. Будто сойтись со мной в бою было чем-то божественным. И боли я в этом взгляде не увидела. Будто ему было всё равно, что его кости сломаны, а органы возможно повреждены. Он смотрел на меня, как маньяк на следующую жертву.
   - Хвастайтесь, если выживите. - бросила я, отступая от мужчины.
   В этот момент я поняла, что этот одноглазый дедушка действовал один и герцог не знает о том, что сделал его слуга. Наверное, смерть от рук сильнейшего почётна. Никогда этого не понимала, ведь смерть есть смерть. Слышала, многие местные жители верят, что после смерти есть другая жизнь, а все воины становятся царями после кончины. Какая нелепость. Это наверняка придумали правители, чтобы заставить людей идти на верную гибель.
  Вернувшись в поместье, сразу же была поймана взрослой женщиной.
   - Мастер Меча, мы вас заждались. - обратилась она ко мне встревоженно. - Прошу вас, пойдёмте со мной.
   Последовав за ней, была приведена в тот же кабинет, где мне уже довелось побывать.
   - Мастер Меча. - ко мне тут же обратился Карим. - Нам сегодня доставили почтой донесение.
   В кабинете были, кажется, те же лица, что я видела не так давно, но у меня крайне плохая память на лица, поэтому могу ошибаться.
   - И что в нём?
  Ощущалось напряжение, висевшее в воздухе. Они узнали что-то страшное?
   - Герой Олег был замечен в столице империи Льюлэнд. - негромко сказал Карим, осторожно глядя на меня.
  Олег? Поморщилась. Если та троица решилась на создание банды, то Олег был инициатором. Мне кажется, именно он подговорил Кристину и Диму в тот раз, чтобы сойти с намеченного пути и пуститься в бега.
   - Что он там делает? - проходя к столу, поинтересовалась я.
   На столе была развёрнута карта Амрэлла- столицы империи Льюлэнд. А они времени даром не теряют. На карте были пометки, которые привлекли моё внимание.
   - Посещает гильдии, в том числе гильдию воров, которые промышляют сбором и торговлей информацией. - смелый парнишка подошёл ко мне с другой стороны и указал на привлёкшие моё внимание метки. - Мы отметили их на карте.
  Что ему нужно от гильдии воров понятно, видимо, желает получить информацию, но зачем ему ходить в другие гильдии? Причин может быть великое множество.
   - Известно, что он делал в гильдии воров? - уточнила я, рассматривая карту.
   - Нет. Донесение свежее, больше ничего неизвестно. - Карим указал на карту. - Они хорошо скрываются, наша информация может быть устаревшей. Возможно, герой Олег уже покинул Амрэллу, получив всё, что нужно.
  Да, если они скрываются, то организаторам нет смысла долго светиться в каком - то городе.
   - А может до сих пор бродить по столице. - почесала я затылок. - Нужно узнать, что он делал в Амрэлле.
   - Мы соберём группу и отправим в столицу. - решил Карим.
   - Не нужно собирать. - неожиданно встряла женщина, что привела меня сюда. - Моё герцогство находится в империи Льюлэнд, я быстро оповещу императора, и мы всё разузнаем. Обо всём, что мне станет известно, я доложу нашему совету.
  "Наш совет" - это, видимо, мы. И слова дамы были логичны, но недальновидны.
   - А если Олег до сих пор в столице - что вы сделаете? - обратилась я к ней.
  Мне казалось лицо этой брюнетки знакомо, но я не помню её.
   - Амрэлла же столица империи, там достаточно воинов, чтобы дать герою Олегу достойный отпор. - уверенно заявила она, сверкая зелёными глазами. - При всём уважении, Мастер Меча, но моя империя сильна, и вам незачем сомневаться в её силе.
  Женщина сморозила глупость, хоть и с видом оскорблённой натуры, желающей отстоять свою правоту любыми способами.
   - Как вас зовут? - обратилась я к ней.
  Женщина изумилась, услышав мой вопрос. Неужели мы действительно знакомы?
   - Августина Локвуд, мать нынешнего герцога Габриэля Локвуда. - ответила она. - Прошу прощения, что не представилась ранее.
   Она, видимо, не представилась, думая, что я помню её. Ведь её я обязана была помнить: это я сломала жизнь её единственному сыну. Удивительно, как время облегчило мою вину. Я помнила о том, что я натворила, но в памяти остался лишь облик Габриэля и ничего больше. Вместо стыда испытала лишь досаду.
   - Не извиняйтесь, я просто запамятовала ваше имя. - мне пришлось отвернуться от женщины, чтобы больше не смотреть ей в глаза. - Похвально, что вы, леди Августина, так отстаиваете состоятельность вашей империи, но я задавала свой вопрос не для того, чтобы уязвить империю Льюлэнд. Вам всем должно быть известно, что "герои" обладают силой несопоставимой с силой обычного человека.
  Повисла пауза, и я вновь взглянула на карту.
   - Мы это знаем и всё равно готовы выступить сразу против трёх героев. - заговорил Карим.
   - Отважно. - протянула я. - Но в Амрэллу отправлюсь я. Если Олег ещё там, то я схвачу его.
   Не хочется растягивать эту борьбу надолго. Если удастся схватить его в столице, то поймать остальных будет проще простого.
   - При всём моём уважении, Мастер Меча, но вас многие знают в лицо, в конце концов вы самая узнаваемая личность в мире. - возразила Августина. - Вам не стоит привлекать к себе лишнего внимания.
   Взглянуть на женщину всё - таки пришлось. Её слова ввергали меня в раздражение и уныние. Призрачное, только-только пробуждённое чувство вины тут же было расплющено под весом отвращения. Я рассмеялась. Просто от абсурдности ситуации. Вот поэтому я не люблю аристократов, поэтому держусь подальше от их мира.
   - Вы, аристократы, так слепы, что переубеждать вас в чём-то бесполезно. - отсмеявшись, я оглядела присутствующих. - Меня в лицо не знает ни один простолюдин, ни один Ваш отпрыск, которому меньше двадцати. Только вам есть дело до меня, вы все желаете перетянуть меня, чтобы склонить весы в свою сторону, поэтому вы знаете меня в лицо. А некоторые, я уверена, увидели меня впервые. И я говорю открыто: наше сотрудничество никак не повлияет на наши отношения - вы по-прежнему для меня неинтересны.
   Находиться и дальше в одном помещении с этими людьми не хотелось, но мне пришлось. После моего дерзкого высказывания обсуждения потекли ещё более неуверенно, однако решение нам принять удалось.
   На следующий день мы все выдвинулись к порталу, ведущему в империю Льюлэнд. Как я поняла, между империями, как и внутри них, имеется сеть телепортов. Наверное, их использование должно иметь экстренные обстоятельства, так как завладей ими неприятель, миру бы грозила опасность.
   Весь путь до портала мы проделали в тишине. Наверное, моя искренность возымела нужный эффект, и их иллюзии на мой счёт развеялись. Так будет лучше.
  Пройдя через очередной тёмный и неосвещённый проход под развалиной в гущи леса, мы оказались в дождливом месте. Однако, нас встречали.
   Неподалёку от нас была кучка солдат, которые при нашем появлении ринулись к нам.
   - Госпожа! - хором поприветствовали они явно не меня. - Хвала богам, вы невредимы!
  Слегка взбледнувшая Августина отправилась к своим встречающим, а я оглядела наш отряд. Видимо, переход через портал нелёгок, но я почти ничего не почувствовала, только уши разок заложило и всё.
   - Нас ждут лошади, поспешим! - обратилась к нам Августина.
   В общей сложности до новой штаб-квартиры мы добирались около трёх часов. А прибыв к сокрытому деревьями поместью, я первая спешилась и заскочила на крыльцо, чтобы непрекращающийся дождь перестал лупить меня по макушке.
   - Располагайтесь! Через час встречаемся в столовой. - громко сказала Августина. - Персонала в этом поместье практически нет, поэтому отдыхайте где вам будет удобно.
  Поместье было светлым и довольно простым. Складывалось впечатление, будто оно недавно построено и до обустройства внутреннего убранства руки так и не дошли.
   - Я предлагаю завтра наведаться в столицу и выяснить обстановку, а потом уже решать, что делать. - выдвинул свою идею тот самый юный смельчак, который так бодро говорил со мной.
   - Принц Джереми, счёт идёт на часы. - возразил ему высокий златовласый мужчина. - В столице есть мои осведомители, которые следят за обстановкой. Я свяжусь с ними, и мы будем знать, в какую строну направить наши силы.
   В столовой было прохладно, и зажжённый камин тепла особенно не прибавлял. Действительно, в поместье нет персонала, будто это место заброшено. Однако, людям, окружавшим меня, было комфортно. Так как мы находились в одном помещении, я ощущала множество магических заклинаний, а точнее их последствия. Похоже чем-то по ощущениям на защитные блоки. Наверное, поэтому никто из них не замёрз, пока мы скакали под дождём, и всем присутствующим комфортно в этой холодной столовой. Я не могу использовать магию таким образом, но можно приобрести соответствующие амулеты, зачарованные магом. Но на мне их нет, только один, который со мной уже много лет - он блокирует обнаружение моей маны. Так как я -герой и магический резерв у меня огромный, я слишком приметная, поэтому меня никто и не узнает, если только не помнит моё лицо. А бытовые амулеты мне не нужны, ведь моё тело закалила война, месяцы путешествий и жизнь на Земле. Однако, я сперва подумала, что меня окружают настоящие мужчины, нестрашившиеся холода и несторонящиеся трудностей, но увы. При этом я их не осуждаю, ведь магический прогресс отрицать нельзя, и если эти аристократы пользуются благами этого мира, то кто я такая, чтобы "воротить нос". При этом сразу же вспомнились путники, с которыми я порой делила одну телегу: мы спали на сырой земле, пили вместо чая отвар из малиновых веток и ели подозрительного вида грибы. Я училась у них выносливости и смогла немного перенять их стойкости. Им не требовались магические блоки от холода и сырости, поэтому этот контраст меня слегка покоробил. Всё - таки те путники были бездомными или нищими, у них не было выбора жить по-другому, а сейчас передо мной аристократы, жизни которых очень ценны. Всё равно, что осуждать богача за то, что он ест красную рыбу, а другие этого позволить не могут.
   - При всём уважении к императорской семье, но ваши осведомители позднее всех сообщили о наличии в столице героя, поэтому доверия их информация не заслуживает. - выступил против, кажется, принц Джереми. - Мои люди работают куда быстрее и качественнее.
  Златовласый поджал губы.
   - Мои сборщики информации предоставляют только достоверную информацию, на её проверку уходит время. Вы не можете отмахнуться от моего лидерства в данной операции. - сурово произнёс мужчина. - Свою столицу я знаю от и до.
  Вот оно что. Златовласка из Льюлэнда. Понятно, почему он так злится и перетягивает на себя одеяло. А Джереми откуда? Не припоминаю такого имени ни в одной империи. Но у меня плохая память не только на лица, но и на имена, поэтому возможно, что я с ним виделась.
   - Прошу вас соблюдать порядок. - взяла слово Августина. - Его высочество кронпринц отчасти прав: мы у себя дома. Люди моего герцогства и его высочества работают слаженно, поэтому не стоит обесценивать их старания. Я выдвигаю свою кандидатуру на ведущую позицию в операции на территории империи Льюлэнд.
  Точно, Августина же отсюда. И этот златовласка - кронпринц? Видимо, империи заинтересованы по самые не балуй, раз отправляют своих наследников непосредственно участвовать в такой серьёзной миссии. Надеюсь, они все грамотно обучены, и не являются самодурами. Но за те несколько дней, что мы вместе, мне не довелось заметить непрофессионализм. Надеюсь, я в команде победителей.
   - У меня есть опыт работы по сбору информации. - поднялся с места шатен. - Желаю разделить лидерство в текущей операции.
  А он кто?
   - Герцог Эмир, я не считаю, что это уместно. - возразил ему герцог Карим. - Когда мы работали в вашей империи, то вы полностью отрезали нас от влияния на процесс, сославшись на сохранение государственной тайны.
  Герцог Эмир сделал вид, будто говорят не о нём, и продолжил:
   - Я управляю герцогством уже второй десяток лет, опыта у меня предостаточно, чего не могу сказать о присутствующих.
  Высказывание шатен вызвало переглядывание между присутствующими, и обстановка начала накаляться.
   - Это вы обо мне? - принц Джереми смело выступил вперёд.
   - В том числе. - отвернулся герцог Эмир.
  Ситуация происходила нехорошая, тем более здесь собрались представители из разных империй, поэтому о единстве можно было и не заикаться. Но мне подобные сцены удовольствия не доставляли, поэтому я решила заняться делами.
   - Я отправлюсь в столицу с Августиной Локвуд. Прочесать город нужно немедленно и, чем больше людей этим займётся, тем лучше.
  Повисла небольшая пауза.
   - Благодарю за оказанное доверие, Мастер Меча Лариса. - женщина сдержанно мне кивнула. - Нам необходимы сопровождающие, а также нужно создать поисковые группы.
   - Решите, кто какое место займёт, но не тратьте на это много времени - у нас его нет. - сказала я, направляясь к выходу.
  Не люблю перетягивание одеяла, мне проще высказать своё мнение и уйти. Мне везёт, что мой титул позволяет мне так смело принимать решение, иначе бы я была во власти чужих интересов.
  Через несколько часов, ближе к вечеру мы с Августиной и с несколькими рыцарями выдвинулись в сторону столицы. Нам предстоит бессонная ночь, поэтому я подозрением покосилась на взрослую даму. Выдержит ли она подобное? Хотя какая разница, даже если она устанет - я оставлю её и продолжу поиски без неё.
   - Начнём с южной части города. - обратилась ко мне женщина, когда впереди показались высокие стены столицы. - Если ничего не найдём - отправимся в условленное место.
  План был прост: мы все прочешем столицу и встретимся в условленном месте для обмена информацией. Куча аристократов годится и на большее, но для нашей специфической миссии подходил и подобный расклад.
  Начав с таверн, мы с Августиной методично заглядывали почти во все общественные места. Спустя несколько часов я проголодалась и решила перекусить в уличной лавке.
   - Мне три шашлычка, плошку каши и сок. - заказала я, разглядывая молоденького паренька в смешной кепке.
   - Да, сделаем! - радостно отозвался он.
  Оглянувшись, поняла, что улицы уже не так переполнены, как час назад, значит скоро весь народ разойдётся и делать на улицах будет совсем нечего.
   - Парниша. - обратилась я к мальчику, который методично смазывал шампур с мясом каким-то соусом. - А спросить можно кое-что?
  Курносый мальчик радостно закивал:
   - Спрашивайте!
   - Не слышал про богача, который недавно приехал в столицу и сорит деньгами?
  Мальчик задумался. Я тут же достала несколько увесистых монет и покрутила их между пальцами, демонстрируя мальчику его будущую награду. Улыбка с его лица исчезла, и он крепко задумался.
   - Мисс, тут много богачей. Как выглядит - то?
   - Молодой, скрытный. Приехал сюда за информацией, сувениры и прочие побрякушки не покупал. - попыталась я накинуть портрет Олега. - Обычно хмурый, невзрачный.
  Олег мог с помощью магии изменить свой облик, но это слишком сложно. Его, равно как и меня в лицо знают единицы, поэтому маскировка ему не так уж и необходима.
   - Честно, никого подобного не видел, но знаю, кто вам поможет. - заговорил он. - Только они... нелюдимые, вас не подпустят к себе, но я могу попросить их за вас.
  Запахло обманом.
   - Держи. - я протянула ему монеты. - Я до утра буду в столице, скажи им, что я заплачу вдвое больше, если они расскажут мне то, что меня интересует.
   - Я поговорю с ними. - негромко сказал он. - Держите ваш заказ, мисс.
  Я приняла еду в руки и пошла к скамейке. Не думаю, что он мне поможет, но ему эти деньги помогут, поэтому мне не жалко. Стоит наведаться в гильдию авантюристов, вдруг, Олег там засветился.
   - Вы думаете, что мальчик раздобудет информацию? - негромко обратилась ко мне Августина, про существование которой я позабыла.
  Она всё время шла рядом со мной, но делала это так тихо, что я напрочь запамятовала, что исследую столицу не одна.
   - Нет. - честно ответила я. - Нам долго гулять, поэтому решила подкрепиться.
  Женщина наградила меня косым взглядом и смиренно замерла у скамейки, на которой мы сидели.
   - Сядьте рядом, а то выглядите, как моя экономка. - прожевав, сказала я.
  Не сразу, но Августина села на скамейку. Повисло очередное молчание. Женщина выглядела чрезмерно серьёзной, будто наигранно. Она рьяно выступила лидером нашей миссии, поэтому это не похоже на обычную браваду, чтобы зарекомендовать себя компетентной женщиной. Нас в команде двое, поэтому ей не очень легко. Как она вообще решилась выступить против героев? Почему не её муж или сын?
  Как я и предполагала, ночью улицы столицы опустели, и нам представилась возможность исследовать бордели и ночные рынки антиквариата. Поэтому ближе к утру, когда рассвет был на носу, Августина предложила отправиться к точке нашего слёта. Я была согласна, ведь другие группы могли что-то нарыть.
   - Эй! Тётенька! А тётенька! - раздался откуда - то сзади детский девичий крик.
  Я обернулась. Три маленькие бродяжки в оборванной одежде смотрели на нас с Августиной жалобно и заискивающе. Оглядевшись, подумала, что это может быть ловушка для приезжих. В темноте переулка могут быть их дружки постарше, поэтому я кивнула Августине, предлагая двигаться дальше.
   - Я слышала, тётенька хочет получить информацию. - вдруг бросила мне вслед малявка.
  На этот раз я не только остановилась, но и развернулась. Они слышали наш разговор с мальчиком на площади? Хотя, мы прошли половину столицы, спрашивая у всех об одном и том же, поэтому не удивительно, что бродяжки об этом пронюхали. Однако, они находятся всегда на улице и всё видят и слышат, может, мне повезёт.
   - Да, мне нужна информация. - подтвердила я. - У тебя есть что-то для меня?
  Девочка кивнула и побежала в тёмные боковой проём, явно ведущий куда-то вглубь улицы.
   - Августина, держитесь прямо за мной. - обратилась я к женщине. - Эти дети могут заманить нас в ловушку, поэтому стоит быть осмотрительнее.
   - Это не ловушка. - вдруг возразила она.
  Я не стала развивать и дальше эту тему, поскольку боялась упустить детишек из виду. В узком тёмном проходе между двух высоких кирпичных зданий, мы провели немного времени, оказавшись перед каким-то разваленным домом. Если приглядеться, то нас вывели на заброшенную улицу, которую не видно с центральных переулков.
   Девочка показалась мне в дверном проёме заброшенного дома и тут же в нём скрылась. Ощущение, что нас заманивают усиливалось, но я уверенно шла вперёд. И к моему удивлению, Августина шла за мной шаг в шаг и не отставала. Смелая тётенька.
   - Сколько вы готовы заплатить за нашу информацию?
  Говорившая девочка сидела на старом изодранном диване, а позади неё стояли другие беспризорные дети. Оглядевшись, поняла, что тут давно никто не живёт. Вряд ли эти малявки притащили нас к себе домой, они бы не стали светить свои убежища. Тем более, этот заброшенный дом не был обжит, тут не было ничего похожего на спальные места.
   - Вы хоть знаете, что мы ищем? - спросила я, недоверчиво осматриваясь.
   - Кого, а не что. Вы ищите мужчину в чёрном плаще, с крупными монетами, который носит дорогое кольцо на правой руке. Сероглазый, не очень высокий. - ответила девочка. - Вы о нём искали информацию?
  Честно признаться, я не знала наверняка. Олег был сероглазым и не очень высоким, но остальное... пальцем в небо. В любом случае, я заплачу за эту информацию.
   - Меня интересует, что он тут делал. - выдвинула я свои истинные помыслы. - У вас есть такая информация?
   - Мы знаем где он был, но чего он хотел - никто не ведает.
  Пожевав губы, потянулась к кошельку и достала пригоршню монет:
   - Рассказывайте, что знаете и деньги ваши.
  Ко мне тут же подбежала крохотная девочка возрастом около шести-семи лет с протянутой рукой.
   - Деньги вперёд. - выдало маленькое нечёсаное чудо.
  Я слегка замешкалась.
   - Сначала расскажи, что знаешь, и я обещаю, что эти деньги будут ваши. - решила я поосторожничать.
  Главная бродяжка молчала.
   - Ладно. - вдруг выдала она. - Этот мужчина посетил две гильдии: на Северной улице гильдию "Золотая длань" и на улице Шпака "Легион". В обеих гильдиях он говорил с мастерами наедине. После этого он покинул столицу в спешке.
  Я тут же сложила монеты в две протянутые грязные ладошки.
   - Спасибо. - буркнула я.
  Мы с Августиной быстро вернулись на свой освещённый проулок.
   - Ближе всего к нам гильдия "Легион". - задумчиво проговорила женщина. - Откроется она через пару часов, поэтому мы успеем передать информацию остальным и посетить эти две гильдии с подкреплением.
  Августина была права.
   - Где она находится? - уточнила я.
   - Прямо три квартала, потом два направо и у здания императорской библиотеки будет здание их гильдии. - ответила она сразу же. - Вы желаете окружить её?
  В мыслях у меня не было ничего хорошего. Я не очень командный игрок.
   - Вы отправитесь в условленное место и сообщите всем то, что мы узнали. - решила я.
   - А вы? - заподозрив неладное, поинтересовалась она. - Вы же отправитесь со мной?
   - Встретимся в одной из гильдий. - на прощанье бросила я и помчалась в указанном направлении.
  Ждать несколько часов и перегруппировываться долго, тем более другие группы могут отрабатывать свои зацепки, поэтому я действую самолично.
  Бегать я умела и любила, поэтому через двадцать минут была в нужном месте. Пока бежала, начала проливать ману по телу. Здание гильдии было огромным, будто мрачный чёрный замок с острыми шпилями. Не хватало стаи ворон, кружащей над ним для полноты картины.
  На улицах уже были горожане, поэтому действовать нужно было быстрее.
  Перемахнув через невысокий забор, подошла к дверям и тут же ощутила магический замок. Дверь зачарована, причём магом высокого уровня, выше трёх колец. Постучать я даже не подумала, поэтому, оглянувшись, узрела отсутствие свидетелей и ударила дверь ногой. Влить пришлось сразу три кольца, поэтому колено слегка заныло. Дверь с первого удара не поддалась, мерзко зашипев, но второй удар плотный узор магии разбил и дверь открылась.
  Холл напоминал залу из тёмного глянцевого камня с ресепшеном по центру. Рассмотреть убранство мне не дали спешившие на шум маги. Несколько мужчин с сонными лицами смотрели на меня, как на обнаглевшую посетительницу и угрозы во мне не видели. Возможно, сегодня придётся засветиться. Риск будет оправдан, поскольку маги будут на меня нападать, пока их численность не приблизится к нулю, ведь в их глазах я нарушительница порядка и взломщица.
   - Это собственность гильдии "Легион"! - завопил крупный мужчина с выбритыми висками. - Ты угодишь за решётку за это перступление!
   - Мне нужен ваш мастер. - сказала я громко. - Я пока что прошу по-хорошему, поэтому просто позовите своего мастера.
  Мужчины кинулись на меня, готовя на ходу заклинания. Драться с ними - лишняя трата времени, поэтому я просто сняла кулон со своей шеи и бросила его на пол. Мурашки пробежали по всему телу, затылок и шея зачесались от снятия амулета. Моя мана в один миг вышла наружу, демонстрируя мою силу. Наверняка, вся столица будет в курсе о моём прибытии, так как любой маг с двумя кольцами может учуять такой всплеск маны на большом расстоянии. Но я готова пожертвовать своей скрытностью ради достижения цели.
  Ринувшиеся ко мне маги, встали, как вкопанные, а затем начали пятиться.
   - Мастера мне сюда! - крикнула я. - Или я сама пойду его искать!
  Мастер, видно услышав мой крик или почувствовав моё присутствие, материализовался передо мной.
   - Мастер Меча! - высокий коренастый мужчина с бородой встал на одно колено. - Для меня честь видеть вас у себя в гильдии!
  Выдержав паузу, я подняла с пола амулет и надела на шею. Сразу стало спокойнее.
   - Хочу поговорить с тобой наедине.
  Мастер гильдии моментально свёл руки вместе и, разведя их, выпустил магическое заклинание. Мы с ним оказались в непрозрачном коконе. Ощущения были необычными, я слышала собственное дыхание и дыхание мага. Удивительно.
   - Нас никто не услышит, Мастер Меча. - оставаясь стоять на одном колене, пробасил мужчина. - Что привело вас сюда?
   - Один из героев был здесь?
   - Я не уверен, что мою гильдию посещал кто-то из героев. - замявшись, ответил он.
  Олег мог прикинуться обычным торговцем или путешественником.
   - Не так давно к тебе должен был прийти мужчина в чёрном плаще, у него было чёрное кольцо на правой руке.
   - Такого человека здесь не было. - ответил мастер.
  Верить словам бродяжек на все сто опрометчиво. Однако, выбора у меня всё равно нет, придётся импровизировать.
   - У тебя есть семья, мастер гильдии? - спросила я негромко.
  Мужчина был крупным, даже стоя на колене. Наверняка, он хорош не только в магии, но и в ближнем бою.
   - Две дочери. - мужской голос еле слышимо дрогнул.
   - Принято считать, что девочкам необходимо внимание матери больше, нежели внимание отца. - затянула я. - Но это заблуждение. Девочки чуть ли не больше мальчиков нуждаются в воспитании именно мужчины...
   - Смиренно молю вас о пощаде, милостивая госпожа. - словно поняв к чему я веду, перебил меня он. - За последнее время у меня был лишь один крупный покупатель информации: старик в серой рясе, с чёрным перстнем на правой руке. Он заказал поиск обладателя языка древних демонов. Заплатил сразу и щедро. Договорились о том, что я найду такого человека и передам его этому старику. Ничего больше, я вам клянусь.
  Сходится только перстень. Мог ли он из соображений безопасности менять свой облик каждый день? Вполне. Но зачем ему носить языка древних демонов? Его соратники демоны не знают этот язык? Одни вопросы.
   - Что это за язык?
   - Утерянный язык, на котором говорили демоны. По некоторым данным, этим языком владели жрецы и посланники богов. - вкрадчиво пояснил мужчина.
  Задумалась.
   - Я хочу, чтобы ты держал меня в курсе выполнения этого заказа. - решила я. - А когда тебя будут спрашивать о причине моего визита, то ты должен всем говорить, что я сделала у тебя заказ.
   - Я вас не разочарую, Мастер Меча. - твёрдо и с явно сквозившем облегчением произнёс мастер.
  Покинув гильдию, насладилась уже взошедшем солнцем. Амрэлла прекрасна даже ранним утром. Людей ещё немного, и улочки словно переводят дух после тяжёлого и долгого дня. Камень, которым были устланы все дороги имел золотисто - жёлтый цвет, множество фасадов были выполнены в кремово-медовой гамме. Наверное, это одна из самых красивых столиц, что мне довелось видеть. Здесь было всегда чисто, а уровень обитающих тут людей был выше среднего. Чистота и богемный флёр от достатка местных жителей вынуждал рассматривать Амрэллу, будто это музей, а не столица.
  С главной улицы к гильдии спешила небольшая группа людей на лошадях. Августина была в первом ряду этого торопливого отряда.
   - Обменяйте контактами с мастером. - обратилась я к спешившейся женщине.
  Женщина сделала жест рукой, и несколько мужчин тут же направились к гильдии.
   - В "Золотой длани" имеется заказ от старика на поиски человека, владеющего древним языком демонов. - выдала Августина. - Отряд с принцем Джереми выведали эту информацию ещё до того, как мы получили наводку от беспризорников.
  Вот оно что. Олег делает одинаковые заказы в крупных гильдиях? Ему так необходим владелец этого языка, что он готов дать один и тот же заказ всей столице? Почему - то я ещё больше уверилась, что этим стариком был именно Олег. Не верится, что какой-то коллекционер настолько богат, что готов сиюминутно выложить целое состояние за нечто подобное. Подобные люди ищут языковедов годами, стараясь не привлекать лишнего внимания к своей задаче. Коллекционер выбрал бы другой подход, а тот, кому в срочном порядке нужен владелец забытого языка, готов рисковать и сорить деньгами. Что же они задумали?
   - "Легион" принял такой же заказ. - почесав затылок, проворчала я. - Зачем им языковед?
   - Очевидно, чтобы прочитать что-то написанное на языке древних демонов. - задумчиво проговорила женщина. - Вопрос: что?
   - Что - то важное, раз они так активно его ищут.
   Решив все вопросы, мы отправились обратно. Пока я сидела в седле, думала о происходящем. Что бы эта троица не замыслила - это будет что-то масштабное. Вряд ли они просто возглавляют шайку преступников, чтобы увеличить своё богатство. Как бы они не натворили чего страшного.
  Вернувшись обратно в поместье, первым делом отправилась на кухню в поисках съестного. Бедные повара разбежались, завидев меня, бросив готовку. Я быстро стащила несколько кусков хлеба, сыра и мяса, а затем удрала через окно. Ждать завтрака или уже обеда мой голод мне не позволял, поэтому я уселась у конюшни и принялась утилизировать доказательства моего воровства.
   - А я-то думал, почему повара в такой панике бегают по первому этажу. - вдруг раздался голос, который я никак не ожидала больше услышать.
  Подняв глаза, встретилась с серым одноглазым взглядом учтиво улыбающегося старика. Какого ляда!? Я думала, что он помер! Я ведь явно его сильно потрепала - так как же он стоит тут и улыбается мне?
   - Вы крепче, чем кажитесь. - буркнула я. - Хотите взять реванш?
   - Упасите боги, что вы! - дворецкий будто добрый дедушка засмеялся. - Я пришёл спросить, могу ли я "хвастаться"? Вы сказали мне, что...
   - Я помню, что я сказала. - перебила я его. - Мне всё равно, что вы будете делать. Но предупреждаю: нападёте ещё раз, и это будет последнее, что вы сделаете в этой жизни.
   - Я лишь хотел иметь что-то, чем можно гордиться под закат жизни, не серчайте на меня, прошу вас. - старик низко склонился. - Вы можете обращаться ко мне по любым просьбам - я помогу вам.
  Я нахмурилась и молча продолжила есть. Жаловаться Кариму не хотелось, поэтому я решила просто игнорировать этого странного старика.
  К вечеру обстоятельства с посещением столицы Олегом не прояснились, и подтверждения его нахождения в Амрэлле не было, что не могло не разочаровывать. Августина и остальные ждали донесений и строили различные теории, но ни одну подтвердить не удавалось. А я взяла лошадь и поехала в столицу. В поместье не было алкоголя, что меня лично удручало, а бессмысленное сидение на диване в ожидании чего-то не для меня, поэтому я решила немного развеяться.
  Когда настали сумерки, я уже проходилась по улочкам и удивлялась, что освещение было ярким, будто был белый день. Выбрав таверну подороже, погрузилась в обстановку тепла, чистоты и уюта. Выбирая себе место, вдруг была кем-то окликнута. Чёткое "Лариса" резануло по ушам, и я обернулась. Высокий брюнет с вьющимися волосами тут же поднялся и с удивлением и радостью смотрел на меня. Быть не может!
   - Эрик! - воскликнула я, направляясь к старому другу. - Это ты?
   - Конечно я! У какого воина настолько шикарные волосы! - захохотал он, выйдя из-за стола и заключая меня в крепкие объятия. - С утра услышал, что Великая Мастер Меча в столице и дал себе слово, что обязательно увижусь с тобой! А ты сама ко мне пришла! Судьба!
  С Эриком я была на войне. Меня окружали тысячи воинов, но некоторых я запомнила поимённо. Эрик прикрывал мне спину порядка нескольких месяцев, он же сопровождал меня на финальном бое. Мужчина он прямолинейный и справедливый до мозга костей. А ещё он два раза, защищая меня, почти лишался своей жизни. Настоящий воин, коих немного.
  Мы с Эриком решили выпить за встречу и хорошенько её отметить. С ним за столом сидели несколько мужчин, глазевших на меня, как на говорящую собаку, но Эрик сразу же отправил их восвояси. Я была рада остаться с ним наедине и просто поговорить.
   - Я женился, у меня двое пацанов! - хвастался он. - И оба, как на зло копии матери! Надеюсь, что третий уж точно в меня пойдёт!
   - Этот мир не вынесет твоих маленьких копий! - отшутилась я. - Тебя одного хватает за глаза!
   - А ты как? Что видела, где была? - глядя на меня с жаждой знаний, нетерпеливо спросил Эрик. - Рассказывай же!
  Наш вечер тянулся и тянулся, я рассказывала о людях, которых видела, о животных и неведомых краях. Я была очень счастлива, хотя думала, что в столице мне не понравится.
   - Ты помнишь маркиза Георга Лайма? Он был с нами на битве у горы Короля Демонов. - заговорил мужчина, перестав улыбаться.
  Начала вспоминать. Лайм Георг? Знакомое что-то.
   - Рыжий такой? Плёл такую смешную косичку перед боем? - уточнила я.
   - Он самый. - кивнул брюнет. - Умер год назад.
  Я тоже перестала улыбаться. Георг был очень весёлым мужчиной, глядя на него вся хандра перед боем исчезала. Жалко, что такой воин погиб.
   - Помню, как он взялся готовить нам ужин и пересолил всё так, что аж скулы сводило. - хмыкнула я, вспоминая. - Сам ещё давился и заверял нас, что он проходил курсы у какого-то знаменитого повара. Он один поднимал нам всем настроение.
   - Я его с детства знал, добрейшей души человек был и так нелепо погиб. - печально вздохнув, выдал Эрик. - Вместе с женой угодил в непогоду, и их карету накрыл сель, сошедший с горы. Оба моментально и насмерть. Их сын, Ньют, в одночасье стал сиротой. Тяжёлая у него судьба будет.
  Как чудовищно несправедливо. Хорошо, хоть не мучились и погибли сразу. А что с ребёнком?
   - Кто присматривает за ребёнком? - поинтересовалась я.
   - Там такая мрачная история, даже стыдно как-то рассказывать. - покачал граф головой. - После смерти Георга с супругой, маркизат, как и сам Ньют остался без надзора. Многие его друзья, в том числе и я, хотели взять опеку над парнем, но опекунство отдали дальнему родственнику - троюродному дяде Ньюта. Разорившийся барон Ян Морло с супругой объявились, как только весть о кончине маркизов разлетелась по округе. Об их семье ходили разные нелицеприятные слухи, а их нищенское положение не внушало доверия, но судья принял решение в их пользу, сославшись на родственную составляющую.
   - Почему тебе об этом стыдно рассказывать? - удивилась я. - Парень в руках родственников, пусть разорившихся, но кровь у них одна.
   - Барон Морло разорился из-за своего бесчеловечного отношения к своим жителям, он восхвалял богов и вынуждал людей жертвовать почти все свои сбережения во благо господне. И наказывал он людей жёстче, чем в императорской темнице. Люди просто сбежали с его земель, и он разорился. Теперь ходят слухи, что бедный ребёнок живёт, как дворовая собака: в холоде и голоде.
   - И такому человеку отдали маркизат и ребёнка? - изумилась я. - Куда же смотрел судья?
   - Слышал, судья был подкуплен, но подтвердить это преступление никто так и не смог. - со вздохом проговорил Эрик, делая глоток из кружки. - Я парня видел лишь единожды, на годовщине смерти и пацана не узнать было: бледный, перепуганный насмерть. Ни с кем не говорил, а Агнесса стояла над ним, как коршун, контролируя все действия Ньюта. Надеюсь, боги смилуются над ним, и он доживёт до совершеннолетия.
  Уповать на богов можно только в безвыходной ситуации. Ньюта было жалко, если парня они не умертвят, что всё их наследство досталось им одним, то по достижению совершеннолетия маркизата уже не станет и наследовать будет нечего.
   - А пересмотреть решение судьи может Верховный суд?
   - Может, но основания должны быть вескими. - ответил мужчина. - Судьба одного мальчика никого не трогает, прошёл всего год, а многие друзья Георга перестали пытаться вызволить пацана. Да и что там говорить, даже я руки опустил.
  Мне вдруг стало неприятно. Георг рассказывал мне о своём сыне, но имени его я, как обычно, не запомнила. Но я помнила с какой любовью он отзывался о своём первенце, о своей дорогой жене. И парня жалко, что даже сил нет. Может, попробовать помочь ему? Но, если окружающие уже отвернулись от него, то кто за ним будет присматривать?
  Мы с Эриком засиделись до поздней ночи и когда таверна закрывалась он заявил:
   - Оставайся у меня!
  Я отнекивалась, но в итоге поддалась уговорам и поехала в гости к старому другу.
   - Лучшую комнату для моей гостьи! - гаркнул Эрик, как только мы ввалились в его поместье. - Живо!
  Несколько сонных и перепуганных служанок отвели меня на второй этаж, а еле волочащего ноги Эрика несколько стражников потащили в другую сторону. Так и закончилась наша попойка.
  На утро я узнала, что моя старая-новая компания меня потеряла и нашёл меня никто иной, как странный дворецкий. Он ожидал меня в гостиной с чашкой нетронутого чая.
   - Великая госпожа, вас обыскались. - с улыбкой выдал он, вставая при моём виде. - Позвольте я провожу вас в поместье.
  Я хотела бы попрощаться с Эриком, но как поняла, он ещё спит, а знакомиться с его семьёй без него самого мне не хотелось.
   - Какой вы настырный. - проворчала я.
  Пришлось передавать через слуг своё прощание и благодарность за предоставленный ночлег.
   - Вы же понимаете, что я не принадлежу "МЭЛу"? - всё ещё зевая, обратилась я к дедушке. - Как вас зовут, кстати?
  Он не помер после нападения на меня, поэтому можно узнать его имя.
   - Альфред, госпожа. - с отеческой улыбкой ответил слуга. - Конечно, я знаю, что вы не принадлежите этой организации. Вы не приехали ночью и не оповестили нас никакими путями, мы очень беспокоились.
  Его улыбка меня раздражала. Что за невозмутимый дед?!
   - Я делаю, что хочу. Если бы у нас были дела, то я проявила бы должную ответственность, а так как мне предстояла весь вечер протирать диван, я решила проветриться. - продолжила я ворчать. - Как вы вообще меня нашли?
   - Я профессионал своего дела и выполняю любые поручения своего мастера. - спокойно ответил он.
  На некоторое время я замолчала. Сидя в седле, вспоминала вчерашний разговор с Эриком. Судьба ребёнка тревожила меня даже на свежую голову. Может, помочь ему? Всё - таки его отец был чудесным человеком.
   - Альфред, а вы можете собрать информацию для меня? - поинтересовалась я, когда мы были на полпути к нашему тайному поместью.
   - Какого рода информацию? - уточнил он, взглянув на меня своим хитрым глазом.
  Стоит ли его просить? Можно было бы воспользоваться "Легионом", но я не думаю, что сведения про сироту какие-то редкие и тайные.
   - Есть один мальчик Ньют Лайм, он сын покойного маркиза Георга и Марты. Он сейчас находиться под опекой дальнего родственника, и я хотела бы знать, в каких условиях он живёт, и что с маркизатом, которым сейчас управляет Ян Морло. - выложила я свою просьбу.
   - Дайте мне пару дней.
  Альфред не спрашивал подробностей, поэтому я слегка засомневалась в его состоятельности, касаемо моей просьбы. Но он всеведущий и живучий старик, который на дворецкого похож разве, что притворной доброй личностью. Его мастерство и жажда славы были подозрительными, но я всё равно решила обратиться к нему за помощью.
   - Доброе утро, Мастер Меча. - первая обратилась ко мне Августина, когда я вошла в совещательный зал, где уже собрались вся наша "милейшая" компания. - Рада видеть вас в добром здравии.
   - Что на повестке дня? - вместо приветствия, спросила я.
  Явно привыкшая к другому общению, аристократка замялась. Я не была груба, скорее прямолинейна. Если она считает, что несоблюдение этикета делает из меня плохого человека, то пусть думает обо мне, что ей заблагорассудится. Тем более, меня она скорее всего ненавидит ещё со времён моего обучения.
   - Героя Олега в столице нет - это официально подтверждённая информация. - подал голос принц Джереми, чтобы переключить с застывшей Августины внимание. - Мы прорабатываем версии, касаемо его поисков языковеда и состоятельность этой версии в общем.
  Если кратко, то ничего они нового не обнаружили. Олег может быть и в городе, но ему тут нечего делать, раз заказы оставлены. Наверное, поехал дальше искать своего языковеда, если это вообще был его заказ.
   - Известно что-то об активности "Кровавых отцов"?
   - Нет, сейчас период затишья. - покачал головой Джереми. - Но я считаю, что это наша заслуга. Демоны знают, что мы у них на хвосте, поэтому в страхе прячутся! Нужно найти их главное место сбора и сровнять его с землёй, тогда не нужно будет ломать голову над их планами и мотивами!
  Начались дебаты. Принц был молодым и недальновидным, а его оппоненты высказывались кто радикально, а кто так туманно, что было непонятно, что они пытаются донести. Я понимала, что работать мне не с чем. Из меня никакой шпион и разведчик, я обычная грубая сила.
  К вечеру я нашла Августину на улице, разговаривающую с какой-то служанкой. Мне нужно было уведомить её о своём решении. Она была не самой старшей по титулу в нашей организации, но мне казалось, что она самая благоразумная и зрелая.
   - Леди Августина, мне нужно с вами поговорить. - обратилась я к ней, когда она освободилась.
   - Я вас слушаю. - сдержанно ответила она.
  Утром она явно разозлилась на меня из-за моего панибратского и грубого отношения, но я и не в подружки к ней набиваться пришла.
   - Я вас покидаю. - заявила я. - Буду жить в Амрэлле или где-то неподалёку. Как только у вас появится настоящий план действий - найдите меня.
  Августина изумилась от услышанного.
   - Но план у нас уже есть! - возразила она громко, словно не сдержавшись. - Мы следим за командирами "Кровавых отцов", наше столкновение вот-вот случится! Вы нужны нам, Мастер Меча!
  Видно сразу, что Августина ни разу не воевала.
   - Я не сказала, что бросаю вас, успокойтесь. - нахмурилась я. - Вам трудно это понять, но вам придётся сделать над собой усилие и принять мои слова так, как они есть: моя поддержка - это сила. Я выступлю против героев, когда вы с вашей разведкой все узнаете, когда разработаете план. Вы можете рассчитывать на мою помощь - это не обсуждается. Но я не желаю целыми днями просиживать в поместье и просто ждать. Я обоснуюсь неподалёку и, когда я вам понадоблюсь, вы сможете меня найти.
  Я сделала паузу и продолжила:
   - Спорить с другими аристократами, которые пытаются урвать славу для своей империи, я не желаю. Опыта в разведке у меня нет, потому что я воин и никто другой. Поэтому передайте всем, что я от вас не отворачиваюсь.
  Августина была со мной не согласна, но вступать со мной в спор не стала и смиренно согласилась с моим решением. Один из плюсов иметь высокий редчайший титул - это обожествление. Августина побоялась спорить со мной из-за моего статуса. Думаю, не будь у меня моего титула, она высказала бы мне многое, но она связана своим положением. Это мне только на руку.
  Поселившись в небольшой таверне, решила обновить гардероб и погулять по рынку. Рынок столицы был огромным, здесь было всё, что может только в голову прийти. Меня заинтересовала одежда из меха и редкие птицы, поющие звонкие песни. Я даже забыла зачем пришла, если честно. Купила себе бордовый плащ из кожи, который мне был не особо нужен, но торговец уговорил меня померить и мне действительно понравилось, поэтому пришлось брать.
  Выйдя на небольшую площадь, заняла столик на открытой веранде дорогого ресторана. Тут действительно мало плохо одетых людей, наверное, народ попроще не заходит в эту часть города, да и цены на рынке кусаются.
   - Уважаемая гостья, чем я могу вас порадовать? - подошла ко мне почти сразу же ухоженная невысокая девушка.
   - Я бы поела салат, десерт и какой-нибудь фирменный напиток. - заказала я.
   - Ожидайте, пожалуйста!
  Я стала осматриваться, и моё внимание всё - таки привлекла статуя, стоящая посреди небольшой площади. Женщина с крыльями и поднятым мечом. Это какая - то святая? Монумент был ухожен, а у его подножия лежали свежие цветы, и стояли свечи. Может, статуя возведена в честь погибшей мученицы?
   - Пожалуйста, ваш сливочный лимонад. - поставив передо мной большую стеклянную кружку, прокомментировала официантка.
   - Девушка, не подскажете, что это за статуя? - спросила я, отпивая напиток.
  Вкус был кислым и сладким. Освежающе.
   - Это статуя нашей Святой Мастера Меча Ларисы! - радостно ответила девушка. - Я даже работу выбрала здесь специально, чтобы смотреть на неё каждый день. Говорят, что эта площадь благословлена силой Мастера!
  Я слегка подавилась, так как лимонад пошёл не туда, куда нужно. Значит, меня изваяли. И с каких пор у меня появились крылья?
   - Она же вроде бы не так выглядит. - прочистив горло, осторожно возразила я, косясь на официантку, которая восторженно пялилась на непонятную статую.
  У статуи не было лица, детализации вообще нет. Просто женщина с крыльями и мечом. Это может быть кто угодно.
   - Какая же разница?! - вскинула девушка руки. - Все горожане знают, что это Великая Святая!
  Я не гордая, но счастливый вид официантки меня огорчал, так как статуя действительно ни о чём. Мне казалось, что она притворялась, поэтому мне хотелось, чтобы она сказала правду.
   - Я много где бывала и видела статуи намного больше и меньше, чем ваша, но в них хотя бы читались черты лица. - как бы между прочим бросила я. - В столице больше нет статуй Мастера Меча?
  Официантка посмотрела на меня так, будто я плюнула на икону.
   - Это же святотатство! - ахнула она. - Вы оскорбляете статуи Святой!
   - Я просто сказала, что статуя могла быть получше. - брякнула я, осознавая свою ошибку. - В этой статуе вообще никого нельзя распознать.
  Девочка насупилась и быстро утопала в заведение. Я думала, что моё возражение объективно. На статуе даже не было надписи, поэтому она может олицетворять кого угодно. Через несколько столиков от меня сидела группа девушек, которые пристально меня рассматривали. На них была одинаковая одежда: чёрные кожаные доспехи с золотой окантовкой, даже грудь словно отлитая, сразу видно, что форма сделана специально для женщин. Девочки все были при оружии, и моя личность им, кажется, не нравилась.
  Моя официантка пришла без моей еды, зато привела с собой взрослого мужчину.
   - Мы отказываем вам в обслуживании. Покиньте наше заведение. - строго пробасил мужчина.
  О, как. Меня и раньше выгоняли из заведений, но причина тому была в моём буйном нраве или длинном языке... видимо, в этот раз опять мой язык всему виной. Какие обидчивые.
   - Из-за статуи? - всё - таки решила я уточнить. - Это же просто моё мнение...
   - Вы оскорбляете нашего героя! Мы доложим о вас городской страже, и вы не сможете избежать наказания за свои слова! - продолжил ругаться мужчина. - Уходите!
  Меня немного расстроило подобное отношение, поэтому я бросила на прощанье:
   - Вы - слепцы, и статуя эта для слепцов! Зрячие на такой кошмар никогда смотреть не станут!
  И гордо удалилась. Нужно было найти какое - нибудь заведение для того, чтобы всё-таки пообедать.
  Я пошла по одной из улиц и через несколько минут заметила, что за мной идут те самые девушки в одинаковой форме. Наверное, не просто так пялились на меня.
   - Эй. - окликнули меня, когда я проходила мимо нелюдимого перекрёстка.
   - Что-то нужно? - остановившись, поинтересовалась у своих преследовательниц.
  Девочка с чёрным высоким хвостом достала меч. Вот те на.
   - Тебя не учили в детстве уважать чужих богов? - вдруг спросила она спокойно.
  Я задумалась, пытаясь найти ответ.
   - Мне всё равно на богов. - слегка растеряно ответила я. - Вы от меня чего-то хотели?
   - Извинись за то, что сказала про статую Великой Мастера Меча! - громко потребовала брюнетка и направила свой меч на меня. - Иначе ты расплатишься своей жизнью за это оскорбление!
  Она что, фанатик, как та официантка?
   - Я сказала, что статуя плохая и всё. - я даже руки развела, изумляясь твердолобости местных жителей. - Вы фанатики? Если вы во что-то верите, это не значит, что в это должны верить и другие.
   - Да как ты смеешь! - вскрикнула рыжая, молчавшая до этого девушка. - Возьми свои слова обратно!
   - Нет. - тут же ответила я. - Моё мнение не изменится: статуя ужасна.
  Брюнетка вдруг подняла меч вверх и начала что-то шептать. Это заклинание? Я почему-то сразу ощутила магическое воздействие. Это колдовство какого уровня?! Три кольца? Нет, кажется, тут все четыре! Ещё и магия хаоса! Она одна из архимагов?
  Принимать её удар я не собиралась, но и сражаться с ней я не хотела. Если я начну драться, то эта улица превратится в руины, к тому же я не разогрелась для боя. Поэтому я пропустила сразу два кольца по телу, согнав всю ману в ноги. Через долю секунды меня уже не было там, куда пришёлся удар брюнетки. Я удрала в сторону, откуда доносился шум суеты, но заметила, что камни на месте, где я стояла, оплавились, будто воск от огня.
  Оказавшись рядом с оживлённой улицей, перевела дыхание. Колени слегка заныли, но ощущения были терпимые, поэтому я сразу же влетела в человеческий поток.
  Стараясь не думать о случившемся, зашла в небольшое заведение, где наконец-то смогла пообедать. Однако, видимо судьба надо мной шутит, но я опять встретила девушек в той самой форме, только других на этот раз. Они зашли в таверну за каким-то свёртком, а потом сразу же ушли.
   - А что это за девочки в форме? - поинтересовалась я у разносчицы, расплачиваясь за еду.
   - В чёрной форме - то? А, так это орден "Святой Ларисы". - начала рассказывать полная женщина. - В нём состоят одни женщины, причём не абы какие, а самые богатые аристократки, сильные магички и мечницы. К ним очередь стоит на вступление, какой нет ни в одной гильдии империи! Они - элита Льюлэнда, наши защитницы!
   - Той самой Ларисы? Мастера Меча? - уточнила я на всякий случай, уже зная ответ.
   - Конечно, орден образован в честь Святой - кивнула она. - Ведь до появления Мастера Меча, женщин не воспринимали всерьёз, хотя мы порой сильнее мужчин во много раз. Она дала надежду всем воительницам, которые искали славы и чести.
  Ясно теперь. Но нападать на человека из-за того, что он оскорбил статую!? Причём я просто высказала свои мысли, даже не оскорбляла никого! Точно - фанатики! Точнее - фанатички!
  Покинув таверну, побрела по улице, и удача опять отвернулась от меня. Я всё чаще стала встречать у себя на пути тех самых воительниц из ордена, которые почему-то все шли мне навстречу. Они идут откуда-то! И я вышла прямо к огромному дворцу! Эти девочки тут везде! Это "общежитие"?
  Но, отринув неприязнь первой встречи, я встала у фонарного столба и принялась разглядывать девушек. Форма была идеальной: она не сковывала движений, подчёркивала все изгибы. Сапоги высокие, каблук квадратный, удобный. И лошади у них у всех были чёрные, как смоль. Одна в одну! А бюджет у них действительно крупный.
   - Девушка? - окликнули меня.
  Я обернулась и увидела высокую шатенку. Она была очень приветливой и опасности не излучала. Не то, что её подруги.
   - Да.
   - Бегать от возмездия глупо - оно настигнет вас всё равно. - с милой улыбкой пропела она.
  Её неожиданный удар чуть было не лишил меня кончика носа! Пара тонких лезвий, напоминающие клинки, появились из рукавов девушки. Это нападение было таким неожиданным, что я, споткнувшись о бордюр, шлёпнулась на пятую точку. Я было подумала сбежать, но видимо орден "избранных" не так прост. Наверное, у этих девочек есть какая-то ментальная связь, раз все те воительницы, которых я видела ринулись ко мне, перекрывая все пути отхода. Я к такому была не готова.
   - Умри! - нанесла второй удар шатенка.
  Я извернулась и вскочила на ноги. За моей спиной была стена, а девочки, которых было видимо-невидимо обступили меня. Вот же влипла!
   - Альфа нам сообщила, что ты быстрая, но я справлюсь с тобой в одиночку. - продолжая мне улыбаться, словно садистка, обратилась ко мне она. - Остальных прошу не вмешиваться.
  Девочки, которые кровожадно на меня наступали, тут же послушались и отступили на несколько шагов назад. Я ощущала, как магические вибрации обступают меня, свидетельствуя о том, что они все готовят атакующие заклинания. Я не хотела раскрывать свою личность, но я уже засветилась в столице и прятаться вечно я не собиралась.
   - Вы же орден "Святой Ларисы"? - заговорила я, выставив руки вперёд, демонстрируя свою безоружность.
   - И что? - пропела садистка.
  Это не улыбка - это оскал! Страшная женщина!
   - Вы не можете нападать на ту, в честь которой назван ваш орден. - примирительно сказала я.
  Прошёлся шепот по толпе, но отнюдь не озадаченный. Просто гиены злые! Они чуть ли не шипели!
   - Святотатство! - услышала я женский крик из толпы. - Обезглавить её!
  Шатенка подняла руку, и весь шум стих в одночасье, словно кто-то повернул рычаг и девочки умолкли, как роботы. У них есть строгая иерархия, не то, что у мужчин.
   - За такое оскорбление нашей Святой я буду сантиметр за сантиметром снимать с тебя кожу. - пообещала мне шатенка. - Я не дам тебе умереть, пока не лишу твоё тело всей кожи.
  Я в принципе страх испытываю редко, но сейчас эта шатенка меня напугала. Она говорила это с улыбкой, а в её зелёных глазах плескалась такая жажда смерти, что у меня мороз по коже прошёлся. Вот так воительница. Почему на войне так мало было женщин!? Мы бы выиграли гораздо быстрее.
   - Вы заходите слишком далеко. - нахмурилась я, оглядывая все присутствующих. - Ваша Святая этого бы не оценила.
  Следующий удар мне пришёлся в корпус. Я влила сразу три кольца и еле увернулась. Размахнувшись, ударила по её правой вытянутой руке. Пришлось ускорить себя настолько, чтобы шатенка замедлилась. Вернув себя в привычное состояние, узрела, как девушка рухнула плашмя на землю вслед за своей рукой. Она была сломана - это факт, но не прошло и двух секунд, как она вновь напала на меня. Ей не было больно, она не защищалась, словно машина для убийств. Калечить эту женщину я не желала, поэтому, отбросив её, содрала с себя подвеску.
  Замешательство оставило свой отпечаток на лицах присутствующих. Девочки смотрели на меня с неверием.
   - Мастер! - первая закричала шатенка, которая уже стояла на ногах. - Святая!!!
  Девушка рухнула на колени, а остальные ей вторили. Этой реакции я не хотела, но если они фанатики, то это было ожидаемо. А самое страшное - это тишина, висевшая в воздухе. Девочки упёрлись лбами в брусчатку на земле и не шевелились, словно поломанные куклы. В очередной раз стало не по себе. Всё равно, что фанатикам увидеть своё божество, которому они поклонялись и приносили жертвы.
   - Мне не понравилась статуя, что стояла на той площади. - заговорила я, решив прояснить ситуацию. - Я не хотела вражды с вами.
   - Великая, позвольте мне сказать. - раздался голос шатенки.
  Она даже голову не поднимала.
   - Говори. И вы все можете встать. - сказала я.
  Опасаясь и особо не торопясь, девочки начали выпрямляться. Они переглядывались, словно наблюдая насколько другие выпрямились.
   - Молю вас о прощении, Мастер Меча! - со слезами на глазах взмолилась она, продолжая стоять на ногах, но при этом таращась на меня, как на диковинку. - Если бы я только знала, что это Вы... накажите меня за это преступление! Умоляю, только позвольте мне коснуться вашей одежды!
  При всей сложности ситуации, эта шатенка продолжала меня пугать. Её рука была сломана, её лицо было в ссадинах, но она молила о прощении и наказании.
   - Произошло недопонимание. - мотнула я головой. - Я не хочу тебя наказывать. Всё в порядке, ты можешь встать.
  Из-за угла вылетела, как пробка из бутылки шампанского, ранее встреченная мне троица. Они с огромными, будто выпученными глазами и раскрытыми ртами побежали к нам. О, а вот и брюнетка, которой я так не понравилась в том кафе!
   - Великая! - вскрикнула она.
  Девочки расступились перед ней, как перед старшей и она тут же опустилась на колени рядом с шатенкой. История повторилась. Неужели все девочки, состоящие в ордене, будут прибегать сюда и падать на колени? Я быстро оглянулась и, найдя амулет, направилась к нему. Краем глаза заметила, как толпа равномерно микрошагами двинулась за мной. Боги, это будет нелегко.
   - Девушки, произошло недопонимание. - вновь обратилась я к ордену, надев на шею амулет и сокрыв свою ману. - Я на вас не сержусь, вы отстаивали свои убеждения, а я их задела словом. Такое бывает.
   - Госпожа... - шатенка продолжала стоять на коленях. - Молим вас дать нам шанс исправиться.
  По толпе прокатилось тихое "умоляем", девочки шептали это слово без устали, сцепив руки перед собой в замок. Я действительно чувствовала себя настоящей Святой, о которых пишут в книгах. Странное чувство.
   - Конечно, я даю вам шанс. - устало кивнула я.
  Меня провели во дворец, причём я слышала какой-то сбивчивый гневный шёпот, а потом нас по дуге обогнала кучка девочек, убежавший куда-то вперёд. Дворец внутри был выполнен в белом с золотым цвете. Богема отдыхала. Много живых цветов и предметов роскоши. А ещё я остановилась перед огромным портретом, который заставил меня стыдливо уставиться на него. Там была я в окружении грязных воинов. Кажется, это фото было сделано после нашей победы над Королем демонов. Нас запечатлели на специальный магический камень. Стыд взял за мою позу. Я была вся чумазая, в изодранной одежде, на лице радостная улыбка, и я показываю два пальца! Как будто фоткаюсь в парке с подружками! Потом покосилась на гордо стоящую рядом брюнетку и на её груди была золотом вышита эмблема. Знаете, что там было изображено?! Два пальца! Они, видимо, решили, что это какой - то необычный знак! Боги, позорище! Люди эмблему сделали, а я просто весело позировала для фото!
  Меня привели к огромным дверям, которые сразу же открылись при моём приближении.
   - Внимание! Мастер Меча Освободительница угнетённых Кровавая расплата Демонический плач Святая Лариса прибыла! - раздался звонкий девичий голос.
  За дверями оказался огромный тронный зал с троном в конце. Боже, какие витражи! А на потолке изображена картина, где женщина пронзает демона. Девочки действительно верят в это так сильно, что запечатлели мой лик на потолке.
  У трона в две шеренги стояли девочки, склонившись в поклоне.
   - Это место вашего предводителя? - спросила я.
   - Это место для вас, Великая. - склонив низко голову, ответила брюнетка.
  Для меня?! Трон? Я застыла, не зная, что сказать и что сделать. Они серьёзно?
   - Это что-то вроде музея? - робко предположила я.
   - Госпожа, если вы займёте это скромное место, то мы сможем достойно представиться перед вами.
  Влипла. Делать нечего - полезла на трон.
  Ещё и возвышение сделали! Ступеньки! Штук десять! А когда моя пятая точка приземлилась, весь тот табор, что бесшумно шёл позади меня, встал на одно колено. Остались стоять только четверо девушек.
   - Великая, меня зовут Альфа, я командую первым взводом ордена "Святой Ларисы". - вперёд вышла та самая брюнетка с высоким хвостом, которую я видела на площади, она указала на испугавшую меня шатенку. - Это Бета, она командир второго взвода нашего ордена. - шатенка, пряча сломанную руку, почтенно склонилась. - Дельта - командир третьего взвода. - Альфа указала на блондинку с длинными собранными в косу волосами. - И командир четвёртого взвода - Омега.
  Я оглядела представленных девочек. Они все были юными. Но их взгляды, их манера держаться испаряла мысли о их некомпетентности и незрелости. Прибавить к увиденному их фанатизм и безжалостность, и передо мной одни из опаснейших женщин в стране. А по ощущающимся вибрациям магической силы, могу лишь удивиться. Они сильны, молоды и дисциплинированы.
   - Приятно видеть, что орден названный в мою честь так силён. - улыбнулась я, оглядывая молодёжь. - Когда вы появились?
   - Через полгода после вашей победы, Великая. - произнесла Альфа. - Мы не достойны вашей похвалы, нам ещё не достаёт профессионализма и мастерства.
  То есть, существуют они уже около восьми лет. Если они состоят из четырёх взводов, то численность ордена насчитывает больше сотни человек. Можно сколотить гильдию за пару месяцев и набрать в неё сотни человек, но эта гильдия будет бесполезной и просуществует недолго. А если девочки создали орден, значит им позволил герцог или сам император. И численность в сотню человек свидетельствует о процветании. К тому же, если верить словам той разносчицы, то принимают они не каждую желающую женщину. Сотня отборных валькирий - это мощно.
   - С женщинами во всём мире не особо считаются, но на войне было много достойных воительниц, которым я без страха доверяла свою спину. - серьёзно произнесла я. - Поэтому я рада, что вы осмелились создать сугубо женский орден. Вы на правильном пути.
  Женщины молча склонили головы. Я поднялась и спустилась с пьедестала.
   - Желаете ли вы ознакомиться с нашей канцелярией? Вы можете внести изменения по своему желанию. - обратилась ко мне Альфа.
  Нахмурилась. Они хотят, чтобы я посмотрела их документы? Но зачем мне вносить изменения?
   - Нет, я уверена, что вы действуете в соответствии с законом. - я покачала головой. - К тому же, я некомпетентна в подобных вопросах.
  Я направилась на выход. Приятно посмотреть, как живёт орден, созданный в мою честь, но мне нужно ещё погулять по магазинам, а потом добраться до своей таверны.
   - Госпожа, вы желаете посмотреть нашу библиотеку или тренировочный плац? - пристроилась чуть позади меня Альфа.
   - Нет, у меня ещё есть дела. - сказала я спокойно. - Вы и так уделили мне достаточно внимания. Спасибо за экскурсию.
  Альфа грустно опустила глаза, и до выхода меня проводили молча. Наверное, они хотели, чтобы я осталась на подольше. Но чего они от меня ждали? Что я радостно примусь управлять их орденом? Зачем мне это? Зачем мне вообще нужен орден? Я не воюю, не сражаюсь за власть. Владеть орденом желают люди, жаждущие политической карьеры. Власть у меня есть, как и сила - мне не нужен орден.
   - Госпожа, пожалуйста, посещайте нас иногда. - обратилась ко мне Альфа, когда я прошла сквозь ворота. - Мы всегда будем вас ждать.
   - Вы ещё устанете от меня. - отшутилась я. - Зря приглашаете, потом не выпроводите.
  Альфа сдержанно улыбнулась и почтенно склонилась. Да уж, если их цели благие, то они пойдут далеко. Та жуткая шатенка смотрела мне в след так, будто от маньяка ускользает его жертва. Какая страшная девушка.
  Топая по городу, пыталась припомнить женщин, с которыми сражалась. Ни с одной я не говорила лично, только с немногими мужчинами, которые были командирами и генералами. Я и мужчин особо не помню, что говорить об остальных.
  Улицу впереди перекрыли гвардейцы, точнее стражники. Они сопровождали карету. Обойти их не представлялось возможным, поэтому мне оставалось только ждать, пока карета двинется дальше.
  Я оказалась в небольшой толпе зевак, которые были в похожем со мной положении.
   - Это карета герцога? Локвуда? - начали сплетничать между собой люди.
   - Да, точно его карета.
  Герцога? Кажется, герцогом был муж Августины.
  Дверь кареты открылась и вышел высокий брюнет, развернувшись, он протянул руку и помог выбраться своей беловолосой спутнице. Я видела лицо герцога лишь мельком, но сразу же узнала его. Сердце словно сжалось и дыхание перехватило. Кислород встал где-то в глотке, и я сразу же отвернулась. Не отвела глаза, а именно отвернулась. Восемь лет минуло, а его лицо я узнала, увидев мельком. Горечь от старой вины пропитала слюну, обжигая язык. Я быстро пошла обратно.
  Я встретила Габриэля, когда училась в Академии. На тот момент я пробыла в этом новом для себя мире полтора года. К тому времени я уже оставила в дураках своих учителей по фехтованию и занималась только теоретическими уроками по магии, ведь практические для меня были неподъёмны. Я хорошо владела только мечом, как мне и было наречено великой богиней.
  Так как в Академии обучались величайшие герои, её престиж вырос неимоверно. К нам начали приезжать сначала экскурсии, а затем и переводиться ученики. Разумеется, эти учащиеся были детьми влиятельных родителей, которые могли не только получить новые умения, но и, если повезёт, завести дружбу с героем. Так и случилось. В параллельную группу взяли нового ученика - Габриэля, сына герцога Михаэля Локвуд из империи Льюлэнд.
  Я подошла к нему первой. Длинноволосый брюнет сторонился своей новой группы и часто был один, наверное, тогда во мне взыграла жалость, а прибавьте к этому проснувшуюся симпатию, то получите глупейший шаг в жизни. Парень знал меня и был учтив и молчалив, однако, общение у нас всё же сложилось. Мы периодически встречались в Академии, а также на общих уроках. Потом он попросил о поединке, и с этого момента повернуть назад уже было невозможно. Обычный человек считает сражение двух воинов дракой, противостоянием, но это взгляд дилетанта и глупца. Поединок - это общение, отношения. Делаешь шаг, и оппонент делает свой, так раз за разом. Ты гадаешь, что он сделает, как поступит, а, чтобы быть на это способным, необходимо понимать того, кто стоит перед тобой. Габриэль был силён, он был поистине одарённым парнем, и сражаться с ним было одно удовольствие.
  Я, как девушка, воспитанная в другом обществе, повела себя настойчиво и легкомысленно. Что плохого в поцелуе с тем, кто нравится? Ничего - так я думала. Габриэль был против, но как потом оказалось, это было стеснение и неопытность. Я тогда знала, что аристократы следят за своей репутацией, поэтому наши с Габриэлем "отношения" скрывала. Хотя, зачем врать самой себе? Я не считала, что мы с Габриэлем встречаемся. Я ничего о нём не знала, мы флиртовали во время поединков, а потом тайно целовались в укромном уголке. Мною владела похоть, страх и, наверное, безумие, так как я не думала о последствиях. И, разумеется, играющий в жилах адреналин, толкал меня на всё более изощрённые поступки, чтобы оставаться на этой "игле" как можно дольше.
  Первый секс случился через пару недель после нашего знакомства. Габриэль оказался неопытным, я была у него первой женщиной. И меня это не остановило, я посчитала его достаточно привлекательным и мне этого было достаточно. Было хорошо. Габриэль был счастлив, искал со мной встреч. Я бы и дальше так развлекалась, пока он всё не "испортил".
  Одним прекрасным днём к нам в Академию прибыли родители моего любовника. Я видела их мельком, но их лица навсегда отпечатались в моей памяти. Вечером того же дня Габриэль отвёл меня на крышу и на фоне заходящего солнца сделал предложение руки и сердца. От услышанного я хотела спрыгнуть с крыши, лишь бы избежать подобного разговора. Я не воспринимала наши с Габриэлем встречи всерьёз, он был моим увлечением, моей отдушиной. Я удовлетворяла собственные прихоти с его помощью, но в своё оправдание скажу, что Габриэль был не против. Только к происходящему мы относились по-разному.
  После моего отказа Габриэль пытался со мной поговорить и выяснить причину, но я, словно железная леди, отвернулась от него и перестала с ним общаться. Со мной говорил директор Академии из-за жалобы, написанной родителями Габриэля. Мне, кажется, угрожали судом из-за моего поведения, но директор, дрожа передо мной заверил меня, что всё уладит. Так и вышло. Габриэль перестал посещать занятия, а после родители забрали его домой. Я тогда чувствовала, кажется, только досаду из-за утраты объекта влюблённости.
  Сейчас, вспоминая себя прежнюю, стыжусь. Я не думала о чувствах Габриэля, вела себя настойчиво, была инициатором. Он мне нравился, а ещё мне нравилось, что с ним я забывала о том, что на моих плечах судьба всего мира. Тот парень дарил мне радость и покой, я хотела утонуть в тех чувствах, но замужество... это всё перечеркнуло. Какое мне замужество? Я еле держала свою психику в кулаке из-за давящего на меня чувства долга, я была спасением, была орудием и мне нельзя было отвлекаться. Я лишь хотела... хотела хоть на мгновение забыть обо всём и думать только о нём, задерживаясь с ним в моментах удовольствия, я переводила дыхание и жить действительно становилось на чуточку легче. Предложение руки стало ведром ледяной воды, окатившем меня. Я, словно хитрый мужчина, сбежала в кусты от беременной подруги. Я тогда быстро состряпала группу для "тренировок" и скрылась в полях. А Габриэль... как я потом узнала, забросил учёбу и вроде бы начал перенимать родительские связи в высшем обществе, чтобы стать хорошим наследником титула. Поэтому, увидев Августину, я думала, что сгорю со стыда. Но, наверное, я обнаглела за эти года или научилась скрывать свои эмоции, раз смогла не только сохранить самообладание, но ещё и спокойно разговаривать с этой женщиной. Я не оптимистка, но надеюсь, что их семья давно забыла о том, что случилось много лет назад.
  Идти до таверны пришлось в обход, поэтому в кровать я легла затемно. День был перенасыщен, и я в который раз убедилась в правильности своего отшельничества. Лучше было, когда меня никто не знал, жизнь была простой и предсказуемой.
  Следующие несколько дней я гуляла по столице, разглядывая достопримечательности и устраивая себе гастрономические увеселения. Но дела меня настигли в моём собственном номере.
   - Ты такой странный дворецкий. - открыв дверь и увидев на пороге Альфреда, проговорила я задумчиво. - Кто ты такой?
  Как он меня нашёл? Неужели, за мной следят? Женщина в чьей власти сокрушить все три империи будет без присмотра - сказка. Сама же это знаю, но этот дед меня пугает. Не так сильно, как Бета из ордена, конечно.
   - Я выполнил вашу просьбу. - улыбнулся мне дедушка. - Пригласите войти?
  Я отступила, приглашая мужчину.
   - Что выяснил?
   - Сначала прочтите это, а потом я дополню эту информацию своим рассказом. - доставая из кармана плаща перетянутые верёвкой бумаги, сказал мужчина.
   - Можете сесть. - сказала я, принимая в руки документы.
  Дворецкий присел на единственную табуретку в моей комнате и замер в углу.
  Каждый лист бумаги был написан разными почерками и разными чернилами, но чтиво было интересным. Я села на кровать, когда начала вчитываться. Спустя полчаса я переваривала то, что узнала. Каждый лист - это донесение, уведомление или жалоба с ходатайством.
   - Расскажи, что ещё узнал. - обратилась я к мужчине, который даже не шевелился, пока я читала.
   - Всё, что вы прочли - это информация о семействе Морло до того, как они стали опекунами Ньюта, а также свежие, вчерашние. - начал мужчина повествование. - Ян Морло готовит документы, чтобы перенять титул их подопечного, а потом, скорее всего от парня избавятся.
  Я не верила в содержании некоторых документов. Привыкшая к жестокости, я не могла поверить в то, что читала.
   - Здесь написано, что ребёнка еженедельно подвергают пыткам. - я показала лист бумаги дворецкому. - Это правда?
   - Ребёнок владеет магией хаоса и у него есть огромный потенциал, чтобы стать архимагом. - спокойно произнёс мужчина, внимательно наблюдая за моей реакцией. - А семейство Морло придерживаются старой религии, где магия хаоса считается источником зла. Слуги, работающие в поместье, где сейчас проживает Ньют, тоже учувствуют в наказаниях для мальчика.
  Я впала в шок. Неужели, написанное правда?.. Но это же ребёнок...
   - А зачем наказания, если человек не выбирает какой магией владеть? - не понимала я. - Они на что надеются, избивая и наказывая его?
   - Боль исцеляет, а молитвы наставляют на путь истинный. - дворецкий еле заметно пожал плечами. - С учётом частоты голодовок, которые ему устраивают, парень продержится пару месяцев, может, больше, но через полгода точно умрёт. Семья Морло официально вступит в наследство, и род Лайм исчезнет.
  Помолчав, Альфред продолжил:
   - Ян уже успел растратить одну пятую состояния маркизата, поэтому если вы желаете отобрать земли или имеете другие виды на их богатства, то вам лучше поспешить.
  Пока Ньют жив Ян не может растратить всё, в конце концов он наследник, и быстрое банкротство вызовет вопросы. Но если мальчик умрёт, то род Лайм исчезнет, и защищать будет некого. Какой кошмар. За что так с ребёнком? Сердце сжалось от жалости, а зубы от злости.
   - В каком состоянии ребёнок?
   - Он живучий. - неопределённо ответил дворецкий. - Его магия поддерживает тело, но разум его угасает. Наверное, он уже тронулся умом. Служанки говорят, что на нём живого места нет, поэтому смерть станет для него милосердием.
   - Где находится их поместье? - глухо спросила я.
   - Если выехать с северных ворот, то около двух часов по прямой.
  Поднявшись, достала из своего плаща мешок с монетами и протянула дворецкому.
   - За труды. - буркнула я. - Ты хорошо справился.
  Альфред поднялся.
   - Рад вам угодить. - мужчина склонил голову и, проигнорировав мою плату, направился к выходу.
  Задумчиво проводила фигуру в чёрном. Плату не взял, значит хочет, чтобы я была у него в долгу? Неприятно, если так. Но Альфред умён, поэтому не удивительно, что он делает всё в угоду себе.
  Полночи я не спала, ворочаясь. Перед лицом то и дело всплывало лицо Георга. Он улыбался и смеялся в каждом моём воспоминании. Как же он страдает, глядя на то, как его единственного сына мучают. Какая дикость, просто варварство. И даже Эрик, не последний в столице человек, ничего не может поделать из-за решения суда. Ребёнка губят из-за того, кто он есть, а может, просто так, чтобы получить наследство. Иногда в людях столько гнили, что я задаюсь вопросом, а правильно ли я поступила, спасая весь их род. Но эти мысли мимолётны, я не сужу всех людей по поступкам единиц, поэтому мне приходится просто мириться с происходящим.
  Но помочь могла я. Я могу всё и даже больше. Мне по силам помочь этому бедному ребёнку, но... что мне делать? Заберу его и что? Сдам в приют? Отдам Эрику? Какое-то самоволие и эгоизм, а не гуманность. Может... может, мне взять его себе? Глупость, конечно, чтобы Мастер Меча воспитывала сироту, но в порядке бреда, об этом ведь можно поразмышлять? Я считаю себя довольно неплохим человеком, поэтому своим примером могла бы воспитать Ньюта и через года передать маркизат ему. Это же не навсегда, правильно? И мне не нужно менять ему подгузники, парень уже немаленький, к тому же я высокотитулованная особа с деньгами, поэтому смогу нанять ему лучших учителей. Разве это будет так уж плохо?
  До утра я так и не смогла уснуть. Как бы не пыталась, а сна не было ни в одном глазу. Измученная и уставшая я собрала свои вещи и покинула таверну. Я не хотела делать того, что уже решила, но если я не сделаю, то буду потом жалеть и есть себя изнутри.
  До рассвета было немного времени, поэтому я смогла купить себе лошадь у первых продавцов на рынке, а затем направилась к северным воротам.
  Город, принадлежащий семейству Лайм, носил называние Юрим, население порядка десяти тысяч жителей, промышляют выращиванием сахарной свеклы, производством сахара, а также держат крупных рогатый скот. Обычный город, ничего выдающегося в нём, нет. Поэтому, въехав на территорию Юрима, самостоятельно обнаружила большое поместье, точнее усадьбу с множеством различных построек на территории.
   - Эй, детишки!
  Я спешилась напротив усадьбы и решила немного пройтись и осмотреться, а кучка детишек с палками и каким-то подобием мяча могли мне в этом помочь.
   - Что вам нужно? - самый старший мальчик, покачивая палку, как меч, недоверчиво на меня обернулся.
  Нужно поговорить с ними.
   - Ребята. - подойдя к ним, заговорила я серьёзно. - Я хочу узнать о том, кто живёт тут.
  Парень проследил за моей рукой и хмыкнул.
   - Не знаю. - бросил он небрежно и вернулся к игре. - Кидайте быстрее!
  Я тут же распахнула плащ и несколько раз ударила по мешку с монетами, чтобы они услышали звук монет.
   - Там раньше жили маркиз Георг Лайм с женой и ребёнком. - тут же заговорил замотивированный парень. - Теперь живут барон Морло с женой.
   - Что о них знаете?
   - Они теперь хозяева тут. - пожал плечами пацан. - Налог подняли, обязательную службу ввели.
   - Они лучше, чем предыдущий маркиз? - уточнила я, пытаясь выведать подробности.
   - Аристократы есть аристократы. - поморщился парень. - Я особо разницы не заметил, но многие мои друзья уехали отсюда с родителями.
   - Мы уедем недели через две. - девочка помладше слегка испуганно на меня посмотрела, словно боялась говорить. - Папа говорит, что сейчас тут жить невозможно. Не знаю, что он имел ввиду.
   - А про мальчика что-нибудь слышали? Про ребёнка предыдущих маркизов Ньюта?
  Дети переглянулись.
   - Я думал, что он умер вместе с родителями. - парень почесал затылок. - Больше ничего не знаем. Вы лучше кого постарше поспрашивайте.
  Бросив ребятам несколько монет, побрела дальше по улице. Дети не особо понимают, что за ситуация творится в городе, но их слова о том, что люди начали покидать город в массовом порядке пугают. Наверное, высокий налог не даёт работягам свести концы с концами.
  На рынке я пару раз попыталась пристать к мужчинам, но они меня игнорировали, говорить не хотели. Заметив мои неудачи, старенькая бабушка, торгующая овощами, подозвала меня к себе.
   - Ты чего к работягам нашим пристаёшь? - подозрительно воскликнула она.
   - Бабуль, да я поспрашивать только о городе хотела! - я даже руки подняла. - А они у вас неприветливые какие-то.
   - А ты будешь приветливой, работая от рассвета до заката? - ворчливо вопросила она. - Чего узнать - то хотела?
  Вот в чём дело. Мужчины и вправду выглядели изнеможёнными, но все вокруг были примерно в таком же состоянии, поэтому я решила, что они всегда такие.
   - Да поселиться тут хотела. - начала я выдавать свою легенду. - Слышала, несчастье с предыдущим маркизом случилось. Не знаете, что тут теперь и как?
   - Выбери другой город. - тут же махнула рукой старушка, поправляя рукава старого платья. - Нечего тут делать.
   - Почему?
   - Ну что за упрямая девка! - прыснула она. - Бароны тут теперь главенствуют! Налоги в два раза подняли! Из-за своих новых правил ввоза продукции в наш город, многие торговцы объезжают нас теперь седьмой дорогой, и купить теперь лекарства, как и другие вещи невозможно. Говорим им, что засушливое лето было, урожай спал, а им хоть бы хны! Маркиз Лайм, когда был жив, всегда снижал налоги, если мы не делали норму, а этот... ирод - вот он кто! Ладно я, старая карга, мне уже умирать скоро, а молодым - то куда деваться? Коровы болеть начали, заказали лекарство, а из-за ограничений на ввоз, торговец к нам не попал, пришлось ехать самим. И что? Сорок голов потеряли! Телята без мамок остались! А этому барону, что в лоб, что по лбу!
  Доят население, как хотят. Куда император смотрит? Хотя, жизнь мелкого городка не привлечёт даже косого императорского взгляда. Бедный народ.
   - Может, наследник маркиза потом переймёт бразды правления? - решила закинуть я удочку.
  Бабушка наградила меня раздражённым взглядом.
   - Он и до следующей зимы не доживёт, какие бразды?
   - Барон же его теперь воспитывает. Думаете, угробит пацана?
  Бабушка посмотрела мне за спину, будто кого-то увидела.
   - Вон там, девчонка ходит в чёрном платье. - бабуля указала узловатым пальцем на девушку. - Она помощница повара в усадьбе барона. Я лично слышала, как она рассказывала, что там с мальцом делают. Такое даже с собаками уличными не творят, что эти безбожники с ребёнком. Так что не надейся - лучше не будет.
   - Ясно. Спасибо!
  Я поволокла свою лошадь за собой, стараясь не упустить служанку из виду.
  Закупившись, девушка с русой косой двинулась к улице, ведущей на ту улицу, где находилась усадьба. Я привязала лошадь у таверны и, достав из сумки свой походный нож, аккуратно пошла за девушкой. Уличив момент, схватила её и затолкала в проулок.
   - Эй! Что происходит?! - вскрикнула она, увидев меня.
  Я тут же прижала её к стене и приставила к её горлу нож. Действовать иначе мне даже не хотелось, тем более варварские методы более просты.
   - Расскажи - ка мне, что творится в доме барона. - приказала я спокойно. - Меня интересует, чем занимаются новые хозяева, как обращаются с Ньютом. Выкладывай всё.
   - Только не убивайте! - видимо не увидев в моих глазах страха или колебания, всхлипнула она. - Я всё расскажу!
  Дальше последовал короткий и сбивчивый рассказ. Желание убить эту мерзкую пару достигло апогея, поэтому я была готова действовать. Убивать аристократов нельзя, по крайне мере пока не введено военное положение, но с этим легко разобраться. Барон Марло тратит казну на украшения для супруги и погашение своих прежних долгов. Управлением города занимается, как умеет: дерёт налоги в три шкуры, при этом издавая непонятные законы, мешающие людям жить и зарабатывать. А судьба парня слишком жестока. Ест он только в те дни, когда не нарушает правила, и его рацион составляет каша на воде и хлеб. Есть и наказания, изощрённость которых вынуждает ёжиться. Например, за нарушение дисциплины бьют специальной уплотнённой розгой по бёдрам, икрам, ступням и рукам. За ложь делают клизмы. А за использование демонической силы заставляют ребёнка наказывать себя самого бичом. Больше года терпеть подобное? Не представляю, что он испытал.
   - Действовать грубо, порой, необходимо, но зажимать служанку среди белого дня, ещё и ножом ей угрожать - слегка необдуманно. - раздался сзади старческий голос.
   - Помогите мне! - пискнула служанка, улучив момент. - Позовите стражу!
  Я отпустила девушку, и она тут же рванула от меня, как ошпаренная.
   - Ты что тут делаешь? - спросила я.
   - Я хотел посмотреть, что вы будете делать. - улыбнулся Альфред. - Но встретил вашу... знакомую и решил предложить вам помощь.
  -Знакомую?
  Я вышла из закоулка и упёрла руки в бока. Надо брать усадьбу штурмом. Подать жалобу я смогу и потом, но эту мерзкую парочку паразитов нужно выпроводить.
   - Здравствуйте, госпожа.
  У моей лошади стояла Бета. Что она тут делает?
   - Привет. - подозрительно оглядывая её, сказала я. - Какими судьбами?
  Девушка замялась. Она слегка отвернулась, будто нашкодившая собака. Только их мне тут не хватает для полного счастья.
   - Мы встретились с ней в Юриме полчаса назад. - честно признался дворецкий. - Я, лично следил за вами, чтобы посмотреть, что вы будете делать.
  Бета молчала, будто её причина была такой же. Что за люди меня окружают?
   - Мне не нужны свидетели моего преступления. - отмахнулась я, беря лошадь под уздцы. - Идите в другое место.
   - Госпожа, я могу помочь. - ожила Бета. - Скажите, что сделать, и я выполню.
  Эта парочка пристроилась рядом со мной. Хотя, если подумать, то помощники мне нужны. Одной бродить - ходить по усадьбе будет трудоёмко, а если у меня будут напарники, то дело пойдёт легче.
  Я молча направилась к усадьбе.
   - Извините, Мастер Меча, но позвольте спросить: у вас есть хоть какой-то план?
  Я сидела на дереве, растущем у высокой ограды и внимательно наблюдала за домом, где кишела жизнь. А парочка нытиков стояли на земле и закидывали меня нудными вопросами.
   - Ворваться в дом и сделать его своим. - бурчала я, следя за движениями в окнах. - Если не нравится, уходите и не мешайтесь.
   - Я хочу поучаствовать в операции, где вы лично руководите. - учтиво запел дворецкий, который явно не верил в мой план. - Но мне хотелось бы знать немного больше деталей.
   - Хватит ныть. - отмахнулась я. - Я, в принципе, выиграю битву ещё до её начала.
   - Поясните, пожалуйста, пожилому человеку. - не унимался старик.
  Я прошлась по толстой ветке и спрыгнула на каменную ограду. Нужно спилить эту ветку потом.
   - Самцы, кажется, пауков запугивают соперника танцем и рисунком на спине. - начала я "блистать" старыми знаниями. - Я, как тот паук.
   - Вы будете танцевать?
  Этот старик притворяется глупым, чтобы позлить меня лишний раз. Только Бета молча слушала меня, изредка кивая.
   - Я запугаю всю стражу, и она сбежит.
  Спрыгнув на землю, я направилась к дому.
   - Стоять! Стой, кому говорю! - услышала я через некоторое время крик мужчины.
  Я хотела снять подвеску и обернуться, но мужчина уже лежал, а приставучая парочка стояла рядом и смотрела на меня. Кого я обманываю? С этими двумя мне даже делать ничего не придётся.
   - Ладно, Альфред вырубает охрану, а Бета собирает всю прислугу во дворе. - вынужденно сказала я. - Я пойду за пацаном.
   - Ох, спасибо! - Альфред поклонился. - Мне ещё удастся и поучаствовать, буду рассказывать внукам.
   - У тебя есть внуки? - у меня вдруг вырвался вопрос.
   - Наверняка, их много по миру, как и моих детей. - непринуждённо ответил дед. - Разрешите выполнить приказ?
   - Разрешаю. - кивнула.
  Бета смотрела на меня в ожидании.
   - Есть вопросы? - спросила я, когда зеленоглазая девушка стояла в нерешительности задать вопрос.
   - Может, проще вырезать всю прислугу? - предположила она. - Меньше свидетелей будет.
  Она кровожадная. Ничего другого и не ожидала.
   - Пусть расскажут, что я сделала - мне ничего за это не будет. - покачала головой. - Просто собери всех перед домом, если будут сопротивляться, то можешь применить силу, но убивать не разрешаю.
   - Поняла. Могу я приступить к выполнению?
   - Давай.
  Пока парочка кошмарила усадьбу, я решила найти ребёнка. Дом был огромным, поэтому я остановила убегающего высокого парня.
   - Не убивайте! - закричал он, когда я прихватила его за грудки.
   - Где пацан?
   - Я... я покажу! - заикаясь, вскрикнул слуга. - Только не троньте!
  Меня повели по коридорам и в итоге мы оказались у двери, ведущей в подвал.
   - Что ему там делать? - прихватила парня за ухо, задала я вопрос. - Обмануть меня хочешь?
   - Нет! Нет! - воскликнул он, приплясывая от боли. - Сейчас время вечерней молитвы! Он там вместе с хозяином и хозяйкой!
  Швырнув слугу в тёмным проём, двинулась следом сама. Лестница была длинной, а значит подвал вместительный. В конце лестницы было несколько дверей, но только одна из них была приоткрыта, и из щели исходил свет.
  Открыв дверь и втолкнув в помещение слугу, застала самую непонятную картину, которую доселе не видела никогда. Разве что в фильме ужаса.
  В большом тёмном помещении, освещённом лишь светом свечей и факелов, находилось трое: два взрослых и ребёнок. Мужчина стоял на коленях напротив мальчика, тоже стоящего на коленях, а рядом с ними возвышалась женщина с книгой в руках и маленьким флакончиком. И вот я узрела дикость: мальчик, замахнулся бичом и ударил себя по спине. Женщина что-то бормотала, а мальчик каждые несколько секунд бил себя по обнажённой спине бичом с несколькими плетьми, которые оставляли кровавые борозды на бледной грязной коже. Мужчина держал в руках небольшое зеркало, в котором отражался только мальчик.
   - Что вы делаете? - подала я голос, не желая больше наблюдать за непонятной экзекуцией.
  Оба взрослых тут же обратили на меня внимание.
   - Как ты смеешь прерывать нашу молитву?! - вскрикнула женщина. - Пошла прочь!
  Я отшвырнула от себя слугу и направилась к баронессе и барону. Говорить с этими тёмными людьми не было смысла, они не поймут ни слова из того, что я им скажу, поэтому проще всего говорить с такими, как они на языке, который они понимают.
  Баронесса замахнулась на меня, когда я приблизилась, но ударить не успела. Я размахнулась, сжала кулак и ударила наглую барышню в лицо, сбив ту с ног.
   - Да как ты посмела?! - вскрикнул мужчина.
  Барону досталось несколько ударов, и он рухнул на пол. Я даже не использовала магию, ведь подобные им аристократы не изучают магию, чтобы защитить себя, считая, что их высокородные тела всегда защитят другие. Говорю же - глупцы.
  Меня удивило, что Ньют даже не шелохнулся, когда его опекуны оказались на полу. Он сидел на коленях, сжимая бич в руке, словно ожидая новой команды для удара.
   - Ньют, меня зовут Лариса, я пришла помочь тебе. - я присела на корточки рядом с мальчиком.
  Мальчик медленно повернул ко мне своё лицо. На нём было слёз, лишь испарина на лбу. Светлые голубые глаза сильно контрастировали с тёмными кругами, а выражение глаз походило на взгляд дикого зверёныша, загнанного в клетку. На его спину я даже не хотела смотреть, поскольку старые шрамы смешались с новыми, образуя какое-то дикое месиво. В горле слегка защекотало. Наверное, меня так передёргивает от увиденного. Я повидала множество смертей и отрубленными частями тела меня не удивить, но истерзанных детей я не видела раньше.
   - Это дитя проклято! - подала голос баронесса, пытаясь подняться. - В нём живёт демон! Он врёт и обманывает!
  На эти слова отреагировал Ньют. Он перевёл взгляд на женщину, и я услышала, как слегка скрипнула кожа бича, с силой сжимаемого мальчиком. "А силы в нём ещё есть" - подметила я. Нанести себе новый удар я ребёнку не позволила, забрав бич из рук. Хотелось забить на смерть эту "святую" парочку и оставить гнить здесь, но это излишняя глупость. Они своё получат, и жизнь их длинной не будет никогда. Но убивать аристократов без суда нельзя, поэтому они пока поживут.
  Я взяла мальчика за локоть и помогла подняться.
   - Мне лучше остаться здесь. - вдруг сказал ребёнок.
  Психология его поведения была мне понятна, поэтому я не удивилась.
   - Не тебе это теперь решать. - ответила я. - Так что активнее передвигай ногами.
  Ньют хоть и был истощён, но ослабевшим я не могла его назвать, ходить он мог и вполне резво. Наверное, к боли он привык давно, поэтому подобное его не сломает. А вот голодание свой след оставило на нём хорошо: торчащие рёбра под изуродованной кожей спины, острый локоть, костлявое лицо.
   - Мы не закончили молитву! - не унималась женщина. - Демон выберется этой ночью, если мы ее не закончим!
  Женщина поднялась и попыталась меня остановить, встав у меня на пути. Ей хватило хорошего тычка, чтобы она освободила путь.
  Наверху уже было достаточно тихо, поэтому я направилась во двор.
   - Госпожа, всё готово. - отчиталась Бета.
  Она скользнула взглядом по ребёнку и отвернулась. Да, при естественном освещении он выглядел ещё хуже.
  На лужайке перед домом слева сидели стражники, а справа слуги.
   - Приведи барона и его жену из подвала. - обратилась я к Альфреду.
  Интересно, есть ли оправдание всем этим людям, игнорировавшим происходящее с ребёнком? Я думаю, да. Система такова, что иногда плохие люди получают незаслуженные богатства и власть. Если Эрик был бессилен, то что могли сделать все эти простолюдины, которые работали здесь, чтобы прокормить свои семьи.
  Альфред вернулся через несколько минут. Он швырнул пару на землю. Я сняла с себя артефакт и сделала небольшую паузу, чтобы люди поняли, кто я.
   - Меня зову Лариса, я являюсь Мастером Меча. Именно я много лет назад сразила Короля Демонов, и благодаря мне в вашем мире сейчас мир и покой. - спокойно, но громко заговорила я. - И сейчас я на правах сильного забираю себе маркизат с его городом Юрим, а также становлюсь опекуном Ньюта Лайма, следующего главы дома Лайм. Все свои претензии выразите императору, лишь с ним я буду говорить.
  Я вновь выдержала паузу, наслаждаясь осознанием в глазах присутствующих. Даже барон, вернувшийся в сознание, смотре на меня с ужасом и благоговением, словно не мог определиться: ненавидеть меня или почитать.
   - А теперь - пошли все вон с моей территории! - бросила я гневно. - Если через пять минут вы не уберётесь, то я достану свой меч и окроплю вашей кровью мой новый сад.
  Я повела ребёнка на кухню. Не знаю, где тут и что.
   - У вас есть где-то набор для обработки ран? - обратилась я к Ньюту.
  Ответом меня не удостоили, поэтому я просто завела ребёнка на кухню, которую отыскала не сразу, и посадила его на стол. Кухня была большой и светлой, было множество различного инвентаря, дорогой посуды и различных специй в банках.
  В одной из кастрюль был какой-то суп. Налив немного бульона в кружку, всунула парню в руки. Ньют сначала выглядел отрешенно, но запах тёплой еды вернул его сознание, и мальчик присосался к кружке. Порывшись в шкафчиках, ничего похожего на лекарские снадобья не нашла. Да и врач из меня плохой, следует пригласить компетентного человека.
   - Это самый дружелюбный захват территорий из всех, что я видел. - засмеялся Альфред, входя на кухню. - Но почему именно этот маркизат? Есть более плодородные земли в округе столицы.
  Я, наверное, со стороны выгляжу, как захватчик. Пусть так.
   - Я воевала с отцом этого ребёнка. - ответила я, заметив Бету, которая тенью стояла у двери. - Он был хорошим человеком, поэтому я решила спасти его род.
   - Слыхал? - обратился Альфред к слегка напуганному ребёнку, который, кажется, начал понимать, что происходит. - За тобой теперь будет присматривать самая могущественная мечница во всём мире! Вот так счастливчик!
  Ньют явно видел мою ауру и силу, значит он уже умеет её опознавать. Наверное, Георг обучал его при жизни.
   - А что дальше, госпожа? - подала голос Бета. - Вам придётся военным путём отстаивать свою территорию. Если позволите, я приглашу орден к вам на помощь.
   - Ничего отстаивать не придётся. - отмахнулась я от неё, присмотревшись к крупной редиске. - Я сделаю одолжение местной власти и мне простят всё, что угодно.
   - Вы выгнали всю прислугу, кто же уберёт тут весь бардак? - протянул дворецкий. - Вам срочно нужен персонал.
  Точно. Кажется, я только что остепенилась. Никаких теперь путешествий, пьянок и гулянок. Придётся следить за маркизатом, воспитывать ребёнка и участвовать в жизни империи. Грустно даже как-то.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
   - Госпожа, прибыл лекарь. Разрешите начать лечение лорда Ньюта? - заглянула в кабинет Бета.
  Я читала невесёлую книгу расходов и доходов, и настроение моё было на нуле. Лекарь приезжает к нам через день, чтобы вылечить раны Ньюта. Оказывается, застарелые шрамы не так-то легко убрать с кожи, поэтому я наняла лекаря, который взялся вернуть парню первозданный вид.
  Я просто кивнула, и Бета скрылась. Прошла всего неделя с тех пор, как я обосновалась в Юриме. Не скажу, что я уже устала от "домашней" жизни, но мне ещё нужно много времени, чтобы втянуться. Сидеть в доме, рыться в бумажках и постоянно думать о том, что делать дальше. Я представляла себе подобную жизнь иначе: я приду на всё готовенькое и просто буду одобрять или отклонять решения, жить по графику. Но на деле я имею полнейшую неразбериху, к тому же мне сложно привыкнуть читать учётную книгу, я не всё понимаю.
   - Госпожа, к вам пришли кандидаты на должность вашего помощника. - вновь заглянула Бета.
  Бета попросила остаться со мной и помогать по дому. Она заменяет мне дворецкого. На самом деле, я бы не очень хотела с ней так часто контактировать, но она помогла мне захватить усадьбу, и она профессиональна в плане управления. Альфред предложил мне одного своего знакомого на роль помощника, после чего покинул меня. Но ждать его таинственного протеже я не собиралась, поэтому начала подыскивать себе человека самостоятельно.
   - Запускай по одному.
  На кухню я нашла двух поваров по объявлению, а также одну служанку. Персонала нужно намного больше, но пока что есть другие более насущные проблемы.
   - Здравствуйте. - проблеял вошедший мужчина в очках. - Богиня благословила этот город, раз сама Мастер Меча Кровавая расплата Демонический плач Освободительница угнетённых Святая Лариса решила тут править!
  Мужчина приклонил колени, уронив свою кожаную сумку на пол.
   - Расскажите о своём опыте работы.
  Мужчина расплакался и отвечать мне не собирался. Я уже видела подобную картину и ничего хорошего она не несёт. Люди, благоговеющие передо мной, выстроились в очередь, чтобы стать моим помощником, но ни один из них не может связать и двух слов о себе. Они все кланяются мне, молятся и плачут. Думаю, что многие даже не имеют опыта работы в подобной сфере, врут, чтобы увидеть меня своими глазами. Боги, дайте мне сил.
  Четверо других смогли внятно представиться и рассказать о своём образовании, но, когда дело доходило до демонстрации своих навыков, всех пробирал паралич. Книгу учёта они узнавали, но дать внятный анализ и указать мне на недочёты они не могли. Мой облик Святой не позволял им критиковать меня, поэтому помощника мне будет найти нереально сложно.
   - Госпожа, лекарь просит о вашем присутствии.
  Я посмотрела на время. Потратила почти три часа, выслушивая сопли и мямляние. Продуктивно я время трачу, видно сразу - аристократка.
  Наши с Ньютом комнаты находились на втором этаже, но в разных концах дома. Другие комнаты я осмотрела мельком и ремонт меня устраивал, за усадьбой хорошо ухаживали и многие предметы интерьера были достаточно дорогими - одной головной болью меньше.
  Комната мальчика была просторной и светлой. Ньют сидел на кровати, а пожилой дедушка - лекарь стоял у столбика кровати.
   - Вы хотели меня видеть. - обратилась я к мужчине. - С Ньютом что-то не так?
   - Нет-нет, что вы, госпожа Лариса. - улыбнулся он, видимо привыкший ко мне и чувствующий себя рядом со мной комфортно. - Я хотел вам сообщить, что я закончил лечение.
   - Отлично. - кивнула я. - Это хорошие новости. Спасибо за ваш труд.
   - Только один шрам я не смог исцелить, лорд Ньют попросил его оставить. - замявшись, выдал мужчина. - Этот шрам не мешает ребёнку, поэтому его наличие никак не навредит здоровью наследника.
  Я покосилась на сидевшего спиной ко мне мальчика. Большой розовый рубец рассекал левую лопатку на детской коже.
   - Уверен, что хочешь его оставить? - обратилась я к ребёнку.
   - Да.
   - Спасибо за ваши труды, Бета расплатится с вами. - обратилась я к лекарю.
   - Рад был вам помочь, госпожа Лариса. - мужчина слегка поклонился и покинул покои Ньюта.
  Я не часто говорила с Ньютом, поскольку сам он предпочитал уединение, а у меня было много других проблем, поэтому я не настаивала на общении. Давить на него не хотелось из-за того, что он пережил. Я понимаю, что он травмирован и вероятнее всего, этот страшный год оставит отпечаток на психике Ньюта, но и отшельником он не станет.
   - Зачем ты оставил этот шрам?
  Я обошла кровать и присела на подоконник, чтобы быть лицом к лицу с мальчиком.
   - Вам это знать необязательно. - на меня посмотрели взрослые и вдумчивые глаза.
  Единственный человек, от которого я хотела бы увидеть почтение, говорит со мной, как с равной. Разве я для него не супергерой? Разве он не хочет стать такой, как я, и во всём меня слушаться? Я, честно говоря, надеялась на это, ведь парню всего девять лет. Но не тут-то было. Как его тогда воспитывать - непонятно.
   - Если я спрашиваю, значит хочу знать. - спокойно возразила я. - Ты же понимаешь, что нам с тобой предстоит прожить ещё по меньшей мере пять лет, а то и все десять?
   - Император вас накажет за самоуправство, и меня вернут барону Морло. Мне незачем делиться с вами мыслями.
  Ах вот оно что. Он думает, что эта идиллия ненадолго? Наверное, в его глазах я героиня, но против императора никто не смеет идти. Хорошая логика, он многому обучен, видимо Георг хорошо занимался сыном. Но доказывать этому мальцу обратное бессмысленно. Он считает весь мир своим врагом, ведь к нему отнеслись жестоко: родители погибли, опекуны избивали. Его можно понять. Действительно, зачем ему ко мне привыкать, если нас снова разлучат. Умный пацан.
   - Хочешь оставить шрам - оставь. Я хочу, чтобы ты ел всё, что тебе дают. С учителями пока придётся повременить, поэтому можешь читать в библиотеке сам. Свободное время можешь гулять в саду. Запрещаю тебе сбегать из усадьбы и усложнять жизнь нашей единственной служанке.
  Я спрыгнула с подоконника. Переубеждать его бессмысленно, пусть сам всё поймёт.
   - Не продавайте только мамин сервиз. - вдруг попросил мальчик. - Вы же захотите успеть прибрать к рукам как можно больше денег из нашей казны, пока вас не арестовали - я не против, но оставьте мне сервиз.
  Считает, что я, как барон, обсосу казну, как куриную косточку и выброшу? Тут сосать - то уже нечего, но ему об этом знать необязательно.
   - Сервиз не трону. - кивнула я.
  С Ньютом, наверное, не удастся выстроить добрые отношения. Ну и ладно. Я помогу ему выжить и подниму его маркизат, чтобы память о Георге жила как можно дольше. Потом Ньют будет мне благодарен.
  С десятого, наверное, раза я сумела разобрать книгу прихода и расхода. Желательно было бы пересчитать казну и начать сверять остатки, но это очень долго. Поверхностно я заметила большие суммы, уходящие на озеленение усадьбы, какой-то ремонт приусадебной территории и содержание храма в городе. Нужен профессионал, умеющий выявлять растраты, а у меня из людей полтора землекопа.
   - Госпожа, могу я с вами поговорить?
  Я пила настойку и грустно смотрела на документы. Великая Святая сдалась под давлением бухгалтерской книги. Позор.
   - Заходи.
  Я заняла кабинет главы и, кажется, поняла зачем здесь стоит диван. Мне иногда лень идти до своей комнаты, поэтому я сплю прямо в кабинете. Хорошо придумано.
   - Госпожа, позвольте мне перевезти вещи и поселиться в вашем доме.
  Моё удивление я запила жгучей горло настойкой.
   - Зачем тебе это? - удивилась я. - У тебя же орден, а ты в нём командир. Мне без тебя совсем туго придётся, но я не в праве держать тебя здесь. Тем более ты видишь, что я далеко не всемогущая, раз поганая макулатура вогнала меня в отчаяние.
  У меня даже друзей в городе нормальных нет, чтобы попросить о помощи. Можно, конечно, обратиться к Эрику, но пока я официально не стану владеть всем маркизатом, его лучше не впутывать - всё-таки я нарушаю закон.
   - Я хочу покинуть орден и служить вашей помощницей. - высказалась девушка. - Позвольте мне оборвать все свои связи и начать служить вам на протяжении всей жизни.
  Зелёные глаза смотрели на меня почти с мольбой. Неужели ей так нравится находиться рядом со мной? Что это за счастье такое - получать блаженство прислуживая кому-то?
   - Ты хорошо обдумала своё решение? - уточнила я. - Из меня правитель слабый получится, я больше по военному делу.
   - Я мечтала быть рядом с вами много лет. Я готова выполнять любую работу, лишь бы находиться подле вас.
  Этих фанатиков не переубедить. Но работает она хорошо, поэтому придётся к ней привыкать.
   - Я знаю, что ты спишь на первом этаже в крыле слуг. Можешь занять комнату на втором этаже и обставить её по своему вкусу. - с усталым вздохом произнесла я. - И добро пожаловать в мою честно отобранную усадьбу.
  Бета благодарно улыбнулась и поклонилась. Какая же странная женщина.
   - Госпожа, к вам пожаловал кандидат на должность помощника.
  Я сидела на корточках и пыталась разжечь камин. Одна единственная служанка сейчас стирает наши вещи и пытается сделать всё, чтобы мы не задохнулись пылью, поэтому я многое в этой усадьбе делаю сама. Нанять персонал пока не могу, так как людей нужно брать по рекомендации и проверять их подноготную, да и не первостепенная это задача. Мне уже пришла официальная жалоба от Барона Морло, однако на этом пока всё. Наверное, ждут моей реакции или какого-то заявления.
   - Опять маменькин сынок? - уточнила я, наконец справившись с камином.
   - Нет, в этот раз кто-то стоящий. - удивила меня Бета. - У него есть рекомендация от Альфреда.
   - Зови, раз такое дело.
  Я думала, что Альфред позабыл про меня. Посмотрим, кого он порекомендовал.
   - Добрый вечер. Прошу прощения за столь поздний визит, я только сегодня приехал в Амреллу и сразу же прибыл к вам, как только смог. - заговорил мужчина хорошо поставленным голос без намёка на лесть. - Меня зовут Эзра, я прибыл к вам по рекомендации моего старого знакомого Альфреда.
  Я поддерживала огонь, поэтому обернулась, сидя на корточках. Высокий, довольно стройный мужчина в чёрной одежде и аккуратных очках, которые бликовали, и цвет глаз разглядеть было невозможно, рыжие волосы ниже плеч собраны в аккуратный хвост. Обувь была чистой, хотя нас заливают дожди уже несколько дней. Брюки выглядят сухими, словно он материализовался в этом доме, миновав непогоду. Значит, маг. Маг в помощниках мне нужен. Однако, его уровень я определить не могу - не ощущаю ничего.
   - А я уж было подумала, что Альфред меня обманул со своим обещанием. - отряхивая руки от сажи, усмехнулась я. - Расскажи, что умеешь.
   - Я выполняю любую работу, которую поручает мне заказчик.
  Туманный ответ. Но он уже не рассыпается в комплиментах, значит толковее всех тех, кто уже был у меня.
   - Ты наёмник?
   - Почти. Иногда работаю на одного человека продолжительное время, но чаще это одноразовые заказы.
  Нахмурилась.
   - Альфред сказал зачем я ищу себе человека?
   - Он сказал, что Мастер Меча ищет правую руку. - сдал с потрохами Эзра своего приятеля.
   - Мне не нужен предводитель войск или кто-то подобный. - серьёзно заговорила я. - Я захватила этот маркизат из личных побуждений, до этого момента землями никогда не управляла. Теперь мне нужен помощник, который разбирается в финансах и в административных вопросах.
  Повисла пауза.
   - Я предполагал, что вы планируете захватить империю. Это не так?
  Его ровный тон вынуждал меня расслабиться. Я не злилась, хоть и была достаточно уставшей.
   - Слушай, мальчик. - я обошла стол и внимательно посмотрела на кандидата сверху вниз. - Если бы я хотела захватить империю, то я давно бы это сделала. Или ты решил, что твоё непосредственное присутствие поможет мне проявить свои амбиции?
   - Зачем вам упаднический маркизат? Не лучше ли взять земли у империи, которые вам полагаются?
  А он осведомлён лучше, чем я думала. Проверял меня? Или просто знает разговоры аристократов?
   - Отец Ньюта Лайма сражался со мной на войне, поэтому я спасаю его маркизат и защищаю парня. Ещё вопросы?
  По идее, собеседование должна проводить я, но почему-то вопросы задают только мне!
   - Да. Почему вы не наймёте образованного человека, ведь у вас полно средств для оплаты его услуг? Зачем вы разрешили убийце найти вам помощника?
  Кажется, Эзра начал пугать меня также, как Бета. Он назвал Альфреда убийцей. Не удивлюсь, если это правда.
   - Меня все боятся, и я не уверена, что не пригрею шпиона у себя под крылом, если найму человека без рекомендации. В этой империи у меня есть только пара знакомых, к которым я могу обратиться с подобной просьбой, поскольку я узурпировала этот маркизат, и разбирательства этого случая меня ещё ждут.
   - К вам до сих пор не прибыл герцог, рыцари или какой-то другой представитель власти? - наконец в голосе мужчины послышались нотки удивления.
   - Разумеется, нет. Они боятся меня разозлить и продумывают стратегию, как со мной лучше всего договориться! - возмущённо вскрикнула я. - И на каком основании ты забрасываешь меня вопросами? Если ты никогда не помогал кому-то с управлением землями, то ты мне не подходишь.
   - Это не сложно, я научусь за пару дней. - заявил он спокойно. - Мне нужно посмотреть документацию, касающуюся маркизата, также я хотел бы принять ванну и поужинать. Какую комнату я могу занять?
  От подобной наглости я чуть было не задохнулась. Он же знает, кто я! Откуда столько храбрости? Я привыкла к совершенно другому отношению и всегда злюсь, когда мне чересчур льстят, но это не значит, что мне нравится, когда люди ведут себя нагло и бесцеремонно.
   - Я тебя ещё не наняла, умерь-ка свой пыл. - осадила я его. - Тебя вежливости не учили?
   - Судя по тому, что я успел о вас узнать, вы в бедственном положении. Сначала я посчитал, что вы, желая захватить Льюлэнд, решили начать с приближённого к столице маркизата, что является плохим решением. Оказалось, что ваша цель и был этот маркизат. Захват без единой капли крови дело филигранное - это я одобряю. У вас нет друзей, вы опасаетесь нанимать людей, ждёте реакции от властей. Вам необходимо действовать более решительно, ведь отныне маркизат ваш и вы можете править так, как вам угодно. По сути, вы можете даже игнорировать императора, если я правильно проанализировал ваше поведение. В средствах вы не нуждаетесь, однако никаких масштабных действий вы не предпринимаете. Вы хотите действовать аккуратно, чтобы зарекомендовать себя мудрой правительницей и суметь влиться в столичное общество. Без меня вы не сможете разобраться в бухгалтерии и в управлении городом. Я вам нужен. Так где моя комната?
  Я была очень расстроена словами Эзры, так как он в лоб высказал мне всё, что думал и многое было правдой. Я ведь действительно стараюсь делать всё правильно, чтобы управлять маркизатом не только кнутом, чтобы было, что отдать Ньюту и, чтобы я смогла как-то ассимилироваться в городской жизни. Не уверена, что я останусь в этой империи после передачи маркизата подросшему Ньюту, но показать своё хорошее управление городом мне нужно для самой себя. Я хочу доказать себе, что я способна на что-то ещё, помимо войны.
  Эзру пришлось принять. Я фырчала, как недовольная кошка, но запугивать новенького не стала. Если он не справится, то я просто уволю его. И тогда, возможно, придётся обратиться к самому императору за помощью. Но до тех пор, я рискну ему довериться, к тому же других кандидатов больше не было.
   - Госпожа, хочу доложить вам о своей работе.
  Эзра нашёл меня на кухне. Я решила самостоятельно приготовить обед. Повара готовили слишком пресную еду, однако, довольно жирную. Давно мне не представлялось возможности готовить себе на нормальной кухне, а не на костре в лесу.
   - Слушаю.
   - В казне не хватает девять сотен тысяч золотых. Это если считать по белой и чёрной книге одновременно. Барон уходил от налогов, частично собирая городские деньги по неофициальным каналам. По чистым бумагам не хватает шестьсот тысяч, а трёхсот тысячная разница не учтена в государственной книга учёта.
  Девятьсот тысяч? За год столько вывести? А барон времени даром не терял, наверное, с друзьями поделился, которые его прикрывали. Все эти деньги должны идти на благоустройство города, на новые постройки. Вообще, сумма не очень большая, но если учесть, что население Юрима небольшое, то сумма для той территории внушительная.
   - Я думала, он взял куда больше. - вздохнула я.
   - Он не планировал так быстро покидать маркизат, поэтому спешить ему было некуда. - пояснил Эзра. - К тому же, я не обнаружил семейные драгоценности в хранилище, которые числится по документам. Общая стоимость украшений - от пятисот тысяч до семи сотен тысяч золотых. Точнее сказать не могу, так как не знаю точного веса изделий и мастера, их изготавливавшего.
  Ещё и семейные цацки подрезали. Скоты.
   - Что-то ещё?
   - Вам пришло уведомление о том, что через три дня вас посетит его высочество кронпринц Мариан Эмрикс.
  Наконец-то император подготовился. Долго он собирался. Не хочет ударить в грязь лицом передо мной или так боится, что не хочет ошибиться?
   - Хорошо. - кивнула я, шинкуя лук. - Можешь идти.
   - Простите, госпожа. - через некоторое время подал голос мужчина. - Будут какие-то распоряжения, чтобы подготовиться к визиту кронпринца? Может быть, стоит в скорейшем времени нанять садовника и заказать чай из столицы?
  Я уже сказала Эзре, что нанимать персонал мы будем только после того, как меня официально признают владелицей маркизата. Если случится непредвиденная ситуация, не хочу прослыть безответственной правительницей, которая не смогла нормально захватить такие маленькие территории. Сначала вступлю в права официально, затем уже буду брать на себя ответственность за персонал.
   - Ничего особенного делать не нужно, служанку не нагружай - пусть работает, как работала. Чай есть обычный - кронпринцу подойдёт. - ответила я. - Не нужно казаться лучше, чем мы есть. Я захватила территории, и я хочу остаться тут править, я ещё не в праве распоряжаться казной маркизата и устраивать найм персонала. Наличие нескольких человек я могу оправдать, но не целую ораву слуг.
  У меня у самой есть золото, чтобы устроить себе здесь уют и роскошь, но я так дела делать не хочу. Раз уж я приняла решение стать управляющей маркизата, значит нужно принимать все горести, как они есть, иначе ценить ничего не буду.
   - Я понял вас, госпожа. Позвольте спросить у вас разрешение на дуэль?
  Пришлось посмотреть на помощника. Я думала, что Эзра будет меня раздражать, но нет - я мало его вижу, а все наши разговоры сугубо по делу. Глядишь и сработаемся.
   - Что за дуэль?
   - Я бросил вызов Бете и пришёл просить у вас разрешение, чтобы решить наш конфликт в бою. - спокойно ответил мужчина.
   - А в чём причина вашей ссоры? - удивилась я.
  Дуэль? Эзра здесь и недели не пробыл, а уже не поладил с Бетой?
   - Это ваша вина, госпожа. - вдруг обвинил меня он. - Вы не разграничили наши обязанности, поэтому мы не поделили главенство по охране усадьбы, а также другие мелкие дела.
  О, то есть в этой дуэли есть моя вина? Начала вспоминать, что и кому я поручила. На самом деле, строго разделения обязанностей не было, я считала, что они поделят их самостоятельно. Вот же ж...
   - Давайте просто поделим обязанности и всё. - предложила я.
   - Нет, мы их уже разделили. Мы не можем решить, кто будет отвечать за охрану усадьбы, а, следовательно, и за безопасность всей территории. Мы решили сразиться, чтобы победителю досталось право быть старшим.
   Так, им нужно разделение обязанностей или нет?!
   - Может, отвечать за охрану будет тот, кто меньше всего загружен? Ты у меня всё равно будешь заниматься финансами, документами и другими поручениями, а Бета отвечает за жизнеспособность усадьбы и персонал, у неё загруженность меньше - не лучше оставить это на неё?
  В будущем Эзра действительно будет загружен, а Бета больше управленец, нежели финансист. Слышала, что родной семьи у неё нет, а много лет назад её усыновила какая-то семья аристократов из столицы, затем она почти сразу же начала служить в ордене, поэтому сомневаюсь, что у неё есть опыт в управлении. Я вообще о ней маловато знаю, так как она носит подавители ауры и вообще часто отмалчивается. Я к ней привыкла, тем более она единственная была рядом со мной, когда я осталась одна. Она мне кажется по-прежнему жуткой, но я её не боюсь и отношусь к ней вполне дружелюбно, можно сказать, я ей доверяю.
   - Госпожа, если вы прикажете, то мы так и поступим. - склонил мужчина голову. - Но я вас прошу позволить дуэль. Мы с ней не в лучших отношениях и нам давно пора выяснить, кто из нас сильнее.
  Я не против сражения, к тому же хотелось посмотреть на Эзру в бою и всё-таки нормально насладиться боем Беты, а то в прошлый раз я не смогла детально разглядеть её стиль.
   - Хорошо, я буду судьёй. - решила я. - Когда желаете сразиться?
   - Сегодня.
   - После ужина. - решила я.
   - Благодарю вас, госпожа. - Эзра поклонился мне и бесшумно покинул кухню.
  За столом во время ужина я сидела с Ньютом наедине в полной тишине. Парень не выглядел подавленным, скорее отрешённым.
   - Я не голоден. - подал он вдруг голос. - Могу я выйти из-за стола?
  Я посмотрела ему в тарелку. Он почти ничего не съел. Я готовила ужин для всех и не надеялась, что кому-то он придётся по душе. Наверное, в будущем придётся просить поваров готовить мне отдельно. Видимо, моё тушёное рагу детям не нравится. Но он вроде бы ел хлеб, так что от голода не умрёт.
   - Да. - ответила я, продолжая есть.
   - Эм, Мастер Меча, а у нас что, сменился повар? - слегка замявшись, поинтересовался мальчик, стоя у дверей.
  Мы с ним не разговариваем особо, поэтому он не знает, как ко мне обращаться.
   - Обращайся ко мне "Мастер Лариса" или просто "Мастер". - негромко сказала я. - Повара прежние, сегодня готовила я. Если тебе не нравится еда, то обратись к Бете, чтобы она учла твои пожелания.
  Ребёнок несколько растерялся и слегка испуганно кивнул:
   - Я сделаю, как вы сказали, Мастер.
  Возможно, воспитывать этого ребёнка будет легко. Я найму ему учителей, и он будет заниматься, редкая беседа со мной и никаких капризов и сложностей взросления. Он же уже взрослый, почти десять лет, поэтому Ньют понимает, что к чему. Конечно, родительского наставничества ему будет не хватать, но я не смогу навязать своё воспитание, если он не воспримет меня за опекуна. Ещё прошло слишком мало времени с тех пор, как мы познакомились, поэтому я постараюсь поднять его маркизат, чтобы в будущем ему было легче им управлять.
  После ужина мои работники ждали меня за домом, стоя чуть ли не спинами друг к другу. Сражаются на главенство - это обычное дело. Вот только помощники редко обладают навыками для убийства, а у меня сразу двое таких.
   - Госпожа. - синхронно поприветствовали меня соперники.
   - Как будете сражаться? - обратилась я к ним.
   - На ножах до сдачи или нанесения увечий, препятствующих продолжению боя. - ответила Бета.
  Эзра был с ней согласен.
   - Нет, вы будете сражаться до тех пор, пока другой не сдастся, или я не решу остановить бой. - выдвинула я условия.
   - Какие основания остановки боя? - тут же спросил Эзра.
  Мне нравилось, что ни одни из них не стал спорить со мной. Хотя, спорят они редко... Но я думала, что дуэль будет исключением.
   - Если вы получаете два глубоких пореза или два перелома. - начала разъяснять я правила. - Также, я остановлю бой если посчитаю, что один из вас больше не в силах защищаться.
  Парочка переглянулась.
   - Три неглубоких пореза и остановка боя? - словно торгуясь, обратился ко мне Эзра.
   - Мне не нужны искалеченные помощники. - сурово сказала я. - Я через пару минут вашего боя уже буду знать, кто победит, а кто проиграет, поэтому не вижу смысла вам калечить друг друга дольше необходимого.
   - Использование магии разрешается? - вдруг спросила Бета.
   - Использовать магию, как усиление и щит допускается, всё остальное - жульничество. Эзра, ты же владеешь магией? Тебя устраивает условие?
  С помощью магии можно одолеть любого мастера рукопашного боя, дальнего боя и мастера по оружию. Я больше всего не люблю магов, так как они могут сражаться на расстоянии, их магия порой творит чудовищные вещи, а также их магические предметы. Но и не принимать магию я не могу, так как я считаюсь с любой силой.
   - Устраивает. Яды использовать можно?
   - Нет, нельзя. Использовать можно только то, что мы только что обговорили. - отрезала я. - Вы готовы?
   - Да.
  Мужчина и женщина разошлись на несколько метров друг от друга и замерли. Я уже прогнала магию по телу, поэтому сосредоточила силу в глазах, чтобы успеть за движениями этих двух воинов.
   - По моему сигналу! - громко произнесла я и, сделав паузу, крикнула: - Бой!
  Две фурии за половину секунды оказались в непосредственной близости друг от друга и нанесли первые удары. Уши, словно мёд, обволокли щелчки разрезания воздуха и тупые хлопки человеческих тел, которые находились в нелегкой схватке. Как сражается Бета я видела, а вот как дерётся Эзра - нет. Его движения были точными и резкими, по некоторым ударам они с Бетой были похожи. Они не мечники или рукопашники. Их стиль называется "убийца". Короткие, сильные удары, нацеленные в слабые точки человеческого тела. Их стиль боя заключается в сокращении времени самого сражения, чтобы убить противника одним - двумя ударами. Поэтому мне с ними нет смысла даже драться, так как наши стили разнятся. Я выносливая, мне знакомо великое множество атак, тогда как "убийцы" вкладывают все свои силы в один точный удар, чтобы не возиться с противником полдня. Если поставить одинакового уровня мечника и "убийцу", то при одинаковых условиях победит "убийца". Почему? Мечника не учили отражать один единственный мощный удар, нанесённый исподтишка. Однако, если мечник имеет на своей стороне преимущество типа внезапности, то победа может быть на его стороне.
  Но бой двух "убийц" был необычен, совсем нескладен и каждый удар оппонента мог стать последним. Если бой мечников можно назвать танцем, то бой, что видела сейчас я носил название "драка двух пьяниц".
  И вот первый пропуск у Беты, Эрза уколол девушку в левое плечо. Удар был сильным, Эзре удалось его нанести не случайно, его гибкость ему подсобила. Однако, пропущенный удар разгневал Бету, и она в считанные секунды наградила соперника располосованной раной на спине, уровняв очки. Обе раны серьёзные и следующая станет последней.
  На самом деле, победа была за Бетой. После минутного боя я поняла, что женщина сдерживается. Если она ввязалась в спор, значит она считает себя правой и отстоять своё мнение силой дело чести. Но что я вижу? Она сдерживает свои рефлексы иначе Эзра давно бы проиграл. Значит, тогда она напала на меня тоже в половину силы? Что же она скрывает?
   - Стоп! - крикнула я.
  Бойцы тут же отскочили друг от друга, держа клинки наготове.
   - Эзра, ты проиграл. - объявила я. - Согласен с решением?
  Мужчина ни капли не изменился в лице.
   - Спасибо, что остановили бой. Я знал, что проиграю, но сдаться самому мне не позволяет моя гордость. - честно признался мужчина. - Я уступаю Бете право отвечать за охрану усадьбы.
  Значит, Эзра тоже понял, что Бета сдерживалась? Он опытный, хоть по нему и не скажешь. А гордость есть у всех, я тоже не люблю сдаваться.
   - Ты мне не уступаешь, я забираю это право, как сильнейшая. - ответила Бета, поправляя одежду. - Госпожа, когда я могу начать нанимать солдат?
   - Когда я стану официальной владелицей маркизата, тогда можно заняться наймом персонала.
   - Ты так спрашиваешь, будто не подслушиваешь наши с госпожой разговоры. - вдруг поддел Эзра свою коллегу.
  Такие люди, как эти двое ещё и следят за мной, но я могу только порадоваться данному факту. Они всегда всё знают, им не нужно говорить что-то дважды, к тому же моя безопасность в разы увеличивается. Плохо будет, если кто-то из них меня предаст, но как говорится "волков бояться - в лес не ходить".
   - Тебе подрезать язык? - тут же ощетинилась Бета.
   - Я просто говорю своей госпоже, что за женщина ей служит. - пожал плечами мужчина.
  А Эзра, оказывается, не умеет проигрывать.
   - Госпожа, кронпринц прибыл. - доложила Бета.
  Так как ко мне в гости пришёл кронпринц, то обычно наследника престола принято встречать, однако мой титул в некотором роде выше его и мне дозволяется просто его ожидать. Но я со вздохом поднялась. Нужно ему показать, что я настроена миролюбиво и власть в этой империи признаю.
  Я была одета просто и разряжаться даже не думала - у меня тут захват территории, не до марафета.
  Когда я вышла на крыльцо, то Эрза уже вёл по длинной дорожке небольшую делегацию. Я сразу же ощутила мощную магическую ауру. С кронпринцем было четыре человека и от двух из них исходила мана сопоставимая с уровнем архимага, один - послабее, но серебряные, почти белые доспехи и два меча наталкивали на мысль о том, что он мечник, а четвёртый был безоружен с какой-то крупной кожаной папкой в руках - секретарь.
  Приблизившись к дому, делегация замерла. Первым представляется тот, кто ниже по иерархии, но я уже решила играть по правилам, поэтому спустилась с крыльца.
   - Приветствую его высочество кронпринца империи Льюлэнд Мариана Эмрикс. - я лишь слегка склонила подбородок, демонстрируя своё уважение.
  Все мужчины, стоящие сейчас передо мной, были максимально собраны и пытались всеми силами продемонстрировать своё спокойствие. Оно и понятно, в логово к тигру пришли с зубочистками вместо оружия.
   - Мастер Меча Освободительница угнетённых Кровавая расплата Демонический плач Святая Лариса, я рад проявленному уважению к нашей империи с вашей стороны. - кронпринц положил руку на грудь и учтиво склонил голову.
  Он говорит о том, как я приняла его. Именно об этом я и говорю: моё общение с кронпринцем будет расцениваться, как отношение с целой империей.
   - Прошу, пройдёмте в дом.
  Я прошла в гостиную, приглашая кронпринца. Мы сели друг напротив друга, Бета и Эзра встали за моим диваном, четвёрка сопровождающих - за Марианом.
  Должна отметить внешний вид делегации: дорогие камзолы, расшитые золотом, золотые кисти, у всех, включая мечника имеются украшения в виде брошей, а у архимагов - ещё и кольца, и цепи на шее. Разоделись и вооружились, как смогли. И я в старой тунике и широких брюках.
   - Вы желаете выпить чай, ваше высочество? - заговорила я первая.
   - Да, пожалуйста.
  Бета тут же покинула гостиную.
   - Хочу сразу заявить, что виновной себя в случившемся не считаю. - начала я говорить. - Я действовала исходя из сострадания к юному наследнику рода Лайма.
  Соблюдать этикет и распивать чай не хотелось, наши переговоры не должны надолго затягиваться.
   - Позвольте тогда спросить, по какой причине вы начали действовать самостоятельно в решении такого серьёзного и деликатного вопроса? - вопросил Мариан.
  Я видела его однажды, и он практически не изменился, разве что стал крупнее и выше. Русые волосы идеально уложены, а голубые глаза излучают уверенность. Да, он один из тех драгоценных детей, которые полностью оправдывают все надежды.
   - Времени было очень мало, поэтому я, не применяя насилие, забрала искалеченного ребёнка себе.
   - Вы не пожелали обратиться в суд для восстановления справедливости.
   - Ваш суд поступил с Ньютом несправедливо, я не верю вашей судебной системе, которую так легко подкупить.
  Четвёрка сопровождения дёрнулись, будто от пощёчины. Я проявляю уважение и говорю предельно вежливо, но я не собираюсь смягчать свои слова, что не оскорбить чьи-то чувства.
   - Это громкое заявление. - в прежнем тоне продолжил кронпринц. - Вы можете назвать основания, из-за который вы сделали подобный вывод?
   - Судья доверил судьбу богатого наследника разорившемуся барону, который отличился особой жестокостью по отношению к своим людям. - заговорила я. - Ян Морло успел разграбить казну маркизата и похитить семейные украшения, принадлежащие роду Лайм. А ваши власти даже не удосужились проконтролировать работу новых управленцев маркизата.
  Мужчина, которого я нарекла секретарём, почти бесшумно открыл кожаную папку и начал что-то писать. Заметки делает? Пусть делает - полезно будет.
   - Мы проверим эту информацию. - решил кронпринц. - Но я всё равно не понимаю, почему вы после случившегося не обратились к императору?
   - Император и так в курсе того, что я делаю. - усмехнулась я, вызвав шок на лице гостей. - Я знаю, что вы следите за мной ещё со времён войны, поэтому мне не нужно уведомлять власть о своих действиях на их территории, ведь они и так всё уже знают.
  В гостиную вошла Бета с подносом. Она принесла лишь две чашки и чайник, явно демонстрируя наше недружелюбное отношение ко всем, кроме принца. Она уверенно с грацией гейши разлила нам чай. Мариан взял чашку в руку и замер, глядя на меня. Промешкавшись, сделал глоток. Его пауза может быть связана с предосторожностью, ведь если напиток разливают с одной тары, то первым пьёт старший по иерархии или же принимающая сторона. Но я чашки даже не коснулась и принцу пришлось рискнуть. Он, наверное, понял, что травить его никто не собирается.
   - И вы просто ждали, когда представитель империи вас посетит? - догадался Мариан.
   - Вам нужно время, чтобы проверить все обстоятельства, перестраховаться. - пожала плечом и тоже взяла чашку в руку. - Какой смысл нам встречаться дважды по одному и тому же вопросу.
  Чай оказался горячим, поэтому я отставила чашку.
   - Я прибыл сюда узнать ваши мотивы и планы на этот маркизат. - решил Мариан озвучить главную тему нашей встречи.
  Ему интересно не это. Они хотят знать с миром я пришла в их империю или нет.
   - Сейчас я желаю стать официальным правителем маркизата и опекуном Ньюта Лайма, мне нужны соответствующие разрешения и документы.
  Кронпринц замолчал, прикрывшись чашкой с чаем.
   - Какие ваши мотивы? - решил парень задать вопрос.
   - Жалость к ребёнку, желание сохранить род моего старого сослуживца.
   - При всём уважении, Мастер Меча, но я уверен, что вы утаиваете и другие мотивы. - осмелился Мариан возразить мне своим вежливым тоном.
  Глупость или храбрость? В его возрасте всегда причина в первом.
   - При всём уважении, ваше высочество, но вы ещё ничего не добились, чтобы иметь право уличать меня во лжи. - тем же тоном произнесла я.
  Повисла звеняща тишина. Я приняла посланника императора радушно и уважительно, но терпеть от сопляка претензии никогда не стану.
   - Как вы можете оскорблять кронпринца нашей империи?! - возмутился мечник, поддавшись вперёд.
   - Разве я оскорбила кронпринца? - изогнула я брови. - Мне так не кажется.
   - Вы только что сказали, что кронпринц ничего не добился. - не унимался мечник, хотя два архимага, истекая потом, пытались его незаметно отдёрнуть. - Это оскорбление правящей семьи.
   - Вам, наверное, удары часто в голову прилетают, раз вы подменяете понятия. - вздохнула я. - Но даже если принять ваши слова за правду, то чего вы хотите от меня?
  Мечник, кажется, понял, что я не боюсь гнева императора и слегка остыл.
   - Я бы хотел, чтобы вы не оскорбляли кронпринца.
   - Я не оскорбляю детей и никогда подобным не занималась.
  Мне нужно слегка вывести их из себя, чтобы посмотреть на их реакцию. Особенно интересно посмотреть на то, как кронпринц выйдет из нашего конфликта.
   - Прошу вас, давайте вернёмся к обсуждению насущный дел. - подал слабый голос архимаг, пытаясь хоть как-то сгладить ситуацию.
   - Ваш мечник сам вмешался в разговор, посчитав, что кронпринц не в состоянии говорить за себя. - пожала я плечами. - Император посылает своего единственного маленького сына на серьёзные переговоры, надеясь, что я пощажу его ребёнка или же сжалюсь над империей и буду хорошо себя вести? Не подскажете, ваше высочество?
  Я снова отпила чай. Он уже немного остыл, чего нельзя сказать о моих визитёрах. Кронпринц держал своё лицо как мог, но покрасневшая шея со вздувшейся веной свидетельствовало о его жарких чувствах, мечник весь покраснел от злости, а два пожилых архимага просто потели, как в сауне.
   - Я вызвался лично. - прочистив горло, ответил кронпринц.
  Он держится, чтобы не натворить глупостей. А я хочу показать свой характер, к тому же Мариан первый решился поддеть меня, решив, что он в главенствующей позиции. Словно наглый кролик вошёл в нору к змее.
   - А мне кажется, что император сам отправил вас сюда, ведь вашему высочеству не хватило бы смелости на подобный шаг.
  Мариана я помню, и он мне нравился, очень смышлёный, вежливый и молчаливый ребёнок. Сейчас ему лет двадцать, думаю, он достигает успехов, но я должна отстоять своё место в иерархии, чтобы присутствующие рассказали своим друзьям, что я всё та же смертоносная Лариса, рубящая головы налево и направо. С позиции сильного всегда выгодно строить отношения.
   - Нам, наверное, стоит встретиться в другой раз... - заблеял архимаг, не выдержав висевшей тишины, но кронпринц поднял руку, заставив мужчину замолчать.
   - Вы правы, Мастер Меча, император самостоятельно принял решение, чтобы именно я прибыл сегодня к вам. - словно сдавшись, негромко произнёс Мариан. - Мне бы не хватило смелости и наглости напроситься на эту встречу.
  Затаил обиду или сдался?
   - И что же мне делать с ребёнком, который так неудачно забрёл ко мне в гости? - постукивая пальцем по подбородку, задумалась я. - Быть может, стоило подогреть вам молока, вместо чая?
  Он и это проглотил, а его сопровождение, кажется, осознало в какой ситуации находятся. Даже если они всем скопом кинуться на меня - им не выиграть, а я наоборот могу убить их, потом заявиться во дворец и отправить следом императора. Все эти люди слышали обо мне истории, читали донесения, но лично никогда не сталкивались в подобном противостоянии. За мной постоянно следят, потому что я как ядерная бомба, дрейфующая по миру.
   - Вы могли бы выдвинуть свои условия и дать те объяснения, которые посчитаете нужным. - не выдержав зрительного контакта со мной, кронпринц отвёл глаза. - Ваш чай идеально подходит, больше ничего не нужно.
  Вот это уже правильный разговор. Император не он, поэтому он должен это ясно осознать, а мой титул приравнивается к святыне, которая, по сути, выше любой власти. Благодаря мне мир существует - это меньшее, что они могут.
   - Я желаю получить гражданство этой империи, стать официальным опекуном Ньюта Лайма и управлять маркизатом. Также желаю судебного разбирательства над бароном и баронессой Морло. - выдвинула я свои требования и, вспомнив, обратилась к Эрзе:
   - Принеси всю бухгалтерию маркизата.
   - Да, госпожа.
  Повисшая тишина, развеялось только с приходом Эрзы.
   - Я предоставлю вам всю документацию маркизата для ознакомления и поиска улик в пользу моего обвинения. - указала я на несколько толстых книг, лежащих в руках слуги. - Я желаю, чтобы вы ознакомились с ними в течении трёх дней, после чего я лично прибуду во дворец императора, чтобы их забрать.
  Я сделала жест рукой, и кронпринц сделал свой, чтобы передача документов состоялась.
   - На этом всё. - я поднялась с дивана.
  Визитёры мгновенно повторили за мной.
   - Мастер Меча. - кронпринц склонил голову в знак прощания.
   - Ваше высочество.
  Как только делегация удалилась, я вернулась к своим делам, попутно размышляя о необходимости обновления гардероба. Могу, конечно, пойти во дворец в обычной одежде, но этим я оскорблю его величество, ведь я не удосужилась принарядиться, а значит ни во что не ставлю императора. Манеры и внешний вид значат слишком много в мире аристократов, поэтому он мне так не нравится.
   - Госпожа, что нам делать? - задала вопрос Бета. - Как мы можем вас защитить?
   - Зачем вам меня защищать? - не поняла я вопроса.
   - Кронпринц был в ярости, подозреваю, что он захочет вам отомстить.
   - Он ничего не сделает. - отмахнулась я. - Лучше занимайся своими обычными обязанностями.
  Три дня пролетели незаметно, поэтому в день "икс" наш дом проснулся слишком рано. Бета готовила мою выходную одежду, Эзра седлал лошадь, а Ньют наблюдал за мной тайно из-за углов и из каждой щели. Этот дом ему знаком от и до, поэтому я не удивилась тому, что он подсматривает и подслушивает разговоры.
   - Госпожа, я отправлюсь с вами, как сопровождающий. - вызвался Эзра.
   - Я поеду одна. - категорично заявила я, выйдя из дома.
  Бета заказала для меня новые штаны, рубашку с жилеткой, плащ и сапоги. Ни о каком платье я даже не думала, к тому же к платью необходима карета и драгоценности.
   - Благородная аристократка без сопровождения - дурной тон. - неожиданно поддержала Бета своего заклятого "друга".
   - Вы должны следить за усадьбой и за Ньютом. - запрыгивая в седло, дала я распоряжение. - Бета остаётся за старшую.
  Пришпорив лошадь, направилась в столицу.
  Лошадь была полна сил, поэтому мы почти галопом добрались до Амрэллы.
   - Давненько я тут не была. - глядя со стороны на императорский дворец, пробубнила я себе под нос.
  Вверх архитектурного искусства, множество этажей, много корпусов, а сама территория дворца усеяна садами, статуями и домами императорской семьи. Интересно, каково это - жить в музее?
   - Стоять! - предостерегающе крикнули мне гвардейцы, когда я немного приблизилась к главным воротам. - Спешиться!
  Я слезла с лошади и достала документы. У меня, наверное, у единственной в мире на документе, удостоверяющим личность, стоят сразу три императорские печати, свидетельствуя о моей принадлежности сразу к трём империям.
   - По какому вопросу вы пожаловали? - строго вопросил взрослый мужчина.
   - У меня встреча с императором или его сыном. - ответила я.
  Два гвардейца тут же переглянулись.
   - На сегодня назначена только одна встреча... - нервно проговорил мужчина и протянул руку, заметив мои документы. - Р-разрешите взглянуть?
  Я молча всунула бумагу в крупные мужские руки, покрытые мозолями. Воин?
  Переменившись в лице, мужчина тут издал какой-то крик, привлекая внимание.
   - Колено!!! - скомандовал он, вставая на одно колено. - Приветствуем Великого Мастера Меча Ларису!!!
  Несколько гвардейцев в красивой, почти вычурной форме, перепугано повторили движение своего предводителя, встав на колено. Возможно, мужчины стоят здесь не для защиты ворот, а скорее для проходного контроля и услады глаз для туристов.
   - Проводите меня во дворец. - сказала я, забирая документы из дрожащих мужских рук.
   - Есть!
  Как и ожидалось, идти до нужного места пришлось около получаса. Здесь, наверное, административные здания и куча других организаций, поэтому пока мы всё это обошли - я утомилась. Седло и путешествие на мне никак не сказывается, а вот муторные лабиринты в подобных местах - ещё как.
  Мы вошли в небольшой дворец, сделанный из голубоватого камня. В большом холле в две шеренги стояли слуги, склонив свои головы. Ощущалось сильнейшее напряжение. Эти слуги, наверное, все эти три дня готовились к моему приезду и сегодня с раннего утра репетировали, как будут встречать Мастера Меча. И ни о каком уважении речь не идёт, эти люди боятся меня и молятся, чтобы я мирно прошла мимо них.
   - Госпожа. - перед нами вдруг появилась взрослая женщина с видом строгой учительницы. - Меня зовут Киара, я старшая служанка Небесного дворца. Мне поручено сопроводить вас до комнаты переговоров.
  Гвардеец, с которого, кажется, сошла пару чашек пота, отступил в сторону.
   - Веди. - коротко бросила я.
  Меня привели в зал с большим круглым столом, предназначенный для масштабных сборищ.
   - Госпожа, подождите, пожалуйста здесь. Его величество скоро прибудет.
  Я махнула рукой, отпуская женщину. Удивительно, что слуги не одобряют, если к ним обращаться учтиво. Многие из них считают, что аристократам не положено жалеть слуг или уважать их, поэтому если бы я обратилась к ней на "вы", то Киара бы этого не поняла и была бы недовольна моим воспитанием.
  Пока ожидала императора, прошлась по залу. Мебель из натурального дерева и дорогой обивки. Пол мраморный с лёгким обликом, будто его полируют здесь каждый день.
   - Его величество император Андриан! - в открывшуюся дверь вошёл слуга, а следом и сам император.
  Я отошла далеко от дверей, поэтому просто обернулась.
   - Свободен.
  Император остался один. Я оглядела его мощную фигуру. Кажется, даже не постарел. Чёрные волосы лишь слегка тронуты сединой на висках, а серые глаза по-прежнему смотрят прямо и бесстрашно.
   - Ваше величество. - поприветствовала я.
   - Мастер Лариса. - вторил он мне.
  Повисла небольшая пауза.
   - Вы хоть читаете все эти книги или они здесь для красоты? - спросила я, оглядывая книжные шкафы с однотонными корешками.
   - Конечно, для красоты. - послышалась усмешка. - Мне некогда их читать.
   - Да, трон сам себя не отполирует. - протянула я задумчиво, возвращаясь к столу. - Я вас и сейчас оторвала от столь важного дела?
  Встав напротив высокого мужчины, облачённого в белый костюм, украшенный мощной золотой цепью с разноцветными драгоценными камнями, взглянула в хищные глаза.
   - Конечно. - улыбнулся Андриан. - Кому, как не таверной пьянчуге знать о важных делах?
  Я не выдержала и засмеялась. Император тут же крепко обнял меня и даже слегка приподнял меня от пола.
   - Сколько лет, Лариса! И хоть бы весточку отправила! - пробасил он, продолжая тискать меня, как своего плюшевого медведя. - У меня два министра с нервными срывами слегли, когда узнали, что ты учудила в моей империи!
  Во время войны мы с императором и познакомились, тогда я узнала, что человек он крайне странный и прилипчивый. Он часто просил меня, чтобы я выбрала именно его империю, чтобы представляла только его интересы. Но этим же занимались и две другие империи, поэтому я выдержала лишь полтора года подобного перетягивания, после чего отправилась в путешествия. Кто ж знал, что судьба приведёт меня именно в империю Андриана.
   - Твои госслужащие всегда были изнеженными. - фыркнула я, выбираясь из медвежьих объятий. - Как твоё здоровье?
   - Здоров, как молодой бычок! - стукнул он себя в грудь. - К чему такие вопросы? Неужели, волнуешься обо мне?
   - Нет, конечно. - усмехнулась. - Просто подумала, что ты собираешься в отставку, раз твоя смена уже так выросла.
   - Ах, мой сын пошёл весь в меня! - заявил он гордо. - Такой же крепкий, как я в молодости.
  Я прошлась вдоль стола.
   - Ну что, отдашь мне мою бухгалтерию? - решила я спросить сразу.
  Император неожиданно расстроенно вытянул губы.
   - Сразу о делах? - раздосадовано спросил он. - Может, сначала расскажешь о своих путешествиях?
  Да, Андриан любит со мной болтать и готов часами щебетать без устали. Но у меня полно планов, а я не могу их осуществить без официальных документов.
   - А я думала, тебя интересует почему я решила выбрать твою империю или "Кровь отцов". - задумчиво проговорила я.
  Император сел за стол и начал слегка постукивать пальцами по гладкой поверхности.
   - Тебя устроит публичный суд над бароном Морло и лишение его титула?
  Андриан хоть и ведёт себя, порой, как липучка, но вставать у него пути я бы никогда не хотела. Он знает всё и сразу переходит к решению проблемы. Его люди всегда следили за мной, ровно, как и люди других империй, поэтому разговор у нас получится вполне лёгким.
   - Я бы его публично вздёрнула, но превратить наглого аристократа в простолюдина тоже подходит. - согласилась я, присаживаясь рядом с мужчиной, повернувшись к нему. - Хотелось бы, чтобы все их активы перешли во владение моего маркизата в качестве компенсации.
   - Сделаем. - кивнул он. - Судью, принимавшего то судебное решению в пользу Морло по делу о наследовании, лишили неприкосновенности, арестовали всё имущество, и он ждёт суда.
  Значит, взятка имела место быть.
   - Тебя включили в реестр аристократов империи Льюлэнд, макризат в твоём полном распоряжении. Однако, у меня есть вопрос, касаемо твоего титула: ты собираешься управлять маркизатом, как "Мастер меча" или маркиза?
   - Пока Ньют не станет совершеннолетним, я буду управлять его маркизатом, а после передачи ему его земель, я буду жить самостоятельно. - заявила я честно.
  Андриан посмотрел на меня слегка искоса.
   - Ты останешься в моей империи после передачи маркизата или вновь отправишься путешествовать?
  Этот вопрос был важнее всех других. Если я соглашусь остаться здесь, то это склонит чашу весов в сторону Андриана. Это решение должно быть хорошо обдуманным.
   - Я буду думать об этом на протяжении взросления Ньюта, приму решение, когда передам маркизат.
  Император коснулся подбородка, размышляя.
   - Ты можешь основать в империи свой город и возвращаться в него, когда посчитаешь нужным и делать выбор не придётся.
  Андриан необычный правитель из-за своего поведения, однако его цепкой хватки монарха можно только позавидовать. Он будет пытаться любыми способами привязать меня к его империи, чтобы я осталась здесь, если не навсегда, то имела здесь недвижимость - гарантию моего периодического присутствия. Это всё политические игры, которые так мне не нравятся.
   - Я хочу попробовать себя в управлении маркизатом. - честно призналась я. - Как раз мне досталась упадническая земля с кучей проблем.
   - Надеюсь, Ньют никогда не повзрослеет. - вдруг улыбнулся Андриан. - Думаю, тебе понравится у меня в Льюлэнде.
  Честно признаться, я частенько размышляла о том, чтобы осесть где-нибудь, но решение принять так и не могла. Каждая империя хороша по-своему, поэтому я долго откладывала подобное решение, но, кажется, приняла его очень быстро. Обстоятельства оказались крайне экстренными.
  Дальше меня угостили чаем и сладостями, мне вернули мою бухгалтерию.
   - Может, выпьем, как раньше? - вдруг предложил Андриан. - А то я вижу, что тебе не по вкусу наши угощения.
  Чай был вкусным, но сладости были в основном из масленого крема, кое-какие даже с вареньем - я такое не люблю.
   - Ты хочешь напиться днём? - подняла я брови.
   - Когда время суток тебя останавливало? - вторил мне император.
   - Меня ничто не сдерживает, а вот некоторых коронованных особ ждут дела. - пожурила я его. - Что о тебе подумают твои подданные?
   - Я освободил на сегодня всё своё расписание.
  Прикусила губы в раздумьях. Напиться с Андрианом? Я делала так только два раза в прошлом раза всё заканчивалось каким-нибудь происшествием.
   - Вино я не пью. - закинула я ногу на ногу. - Надеюсь, в твоих закромах найдётся что-то покрепче виноградного сока.
  Мы с Андрианом закрылись в одной из его многочисленных комнатах, начав методично уничтожать настойки и виски. Время летело стремительно и когда на улице стемнело, Андриан взялся разжигать везде свечи, спотыкаясь и кувыркаясь через каждый предмет интерьера.
   - Мне нужно ехать домой. - заявила я, развалившись на ковре. - У меня... ик... ребёнок.
   - Что ты как старая карга. - фыркнул император, справившись с несколькими свечками. - Кстати о ребёнке: ты очень обидела Мариана. Скажи, вот тебе было обязательно так с ним говорить?
  Моя голова лежала на подушке, периодически обливаемая алкоголем, который я не всегда доносила до рта.
   - Он выглядел очень крупным, я хотела просто над ним подшутить, но он решил дерзнуть мне, и я не сдержалась. - вздохнула я тяжело. - И его сопровождение мне не понравилось. Как он?
   - Не говорит со мной. - уныло ответил он, плюхаясь рядом со мной. - Мариан мечтал стать твоим учеником или своими достижениями привлечь твоё внимание, поэтому он так смело напросился на встречу с тобой.
   - Хочешь, я извинюсь перед ним? - предложила я.
  Значит, всё-таки вызвался сам. Наверное, мои слова его очень задели, если он действительно желал стать моим учеником.
   - Нет, он же мужчина - переживёт. - махнул он рукой. - Ты его слегка спустила с небес на землю, думаю, ему это пойдёт на пользу.
   - Как у тебя дела в империи? Волнения есть? - вдруг спросила я.
   - Был небольшой заговор пару лет назад, но всё благополучно разрешилось, как видишь. А в остальном всё, как везде: грызня среди маловлиятельных фигур и скромное соперничество между верхушками.
  Значит, сейчас всё спокойно.
   - Тебе нужно готовиться, Андриан. Моё присутствие в твоей империи всколыхнёт не только твоих придворных, но аристократию других империй. - решила я высказаться. - Да и мои бывшие коллеги-герои крови нам ещё всем попьют.
   - Разумеется. - кивнул он. - Кстати, мне всегда было интересно: почему эта троица не попыталась тебя убить или переманить на свою сторону?
   - Они завидовали мне в своё время, шли мне наперекор. Но чтобы осмелиться напасть на меня, нужно иметь помимо хорошей поддержки, ещё и большую смелость. А откуда она у трусов и предателей?
   - Я бы на их месте бросил бы все силы на то, чтобы тебя устранить, ведь ты, по сути, одна в нашем мире способна противостоять им.
   - Наверное, у них есть план. - махнула рукой. - Хоть они и боялись меня, но они никогда не были глупцами. Не стали рисковать своими жизнями в сражении против Короля, предпочтя свободную жизнь.
   - Ты тоже живёшь свободно. - возразил император. - Им стоило рискнуть на войне и провести остаток жизни в роскоши. Разве это не лучше, нежели сейчас жить непонятно где?
   - Они не смогли мне подчиняться. - просто ответила я. - Самым страшным для них было ещё больше погрязнуть в моей тени.
  Повисла тишина. В памяти начали мелькать воспоминания из прошлого, о которых я предпочла бы забыть.
   - Значит, скоро они выйдут на тебя, чтобы ты наконец их признала. - сделал правильный вывод император. - Словно дети строгой матери, желающие только её признания.
  Я молчала. Эта троица может учудить всё, что угодно, и мы до сих пор не знаем их планов.
   - Скажи, как поживает род Локвуд. - сорвалась с губ просьба, и я сразу же о ней пожалела.
   - Габриэль стал герцогом, его мать - Августина, сейчас состоит у меня на службе, а Михаэль - охраняет границу. - немного подумав, начал говорить брюнет. - Или тебя интересует что-то конкретное?
   - Как Габриэль справляется со своими обязанностями? - решилась я на вопрос.
  Раз уж сама об этом заговорила, то стоит хоть немного разузнать о нём.
   - Из него вышел хороший герцог, он пользуется авторитетом даже у старых генералов, которые не воспринимают молодёжь всерьёз, особенно когда их возводят на такие посты. Год назад отпраздновал помолвку с дочерью маркиза Эленор Лиеррой, точной даты свадьбы пока нет, но амбиции юной леди слишком огромны, поэтому, думаю, что скоро она войдёт в его семью.
  Значит, та девушка была его невестой? Хороший выбор. Стало немного грустно, но не из-за услышанного. А от того, что мир не стоит на месте, и люди развиваются, женятся, рожают детей и создают другие союзы, одна я - свободная путешественница без своего угла и дела.
   - Он до сих пор тебе нравится? - вдруг испугался император. - Если хочешь, я вас поженю.
  Это предложение вызвало у меня нервный смех.
   - Я его очень сильно обидела в своё время, поэтому и поинтересовалась его судьбой. - объяснилась я. - Пусть он живёт со своей невестой, я не буду влезать в их отношения.
   - В браке прощаются любые обиды - ты не знала?! - продолжил он. - Может, поживёте вместе годик-другой, глядишь и помиритесь!
   - Я дважды в один и тот же брод не войду. - в который раз отмахнулась я. - Сам бы лучше женился.
   - Если только на тебе. - тут же ответил он без лишней скромности. - Такой сильной императрицы не хватает моей империи, так что я только "за".
   - Ты на всё готов, лишь бы я осталась на твоей земле.
   - Конечно, я даже этого не скрываю. - честно сказал он. - Я же не идиот.
  С Андрианом мы опустошили императорский погреб и пили до самого утра, перепугав насмерть стражников и ночных слуг. Прекратить наши возлияния смог один из советников Андриана, который смело подхватил мужчину под руку и поволок спать. Со мной такой фокус не прокатил, и я сама дошла до выделенной мне комнаты, где замертво уснула.
  Поездка обратно прошла ужасно, но я всё же добралась до своего дома и даже ничего не потеряла по дороге. Видимо, амбре, исходящее от меня, стало прекрасным объяснением моего ночного отсутствия.
  Два месяца спустя
  
   - Волнений в городе нет, снижение налога хорошо отразилось на уровне жизни людей. Также наблюдается прирост населения, что хорошо сказывается на экономике и репутации Юрима. - докладывала Бета, пока я рассматривала карту города. - Имеется необходимость ремонта моста, трёх амбаров зернохранилища, четырёх коровников и предприятия по изготовлению сахара.
  Мне в казну приплыла компенсация от продажи недвижимости барона Морло, но она не покрыла недостачу, поэтому я уже обдумала несколько бизнес-планов, чтобы получить хорошую прибыль и поднять город.
   - Что необходимо отремонтировать в первую очередь?
   - Сахарный завод, коровники, мост. - тут же ответила Бета.
  На заводе я была, он продержится ещё года два-три и дальше придёт в негодность. У коровников проблема с крышей, а мост просто износился.
   - Ты узнала, что мне нужно, чтобы выйти со своим продуктом на рынок столицы?
   - Разрешение на торговлю, а также регистрация продукции.
  Я постукала пальцем по подбородку.
   - Повара испекли булочки, как я просила?
   - Да, госпожа.
   - Собери всех слуг в столовой, и принесите туда булочки.
   - Прямо сейчас, госпожа? - удивилась она. - Есть ли тема собрания?
   - Да, дегустация.
  Через полчаса толпа наших новых служанок, поваров, садовник и конюх толпились в столовой. Я забрала из погреба литровую банку своего нового продукта и принесла в столовую.
   - Поднимите головы. - приказала я, как только весь персонал склонился передо мной. - Сегодня я хочу дать вам на пробу свой новый продукт. Своё мнение вы можете высказать старшей служанке или Бете напрямую. Я жду честной критики и обещаю, что никаких наказаний за негативные слова не будет.
  Я поставила стеклянную банку со сгущёнкой на стол рядом с булочками.
   - Это блюдо называется "сгущёнка", это сладкий продукт. Её можно есть с простым белым хлебом, булочками, хлебом, а также добавлять в чай, чтобы улучшить его вкус. - начала я инструктаж. - Разрешаю вам приготовить чай. На дегустацию у вас есть час, после этого возвращайтесь к своим обязанностям.
  Слуги выглядели потерянными, то и дело поглядывали на Бету, пытаясь понять мой настрой.
   - Госпожа, вы уверены, что желаете узнать мнение слуг? - негромко поинтересовалась она. - Быть может, стоит послать ваш продукт столичным поварам?
   - Мой продукт будет иметь невысокую цену, поэтому мне интересно мнение простых людей. - ответила я серьёзно. - Наблюдай за их реакцией, чтобы их мнение было максимально честным - для меня это важно.
  Моя бизнес - идея была до банальности простой, и меня это волновало. Сколько бы я не путешествовала, но хороших сладостей я не встретила. В основном это были сушёные засахаренные фрукты, варенье, а также масленые пирожные различных мастей. Сгущёнку не видела нигде. В Юриме сердцем торговли является сахар, поскольку у нас имеются поля сахарной свеклы, а также молоко с несколькими крупным коровьими фермами.
  Простолюдины сахар не едят, его выгоднее продать, но из сладостей они могли позволить себе только варенье, которое сами же и сделают. Сгущёнка должна стать хорошим продуктом прежде всего для обычных людей. Также не могу проигнорировать более богатый пласт населения. Я, являясь Святой, смогу продвинуть любой свой продукт просто из-за своей репутации. Возможно, сгущёнка очень проста для изнеженных аристократов, но это неплохая идея, если отталкиваться от исходных полуфабрикатов, которые я могу взять прямо в своём городе.
  Можно запустить производство на небольшой объём товара и в случае нерентабельности - закрыть. У меня есть ещё несколько идей, но пока вложу все силы в эту.
   - Госпожа, прибыл учитель по магии. - оповести меня Эзра.
   - Проводи его в комнату и познакомь с ним Ньюта.
  Наследника я без внимания не оставила и приказала найти ему хорошего учителя по магии. У него есть талант, поэтому его нужно развивать. Чувствую себя матерью - одиночкой с бизнесом на руках.
  Город мне достался проблемный, поэтому нужно привести его в порядок, чтобы горожане жили достойно. А для этого необходимы деньги, поэтому я и решила выйти на рынок со своим личным продуктом.
   - Госпожа Лариса, позвольте мне с вами поговорить. - постучав, в кабинет осторожно заглянул Ньют.
  Что-то случилось?
   - Заходи.
  Я отложила документы и взглянула на парня. Он быстро восстановился и теперь выглядел, как мне кажется, старше своих лет.
   - Вы серьёзно хотите, чтобы я развивал свою магию? - непонимающе вопросил он.
   - Да. - кивок. - Для этого я нашла тебе учителя.
   - Я не буду развивать свою магию. - категорично заявил он. - Мне достаточно общего образования.
  К нему ходят учителя из Юрима и обучают его программе для детей из титулованных семей, после экзамена учить управлению маркизатом его буду я. Но так как у него есть талант к магии, то её тоже необходимо развивать. Из него выйдет сильный маг.
   - По какой причине?
   - Потому что моя магия - это магия хаоса. - словно оскорбление, ответил мальчик. - Её нельзя развивать.
   - Ты заложник общественного мнения. - устало покачала головой. - Магия хаоса одна из редчайших видов магии, на войне они ценились на вес золота.
  Мальчик был не готов к спорам, но его упрямое выражение лица говорило мне о том, что подчиниться мне Ньют не желает.
   - Я хочу, чтобы учитель провёл тебе десять уроков и, если по истечению этих уроков, ты не пожелаешь изучать свою магию, то я не стану настаивать. - решила я выдвинуть предложение.
  Одно занятие - это два с половиной часа, рекомендация по частоте - два занятия в неделю, но могут увеличить до трёх. Магия - удивительная вещь, и иметь возможность её изучать - удача. Но, к сожалению, я не могу настоять на своём и принудить Ньюта познавать свою магию, если он не пожелает этого сам. Была бы это магия любого другого атрибута, то было бы проще, но так как Ньют обладает магией хаоса, с напором к решению данного вопроса подходить нельзя. Я ещё помню ученика хранителя, чья магия поработила не только его самого, но и грозилась выкосить половину лесных созданий. Если Ньют боится этой магии, то значит придётся делать упор на его управленческие навыки.
   - Шесть уроков. - решил выдвинуть свои условия мальчик. - И вы разрешите мне встречаться с моими друзьями.
  У него есть друзья?
   - Я не торгуюсь. - спокойно сказала я. - Ты прилежно проведёшь все десять уроков и, если я узнаю от учителя, что ты не старался, ни о каких друзьях не может быть и речи.
   - Хорошо. Я пойду на урок, госпожа Лариса. - насупившись, склонил он голову.
  Нужно разузнать о его друзьях, ведь он не похож на глупого ребёнка, поэтому я уверена, что уроки он проведёт прилежно и наградить его будет просто необходимо.
   - Госпожа. - в кабинет заглянула Бета. - Я с отчётом по вашему продукту.
  И так каждый день: Ньют, Бета и Эзра не дают мне провести в одиночестве и часа. И каждый раз новая проблема.
   - Выкладывай.
   - Шесть человек отозвались полностью положительно, двое - положительно, но с оговоркой: для них продукт оказался слишком сладким, двое - негативно из-за нелюбви к сладкому, одному продукт не понравился вовсе. - отчиталась она. - Мы с Эзрой тоже попробовали и считаем, что продукт необычный, но его вкус может понравится горожанам.
  Я могу сделать небольшую партию и попробовать купить место на прилавках в кондитерских магазинах, чтобы посмотреть, как пойдёт торговля.
   - Значит, большая часть слуг осталась довольна. - задумчиво пробормотала я. - Однако, они всё ещё заинтересованная сторона, поэтому чистыми можно получить четыре голоса. В принципе, результаты многообещающие.
   - Госпожа, вы зря так глубоко задумываетесь над подобным. - серьёзно заговорила шатенка. - Если вы выпустите продукцию под своим именем, то её сметут с полок. Главное - делать продукт качественным, а понравится-не понравится -дело последнее.
  Она права. Но мне хотелось бы далеко поехать на торговле, чтобы моя продукция запомнилась и раскупалась потому, что она была вкусной и доступной, а не потому, что её создателем являюсь я.
   - Сделаем ограниченную партию. - решила я. - Пусть Эзра займётся получением разрешения, поиском хороших кондитерских, где я смогу представить свою продукцию, а также пусть подумает над рекламой.
  В хлопотах пролетело два месяца. Я сумела вывести свой продукт на рынок и справилась почти без проблем. Так как Бета сразу предложила увеличить штат сотрудников, нагрузка на меня снизилась чуть ли не втрое. Мы отладили производство сгущёнки, выделили средства на ремонт сахарного завода и коровников, также я смогла создать множество рабочих мест, на которые были устроены исключительно местные жители. Вчера только открыли третий магазин в столице. Оказывается, моя идея с внедрением своего продукта в чужие лавки была заведомо провальной, поэтому выгодней стало арендовать лавки и продавать исключительно наш продукт. Также я добавила в ассортимент специальные хлебные хрустящие палочки, которые можно обмакнуть в сгущёнку. Продажи пошли сразу, и появилась проблема с нехваткой товара и простоем магазинов, но увеличивать производство мы не стали, создав естественный дефицит и подняв спрос на продукцию. Если говорить проще, то бизнес у меня пошёл.
  Были и проблемы. Новость и новой правительнице Юрима разлетелась быстро, и люди начали переезжать в наш небольшой городок, непредназначенный для такого большого количества людей. Сразу же выросла цена на недвижимость и земли. Ко мне посыпались предложения продажи земель от разнообразных домов, но я все отклонила. Я не останусь в Юриме навсегда, поэтому мне не хотелось, чтобы после моего ухода, все "блага", построенные здесь, разорились и пришли в упадок. Я сделала упор на местное население и на поднятие их уровня жизни, игнорируя туристов и приезжих.
  С Ньютом у нас всё-таки случились подвижки, и он прекратил относиться ко мне, как к врагу. Но с магией у него не заладилось и он, отсидев обговорённые десять уроков, отказался от дальнейшего развития своего таланта. Учитель хвалил его и говорил о его хороших перспективах, но заставлять ребёнка заниматься такой опасной магией я не стала. В конце концов, он аристократ и владение магией не самое главное в его жизни, ему достаточно быть умным человеком и заботиться о людях маркизата. Поэтому я разрешила ему вновь переписываться со своими друзьями, и он уже даже два раза ездил в гости.
  Однако, несмотря на определённые успехи в моей новой жизни, беззаботной её нельзя было назвать.
   - Госпожа, вам пришло письмо из императорского дворца. - в кабинет вошла Бета.
  Она, кстати, переодела всех слуг в одну единую форму хорошего зелёного цвета с белыми манжетами и воротниками. У неё же самой были только штаны того же цвета, что и у всех слуг, только рубашки постоянно меняли свой цвет и фасон. Наверное, она специально частично оделась, как остальные, напоминая всем, что она не просто слуга, а мне показывая, что она всё-таки слуга, хоть и отличается.
   - Мне перестали приходить приглашения и поздравления? - уточнила я, принимая тёмно-коричневый конверт с золотой печатью.
  Император писал мне лишь единожды за всё прошедшее время, и это были слова поздравления в связи с выходом моего продукта на рынок. Что же сейчас?
   - Почти все аристократические дома прислали вам поздравления со вступлением в ряды управленцев землями, они же присылали вам приглашения посетить их.
  Император проводит бал в честь дня рождения его сына. Отказываться нельзя, а это значит, что мне придётся надеть платье. Чёрт.
   - Мне нужно подобрать туалет для посещения бала в честь дня рождения кронпринца. - уныло обратилась я к Бете. - Поручаю это тебе.
   - Я вас поняла, госпожа. - девушка внимательно на меня смотрела. - Будут ли какие-нибудь пожелания?
   - Туфли должны быть удобные. - пытаясь вспомнить, когда я последний раз носила подобную обувь, проворчала я. - Я не хочу опозориться сразу перед всеми аристократами империи.
  Воин, мечница, спасительница человечества не может удержаться на каблуках. Смех и только.
   - Госпожа, также пришло приглашение от виконта Тирельского. Он приглашает вас и Ньюта на празднование дня рождения его дочери леди Беатрис.
  С чего бы мне посещать этот праздник? И почему Бета мне озвучила это приглашение? Оно чем-то отличается от других?
   - Кто этот виконт?
   - Ньют дружит с Лайлой, сестрой Беатрис. - пояснила Бета. - Ньют дружит с несколькими мальчиками и одной девочкой - Лайлой. Последний раз он был в гостях у маркиза Гаргского, где была и леди Лайла. Наверное, поэтому виконты приглашают и вас.
   - Но день рождения ведь у Беатрис, а не у Лайлы. Зачем они зовут нас? Или Ньют дружит и с ней? - недоумевала я.
   - Нет, Беатрис не нравится Ньюту. - Бета тяжело вздохнула. - К сожалению, у Лайлы непростая судьба с самого детства... Когда Беатрис было шесть лет, то она пропала. Её долго искали, но найти так и не смогли. Лайла - сирота, жившая в приюте при храме. Говорят, что её приняли в семью виконта из-за того, что она была похожа на молодую виконтессу Зарину, но девочка обладала редкой и очень мощной магией хаоса, поэтому настоящие причины неизвестны. Год назад Беатрис нашлась, и их семья воссоединилась.
  Виконт слишком мягкосердечен, если принял Лайлу в семью только из-за её схожести со своей женой. А если он взял её, как талантливую волшебницу, то речь уже идёт о хитром и продуманном человеке. Аристократы редко принимают кого-то в свои семьи, чаще всего эти люди обладают какими-либо редкими талантами. Но я рада, что их пропавшая дочь нашлась.
   - Как теперь поживает Лайла? - вдруг спросила я.
   - Ньют ничего об этом не говорил. Мне проверить?
   - Нет. Пошли виконту наше согласие. - решила я.
  Для поездки в столицу пришлось брать карету. Со мной поехал Эзра в качестве сопровождающего, однако в самой карете мы сидели с Ньютом одни.
   - Давно ты знаешь Лайлу? - спросила я, чтобы как-то развеять гнетущую атмосферу.
   - Четыре года. - буркнул он в ответ. - Виконт Тирельский дружил с моим отцом, кажется, у них были общие дела.
   - Мы едем в гости к твоей подруге - хоть бы улыбнулся. - пожурила его я. - Или тебе опять что-то не нравится?
   - Я дружу только с Лайлой, поэтому видеться с остальными не желаю.
  Причина была в чём-то другом, но пытать ребёнка я не собиралась. Если Георг имел общие дела с виконтом Тирельским, то может, и мы с ним сможем найти общий язык.
  Дорога до дома виконта заняла несколько часов, но мы прибыли почти вовремя, лишь слегка задержавшись. У большого поместья нас встречали слуги, а также солдаты.
   - Прибыла Мастер Меча Освободительница угнетённых Кровавая расплата Демонический плач Святая Лариса! - огласили моё прибытие. - А также лорд Ньют Лайм.
  Эзра помог мне выбраться и перед нами мгновенно распахнулись ворота и склонились слуги, приветствуя.
  Нас проводили через дом на задний двор, где была огромная терраса. Столы стояли не только там, но и в самом саду. Кругом сновали слуги, мечась от стола к столу, а также уже было порядка тридцати гостей.
   - Великая Мастер Меча Лариса! - первой ко мне подоспела высокая медноволосая женщина. - Какая честь принимать вас сегодня на нашем скромном мероприятии. - дама учтиво склонилась. - Я, виконтесса Зарина Тирельская, хозяйка этого маленького поместья.
   - Рада встрече с вами, виконтесса Тирельская. - я сдержанно улыбнулась. - Ньют дружит с вашей дочерью, поэтому я не могла не посетить ваш праздник.
   - Для нас большая честь принимать такую важную гостью. - женщина в очередной раз склонилась, явно находясь в каком-то счастливом блаженстве. - Надеюсь, вам понравится наше скромное мероприятие.
  Скромное? Она так часто преуменьшает свои труды, что становится как-то неуютно. Размах праздника поражает, честно признаться, поскольку звать такое количество гостей на день рождения дочери, которая только-только нашлась..., наверное, у аристократов такое в порядке вещей.
  Виконтесса повела нас на террасу к самому большому столу. Он был расположен на краю, поэтому открывался хороший вид на весь сад и всех гостей. Заметив наше приближение, к нам направился мужчина в красном дорогом камзоле.
   - Дорогой! - виконтесса поспешила опередить меня, чтобы достойно представить, видимо, своего супруга. - Сама Мастер Меча Лариса посетила наше мероприятие!
   - Мастер Меча Лариса, для меня это огромная честь, познакомиться с вами. - мужчина склонился в поклоне. - Виконт Эдгар Тирельский.
  Я не подала ему руки для поцелуя и это смутило наблюдающих за нами гостей и слуг. Рука подаётся обычно всегда, но мой титул позволяет подавать её тому, кто нравится. Я не привыкла, чтобы незнакомцы целовали мои конечности, поэтому проявлять благосклонность не стану.
   - Рада знакомству, виконт Тирельский. - спокойно ответила я.
  Эдгар был блондином с голубыми глазами и это его омолаживало, лишь лёгкие морщинки в уголках рта и уголках глаз свидетельствовали о его возрасте.
  Нас с Ньютом разделили, так как дети сидели за отдельным столом. Мне досталось место рядом с виконтом. Стол был богато обставлен, и меня удивило, что как только я села на стул, то другие гости начали рассаживаться по другим местам, будто я была последняя, кого ожидали.
   - Я хотел бы произнести небольшую речь. - громко заявил виконт Тирельский, встав со своего места.
  Гости быстро стихли.
   - Сегодня мы празднуем сразу несколько событий. Богиня смилостивилась над нашей семьёй и вернула к нам нашу любимую и единственную Беатрис. Меньше года назад у неё раскрылся дар, и мы смогли найти её! Богиня одарила её магией света, благодаря которой наша семья вновь воссоединилась. Последние десять лет сегодняшний день был днём скорби для нашего дома. Но сегодня мы плачем не от горя, а от счастья, ведь нашей Беатрис исполнилось шестнадцать, и она снова с нами. Поэтому прошу вас, поднимите бокалы в честь Беатрис Тирельской!
  Я тоже подняла бокал и сделала большой глоток шампанского. Глаза нашли стол, где сидели дети. Сразу нашла Ньюта. Рядом с ним сидели девочки, но красноволосая была одна, которая сидела от него далеко. Это и есть Лайла? Зная, что Ньют дружит с Лайлой, сажать его далеко от неё - идиотизм.
   - Также, благословлением Богини считается и то, что Святая Лариса сегодня празднует вместе с нами. - не обошёл меня хозяин дома вниманием. - Наша дочь, Беатрис, отмечена божественным прикосновением.
  Он считает, что раз я пришла на их праздник, то их дочь - избранница Богини? Какое глупое заблуждение? Я вообще сюда пришла только из-за Лайлы, девочки, о которой вы и словом не обмолвились.
  Праздник шёл своим чередом, и вот началась официальная часть с вручением подарков. За время моего нахождения за столом ко мне никто так и не осмелился подойти и заговорить, а сами хозяева дома были счастливы, просто сидя рядом со мной. Виконт один раз посмотрел на меня слегка восклицательно, будто собираясь заговорить, но не решился. Я на общение была, в принципе, настроена, но заговаривать первой не хотела. Да и о чём? Мне сложно в подобном обществе, где нужно соблюдать этикет и вести правильные непринуждённые беседы.
  Все гости собрались в саду перед огромным столом. В центре стояла высокая и симпатичная блондинка. На ней было голубое платье в рюшах и бантиках, а также множество украшений. Видимо, это и есть именинница. Она была очень похожа на виконта.
   - Дамы и господа, прошу внимание! - вышла к дочери виконтесса. - Беатриса хотела бы сказать вам несколько слов.
  Я оглядела гостей. Рядом с каждой парой стояли слуги с коробками или конвертами. Рядом со мной стоял Эзра. Ему, кстати, тоже внимания много досталось. Слуги обсмотрели его с головы до ног, словно ища в нём какие-то изъяны.
   - Уважаемые гости... - начала девочка говорить, но я её не слушала.
  Я увидела Ньюта, который стоял рядом с красноволосой девочкой. Радостным мой ребёнок не выглядел, так как он о чём-то шептался, наверное, с Лайлой. Красноволосая и желтоглазая красавица была одета в скромное закрытое платье. Она тоже не была радостной. Точнее, она улыбалась, но вымучено. Может, мне кажется, так как я её совсем не знаю.
   - Госпожа, подарок. - шепнул мне на ухо Эзра.
  Я не заметила, что речь стихла и теперь поняла, что, кажется, обратились ко мне.
   - Леди Беатрис. - я вышла вперёд, так как честь первого подарка выпала именно мне. - Поздравляю вас с шестнадцатилетнем. Желаю вам крепкого здоровья.
  Эзра тут же выступил вперёд и протянул подарок девушке. Беатрис, к слову, смотрела на меня, как идола: её глаза блестели, а рот был приоткрыт от счастья. Наверное, для детей я считаюсь кем-то вроде супергероя.
  Приняв мой подарок, девушка тут же начала его открывать. То, как виконтесса округлила глаза, дало мне понять, что так делать нельзя. Беатрис не удержалась или ей не достаёт воспитания?
   - Богиня, какая красота! - восхитилась девушка. - Я буду хранить её у своего сердца! Благодарю Великую Мастера Меча!
  Она не назвала моего имени, но я лишь сдержанно ей кивнула в ответ. Бета выбрала для подарка брошь с крупным сапфиром, я даже не видела её, если честно. Ведь я пошла на этот праздник только из-за подруги Ньюта - Лайлы.
  Возвращаться на своё место я не стала.
   - Ты почему не пошёл дарить подарок вместе со мной? - оказавшись рядом со своим ребёнком, зашептала я ему на ухо. - Это праздник твоего друга, а не моего.
   - Она мне не подруга. - ответил он мне.
  Рядом, чуть в стороне стояла Лайла. Её волосы вились и трудно поддались укладке, наверное, не стоит девушке с такими волосами плести тугие косы. На ней было тёмно-фиолетовое платье без рюша и бантиков, словно она была служанкой Беатрис, а не её сестрой. Даже украшений ей не дали. Неужели, её недолюбливают здесь?
   - Не представишь мне свою подругу? - тихо спросила я у Ньюта.
  Мы стояли в стороне от толпы, ведь гости все сосредоточено слушали поздравления от аристократов и дарили подарки, поэтому на нас никто не обращал особого внимания. Только слуги, разве что.
   - Мастер Лариса, это моя подруга Лайла Тирельская. - собравшись, почти по-взрослому заговорил он. - Лайла, это мой опекун - Мастер Меча Лариса.
  Даже он знает, как правильно произносится моё короткое имя с титулом, а взрослая Беатрис - нет. Хотя, она десять лет прожила непонятно где, так что ей простительно. Не мне судить её за нарушение этикета. Но меня поражает, что Лайлу не взяли к столу с подарками, ведь она всё ещё часть семьи. Так ведь?
  Девочка низко присела в глубоком реверансе.
   - Приветствую Мастера Меча Ларису. - сдержанно проговорила она. - Я, леди Лайла, к вашим услугам.
   - Почему ты стоишь здесь, а не со своей семьёй? - спросила я сразу же.
  Лайла моментально вспыхнула, будто я пристыдила её.
   - Я... плохо себя вела в последнее время, поэтому я на испытательном сроке. - проблеяла она. - Меня совсем не хотели приглашать на этот праздник, но... решили, что мне всё же стоит прийти.
  Она так запнулась, что мне сразу же пришла в голову догадка.
   - Тебе разрешили здесь находиться из-за нас с Ньютом? - предположила я.
  Ньют тоже вспыхнул, будто я его стыдила.
   - Нет, нет, Мастер Меча Лариса, я плохо себя вела и должна быть в своей комнате...
  Её реакция сказала мне многое. Появилась родная дочь и приёмная уже не нужна? Но виконт знал, что Лайла общается с Ньютом, поэтому её и пустили на мероприятие. Бедная девочка. Ещё и её одежда... Специально так нарядили, чтобы не отвлекала внимание от Беатрис?
   - Успокойся, я тебя не ругаю. - я осторожно коснулась девичьего плеча. - Если честно, то я пришла сегодня сюда только из-за того, что ты подруга Ньюта. Не из-за Беатрис.
  Жёлтые, будто кошачьи глаза взглянули на меня со слезами и изумлением. Она такая запуганная. Боится лишнее слово сказать.
   - Я же тебе говорил, что ты будешь в безопасности рядом с нами. - начал Ньют успокаивать девушку. - Мастер не позволит тебе навредить.
  Я не особо понимала о чём говорил этот парень, но возражать ему не стала. Лайле явно непросто в этой семье с возвращением настоящей дочери виконтов.
   - Мастер Меча Лариса, пойдёмте к столу, сейчас будут подавать салаты. - словно из воздуха рядом материализовалась виконтесса Зарина, а следом шла Беатрис. - Оставьте детей поиграть вместе.
  Лайла побледнела, когда появилась Зарина, и я заметил, с каким взглядом эта взрослая женщина глянула на приёмную дочь. Это была не то злость, не то раздражение.
   - Ньют! Твоя брошь была самым красивым подарком! - Беатриса подошла к моему брюнету и лучезарно ему улыбнулась. - Я хотела бы угостить тебя десертом!
  Беатриса выглядела вполне дружелюбно, но не мой Ньют. Он смотрел на именинницу, как на врага народа. Я его от части понимала, но мы пришли на день рождения, и виновница торжества ухаживает за своими гостями как может. Нельзя проявлять непочтение.
   - Я не голоден. - гордо вздёрнув подбородок ответил он.
  Ситуация накалилась в секунды.
   - Леди Беатрис, Ньют вас догонит. - обратилась я к девушке.
  Блондинка тут же просияла и пошла к столу. Ньют же посмотрел на меня с изумлением, будто я его предала.
   - Иди ешь десерт. - спокойно сказала я, обратив внимание на то, как Зарина за нами наблюдает.
   - Но... - возмутился было он, но смолк.
  Я посмотрела на него своим строгим взглядом, несулящим ничего хорошего. Раньше срабатывало, сработало и в этот раз. Надувшись, как шарик, Ньют поплёлся следом за Беатрис.
   - Лайла, может, присоединишься к ребятам? - обратилась я к девочке, которая вся сжалась под взором матери, которая, кажется, не собиралась оставлять нас наедине.
   - Мастер Меча Лариса, прошу её простить, но Лайла больна и ей уже пора в кровать. - обратилась ко мне с виноватой улыбкой Зарина. - Лайла довольно давно болеет, поэтому этот праздник - испытание для неё.
  Значит, отсылает её? Но девушка давно ведёт себя так, словно она не в своей тарелке. Может, действительно, болезнь?
   - Я могу порекомендовать вам хорошего лекаря. - решила предложить я. - Если болезнь тяжёлая, то я могу связаться с императорским двором, чтобы вашего ребёнка излечили.
  Виконтесса испугалась и тут же улыбнулась, чтобы это скрыть.
   - Нет! Что вы! Не стоит беспокойства! Лайла... она страдает хронической болезнью, поэтому мы просто поддерживаем её, как можем. - нервно начала пояснять женщина и жестами начала звать слуг. - Мы ограничиваем Лайлу от стресса и нагрузок, чтобы ей не стало хуже.
  Появившиеся слуги тут же сопроводили девушку в сторону поместья. Мой Ньют подвергался страшным пыткам, но лекарь сказал, что его магия хаоса поддерживала его и не давала погибнуть. Лайла ведь тоже обладает этой магией, разве она не поддерживает её? И почему хроническая болезнь не лечится? Лекари и конечности приращивают обратно, а с какой-то болячкой не справятся? Да и выглядела Лайла грустной, но вполне здоровой.
  Когда праздник подходил к концу, я решила уйти первой. Заводить знакомство на подобном мероприятии я не пожелала, подругу Ньюта увели домой, поэтому оставаться дальше нам не было смысла.
   - Как жаль, что вы уже уезжаете! - растрогалась Беатриса. - Я буду с нетерпением ждать новой встречи с вами, Мастер Меча Лариса!
  Хоть сейчас правильно ко мне обратилась.
  Я попрощалась с родителями именинницы и с наслаждением села в карету. Тяжёлый был вечер, хоть еда и была отменной. Ньют был темнее грозовой тучи, и меня это удручало.
   - Я думала, что ты будешь рад повидаться с подругой. - решила я завести разговор, пока наша карета пыталась выехать из столицы.
  Воспользовавшись своим положением, на праздник я пришла в женском костюме со штанами. Женщинам разрешено надевать на мероприятия брюки, но не всем и не всегда. Даже мечницы на праздники облачаются в платья. Поэтому я сняла новые сапоги и слегка помяла ступни. Не стоило новые сапоги надевать на такое мероприятие.
   - Я не могу радоваться, когда моему другу плохо.
  Логично.
   - Виконтесса Зарина сказала, что Лайла болеет. - решила я развить эту тему. - Это правда?
  Ньют удивлённо поднял брови.
   - Виконтесса врёт. - парень дёрнул подбородком. - Лайла не заслужила подобного отношения.
  Мне стало интересно.
   - А как она жила до появления Беатрисы?
   - Приёмные родители не обращали на неё внимания, а слуги издевались, поскольку знали, что судьба бывшей простолюдинки никому неинтересна. - заговорил негромко Ньют. - Она мечтала быстро достигнуть совершеннолетия и покинуть семью, чтобы жить самостоятельно. Наверное, её выставят из дома раньше, чем она хотела.
  Приняли девочку в семью ради галочки, а внимание уделять не хотели. Если бывшая сирота после жизни с аристократами желает снова жить в одиночестве, то могу представить через какие унижения она прошла.
   - Она же маг, значит может поступить в Академию и жить там. - предположила я. - Сколько ей осталось до совершеннолетия?
   - Завтра будет ровно два года. У Лайлы завтра день рождения. - огорошил меня он.
  У неё завтра день рождения?! Но сегодня...
   - Почему не объединить два дня рождения в одно? - удивилась я вслух. - Хоть и не родные, но девочки - сёстры.
  Если дни рождения рядом, то... нам, кстати, прислали только одно приглашение. То есть, завтра они отмечать не будут? Я бы реально объединила два праздника, ведь Лайла тоже часть их семьи.
   - Её стали часто наказывать с появлением Беатрис, поэтому я надеюсь, что она вытерпит эти два года.
  Ньют уже смахивал на осознанного юношу, хоть ему и было всего десять лет. А девочку по-настоящему жалко. Ньют приуныл и, признаться, я тоже погрустнела.
   - Может, купим ей подарок и пришлём завтра с утра? - предложила я.
  Парень тут же оживился.
   - Думаете, так можно? - удивлённо вопросил он.
   - Твоя подруга - Лайла. У неё завтра день рождения, значит подарок нужен. - решительно заявила я. - Какой-то Беатрис мы сделали подарок, а твоей настоящей подруге - нет?
   - Давайте! - тут же загорелся Ньют. - Лайла будет рада подарку от вас.
  Мы быстро развернули карету и поехали на поиски подарка для почти семнадцатилетней девушки. Пока мы ходили по различным ателье, я смотрела на парня, который достигал мне груди по росту и удивлялась. Значит, любим девочек постарше, да? Обычно, мальчишки дружат с мальчиками и только после полового созревания начинают обращать внимание на противоположный пол. Но мне, кажется, достался ранний ребёнок. С ним судьба обошлась слишком жестоко, поэтому если он влюблён в эту девушку, то я должна ей помочь. Тем более, это в моих силах.
   - Я не уверен, что знаю, какие платья ей нравятся. - устало отозвался Ньют, после посещения очередного магазина. - Её всегда одевали скромно, поэтому я не знаю нравятся ей обычные платья или более... пышные.
  Да, мой маленький мальчик, в будущем ты будешь точно также ходить по городу и не знать, что подарить девушке.
   - Одежду дарить нельзя, мы же не знаем даже её любимого фасона. - решила я. - Беатрисе Бета купила брошь, значит Лайле нужно взять тоже украшение. Под него она подберёт одежду сама и сможет носить тогда, когда пожелает.
   - Вы не сами покупали подарок для Беатрис? - удивился парень.
   - Бета сказала, что ты дружишь с Лайлой, а не с Беатрисой, поэтому я даже не знала, что она ей купила. - честно призналась я. - А Лайле мы выберем подарок с тобой вместе.
  Ньют ничего не сказал, лишь смущённо улыбнулся. Он рад сделать ей подарок. Маленький влюблёныш.
   - Рекомендую вам взглянуть на эти серьги. - порхала вокруг нас продавец. - Идеальная длина, а на свету играют, как звёзды!
  Магазин был дорогим, поэтому вокруг нас бегал даже сам владелец.
   - Я повторяю: мне нужен подарок семнадцатилетней девушке. - устало проговорила я. - Украшение должно быть ярким и красивым!
   - Я вас понял! - хозяин магазина - седовласый мужчина. - Подождите минуту, я принесу свою особую коллекцию.
  Ньют, походив по магазину, уныло уставился в зеркало. Бедный парень ещё не понял всех прелестей шоппинга.
   - Прошу вашему вниманию мою личную коллекцию! - привлёк моё внимания продавец.
  На стеклянную поверхность витрины легло несколько деревянных глянцевых коробок. В них оказались различные украшения высокого класса. Моё внимание сразу же привлёк комплект бордового, почти винного цвета, который состоял из серёжек и колье. Серьги были сделаны в виде огранённых капель и выглядели аккуратно, а вот колье просто вопило о своего роскоши и дороговизне. Мощное, изысканное и яркое.
   - Этот набор изготовлен из рубия, брата рубина. Рубий - редкий камень, на его огранку уходит гораздо больше времени, поэтому подобные украшения не каждый может себе позволить. - запел соловьём старичок.
  Я подозвала жестом Ньюта.
   - Как думаешь, Лайле подойдёт? - показала я парню украшение.
  Ньют с видом оценщика начал крутить набор в руках.
   - Цвет похож на цвет волос Лайлы. - изрёк своё заключение Ньют.
   - Не слишком ли оно вычурное для молодой девушки? - задумалась я и обратилась к продавцу. - Сколько оно стоит?
   - Цена этого набора составляет пятьдесят золотых. - озвучил мужчина гордо. - Это изюминка моей коллекции, поэтому скидку сделать не могу.
  Ньют округлил глаза, услышав цену. Это цена небольшого дома для семьи, состоящей из трёх-четырёх человек. Я как - то покупала лошадь за десять золотых и это было дорого, но из-за срочности и породистости животного. А тут целое состояние. Золотые монеты весят в несколько раз больше, нежели этот набор.
   - Мастер Лариса, давайте поищем что-нибудь ещё. - предложил Ньют. - Я уверен, что мы найдём что-то подходящее в следующей лавке.
  Старичок слегка заинтересовался, когда Ньют ко мне обратился, но, видимо, думает он медленно.
   - У Лайлы всё равно не будет праздника, поэтому дорогой подарок должен скрасить её день рождения. - решила я. - Мы берём этот набор.
  Ньют не возражал, лишь скрывал победную улыбку. Конечно, для девушки хочется горы сворачивать, но он пока не может, поэтому радуется возможности обрадовать подругу. Эх, молодость.
   - Зачем вы так стараетесь? - вдруг спросил Ньют, когда мы подъезжали к нашему дому.
   - Я? - удивилась. - Вроде не сильно стараюсь.
  Я не понимала, о чём говорил этот ребёнок.
   - Вы даже не знаете Лайлу, но прониклись её бедой и сделали такой дорогой подарок. - смотря в окно, объяснил парень. - Вы не похожи на транжиру, которой нравится разбрасываться деньгами.
  Вот он о чём.
   - Я знаю, что не нравлюсь тебе, но я взяла на себя ответственность вырастить тебя сильным и здоровым. Мне небезразлична твоя жизнь, и я хочу хоть немного в ней участвовать. К тому же, твоя подруга попала в неприятную ситуацию и в моей власти хоть немного скрасить её нелёгкую жизнь. - искренне произнесла я. - Я была бы рада, если бы у тебя было как можно больше друзей.
   - Я... простите меня, Мастер Лариса, я вёл себя недостойно. Мне жаль, что я пренебрегал вашим обществом. - заговорил Ньют с наворачивающимися слезами на глазах. - Я злился из-за того, что решил, будто вы оставите меня, как родители. Я не хотел бы к вам привязываться из-за этого. Мне жаль.
  Я улыбнулась. Теперь понятно стало многое.
   - Я передам тебе маркизат не в момент твоего совершеннолетия. - решила я пояснить свои планы. - А тогда, когда ты будешь к этому готов. Это может случиться не в девятнадцать, а в тридцать лет. И даже после этого я буду за тобой присматривать и не отвернусь в минуту нужды.
  Другим я говорила иное, мол, через несколько лет уже удалюсь восвояси, но сейчас понимаю, что Ньют ещё ребёнок, который нуждается в заботе и поддержке.
   - Я понял. - утерев рукавом лицо, буркнул мальчик.
  Милый дом встретил тишиной и теплом.
   - Эзра, завтра с утра лично передай этот подарок Лайле Тирельской, у неё день рождения. - написав короткую записку, вложила её в коробку с украшением. - Только обязательно вручи его лично в руки.
   - Да, госпожа, я понял. - покорно ответил мужчина. - Что-то ещё?
   - Нет, больше ничего не нужно.
  Даже если с Лайлой плохо обращаются - я бессильна. Она является ребёнком виконта, и они имеют право воспитывать её, как посчитают нужным. Надеюсь, с ней всё будет хорошо.
  Праздник в императорском дворце неумолимо приближался, поэтому мой дом по каким-то причинам суетился. Бета пыталась уговорить меня принять предложение какого - нибудь мужчины стать моим сопровождающим. Я одинокая дама, не вдова и при этом не слишком юна, поэтому мне положен мужчина рядом в качестве партнёра на подобном мероприятии. Даже кронпринц себе взял какую-то леди из дома маркизов. Мне не хотелось ходить повсюду с незнакомцем и постоянно следить за своими словами, чтобы не разболтать лишнего.
   - Бета, сопровождай ты меня. - вдруг озарила меня идея. - Ты же из дворянского рода и знаешь, что там и к чему.
  Бета суетилась на пару со швеёй над моим платьем, которое привезли на примерку.
   - Женщины не сопровождают женщин. - отрезала Бета, продолжая помогать швее. - Вам необходим партнёр мужского рода. Я понимаю, что ни один из предложенных вариантов вас не достоин, но аристократы мало придают внимание простым сопровождающим. Если, конечно, вы не будете с собой брать каждый раз одного и того же.
  "Каждый раз" - сказала она. То есть, мне всё-таки придётся посещать балы? Мне не понравилось на дне рождения у виконта Тирельского.
   - Зачем ходить на такие мероприятия, если я никого не знаю. - заворчала я. - Отношения я могу завязать по-другому.
   - В моменты, когда вся аристократия съезжается в одно место, вы всегда получаете множество шансов, чтобы завести крепкие финансовые или иные отношения. К тому же, вы можете узнать много полезной информации, которая поможет вам в будущем. - начала поучать меня шатенка.
  Она была права, несомненно. Но как только представлю, что придётся целые часы занимать себя, чтобы не скучать, так сразу настроение портится.
   - Покажи мне, кто хочет меня сопровождать.
  Бета тут же отложила свою работу с платьем и принесла ко мне на стол магический камень. То есть, приоритеты расставляет правильно?
   - Здесь представлены изображения мужчин, ниже краткая информация. - Бета активировала кристалл и для демонстрации пару раз перелистнула изображение. - Если кто-то понравится - скажите, пожалуйста.
  Как будто анкета на сайте знакомств. Углубившись в выбор кандидата, не заметила, как швея ушла, прихватив моё платье с собой.
   - Бета, а сколько тут всего мужчин? - устало спросила я. - Им что, конца-края нет?
   - Около двух сотен.
  Я округлила глаза.
   - И что, все они желают быть сопровождением? - скривилась я. - Ни капли гордости.
   - Нет, здесь также имеются кандидаты, которые не присылали вам приглашения. - ответила спокойно Бета, сортируя на моём столе документы.
   - Зачем я тогда смотрю всех?
   - Если кто-то вам понравится, то мы пришлём им уведомление о том, что Вы избрали именно "его". Отказать никто не посмеет, поэтому не обращайте на это внимание.
  Тиранично. Но мне, честно признаться, никто глазу мил не был. Как бы так отказаться, чтобы пойти одной?
   - Бета, покажи мне только тех, кто не прислал своего приглашения.
  Бета забрала магический камень и начала проводить с ним какие-то манипуляции.
   - Их всего шестеро. - вздохнула шатенка. - Я уверена, что они не прислали вам своего приглашения, поскольку не питают надежд стать вашим эскортом.
  Она решила, что моя гордость задета? Глупая. Я хочу просто идти одна.
  Моё внимание привлёк маркиз Ламэль Гальвани, глава торговой гильдии, входит в совет управления Академии "Тальмира", владелец множества шахт. Мужчина был обладатель ярких золотых волос и необычных фиолетовых глаз. Его внешность была самой необычной из представленной шестёрки, хотя из общего списка кандидатов, была пара мужчин с экзотической внешностью. Если я выберу его и такой занятой человек, который, возможно пропустит бал (маловероятно) или придёт со своей дамой сердца, которая у него точно есть, может мне отказать. Но страх пересилит его личные желания? В любом случае, даже если он согласится, то ко мне он пропитается нелюбовью из-за того, что я смешаю ему все карты, поэтому приставать с расспросами не станет.
   - Вот этот. - решила я. - Если он откажется, то ничего страшного.
  Если он пришлёт отказ, то я "обижусь" и пойду на бал одна так как, кроме этого маркиза я ни с кем не хотела идти. Отлично я придумала. Хоть Бета больше не будет на меня наседать.
   - Мастер Лариса, добрый день. Я могу войти? - в кабинет заглянул Ньют.
  Бета тут же покинула кабинет.
   - Ты уже вошёл. - хмыкнула я. - Что-то хотел?
   - Я хотел у вас узнать, нет ли каких - нибудь сведений о доме виконта Тирельского? Я пишу Лайле, но она мне совсем не отвечает.
  Вот в чём дело.
   - Нет, я не слежу за их домом. Знаю только, что подарок Лайла получила лично в руки. - честно ответила я. - Может, она просто не хочет писать тебе?
   - Она даже не поблагодарила за подарок. Она бы никогда так не поступила. - слегка напряжённо выдал брюнет. - Это невежливо. Даже если она решила перестать со мной общаться, то она могла бы хотя бы прислать мне прощальное письмо.
  Да, странно. Подарок был хорошим, не думаю, что дело вообще в украшении.
   - Виконтесса написала мне письмо с благодарностью за подарок. - припомнив, выдала я. - Наверное, они решили, что раз подарок такой роскошный, то отвечать следует родителям?
   - Мне кажется, с ней что-то случилось. - уверенно заявил юный воздыхатель. - Мастер... Мастер Лариса, не могли бы вы узнать что-нибудь о Лайле? Я не останусь в долгу!
  Какой предприимчивый.
   - И как же ты погасишь свой долг? - я сложила руки в замок и внимательно посмотрела на парня.
   - Назовите свои требования, Мастер Меча Лариса! - храбро воскликнул он и шлёпнул себя рукой по груди. - Перед вами будущий маркиз! Моё слово крепко, как и мой кулак!
  Он это сам придумал? Захотелось смеяться, но я сдержалась.
   - Я желаю, чтобы вы начали изучать фехтование.
   - Вы хотите учить меня? - изумился парень.
   - Что? Нет, конечно. - фыркнула. - Я не занимаюсь обучением детей. Я найму тебе учителя.
  Ньют почему-то расстроенно поджал губы. Не пойму, что его не устраивает.
   - Два урока в неделю! А вы разузнаете всё-всё об Лайле!
   - Я должна нанять лучших шпионов, привлечь магов и воинов, чтобы они сутками напролёт отслеживали происходящее в доме виконтов, а ты всего лишь два раза в неделю попотеешь?
  Ньют скрестил руки на груди.
   - А сколько нужно?
   - Твой учитель решит сам, но ты должен учиться прилежно.
   - Договорились! - решил парень. - Я тогда буду ждать новостей!
  Какой серьёзный. Нужно поручить Эзре слежку.
  День "икс" настал, поэтому с раннего утра меня начали готовить. Чтобы просто поприсутствовать на дне рождения (опять) нужно пройти через такие приготовления. Бета меня успокаивала, что готовятся подобным образом все аристократы, и даже мужчины приводят себя в надлежащий вид.
   - Маркиз Гальвани будет ожидать вас у императорского дворца, поэтому в карете вы поедете одна и сможете отдохнуть перед балом. Только не спите ни в коем случае, чтобы макияж не поплыл. - щебетала Бета, словно собирала не свирепую мечницу, а шестилетку на утренник. - С вами поедет служанка, которая будет всегда рядом с вами на случай, если вам что-то понадобится.
  Честно признаться, я ждала какого-нибудь происшествия, чтобы было не нужно ехать на этот чёртов бал. Одни сборы чего стоят: меня просто маринуют в кремах, массируют ноги, чтобы они не отекли, и я смогла обуть туфли, шлифуют кожу рук, которую я никогда не щадила и пытаются сделать что-то с моими не очень послушными волосами.
   - Это слишком. - увидев себя в зеркало, заявила я категорично. - Мы ещё успеем переодеться?
  В зеркале стояла незнакомая мне женщина в броском ярко - красном платье. Обнажённую шею украшало крупное и тяжёлое колье из бриллиантов, уши оттягивали те же самые камни, волосы подняты и в причёску вплетены серебряные нити, которые как лучи расходились в разные стороны из моей головы. "Самая вульгарная Святая" - так и крутилось на языке.
   - Вы выглядите восхитительно! - швея, лично приехавшая для помощи в облачение в её детище, заохала. - Императорский дворец - это поле боя для женщин! Каждая дама будет стараться выделиться и, поверьте, вы одеты ничуть не вызывающе!
  Выражение про поле боя мне не понравилось. Если бы она хоть раз там была, то никогда бы не приводила подобное сравнение. Однако, сейчас я нахожусь на чужой для себя территории, на которой властвуют женщины. Придётся послушать их.
   - Ваш титул обязывает сверкать и давить своей мощью. - поправляя мою чёрную кружевную перчатку, заговорила Бета. - Вам самое главное помнить, что, если вы вдруг захотите нагнуться, передумайте. Фасон вашего платья не подразумевает наклонов вперёд и назад.
  Отлично. Буду ходить, как солдат по плацу. Точно сражение какое-то, а не праздник!
   - Накидка вам нужна, чтобы не мёрзнуть. - сразу будто оправдалась Бета, накидывая мне на плечи кусок чёрного меха.
  Серьёзно?! Я ещё должна как-то нормально ходить! "Вот поэтому я и избегала этой роскошной жизни" - ругалась я про себя, трясясь в карете. Мне казалось, что на каждой кочке моё платье скрипело, а украшения звенели. Как пугало с консервными банками!
   - Госпожа! Мы третьи в очереди! - успокаивала меня служанка, то и дело бегая наружу и узнавая положение дел. - Не волнуйтесь, пожалуйста, мы с минуты на минуту окажемся во дворце!
  Служанке на вид было лет двадцать, и она до испарины на носу и лбу боялась меня. Ей ещё и ехать со мной пришлось, так что представляю, в каком она сейчас состоянии. При этом я не сказала ни слова, с тех пор как мы встали в пробку перед входом в императорский дворец.
   - Успокойся. - прикрыв глаза, сказала я ей. - Я не расстроена из-за долгого ожидания.
   - Хорошо, я поняла вас, госпожа. - немного успокоившись, отозвалась девушка.
  Если бы не это платье, то я вышла бы прямо здесь, но так как мой наряд подразумевает передвижения только по идеально ровной поверхности, то, скорее всего, я упаду на втором шаге и встать самостоятельно не сумею.
  Наша очередь подошла минут через двадцать. Первой вышла служанка, чтобы оповестить всех о моём приезде.
  Наконец, дверь кареты открылась, и я увидела белый с серебристым мужской костюм и золотые волосы моего провожатого. Он молча, слегка склонившись, предлагал мне свою руку, чтобы я смогла выбраться из кареты. В своём платье я хотела просто выпасть из своего средства передвижения, чтобы лишний раз не рисковать платьем.
   - Добрый вечер, Мастер Меча Лариса. Меня зовут маркиз Ламэль Гальвани. На сегодняшнем балу я буду вашим сопровождающим. - бархатный голос хорошо сочетался с его красивой внешностью.
  Бета говорила, что мы с ним будем в сочетающихся нарядах. Я во всём красном, а он почти в белом. Интересно, это случайность или намеренная ошибка?
   - Добрый вечер, маркиз Гальвани, рада нашей встрече. - вежливо произнесла я.
  Мужчина предложил мне свой локоть, и я смогла опереться на него. Свежий воздух приятно холодил кожу, и я начала остывать.
  Дорога до зала была подсвечена, поэтому потеряться было сложно. На подходе к большим двойным дверям творилась небольшая суета.
   - Прибыла Мастер Меча Освободительница угнетённых Кровавая расплата Демонический плач Святая Лариса! - громко начал объявлять церемониймейстер, когда двери начали открываться перед нами. - Вместе с сопровождающим маркизом Ламэлем Гальвани!
   В глаза ударил золотой свет. Что это?.. Такого роскошного зала я давно не видела. Огромная, будто сияющая люстра, много живых цветов, а также большое количество разномастных гостей.
  Я старалась не забирать роль ведущего у своего сопровождающего, поэтому позволила провести себя через центр зала. Мы были целью десятков пар глаз, нас осматривали и перешептывались.
   - В этом году император расстарался. - вдруг заговорил Ламэль. - Эти цветы он выращивал в своей оранжерее долгие года. Такое расточительство.
  Я слегка удивлённо взглянула на блондина.
   - Вы часто бываете в императорском дворце? - решила я спросить.
   - Чаще, чем хотелось бы. - улыбнулся он. - А вас, наверное, подобное не поражает?
   - С чего вы сделали такие выводы? - изогнула я бровь.
   - В вашу честь закатывали грандиозные праздники, думаю, что при участии всех империй вас окружали роскошью, недоступной простым смертным.
  Маркиз был галантен, его речь была правильной, а голос хорошо поставлен. Но... я вынудила его сопровождать себя сегодня, и его внешний вид, кажется, его то самое "фи". Я рассматривала другие пары, и все они сочетались. До единой. Если по цвету наряды не подходили, значит у них были какие-то одинаковые украшения. А мы с маркизом, как юный невинный принц и похотливая вульгарная тётка. Наверно, к нам поэтому было повышенное внимание. Точнее, я знаю, какое произвожу впечатление на окружающих, но здесь собрались крайне богатые аристократы, которых так просто не удивишь.
   - Так как роскошь меня не привлекает, я не могу сравнить мероприятия, проведённые в мою честь с мероприятием, на котором нахожусь сейчас. - решила я сразу прояснить.
   - Зачем же вы лукавите? Ваш наряд противоречит вашим словам.
  О, как. Мой эскорт смеет огрызаться? Удивительно. А я думала, что нет в империи того, кто дерзнёт так со мной говорить. В который раз злюсь на себя, что согласилась на такую авантюру.
   - Если бы вы вели себя, как благоразумный взрослый человек, то выглядели бы также, как я. И тогда, быть может, вы смогли бы коснуться рукой той роскоши, о которой так много размышляете.
  Если бы была необходимость, то Бета и его приодела, но уговор, видимо, был другим. И теперь мы стоим, как неподходящие друг другу мозаики одного пазла.
   - Если бы я себя так не вёл, то сейчас находился бы на этом балу со своей избранницей, а не с достопочтенным Мастером Меча. - вторил мне мужчина.
  Мужчина был учтив, и только поэтому моё настроение не портилось. Оно просто и так было на уровне плинтуса, поэтому недовольство моего эскорта никак на мне не отражалось.
   - Ваша избранница должна быть счастлива, так как у нас с ней оказались одинаковые вкусы на мужчин. - просияла я. - В будущем она сможет хвастаться перед своими подругами, что её избранник был эскортом самой Мастера Меча.
  Эскортом называют рыцарей, которые всюду следуют за своей леди, поэтому назвать так маркиза - чистейшее оскорбление. Ламэль сменил вежливую улыбку на учтивую. И это вся реакция?
   - Конечно. Это большая честь, уважаемая Святая. - мужчина слегка склонил голову.
  Специально назвал меня Святой? Ну, у него хотя бы есть зубы, который он не побоялся скалить на меня. Наверняка, императору тоже достаётся от этого типа.
  К нам, как ледокол по замёрзшему морю, двигалась небольшая, но очень пёстрая делегация. Кое-кого я знала, поэтому заметно напряглась. "Это бал. Здесь принято приветствовать своих знакомых и почётных гостей" - проговорила я про себя. Я знала, что эта ситуация когда-то случится, поэтому морально была почти готова.
   - Мастер Меча Лариса, приветствую вас. - заговорила Августина и указала на статного брюнета, сопровождавшего её. - Помните ли вы Михаэля, моего супруга?
  Михаэля я тоже видела мельком.
   - Мастер Меча Лариса, рад видеть вас в добром здравии. - мужчина учтиво склонил голову.
   - Я вас помню. Кажется, вы совсем не изменились. - нацепила я дружелюбную улыбку. - Как вы поживаете?
   - Моя семья разделила тяжесть герцогской ноши, поэтому я живу лучше, чем, когда - либо. - чуть шире улыбнулся он. - Маркиз Гальвани, неужели вашим чарам поддаются все дамы без исключения? Мне кажется, многие молодые аристократы вас недолюбливают из-за этого.
  Значит, я выбрала дамского угодника? Ясно, почему он так самоуверен.
   - Лорд Михаэль, вы преувеличиваете мою популярность. - усмехнулся мой эскорт. - Мне просто в очередной раз крупно повезло.
  Я встретилась с голубыми глазами, в которые не смотрела уже очень много лет. Словно смотрела в лицо чужака.
   - Мастер Меча Лариса. - Габриэль, поймав мой взгляд, расценил его по-своему и решил поприветствовать меня, не дожидаясь милости матери. - Рад видеть вас в нашей империи. Вы прекрасно выглядите.
  Какой сухой и предельно официальный тон. Тёплой встречи между нами быть не может. Но мне уже полегчало, хорошо, что я уже видела его в столице до этого момента.
   - Я тоже рада быть в вашей империи. - ответила я ему.
   - Эта империя теперь и ваша тоже. Я слышала, что вы получили гражданство - примите мои поздравления. - Августина взяла на себя роль "переговорщика".
  Это семейство меня не очень любит, поэтому нужен кто-то, у кого благоразумие перевешивает личную неприязнь.
   - Да, вы правы. Я рада быть гражданкой такой прекрасной империи. - улыбнулась я более натурально. - А что это за красивая юная леди с вами?
  Нужно поскорее с ними заканчивать, чтобы атмосфера на накалилась.
   - Это дочь маркиза Эленора Аллиера леди Лиерра. - представила девушку Августину. - Невеста моего сына.
  Значит, точно невеста. Габриэль не привык, наверное, общаться с девушками и не жениться на них. Ладно, это даже в мыслях прозвучало грубо.
   - Мастер Меча Лариса, это огромная честь познакомиться с вами. - девушка присела в низком реверансе.
  Стального цвета волосы распущены, на голове множество шпилек с сапфирами, эти же камни были на броши Габриэля. Насыщенно голубого цвета платье подчёркивало утончённость девушки, превращая её в изысканную красотку. У Габриэля всегда был хороший вкус на женщин.
   - Герцогу Локвуду несказанно повезло заполучить такую красивую леди. - искренне заговорила я. - Надеюсь, ваш союз будет крепким.
   - Тяжело принимать комплименты от Мастера Меча в таком незабываемом платье. - Лиера радостно мне улыбалась, но в её голубых глазах было что-то, что подсказывало мне ей не верить. - А ваше колье видно с другого конца зала, поэтому не делайте присутствующим леди комплименты, иначе они сочтут это за насмешку.
  Наверное, во мне ещё есть осадок из-за нашего прошлого с Габриэлем, поэтому я вижу в его невесте второе дно. Нужно ещё время, чтобы успокоить своё глупое сердце.
   - Мастер Меча Лариса, не уделите мне минутку своего времени наедине? - обратилась ко мне Августина.
   - Конечно.
  Мы отошли к колоннам, где практически никого не было. Кажется, все ожидают прибытия виновника торжества, поэтому люди стараются оставаться в центре зала, чтобы не пропустить это событие.
   - О чём вы хотели со мной поговорить?
   - У нас есть информация о передвижениях "Крови отцов". - заговорила женщина негромко. - Кажется, мы обнаружили главное логово.
   - "Кажется"? - изогнула я брови, как строгая учительница, которая только что не улыбалась во весь рот. - Что вы узнали?
   - Мы отслеживали группу магов, что были замечены в ведении дел с демонами. И у нас появились доказательства, что дорогие предметы роскоши скупает подставное лицо. Мы долго отслеживали цепочку поставок и обнаружили конечную точку - южная часть нашей империи, вблизи города Анрала. Мы отслеживаем их активность, но пока никого из тройки организаторов мы не видели. Возможно, они просто перестраховываются и не показываются наружу.
  Так как в этом мире есть магия, то любой человек может прикинуться кем угодно.
   - Это может быть просто одно из убежищ. - покачала я головой. - Но со счетов скидывать этот вариант не стоит, так как работать нам больше не с чем. А как обстоят дела с тем заказом на поиск обладателя древнего языка?
   - Этот язык считается утерянным, поэтому гильдии пока не могут обнаружить переводчика.
   - Он нам и не нужен, главное вовремя отследить момент его передачи этой организации. Продолжайте работать.
   - Да, госпожа.
  Возвращаться к своему эскорту не хотелось, поэтому я решила прогуляться по залу. Много незнакомых людей, которые испуганно замолкали при моём приближении, много роскошных нарядов и красивых мужчин. Кажется, я понимаю от части Бету, которая заставила меня окунуться в этот чужой блестящий мир. Здесь, наверняка, собрались все столпы империи, поэтому завести с кем-то из них дружбу или привлечь к себе внимание, является для многих людей великим счастьем.
  Я сама натолкнулась на своих знакомых, поэтому пришлось здороваться.
   - Виконт Тирельский, виконтесса. - я поприветствовала сразу двух человек, но для меня такое допустимо. - Приветствую вас.
  Пара тут же подобралась. Я обменялась парой фраз с виконтессой и уже собиралась уходить, когда подоспела Беатрис.
   - Святая Лариса! - обрадовалась она, завидев меня рядом с её родителями. - Здравствуйте!
  Она не сдержана, но ребёнку такое простительно. На девушке было розовое платье с рюшами и... что? На ней был комплект Лайлы. Какого лешего?! Тот продавец заверил меня, что этот камень редок. К тому же, колье я узнала абсолютно точно - это подарок Лайлы.
   - Леди Беатрис, ваше украшение кажется мне смутно знакомым. - обратила я своё внимание. - Откуда оно у вас?
  Беатрис замерла с улыбкой на лице и рефлекторно коснулась шеи.
   - Ах, это...
   - Лайла разрешила Беатрис надеть его сегодня. - тут же вклинилась виконтесса Зарина. - Сама она пойти, к сожалению, не смогла, поэтому мы решили, что непозволительно держать такую красоту в пыльном ящике.
  Значит, так? Лайла заболела и великодушно разрешила надеть такой дорогой подарок, когда сама его ни разу не носила? Даже виконтесса знает, что такие приметные украшения не носят всей семьёй, если это, конечно, не семейная драгоценность. Лайла не сможет его больше надеть. Я бы не отдала такой подарок сестре. Неужели, они просто забрали комплект и обрядили в него свою кровную дочь?
   - Так небрежно обращаться с подарком не очень красиво. - спокойно заговорила я.
   - Да! Конечно! - тут же начала соглашаться со мной виконтесса. - Мастер Меча Лариса, поймите, мы дали Лайле нашу фамилию и приложили все силы, чтобы она стала полноправным членом нашей семьи, но, к моему сожалению, кровь этой девушки изменить не удастся. Лайла не осознаёт ценность подарков от такой высокопоставленной аристократки, поэтому мы решили не оскорблять вас даже малейшим присутствием этой своенравной девчонки.
  Она в открытую говорит, что Лайла безродная, и что мой подарок она не оценила и отдала сестре. Серьёзно? Запахло старой историей про злую мачеху.
   - Невоспитанность детей - это упущение родителей. - отчеканила я. - К тому же, моему сыну Лайла дорогая подруга, поэтому её кровь не особо играет роль.
  Виконтесса испуганно округлила глаза, не ожидая подобного ответа. Думали, я буду с вами в один голос оскорблять кровь простолюдинов?
   - Вы правы! - начал спасать супругу виконт. - Мастер Меча Лариса, моя жена лишь пыталась оправдать нашу дочь Лайлу за её отношение к вашему подарку. К тому же, посмотрите на Беатрис! Ей же невероятно идёт!
  Беатрис, всё это время внимательно нас слушавшая, замерла в самой выгодной для себя позе. Это колье - произведение искусства, и на бледной коже этой девушки оно сияло очень ярко. Оно подойдёт любой, надевшей его, женщине.
   - На Лайле оно смотрелось бы лучше. - глядя Беатрис в глаза, вынесла я свой вердикт. - А на вас - брошь, которую я подарила. И этим вторым моим подарком вы тоже пренебрегли. Наверное, это моя ошибка, так как я досконально не узнала о вашем семейном положении. Вероятно, такими простыми безделушками вас не удивить. Хорошего вечера.
  Беатрис смотрела на меня так, будто я принесла ей трагичные новости. Зная, что я буду здесь, они дерзнули сделать рокировку с подарками? Или думали, что я похвалю красоту Беатрис или вовсе не замечу? Какие неприятные люди. Нужно связаться с Эзрой и узнать, что он успел раскопать про эту семейку.
  И вот, пока я осматривала заставленный угощениями стол, в зале появилась императорская семья. Их должным образом объявили и к ним начали выстраиваться люди, чтобы, видимо, поздравить.
   - Вы не желаете поприветствовать императора и кронпринца?
  Голос моего сопровождающего был без тени прежней усмешки. Он выглядит, как мужчина, выше среднего уровня. И самое плохое - он знает об этом. Нет ничего предосудительного в том, чтобы честно оценивать свой лик, однако, в купе с высокой самооценкой проявляется ещё и такое качество, как тщеславие и высокомерие.
   - Конечно, желаю. - выбирая себе угощение, ответила я. - Но не драться же мне за право вперёд всех принести свои поздравления.
   - Ваше положение оправдало бы такое поведение, растолкай вы всю эту толпу. - заметил Гальвани. - Рекомендую попробовать вот эту рыбу. Её маринуют в вине и травах, поэтому вкус получается дивно нежным.
  Я послушно попробовала рекомендованную закуску на шпажке.
   - Я люблю пользоваться своим положением, однако во мне есть и чувство такта, а также меня не обделили воспитанием. - отозвалась я, медленно шагая вдоль стола, пытаясь глазом зацепиться за что-то необычное. - Что ещё порекомендуете, маркиз Гальвани?
  На удивление, мужчина послушно советовал мне закуски, которые я сразу же пробовала.
   - Вы первая леди, что взяла более двух закусок за весь вечер. Не боитесь, что пойдут слухи о вашей ненасытности? - предлагая мне бокал шампанского, с лёгкой полуулыбкой на губах вопросил он.
   - Я - ненасытна и это правда. - легко признала я. - К тому же, еда здесь необычная. Жаль упускать возможность попробовать подобные изыски.
  Что плохого в том, чтобы есть предложенные угощения? Но, наблюдая за длинной линией столов, к закускам подходят лишь мужчины, а женщины сторонятся. Наверное, соблюдают диету или не хотят, чтобы опять же пошли нелицеприятные слухи.
   - Разве Мастер Меча не опробовала все изыски нашего мира? - слегка удивился он. - Местная кухня показалась вам новой?
  Да, я и забыла, что мой лик давно уже погряз в слухах и сказках. Так как я прервала всё своё общение с аристократией и прекратила где-либо показываться, кажется, невынесшие подобного неведения аристократы, начали сочинять небылицы и приписывать мне несуществующие события и привычки. Такое бывает, когда знать хочется, а информацию получить неоткуда. Поэтому обо мне все думают, как о принцессе и о святой, которая обладает властью и имеет безграничные знания.
   - Память на вкус продуктов у меня слабая, поэтому меня могут удивить даже простые блюда. - пожала плечом, делая глоток шампанского. - А вы, маркиз Гальвани, почему не едите?
  Группы людей то и дело бросали на нас косые взгляды, словно пытаясь в чём-то уличить или просто привлечь внимание. Взгляд мужчин был прикован, к моему удивлению, к маркизу, как, собственно, и взгляды женщин. Кажется, моя персона их не особо привлекала. Удивительно, а я считала, что мне не дадут прохода на этом мероприятии.
   - Не могу позволить себе чавкать рядом с такой высокотитулованной леди. - ответил он легко. - К тому же, я боюсь, что кусок встанет мне поперёк горла из-за такого повышенного внимания к своей персоне.
   - Вы не кажитесь человеком, кого могут смутить чьи-то взгляды. - покосилась я на него. - И вы сказали "чавкать"? Кажется, аристократу от рождения вырезают мышцу, которая может издавать подобные звуки. Разве это не так?
  Маркиз слегка засмеялся и прикрыл рот бокалом. Улыбка ему чертовски шла. Кажется, я выбрала себе эталон эскорта, и все окружающие согласны со мной.
   - Я, определённо, не припомню подобной операции. Возможно, эта мышца атрофировалась сама, как только в моём рту оказалась золотая ложка. - маркиз впервые искоса взглянул на меня. - Вы же понимаете, что я стал звездой этого бала по вашей вине?
  Хороший ответ. Остроумием, кажется, тоже не обделён.
   - Мне по натуре свойственно одаривать разных людей благами, поэтому не благодарите. - улыбнулась. - Кстати, вы же не женаты, маркиз Гальвани?
   - Хотите так сильно одарить меня, Мастер Меча Лариса? - повторил он мою улыбку.
   - Ни за что на свете. - продолжила я любезный разговор. - Я хотела просто заметить, что ваши шансы среди прекрасной половины этого зала заметно выросли.
   - Вы даже не стали смягчать ваш отказ. - поморщился он шутливо и положил руку на грудь. - И не сочтите за грубость, Мастер Меча Лариса, но мои шансы не могут стать ещё выше, чем были до этого. Ваше присутствие лишь закрепило мой статус "завидного жениха" в глазах общественности.
  Ну да, он прав. Если все женщины и так были им восхищены, то завидев его с героиней войны, их восхищение лишь укоренилось.
   - Однако же, если вы женитесь на даме, что раньше не обращала на вас внимание, то в этом будет моя заслуга. - решила я не уступать. - Да и, как я успела заметить, вы не один обладатель прекрасного лица в этом зале.
  Мне попадались симпатичные молодые люди, и я не могу с уверенностью сказать, что именно Гальвани неповторим. Я, признаю, крайне падкая на красивые лица, однако, моя страсть быстро угасает, поэтому я научилась с ней управляться.
   - Я не умаляю вашего влияния на мою репутацию, миледи. - засмеялся он. - Но сократить мои заслуги до "прекрасного лица"... ваша жестокость необъятна.
  Гальвани был смешным, и общаться с ним было легко. Какие разные виконт Тирельский и маркиз Гальвани, какое разное впечатление они оставляют, хотя крутятся в одном обществе.
   - Мечники все грубы и жестоки. - пожала плечами. - А вы, маркиз Гальвани, в чём хороши?
  От него не исходило и толики маны, значит он её блокирует. Запястья я не вижу, но по состоянию ладоней могу сказать, что меч в руках он держит редко.
   - Ох, я хорош во многом. - развернувшись ко мне корпусом, слегка понизив тон, сказал он. - Например, я великолепный сопровождающий для важных особ. Или, я чудесный оратор и хороший управленец.
  Уходит от ответа? По какой причине? Стало любопытно.
   - То, как вы заговариваете зубы, напоминает мне заносчивых магов. - решила я подтолкнуть мужчину к правде. - Ваша ветреность и непостоянство походят на чистокровных магов. Однако, меч вы всё-таки держите в руках. Так, к кому же вы себя относите, маркиз Гальвани?
  Мужчина ни на миг не растерялся, будто наш разговор его никак не тревожил и не волновал. Прекрасная выдержка и контроль эмоций.
   - Когда такая леди припирает меня к стене, то ничего не остаётся, кроме как сдаться: я маг. - спокойно с чувством собственного достоинства и этой, кажется, уже фирменной улыбкой на губах, произнёс маркиз. - Мне не хотелось говорить, что в фехтовании у меня нет таланта тому, кто занимает вершину пьедестала по этой сложной науке. - улыбка стала чуть шире. - И что, миледи, теперь я стал вам менее интересен?
  Логичный ответ.
   - Отсутствие у вас таланта в фехтовании не делает ваше лицо страшнее, маркиз Гальвани. - засмеялась я. - Расслабьтесь, я не сужу людей по степени владения мечом.
  Я поставила пустой бокал на стол и взяла второй. Шампанское было слабеньким, словно фруктовая газировка, поэтому выпить я его могу ведро и даже не захмелеть. Неужели Андриан поскупился на крепкий алкоголь? Или на подобных балах он не уместен?
   - Как я вижу, моё общество вас устраивает, но вы от меня не в восторге, верно? - вдруг спросил маркиз.
   - Вы красивы - спору нет, но мой типаж несколько иной. - искренне ответила я.
   - Что ж, как ваш сопровождающий я обязан представить вам какого - нибудь статного красавца. - вдруг уверенно решил маркиз. - Покажите, кто вам нравится.
  Это какая-то игра? Наверное, маркиз что-то задумал, раз решился так просто избавиться от меня. Неужели я так ему не понравилась, что он готов даже познакомить меня с кем-нибудь, лишь бы освободиться от бремени сопровождения?
   - Вы действительно меня кому-нибудь представите?
   - Разумеется, миледи. - просиял он.
  Точно - избавляется от меня. Не могу его судить, хотя мне казалось, что наша беседа протекала очень даже хорошо.
  Я неспешно пошла в гущу толпы и заняла более выгодную позицию для осмотра. Маркиз следовал за мной на расстоянии в несколько шагов.
   - Как на счёт вон того рыжего мужчины в коричневом камзоле? - решил сразу предложить маркиз, аккуратно указывая на претендента. - Сын барона. Лучший в Академии, сейчас на военной службе добивается хороших результатов. Скромен.
  Указанный мужчина был не в моём вкусе - слишком взрослый. Медленно блуждая взглядом по людям, неожиданно выцепила мощную фигуру в чёрном с красным одеянии. Широкие плечи и мощная спина, рост под метр девяносто, чёрные уложенные волосы и белая, словно фарфор кожа. Даже не видя его вблизи, я признала в нём обладателя божественного тела. Моё положение позволяет мне потакать своим сиюминутным хотелкам. Если есть возможность поговорить с красивым мужчиной, зачем же её упускать?
   - Вон тот с красной накидкой, высокий брюнет. - тут же обратилась я к маркизу. - Знаете его?
  Гальвани проследил за моим взглядом и на долю секунды словно поморщился.
   - Это граф Баэль Шантарский, его род предоставляет коней для армии. - начал блондин вещать. - Также его графство готовит кавалеристов империи. Довольно сух и скуп на эмоции.
  Рядом с графом стояла девушка, которая смеялась и щебетала без умолку, то и дело цепляясь к его руке. То, как Баэль игнорировал свою партнёршу говорило о многом. Кажется, это не его леди.
   - Представьте меня ему, маркиз Гальвани. - решила я.
   - Что? Ему? - всё-таки удивился маркиз. - Боюсь, вы будете разочарованы, моя леди, поскольку этот человек совсем не интересуется столичными дамами. Как вы можете видеть, леди Ариана, которая влюблена в него, наверное, уже года два, безуспешно пытается снискать у него внимание. Он - человек военной выправки, поэтому вести задушевные беседы не про него.
  Да, с таким человеком будет сложно пообщаться, однако, мне хотелось постоять рядом с ним, поскольку недалеко от их компании был сам император. Если я хочу поскорее покинуть бал, то мне стоит поскорее поздравить императорскую чету, чтобы с чистой совестью смыться.
   - А я рискну. - задорно улыбнулась я своему эскорту.
   - Что ж, я вас предупредил.
  Мы неспешно подплыли к небольшой компании.
   - Господа. - привлёк к нам внимание маркиз. - Граф Баэль Шантарский, хотел бы представить вам Мастера Меча Ларису.
  Маркиз профессионально оттеснил от объекта моей симпатии краснощёкую девушку, а также словно стал преградой между другими мужчинами и нами. А он и правда отличный эскорт, этот маркиз Гальвани.
   - Граф Баэль Шантарский приветствует героя войны Мастера Меча Ларису. - серьёзным тоном произнёс граф и склонился.
  Серые пронзительные глаза напомнили мне взгляд Снежной Королевы из сказки. Чёрные волосы идеально уложены, а мощные плечи выглядели огромной стеной, которая, казалась, могла защитить от любой угрозы.
   - Маркиз Гальвани сказал, что ваше графство воспитывает кавалеристов и меня это заинтересовало. - улыбнулась я вежливой улыбкой.
  На меня смотрели скорее обыденно, нежели равнодушно. По всей видимости, граф не приучен к яркому проявлению чувств.
   - Наш дом много поколений выводит лучших скакунов в империи. - заговорил он, убрав руки за спину. - Кавалеристов мы стали обучать сравнительно недавно, но прогресс достаточный.
  Говорит нормально, не чувствую неприязни или отторжения. Кстати, многие из здесь присутствующих мужчин, пренебрегают жестом, который только что использовал Баэль. При разговоре с женщиной следует закладывать руки за спину, тем самым демонстрируя своё уважение. Кажется, этот жест устарел, но граф о нём помнит. Хотя серьёзный внешний вид графа очевидно наталкивает на мысли о его равнодушии. Наверное, он не такой, каким кажется.
   - И сколько же у вас сейчас животных? - поинтересовалась я.
   - Около четырёх тысяч коней, две тысячи лошадей и тысяча жеребят. - словно отчитываясь, отчеканил мужчина.
   - Вижу, вы гордитесь своим семейным делом. - засмеялась я, оценив любовь графа к своей работе. - Разведение таких прекрасных животных должно быть очень интересным занятием.
   - Моя семья всегда с гордостью несла звание главных коневодов империи, поэтому я счастлив продолжать дело моей семьи. - мужчина слегка кивнул головой, будто бы соглашаясь с моими словами. - Мастер Меча Лариса, почему вы заинтересовались моим графством?
  Кажется, маркиз был прав и Баэль не умеет вести светские беседы. Если разговор, то по делу, да? Я была бы полностью удовлетворена, если бы граф подарил мне пару тёплых улыбок, но увы, кажется, этот мужчина действительно не улыбается.
  Во время войны лошадей скашивало, как рожь в жатву, бедные животные гибли сотнями по разным причинам. Одной из них было обезвоживание из-за усталости. Не всегда можно было дать коням положенный отдых и еду, поэтому животные падали от усталости, ломали себе ноги и шеи, после чего добивались солдатами. Однако, были одни лошади с необычным пятнистым окрасом, которые были крайне выносливыми. Они были настолько живучими, что их могла погубить только магическая сила или несколько стрел. Кони, что неслись вперёд без страха и усталости принадлежали империи Льюлэнд. Я не спрашивала, кто разводил таких живучих и красивых существ, поэтому граф Шантарский - новое имя для меня.
   - Я просто вспомнила, что во время войны именно ваши кони были выносливее остальных. - честно призналась я. - Лошади других империй падали от усталости, тогда как ваши готовы были бегать без устали много часов. Неприхотливые и при этой такие выносливые, что я ездила только на ваших лошадях, граф Шантарский.
  На этот раз мужчина был шокирован, округлив глаза и подняв брови. Всё-таки эмоции у него есть. Да и моя память умело подкинула мне этот факт.
   - Лучшей оценки нашей усердной работы и придумать нельзя. - граф тут же склонился. - Я безмерно счастлив, что сам герой войны Мастер Меча Лариса, предпочла лошадей моего графства лошадям других империй.
   - Вы великолепно справляетесь со своими обязанностями и являетесь прочной опорой всей империи. - искренне восхитилась я. - Я рада увидеть того, чей труд спас так много жизней.
  Компания Баэля незаметно от нас отстранилась, оставив наедине. Граф оказался вполне хорошим собеседником, когда тема коснулась его семейного дела. Мы довольно долго с ним общались на тему разведения лошадей, и я многое узнала.
  Заметив краем глаза, что император и кронпринц остались наедине, решила воспользоваться шансом.
   - Рада была с вами побеседовать, граф Шантарский. - попрощалась я. - Хорошего вам вечера.
   - Мастер Меча Лариса. - Баэль тут же поклонился.
  Наблюдать за увлечённым Баэлем было приятно, всё-таки его внешняя красота отдавала льдом, что тоже был притягательным. А иногда, когда он щебетал о своих лошадях, то глаза графа светились какой-то страстью, которая была заразна и поразительна. Человек, искренне любящий собственное дело, притягателен.
   - Мастер Меча Лариса приветствует солнце империи императора Андриана Эмрикса. А также кронпринца империи Мариана Эмрикса.
  Я подошла к самой властной паре в этом зале и присела в самый хороший и почтенный реверанс, на который была способна в этом платье. Хоть я и сильнее, хоть я и могу убить сейчас всех присутствующих, но власть в руках императорской семьи, а в частности, императора. И я, как его давняя подруга, бить по императорскую авторитету не стану никогда. Я живу теперь в империи Льюлэнд и мне положено, как подданной, преклонять колено перед императором. Наедине мы можем говорить свободно, но при посторонних... я не стану вредить Андриану.
   - Мастер Лариса! - подал громкий голос император. - А я уж было подумал, что ты не подойдёшь к нам.
   - Как бы я посмела, ваше императорское величество. - продолжая стоять в крайне неудобной позе, ответила я серьёзно. - К вашему императорскому величеству выстроилась огромная очередь, и я решила поздравить вас последней.
   - Ну же, выпрямись! - сдержано улыбнулся он мне. - Жаль будет, если твоё красивое платье треснет.
  Я тут же посмотрела императору в глаза. Решил меня подколоть? Конечно, моё платье на вид крайне хрупкое, и не даром мне запретили в нём наклоняться.
   - Ваше величество говорит смущающие вещи. - улыбнулась я. - Желаю процветания империи Льюлэнд.
  Мне повезло, что за мной опять выстроилась очередь к императору, поэтому я быстро откланялась и решила уйти.
  Я должна была признать, что вечер был не так уж и плох. Поэтому перед уходом я решила немного пройтись по саду, который император дозволил посещать.
  На улице уже было темно, поэтому небольшая территория, где росли цветы и декоративные кусты была плохо освещена, однако, я всё же решилась пройтись по усыпанной гравием дорожке. Мне почему-то стало грустно. Я вспомнила размытые образы своих родителей и ощутила себя какой-то предательницей. Будто они там вспоминают обо мне и не знают жива ли я или нет, а я здесь хожу на балы в дорогом платье и украшениях, которые никогда мне не были по карману. Слова Рина ничего не прояснили для меня, лишь запутали ещё больше. Якобы, я местная... и прочая ересь. Чушь. Даже если это правда. Я росла на Земле. Моё место там, мои мама и папа любят меня и ждут, наверное, до сих пор. Но мне когда-то нужно будет смириться и принять суровую реальность: я не смогу покинуть этот мир. В нём я встречу свой конец, и мои кости будут лежать в этой земле, где нет ни одного родственника. Если загробная жизнь существует, то я, наверное, буду совершенно одна.
  Обходя небольшой каменный пруд, услышала подозрительные звуки и замерла. Я должна была быть одна в этом пустынном месте, ведь все гости сейчас в зале. Может, слуги? Прислушалась к ощущениям и ничего не почувствовала. Человек без магии? Звуки были похожи на шуршание листвы и какой-то посторонний шум. Оружия у меня с собой не было, но я на всякий случай пустила поток маны по телу, чтобы быть готовой на всякий случай.
  Звук доносился от одного куста, который обрамлял новый проход, по которому можно пройти ещё раз вокруг сада. Мои туфли издавали звук, поэтому я с усилием их сняла, не прибегая к помощи рук, чтобы не создавать лишнего шума. Поэтому к кусту я подошла бесшумно и, когда узрела чью-то спину, замерла. Несколько секунд я не понимала, что видела из-за плохого освещения и странной позы, но осознание пришло всё-таки быстро.
  Пылающее женское лицо показалось из-за мужского плеча и полуприкрытые глаза вдруг взглянули на меня. Секунда и девушка запищала. Но не громко, а сдавленно и перепугано.
   - Что?.. - запыхавшись вопросил её партнёр и повернул ко мне своё лицо.
  Я, кажется, выпала в осадок. Честно признаюсь, я на первых парах подумала, что происходит драка или попытка убийства, поэтому пыталась до последней секунды понять ситуацию.
   - Я слышала, что стыд многим аристократам неведом, но не считала, что люди могут себя вести подобно животным. - заговорила я, узнав скрюченного мужчину. - Какая мерзость.
  Фиолетовые глаза горели от шока, а лицо его, кажется, тоже запылало подобно яркому закатному солнцу. Такой красивый мужчина с непревзойдённой харизмой и умением подать себя, внутри оказался грязным и порочным человеком, потакающий своим сиюминутным прихотям. Какая жалость.
  Я пошла обратно, прихватив свои туфли. Мне было грустно, а теперь стало ещё хуже. В каком же мире я нахожусь, раз мужчина, которого я посчитала эталоном мужского обаяния оказался настолько безнравственным человеком. Боже, он ведь мой эскорт... Он обязан провести весь вечер со мной, и его работа закончится, когда он посадит меня в карету. Неужели он не мог подождать? Если об этом узнают другие, то тень упадёт и на меня, как на партнёршу недостойного мужчины. Значит, он ещё и глуп настолько, что не смог этого осознать. Сплошное разочарование.
   - Госпожа! - завидев меня издали, моя служанка бросилась ко мне. - Госпожа, почему вы одни? Где ваш сопровождающий?
  Моя курносая служанка ждала меня на улице, чтобы успеть подать мне карету. Даже она знает, что мой эскорт должен быть рядом со мной.
   - Я хочу отправиться домой. - потерев затылок, заявила я. - Прикажи подать мне мою карету.
   - Да, госпожа! - тут же суетливо отозвалась она и быстро помчалась вдоль улицы.
  Все кареты стоят дальше по улице, чтобы не толпиться у главного входа, поэтому придётся немного подождать.
   - Почему вы стоите здесь одна в такое позднее время? - раздался голос, как только приближающиеся шаги стихли.
  А я думала, что какая-то леди, точно так же как я, решила в одиночестве покинуть бал. Ошиблась.
   - Мой эскорт бросил меня. - вздохнула я.
   - Какая невоспитанность. - прозвучало, как оскорбление. - Я считал маркиза Гальвани эталоном джентльмена. Никогда не слышал, чтобы он словом или делом поставил леди в неловкое положение.
  Я искоса взглянула на Баэля. Мне кажется, он знает, что маркиз любит ухлёстывать за женщинами. Люди не могут не знать. Даже я бы рассказала подругам, если бы у меня была связь с таким красавцем, как маркиз Гальвани. Сомневаюсь, что та девушка умолчит о случившемся, как и другие его дамы сердца. Я предполагала, что мужчина с красивым лицом может быть дамским угодником, но никогда бы не подумала, что, будучи моим эскортом, его привычки будут властны над его умом.
   - Он изначально не желал меня сопровождать. - почему-то решила я сказать слово в его защиту. - Я не в обиде.
   - У вас доброе сердце, раз вы защищаете того, кто пренебрег своими обязанностями. - высокий мужчина слегка улыбнулся и прикрыл глаза. - Признаться честно, я думал, что Мастер Меча должен быть хладнокровным, не терпящим ошибок, человеком. Я ошибся.
  На самом деле, я не прощаю ошибок, но это касается чего-то серьёзного, а не пустяка, который случился сегодня. Меня просто шокировало, что такой человек, который владеет торговой гильдией и является профессионалом в своём деле, ведёт себя, словно животное во время гона. Ещё и в саду императорского дворца. А если бы на моём месте был кронпринц или сам император? Неужели похоть была такой сильной, что затмила все здравые мысли?
  Но не ярко выраженная улыбка графа мне понравилась, и моё настроение поднялось.
   - А я слышала, что вы скупой на эмоции человек. - усмехнулась я. - Но вы улыбнулись. Почему о вас все такого мнения?
  Баэль слегка качнул головой, будто мои слова поставили его в тупик.
   - Я не приучен к демонстрации своих чувств, поэтому мне сложно вести светские беседы, так как мои собеседники начинают чувствовать себя неловко из-за моего ничего не выражающего лица. - поделился он. - К тому же у меня есть несколько друзей, с которыми у меня крепкая дружба, поэтому я не спешу заводить новые знакомства.
  Теперь стало понятно.
   - Тогда вы делаете всё просто идеально. - улыбнулась и заметила приближение моей кареты. - Кстати, я слышала, что почти у всех аристократов есть дома в столице. У вас тоже он имеется?
   - Спасибо. Да, у меня есть недвижимость в Амрелле.
   - Хотите, я вас подвезу? - предложила я. - Мне не сложно довести вас, поскольку сама я живу далековато отсюда.
  Баэль растерялся и посмотрел на меня скорее испуганно, нежели заинтересованно. Я его напугала? Моё предложение - слишком?
   - Нет, Мастер Меча Лариса, прошу прощения, но это будет неуместно. Моя карета прибудет с минуты на минуту. - нашёлся мужчина.
  Не хочет ехать со мной? Наверное, уехать вместе в одной карете - повод для слухов? Я просто хотела предложить помощь, но если граф следит за репутацией, то ничего не поделаешь.
   - Как пожелаете. - я вежливо улыбнулась. - Всего доброго, граф Шантарский.
  ***
   - Мастер Лариса, есть ли какие-нибудь новости о Лайле? - голос ребёнка настиг меня в саду.
  Бета предложила перекопать всю территорию поместья, чтобы преобразить его при помощи кустарников, цветов и всякие деревьев, а также построить оранжерею для посиделок с друзьями. У меня их нет, поэтому она будет сделана для Ньюта.
  Вопрос мальчика был ожидаем, ведь мы с ним договорились, но я не могла начать первой этот разговор, так как он был очень тяжёлым.
   - Я всё узнала, как мы и договаривались. - с тяжёлым вздохом ответила я. - Но разговор очень сложный и долгий, поэтому подожди меня в моём кабинете, я подойду минут через двадцать.
   - Хорошо, я понял. - задумчиво отозвался и поплёлся обратно.
  Я тут же закусила губу и тяжело вздохнула. Ситуация просто катастрофичная, на самом деле, поэтому я не знаю, как преподнести информацию.
   - Госпожа, хотите, я с ним поговорю? - видимо услышав наш разговор, Бета тут же подошла ко мне.
  Девушка была вся в земле, на руках перчатки, а на ногах сапоги. Она очень многое делает для меня, порой даже то, о чём я не прошу, поэтому без неё я как без рук. Боюсь представить, что со мной станет, если она уйдёт.
   - Нет, я сама должна.
  Время оттягивать и дальше было бессмысленно, поэтому я пошла обратно в дом.
   - Вы узнали что-то ужасное? - встретил меня прямо у дверей Ньют. - Скажите честно, я должен знать!
  Он так заглядывал мне в глаза, что я не могла ему как соврать, так и сказать правду. Ситуация безвыходная. Но, наверное, мальчику, который пережил смерть обоих родителей и последующее издевательство, стоит узнать правду. Он сможет её правильно проанализировать? Надеюсь на это, ведь в обозримом будущем ему предстоит взять ответственность за весь город.
   - На данный момент Лайла находится в темнице Амрэллы за покушение на свою сестру Беатрис. - выложила я.
  Ньют округлил глаза.
   - Что?!! - вскрикнул он. - Этого быть не может!
  Я тоже почти также отреагировала, когда Эзра мне сообщил. Даже в газете написали об этом случае. "Нож в спину или убийство соперницы-сестры" - пестрели заголовки недавнего выпуска.
   - Неделю назад Беатрису кто-то отравил, и она слегла. Яд был сильным, и она еле-еле выкарабкалась. - начала я рассказывать, стараясь следить за состоянием ребёнка. - Флакон из-под яда был обнаружен в комнате Лайлы. Её арестовали, и теперь она ждёт суда.
  Ньют замер, словно пытаясь всё обдумать и быстро придумать новый вопрос, но он не мог совладать с информацией, поэтому молчал, хаотично смотря в разные стороны.
   - Но она бы никогда не стала кого бы то ни было травить! - наконец нашёлся Ньют. - Это неправда!
   - Есть улики и свидетели, поэтому Лайла в плохом положении.
   - И что ей грозит за это? - подойдя ко мне, вопроси он. - Что они с ней сделают?
  И ведь он задаёт самые страшные вопросы.
   - За покушение на убийство аристократа наказание одно: смерть.
   Ньют сел на диванчик и замер, уставившись в одну точку перед собой. Лайлу жалко, но я не знаю, что в той семье точно случилось. Эзра не следил за каждым обитателем их дома, он смотрел за Лайлой и родителями, поэтому он подготовил отчёт и отправился ко мне. А на следующий день Беатрис слегла от отравления. Я сама не знаю, могла ли Лайла так возненавидеть Беатрис, что решилась её отравить. Она, конечно, не похожа на отчаянного до такой степени человека, но кто её знает. Может, Беатрис полностью заняла её место, и с ней обращались, как с ненужной сироткой-простолюдинкой, поэтому девочка не выдержала и решила отравить настоящую дочь виконтов. Хотя... яд? Я бы придушила её подушкой или толкнула бы с высоты какой-нибудь, но это я. А то ребёнок семнадцати лет от роду.
   - Беатрис отравили ядом? - вдруг уточнил мальчик. - А что за яд?
   - Слышала, что какой-то редкий, но название не знаю.
   - А как она его достала, если она всегда была заперта у себя дома? - вопросил он с явным негодованием. - Слуги её ни во что не ставили, как и виконты. Откуда она достала деньги на яд, и как ей его принесли?
  Я слегка оторопела. Девочка же действительно сидела сиднем дома... неужели они решили избавиться таким мерзким способом от своего приёмного ребёнка? Какой кошмар.
   - Я не знаю, Ньют. - честно призналась я. - Я не занимаюсь расследованием этого дела.
   - И что? - вскочил он на ноги. - Мы просто бросим её? Позволим им убить её?!
   - Успокойся, Ньют. - попыталась я воззвать к разумности. - В конце концов она - ребёнок виконтов, она нам...
   - Никто?! - перебил он меня, злясь ещё сильнее. - Я вам тоже никто! Вы меня и знать не знали, но решили помочь! Так почему не поможете ей?
  Ответа у меня не было. От части Ньют был прав, но взрослая жизнь очень сложная и объяснить ему причину, по которой его подругу скоро казнят, я не могу.
   - Я знала твоего отца, поэтому решила помочь.
   - А у Лайлы никого нет! Она вообще никому не нужна! - кричал он. - Вы же можете ей помочь, как помогли мне!
  Для него всё просто, и он думает, что раз я так нагло выставила его опекунов из поместья, то смогу спасти и Лайлу.
   - Она может быть убийцей, как ты не понимаешь? - я поднялась со своего места. - А вдруг, она действительно хотела убить Беатрис? Ты о ней подумал? Что Беатрис пришлось пережить?
  Ньют заплакал, но продолжал смотреть на меня, как на врага народа.
   - Это ложь! Лайла не могла сделать подобное! - продолжал настаивать ребёнок с льющимися слезами по щекам. - Вы не знаете точно: она это сделала или нет!
  Я не знала, как успокоить Ньюта и воззвать к его разуму. Начала перебирать различные причины, чтобы переубедить ребёнка, но ничего достойного на ум не приходило.
   - Лайле семнадцать и она владеет магией хаоса, поэтому её сознание могло помутиться. - почему-то сказала я, вспомнив так не кстати Малкольма. - Что, если годы жизни в семье, где её не замечали и не признавали, наложили на неё свой отпечаток, и она поддалась безумию? Беатрис даже забрала наш подарок себе, который мы подарили Лайле. Что, если Лайле надоело терпеть унижения, и она решила избавиться от Беатрис?
  Ньют смотрел на меня, как на того, кто только что предал его или оскорбил так, как никто и никогда не оскорблял. Что я такого сказала? Это ведь логичное допущение.
   - Меня избивали за малейшую провинность, не прощая мне ни одной ошибки. - продолжая глотать слёзы, заговорил ребёнок. - А когда я соблюдал правила, то меня били просто так, чтобы я становился лучше. - он утёр мокрое лицо рукавом. - И даже, когда мне становилось так плохо, что терпеть уже не было сил, я никогда не применял свои силы. Даже не думал, чтобы навредить как-то опекунам. Хоть вы и вступились за меня, но вы до сих пор считаете меня опасным из-за моей магии хаоса. Вы не любите обладателей этой магии и поэтому оставляете Лайлу без помощи.
  Ньют ушёл, а я пожалела о том, что сказала. Он, наверное, не хочет изучать магию из-за того, что в обществе не особо любят обладателей атрибута хаоса. А я своими словами дала ему понять, что не верю "тёмным" магам, коим он тоже является. Как же это тяжело.
   - Принести вам чай, госпожа? - Бета как всегда ходит тихо, поэтому я удивилась её появлению.
   - Почему воспитывать детей так сложно? - спросила я, продолжая лежать головой на пачке документов. - Почему нельзя просто договориться и жить дружно?
  Бета подошла к столу, за которым я сидела, и замерла.
   - Мне не довелось познать счастье материнства. - вдруг тихо ответила она. - Но я думаю, что Ньют не думает о вас плохо, госпожа. У него кроме вас никого нет, поэтому он считает, что вы всемогущи.
   - Я могу, конечно, попытаться помочь той девочке, но что мне делать после того, как её освободят? Бросить на улице или попытаться пристроить в интернат?
   - У вас достаточно средств, чтобы содержать двух детей. - заявила Бета. - Почему вы не хотите её принять?
  Пришлось поднимать голову, чтобы посмотреть на свою помощницу.
   - Ты шутишь? - нахмурилась я. - У меня что, детский сад? К тому же, что мне с ней делать, если она действительно пыталась убить Беатрис? Жить под одной крышей с убийцей - это слишком.
   - Но, госпожа, мы с Эзрой много убивали, как и другие солдаты, охраняющие поместье. - спокойно заявила она. - Чем Лайла хуже? Если подумать, то на её счёте одно убийство, поэтому она лучше многих из нас.
  Бета говорила, конечно, правду, но я...
   - Ты хочешь, чтобы я привела её в дом? - удивилась я. - Почему? Ты знаешь её?
   - Мне всё равно, госпожа, приведёте ли вы её в дом или нет. - девушка улыбнулась. - Я просто хочу облегчить вашу душевную ношу. Когда эту девочку казнят, и Ньют узнает об этом - будут ли ваши отношения такими же, как раньше? К тому же, я слышала, что она вам понравилась, и вы даже выбрали дорогой подарок для неё, поэтому, думаю, что Лайле мы сможем найти место.
   Бета была благоразумной, но не доброй. Лайла - это рычаг давления на Ньюта и если она будет жить с нами, то воспитание строптивого ребёнка пойдёт более гладко. Но от одной мысли об этом меня передёргивало. Я не хочу использовать Лайлу, как инструмент. Она же всего лишь ребёнок, с которым плохо обращаются. Но будет ли это правильно: поверить в её невиновность и спасти её?
   - А вдруг она опасна? - заворчала я. - У неё мощная магия, она может навредить Ньюту.
   - Конечно вы так не думаете, госпожа. - не поверила мне Бета. - Ньют тоже обладает такой же магией, но вы его совсем не боитесь.
   - Ньют - это другое.
   - А маленькая девочка, которую использовали, как замену и выбросили, когда в ней пропала необходимость - заслуживает гнить в темнице за то, чего она не делала?
   - Думаешь, она невиновна? - засомневалась я. - Тогда, почему её просто не убить, раз она больше не нужна?
   - Я бы убила Беатрис с помощью магии и не позволила бы себя схватить. - пожала Бета плечами. - А ещё прикончила бы приёмных родителей. - Бета поправила свою причёску. - Выкинуть удочерённого ребёнка - пятно на репутации рода. Но если обвинить её в преступлении, то можно легально избавиться от Лайлы, а роду Тирельских стать великомучениками, которому аристократы будут сочувствовать.
  Бета говорила вполне разумные вещи. Сразу вспомнилось лицо Лайлы. Такая напуганная и скромная. Жалко бросать её.
   - Подготовь вещи для моей поездки в столицу, я останусь там на несколько дней. - решила я с тяжёлым вздохом. - Со мной поедет Эзра.
   - Я всё подготовлю. - кивнула Бета. - Что вы будете делать, госпожа?
   - Попробую узнать виновата ли Лайла или нет. - уныло протянула я. - Меня не будет несколько дней, поэтому присмотри за Ньютом.
   - Конечно, госпожа.
  Ночью я проснулась от хлопка. Психика, покалеченная множеством битв, подняла тело на ноги в считанные секунды. Хлопок повторился и к нему прибавился звук разбитого стекла. Моя комната была пуста, поэтому я быстро вышла в коридор. Заметив суетящегося охранника окрикнула его:
   - Что происходит?
   - Госпожа! - испугался он, обернувшись. - Грохот донёсся из комнаты юного господина!
  Я быстро ринулась в нужную сторону и, не успев взяться за ручку двери, как меня отбросило назад вместе с дверью. Лететь было недалеко, поэтому моей спине было почти не больно, так как я врезалась в стену.
   - Юный господин! - донёсся крик из глубины коридора.
  Отбросив дверь, которая оказалась сорванной с петель, вошла в комнату Ньюта.
   - Я разнесу весь дом! - кричал мальчик, держа правую руку за запястье, из которой вырывались небольшие фиолетовые шары. - Я тут жить больше не буду!
  Эти шары, касаясь чего-то, сразу же взрывались со знакомым хлопком. Так это он чудит? Его комната была разворочена, окно выбито, пол усеян щепками и осколками стекла.
   - Зачем ты буянишь? - переведя дух, спросила я.
  Я думала, что к Ньюту кто-то пробрался, и он в опасности. Но, увидев, что Ньюту ничего не угрожает, успокоилась.
   - Я - маг хаоса! Мне так положено! - крикнул он, снова швыряя шарики в разные стороны. - Что, выкинете меня теперь, Мастер?
  Глядя на разрушенную комнату и ребёнка, стоящего в центре, понимала, что загнала парня в угол. Ньют даже в темноте смотрел на меня, как маленький затравленный волчонок.
   - Какой неприятный способ привлечь внимание. - прокомментировала я. - И чего ты хочешь? Чтобы я спасла твою Лайлу?
   - Да! - топнул он ногой. - А если вы её не спасёте, то я взорву этот дом!
   - Ты же понимаешь, что у тебя не получится? - спросила я, уперев руки в бока. - Ты слабый. Если бы учился магии, как я просила, то, может быть, смог бы разрушить такое большое поместье. Но передо мной стоит слабый и безвольный десятилетка, который способен разве что мебель попортить.
  Я не хотела обидеть Ньюта, но терпеть его капризы мне тоже не хочется. Он должен понимать, кто он, и где находиться, какая ситуация творится вокруг.
   - Я не слабый! - возразил он мне. - Если вы не поможете Лайле, то я... я...
   - Тебе не стыдно рушить дом, в котором твоя семья жила много поколений? - вдруг спросила я, оглядывая стену. - Разрушишь его, и памяти о родителях не останется. Подумай об этом.
  Ньют поджал губы и, будто из последних сил, бросил очередной магический шар в стену.
   - Сироте не положено иметь семейный дом. - сказал он негромко. - Но если вам его жалко, то тогда сделайте, как я прошу, и я не буду ничего рушить!
  Дом ему жалко, но он пытается это скрыть. Маленький и очень неумелый шантажист.
   - Разрушишь этот дом, и я куплю новый. - пожала плечами, проходя к разбитому окну. - Что ты можешь мне предложить взамен на спасение своей дорогой Лайлы?
   - Я... я тогда пойду спасать Лайлу сам!
   - Вперёд. - хмыкнула я. - Пока доберешься до столицы, её, наверное, уже повесят.
   - Ну, пожалуйста! - в отчаянии воскликнул он, видимо понимая, что на манипуляции я не поддаюсь. - Ну вы можете ей помочь! Почему так не хотите?!
   - А ты заинтересуй меня. - искоса посмотрела на ребёнка. - Ты же мужчина, будущий маркиз. Придумай что-то, что может меня заинтересовать.
   - Но у меня же ничего нет! - возмутился брюнет. - Да и что я могу дать Мастеру Меча?!
   - Значит, плохо хочешь спасения для своей подруги. - равнодушно буркнула я.
  Ньют замолчал, оказавшись подавленным. Не буду ему говорить, что я и так собралась помочь Лайле. Его строптивый характер может сыграть с ним злую шутку в будущем, поэтому он должен подумать над своим поведением.
  Я собралась уходить и направилась к выходу.
   - Я буду вас слушаться во всём! - прилетело в спину.
   - Ты и так в моей власти. - нахмурилась я. - Я же твой опекун.
   - Я буду учить магию! И сделаю всё, что вы мне прикажете! - снова заплакал Ньют. - Я правда сделаю всё-превсё!
  Ему, действительно, нечего мне предложить. Но если он будет вести себя, как шёлковый, то это значительно упростит мне жизнь. Хорошая сделка.
   - И ты способен делать то, что тебе говорят и не противиться? - изогнула брови.
   - Я буду вас безоговорочно слушаться. - закивала он часто-часто. - Только помогите Лайле, пожалуйста.
  Я подошла к заплаканному мальчику и протянула ему руку.
   - Пожмём руки для скрепления сделки. - объяснила я, когда Ньют опасливо посмотрел на протянутую ладонь. - Нарушать условия сделки нельзя, ты понимаешь?
   - Я всё понимаю! - решительно пожал Ньют мою руку. - Надеюсь на вас, госпожа Лариса!
  О, теперь "госпожа"? Посмотрим, как он будет держать своё слово.
  Я вышла в коридор. Бета, Эзра и несколько стражников стояли и ожидали указаний.
   - Бета, принеси мою сумку вниз. Эзра, седлай наших коней - выдвигаемся через двадцать минут. - выдала я громко. - Ньюта переселить в другую комнату, а эту закрыть и не трогать до моего приезда!
   - Да, госпожа!
  На рассвете мы с Эзрой въехали в столицу и отправились в гостиницу, чтобы бросить вещи и придумать план действий.
   - Так как дело касается покушения на жизнь аристократа, то рассматривать его будет Высший совет. - заговорил Эзра, когда мы начали завтракать, сидя в таверне при гостинице. - Обычно, вердикт по таким делам всегда обвинительный.
  Конечно, трогать аристократов - смертельное дело, даже для других аристократов.
   - Лайла всё ещё является аристократкой, поэтому ей положен защитник. - заворчала я. - Но сможет ли он выбить ей свободу?
   - Нужно надавить на Высший совет. - предложил парень. - Они смогут её оправдать.
  Этот вариант мне не нравился. Просто прийти и приказать им отпустить девочку? Интересно, как скоро после этого по всей империи поползут слухи о моей безнаказанности? Как это отразиться на императоре?
   - Нет, мы должны действовать аккуратно, чтобы я выступила спасительницей, а не палачом. - пояснила я. - Разузнай, кто входит в совет, и когда будет сам суд.
  - Слушаюсь.
  Я на время осталась в гостинице. Бегать по городу и подглядывать мне уже не по статусу, поэтому я подожду, пока Эзра принесёт мне информацию.
   - Госпожа, я раздобыл сведения.
  Прошло несколько часов, поэтому я дремала в своей комнате, когда мой шпион вернулся. И новости, которые он мне принёс, были разочарованием.
  Суд над Лайлой пройдёт через три дня, поэтому у меня совсем немного времени, чтобы предпринять хоть что-то. Также, к моему великому разочарованию, в Высший совет входил мой недавний знакомый, который так сильно меня разочаровал. И этот падший мужчина смеет судить других людей? Какое издевательство над самой сутью суда и законности.
   - Есть ещё два свидетеля - служанки, которые поклялись своей жизнью, что видели, как Лайла готовилась к своему преступлению. - продолжил Эзра. - Виконты носят траур, заперлись в своём поместье и носа оттуда не показывают. Беатриса пришла в себя, но она всё ещё очень слаба.
  Слуги плывут по течению, поэтому их словам верить не стоит. Да и никто не станет вступаться за ребёнка без власти и покровительства. Лайла одна. Ситуация сложная.
   Как же стоит поступить? Просто выкрасть ребёнка из темницы - простой, но глупый шаг. Просто вступиться за неё? Мне нужно найти доказательства невиновности Лайлы за три дня.
   - Каким ядом отравили Беатрис?
   - "Спящая красавица" - так называется этот яд. Его изготавливают из сока цветка нагории, произрастающем почти в каждом ботаническом саду империи. Цветы нагории употребляют в чай, как и сок из стеблей, однако, если переборщить, то сок превращается в яд. Жертвы сначала быстро слабеют, а затем теряют сознание и погружаются в долгий сон, похожий на обморок. Однако, у этого яда есть и противоядие, которое также распространено - корни цветка пегонии нейтрализуют "спящую красавицу" и жертвы быстро приходят в себя. Этот яд распространён и стоит недорого, да и сделать его самостоятельно не так уж и сложно.
  Почесала затылок. Распространённый яд. И что это мне даёт? Низкую цену, которую может потянуть даже нелюбимый ребёнок аристократской семьи? Кажется, всё стало только запутаннее. У меня складывается такое чувство, будто я рою не в том месте.
   - Ты узнал нужный мне адрес? - решила я перевести тему.
   - Конечно.
  Я купила корзинку со сладостями в небольшой лавке и пошла к нужному адресу. Никогда бы не подумала, что мне так скоро понадобится встретится со своим никчёмным эскортом. Империя такая большая, а я второй раз встречусь с одним и тем же человеком, который при этом мне не особо приятен. Какое невезение!
  Подойдя к нужному роскошному особняку, я толкнула калитку. Заперто? Я думала, что все, кто живёт в столице не запирают свои двери, ведь это город безопасности и роскоши.
   - Кто вы? - раздался мужской голос.
  Из поместья вышел пожилой мужчина в чёрном костюме и устремился в мою сторону. Наверное, на воротах наложена магия, иначе как он так быстро отреагировал на моё присутствие?
   - Перед вами Мастер Меча Лариса. - представилась я. - Маркиз Гальвани дома?
  Напомнило почему-то детские времена, когда я заходила за своими друзьями и отпрашивала их у родителей для совместных прогулок. Почему именно сейчас вспомнилось что-то настолько приятное?
   - Мастер Меча Лариса! - моментально преклонил колени мужчина. - Хозяина сейчас нет дома!
  Неудивительно.
   - Оповестите своего господина о моём визите. - решила я. - Я подожду его внутри дома.
  Нагло ли это? Безусловно. Воспитано ли? Нет. Однако, время поджимает, а моей власти достаточно, чтобы вести себя нагло.
  Дворецкий без возражений впустил меня в дом и посадил в гостиной. Я осталась наедине со своими мыслями и слегка задремала. Да, в последнее время сон сражает меня в самых разнообразных местах, хотя ночью я сплю довольно неплохо. Может, нервное напряжение так сказывается?
  Однако, когда до меня донёсся звук приближающихся шагов, я проснулась. Слышу я хорошо, особенно когда сижу у дверей. И сон чуткий.
   - Мастер Меча Лариса, приветствую вас у себя дома. - раздался голос маркиза, прилетевший в мою спину.
  Я слегка повернула голову и встретилась с фиолетовыми глазами, полными непонимания и какого-то испуга. Молодой маркиз запыхался, но силился это скрыть, пытаясь перевести дыхание. Что, мчался со всех ног? Неужели, было настолько страшно?
   - А вы не спешили, маркиз Гальвани. - вздохнула я. - Кстати, ваши слуги такие невоспитанные в своего хозяина или сами по себе?
  Несколько секунд блондин смотрел сначала на меня, а потом повернул голову в сторону, откуда пришёл.
   - Мастер Меча Лариса, прошу прощения, если мой персонал как-то оскорбил вас. - решил сгладить ситуацию мужчина, даже не зная о ней. - Могу я исправить эту оплошность?
   - Я зашла в гости к своему старому знакомому, а мне даже не предложили чай. - пожала одним плечом. - Мне пришлось ждать вас очень долго, но о моём комфорте никто не позаботился.
   Я нарочно вела себя, как последняя стерва. Маркиз должен забыть о своей роли харизматичного любимчика светского общества и стать подвластным мне членом Высшего совета. Мне не нужно с ним любезничать - достаточно надавить и вопрос с Лайлой будет решён.
  Маркиз, услышав причину моего недовольства, тут же послал несколько многозначительных взглядом всё в ту же сторону и аккуратно присел напротив меня. Нас разделял пустой столик, на который я уже подумывала положить свои ноги. Почему? Я должна быть властной захватчицей, поэтому нужно соответствовать.
   - Для начала мне стоит принести Вам свои искренние извинения. - выдержав небольшую паузу, подал голос хозяин дома. - На балу я повёл себя...
   - Вы действительно думаете, что я желаю слушать ваши жалкие и неискренние слова о прощении? - перебила я мужчину. - Похоть - это порок, который не изгнать из своего разума и тела по одному своему желанию. Вы скорее больны, нежели невежественны.
  Маркиз был одет в строгий костюм стального цвета, а волосы были аккуратно уложены. Я же, напротив, была одета в свободную чёрную рубаху и такие же штаны, а на ногах чёрные мощные сапоги. Мой вид должен оскорбить его самолюбие, поэтому мой наряд отлично вписался в общую картину моего пренебрежения его персоной.
   - Я посетила вас по крайне важной причине. - заговорила я, осознав, что в нашем диалоге отныне веду я. - На сколько мне известно, вы состоите в Высшем совете.
  Напряжённый взгляд маркиза метнулся ко мне и челюсти его плотно сомкнулись - желваки выдали.
   - Да, это так, Мастер Меча Лариса. - слегка сдавленно ответил он.
   - Я не буду долго ходить вокруг да около, поскольку моя власть позволяет мне просто озвучивать свои желания. - легко проговорила я. - Через три дня вы будете судить Лайлу, дочь семьи виконтов Тирельских. Я желаю знать все обстоятельства этого дела.
  Для начала нужно узнать, что у них есть на Лайлу.
   -Мастер Меча Лариса, я прошу прощения, но разглашение... - начал было мужчина, но осёкся под моим взглядом. - Кхм... что вы желаете знать?
  Как быстро дошло. Я понимаю, что разглашение подобных сведений приравнивается к измене, однако, когда перед тобой сидит Мастер Меча, способный при желании разворотить всю империю, вектор страхов меняется. Маркиз понял, что страшнее меня лишь сам император, поэтому он моментально прогнулся и встал в удобную для меня позу. Приспосабливается он быстро. Наверное, чтобы скрывать свои многочисленные похождения он отточил навыки коммуникации.
   - Какой приговор вы вынесете, исходя из сведений, имеющихся у вас сейчас?
   - Казнь.
  Ожидаемо.
   - Есть ли что-то, что может оправдать девочку?
  Маркиз снова переменился в лице. Что, понял суть моего визита и теперь пытаешься подстроиться под ситуацию? Змей, что как жидкость, просачивается в любые щели.
   - Доказательства представляют из себя прочную стену, перелезть через которую невозможно. - осторожно заговорил мужчина. - Даже если кто-то другой возьмёт всю вину на себя, обстоятельства складываются так, что свидетели разобьют ложное признание.
  Теперь я не думаю, что Лайла пыталась убить Беатрис. Слишком всё безукоризненно, такое прочное обвинение и нулевая защита. Какая жестокость.
   - Я знаю, что виконты хотят таким образом избавиться от Лайлы. - решила я слегка приврать. - Этого ребёнка мне жаль, поэтому я желаю ей спасения.
  Фиолетовые глаза смотрели на меня в упор, а мне казалось, что я почти слышу с каким грохотом шевелятся извилины, пытаясь обработать полученную информацию и подкинуть подходящий план действий. У него даже испарина на лбу выступила. Так интересно наблюдать за такими переменами, словно смотрю захватывающий фильм про гибкость человеческого поведения.
   - Мастер Меча Лариса, даже если я проголосую за невиновность леди Лайлы, то два других голоса перевесят мой. - произнёс мужчина, глядя мне в глаза. - Однако, если и два других советника проголосуют за невиновность - это вызовет сильнейший общественный резонанс. Доказательства слишком очевидны и от этого сильны, поэтому...
   - Не стоит говорить со мной, как с сопливым ребёнком. - остановила я мужские изречения. - Я прекрасно понимаю, как работает Ваша система, поэтому и пришла именно к вам.
  Испарина на лбу, кажется, усилилась. В этот момент вошли слуги и накрыли на стол. О, наконец-то. Было множество сладостей и закусок, два вида чая и графин с соком. Видимо, решили принести сразу всё.
  Я начала неспешно трапезничать. Гальвани сидел, словно столб проглотил, напряжение, которое сковало его тело, ощущалось даже тогда, когда я на него не смотрела. Пусть понервничает, глядишь будет впредь куда благоразумней.
   - Я хочу, чтобы вы придумали, как можно оправдать Лайлу. - наконец-то выдала я, вытерев рот салфеткой. - У вас, как вы сами понимаете, времени совсем немного. Но я верю, что такой предприимчивый мужчина сможет решить такую задачку.
  Бледный, измученный мужчина взглянул на меня так, будто я вынесла ему смертный приговор.
   - Но... но, Мастер Меча Лариса, это невозможно... - забормотал он, поражённо. - Я не смогу выполнить вашу просьбу.
  Отказывает? Вот как. Странно, я думала, что его натура бабника крайне хрупка и под моим давлением, она треснет и он сдастся. То есть, вот о чём он думал всё это время? Не о том, как примириться со мной, а том, как мне противостоять. Наверное, прикинул кто сможет за него вступиться и решился воспротивиться. Смело. Удивительный мужчина: в нём сочетается низменная похоть и стратегическое мышление. При этом у него есть храбрость. Всё-таки неплохой эскорт. Вот только, у него всё равно нет шансов против меня.
   - Вы знаете, маркиз Гальвани, что дуэли были созданы для того, чтобы аристократы между собой могли решить какой-то конфликт или спор. - начала я с улыбкой говорить, разглядывая красивое убранство гостиной. - Иногда, дуэль кончается смертью одной из сторон и это допустимо. Так вот к чему это я, уважаемый сопровождающий: вы нанесли мне страшнейшее оскорбление, отбросили тень на мою безукоризненную репутацию, поэтому я желаю омыть вашей кровью позор, которым вы покрыли мою персону.
  Мужчина переменился в лице и страха на нём более не было. Это были осознание и некая серьёзность, которая сопровождает все важные решения в жизнях людей.
   - Вы желаете дуэли со мной?
   - Что? Нет, маркиз Гальвани, я этого не желаю. - я в очередной раз мягко улыбнулась. - Это моя обязанность, как носителя титула Мастера Меча - отстоять свою честь. - поправила волосы и поднялась на ноги, вынудив маркиза тоже встать на ноги. - Я очень добрый человек, поэтому меня привела к вам нужда. Если вы сможете спасти Лайлу, то я сочту это за ваши самые искренние извинения и смиренно прощу вас.
   - А если я не сумею оправдать Лайлу - вы бросите мне вызов?
  Какой понятливый.
   - С тяжёлым сердцем. - я кивнула. - Печально, конечно, но я довольно часто участвовала в дуэлях в своей молодости и, к моему счастью, я ни разу не проиграла. Надеюсь, вы примите правильное решение, маркиз Гальвани, иначе будет очень жаль оставлять столь роскошный дом без хозяина.
  Топая обратно в гостиницу, размышляла над правильностью своего поступка. Я не хотела угрожать маркизу, но его убеждения и, по всей видимости, преданность должности советника, были слишком тверды. Хорошо, что он так себя повёл на балу, иначе я бы не смогла так бесчувственно шантажировать его. Посмотрим, сможет ли он придумать план, в противном случае, мне действительно придётся просто своровать ребёнка из темницы. Жизнь я ей спасу, то она навечно будет сокрыта от общества и всего мира. Хорошая ли это жизнь для юной девочки? Ответ слишком очевиден. Вот так ситуация!
   - Госпожа, какие будут дальнейшие указания?
  Голос Эзры вырвал меня из своих мыслей. Он подкрался почти бесшумно, пристроившись позади меня. Точно шпион!
   - Хочу встретится с Лайлой. - решила я. - Устрой нам встречу.
   - Да, госпожа.
  Эзра исчез также неожиданно, как появился. Мне оставалось только ждать и готовиться.
  Вечером, когда солнце уже село, явился мой помощник и всучил мне в руки тёмный плащ.
   - Госпожа, вас ждёт нечто занимательное. - объявил он с горящими от предвкушения глазами. - Наденьте, пожалуйста, плащ и следуйте за мной.
  Я молча кивнула. Эзра редко демонстрирует какие-либо эмоции, поэтому мой интерес рос в геометрической прогрессии с каждой секундой.
  Место содержания обвиняемых было на юге города, поэтому нам понадобилось около получаса быстрого бега, чтобы добраться туда. Высокое здание почти чёрного цвета, мрачно возвышалось над окружающими утончёнными постройками. Мимо такого точно не пройдёшь.
  Эзра начал колдовать и через несколько секунд я ощутила покалывание в спине и ногах.
   - Госпожа, нас теперь не смогут ощутить маги, однако для человеческого глаза мы всё ещё видимы, поэтому держитесь подле меня. - шёпотом обратился ко мне помощник.
   - Поняла.
  Мы быстро преодолели ограждение и просочились вдоль здания, держа направление к задней части сооружения. Моё внимание привлекла фигура, закутанная в плащ, стоящая у ограждения. Кто это и что он там делает?
  Эзра, видимо, не распознал опасность в лице той самой фигуры, поэтому мы двинулись дальше. И вдруг, Эзра остановился, сел на корточки и... исчез. Удивительно, но я даже не заметила открытого окна, расположенного у самой земли. Это подвальное окно? Думать долго не стала, присела и пролезла в окно вслед за Эзрой.
   - Госпожа, сейчас обеденное время у стражи, поэтому всю темницу никто не патрулирует, у нас есть немного времени, чтобы вы встретились с Лайлой. - заговорил Эзра, подходя к приоткрытой двери.
  Мы оказались в каком-то заброшенном складе с матрасами, посудой и другими вещами. Наверное, этим помещением давно никто не пользуется.
   - Знаешь, где Лайла?
   - Идите за мной, госпожа.
  Темница представляла из себя многоэтажное сооружение, уходящее под землю. На одном этаже находилось двадцать камер, расположенных по правой стороне коридора, однако коридор не был прямым, скорее со стороны эта темница была похожа на панцирь улитки, петляющие этажи, уходящие вниз.
   - ... меня? Глупая старшая сестра. - раздался женский голос откуда-то спереди, и я замерла. - Я же предупреждала тебя, чтобы ты не смела поднимать голову!
  Голос доносился из-за поворота, поэтому я быстро оттащила Эзру себе за спину, а сама двинулась вперёд. Несколько шагов и я наконец узрела хрупкую фигуру в плаще, стоящую перед решёткой.
   - Но я слушала тебя, Беатрис! Я делала всё, что ты мне приказывала! - заплаканный голос Лайлы я почти не узнала из-за его хриплости. - Зачем ты так со мной?
  Беатрис, судя по всему, засмеялась. Она же слаба и должна лежать в постели. Какая чудовищная девочка.
   - Ты так тупа, что до сих пор не поняла? - холод в её голосе достиг даже меня. - Настоящая дочь виконтов - я, а ты лишь замена. Необходимость в тебе пропала. Ты должна сдохнуть.
   - Но...! Я же тебя не травила! Если ты так сильно меня ненавидишь, то дай мне уйти! Я тебе клянусь, что ты больше никогда меня не увидишь! - отчаяние, пропитавшее голос Лайлы, свидетельствовало о её сломленности.
   - Кровь простолюдинов делает тебя неимоверно глупой, Лайла. Я хочу посмотреть, как ты будешь биться в конвульсиях, когда тебя повесят. Или, услышать звук, с которым твоя отрубленная голова покатится по земле. Мне, в принципе, всё интересно, поэтому устроит любой расклад.
  Беатрис- психопатка? Или она не понимает, о чём говорит? Когда бы она успела увидеть подобные вещи, чтобы желать вновь на них посмотреть? Возможно, время, проведённое вне стен дома виконтов, было жутким. Покалеченное дитя.
   - Ты... ты... ненавижу... ненавижу тебя! - зарычала подобно дикому зверю Лайла. - Суд выяснит, что я невиновна, и ты сядешь сюда вместо меня!
   - Думаешь? - спокойно произнесла Беатрис. - А мне кажется, ты умрёшь через несколько дней. Доказательства уже собраны, поэтому твоя судьба предречена. Но ты не переживай, я успокою твоего дружка Ньюта. Что?.. Злишься? Не переживай, наши дети будут прекрасными магами, а их бабушкой будет сама Мастер Меча. Уж не думала ли ты, что ты достойна чего-то подобного? Скот вроде тебя должен знать своё место, поэтому жди палача, моя милая сестрёнка.
  Эзра коснулся моей руки и увлёк в открытую камеру. Мы встали у стены, куда не попадала свет. Услышанное меня несколько покоробило. Со стороны всё выглядело более сдержанно, но, когда я узнала подробности... Виконты породили чудовище с милым лицом!
  Беатрис, устремившись на выход, прошла мимо нас, даже не заметив. Когда эта девочка вырастет, то империи не поздоровиться. Честолюбие и жестокость - два качества, усиливающих друг друга. Она обречена.
   - У нас есть ещё около пятнадцати минут, госпожа, прежде, чем стража начнёт делать обход.
  Да, времени мало, однако, я не хотела идти к Лайле. Ноги просто не шли, словно одеревеневшие. До меня доносился девичий плач, и я не могла заставить себя пойти сейчас к ней. Она убита таким предательством, а я так плоха в словах успокоения. Что мне ей сказать? Я ещё даже не придумала план по её освобождению. Просто сказать ей, что я хочу её спасти? Мне кажется, этого так мало, что будет лучше просто приложить все силы, чтобы вызволить её.
   - Мы уходим. - решила я.
  Эзра на миг растерялся, но быстро собрался и кивнул:
   - Следуйте за мной, госпожа.
  Покинув темницу, мы неспешно брели по ночным улицам. Я еле передвигала ногами из-за своего отвратительного настроения. Мы с Ньютом договорились, и мне нужно просто выполнить условия нашей сделки и не думать об этом. Однако, жалость к Лайле и боль от несправедливости мне было не прогнать. Почему я так ей сопереживаю? Почему мне так хочется ей помочь? Может, потому, что мне в своё время никто не протянул руку помощи и мне пришлось выкарабкиваться самой? Может, это сожаления о моей собственной судьбе наложились на происходящее с этой девочкой? Не знаю. Нужно выпить.
   - Госпожа, почему вы ничего не сделали? - вдруг задал вопрос мой рыжий сопровождающий.
  Я тяжело вздохнула.
   - Что я могла бы сказать плачущей девочке? Она только что узнала, что её зарежут, как скотину из-за её ненужности, думаешь, я смогла подобрать бы нужные слова?
   - Я не об этом, госпожа. - мотнул головой он. - Вы могли схватить Беатрис и вытряхнуть из неё признание.
  Да, так можно было сделать.
   - А как бы мы объяснили факт своего нахождения в темнице? - взъерошила я волосы. - К тому же, Беатрис не из пугливых, чтобы с помощью одного давления выдавить из неё признание.
  Беатрис явно психопатка, а такие люди легко манипулируют как чужими чувствами, так и своими. Уже вижу, как она вся в слезах валяется в ногах у судьи и жалуется на то, какими методами я добывала из неё признание. Её проще убить, чем заставить сознаться. А её ненависть к Лайле настолько сильна, что она и жизнь готова отдать за эту месть. А я ещё подарила такой дорогой подарок Лайле, чем подлила масла в огонь. Как я ненавижу все эти интриги. Проще было бы, если бы Беатрис выступила против Лайлы открыто. Так она смогла бы сохранить свои честь и достоинство, однако, это мои убеждения, женщины, что ведёт себя, как старый воин-полководец, живущий по кодексу чести. Нам друг друга не понять.
   - Удивительно, как вы сдержались, услышав подобное. - вдруг фыркнул мужчина. - Я, даже не зная Лайлу, был готов наброситься на ту девчонку.
   - Таких, как она, нужно разбивать на их же поле. - качнула я головой. - Обстоятельства складываются не в нашу пользу, да и я не занимаюсь пытками детей. Нужно придумать план, чтобы вызволить Лайлу и на этом всё.
  Ночью я не спала, поэтому, прикупив бутылочку какого-то дорогого, но сомнительного напитка, вышла на улицу и уселась на лавочку. На улице было уже темно, однако, столица не спала, а множество фонарей создавали, как мне показалось, атмосферу праздника. Такой желтовато - золотой свет, будто я иду по центру своего родного города в канун Нового года. В последнее время, меня так часто стала одолевать ностальгия - неужели это старость? Вроде рано ещё, а моя душа порядком натерпелась.
   - Тц, тц, тц, какая красотка! - раздался мужской голос совсем рядом. - И совсем одна!
  Я скосила глаза и узрела подвыпившую мужскую компанию. Их одежда казалась обычной, но она была одинаковой. Интересно. Белые рубашки и красные штаны. Камзола или кителя не хватает. Они из какой-то государственной структуры? Молоденькие вроде бы.
   - Девушка, а девушка! - перешёптываясь между собой, ко мне всё-таки решили обратиться. - Почему сидите здесь в одиночестве?
  Я подняла руку с ополовиненной бутылкой в качестве ответа на заданный вопрос.
   - А вы не из скромниц! - хохотнул другой, приближаясь ко мне. - Может, составите нам компанию, а то мы тоже совсем одни!
  Эта пьяная компания меня абсолютно не волновала. Они, будто специально, встали рядом с моей лавочкой и начали шумно что-то обсуждать. Так забавно. На моих губах появилась улыбка. Мальчишки всегда так себя ведут: распушают свои хвосты, ведут себя вызывающее и всем силами стараются привлечь внимание девушек. Действительно ощущаю себя старушкой, наблюдающей за молодёжью.
   - Вы очень грустная. - один из парней вдруг присел передо мной на корточки и положил свои руки на мои ноги. - Вас кто-то обидел?
  Его руки легли на мои икры, скрытые кожей сапог. Он намеренно положил их туда? Пытается показаться хорошим парнем? Мальчишеская дурость такая неприятная.
   - Сейчас вы меня расстраиваете. - подала я голос, делая очередной глоток жгучей жидкости.
  Я не смотрела на подвыпившую компанию, разглядывала лишь снующих туда-сюда прохожих, а также их поклажи: большие коробки, тканевые сумки, корзинки.
   - Вы ошиблись женщиной. - вдруг раздался громкий и довольно грубый голос откуда-то сбоку. - Ноги в руги и прочь отсюда.
  Я скосила глаза на говорившего и с удивлением признала в нём своего маркиза. Боги, он то что тут забыл?
   - А ты кто такой? - брюнет тут же направился к маркизу, а шатен, что держал меня за ноги, лишь крепче за меня ухватился. - Эта девушка с нами!
  Старые добрые петушиные бои - как интересно. Я сделала глоток и расслабилась, не собираясь вмешиваться.
  Гальвани распахнул плащ и продемонстрировал изящную рукоять клинка, висящего на поясе. Брюнет тут же замер, передумав приближаться к незнакомцу.
   - Для вас же будет лучше, если вы сейчас же уйдёте отсюда. - серьёзно произнёс блондин.
  Троица переглянулась.
   - Красавица, это твой мужчина? - шатен с удивлением на меня взглянул и слегка сжал свою руку на моей ноге. - Ты что же это, не свободна?
  И как же мне ответить? Соврать или сказать правду?
   - Это мой знакомый. - пожала плечами. - А ты если сейчас не уберёшь свои руки от моих сапог, то этих рук у тебя больше не будет.
  Мой расслабленный вид и озвученная угроза не возымели нужного эффекта, и шатен вопреки всему, положил свою голову на мои колени, взглянув на меня с наигранной невинностью. Моя расслабленность начала быстро улетучиваться, уступая место раздражению и злости. Не знаю, что бы произошло дальше, но Гальвани одним резким ударом сапога отшвырнул прилипалу от моих коленей.
   - Ах ты паскуда! - взревел брюнет и кинулся на маркиза.
  Гальвани уклонился от удара и наградил выпивоху сильным ударом колена в корпус, а третьему достался сильнейший удар клинком, что даже не был извлечен из ножен. Удивительно, но этой лёгкой трепки компании хватило, и они бросились прочь. А я думала, что будет второй раунд. Редко такие компании успокаиваются так быстро.
   - Спасибо, что вы воздержались. - маркиз поправил свою одежду и осторожно приблизился к моей лавочке. - Разрешите мне присесть?
  Я сначала не поняла, за что мне прилетела благодарность, а потом догадалась: маркиз благодарил за то, что я никого не тронула и не устроила тут суматоху и жуткий переполох. Хотя, что в этом такого? Наглые морды получили бы по заслугам - это же логично.
   - Присядь. - кивнула я, глотая горьковатую жидкость. - Уже соскучился по мне, раз даже моих новых кавалеров разогнал?
   - Мастер... я окружу нас безмолвным барьером, чтобы мы могли говорить с вами свободно. - замялся мужчина.
  Он начал колдовать, и вскоре нас окутала лёгкая полупрозрачная дымка.
   - Мастер Меча Лариса, я нашёл способ вытащить Лайлу из тюрьмы. - уверенно заявил мне блондин. - Однако, вам придётся кое-что сделать.
  Я внимательно выслушала план маркиза и мне он не очень понравился. Однако, Лайла будет свободна, поэтому я согласилась на подобное решение такого непростого вопроса.
   - Скажите, вам дорога эта девочка? - вдруг спросил маркиз, когда мы замолчали после обсуждения плана действий. - Я знаю, что это не моё дело, однако спасение юного Ньюта мне понятно, но с Лайлой вас абсолютно ничего не связывает... так, почему?
  А блондин не глупый мужчина, хоть и совершает глупые поступки. Его вопрос даёт мне понять, что он очень многое знает. Он роет информацию обо мне, поэтому его интерес жгуч и не обуздан.
   - У вас есть дети, маркиз Гальвани?
   - Нет, насколько мне известно. - напряжённо ответил он.
   - Тогда вы не поймёте. - отмахнулась я, допивая содержимое бутылки. - Кстати, а какое наказание за клевету?
   - Всё зависит от причинённого ущерба. - слегка изогнул он бровь.
   - А если я обвиню невиновного в совершении убийства, что тогда?
  Фиолетовые глаза смотрели на меня пытливо и при этом опасливо. Что, не можешь понять к чему я задаю подобные вопросы? Наверное, неприятно не знать ответа.
   - Можно получить физическое наказание или тюремный срок.
  То есть, Беатрис может отделаться лишь красной задницей от ремня за то, что она подвела Лайлу под казнь? Какая несправедливость. Ладно, план маркиза хороший, он сработает. Если всё случится так, как Гальвани сказал, тогда я сделаю свой ход, чтобы увенчать свою победу трофеем.
   - Во сколько будет заседание? - напоследок вопросила я.
   - В десять утра.
  Я махнула мужчине рукой на прощанье и потопала обратно в свою гостиницу. Надо же, припёрся ко мне посреди ночи. Неужели все прошедшие часы он думал, что можно сделать? Так боялся за свою шкуру, что придумал весьма интересную стратегию. Умён чертёнок!
  День заседания наступил, и мы с Эзрой прибыли к зданию суда, где уже было довольно оживлённо. Мне пришлось приодеться в платье, так как мой статус обязывает меня красоваться только в дорогих одеждах.
   - Прибыла Мастер Меча Лариса! - раздался откуда-то громкий голос. - Расступитесь!
  Мы с Эзрой стояли в очереди, чтобы попасть в здание суда, поэтому этот окрик быстро рассёк толпу, и я смогла беспрепятственно пройти.
   - Почему так много людей? - спросила я у Эзры.
   - Покушение на жизнь аристократа - событие редкое и резонансное, поэтому здесь будет полно зевак. - буркнул рыжий. - Кто-то слил информацию в прессу, поэтому это дело получило дополнительную огласку.
  Наверное, Беатрис постаралась. Какая талантливая девочка.
  Нас посадили в отдельную комнату для ожидания, поэтому я принялась ждать своей очереди.
   - Госпожа, на втором этаже в северном крыле есть хорошая угловая комната. - заговорил задумчиво Эзра. - Быть может, отремонтировать её и поселить туда леди Лайлу?
  Я удивлённо взглянула на мужчину. Он даже не сомневается в том, что сегодня мы уедем домой все вместе? Какой верный человек. Приятно знать, что меня окружают такие преданные люди.
   - Мне кажется, зимой там будет холодно. - задумалась я. - Однако, там много света, думаю, девушке её возраста нужно много пространства для всяких шкафов и зеркал. Наверное, она подойдёт лучше других.
   - Мы с Бетой сможем наложить несколько заклинаний на ту комнату, чтобы в ней было тепло. - закивал Эзра. - А по поводу места обучения вы размышляли? Учиться вместе с Ньютом им не стоит, так как их программы будут разными.
  Да, нужно о многом подумать. В конце концов, я приведу в дом ребёнка, поэтому стоит продумать всё.
   - Мастер Меча Лариса, приветствую вас! - пожилая женщина в строгом тёмной платье низко склонилась. - Я, секретарь судебного заседания, поэтому прошу вас пройти со мной в зал суда для дачи показаний.
  Ну что же, настало моё время. С начала процесса прошло уже два часа, поэтому я порядком заждалась.
  Зал суда был большим, несколько огромнейших окон с витражами и куполообразный потолок. У самой дальней стены возвышалась трое мужчин, которые, судя по всему являлись советниками, ниже их уровня восседал старик в белой мантии. Значит, Высший совет и судья? Слева были одиночные места, видимо, предназначенные для важных свидетелей или наблюдателей. А ближе к выходу сидели люди попроще, те, кто не является прямыми участниками процесса. Да уж, в любом случае, людей много.
  Я прошла в центр зала к сиротливо стоящей стойке - трибуне. Мой взгляд натолкнулся на Лайлу. Желудок тут же свело спазмом. Серое измученное лицо, опухшие и безжизненные глаза и яркие, будто ядовитые алые взъерошенные волосы. Девочка стояла в клетке, а её руки были прикованы к прутьям, не позволяя ей даже присесть. На нижней части лица Лайлы была надета чёрная маска так называемого "безмолвия". Она представляет из себя чёрную кожаную маску с крупным широким куском кожи, который вставляется в рот, а сама маска закрепляется на затылке. Это сделано для того, чтобы подсудимые не говорили без разрешения. Но мне кажется, задача этой маски - унижение. Она стоит, как корова на привязи, не в силах уйти, сесть или попросить о помощи. Даже не хочу думать, что творится в её измученном сознании.
  - Мастер Меча Освободительница угнетённых Кровавая расплата Демонический плач Святая Лариса. - представилась я в звенящей тишине.
  Глаза против воли обратились к Гальвани. Его идеальная причёска и абсолютная серьёзность на лице слегка меня волновали. Он же не подставил меня? Он не такой глупый, чтобы так поступать. Надеюсь, что всё пройдёт гладко.
   - Добрый день, Мастер Меча Лариса. - судья снял очки и внимательно на меня взглянул. - Признаться честно, я удивлён вашему присутствию здесь. У вас, как у защитницы империи, должно быть много дел.
  Я скосила глаза в сторону. Беатрис, как и Зарина плакали, один только Эдгар смотрел на меня с непониманием. Что, не вписываюсь я в ваш план? Твои девочки следуют плану и ревут, пробуждая у всех присутствующих жалость к себе и повышая ненависть к Лайле, а ты выбиваешься из общей картины.
   - Ваша честь, я действительно крайне занята. - кивнула я. - Однако, когда я узнала, что стряслось с подругой моего сына, то не смогла проигнорировать такое происшествие.
   - Достойная причина. - согласился со мной судья. - Перейдём же к делу: вы подали ходатайство об участии в судебном процессе. Поясните, пожалуйста, что вы хотели бы сообщить суду.
  Я собралась с мыслями. Нужно сыграть хорошо, чтобы у суда закрались сомнения в виновности Лайлы, и тогда победа будет у меня в кармане.
   - Не так давно я впервые познакомилась с Лайлой, и эта девочка показалась мне очень доброй. Однако, мой сын сообщил мне о том, что Лайла страшно больна и недуг её - душевный. - с тяжёлым вздохом начала я. - Ньют знал Лайлу уже довольно давно, поэтому он видел перемены в поведении Лайлы и принял это за особенности её характера, но он ошибся. Этот бедный ребёнок некровный родственник виконтов, поэтому душевную болезнь Лайла унаследовала от своих настоящих родителей. - в этот момент Гальвани передал документы судье, слегка свесившись вниз. - Эта болезнь неопасна для окружающих, однако, душа этого бедного ребёнка подвластна влиянию из вне. В одну из наших личных встреч с Лайлой, я поговорила с ней и выяснила, что её найденная сестра Беатрис, ведёт себя крайне раздражительно и частенько обижает её. Я пожалела её и посоветовала ей заботиться о сестре ещё сильнее, чем обычно. Мне пришла в голову идея, что, возможно, у Беатрис из-за взросления меняется характер, поэтому я принесла Лайле флакончик с соком нагории. - очередной тяжёлый вздох. - Я слышала, что капли этого цветка добавляют в питьё для улучшения настроения, поэтому я попросила Лайлу добавлять по капле своей сестре в чай. Но, к сожалению, я доверила Лайле непосильную задачу и она, как оказалось, переборщила, и Беатрис стало плохо.
  Ещё в начале моего рассказала в зале поднялся гул, состоящий из шепота. Конечно, решеное дело вдруг разрывают новые показания.
   - Вы хотите сказать, что именно вы передали сок нагории подсудимой? - седые брови высоко поднялись.
   - Да, ваша честь. - я расстроенно опустила глаза. - Я сама принимаю эту настойку, и мне она помогает, поэтому я и предложила Лайле подливать её сестре. Это чудовищная ситуация, я понимаю. Однако, ваша честь, этот бедный покалеченный ребёнок невиновен. Если кто и виноват, так это я.
  Неутихающий гул был прерван громкими ударами молотка судьи.
   - К порядку! - повысил голос судья. - Если вы снова помешаете мне вести процесс, то я вас всех удалю из зала суда!
  Строгость судьи моментально охладила пыл присутствующих. Как чудесно, что все основные участники уже выступили и меня заслушают последней.
   - Мастер Меча Лариса, то есть вы утверждаете, что Лайла душевно больна, а эта попытка убийства - всего лишь несчастный случай?
  Повисла звенящая тишина. Гальвани рекомендовал мне расплакаться, но я не уверена, что у меня выйдет, однако... я вспомнила родителей и все тягости, что мне пришлось вынести в этом убогом мире. Слёзы подступили, словно по графику, поэтому я даже слегка испугалась, не расплачусь ли я здесь, как потерявшийся ребёнок.
   - Из-за того, что я возжелала помочь подруге моего сына, Беатрис пострадала. - я покачала головой, даже не думая вытирать струящиеся слёзы с лица. - Лайла лишь хотела подружиться с сестрой, а я придумала такой ужасный план. Ваша честь, я готова понести ответственность за совершенный мной поступок.
  Новая волна шёпота прокатилась по залу. Мне даже не нужно было смотреть в сторону семьи Тирельских, чтобы понять, какие у них были лица. Они не могут возразить мне, поскольку сами спланировали отравление. Чтобы мне возразить, им придётся признаться, а на это они пойти не могут. Неприятно, наверное, становиться заложниками своих собственных поступков. Врут они и вру я - просто дуэль подлости.
   - Но вы же не желали навредить Беатрисе руками Лайлы? - слегка растерянно спросил судья.
   - Что вы. - мотнула головой, ощущая, как слёзы потекли по шее. - Беатрис мне очень понравилась, я была рада, что их семья обрела утерянную дочь. Я желала их семье поскорее воссоединиться, поэтому я решила помочь Лайле сблизиться с Беатрис и успокоить сестру, ведь она тоже находилась в стрессе из-за вновь приобретённой семьи. Сок нагории выравнивает душевное и психическое состояние, поэтому я думала, что девочки примиряться и будут жить дружно, как и полагается сестрам. Но, видимо, Лайла переборщила с дозой, поэтому случилась такая трагедия. Она ведь даже не поняла, что случилось и, когда Беатрис стало плохо, она испугалась, как и все остальные, поскольку не понимала, что происходит. Девочка нуждается в лечении, ваша честь.
   - Спасибо за показания, Мастер Меча Лариса. Суд удаляется для вынесения решения! - поднялся судья с места, вынуждая подняться всех присутствующих на ноги.
  Я быстро ушла в свою комнату, где сразу же плюхнулась в кресло. Кажется, я даже вспотела.
   - Вы великолепно справились, госпожа. - Эзра протянул мне стакан с водой. - Я сейчас принесу салфетки.
  Сделав несколько глотков, я перевела дыхание. Теперь нужно подождать. Гальвани смог подтасовать кое-какие факты, и мы "нашли" досье на родителей Лайлы, разумеется, поддельное. В нём были записи о психическом заболевании матери, поэтому судья будет убеждён, что Лайла душевнобольная, а мои показания сместят внимание с её бедной рыжей головушки. Надеюсь, Ламэль сделает всё так, как запланировано. Я надеюсь только на него, поэтому мои переживания оправданы.
   - Мастер Меча Лариса, прошу вас проследовать в совещательную комнату. - секретарь заседания вновь пришла за мной.
  Я уже заждалась, честно признаться. Долго же они вели обсуждения.
  Пройдя по длинному коридору, мы поднялись по лестнице на один этаж и прошли в просторный кабинет, где сидели трое советников и судья. Ну что ж, час "икс" настал.
   - Присаживайтесь, Мастер Меча Лариса. - судья любезно указала на стул рядом с собой.
  Я присела за стол, усеянный стопками и папками с бумагами.
   - Мы пришли к выводу, что вы, как и леди Лайла невиновны в преступлении, однако же, ваши совместные действия стали причиной несчастного случая. - заговорил судья, покашливая и поглаживая свою бороду. - Мы предлагаем вам выплатить компенсацию виконтам Тирельским и на этом разойтись.
  Я слегка опешила. Это был самый наилучший расклад, на который я могла только рассчитывать! Даже Гальвани говорил, что меньшее, что Лайла получит - это общественные работы! Однако, нельзя радоваться раньше времени. Нужно сразу и на месте решить все спорные вопросы.
   - Это разумное решение этой ситуации. - согласилась я. - Однако, я хотела бы выдвинуть своё предложение на ваше рассмотрение.
  Ощутила жуткий, просто зловещий взгляд маркиза, который жёг во мне дыру. Да, мы об этом не договаривались, но я решила это не так давно, поэтому нужно воплотить всё в жизнь как можно скорее.
   - Слушаем вас. - уважительно кивнул судья.
   - Я считаю, что логичным будет вычеркнуть Лайлу из семейного реестра семьи Тирельских. - спокойно заговорила я. - Она неродной ребёнок в их семье, к тому же после случившегося ей не стоит жить с семьёй виконта под одной крышей.
  Два советника начали перешёптываться, а Гальвани поджал губы и смотрел в сторону. Да, ему не нравится, что я не следую плану. Неужели он думал, что я полностью ему доверюсь и расскажу обо всех своих планах?
   - Вы всё-таки желаете наказать леди Лайлу? - уточнил пожилой шатен, который только что активно перешёптывался со своим коллегой. - Если мы вычеркнем её из реестра, то она лишиться своего статуса и вновь станет простолюдинкой.
  Они были готовы отрубить ей голову, но теперь не желают лишать её статуса благородной дворянки? Какая нелепость.
   - Она должна оправиться от произошедшего, подлечить свою душевную болезнь, а всё это оставит отпечаток на семье виконта. Я желаю им процветания, поэтому считаю, что в качестве наказания за этот несчастный случай стоит лишить её статуса дворянки. - я сделала паузу. - Однако, чтобы сохранить лицо семьи Тирельских, я предлагаю, чтобы официальное наказание понесла я, а Лайлу вычеркнули из реестра виконты самостоятельно.
  Я додумалась до этого ещё ночью, пока пыталась заснуть. Простого оправдания недостаточно, если Лайла вернётся домой, то её просто убьют, а тело спрячут. Мне повезло, на самом деле, что Беатрис захотела засиять за счёт этой подставы и стать великомученицей, иначе бы она просто убила Лайлу и никто и никогда не нашёл бы её тело. Высокомерие этой особы пошло мне на руку.
   - Мастер Меча справедлива и непреклонна даже к собственным проступкам. - покачал головой судья с улыбкой. - Вам было достаточно оплатить компенсацию, но вы по чести посчитали, что задели репутацию дворянской семьи и предприняли меры по исправлению этой оплошности.
   - Я предлагаю, с вашего дозволения, в официальный вердикт внести лишь пункт о выплате мною компенсации. - вежливо заговорила я. - А виконт Тирельский самостоятельно вычеркнет Лайлу из своего семейного реестра.
   - Почему вы не желаете официально принудить Эдгара выписать Лайлу из своего дома? - поинтересовался один из советников.
   - Не хочу, чтобы его дом пострадал ещё больше. - начала я растроганно качать головой. - Если он сделает это официально, то в обществе могут пойти слухи о его жестокости. Однако же, если он сделает это самостоятельно, то они смогут хотя бы заявить, что Лайла находится на лечении, а спустя время, заявить о её изгнании.
  Я не хочу, чтобы Лайлу считали преступницей, в конце концов, она невиновна. Лучше замять это дело и через время взять её в свою семью, но для этого она должна не иметь семьи. Виконты вычеркнут Лайлу из реестра с радостью, если же не задумали её убить.
  Через несколько минут я покинула совещательную комнату.
   - Мне отправиться на поиски кареты, госпожа? - встретил меня Эзра с этим вопросом.
  А его вера в мои силы непоколебима. Похоже, придётся и дальше стараться, чтобы он и Бета не разочаровались во мне.
   - Да, пожалуй. - кивнула я.
  В зале суда были лишь заинтересованные лица, поэтому стояла гробовая тишина. Я не смотрела ни на кого, лишь изредка поглядывала на Лайлу, которая до сих пор стояла, словно прикованное животное с маской на лице. Её глаза смотрели на меня с непониманием и усталостью. Она слышала мои показания, но она больше ничего не знает, поэтому ей невдомёк почему я соврала и теперь нахожусь здесь.
  - Суд ознакомился со всеми предоставленными доказательствами по делу о "покушении на убийство" и приняло решение переквалифицировать в дело по "причинение вреда по неосторожности". Ввиду показаний, полученных при ведении этого дела, Высший совет вынес вердикт: Мастера Меча Освободительницу угнетённых Кровавую расплату Демонический плач Святую Ларису признать виновной в причинении вреда Беатрисе Тирельской и назначить компенсацию семье пострадавшей в размере трёх миллионов золотых. Леди Лайлу из дома Тирельских признать невиновной. На этом заседание окончено.
  Судья был короток, но для меня его сухие слова были сладкими и тягучими, будто мёд. Лайла официально невиновна, и я отделалась только потерей монет. Какая же удача! Чувство торжества воспылало во мне, поэтому я послала благодарный взгляд измученному Гальвани. Это он всё придумал, поэтому я ему очень признательна. Однако, это была его плата за ранее нанесённое оскорбление, поэтому мы теперь в расчёте.
  Беатрис, не выдержав, бросилась прочь, видимо, чтобы скрыть слёзы разочарования и злости. До этого так открыто их демонстрировала, а когда причина для слёз была вызвана её провалом, то вдруг стало стыдно?
   - Мастер Меча Лариса, спасибо, что признались и согласились решить нашу проблему подобным образом. - виконт слегка напряжённо обратился ко мне, словно опасаясь моей реакции. - Ваш поступок очень смел и честен.
  Интересно, он участвовал в этом цирке или нет? Не уверена, что это важно, ведь их семья мне не понравилась с самого начала.
   - Как только я узнала о вашей беде, то предприняла меры так быстро, как только смогла. - кивнула я.
   - Я сейчас же отправлюсь во дворец и вычеркну Лайлу из реестра. - выдохнул он с наигранной печалью. - Всё-таки, простолюдины не созданы для жизни с аристократами бок о бок.
  Может, в этом несостоявшемся убийстве он и не участвовал, но избавиться от Лайлы ему в радость. На его отношение к этой девочке мне всё равно, главное, чтобы он поступил так, как нужно мне.
   - Это верное решение, этот ребёнок вам не подходит. - снова кивнула я. - Прошу меня простить.
  Я быстро покинула здание суда и принялась ждать Эзру на улице. Неужели справились? Взглянула на небо. Чистое и ясное. Нужно напиться сегодня.
   - Госпожа, всё закончилось? - Эзра подоспел через несколько минут. - Карета ждёт нас дальше по улице.
   - Забери Лайлу из темницы и поехали уже поскорее домой. - скомандовала я и поплелась в сторону нашей кареты.
  Шла я неспешно, поскольку рассматривала небо. Мне было тоскливо и в то же самое время радостно. Я так быстро выиграла не потому, что Гальвани был на моей стороне. Всё дело в моём статусе. Судья не мог себе позволить проигнорировать мои слова, просто был не в силах. Я для этой империи, будто курица, несущая золотые яйца, поэтому мне будут потакать, и на многое закрывать глаза. От этого ощущаю, что грязная не только я, но и этот мир. А потом я вспоминаю свой родной мир, и грусти лишь прибавляется. Коварство и лицемерие одинаковое везде, поэтому я просто наслаждалась разглядыванием пушистых облаков.
  Всю дорогу Эзра держал хрупкое тело Лайлы на руках. Он усыпил её, так как она вела себя неадекватно. Не знаю, оправится ли это дитя от случившегося. К тому же, карету сразу же наполнил неприятный запах и моя тревога лишь усилилась. Сколько времени она провела в темнице? На её белой коже множество следов от ударов. Икры приобрели цвет спелой сливы, а кисти рук - спелой вишни. При допросе о правах человека забывают, поэтому Лайле пришлось перенести не одно избиение. Кажется, к ней всё же проявили снисхождение из-за её возраста и положения: обычно, на допросе нередки переломы и травмы внутренних органов. Наверное, следователь посчитал, что этого с неё достаточно.
   - Госпожа. - Бета низко склонилась, как только я вышла из кареты.
  Я потянулась и заметила на крыльце Ньюта. Следил за Бетой и ждал моего возвращения, маленький шантажист?
   - Найдите комнату для Лайлы для временного содержания. Угловую комнату на втором этаже необходимо отремонтировать. - начала я раздавать указания. - Лайле нужен покой, а также медицинская помощь.
   - Слушаюсь, госпожа. - негромко ответила девушка и осторожно подняла на меня свои глаза. - Вы теперь спокойны?
  Я немного не поняла её вопрос, но всё-таки ответила:
   - Какое там! Теперь на моей бедной молодой шее целых два ребёнка!
  После принятия ванны, я перекусила и принялась за свою отложенную работу. Бета распределила все документы на моём столе, поэтому я быстро смогла вернуться к делам.
   - Госпожа Лариса, с вами желает поговорить юный господин. - в комнату заглянула Бета.
  Я махнула рукой, разрешая. Ньют решил меня наконец поприветствовать? А то после моего приезда даже слова мне не сказал.
   - Госпожа Лариса, я пришёл, чтобы поблагодарить вас за то, что спасла Лайлу. - парень смотрел исключительно в пол, а руки спрятал за спиной. - Спасибо вам большое.
  Я подняла глаза от документов. На миг мы встретились взглядами, но мальчик быстро опустил глаза снова в пол. Боится меня или стесняется? Неужели, ему стыдно за то, как он себя со мной вёл?
   - У нас с тобой был договор, и я свою часть выполнила. - спокойно заговорила я. - Надеюсь, что ты сдержишь своё обещание.
  Лицо Ньюта тут же вспыхнуло, и он поджал губы.
   - Да, госпожа! - громко вскрикнул он. - Приказывайте!
  Какие мы бойкие! Я была в хорошем расположении духа, поэтому мне хотелось немного поговорить.
   - Для начала ты должен выучить этикет и запомнить, что своего родителя нужно всегда приветствовать, если у тебя есть такая возможность. - припомнила я. - Мне докладывали, что с программой ты справляешься хорошо, поэтому твоё поведение сегодня утром меня расстроило.
  Ньют выглядел так, будто я стыдила его перед сотней людей. Он подавленно сгорбился, будто пытаясь стать меньше. Я тут же слегка напряглась, поскольку подумала, что мои слова были чересчур резкими. Всё-таки с детьми я не очень лажу, поэтому и стараюсь как можно меньше общаться с Ньютом. Неужели, нужно ещё реже?
   - Я виноват, госпожа Лариса! - выдавил мальчик из себя. - Больше этого не повторится!
  Хмыкнула.
   - Теперь о твоей комнате, которую ты разгромил. - припомнила я. - Когда прибудут строители, ты будешь работать вместе с ними. Раз, погром твоих рук дело, то и ремонт лежит на тебе.
   - Да, госпожа Лариса!
  Покачала головой. Он меня не боится, как и раньше этого чувства ко мне не испытывал. Ему просто стыдно за своё поведение, наверное, поэтому он и не рискнул поздороваться со мной. Ладно, поживём и посмотрим, как Ньют будет дальше себя вести.
   - Лайла нуждается в лечении и в реабилитации, поэтому на твои плечи, как её друга, ложиться обязанность следить за её адаптацией в нашем доме. - продолжила я свои родительские наставления. - И я попрошу тебя не писать своим друзьям о том, что Лайла у нас.
  По столице слухи расползутся быстро, но я не хочу, чтобы дети думали о том, о чём в силу их возраста, думать не стоит.
   - Да, госпожа Лариса!
  Да, его будто бы заело. Но парень смущён и стыдиться своего поведения, поэтому пытать его и дальше больше не буду. Всё-таки он добровольно ко мне пришёл и тем самым проявил мужество. Наверное, он собрал все свои силы, чтобы прийти ко мне.
   - Ступай. - отпустила я ребёнка.
  Ньюта сдуло ветром, словно он только и ждал, чтобы сбежать от меня. Эх, дети.
  Погрузившись в работу, не заметила, как пролетела неделя.
   - Госпожа, у нас возникли небольшие проблемы. - заговорила Бета, пока я подписывала документы.
   - Выкладывай. - ставя свою подпись вот уже в двадцатый раз, буркнула я.
   - Лайла не желает получать лечение от лекаря. - негромко произнесла помощница. - Она пьёт таблетки, позволяет делать себе перевязки, но лечебную магию принимать не согласна.
  Я слегка растерянно подняла глаза на девушку. Лайла? На миг мне показалось это имя незнакомым, но я быстро пришла в себя. Я сижу в этом кабинете с утра и до ночи, порой сплю тут же, поэтому совершенно позабыла об обитателях этого поместья. Да уж, кажется, мне нужен перерыв.
   - Она объяснила почему отказывается? - протирая лицо ладонями, вопросила я.
   - Она молчит, госпожа. - отрицательно покачала головой Бета.
  Боже, эти дети...
   - Проводи меня к ней. - решила я, поднимаясь.
  Надо было сразу с ней поговорить, но я думала, что Бета взяла на себя эту роль. Лайла сама ко мне не приходила, поэтому я считала, что всё в порядке. Даже Ньют не приходил.
  Из нескольких комнат на втором этаже раздавались звуки, символизирующее активную работу. Ремонт в самом разгаре. Получается, что оба ребёнка в скором времени переедут в новые комнаты? Отлично, никто не будет чувствовать себя ущемлённым. Единственное, в чём я уверена: у детей в одной семье должно быть всё одинаковое. Нет ничего хуже, когда один ребёнок получает меньше другого. Если не брать в расчёт некоторые моменты воспитания с лишением привилегий, то я полностью в этом уверена! Поэтому в скором времени нужно будет подобрать престижные Академии для них обоих и обзавестись лучшими наставниками.
  Постучавшись в дверь, услышала негромкое "входите" и открыла дверь. Первое, что я увидела - это сидящую на подоконнике девочку в белой ночнушке. "Она хочет спрыгнуть" - была моя мысль и я, не успев хорошенько обдумать увиденное, выпустила большой объём маны, пустив её в ноги. Я в считанное мгновенье оказалась рядом с Лайлой и схватила её за руку.
   - Не смей! - рыкнула я, сдёргивая её с подоконника.
  Видимо, я не рассчитала силу, поскольку Лайла, будто тряпичная кукла рухнула на пол и несколько раз перевернулась.
   - Госпожа! - вскрикнула Бета, метнувшаяся к Лайле. - Зачем вы так?!
  Лайла была в сознании, поэтому вскинула на меня свой перепуганный взгляд. В жёлтых глазах плескался животный страх. По её лбу потекла кровь, но Лайла будто ничего не чувствовала и не отрывала от меня своих глаз. Меня тут же накрыла волна сожаления. Я же не хотела так сильно... твою ж мать.
   - Извини, я подумала, что ты... - негромко заговорила я, наблюдая, как Бета перебирает волосы на голове у девочки, видимо пытаясь найти рану.
  Осознав свой поступок, я быстро вскочила на подоконник и спрыгнула вниз. Приземление было жестковатым, и я поморщилась. Так резко закачала ману в ноги, что теперь мои бедные колени будут долго ныть. А моя пустая голова, кажется, совсем вышла из строя. Так заработалась, что уже не могу не то, чтобы правильно расценить обстановку, ведь я поздно заметила в руках девочки книгу, но ещё и рассчитать свою силу. К хрупкой побитой девочке и с такой убийственной маной, будто чудовище какое-то.
  Расстроившись, покинула территорию поместья. В Юриме быстро нашла себе таверну, где и засела. Местные меня не узнавали, поэтому я бесстыдно начала напиваться. Первая наша встреча после суда и отчебучить сразу такое! Молодец, Лариса, просто мать года. Боже, ну почему же так сложно жить? Я ведь стараюсь быть хорошим опекуном и даю всё: еду, дом, одежду, украшения, обучение, друзей. Что я делаю не так? Ньют ведь ни в чём не нуждался, но всё равно вёл себя, как засранец! Только сделка усмирила его, а не мои великолепные навыки опекуна! А теперь я разбила голову Лайле, которую спасла от смерти. Я так запуталась, что аж сил нет. Может, я не создана для воспитания детей? Бывает же, что людям просто что-то не дано с рождения, так ведь? Может, стоит определить их в дорогой интернат? Понятно, конечно, что это тоже плохой вариант, но там хотя бы не будет их неадекватной опекунши.
  Ближе к ночи, я дошла до кондиции и поплелась домой. Я познала смирение, поэтому шатаясь из стороны в сторону, брела по улочкам, изредка спотыкаясь.
   - Госпожа, желаете ли принять ванну? - встретила меня Бета у ворот.
  Я пыталась вписаться в, как мне показалось, очень узкий проём, поэтому шаталась и почти качалась на калитке.
   - Почему... ик... проём такой узкий? - ворчала я. - Мы что, такие нищие, раз у нас такие ужасные ворота?!
   - Позвольте, госпожа. - прохладные руки обхватили меня.
  Бета аккуратно, но крепко придерживала меня, стоя сбоку, чтобы я смогла наконец преодолеть эти чёртовы ворота. А поскольку я сразу же споткнулась, Бета решила проводить меня до самого дома. Мне стало сначала смешно, а потом неловко.
   - Бета, вот скажи. - заговорила я, пока мы медленно шли к дому. - Почему судьба даёт плохим людям детей?
   - Госпожа, вы неплохая. - тихо ответила она. - Не переживайте, Лайла в порядке и на вас совершенно не злится.
   - Ага. - не поверила я. - Она меня просто теперь боится. Надо же было... голову девочке разбить! Боги, я же не создана для чего-то... созидающего! Мои руки заточены только под рукоять меча! И всё, понимаешь? Мне нельзя доверять детей! Я слишком... ик... высокомерно себя повела, когда решила, что справлюсь!
  Наверное, я очень громко говорила, поскольку на крыльцо выбежал Ньют и... Лайла. Мне было стыдно, однако, я взрослая женщина, поэтому старалась сделать вид, будто меня ничего не заботит.
   - Вы должны уже спать. - заворчала я, когда Бета подвела меня к ступеням.
   - Госпожа Лариса, вам плохо? - Ньют, кажется, не видел меня ещё в таком состоянии, поэтому смотрел на меня испуганно. - Эзра, нам нужен лекарь!
  Ну что за суетной мальчишка!
  Бета начала заводить меня на крыльцо, но ноги я переставляла крайне плохо, поэтому всё происходило медленно. Усталость начала подкашивать мои ноги, поэтому я хотела побыстрее оказаться в своей спальне, но мои неловкие попытки ускорить процесс моего передвижения, кажется, только мешал Бете меня тащить.
   - Госпожа Лариса, держитесь!
  Вдруг, с левой стороны прямо под моей рукой появилась рыжая макушка, а под моей рукой - девичьи плечи. Теперь меня тащили уже две девушки, а мой стыд почему-то решил не просыпаться, видимо из-за абсурдности ситуации. Ребёнок, которому я ни за что нанесла увечья, тащит моё пьяное тело в спальню. Какая же катастрофа.
   - Прости, Лайла. - вдруг слетело с моих губ. - Я... ошиблась сегодня, поэтому...ик... извини, что навредила тебе.
  Меня благополучно завели в дом, и перед моими глазами появилась ещё одна лестница, но куда длиннее предыдущей. Боги, я не пойду на второй этаж!
   - Ничего страшного, госпожа, вы не виноваты... это всё моя вина! - начала лепетать девушка. - Я хотела... хотела бы вас отблагодарить... вы...
  Я хотела услышать, что мне скажет Лайла, но усталость победила и отключила мои мышцы, а следом сдалось и сознание.
  Открыв глаза, обнаружила себя в спальне. Вот это да....
   - Госпожа, не желаете ли позавтракать в столовой?
  Я только умылась и начала переодеваться. Бета выглядела обычной и никак не показывала, что была свидетелем моего фиаско. Кажется, я понимаю, почему после свержения королей, убивали их слуг и помощников. Бета уже знает достаточно, чтобы навредить мне. Стоп! Похмельная агрессия - это здорово, лучше, во всяком случае, нежели похмельный стыд, но Бета не виновата, что я веду себя, как отброс. Нужно прийти в себя.
   - Можно. - буркнула я. - Как Лайла?
  Я смутно помню, но, кажется, на её голове не было повязки. Однако, раз была кровь, значит было рассечение.
   - Она в порядке. Рана на голове была неопасной, лекарь быстро с ней справился. - отрапортовала девушка. - Однако, касаемо остальных её ран она по-прежнему непреклонна.
   - А в чём там дело-то? - не поняла я. - Какие у неё травмы?
   - Голени, ступни, предплечья и запястья - все они изуродованы, останутся шрамы.
  Запястья её я не видела, рукава ночнушки скрывали всё.
   - У всех детей в этом доме пунктик на шрамы, что ли? - ворчала я.
  Когда я оказалась в столовой, то дети уже приступили к трапезе, однако мой визит стал для парочки настолько неожиданным, что Лайла даже выронила приборы из рук.
   - Госпожа Лариса! - Ньют моментально вскочил на ноги. - Приветствую вас!
  Слуги всегда сервируют на меня, но я редко ем в столовой, и все об этом знают. Наверное, как взрослому человеку мне стоит сделать над собой усилие и посещать столовую вместе с детьми, поскольку видеть такой страх в их глазах никуда не годится.
   - Госпожа Лариса, рада видеть вас в добром здравии. - немного запоздало поприветствовала меня рыжая девушка.
  Я села во главе стола и ощутила витавшее напряжение. Два ребёнка, сидевшие друг напротив друга, опустили глаза в свои тарелки и ничего не делали. По идее, я как глава семьи, должна начать есть первой, но что-то мне подсказывает, что эта парочка не ест просто из-за страха. Неужели я такая страшная? Да, я не улыбаюсь каждую минуту и мило не привыкла щебетать налево и направо, но я же не какая-то тиранша и безумная женщина. Но, что не говори, а их поведение - только моя вина.
  Мне принесли завтрак.
   - Приступайте к трапезе. - сказала я всё-таки, когда не увидела никакой инициативы от детей. - И сделайте вы лица попроще, не съем же я вас вместо завтрака.
  В полнейшей тишине мы начали трапезничать. Мне, как военному человеку, аппетит испортить невозможно, я даже ела в метре от горы убитых и даже смрад не стал для меня помехой, однако, молодые люди голодными не выглядели, ковыряясь в своих тарелках.
   - Ньют, тебе есть что мне сказать? - отложила я ложку в сторону.
  Дети - это люди, поэтому нужно попробовать договориться. Я хочу добиться их уважения, но пока получаю лишь страх и редкое заискивание.
   - Если вы позволите мне высказаться, то я бы это сделал. - голубые глаза серьёзно взглянули на меня.
   - Позволяю. - кивнула я, взяв в руки кусок хлеба.
   - Госпожа Лариса, на каком основании вы проломили голову Лайле?! - возмутился он тут же. - Вы её спасли - да, это был наш уговор! Но я не хочу, чтобы вы её наказывали подобным образом - это уже слишком!
  Ах вот оно что. Он решил, что я таким способом решила наказать Лайлу? И он возмущён лишь силой моего наказания? Да уж, я и позабыла, что психика Ньюта неплохо там поломана. Метнув взгляд в Лайлу, поняла, что та может упасть в обморок в любом момент. Что же с ней такого делали, раз она ожидает чего-то настолько страшного, раз готова вот-вот лишиться чувств?..
   - Я объясню с самого начала. - решила я, прожевав. - Я пришла вчера к Лайле для того, чтобы узнать по какой причине она отказывается от лечения. Когда вошла в её комнату, то увидела, как Лайла сидит на подоконнике и подумала, что она решила выброситься из окна, поэтому так быстро, как смогла, я стащила её с подоконника. Силу я не рассчитала и за это я очень виновата перед Лайлой.
  Повисла пауза.
   - То есть, вы сделали это случайно? - растерялась Ньют. - И наказывать её не собирались?
   - Конечно. - кивнула. - Ещё вопросы?
   - Вы собираетесь выгнать Лайлу? - тут же вопросил парень.
  Лайла сжалась и слегка сгорбилась. Мне стоило сразу поговорить с ней и прояснить ситуацию, но я была погружена в свои дела и мне почему-то казалось, что мои действия говорят сами за себя. А эта девочка, преданная названной семьёй, пережившая ужас суда, оказалась в чужом доме, где она не знает в каком статусе оказалась. А у меня действительно талант по разочарованию детей.
   - Я, что, спасла её для того, чтобы выгнать? - нахмурилась я. - Лайла теперь находится под моей опекой, как и ты. Она полноправный член нашей семьи.
  Ньют тут же радостно посмотрел на Лайлу, которая во все глаза уставилась на меня.
   - Извини, что не сказала раньше, поскольку была уверена, что ты сама всё поняла. - решила я признаться. - Ты, я думаю, сама понимаешь, что семья Тирельских пожелали избавиться от тебя. Причины мне не особо важны, честно. Отныне, ты - мой ребёнок. Также, как и Ньют. У вас равные права, как у моих детей, поэтому я приложу все силы, чтобы вы ни в чём не нуждались.
  Из жёлтых, точно кошачьих глаз потекли слёзы, и девочка начала быстро их вытирать салфеткой.
   - Да, госпожа, я всё поняла! - ответила она с нажимом, пытаясь незаметно утереть нос. - Спасибо вам, госпожа!
  И вроде бы всё хорошо, а она всё равно ревёт. Ох, теперь у меня дети сразу обоих полов и это, несомненно, будет сказываться в будущем. Я с мальчиком-то общий язык найти не могу, а тут девочка-подросток. Что-то мне подсказывает, что эта парочка ещё мне покажет, где раки зимуют.
   - Кстати, Лайла, скажи мне, почему ты не желаешь лечиться у лекаря? - поинтересовалась я, возобновив трапезу.
  Девочка перестала плакать и тоже взяла в руки вилку.
   - Я... госпожа, я думаю, что раны и так заживут, поэтому не стоит тратить деньги на моё лечение. - ответила она негромко.
  Такая глупость.
   - Ты не должна считать мои деньги. - качнула головой. - Если проблема в этом, то ты позволишь лекарю залечить все твои шрамы?
  Лайла долго молчала, но поскольку я видела, как её глаза хаотично мечутся по столу, не спешила её торопить с ответом. Наверное, хочет привести вескую причину.
   - Госпожа Лариса, вы можете посчитать меня глупой, но... - девочка собралась с силами и смело взглянула мне в глаза. - Я желаю оставить свои шрамы, чтобы помнить о том, что со мной сделали те люди.
  С тяжелым вздохом я прикрыла глаза. Её психику травмировали, и она настолько не хочет снова подвергнуться насилию, что оставляет для себя напоминания в виде шрамов. Не хочет снова довериться кому - либо? Ну, я и не надеялась, что, оказавшись под моей крышей, она внезапно воспылает ко мне доверием. Заставить я её, конечно, могу, но только усугублю её внутреннюю злобу. Пусть носит их, как напоминание, как сувенир из прежней жизни, лишь со временем она, возможно, переборет это чувство ненависти.
   - Ты не глупая, ты просто ребёнок. - снова тяжело вздохнула я. - Если хочешь оставить себе эти шрамы - пожалуйста. Но лекарь всё равно будет следить за состоянием твоих травм, чтобы они не загноились.
   - Да, госпожа! - девочка, видимо, от радости вскочила на ноги и поклонилась мне. - Спасибо, что разрешили!
   - И перестань мне кланяться. - я начала махать рукой. - Отныне ты будешь изучать этикет вместе с Ньютом. Я хотела бы, чтобы ты начала учиться.
   - Простите! - покраснела Лайла, присаживаясь на место.
   - Госпожа Лариса, вы уже подыскали мне учителя по магии? - поинтересовался Ньют.
  Какой сообразительный. Речь зашла про обучение, и он решил на опережение сыграть? Молодец, манипулятор хороший растёт.
   - Я найду для вас двоих учителей, но это не так просто. - буркнула я. - Пока учись по общей программе.
   - Хорошо, госпожа. - смиренно ответил Ньют.
  Добился того, чего хотел и теперь послушный, и довольный. Боюсь того время, когда у него начнётся переходный возраст.
   - Кстати, ты же ремонтируешь свою комнату?
  На лицо Ньюта тут же легла печать уныния.
   - Да, госпожа, после своих занятий я помогаю строителям.
  Правильно, что тебя это удручает, ведь это наказание, и оно не должно тебе нравиться.
   - Госпожа Лариса, позвольте мне помочь Ньюту? Я умею прибираться, поэтому не буду обузой.
  Ох, как по учебнику: теперь Лайла пытается как-то отплатить за её спасение. Интересно, сколько раз её попрекали за жизнь, раз она желает со своими незажившими ранами отправиться в пыльную комнату, где повсюду грязь и полно острых предметов?
   - Не позволю. Для такой работы есть слуги и рабочие. А Ньют помогает строителям в качестве наказания, поскольку свою комнату разгромил он сам. - серьёзно сказала я. - Ты должна кое-что уяснить, Лайла: ты- мой ребёнок. Да, мы не кровные родственники, и ты видишь меня третий раз за жизнь, но ты не обязана мне ничем, кроме своей учёбы. Я хочу дать тебе хорошее образование, привить навыки, чтобы в будущем ты смогла стать тем, кем захочешь, и у тебя была хорошая база. Я не собираюсь тебя использовать в политических играх или вообще использовать. Подумай над моими словами и пойми, что все люди разные, и я совершенно другая, нежели твои предыдущие родители.
  Покосилась на притихшего Ньюта:
   - Тебя это не касается. Я не передам тебе права на маркизат, пока не буду уверена, что ты не разнесёшь здесь всё к чертям собачьим. Поэтому, если будешь себя плохо вести, то я до самой смерти буду с тобой.
  ***
   - Мастер Меча Лариса, неужели вы сегодня без сопровождения? - обратился ко мне Эрик.
  Бета в очередной раз замотивировала меня пойти на бал. Не хочу думать о том, что она научилась мною манипулировать, поэтому пока что нужно убедить себя, что это моё взвешенное мудрое решение.
   - Нет мужчины, достойного сопровождать меня. - фыркнула я, улыбаясь старому другу. - Как твои дела?
  Эрик выглядел статно и довольно привлекательно. Он - хороший человек, рада, что он живёт в мире и согласии.
   - Тут я согласен. - засмеялся он во весь голос. - Точно! Пойдёмте я представлю вам свою жену! Она так давно мечтала с вами познакомиться, но в прошлый раз вы ушли до того, как я продрал глаза.
  Эрик увлёк меня вглубь зала.
   - Дорогая! - клюнул Эрик белокожую шатенку в щёку. - Хочу представить тебе моего командира, верховного главнокомандующего нашей армии - Мастера Меча Ларису!
  С Эриком мы - друзья, поэтому, когда остаёмся наедине, то говорим неформально, а на подобных мероприятиях придерживаемся вежливого обращения. Я, конечно, частенько об этом забываю, но Эрик всегда следует этому правилу, видимо, не желая ставить меня в неловкое положение. Хотя, это практически невозможно.
   - Это огромная честь для меня! - женщина, слегка растерявшись от моего внезапного появления, присела в приветственном реверансе.
   - Мастер Меча Лариса, это моя супруга - графиня Доротея Соло. - горделиво выдал Эрик. - Она мечтает с вами познакомиться с тех пор, как услышала о вас!
  Бедная Доротея покраснела, как маков цвет. Эрик такой... слишком прямолинейный.
   - Великая...! Эм... Мастер Меча Лариса, счастлива познакомиться с вами! - собравшись с силами, обратилась ко мне женщина.
  Доротея до нашего появления общалась с несколькими дамами, которые сейчас во все глаза смотрели на меня, как на кинозвезду. Наверное, уже много лет во мне не вызывают никаких чувств подобные взгляды. Наверное, выработалась привычка, а ведь раньше я чувствовала себя обязанной в подобных ситуациях.
   - Наконец - то я познакомилась с той, кто осмелился терпеть всю жизнь этого негодника. - засмеялась я, не выдержав. - Рада видеть вас в добром здравии, графиня Доротея Соло.
  Эрик выглядел так, будто совершил какой-то подвиг, и от его горделивого лица мне стало смешно. При этом его жена смотрела на него так, будто собиралась убить. Смешная парочка.
   - Негодник?! - возмутился Эрик. - Да я же подарок судьбы!
  Мы с Доротеей почти синхронно закатили глаза. А она ничего.
   - Да, да, дорогой супруг. - словно заученную фразу бросила Доротея. - Мне так с вами повезло.
   - Мне кажется, или вы, дорогая жена, чем - то недовольны! - заворчал Эрик. - Я же познакомил вас...
   - Тише! - шикнула она на него, отводя в сторону. - Зачем вы сказали, что я "мечтала" о нашем знакомстве?! Теперь я выгляжу приставучей липучкой!
  Эта парочка начала шипеть друг на друга, считая, что их никто не слышит и не видит. Неужели, это и есть семейная жизнь? Со стороны выглядит вроде бы неплохо. Иметь возможность - вот так с кем-то секретничать и ворчать друг на друга, кажется какой-то привилегией.
   - Мастер Меча Лариса?
  Этот голос вынудил меня замереть и рефлекторно задержать дыхание, словно готовясь к атаке. Показалось, что меня ударили по ушам, поскольку гул, повисший в воздухе, был таким отчётливым, будто мои барабанные перепонки были травмированы.
  Я заставила себя обернуться и встретилась с голубыми глазами. Дыхание вновь перехватило, и сердце несколько раз ударилось о рёбра так сильно, что я испугалась, что Габриэль это услышал.
   - Я вас слушаю. - сказала я, и напряжение, повисшее вокруг меня, тут же лопнуло, как мыльный пузырь.
  Что это было? Словно наваждение! Боги, если я до сих пор так реагирую, то мне стоит предпринять какие-нибудь меры, иначе так и инфаркт словить можно будет.
   - Не уделите мне несколько минут вашего времени? - спокойный тон напомнил мне звук стального клинка, который он издаёт в бою.
   - Конечно.
  Габриэль увёл меня на террасу.
   - Вы планируете связать свою жизнь с моей империей?
  Его вопрос поставил меня в тупик. Сначала захотела спросить от чего у него возникли такие вопросы, а потом одёрнула себя. Я, Мастер Меча, влиятельнейшая фигура во всём мире, а передо мной стоит никто иной, как бывший любовник, который хорошо устроился и чудесно живёт свою жизнь. И он, даже имея титул герцога, не имеет права так неформально говорить со мной. Какой бы стыд я не испытывала из-за ошибок своей молодости, пренебрежения я не потерплю.
   - Я слышала, что ваше герцогство довольно богато. Это так? - холодно спросила я, облокачиваясь на перила.
  Была уже ночь. Она была холодной и от этого яркие звёзды казались ещё более далёкими и отчуждёнными.
   - Причём здесь благополучие моего герцогства? - сдвинул брови мужчина.
  Значит, он продолжает почти фривольно говорить со мной? Ещё и зная, что нас могут услышать? Эрик, с которым я действительно подружилась, себе такого не позволяет, а он... неужели. От осознания простой истины стало даже дурно. Неужели он знает о моём чувстве вины и поэтому так со мной говорит? Знает, что я всё "съем" и продолжает говорить со мной, как не то, чтобы с равной, а как с той, кто ниже по статусу? Если я его обидела в прошлом, значит, можно говорить со мной так неуважительно. Получается, так? Ха... А я из-за своего чувства обязанности не разглядела в Габриэле коварство и хитрость. Всегда считала его бедной и невинной жертвой, ведь я была у него первой... Молодец, использует меня, поскольку я сама ему это позволяю.
  Я выпрямилась и подошла к герцогу. Он смотрел на меня серьёзно, без удивления, словно я так делала каждый раз. Из-за поднявшегося гнева, я всё-таки почти неосознанно, влила в руку ману. Размахнувшись, ударила Габриэля ладонью по лицу. Раздался звонкий щелчок. Следом последовали несколько женских возгласов. Оказывается, на террасу хотели выйти ещё несколько дам, но, узрев развернувшуюся картину, мигом передумали, оставив нас наедине.
   - Ты возомнил себя императором, раз позволяешь себе говорить со мной в подобном тоне?! - повысила я голос от негодования. - Кто дал тебе право так себя вести?
  Габриэль от неожиданности схватился за пострадавшую щёку и вскинул на меня свои изумлённые и перепуганные глаза. "Да, именно так ты должен смотреть на меня" - подумала я. Раз я такая ужасная, значит и вести себя со мной он должен соответствующе.
   - Я виноват! - выпалил мужчина, словно осознав ситуацию. - Простите меня, Великая Мастер Меча!
  Габриэль отступил от меня и смотрел испуганно, словно дворовый кот, привыкший к ежедневным гонениям.
   - Приклони колено.
   - Что...? - растерялся мужчина.
   - Колено! - вновь повысила я голос. - Преклони колено перед своим Мастером Меча!
  Голубые глаза наполнились пониманием и смирением. Мужчина медленно встал на колено и склонил голову настолько низко, насколько это было вообще возможно. Теперь я буду хотя бы испытывать чувство вины по делу.
   - Твоё герцогство влиятельно и богато, поэтому тебе по карману нанять себе учителя по этикету. - процедила я. - Ещё раз посмеешь меня оскорбить, и ты об этом крупно пожалеешь.
  Стоит ли говорить, что вечер был испорчен? Когда я остыла, то поняла, что так и не спросила у Габриэля, зачем он просил уединения. Да и плевать! Надоело, честное слово! Я и так варюсь в чувстве вины уже много лет, неужели не пора бы мне простить себя?! Он, в конце концов, собирается жениться, у него жизнь- полная чаша, а я влачу свой стыд, как знамя! Боги, я ну точно двинутая! Нужно игнорировать его, и всё наладится.
  Заметила, как Гальвани наблюдает за мной. Обычно, я не обращаю на подобное внимание, ведь на меня смотрят десятки глаз по причине и без. Однако, Гальвани я знаю и нас связывает уже одно нелицеприятное дельце, поэтому его изучающие взгляды, которые он старался скрыть, меня нервировали.
  Подгадав момент, выдвинулась к столу с напитками. Маркиз был занят двумя красотками, рассказывая им что-то, а те в свою очередь, впитывали каждое слово блондина. Я начала уничтожать шампанское и ожидая, когда маркиз останется наедине.
  Спустя пять бокалов, Гальвани наконец-то отлип от девушек и прошёл мимо меня к столу, словно не заметив. Возможно, он меня действительно не заметил, ведь я осторожно отошла за спины других гостей, укрываясь от фиолетовых глаз.
   - Всегда было интересно, как долго у таких болтунов, как вы, не пересыхает во рту. - пристроившись рядом, заговорила я. - Вы долго продержались.
  Гальвани замер и из его руки обратно на общую тарелку выпала тарталетка. Да, не ожидал. Думал, только он может за мной наблюдать со стороны?
   - Мастер Меча Лариса. - мужчина склонил голову. - Приветствую вас.
  Удивительно, но у этого бесстыдника манеры лучше, чем у Габриэля. Видимо, Гальвани знает толк в очаровании женщин, поэтому его этикет на уровне.
   - У вас есть ко мне какое-то дело? - решила я сразу спросить.
  Я устала ждать, пока он наговорится, поэтому ходить вокруг да около желания нет.
   - У меня? Нет, Мастер Меча Лариса, у меня нет к вам никаких дел. - мужчина удивлённо на меня посмотрел.
  То есть, ничего? Ещё более странно. Зачем он тогда так пялился на меня? По его лицу нельзя ничего прочесть. Наверняка, обманывает меня.
   - На будущее: не стоит так откровенно пялиться на людей, если вам нечего им сказать. - негромко сказала я, глядя в фиолетовые глаза. - Похожи со стороны на ревнивого мужа.
  Гальвани шокировано уставился на меня, а я наконец-то направилась к выходу.
  Дорога до дома пролетела быстро, поэтому я даже не стала дремать. Сегодняшний день войдёт в историю по женскому доминированию.
   - С возвращением, госпожа. - лучезарно улыбаясь, встретила меня Бета у главных ворот. - Вы так задержались, наверное, из-за того, что вечер был очень интересным?
  У меня сразу сделалось такое лицо, будто я лимон съела.
   - Мужчины такие идиоты. - заворчала я, топая к дому. - И они всё равно считаются основополагающими звеньями в любом мире. Какое заблуждение!
   - Госпожа, что-то случилось? Я могу помочь? - слегка растерянно поинтересовалась Бета.
   - Можешь избавить меня от тяжести вины многолетней давности? - буркнула я.
  На лицо Беты вдруг легла печать скорби. Неужели, действительно всерьёз восприняла мои слова? Ладно, не до этого сейчас.
  Я быстро переоделась и приняла ванну. Перед сном решила немного выпить, поэтому наведалась в погреб. Выудив бутылку настойки, запрыгнула на стол.
   - Позвольте мне, госпожа.
  Бета в очередной раз материализовалась из воздуха, но я к ней привыкла, поэтому меня подобное уже не пугает. Я отдала девушке бутылку. Бета быстро избавилась от пробки и налила мне полный стакан. Обычно, эту настойку пьют стопками, но она... слишком хорошо меня знает.
   - Госпожа, вы же знаете, что я вас никогда не предам? - вдруг спросила шатенка.
  Я об этом думала в начале, когда она только начала служить мне.
   - Ага. - буркнула я. - Что-то хочешь?
  Обычно, после такого вопроса должна последовать просьба.
   - Расскажите мне, какая вина вас гложет вот уже много лет.
  Я слегка поёжилась. А, она о моих словах.
   - Брось, я сказала это из-за своего плохого настроения. - замахала я рукой. - Ничего такого.
  Неожиданно Бета достала ещё один стакан и налила себе немного настойки. Потом быстро опрокинула её в себя и сильно поморщилась.
   - Поделитесь со мной, пожалуйста. - её зелёные глаза требовательно посмотрели на меня. - Я хочу знать ваше прошлое.
  Я хотела без размышлений отказать, а потом задумалась. Кажется, я ни с кем толком об этом и не говорила. Может, мне станет легче, когда я изолью душу? Бета заслуживает доверия, да и относиться ко мне по-другому она точно не станет. А если и станет, то мне плевать. Почему не рассказать?
   - Принеси ещё одну бутылку. Это будет долгий разговор. - решила я.
  Бета принесла настойку красного цвета и тоже запрыгнула на стол, готовясь внимать.
   - В моём юношестве, когда меня только выдернули из моего мира. - начала я говорить. - Я училась в Академии. Меня обучали всему и сразу. Было сложно, мне казалось, что я сошла с ума и всё происходящее - плод моего больного воображения. Потом начались тренировки с мечом, и от усталости и боли в мышцах эти мысли быстро выветрились. В то же время я впервые убила человека, а до этого сотню монстров. Короче, времечко было прямо скажем, не лучшее.
  Я допила стакан и со стуком опустила его на стол. Бета слушала меня внимательно и не торопила. Открываться тоже нужно уметь, иначе я не смогу жить свободно, как хочу.
   - Так как, в этой Академии учились мы - герои, то престиж этого учебного заведения взлетел до небес. К нам частенько стали переводиться дети влиятельных семей, чтобы погреться в лучах нашего могущества. - фыркнула я и посерьезнела. - И одним из переведённых учеников был тот самый парень, с которым я обошлась крайне жестоко.
  Окунувшись в воспоминания, я, кажется, замолчала слишком надолго. Бета молча ждала продолжения и никак не привлекала к себе внимания. Какая она терпеливая и вежливая.
   - Ох, я задумалась. - протёрла я лицо ладонями. - Этот парень понравился мне с первого взгляда. Я не строила никаких планов, и злого умысла у меня никогда не было. Мы начали с ним сближаться, заниматься вместе, иногда проводить время вне занятий. День за днём мы становились ближе друг к другу и я не заметила, как мы первый раз с ним поцеловались. Мне всё нравилось, как и ему. - я наполнила свой стакан настойкой. - А потом случился первый секс.
   - Ваш первый? - осмелилась поинтересоваться Бета.
  Ах, это было бы ещё более драматично.
   - Нет. - засмеялась я. - У меня до него были отношения в своём мире, поэтому неискушённой натурой меня нельзя назвать. Но вот у этого парня секс, действительно, был первым.
   - Ох. - выдохнула Бета и слегка поддалась вперёд.
  Кажется, моя история кажется ей крайне занимательной.
   - И так мы и жили: днём учились, а после занятий прятались по углам и зажимались. - потёрла шею. - Было чудесно. Наверное, одно из лучшего времени. А потом всё пошло не по моему плану.
   - Вас застукали? - будто не выдержав, предположила шатенка.
  Кажется, алкоголь её слегка раскрепостил, и она теперь более натуральна, чем обычно. Живые эмоции и смелость - вот какая подвыпившая Бета?
   - Нет, мы хорошо скрывались и никому о нашем... романе не рассказывали. - со вздохом продолжила я. - Вот только на наши отношения мы с этим парнем смотрели совершенно по-разному. - снова глотнула настойку. - Он сообщил своим родителям, что собрался жениться. Его предки приехали в Академию, и тогда мой дорогой любовничек сделал мне предложение руки и сердца.
  Лицо Беты нужно было видеть. Она, глядя на меня, наощупь нашла стакан и тут же сделала несколько глотков настойки.
   - А вы отказались?
   - Конечно. - кивнула. - А ещё начала его игнорировать, а потом и вовсе сбежала в поля на тренировки.
  Повисла пауза.
   - А что с тем парнем? Неужели он... он что-то сделал с собой? - растерянно заговорила Бета.
   - Тьфу на тебя! - махнула рукой на девушку. - Конечно, нет. Он просто замкнулся в себе, отказался учиться, и родители забрали его домой.
  Бета слегка задумалась.
   - Так, в чём ваша вина, госпожа? - вдруг вопросила девушка. - В том, что вы отказали ему в женитьбе?
   - Да. - кивнула. - Этот парень, как и его семья, однолюбы, и к своим партнёрам относятся очень серьёзно. А я об этом не знала и думала, что мы просто делим удовольствие на двоих без каких-либо обязательств. Получается, я лишила его девственности, а в жёны к нему не пошла. Это его травмировало. И спустя года, мне стыдно за свой поступок.
   - Но вы же не принуждали его к близости?
  Этот вопрос поставил меня в тупик.
   - Я знала, что нравлюсь ему и проявляла настойчивость. - слегка смущённо потёрла переносицу. - Насиловать не насиловала, но соблазняла его на все сто. Он сдался, конечно, и я думала, что это обоюдное желание. Наверное, я так сильно ему нравилась, что он поддался на мои уловки и прыгнул вместе со мной в этот омут.
  Я опять погрузилась в пучину воспоминаний. Время всё-таки было трудное, и Габриэль был единственным источником света в той тьме. Какие страсти между нами мелькали...
   - Я думаю, что вы ничего дурного не сделали. - вдруг резюмировала Бета. - Вы встречались, будущее не обсуждали и договоров не заключали. И если одному из вас вдруг приспичило узаконить ваши отношения без ведома другого, то, простите меня, он сам в этом виноват.
  Я думала, что Бета встанет на сторону Габриэля. Вроде бы я представала в образе искусительницы, но помощница почему-то встала именно на мою сторону. Это из-за того, что она на меня работает?
   - Мне стыдно за тот свой поступок. - покачала я головой. - И мне никак не избавиться от чувства вины.
   - Вы просто хороший человек, госпожа - это и есть ответ. - вдруг мягко улыбнулась зеленоглазая захмелевшая девушка. - Мужчины постоянно обманывают женщин, бросают их с детьми и обливают их нечистотами лжи, так почему бы вам не относиться к своему поступку, как к мести за женское население нашего мира?
  А Бета, оказывается, может себя вести как типичная подружка. Стало тепло на душе. Не зря рассказала.
   - Да, пусть будет так. - улыбнулась я. - А то я совсем себя съела с этим поганцем.
   - Кстати, кто он? - вдруг поинтересовалась девушка. - Или вы не желаете раскрывать его личность?
  Да не то чтобы... почему-то его имя я ни разу не произнесла вслух. Наверное, пытаюсь таким образом обезличить его, чтобы легче было рассказывать.
   - Габриэль Локвуд. - выдала я. - Сегодня я дала ему пощёчину, поэтому моё настроение было таким мерзким.
  Глаза Беты округлились. Она некоторое время молчала, словно обдумывая мои слова.
   - Он же, вроде бы, помолвлен? - удивлённо заговорила девушка.
   - Да, у него есть невеста. - кивнула. - А ещё я вынуждена вести дела с его матерью, которая точно ненавидит меня из-за того, что я разбила сердце её сынку.
  Бета молча налила себе ещё алкоголя и молча всё выпила. Да, я знаю. Ситуация нестандартная.
   - Почему же вы испытываете вину, если он преуспел в жизни? - не понимала Бета. - Его герцогство самое богатое в империи, власть имеется, а его невеста -дочь влиятельного маркиза. Вам не кажется, что вы зря сожалеете о случившемся?
  Да знаю я! А тошно мне всё равно!
   - Если бы знала, то не было бы так погано на душе! - вспылила я. - Стыдно мне за свой поступок, вот и всё! Я рада, что у него всё прекрасно в жизни, но это всё равно не умаляет моей вины!
  Бета опять замолчала.
   - А за что вы его ударили сегодня? - припомнила она. - Если вы испытываете такую сильную вину, как говорите, то у вас бы рука не поднялась на него. Разве нет?
  Стало неловко. Бета была права, но если бы я могла так просто ответить на эти вопросы, то жизнь стала бы куда понятнее.
   - Габриэль на прошлом балу вежливо поприветствовал меня, и я решила, что между нами всё кончено и каждый из нас должен жить свою жизнь дальше. - начала я хрустеть пальцами. - А сегодня говорил со мной, как с той, кто ниже его по статусу, положению и вообще не достойна даже приветствия. Я жёстко указала ему на его место и выписала пощёчину, чтобы он осознал, с кем говорит. Подумала, что раз смеет так фривольно со мной говорить, значит его наглость давно перевесила обиду на меня, поэтому я поставила его на место. Разумеется, я не в восторге от этого, поэтому настроение моё испорчено.
  Вспомнила сегодняшнее. Я вроде бы несильно ударила. Хотя, какая разница какой силы был удар? Всё равно, мне кажется, что я испытала больший шок, чем он. Я так долго восхваляла его образ в своей голове, сделала из него мученика, что и в настоящем старалась относиться к нему исключительно мягко. Ошибка.
   - Мужчинам свойственно возносить себя слишком высоко, поэтому им невдомёк, что происходит с окружающими их людьми. - заговорила помощница. - Габриэль обжёгся с вами, но это его не сломило, а сделало сильнее. Он должен быть вам благодарен за случившееся, и эту ситуацию давным - давно стоит отпустить. Но если он общается с вами так, будто вы ему чем-то обязаны, словно вы должны стерпеть грубое обращение, то такой человек просто зазнался, госпожа. Вы правильно сделали, что ударили его. Он должен знать своё место.
  А Бета довольно жестока. Вспомнился тот случай, когда она пыталась меня убить. Страшная женщина. Тот страх я давно позабыла, но всё-таки милая девушка, сидящая передо мной, крайне опасная особа.
  Разошлись мы с Бетой почти под утро. Мы много выпили и говорили о разной чепухе, поэтому спать я легла с лёгким сердцем.
  ***
   - Госпожа, я пришёл, как вы и велели. - поклонился взрослый мужчина, стоя почти у входной двери.
   - Расскажите мне об успеваемости моих детей. - приказала я, поднимая глаза от бумаг.
   - Да, госпожа. - смиренно отозвался мужчина, выпрямляясь. - Юный господин Ньют успешно осваивает программу, соответствующую его возрасту. В магии его успехи не так хороши, однако, учитель видит в нём потенциал. С мечом успехов почти нет, но юный господин трудится изо всех сил.
  Понятно. Магия ему даётся лучше, чем меч. Хотя, судить ещё рано, времени прошло всего - ничего.
   - Как успехи Лайлы?
   - Юная госпожа, к моему сожалению отстаёт от своей программы, поэтому мы снизили нагрузку и сделали упор на повторение, чтобы юная госпожа постепенно осваивала материал. - стушевавшись забормотал мужчина. - Что касается магии, то у леди Лайлы большие успехи! Учитель отозвался о ней, как о талантливой волшебнице, которой скоро учить будет нечему.
  С учёбой у девочки проблемы. Это могут быть её личные особенности, либо бывшие родственнички постарались, чтобы Лайла была менее образованной. Однако, магия даётся ей хорошо, значит, нужно сделать упор на изучение ею волшебства.
   - Что с поведением?
   - Эм... госпожа, позвольте мне вам доложить кое - о чём. - замявшись, залепетал мужчина.
   - Говори.
   - Молодая госпожа Лайла изъявила желание обучаться мастерству меча. - испуганно выдал он. - Я отговаривал её, госпожа Лариса! Её адаптация ещё не закончилась, к тому же леди Лайла намеренно, как мне кажется, забрасывает учёбу, делая упор только на магию. Она требует от меня, чтобы я взял у вас разрешение на занятие фехтованием.
  Лайла? Мечница? Я плоховато её знаю, но, если у неё есть талант к магии, значит к фехтованию не будет, однозначно. Обычно, человеческий организм хорош в чём-то одном, ведь, что использование магии, что фехтование мечом - это огромная нагрузка на организм. Я Ньюта заставляю заниматься и тем, и тем, чтобы понять к чему у него есть талант. Но Лайла..., если ей легко даётся магия, то зачем ей меч? Повторяет за Ньютом? По - хорошему, стоит ей запретить. Но... она уже взрослая, и все тяготы жизни она уже должна быть готова испытывать на себе. Как только помимо магической нагрузки, на её тело начнёт влиять ещё и физическая - это её свалит с ног. Она должна сама понять, в чём она хороша и добровольно отказаться от всего остального.
   - Найди для неё мастера по фехтованию. - решила я. - Общую программу ослабь, чтобы хотя бы её мозг отдыхал. Тренировки по магии и фехтованию должны быть основными.
   - Как прикажете, госпожа! - громко ответил мужчина.
  Эх, дети. Надеюсь, Лайла не будет сильно разбита, когда поймёт, что фехтование не для неё.
  Дни снова стремительно потекли, сменяя друг друга. И после ужина я налила себе бокал вина и вышла на балкон. Это вошло уже в привычку: перед сном я выхожу на балкон, смотрю на лес, который граничит с моим поместьем, а ещё - на небо. Стоя на балконе, я успокаиваю свои кипящие мозги, и сон становится крепче.
  Неожиданно, моё чувство опасности всколыхнулось, и я напряглась. Это предчувствие или интуиция? Я... кажется, чувствую, как на меня кто-то смотрит. И это не обыденный взгляд, это взгляд, несущий смерть. Жажда убийства? Очень похоже. Неужели, кто - то сейчас смотрит на меня с желанием убить? Однако, в следующий миг всё исчезло.
  Раздался еле слышный свист, и я подняла глаза. Моё тело было хорошо натренировано и, порой, оно реагирует само по себе. Я увидела, как во тьме, озаряемой лишь тусклым светом луны, в меня летит стрела. Её выпустили из леса, расположенного слева от меня в данный момент. Увидеть нападавшего мне, естественно, не удастся. Что же до стрелы, то в считанные мгновенья мой мозг понял, что делать ничего не нужно. Она летела не в меня. Кажется, я даже не использовала ману, чтобы это понять. Возможно, моя магия позволила мне ощутить эту стрелу, но её траекторию я рассчитала сама и поэтому осталась стоять на месте. Она со свистом пролетела мимо меня и врезалась с цветочный горшок. Керамика тут же раскололось со слегка гулким звуком. Неужели, промазал? С такого расстояния ошибка в миллиметр отклонит стрелу от цели на десятки сантиметров. Удивлена, что он вообще попал в этот горшок. Не могу назвать его простофилей. Везунчик или целенаправленно метил в горшок? Но зачем? Я бы поймала стрелу... в этом дело? Убийца знал, что я всё равно поймаю? Но зачем тогда вообще в меня стрелять, если заранее известно, что стрела не настигнет цель? Тогда, получается, что он просто промазал? Посмотрим, будет ли вторая стрела.
  Я допила бокал и через двадцать минут скрылась в своей спальне. Не решился выпустит вторую стрелу или сбежал сразу после того, как выпустил первую? Что это вообще было? Какое-то нелепое покушение.
  На следующий день я благополучно позабыла о случившемся, но, когда увидела Бету и Эзру, вдруг, вспомнила о ночном инциденте.
   - Ты неправа! - шипел Эзра, словно дворовый кот. - Этот увалень не годится на роль учителя!
   - У тебя вообще нет никаких кандидатов, так что закрой рот и делай, что сказано. - холодно ответила ему Бета.
  Моё появление тут же утихомирило парочку, и они почтенно склонили головы.
   - Бета, насколько я помню, именно ты отвечаешь за охрану поместья. - обратилась я к ней.
   - Да, госпожа.
   - Вчера на меня было совершено покушение. - огорошила я её. - В меня стреляли, пока я стояла у себя на балконе.
  Глаза у Беты округлились так, будто вот-вот вывалятся из глазниц.
   - Этого не может быть! - возразила она насмерть перепуганная. - Мой купол не пропустил бы ни единую магическую атаку!
  Эзра в это время раздражённо уставился на Бету. Я, было подумала, что он наоборот обрадуется такому провалу Беты.
   - Это была обычная стрела. - пожала плечами. - Она разбила горшок на балконе. То ли убийца промазал, то ли просто запугать решил - не знаю. Но прими меры.
   - Да, госпожа! - громко ответила она и склонила голову.
  Наверное, её магический купол не реагирует на немагическое вторжение. По идее, слабость этого купола должны были перекрывать солдаты, рассредоточенные по территории. Но, видимо, никто не подумал о том, что найдётся смельчак, решивший стрелять в меня из леса. С такого большого расстояния.
  Следующие два дня всё поместье стояло на ушах. Бета, кажется, сошла с ума, решив удвоить охрану, а также лично занялась их подготовкой. Эзра же тоже попал под горячую руку и теперь на нём был ночной патруль. Короче, стало весело.
  Спустя некоторое время Бета остыла и немного успокоилась. Я не спрашивала, какие меры они предприняли, чтобы пресечь покушения, поскольку была в состоянии защитить себя самостоятельно, но лёгкая тревога за детей никуда не исчезала. По идее, убийство детей никому на руку быть не может, ведь мне даже не угрожали и не предлагали выполнить какие-либо условия, чтобы предотвратить непоправимое. Поэтому их цель - я. Им было бы проще убить меня, пока я слоняюсь пьяной по округе. Может, заказ на меня поступил совсем недавно? Почему-то перед лицом возникло лицо Габриэля. Может, он? Хотя, он не дурак, должен знать, что со мной никому не справится. Глупо думать на него, да? Хотя... реши он свести со мной счёты - я бы не сильно удивилась.
  Вечером я вышла на свой балкон с большой чашкой горячего молока с мёдом. Да, решила попробовать выпить на ночь что-то без градуса. Глядишь, сон станет ещё крепче. Однако, насладиться полезным напитком мне не удалось - я вновь ощутила опасность. На этот раз это ощущение было сильнее. Он либо подошёл ближе, либо его решимость стала крепче. Неужели желает сегодня попытать счастья в моём убийстве? А попадёт ли?
  На всякий случай начала прогонять ману по телу. Бета же предприняла все меры предосторожности?
  Свист и огненная стрела устремилась прямо в мою голову. И она была не одна. Это была серия огромных стрел, наполненных, в этот раз, мощной магией. Увернувшись от стрел, запрыгнула на перила, присела на корточки, собирая ману в ногах. В следующую секунду я оттолкнулась от перил и прыгнула в сторону, откуда летели стрелы. Благодаря моей мощи, я могу усиливать своё тело в зависимости от необходимости. Длины моего прыжка хватило, чтобы перемахнуть через забор. И как только мои ноги коснулись лесной земли, я бросилась во тьму.
  Впереди раздались звуки борьбы, и я увидела, как Эзра вступил в схватку с мужчиной в чёрной одежде. Чутьё подсказывало мне, что парень справится, однако, убийца был не один.
  Я подумала, что он был не один, однако мои поиски не увенчались успехом. По моим ощущениям и предположениям, такую операцию в одиночку не проворачивают. Но я чувствую только одного, с которым дерётся Эзра.
   - Госпожа, северо - запад! Уходит быстро! - вдруг раздался издалека крик Беты.
  Я не стала переспрашивать или дожидаться объяснений, а бросилась в указанное направление.
  Бежала я долго и в какой-то момент даже подумала, что гонюсь за призраком, но мне в левый бок прилетело сильнейшее заклинание, и меня тут же отбросило в сторону. Словить удар на моей скорости равносильно смерти. Кажется, я пробила своим телом несколько деревьев, свалив их. Боль была слабой, так как мана защищала кожные покровы. Но, когда я поднялась, то моё ощущение тревоги замолкло. Оно стрекотало у меня в ушах, как настырная цикада с того самого момента, как я начала пить молоко на балконе и теперь затихло. Неужели, ушёл? Я решила, что убийца сбил меня с ног, чтобы убить: сбить меня с ног, нанести тяжёлое ранение и добить. Увидев, как я приняла такой сильный удар, мало кто смог бы сдержаться и не броситься добивать меня. Это обычное дело в бою - терять голову. Но, либо этот человек очень опытен, раз понял, что ему не победить в схватке со мной, либо это была его изначальная тактика. Он отвёл меня подальше от поместья и нанёс серьёзный удар, а сам в это время сбежал. Раздосадовано цыкнула. Неужели, в этой империи появились хорошие убийцы? Интересно только, на что они рассчитывали? Меня в любом случае, не убить так просто. А их план хоть и сработал, но принёс никакого вреда для меня. Может, просто прощупывают почву? Неужели, они продолжат терроризировать меня? Не хочется бегать ночами по лесу и своим телом сносить деревья. Моё тело защищено, но одежда - нет. Я сейчас выгляжу так, будто меня стая собак подрала. Очередная головная боль.
   - Госпожа! Госпожа! - раздался испуганный голос Беты. - Вы... лекаря! Срочно лекаря!!!
  Я сама пришла в поместье, пока остальные прочёсывали лес. Это можно и не делать, профессионалы следов не оставят.
   - Я в порядке. - замахала я рукой. - Что у нас по обстановке?
  Бета меня не послушала и бросилась ко мне. Она начала осматривать меня и ощупывать. Я подождала, пока паника моей помощницы хоть немного утихнет.
   - Госпожа... - выдохнула она облегчённо. - Задержали одного нападавшего, но он покончил с собой, как только Эзра схватил его. Два других скрылись.
  То есть, их было трое? Могли бы напасть целой сотней и результат был бы куда лучше. Но... всего трое? Что за бред? Они принимают меня за какую-то мелочь? Даже как-то обидно стало.
   - Жаль. - протянула я.
  Заметила две неспящие мордочки, которые следили за нами с первого этажа. И эти не спят? Хотя, мы, наверное, навели шуму, вот они и проснулись.
   - Госпожа, я намеренно оставила брешь в защите, и они на это клюнули, однако их план отхода был продуман до мелочей. - начала докладывать Бета. - Они даже предугадали то, что вы самостоятельно броситесь на их поимку. Они применили против нас заклятье "спутывания", это очень сложное заклинание, при котором ощущения людей, попавших под его влияние, спутываются. Одного они оставили для отвлечения внимания, а два других увели вас подальше от нас... но, вы, как я вижу, отбились.
  Будь я слабее, тот удар убил бы меня. Давно я такой сильной магии не ощущала на себе. При этом этот удар оказался неожиданностью для меня. Видимо, заклинание сработало, и я просто в чистую приняла удар. А план - то был хорошим. Кажется, теми стрелами они выманивали меня и у них это получилось. Отрезали от моих помощников и напали. А так как такой мощный удар не сработал, то они благополучно сбежали, правильно расценив свои шансы. Умные говнюки. Даже обидно немного стало. Подловили. И весь их план строился на том, чтобы я покинула поместье. Как они поняли, что я его покину? Знают меня? Это мой знакомый? Но, если бы я не покинула поместье, тогда бы... Эзру и Бету убили бы. Вот же чёрт. Они придумали настолько многогранный план?! При любом раскладе они были бы в выигрыше! Вот же... давненько я такого не испытывала.
   - Будь внимательна, они могут напасть в ближайшее время. - вздохнула я. - Я бы, конечно, не стала этого делать, на их месте, но... возможно, новое поколение убийц нашло ещё один подход к уничтожению своей цели. Будь бдительна. И за детьми присматривай.
   - Да, госпожа.
  ***
   - У неё большой потенциал в фехтовании, - в который раз повторил пожилой мужчина. - Я знаю, что это дерзость, но... я хочу пригласить своего друга для обучения леди Лайлы. Он куда более искусней меня, имеет немалый боевой опыт. Он сможет обучить леди Лайлу настоящему бою.
  Настоящий бой? Этой девочке? Ощутила горечь.
   - Вы свободны. - я помахала рукой.
  Оставшись наедине со своими мыслями, стало вдруг не по себе. Учиться убивать людей в таком возрасте? Даже я была старше, когда начала обучаться фехтованию. Но как же так? Я считала, что человек не способен владеть сразу несколькими ведущими навыками. Маг и мечница? Сколько же в ней силы и выносливости? Почему она до сих пор не сдалась? Что с ней не так?
  На заднем дворе продолжалась стройка оранжереи, а чуть поодаль виднелась одинокая фигура. Алые волосы слиплись от пота и выглядели очень тяжёлыми, красные щёки и остекленевший взгляд кошачьих глаз привели меня в лёгкое раздражение. Сейчас у неё должно быть время отдыха, ведь скоро ужин, но она здесь упражняется с деревянным мечом.
  Я остановилась неподалёку и начала наблюдать за движениями Лайлы. Бета, руководящая стройкой, заметила моё присутствие, однако подходить не осмелилась. Я была в дурном настроении, поэтому, кажется, моя помощница не хотела попасть под горячую руку.
  Движения Лайлы были правильными, но ужасными. В её теле была пластика и сила, однако её ноги и бёдра были в плохом состоянии. Такое бывает, когда не даёшь организму отдыхать. Она просто калечит себя, льёт пот и загоняет, будто провинившуюся лошадь.
   - Тебе не стыдно? - подала я голос, наконец привлекая внимание девушки.
  Лайла, находящаяся в трансе, дёрнулась и повернула голову в мою сторону.
   - Приветствую вас, госпожа Лариса. - девочка почтенно склонилась, пытаясь скрыть, как сильно дрожат её колени.
   - Чем ты здесь занимаешься? - переформулировала я свой вопрос.
   - Я практикуюсь в фехтовании, госпожа Лариса. - выпрямившись, ответила девушка, пряча свои глаза.
   - Нет, ты позоришь фехтование - вот, чем ты занята. - приблизилась я к ней. - Ты хоть осознаёшь, сколько крови было пролито, пока великие мастера придумывали и совершенствовали те движения, которые ты сейчас коверкаешь?
  Лайла вздрогнула и слегка сгорбилась. Не понимает?
   - Нет, не осознаю, госпожа Лариса. - еле слышно пробормотала она.
   - Зачем тогда ты портишь технику? Что она тебе сделала?
  В ответ было лишь молчание.
   - Твой учитель сообщил о твоих успехах и порекомендовал мне нанять для тебя боевого мечника. - обходя девушку, говорила я, оглядывая её тело. - Как думаешь, мне стоит поступить так, как он советует?
  Рукоять меча пропитана кровью, и, кажется, старую она никогда не стирала. Прекрасно представляю, что сейчас творится с её ладонями. Её толкнёшь, и она свалится от усталости, но Лайла стояла, упрямо делая вид, что она в порядке. Какой упрямый и глупый ребёнок. Ещё хуже, чем Ньют.
   - Госпоже Ларисе виднее, как поступить.
  Пытается произвести на меня впечатление? Она старше Ньюта, и её манипуляции уже выходят на новый уровень.
   - Нет, я желаю слышать твоё мнение. - отрезала я, остановившись за женской спиной.
  От неё пахло, как от взмыленного коня. Запах был слишком хорошо знаком, чтобы я не вспомнила старые времена. Запах крови и пота одних и тех же солдат. Так пахнет война.
   - Я прилежно учусь и мне даётся всё, чему меня обучает мой учитель. - вдруг твёрдо заговорила девушка. - В скором времени, мне останется только повторять уже выученные техники. Я бы хотела начать обучаться у боевого мастера.
  Детское высокомерие такое... милое. Этот ребёнок считает, что она уже готова к "настоящему" искусству, ведь все люди, начинающие изучать фехтование, уверены, что обычные основы ничто иное, как база или необычная физическая нагрузка. Вот только они не знают, что без идеальной базы не будет никакого боевого обучения. По - хорошему, мне стоит нанять ей боевого мастера и через месяц поставить в спарринг, чтобы ей сломали пару костей, а также сломили её волю. Люди должны осознавать, что боевое обучение предполагает убийство. Да, многие мастера со мной не согласятся, но мои убеждения именно такие. Фехтование само по себе, хорошее искусство, совершенствовать которое можно годами. А боевое фехтование создано для причинения физической боли и отнимания жизни. Это нужно осознавать. Понимать, что не только ты можешь кого-то убить, но и твой соперник может убить тебя.
   - Так хочется лишить кого-то жизни? - уточнила я.
   - Что? - девушка от неожиданности обернулась и посмотрела на меня перепуганными глазами. - Что вы такое...
  Она замолкла, не договорив.
   - Боевой мастер обучит тебя техникам, которые приведут тебя к победе в спарринге. - глядя девочке в глаза, произнесла я. - А победа в спарринге означает, что твой противник умрёт. Твоё же поражение ознаменует твою смерть. Этого ты хочешь?
  Этот ребёнок владеет магией хаоса, поэтому провоцировать её кровожадность спаррингами далеко не лучшая идея.
   - Госпожа Лариса, я не желаю убивать кого - либо. - голос Лайлы задрожал. - Я лишь... лишь хочу спарринговаться с другими мечниками.
  Пришлось отдёргивать себя. Кажется, я накрутила себя. Неужели это дитя желает лишь спортивного азарта? И ничего более?
   - Просто спарринги? - усомнилась я всё же. - И даже счёты сводить не собираешься?
  Лайла, кажется, поняла причину моих вопросов. Она перестала испуганно жаться и взглянула на меня с непониманием.
   - Мой опекун - Мастер Меча, мне некому завидовать. - вдруг резко ответила она. - Свою сестру я уничтожу своими успехами в фехтовании, магии и остальном. Я бы никогда не стала мараться о кровь её семьи.
  Я засмеялась. Мстить она всё-таки планирует, а я уже подумала, что её сломили. Убивать она пока не собирается, и это хорошо. Но обучать её боевому фехтованию мне совсем не хочется.
   - Хорошо. - словно сдавшись, выдохнула я. - Через неделю у тебя будет экзамен по выученному материалу, а до тех пор тебе запрещено касаться меча.
  Лайла слегка округлила глаза, но быстро взяла себя в руки и поклонилась.
   - Спасибо, госпожа Лариса!
   - Рано благодаришь, ты сначала сдай экзамен. - буркнула я. - А теперь немедленно в ванную и к лекарю. Чтобы за ужином ты была чистой и подлеченной.
  Я проследила за удаляющейся девичьей спиной. Почему я так разозлилась? Из-за её успехов? Или из-за того, что я оказалась неправа? Лайла вопреки моим ожиданиям, начала овладевать мечом, при этом изучая ещё и магию хаоса. Я считала, что нелюбимую судьбой девочку сломит такая нагрузка. Ошиблась? Наверное, я не хочу для неё той же участи, что постигла меня. Я бы хотела, чтобы Ньют и Лайла никогда не отняли жизни других людей. Моя мечта слишком несбыточная?
   - Госпожа, вы так суровы с леди Лайлой. - подошла ко мне тихо Бета. - Вас что-то тревожит?
  Бета тоже заметила, что я не в себе?
   - Меня пугает её прогресс. - начала я нервно лохматить волосы на голове, которые итак были в беспорядке. - Не хочу ей той же участи, что постигла меня. Ей бы вышивать цветочки на платках и дарить их мальчикам.
  Я взглянула на Бету и округлила глаза. Из зелёных глаз огромными каплями просто сыпались слёзы. Что случилось?!
   - Бета, ты... - растерянно заговорила я, но девушка меня перебила:
   - Простите меня, госпожа.
  Она отвернулась и вскоре вновь заговорила:
   - Я... позвольте мне немного отдохнуть сегодня, кажется... я слишком устала.
  Плачет из-за того, что устала? Неужели у неё так много обязанностей?..
   - Конечно, иди. - негромко ответила я.
  Что сегодня с нами творится? Может, в этом мире тоже есть какие-нибудь магнитные бури?..
  Вечером, я сообщила Эзре, что на несколько дней он будет замещать Бету, пока та будет отдыхать. Эзра оказался очень счастлив, услышав новость о том, что я дала Бете несколько выходных, о которых та даже не просила. Наверное, радуется, что сможет похозяйничать, пока её нет.
   - Госпожа, вам пришло приглашение от герцогства Локвуд. - сообщил мне Эзра, пока я разбирала свой загруженный различными документами, стол.
  Замерла. Локвуд?
   - Что там? - подозрительно осведомилась я.
  Зачем они меня приглашают? Неужели, Габриэль женится? Идти или нет?
   - Хм... госпожа, герцог Локвуд собирается праздновать свой день рождения. - вчитавшись, выдал Эзра задумчиво. - Что мне на это ответить?
  Выжидающий взгляд помощника меня слегка покоробил. Я, кажется, не знала, когда родился Габриэль. Стало до абсурдности смешно. Убиваюсь чувством вины, но ничего практически о Габриэле не знаю. Наверное, Бета была права, когда сказала, что я зря себя накручиваю, и мне давно нужно было отпустить ситуацию. Да и кто станет звать на свой праздник человека, который дал тебе пощёчину? Наверняка всё дело в моём статусе, поскольку масштабное торжество герцогства не может проходить без влиятельных общественных фигур.
   - Ответь согласием. - решила я. - И закажи мне какое-нибудь платье. Только не вызывающее и удобное.
   - Понял, госпожа.
  День торжества был на носу, как и день экзамена Лайлы.
   - Госпожа Лариса, а когда у меня будет экзамен? Я тоже делаю успехи. - заговорил за ужином Ньют.
  Лайла тут же стрельнула в меня глазами. После того раза, она постоянно смотрит на меня так, будто чего-то ждёт. При этом молчит. Странный ребёнок. Но и опекун её непростая личность, поэтому я не удивляюсь её поведению.
   - Ты маленький. - буркнула я, засовывая в себя салат.
   - Неправда! - возмутился парень, густо покраснев. - Я уже взрослый!
  Боги...
   - Я говорила про твоё тело. - покачала головой. - Твои кости слабы, как и мышцы. Когда твоё тело разовьётся до приемлемого уровня - тогда и поговорим об оценке твоих успехов. И мой тебе совет: ешь всё, что повара кладут в твою тарелку, иначе будешь тощим и слабым.
  Он мал не только физически. Его детское мировоззрение очень милое, поэтому он должен просто жить и наслаждаться жизнью.
   - Простите, что закричал, госпожа. - буркнул Ньют, возвращаясь к трапезе.
  Взглянула на Лайлу. Её тело же, отнюдь, развито почти идеально. Сухие мышцы, прочные кости, хорошие связки. Не уверена, что её данные от природы. Наверняка, питанием её не баловали в течении жизни. Получается, её тело такое сильное вопреки всему. Сильная девочка. Не заметила, что оцениваю Лайлу, как командир. Её можно было бы взять к себе в отряд. С большой натяжкой. Если её отшлифовать, то получится безупречная женщина, владеющая, как магией, так и мечом. Если бы у меня получилось вложить что-то хорошее и в её голову, тогда я бы, возможно, допустила мысль о том, что я не кошмарная опекунша.
   - Госпожа Лариса, позвольте мне кое - о чём поинтересоваться? - подала голос Лайла, вырывая меня из задумчивости.
  Еда уже начала остывать, пока я тут думы думаю.
   - Поинтересуйся.
   - Я слышала, что вы посетите праздник в честь дня рождения герцога Локвуд. - начала девушка, стараясь смело смотреть мне в глаза, в то время, как её плечи подрагивали от той силы, с которой она комкала салфетку у себя на коленях. - Вы, случайно, не знаете, будут ли там виконты Тирельские?
  Вилку пришлось откладывать в сторону. Вопрос мне не понравился.
   - Это так. - сделав глоток вина, заговорила я. - Но я не знаю, кто посетит это торжество. Почему интересуешься?
  Лайла всё-таки стушевалась и уставилась в свою тарелку. Смелости всё-таки не хватило? А начала так храбро...
   - Н-нет, просто... - залепетала она, залившись краской.
  Теперь оба моих ребёнка сидят смущённые за столом. Если один, то ещё можно спихнуть вину на индивидуальность, но когда сразу два... я что-то сделала?
   - Она хочет забрать своё ожерелье! - вдруг воскликнул Ньют, не выдержав. - Госпожа Лариса, их семья не имеет право присваивать чужие подарки!
  Ах вот в чём дело. Я уже и позабыла про ту безделушку.
   - Ты хочешь вернуть ожерелье? - обратилась я к Лайле.
   Та собралась с силами и выпалила:
   - Да, очень хочу!
  Вот как. Задумалась. В принципе, я могу попросить виконта Эдгара вернуть ожерелье? Это не что-то невообразимое.
   - Если их семья будет на празднике, то я попрошу вернуть твоё ожерелье. - решила я. - А теперь ешьте.
  Дети победно переглянулись и принялись за еду. Я рада, что они хорошо ладят. Наверное, это правильно, что я в тот раз решилась спасти эту девочку. Прошло, конечно, немного времени, но я пока ни разу не пожалела о решении взять Лайлу в семью. Кстати, нужно узнать у Эзры как процесс протекает удочерения Лайлы. Из реестра дома Тирельских она выписана, поэтому на очереди внесение её имени в реестр моего рода. Там только одно имя - моё, поэтому трудностей возникнуть не должно.
   - Госпожа, все мужчины будут смотреть сегодня только на вас. - видимо решил сделать мне комплимент Эзра, пока мне делали причёску.
   - Надеюсь, из-за моей внеземной красоты, а не потому, что я выгляжу слишком вульгарно. - подала я голос. - Я не уверена в этом платье.
  Эзра принёс мне тёмно-синее длинное платье действительно закрытого типа, но... оно обтягивало фигуру и во многих местах вместо ткани было тонкое кружево. Всё-таки, штаны - мой лучший друг.
   - Вы просто ничего не понимаете. - улыбнулся Эзра.
  Я слегка нахмурилась.
   - Скажи Бете, что её выходные закончились. - решила я.
  Эзра не умеет правильно выражать свои мысли, да и с женщинами он, очевидно, не общался. Да и по Бете я соскучилась. Она уехала на время своих выходных в Юрим, поэтому мы долгое время не виделись. Поскорей бы она взялась за дела.
   - Я прошу прощения, леди... ох!
  Я стояла за колонной и методично поглощала шампанское, но меня нашли и здесь. И мало того, что моё укрытие было обнаружено, так меня ещё и толкнули.
   - Если вы хотите сказать, что вы "случайно" это сделали, то я вам не поверю. - заявила я, оглядывая тёмно-синий мужской костюм.
  Гальвани тут же низко склонился.
   - Простите глупого мага, который запутался в своих ногах и толкнул вас, Мастер Меча Лариса. - проговорил он. - Но в моём проступке есть и ваша вина: вы сегодня чрезвычайно ослепительны.
  Моё раздражение тут же развеялось, и я сдавленно засмеялась. Точно. В этом мире подобные фразочки до сих пор в ходу, и аристократы чудесно ими маневрируют. Смешно думать, что девушкам нравится такое и, более того, они готовы попасться на такой нелепый крючок.
   - Гльвани, бросьте, красивей вас нет даже женщин. - фыркнула я. - Выкладывайте, что там у вас ко мне?
  Фиолетовые глаза сверкнули и наполнились растерянностью.
   - Кажется, ваши комплементы острее многих грубых колкостей. - замялся мужчина и всё-таки неловко улыбнулся. - Мастер Меча Лариса, простите, но у меня нет к вам никакого дела. Я действительно просто желал поздороваться с Вами.
  Юлит? Или я задела его самолюбие, и он теперь не может признать свои истинные намерения?
   - Тогда "здравствуйте, маркиз Гальвани". - хмыкнула я.
  Я начала вновь сканировать зал. Не вижу ни одного знакомого лица.
   - Вам не нравится здесь? - вдруг поинтересовался мужчина, который не планировал никуда уходить.
  То есть, что-то всё-таки есть, что он хочет со мной обсудить? Ладно, подыграю ему.
   - Зал слишком светлый. - повела я плечом. - Даже за этой колонной так светло, будто я в гостях у Снежной Королевы.
   - Да, этот зал называют "лунным" из-за редкого мрамора, из которого здесь всё сделано. - сказал мужчина, убрав руки за спину. - А кто такая "Снежная Королева"? Ваша подруга?
  Я чуть шампанским не подавилась.
   - Нет, это сказка так называлась. Про одинокую королеву, живущую в ледяном дворце. - пояснила я. - Мне кажется, не такой этот мрамор и редкий, раз такой огромный зал полностью им покрыт.
  Даже огромная люстра белая с прозрачными свисающими бусинами. Словно нахожусь в стерильном помещении и вот-вот подойдёт доктор.
   - Ох, ясно. - улыбнулся маркиз. - Но цвет этого мрамора действительно редок. Неужели, вам он не нравится хоть немного?
   - "Редкий" - не означает "красивый". - отрезала я. - Я безвкуснее места не видела. Даже Эллионикс со своей любви к золоту никогда не выглядел так дешево.
   - Вашего влияния достаточно, чтобы сказать об этом в лицо хозяину этого "великолепия". - вдруг сказал маркиз. - Вы бы отважились на подобное?
  Странный вопрос. Как и весь наш разговор. Я бы сказала, что у нас не "клеится" беседа.
   - Считаете меня настолько невоспитанной, что я решу высказать свои вкусовые предпочтения хозяину дома, в котором являюсь лишь гостьей? - нахмурилась я. - У вас ко мне какие-то претензии, маркиз Гальвани?
  Маркиз слегка приподнял подбородок и повернул голову чуть набок.
   - Нет, Мастер Меча Лариса, я всего лишь пытаюсь понять вас, как человека. - прямо ответил он. - Я желаю наладить с вами общение, но так как мою галантность вы безжалостно растоптали, поэтому стараюсь поддержать беседу на будничную тему.
  Ах, вот в чём дело. Хочет прощупать границы дозволенного и понять на примере другого человека, как я себя поведу? Пошёл в обход? Ну, умом он не обделён - это видно сразу.
   - Галантным вы были в первую нашу встречу, когда язвили и открыто говорили со мной. - улыбнулась я уголкам рта. - А ваш флирт... он ужасен.
  Гальвани приподнял брови и усмехнулся. Да, я говорю в лицо то, что думаю. Не всегда, но частенько.
   - Мне ни одна женщина не говорила, что мой флирт отвратителен! - заявил он.
   - Будь вы немного пострашней и услышали бы - не сомневайтесь. - усмехнулась я и допила шампанское. - За вас всё делает ваше лицо, поэтому просто побольше молчите и, уверяю вас, поток женщин захлестнёт вас.
  Гальвани замолк, поджав губы. Я прошла мимо него, чтобы взять себе ещё один бокальчик и сменить место дислокации.
  Как только мои руки начал холодить очередной стеклянный "друг", я наконец-то увидела виновника торжества. Габриэль выглядел ослепительно. Его мощную фигуру окутывал утончённый бордовый костюм с золотыми деталями. Чёрные волосы уложены, а на лице сдержанная, словно сытая улыбка. Рядом с ним стояла его невеста и выглядела куда радостней своего жениха. Они оба были в одной цветовой гамме, поэтому смотрелись дорого. В этом белоснежном зале их невозможно было бы не заметить, поэтому, наверное, они только-только появились. Праздник давно начался, а виновник явился только сейчас? Он высокого мнения о себе.
  Начались поздравления Габриэля, поэтому я переместилась к столу с закусками. Поздравлять его я не собиралась. Я даже подарок не взяла, который приобрёл Эзра. Наверное, это моя неуправляемая натура заявляет так о себе, но мне ни капельки не стыдно за это. Герцогу не нужны мои цацки, а дать что-то большее я не могу, поскольку у меня нет тех же земель или шахт. Да и если бы были, ему бы я их не подарила.
   - Приветствую Мастера Меча Ларису. - вдруг раздался сзади давно позабытый голос.
   - Лорд Михаэль, добрый вечер. - поздоровалась я слегка удивлённо.
  Голубые глаза смотрели на меня спокойно и уверенно. Так как мужчина слегка улыбался, то вокруг его глаз образовалась сеточка морщин. Чёрные волосы слегка тронуты сединой, но этот мужчина был очень статным и крупным, поэтому я слегка восторженно разглядывала его. У взрослых мужчин есть свой особый шарм, скажу я вам.
   - Спасибо, что почтили наш праздник своим присутствием. - мужчина деликатно заложил руку за спину. - Мастер Меча Лариса, могу ли я попросить вас уделить мне немного вашего времени?
  Так как отказывать я не хотела, то мы с Михаэлем проследовали в сад, раскинувшийся перед особняком.
   - Я человек военный и не привык ходить вокруг да около, поэтому заранее прошу прощения за свою прямолинейность. - заговорил он, как только мы остановились рядом с ажурными лавочками.
   - Говорите прямо. - кивнула я.
  Хоть один человек в этом обществе желает сказать прямо о том, что у него на уме.
   - Вы любите моего сына?
  Заданный вопрос поставил меня в такой тупик, что я надолго замолчала. Не даром Михаэль предупредил меня заранее. Я испытала не то, чтобы шок, скорее растерянность. Мне было не подобрать слов, поскольку я сама не знала ответа на этот вопрос.
   - Я не знаю. - наконец выдавила я из себя, но сделала это уверенно.
  Михаэль пожевал губы, задумавшись.
   - Выйдете замуж за Габриэля? - очередной страшный вопрос.
  Что происходит?
   - Лорд Михаэль, честно говоря, я не могу ответить на ваши вопросы. - я слегка нерешительно потёрла шею. - И не потому, что я не хочу, а потому, что я просто сама не знаю ответа.
   - Если вы не можете ответить на эти вопросы, значит ответы точно не отрицательные. - решил мужчина и широко улыбнулся. - Я буду счастлив, когда вы наконец-то войдёте в нашу семью!
  Я выпала в осадок. Я что, упустила момент нашего уговора?!
   - Я никуда не собираюсь входить! - я замахала руками. - Вы неправильно сделали выводы...
   - Отец, у тебя всё хорошо?
  Я замерла изваянием, словно мои суставы моментально одеревенели. Габриэль - то что здесь делает!? Чёрт, это же его праздник и его дом! Боги, дайте мне сил!
   - Да. - твёрдый ответ. - Мы с Мастером Меча кое о чём договорились! Не переживай!
  Я смогла только стрельнуть глазами в именинника. Он непонимающе смотрел на своего родителя, изредка переводя взгляд на меня. Наверное, мой ошеломлённый вид насторожил Габриэля, так как "не переживать" мужчина даже не думал.
   - О чём вы договорились? - подойдя к нам ближе, спросил герцог. - Отец?
  Вопрос вроде бы был адресован Михаэлю, но я чувствовала, что меня тоже "это" касается. Стало неудобно и неловко. Чтобы людям в наших отношениях сказать нечто подобное... это кощунственно.
   - Мастер Меча согласилась подумать о замужестве с тобой. - горделиво ответил мужчина, вынудив меня разочарованно прикрыть глаза. - Так что теперь можешь расслабиться - твой папа обо всём позаботился!
  Кажется, я понимаю почему Августина взяла на себя бразды правления в этой семье. Михаэль делает неверные выводы и плохо ориентируется в обстановке! Что он говорит?!
  Услышав это, Габриэль полностью скопировал мой вид и замер с ошарашенным выражением на лице. Нет, наверное, я всё-таки была немного сдержаннее в проявлении своих эмоций.
   - Отец, мы уже говорили об "этом" не раз. - напряжённо процедил Габриэль, выйдя из ступора. - Мне не нужна... помощь. Прекрати.
   - Ну - у, можешь не бахвалиться передо мной. - отмахнулся непробиваемый мужчина. - Твоя дама сердца не дала категоричного отказа, ещё и на твой праздник пришла! Всё же ясно. Сделай лицо попроще и позови, наконец, свою возлюбленную, как полагается замуж.
  Логика этого статного мужчины поражала. И я, кажется, даже уловила некую логику в его словах. Необычайный мужчина.
   - Я уже помолвлен! - вдруг повысил голос разозлившийся Габриэль. - Моя невеста - не твоя проблема. Я буду жить с той, которую выбрал. На этом всё.
   - Эта женщина или твоя сахарная невеста - выбор очевиден. - непреклонно продолжил он. - Мужчина - это тот, кто рискует. Забудь ты уже про свою гордость!
   - Я сказал "всё"!
  Меня обдало магической волной. Растущие в клубах цветы почти легли к земле из-за страшнейшего напряжения и давления от выплеска маны. Не сдержался? Такое бывает, когда эмоции переполняют тело, и разум не может взять их под контроль.
  Эта вспышка гнева меня моментально привела в чувства, и я успокоилась. Наша с Габриэлем история, наверное, волнует его семью до сих пор, и только Августина способна общаться со мной по деловым вопросам и соблюдать при этом формализм. И Михаэль решил по-своему помочь своего ребёнку. Он этим ударил по достоинству Габриэля, вот и реакция.
   - Отец, оставь нас.
  Габриэль говорил тихо, но Михаэль услышал и просто молча ушёл. До него дошло?
  Мы остались наедине и некоторое время молчали. Я бросила взгляд на лавочку, а затем подошла к ней и устало плюхнулась. Вот так вечер.
   - Мой отец принёс вам неудобства, Мастер Меча Лариса. - заговорил он спокойно и тихо. - Я приношу вам извинения за его поведение.
  Не знаю, сделал ли он это от злости или принял во внимание нашу прошлую беседу.
   - Я принимаю их. - коротко кивнула.
  Габриэль немного постоял, кивнул, будто бы сам себе и направился в сторону своего дома. Я тут же перевела дыхание, но это был фальстарт.
  Именинник сделал несколько шагов и остановился. Затем обернулся и наградил меня таким уничтожающим взглядом, что мне стало не по себе. "Вот это уже та реакция, которую я так давно ждала" - подумалось мне.
  Мужчина медленно приблизился ко мне, продолжая смотреть в глаза. Я ощутила сквозь тонкую ткань платья, как моих ног коснулась одежда Габриэля. Это слишком близко. Мне приходилось задирать голову, чтобы наблюдать за тем, как лицо герцога приближается ко мне. Наверное, многолетние тренировки и сражения научили меня быть хладнокровной, когда это нужно, иначе бы я сжалась под этим ненавидящим взглядом в маленькую букашку.
   - Если бы я только мог. - его рука замерла у моей шеи. - То сломал бы эту шею.
  Такие красивые голубые глаза сейчас сверкали настоящей жаждой убийства. Я так много раз представляла себе этот момент, но он оказался совершенно другим. Я почти ничего не ощутила, кроме облегчения. Наконец-то он это сделал. Я знала, что он возненавидел меня за его разбитое сердце, и всё это время он терпел и подавлял это чувство. Но в нём нет ничего дурного - это его чувства, их нужно принять.
   - Мои двери всегда открыты. - тихо ответила я, не разрывая нашего зрительного контакта. - Приходи, когда захочешь попробовать "сломать эту шею".
  Блеск жажды убийства из глаз Габриэля исчез без следа, и он отшатнулся от меня. Наградил меня брезгливым взглядом и теперь абсолютно уверенно зашагал в сторону дома, где кипело торжество.
  Оставаться и дальше на этом празднике не было нужды, поэтому я отправилась на выход.
   - Мастер Меча Лариса! - услышала я и остановилась. - Вы собираетесь покинуть мероприятие?
  Я пошла в обход, поэтому столкнуться с ним случайно - маленькая вероятность. Не ждал же он меня, стоя в тени могучего здания?
   - Именно так. - кивнула. - Что-то хотели мне сказать?
  Мужчина приблизился ко мне, при этом внимательно разглядывая всю мою фигуру. Что - то случилось?
   - Я ощутил вспышку магической силы, поэтому решил проверить. - ответил он негромко. - Вы в порядке?
  Он интересуется моим самочувствием? Моим?
   - Может, это была моя вспышка. - повела плечами. - Вы чрезмерно чувствительны, маркиз Гальвани.
  Блондин слегка поджал губы, но мою остроту пропустил мимо ушей.
   - Я знаю вашу магию, Мастер Меча Лариса. - заявил он серьёзно. - Она не принадлежала вам. А так как она исходила с заднего двора, то я подумал, что вас мог задеть подобный выброс маны.
  Он умеет определять хозяев маны? Слышала, этим чутьём обладает один маг из тысячи. Ему бы магические преступления расследовать, а не девочек по кустам зажимать - пользы было бы больше.
   - Зачем же маркизу Гальвани следить за мной? - заинтересовалась я. - У вас что, нет других объектов для наблюдения?
  В этот раз мужчина смутился и слегка отступил.
   - Я просто видел, что вы покинули зал и всё. - покачал он головой. - Долг джентльмена - заботиться о леди.
  Ха?
   - Как дивно вы орудуете словом "джентльмен". - улыбнулась я почти презрительно. - Когда вам удобно - вы нарушаете право женщины на уединение, поскольку вы - джентльмен, а когда нет - изучаете бёдра девушек, прячась в кустах, когда должны сопровождать другую женщину, которая доверилась вам. Какая же у вас удобная жизнь. Научите меня как-нибудь, маркиз Гальвани.
  Пристыженный мужчина не мог вымолвить и слова. Бледные щёки и шею залил румянец стыда или же злобы - не могу точно сказать. Надеюсь, это напоминание пресечет его дальнейшие попытки сблизиться. Если бы я не пресекла его поползновения, то мне пришлось бы волноваться о конфиденциальности своей жизни. Мне, в принципе, фиолетово на общественное мнение о моей персоне, однако слишком плохая репутация отразиться на моих финансовых делах и жизнях моих детей. Маркиз должен знать своё место.
  
   - Бета, напиши письмо виконту Тирельскому с просьбой вернуть ожерелье Лайлы. - обратилась я к помощнице.
  После торжества в доме герцога мои мозги слегка напоминают кисель, поэтому я совершенно забыла о просьбе Лайлы.
   - Да, госпожа. - с улыбкой ответила девушка.
  Бета вновь взялась за свою работу и на душе моментально потеплело. Не могу представить свою жизнь без неё, ведь она та самая колонна, поддерживающая меня и недающая рухнуть. Её помощь неоценима. Наверное, стоит давать ей больше выходных, чтобы она тоже могла проветривать свои мозги.
   - И, Бета. - мои слова остановили девушку в дверях. - Не оставляй меня одну так надолго. Если ты будешь уставать, то просто говори об этом, и мы что - нибудь придумаем.
  Девушка слегка округлила глаза, но на её лице расцвела улыбка.
   - Уверена, что Эзра не давал вам расслабиться. - сказала она. - Теперь я на своём месте и никогда вас больше не оставлю, госпожа.
  Я молча кивнула и вернулась к работе, ощущая себя очень счастливой.
  Настал день экзамена. Я решила провести его в полдень, поэтому разрешила Лайле размяться перед этим. Ньюту я тоже позволила покинуть свои уроки, чтобы понаблюдать за предстоящим событием. Но, как мне кажется, Ньют желает просто поддержать подругу перед её первым экзаменом.
   - Госпожа, к вам прибыл маркиз Гальвани и просит об аудиенции.
  Я направлялась на тренировочную площадку, когда Бета сообщила мне эту новость. Этот мужчина что, вырезал себе часть мозга, отвечающую за инстинкт самосохранения? Что за индивид?
   - Разве о подобном не нужно уведомлять заранее? - заворчала я. - Он - идиот или просто одарённый?
  Бета выглядела серьёзной.
   - Госпожа, как мне показалось, ситуация не терпит отлагательств.
  Что-то вроде экстренной ситуации? Если припомнить, то этот мужчина входит в Высший совет, поэтому он вполне может располагать секретными сведениями.
   - Приведи его на тренировочную площадку.
  Что бы он не хотел мне сообщить, это не имеет значения. Сегодня я буду решать судьбу своей дочери. Это важнее всего.
  На площадке уже стояли несколько мастеров фехтования, которые занимаются обучением моих детей, а также дворецкий, главная горничная и Эзра. Учителя по фехтованию выглядели напряжённее всех. Оно и понятно, ведь мастерство Лайлы станет результат их обучения, поэтому сегодня произойдёт ещё и оценка их квалификации.
  Сама Лайла была спокойна и собрана. Она разминала ноги и пыталась проверить свою одежду на прочность. Боится, что она подведёт её в ответственный момент? Неужели, так сильно переживает? Но она это скрывала, поэтому я была удовлетворена.
  При моём появлении, все склонили головы.
   - Сегодня я лично оценю уровень мастерства своей дочери. - заговорила я. - Если мне не понравится её техника, то вы все должны будете приложить ещё больше усилий, чтобы мой ребёнок достиг достойных успехов.
  Я не была уверена, что мои слова были слишком жёсткими, однако лица присутствующих демонстрировали мне лишь напряжение и страх. Мастерство повара проверяют по вкусу, приготовленных им блюд, навыки служанки - по чистоте вверенного ей объекта, так в чём сейчас проблема? Ясное дело, что, если Лайла плохо сдаст экзамен, вина будет лежать не только на её учителях и слугах, но и на ней самой. Но, видимо, я неправильно выразилась.
   - Госпожа, маркиз Ламэль Гальвани прибыл. - раздался громкий голос Беты.
  Я лишь повернула голову. Серьёзный взгляд фиолетовых глаз не сулил ничего хорошего. Значит, действительно случилось что-то серьёзное? Но не настолько, чтобы присылать кронпринца. То есть, уровень опасности чуть выше среднего?
   - Приветствую Мастера Меча Ларису. - мужчина низко склонился. - Примите мои глубочайшие извинения за мой визит без предупреждения.
  Удивительно, этот мужчина хоть иногда одевается просто? Вроде примчался срочно, а на нём изысканный серый костюм. Кажется, подними его ночью и на нём будет полкило цацек и украшений.
   - Вы пришли без предупреждения, поэтому не тратьте моё время. - отрезала я сурово. - Выкладывайте, что у вас ко мне.
  Из - за появления гостя атмосфера изменилась и всё внимание к себе приковал наряженный маркиз. Вот же...
   - Готовность пять минут! - крикнула я. - Лайла, возьми в руки меч и будь готова!
   - Да, госпожа! - громко ответила девочка, склонившись.
  Остальные пришли в себя и принялись выжидающе смотреть на мою дочь.
   - Мастер Меча Лариса, это конфиденциальная информация. - негромко, но серьёзно заговорил маркиз, на которого я нетерпеливо посмотрела. - Не могли бы мы с вами поговорить в другом месте?
  Припёрся и ещё чем-то не доволен?
   - Я сегодня экзаменую своего ребёнка. - отрезала я. - Говорите сейчас или ждите окончания экзамена.
  Гальвани закусил губу. Что, я не должна так говорить?
   - У нас ситуация, не терпящая отлагательств и ваше участие... прошу вас, уделите мне несколько минут. - напряжённо процедил мужчина. - Я не могу об этом говорить в присутствии... незаинтересованных лиц.
  А, информация до такой степени конфиденциальна? Значит, это связано с безопасностью империи? Странно тогда, почему не прибыл кронпринц. Может, боится меня до сих пор?
   - Я повторяю: у моего ребёнка экзамен! - повысила я голос. - Хотите со мной поговорить - ждите!
  Я окатила гостя волной презрения и отвернулась. Я понимаю, что ситуация может быть действительно серьёзной, однако, мне порядком надоело жить для других. Сегодня у нашей маленькой и слегка разношёрстной семьи важное событие, поэтому пусть хоть метеорит на империю рухнет, я не покину поместье. Прослужив государствам так долго, поняла, что нет ничего важнее семьи, друзей и собственных интересов. Эгоистично? Разумеется, я же не собака, которая преданно служит хозяину и готова сдохнуть по приказу.
  Никаких возражений или дальнейших уговоров не последовало: маркиз встал рядом с Бетой и принялся терпеливо ждать. Мозгами он иногда пользуется по назначению - уже неплохо.
   - Лайла! - подала я голос. - Подойди ко мне.
  Девочка тут же примчалась ко мне и замерла в двух шагах. Она выпрямила спину, расправила плечи и смотрела на меня прямо без тени сомнений или страха. Раскраснелась лишь слегка, почти не вспотела.
   - Ты разогрелась? - поинтересовалась я. - В каком состоянии твои мышцы?
   - Я полностью восстановилась за прошедшую неделю. - начала говорить девушка. - Отведенного времени мне хватило, чтобы подготовить своё тело к дальнейшей физической нагрузке.
   - Тогда в случае твоей неудачи я не желаю слышать оправданий, касаемо малого времени для подготовки. - решила я. - Я желаю, чтобы ты показала мне все выученные тобой техники. Ты можешь показать их все разом, а можешь делать небольшие перерывы - я не ставлю для тебя подобных рамок. Если ты совершишь ошибку - продолжай, я вынесу свой вердикт в конце, поэтому не волнуйся.
  Девушка слушала меня внимательно, но на её лице было какое-то неведомое мне сомнение. Тревога была объяснима, но сомнение....?
   - Госпожа Лариса, давайте перенесём наш экзамен. - вдруг выдала девушка, стрельнув глазами в сторону Беты и... гостя. - Вы не обязаны из-за меня отказывать...
  Ах вот в чём дело. Думает, что я чем-то жертвую, находясь здесь? Любой другой аристократ немедленно бы перенёс все мероприятия и выслушал бы гостя. Но я, как обычно, сильно выбиваюсь из общей картины.
   - А ты кто? - задала я ей вопрос.
  Девочка дёрнулась, словно я её ударила или неожиданно испугала. Её большие жёлтые глаза наполнились страхом и щёки вспыхнули, как от большого стыда.
   - Я... простите мне моё невежество, госпожа Лариса! - тут же склонилась девочка. - Я - никто. Я не имею права указывать госпоже Ларисе.
  Боже, моя репутация иногда играет против меня. Остальные слуги от страха не смели поднять глаз от земли. Даже Ньют стоял с опущенной головой. Эх, нам ещё долго привыкать друг к другу.
  Я подошла к Лайле и подняла девичью голову за подбородок.
   - Я не рожала тебя - это правда. - медленно заговорила я, стараясь убрать из голоса командирские нотки. - Однако, твою жизнь я спасла и считаю, что отныне ты - моя ответственность. Лайла, ты- моя дочь, понятно? Я хочу дать тебе лучшее воспитание, лучшее обучение и лучшие условия, чтобы ты жила счастливо. Отныне и до момента моей смерти я буду присматривать за тобой и никогда не оставлю. Это же касается и Ньюта.
  Я сделала паузу, поскольку из жёлтых девичьих глаз покатились слёзы. Наверное, Лайла заплакала не от страха, а от моей прямолинейности. Дитя, что было вечно гонимым и попрекаемым, слышит искренние слова об ответственности и заботе, наверное, поэтому её это так растрогало. По крайней мере, я надеюсь, что она плачет не от страха.
   - Сегодня ты должна сдать мне экзамен. - продолжила я. - Если ты его не сдашь - продолжишь изучать основы, а если сдашь - я найду тебе достойного боевого мастера. Не больше и не меньше. Важнее вас с Ньютом нет ничего, мы - семья, а семью нужно защищать какой бы она не была. Это ясно?
   - Д-да. - выдавила Лайла из себя, шмыгая носом. - Спасибо... большое.
  Бедная девочка. Думаю, с её талантами она ещё даст мне прикурить, и я с ней намучаюсь, но меня это ни капли не пугает.
   - И на будущее: кто бы и что бы вам не сказал, даже будь это сам император - неважно, решающее слово за вашей матерью. У меня предостаточно сил и влияния, чтобы самостоятельно принимать решения. - громко заговорила я, чтобы слышали все. - Вы - мои дети, поэтому не должны думать о взрослых вещах. Когда вырастите - посмотрим, но пока что вы слушаете меня и только меня.
  Я жестом подозвала Ньюта, который тоже смотрел на меня с глазами на мокром месте.
   - Теперь я хочу, чтобы вы утёрли носы и привели себя в порядок. - я положила руки на макушки детей. - Ньют, ты - мужчина в нашей семье, поэтому должен защищать нас и поддерживать. Поэтому будь сильным и поболей за Лайлу от всей души.
   - Да, госпожа Лариса. - закивал мальчик. - Я понял.
  Я перевела взгляд на рыжую бестию.
   - Приведи себя в порядок и начинай, как будешь готова. - серьёзно обратилась я к ней, взяв за руку. - Твои руки не должны дрожать. Твоя хватка - залог успеха. Будь твёрдой и решительной. Даже если ты провалишься, я не стану меньше любить тебя.
   - Хорошо. - шмыгнула девочка носом. - Мне нужна минута.
  Я вернулась на своё место. Заметила, как Бета быстро утирает глаза, пытаясь сделать вид, что ничего не было. Она стала чувствительной в последнее время. Нужно будет как-нибудь поговорить с ней по душам. Гальвани же, напротив, выглядел абсолютно растерянным. Наверное, методы моего воспитания не вписываются в местную практику. Что ж, мне же лучше, если он считает меня ненормальной.
   - Я начинаю!
  Я сосредоточила всё своё внимание на Лайле. Первые пяти техник - самые базовые, можно сказать основы основ. Следующими идут десять техник, которые имеют уже профессиональный уклон. Чтобы продемонстрировать технику, мечник может показать любые связки, при этом делая это в определённой профессиональной технике. И последние пять техник являются сложными и крайне энергозатратными продвинутыми профессиональными азами. Их принято показывать в строгой последовательности и движения менять запрещается, словно в танце. Лайла сильно переволновалась, и первые две техники она показала с ошибками, причём настолько нелепыми, что было бы даже стыдно назвать их таковыми. Банальные отступы ногами, словно она теряла равновесие. Это всё её волнение. На неё смотрит много людей, и она не хочет опозориться, но вопреки этому тело часто творит то, что ему заблагорассудиться.
  После пятой базовой техники, Лайла взяла перерыв. Она попила воды и начала неистово бить свои ноги. Судорога? От перенапряжения возможно и такое. Бедная девочка. Первые разы всегда тяжёлые, но со временем она будет щёлкать, как семечки подобные выступления.
  Профессиональные техники дались Лайле куда лучше. Она собралась и начала показывать собственные движения, подстроенные под каждую профессиональную технику. Я была заинтересована, поскольку именно в этих десяти техниках можно увидеть индивидуальность мечника. Движения Лайлы были до невозможного изысканными и утончёнными, словно это был танец. Плавность движений достигнута частыми тренировками и натренированностью тела. Её сухие мышцы не подвели её ни разу. Вот только под самый конец она наступила на небольшой каменный выступ, ограждающий тренировочную площадку от остальной территории, после чего упала на спину. Не рассчитала площадь отведённой территории? Если оценивать пятнадцать продемонстрированных техник, то Лайла сдала. Нарушений в демонстрации техник не было ни одной. Она лишь оступалась и не более того. Это никак не влияет на её профессионализм, с которым она подошла к изучению фехтования. Стало слегка не по себе. Я люблю людей, которых природа одарила талантами, однако, сейчас речь о моей Лайле, за которую я несу ответственность. Если она покажет последние пять техник без ошибок, то придётся нанять ей боевого мастера. Страшновато, если честно.
  Но вставать Лайла даже не думала. Она слегка перекатилась на бок так, чтобы растрепавшиеся волосы прикрыли её лицо. Ей было не больно, а стыдно. Упасть на глазах Мастера Меча и слуг - постыдное дело. Она хочет проявить себя, ей нужно как-то заслужить хорошее отношение к себе - вот о чём она думает. Лайла пока не может принять факт моей безответной заботы, поэтому ей сейчас стыдно вставать. Я дала ей ободряющие наставления, прямо назвалась её матерью и, наверняка, она желала показать себя в всей красе, чтобы оправдать право называться моим ребёнком? Наверное, примерно такие мысли в её голове. И стыд не даёт ей встать на ноги и продолжить. Возможно, что Лайла может встать на ноги, но вот продолжить - вряд ли. К сожалению, избавить человека от его личных демонов я не могу, поэтому мне придётся лишь понадеяться, что Лайла сама избавится от них и вздохнёт полной грудью.
  Лайла лежит справа от меня метрах в десяти уже больше десяти минут. Бета, словно не выдержав, сделала несколько шагов в сторону лежащего ребёнка.
   - Куда?! - повысила я голос, вынудив Бету замереть. - Я не разрешала ей помогать.
  Бета только поджала губы и вернулась на своё место. Помощница не выглядела напуганной, скорее ей просто надоело смотреть на лежащую девочку. Захотела ей помочь? Если я хоть немного поняла Лайлу, то подобный жест оскорбит Лайлу. Она хочет всё сделать сама, и жалость ей не помощник.
  Осознав, что пауза затягивается, и Лайла не встаёт уже потому, что слишком долго пролежала, я направилась к ней.
   - Ты будешь продолжать? - задала я вопрос, разглядывая рыжие волосы, что застилали всё вокруг.
  Девочка слегка зашевелилась.
   - Я всё равно упала.
   - Не ты себя оцениваешь, а я. - отрезала я. - Либо ты встаёшь и показываешь оставшиеся пять техник, либо мы закрываем экзамен. Следующая сдача будет через две недели. Решай сейчас.
  Девочка слегка вздрогнула и села. Голову она не поднимала, поэтому я не могла понять о чём она думает.
   - Вы... вы допустите меня до пересдачи после того, как я так позорно рухнула?
  Её голос был настолько серьёзным, что я даже слегка опешила. Вот она какая. Ну точно: она мне в будущем даст ещё прикурить!
   - Да.
  Девичьи ладони сжались в кулаки.
   - Госпожа Лариса, я продолжу. - решила она, поднимаясь.
  Я вернулась на своё место. На лицах слуг не было и капли насмешки, однако, присутствовала жалость и сострадание. Лайла их возненавидит за такое отношение. Она хочет стать значимой, и её интеллект даёт ей понять, что для этого необходимо учиться и быть под чьим - то покровительством. И сейчас она в процессе становления "кем-то".
  Красное заплаканное лицо, красный нос и искусанные губы встретили меня. Лайла подняла меч и заняла боевую стойку. Кажется, она вот-вот готова заплакать, но она стояла. Надеюсь, самообладания ей хватит, и она сможет начать.
  Через минуту Лайла всё - таки начала. Неуверенно и неуклюже, но она начала. Либо эти техники дались ей плохо, либо дело в её эмоциональном состоянии, но ошибки девушка делала на каждом шагу. Она начала очень хорошо, но... увы.
  Все вокруг понимали, что это провал. Лайла, судя по её виду, тоже это осознавала. Поэтому плелась ко мне медленно и глаз на меня не поднимала. Ничего не поделаешь, всякое бывает.
   - Первые пять техник были показаны хорошо, но есть вопросы касаемо твоих лишних движений. - начала я выносить свой вердикт глядя на сгорбленную девушку. - Следующие десять мне понравились больше всего: техники показаны идеально, а твои личные движения мне пришлись по вкусу, и я считаю, что твой стиль боя будет изысканным и плавным. Ошибок в этой десятки я не обнаружила. Пять последних продемонстрированы плохо с большим количеством ошибок.
  Я сделала паузу.
   - Исходя из увиденного, я принимаю решение о том, что ты условно сдала. - выдала я, вынудив Лайлу удивлённо вскинуть на меня глаза. - Ты должна сдать мне последние пять техник. У тебя неделя на подготовку. Сдашь их, и я засчитаю твой экзамен пройдённым. Но, если ты плохо покажешь мне эти пять техник, то я не засчитаю твои успехи, и экзамен будет провален. Тогда тебе придётся сдавать всё ещё раз. Моё решение тебе понятно?
   - Да, госпожа! - слегка воодушевлённо ответила она. - Я обязательно сдам Вам эти техники!
   - Твои учителя постарались на славу, поэтому обязательно поблагодари их. - я не удержалась и ткнула девочку в лохматую макушку пальцем. - Помойся, и идите с Ньютом обедать. До конца дня вы оба свободны от уроков.
   - Да! - тут же радостно воскликнул Ньют.
  Лайла повеселела, поэтому я тоже улыбнулась. Наверное, самым важным моментом в её выступлении было то, когда она приняла решение подняться на ноги и продолжить. Её воля была сломлена, она понимала, что после такого падения бессмысленно продолжать, к тому же, чувство позора сильно сковывает. После моих слов она воспряла духом и через "не могу" встала на ноги. Вот за одно это можно было засчитать этот экзамен. Но это лишнее. Она будет ценить данный мною шанс на обучение только тогда, когда она его заслужит. Эх, надеюсь, в дальнейшем она будет такой же открытой книгой для меня, как и сейчас.
  Взглянула на Гальвани. Весь его пыл угас, и теперь он смиренно ждал, пока я обращу на него своё внимание. Наивно было полагать, что он уедет?
   - Идите за мной. - проходя мимо мужчины, бросила я.
  Я села в кресло в своей гостиной и указала на место на диване, чтобы маркиз присел.
   - Я вас слушаю.
   - Мастер Меча Лариса, на Академию "Тальмира" напали неизвестные, и взяли большую часть учеников в заложники. - заговорил мужчина предельно серьёзно. - Кронпринц Мариан приказал мне обратиться к вам за помощью.
  Захват заложников? Это что-то новенькое. И что за Академия такая? Если замешан кронпринц, значит дело серьёзное.
   - У меня нет опыта по освобождению заложников. - сказала я. - Даже скажу вам больше: это самый худший расклад для меня.
   - Но, Мастер Меча Лариса, обычным магам с ними не справится, как и простым мечникам. - покачал головой блондин. - Ваш опыт и боевая мощь сможет склонить чашу весов на нашу сторону.
  Голова начала болеть.
   - Вы не понимаете, маркиз. - я поднялась и прошлась по комнате. - Мои навыки хороши в столкновении лоб - в - лоб, также я прекрасно веду бой в степи, поле, горах. Однако, если вы читали летописи о нашей войне, то можно понять, что моя сила хороша только тогда, когда я использую её на полную. Спасение людей - не моя специализация от слова совсем. Если я пойду в вашу Академию, то при столкновении с террористами погибнет много людей, просто как сопутствующий ущерб.
  Я не преуменьшала свои заслуги, а лишь говорила правду.
   - Это вы не понимаете. - Гальвани тоже поднялся на ноги. - Ваше присутствие окажет давление на террористов - это уже победа. Даже если вы ничего не сможете сделать, ваше нахождение там придаст боевой дух простым мечникам и магам.
  На удивление, этот странный мужчина говорил правильные вещи. Увидеть героя войны - означает общность, удачу и благословение.
   - Ждите меня на улице. - решила я.
  Я переоделась в удобный костюм, который мне заказала Бета. Плотная мягкая ткань, позволяющая двигаться свободно, при этом я выглядела достаточно сносно и невычурно.
   - Госпожа, я собрала вам некоторые вещи на первое время. - Бета протянула мне небольшую сумку. - Вашего коня седлают, он будет ждать вас на улице.
  Глядя на себя в зеркало, внезапно загрустила. Кому в голову придёт захватить Академию?
   - Присматривай за домом, пока меня не будет. - дала я указания. - Обязательно присмотри за детьми.
   - Да, госпожа. Вы можете положиться на меня. - девушка склонилась. - Не переживайте о нас и полностью отдайтесь своему делу.
  Гальвани ожидал меня у ворот вместе с несколькими сопровождающими. Увидев меня, они тут же испуганно сжались и спрятали от меня свои лица. Какие скромные.
   - Предлагаю поехать через лес, чтобы поскорее добраться до столицы. - обратился ко мне мужчина. - Ваш конь выдержит подобную нагрузку?
   - Если нет, то я сяду к вам. - усмехнулась я. - Шучу. Мой конь выносливее ваших, поэтому дорога через лес нам по плечу.
   - Хорошо, тогда по коням.
  До столицы мы добрались быстро, а вот внутри города было куда сложнее передвигаться быстро, поэтому нам было проще оставить лошадей и добраться до Академии пешком.
  Академия предстала передо мной под магическим куполом и в окружении солдат. А тут больше людей, чем я ожидала. То есть, они не хотят оставить это дело конфиденциальным? При этом формы у солдат были разными. Что тут творится?
   - Мастер Меча Лариса, держитесь за мной. - быстро маневрируя между толпами людей, сказал маркиз. - Я отведу вас в штаб.
  В толпах с обычными людьми я двигаюсь аккуратно, но, когда дело касается солдат... я расталкивала их без малейшего сожаления. Наверное, из-за того, что эти солдаты не принадлежат к одной стороне, их сплочённость была призрачной, они больше походили на толпу ничего не понимающих мужчин и женщин. А вот мои толчки приводили их в чувства, и они наконец-то расступались и принимались за свои дела.
  Удивительно, что никто не решился в открытую высказать мне своё недовольство. Наверное, боялись нарваться на солдата из фракции помогущественнее.
  Попав на территорию Академии, проследовала за маркизом и оказалась перед высокой башней.
   - Это Башня знаний, местная библиотека. - пояснил маркиз. - Отсюда открывается вид на захваченный корпус.
  Оказавшись внутри Башни, удивилась её строению. Внутри она выглядела в несколько раз больше, чем снаружи. Наверное, магическое вмешательство. Раньше мне не доводилось видеть подобную пространственную магию.
   - Нам нужно подняться наверх. - возвращая меня в реальность, бросил мужчина. - Следуйте за мной.
  Я молча устремилась за широкоплечей фигурой вверх по винтовой лестнице. По какой-то причине я начала разглядывать впередиидущего маркиза. Разумеется, разглядывала я всё. Что могу резюмировать: понимаю девушек, клюющих на его глупый флирт. Для мага его тело было слишком крепким и красивым в особенных местах. Расточительство - давать такие данные идиоту. Хотя... он не так глуп, как кажется. Думаю, он просто не от мира сего вот и всё. Но для меня он всё равно идиот.
  Поднявшись почти на последний этаж, вошли в большой кабинет. Всего четверо? Мужчины стояли у квадратного стола и что-то шумно обсуждали.
   - Господа! - подал голос Гальвани. - Мастер Меча Лариса прибыла.
  Четыре пары глаз тут же уставились на меня.
   - Пропустим знакомство. - тут же подала я голос, направляясь к мужчинам. - Введите меня в курс.
  Разномастные мужчины растерялись. Хотя только что они тут драли горло, пытаясь переспорить друг друга.
   - Захват заложников произошёл сегодня в семь утра. - заговорил седовласый мужчина в красном плотном камзоле. - Они оккупировали корпус старших классов. - мужчина указал на здание на карте. - На данный момент там находятся двести сорок три студента и четырнадцать преподавателей.
   - Какие их требования? - вопросила я, разглядывая карту.
  Немного непонятно рядом с чем находится корпус.
   - Желают заполучить Лунный камень, что хранится в Академии. - заговорил другой мужчина с длинной белоснежной бородой. - Этот камень обладает огромной силой, благодаря ему живёт вся Академия, а также проводятся многочисленные исследования.
  Ясно.
   - Жертвы есть?
   - Погибло восемь учителей и шестеро студентов. - поджав губы, жёстко процедил мужчина в красном. - Они сказали, что если мы не поторопимся, то они каждый час будут убивать по два человека.
  Это логично.
   - Известно, какими силами обладает враг?
   - Свидетели говорят о вспышках в небе, когда произошёл захват корпуса, поэтому мы склоняемся к тому, что среди них есть высокоуровневый природный маг. - пояснил третий, довольно молодой рыжий мужчина. - А так, как погибли преподаватели и выпускники нашей Академии, то можно сделать вывод о том, что среди них есть маги, приравненные к уровню архимага.
   - Каков ваш план? - обратилась я к рыжему мужчине, который понравился мне больше остальных.
  Рыжий мужчина был на удивление очарователен в своей серьёзности. Длинные волосы были собраны в высокий хвост, а несколько прядок выбились из общей копны и красиво обрамляли лицо. Интересно, кто он?
   - Мы предполагаем, что захватчики напали из - под земли, пройдя по канализации. Мы хотим сделать тоже самое и пройти с другой стороны. - начал вещать рыжий. - Однако, мы абсолютно не знаем число врагов и их расположение внутри корпуса. Нам придётся действовать вслепую.
  Тут вариантов - то и немного. Маги блокируют видимость, поэтому их может быть всего несколько человек, а может быть сотня. Идти придётся вслепую.
   - Мы ждём отряд магов, который окажет нам поддержку. - мужчина в красном запустил пятерню в волосы. - Но какой от них толк, если даже директор Академии не смог пробить их барьер!?
  Корпус находится под барьером. Интересно.
   - Скажите мне. - я обратилась к рыжему красавцу. - Какой самый идеальный план по освобождению заложников?
   - Вы имеете ввиду, план, который обеспечит нам победу? - сразу сообразил он. - Дайте - ка подумать. - мужчина постучал пальцами по рукояти меча, висевшем у него на поясе. - Нам нужен мощный смешанный отряд, состоящий из магов и мечников, который нападёт изнутри. Также нам необходима поддержка снаружи, которая будет разрушать барьер и не позволит преступникам сбежать. Еще нам необходимы лекари, которые будут помогать спасшимся. Кроме этого, нам нужно иметь несколько сильных магов и мечников про запас, на случай, если террористы окажут серьёзное сопротивление, чтобы подавить их и уничтожить.
  Да, действительно идеальный план.
   - И что у вас есть для воплощения этого плана?
  Мужчины переглянулись.
   - Мы нашли мечников - с ними проблем нет. - мужчина в чёрных одеждах и с мрачным видом указал на карту. - Однако у нас всего одиннадцать высокоуровневых магов. Делить их нельзя, так как их эффективность снизится. Мы не можем отправить их с мечниками, так как тогда снаружи корпус будет без присмотра и лекари и простые мечники будут в опасности, если преступники решат сбежать по земле. А если оставить их снаружи, тогда мечников перебьют, как только те проникнут в корпус. Нам банально не хватает магической силы.
  Задумалась.
   - А маги для защиты лекарей у вас имеются?
   - Ими мы не можем пожертвовать. - категорично заявил рыжий. - Мы не можем рисковать жизнями лекарей и остальных солдат.
  То есть, они есть?
   - Что вы хотите делать при помощи такой большой группы магов снаружи корпуса? - поинтересовалась я. - Вы же сказали, что купол пробить невозможно.
   - Если магов - захватчиков убьют внутри корпуса, то барьер спадёт сам. - пояснил бородатый дедушка. - Мы рассчитываем только на это.
  Нескладный план. Если убьют, то маги снаружи пригодятся, а если нет... будут просто стоять?
  Задумалась.
   - Оставьте барьер. - решила я. - Если отправить этих магов с мечниками, тогда план сработает?
  Мужчины задумались.
   - Если не принимать в расчёт магический купол, тогда людей у нас достаточно. - решительно кивнул рыжий. - К тому же, в течении часа к нам прибудет подкрепление.
   - Почему не дождаться подкрепление? - удивилась я.
   - Эти ублюдки убивают каждый час по два человека. - процедил мужчина в красном. - Промедление будет стоить жизни.
  Нахмурилась. Разве два человека - это не малая цена за спасение остальных? Я думаю прагматично, поэтому не вижу в этом ничего жестокого. Если есть шанс провала при нападении прямо сейчас, при этом мы понесём большие потери среди личного состава, то я никогда так не поступлю. Спаси другого, но и о себе не забывай. Лучше всего дождаться подкрепления и напасть большими силами с более высоким шансом на успех.
   - Погибнут всего два человека - это сопутствующий ущерб. - заявила я громко. - Необходимо дождаться подкрепление, чтобы сохранить жизни личного состава.
  Мои слова поддержки не нашли. На меня смотрели со смесью непонимания и страха.
   - Вы не знаете, но там наши дети. - негромко произнёс мужчина в красном. - Два моих сына и дочь сейчас находятся в заложниках. Три внука директора тоже там! Я не могу так рисковать, мы не можем! Убиты пока что дети вассалов, но наши могут быть на очереди.
  Вот оно что. Стало смешно от воцарившегося лицемерия. Значит, положить больше десятка личного состава ради маленькой возможности на успех - это нормально? Прежде, чем злиться, попыталась поставить себя на их места. Будь мои дети там, что бы я сделала? Ощутила тревогу и страх. Вот оно что. Теперь я понимаю.
  Готова ли я слегка рискнуть? В принципе, для меня эта работёнка несложная, к тому же на кону жизни детей, поэтому взяться за неё стоит.
   - Хорошо, тогда слушайте мой план.
  Через четверть часа я покинула Башню. Люблю участвовать в обсуждениях, когда пахнет жареным: решения принимаются быстро. Я взяла на себя купол, возведённый над корпусом. Если он такой мощный, как говорят, то на него у меня уйдёт около пяти, может, восьми минут. Начала пропускать по телу ману, чтобы прогреться.
  Ощутила присутствие и обернулась.
   - Что вы делаете? - удивилась я.
   - Я вас прикрою. - решительно произнёс Гальвани. - На вас могут напасть со спины.
   - Думаете, на меня нападут свои же? - изогнула брови. - Маркиз Гальвани, уверяю вас, что не нуждаюсь в вашей помощи.
  Мужчина выглядел почти решительно, но взгляд его предавал. Не может мне перечить?
   - Вы будете совершенно одна. - слабо возразил мужчина. - Я смогу предупредить вас об опасности или передать информацию от командования.
  У меня было нехорошее предчувствие. Наверное, мне действительно будет полезно иметь помощника.
   - Только не мешайся под ногами. - выдохнула я, сдавшись.
  Удивительно, но пройдя по территории и оказавшись у захваченного корпуса, я увидела собственными глазами барьер. Обычно, они выглядят как мыльный пузырь или полупрозрачный стеклянный купол, но то, что предстало перед моими глазами, было совершенно иным творением. Красные и плотные угловатые куски походили на осколки разбитой посуды, которые соединялись вместе и этой огромной страшной конструкцией накрывали четырёхэтажный корпус. Что же это за маг такой...?
  По плану я должна была начать свою работу по сигналу. За это время группа "штурмовиков" должна достигнуть корпуса под землёй, и, как только они будут готовы, дадут сигнал, который ознаменую начало штурма.
  Я прогнала уже несколько колец маны, поэтому начала постепенно увеличивать поток магической энергии. Маркиз не болтал и не отвлекал меня, замерев тихонько в стороне.
   - Будьте готовы, штурм вот-вот начнётся! - предупредил меня Гальвани. - Маги почти достигли корпуса.
  Он действительно оказался полезен. Я сконцентрировала четыре кольца маны в руке. Встала в удобную позу, подойдя к куполу почти вплотную. Мне потребуется какое-то время на разрушение барьера, поэтому надеюсь всё пройдёт максимально гладко.
  Раздался гул.
   - Сейчас! - продублировал маркиз, как для умственно отсталой.
  Я сжала руку в кулак, размахнулась и ударила по куполу. По нему моментально прошлась световая рябь, словно круги на воде. Раздался гул и треск. Я продолжила давить кулаком в плотную массу барьера, постепенно увеличивая плотность маны в руке.
  Раздался противный треск, купол замерцал и начал таять, как ледяной домик в пустыне. Что?! Ещё и двух минут не прошло, как он рухнул! Это слишком рано! И что делать? Эти выродки могут поползти наружу, как выкуренные насекомые. Твою ж мать...
   - Сообщи остальным, что купол рухнул и я беру на себя защиту территории! - крикнула я маркизу. - А ты придумай, как следить за другой стороной здания!
  Гальвани на удивление даже не растерялся. Быстро начал творить заклинание, сохраняя спокойствие. Хорошо, что он напросился ко мне в напарники.
  Ждать долго не пришлось и первые несколько преступников повыскакивали со второго этажа. Все в чёрных одеждах, с тканевыми масками на лицах и увешанные оружием различного вида.
   - Они вышли только с этой стороны?
  Маркиз встал рядом со мной и внимательно наблюдал за появляющимися врагами.
   - Да. - не отрывая взгляда от противников, сказал он. - Вы сможете сражаться без меча?
   - Конечно. - кивнула. - Я нападу на них, а ты следи, чтобы никто не сбежал. Если нападут на тебя, и ты не будешь справляться, дай мне знать.
   - Я понял. - кивнул маркиз.
  Обычно, в таких ситуациях мы должны были бы перекинуться парой фраз, так сказать обменяться любезностями. Но это происходит, наверное, только в фильмах. В жизни же никто ни с кем не говорит хотя бы потому, что каждая секунда на счету.
  Я напала первой, сбив мужчину по центру с ног и вторым ударом ноги, отбросила его в стену корпуса. Не смертельно, поэтому к нему придётся вернуться. Я бью их с силой в три кольца, и они остаются живы. Сильны.
  Два других напали на меня одновременно, поэтому пришлось использовать больше маны, чтобы увернуться и контратаковать. Несколько секунд, и на ногах осталась только я.
  С начала штурма прошло лишь несколько минут, а уже так жарко.
   - С севера! Двое! - крик маркиза вынудил меня сорваться с места.
  Конечно, они полезут со всех щелей, как тараканы! Боги, ну и работёнка.
  Эта парочка оказалась такой же, как и предыдущие, поэтому я быстро с ними справилась. Нужно возвращаться к маркизу, чтобы иметь понимание откуда полезут эти уроды.
   - Н-нет! Пожалуйста, не надо!!! - раздался женский крик из недр разбитого окна.
  Мать вашу и что мне делать?!
  Посчитав себя глупой женщиной, запрыгнула на оконный выступ и увидела кричавшую. Это был большой учебный класс, с несколькими лежавшими учениками на полу, а также пятью мужчинами в масках. Один из них держал студентку за блондинистую шевелюру. Рубашка девушки была расстёгнута и на золотистой коже уже было несколько порезов, а в руках державшего её мужчины лежал тонкий изогнутый кинжал, похожий на тот, что снимает кожу с животных. Они их ещё и пытают, или она чем-то провинилась? Хотя, разницы нет.
   - Отпусти её и попробуй схватить меня также. - подала я голос, привлекая к себе внимание.
  Мужчины тут же приняли боевую стойку, а один начал делать пасы в воздухе. Маг? Геморройно.
   - Так подойди ближе. - раздался низкий мужской голос. - Или духу не хватит?
  Взгляд упал на других студентов. Кто-то лежал и пытался просто не шевелиться, а некоторые истекали кровью. Кажется, из-за начавшегося штурма эти уроды решили перерезать как можно больше студентов. Если другие террористы занимаются тем же самым, то дела у нас очень плохи. Сама я не успею зачистить весь корпус, а меры нужно принять прямо сейчас.
   - Перед тобой Мастер Меча. - спрыгивая на пол, заявила я и потянулась к подвеске. - Я переломаю ваши кости, а органы превращу в пюре.
  Я не успела услышать ответ на свои слова, так как моя подвеска покинула шею. Стало как-то даже полегче, будто скинула с себя тяжёлое одеяло, которое везде таскала за собой. Весь корпус теперь ощутит мою ману и осознает, кто именно пришёл им противостоять.
   - Н-не может быть! - тот самый мужчина, который был магом, моментально скрестил пальцы и ткнул ими себе в шею, после чего рухнул замертво.
  Это было самоубийство? Какой смышлёный.
   - А вы даже не надейтесь на безболезненную смерть. - заявила я, прогоняя ману по телу.
  Первым отправился к праотцам тот, кто держал девушку. Сдерживаться было бессмысленно, поэтому я ударила ладонью по горлу, практически разрезая его как подтаявшее масло. Участь остальных была такая же грязная и болезненная.
   - С-спасибо... - услышала я и обернулась.
  Девочка с израненным животом смотрела на меня с самой чистой благодарностью, на которую был способен человек.
   - Снаружи вас ждут лекари, поэтому пока что сидите здесь. - решила я. - Если за вами никто так и не придёт - уходите через окно.
  Я выскочила из кабинета и помчалась по длинному коридору. То и дело на пути попадались люди в чёрных одеждах, которых я срубала, будто сорняки. На пути оказался огромный зал, откуда доносились многочисленные крики.
  Кажется, здесь было собрано самое большое количество учащихся - около ста двадцати человек, если не больше. Над связанными и беспомощными студентами возвышались террористы иного уровня. От них я ощущала сильную ману, поэтому нападать не спешила.
  Моё появление незамеченным не осталось. Студенты тоже увидели меня, и в их испуганных лицах не читалось ничего, кроме обречённости.
   - Сама Мастер Меча почтила нас своим присутствием. - мужчина с красной повязкой на руке, слегка склонился в извращённой манере приветствия. - Ваш визит стал неожиданностью.
   - А вы не знали, что я выбрала эту империю своим местом жительства? - медленно начала я приближаться к мужчине.
  Мне приходилось обходить студентов и поломанную мебель.
   - Почему же? - голова мужчины склонилась набок. - Я знал, что вы здесь обосновались. Но я не думал, что вы решите вмешаться в наши маленькие дела.
  То есть, он просто наглый? Знать, что в империи, а в частности в столице, ошивается Мастер Меча и всё равно напасть - дерзость.
   - Так и как вы хотите умереть? - поинтересовалась я, перешагивая мёртвого студента, чьи мозги были размазаны по нескольким книгам. - Я тут увидела, как один из ваших магов покончил с собой. Мне бы не хотелось, чтобы вы убили сами себя и лишили меня такого удовольствия.
  Я внимательно следила за окружением, подмечая движения преступников. Их тут многовато и их уровень высок. Убить я их в любом случае убью, но вот сколько они утащат с собой студентов - вопрос.
   - А вы не такая, как о вас говорят! - засмеялся, кажется, главарь этой шайки. - Мне представлялось, что вы будете уговаривать нас сдаться.
   - Вы можете сдаться, но вы всё равно умрёте. - скривила губы. - Мне испортили утро из-за вас, поэтому я хотела бы немного отыграться.
   - Вам даже не нужна информация, которой мы владеем? - в голос мужчины послышалось удивление.
   - Мне - нет.
  Преступники начали переглядываться. Им не страшно? Они что-то задумали?
   - Тогда я хочу заключить сделку! - мужчина поднял руки, привлекая всё моё внимание. - Я сам убью всех моих оставшихся бойцов, а вы за это сохраните мне жизнь. Как вам?
  Что-то тут не так. Остановилась. Не стоит тратить время на разговоры. Нужно напасть сейчас и убить их всех, пока они ничего не выкинули.
   - Мне не нужна помощь, чтобы раздавить тараканов. - мотнула головой. - Прощайся с жизнью, мусор.
  Я напала первой на скорости почти в пять колец. Моё волнение оказалось небеспочвенным. Я успела нанести несколько ударов главарю, когда заметила, как один маг завершил заклинание. Моя скорость настолько высокая, что я вижу остальной мир будто в замедленной съёмке. Наверное, он давно готовил его и привёл в действие в ту же секунду, когда я напала. И если я сейчас сброшу скорость, то заклинание придёт в действие. И судя по виду разрастающегося красного шара - это смертельно опасное заклинание.
  Магия действует иначе, нежели человеческие тела, поэтому мешкать было нельзя. Я на всей скорости бросилась на мага, пробивая вместе с ним стену. Заклинание было: взрыв. Так как я находилась в непосредственной близости, меня отшвырнуло взрывной волной в сторону настолько далеко, что захваченный корпус пропал из поля моего зрения
  Кажется, я отключилась, но ненадолго. Когда открыла глаза, то на меня всё ещё оседала пыль от взрыва. Голова загудела, а тело отдалось саднящей болью. Давно я не испытывала подобного. Моя одежда сильно обгорела и даже моя кожа пострадала: небольшой ожог на животе и правой ноге. А всё из-за заложников. Если бы не было студентов, то я просто отбежала бы на безопасное расстояние, а так пришлось принимать удар на себя.
  Выбравшись из клумбы, поплелась обратно к корпусу. Применять силу не спешила, так как голова шла кругом. Нужно узнать обстановку и понадеяться, что штурм окончен.
  До меня донёсся лязг мечей. Звук приближался, поэтому я остановилась. Слева?
  Быстро перемещаясь, Гальвани пытался сдержать двух нападающих. Его теснили. Я решила ему помочь, однако засмотрелась на технику его боя. У этого похотливого дурачка техника убийцы? Интересный выбор, однако.
  Как только троица приблизилась ко мне, один из мечников метнул в меня кинжал. Он думал, что я просто помеха или заблудшая студентка, которую можно убрать с помощью какого - то ножа?
  Гальвани, судя по моим наблюдениям, мог одолеть эту пару, но почему-то этого не делал. Выдохся? Не похоже. Я даже перехотела вмешиваться, так как помощь маркизу была не нужна.
  Я решила обойти дерущихся и всё-таки проверить корпус. Удобнее было бы спросить у Гальвани, ведь он может связаться с командирами, но он сейчас занят, поэтому я посмотрю сама.
  Первое, что увидела - огромное облако пыли. Разнесло почти всю ту стену, рядом с которой случился взрыв, кажется, частично обвалился второй этаж. Кругом валялись камни и обломки от здания. А чуть подальше виднелся глубокий обугленный кратер. От того мага, наверное, даже пепла не осталось. Что же это было за заклинание такое?..
  Также я заметила снующих туда-сюда здоровых студентов. Они вытаскивают раненых из-под завалов? Это лекари?
   - Штурм окончен? - подошла я к пожилой даме, которая раздавала указания.
  Светлые, почти прозрачные глаза взглянули сначала мне в лицо, а затем прошлись по телу.
   - Да. - ответила она. - Помощь нужна?
   - Пока нет. - отмахнулась я.
  Наверное, Гальвани сражается с последними. Отойдя немного в сторону, села на кусок оторванной стены и вздохнула. Хочу домой. Прямо сейчас. И чтобы без отчётов, объяснений и размусоливаний.
  Гальвани притащил за ногу преступника, который был без сознания. После этого бросил свой меч на землю, рухнул на колени, а затем шлёпнулся на живот. Судя по его изнеможённому виду, он устал. Был бы он на войне, то через полчаса нужно было бы вставать и идти дальше. И так бессчётное количество раз. Ваши ряды редеют, силы иссякают, а враги не кончаются. Вот это я понимаю: усталость. А это... небольшая заварушка. Но я не осуждаю его, ведь войны он не видел, и это хорошо, поэтому его можно похвалить за то, что он выжил и ещё взял живым преступника.
   - Вы как? - сев, обратился ко мне мужчина.
   - Бывало и хуже. - пожала плечом. - Вы ведь сможете сами отчитаться о ходе операции без моего участия?
  Фиолетовые глаза удивлённо округлились.
   - Чтобы я говорил от вашего лица?! - изумился он. - Извините, но нет. Вы должны всё сами рассказать.
  Точно, во время взрыва рядом не было ни одного нашего солдата. Непруха.
   - А по вам так и не скажешь, что вы трусливы, маркиз. - фыркнула я, оттягивая прилипшую к телу рубашку.
   - Я разумен, а не труслив. - возразил он. - Мне привести для вас лекаря?
  Все лекари сейчас заняты, и к ним очередь, а на мне пара ожогов.
   - Какой - то взрыв ничего мне не сделает. - с кряхтеньем я поднялась на ноги.
  Я поковыляла на поиски наших командиров. По идее они должны быть в Башне, но после объявления об окончании операции, они могли её покинуть. Нужно кому-то доложить и уйти.
  На территории Академии творилась неразбериха: все окружившие учебное заведение солдаты, хлынули к корпусу. Некоторые начали выносить студентов, а кто-то продолжал поиски. Если в этой Академии учились дети аристократов, то сейчас солдаты их домов будут всеми силами искать своих молодых господ. Это я к чему: я слиняла. Вышла за территорию Академии, отыскала своего коня, кое-как влезла в седло и помчалась домой.
  Покинув Амрэллу, начала прогонять ману по телу. Ожоги начали болеть, поэтому с помощью циркуляции маны я обезболивала поражённые участки. На самом деле, если сейчас начать медитировать и усилить циркуляцию маны по телу, то можно ускорить заживление, однако я всё равно не обладаю лечебной магией, поэтому эффект будет плохим. Поэтому я могу только избавить своё тело от боли, к тому же, сидя в седле, особо не сконцентрируешься.
  Когда мой дом замаячил на горизонте, я была так счастлива, будто не была здесь много лет.
  Почти свалившись с седла, я поковыляла домой.
   - Госпожа Лариса, вы будете присутствовать сегодня на уж... - раздался девичий голос откуда-то справа.
  Я была вымотана и хотела лишь одного: лечь в постель.
   - Госпожа Лариса!!! - закричала Лайла, разглядев мой внешний вид. - Бета! Бета, скорее сюда! Эзра!!!
  Лайла юркнула мне под руку, пытаясь стать для меня опорой. Её порыв чудесен, но я не в таком плохом состоянии. Однако, на крик, словно саранча, слетелось сразу несколько человек. Эзра, кажется, спрыгнул со второго этажа. Боги... хорошая реакция.
   - Госпожа! - Эзра опередил Бету, которая выбежала из-за дома, и присел возле меня на корточки. - Вы ранены?! Я приведу лекаря!
   - Стоп! - крикнула я, ощутив ненужную мне сейчас суету. - Я просто устала. Меня зацепило взрывом, поэтому я так выгляжу. Мне нужна тёплая ванна и еда.
  Я не заметила, как рядом с Бетой возник Ньют. Они что, ходят все вместе?
   - За лекарем живо! - жёстко скомандовала Бета Эзре и обратилась к детям: - Госпожа Лариса устала, поэтому не докучайте ей. Ступайте по своим комнатам.
  Удивительно, но два строптивых ребёнка послушно поплелись в дом. Правда, они пару раз оборачивались на меня, словно ожидая чего-то.
   - Госпожа, хотите лечь на первом этаже или на втором? - спросила тихо девушка, наблюдая за тем, как я передвигаю ногами.
   - Моя комната, помнится, расположена на втором этаже. - усмехнулась я. - Успокой остальных - это просто царапины.
   - От вас веет сильнейшим магическим излучением. Вас атаковал маг?
   - Он устроил самоподрыв и мне пришлось принять удар на себя, чтобы защитить тех студентов. - честно ответила я. - Половину корпуса разнесло. Боюсь представить, что бы случилось, если бы я ничего не сделала.
  Да, мощности того заклинания было достаточно, чтобы уничтожить весь корпус. Жаль, что к Слезе Богини не прилагался щит. Хотя, разрушения были бы в любом случае. Но жертвовать своим телом больше не хочется. А всё из-за того, что тот купол так быстро разрушился. Я должна была быть поддержкой, а в итоге пришлось вступить в открытое противостояние. Дурной был план.
   - Тогда вы очень легко отделались. - устало выдохнула девушка. - Госпожа, вы невероятны.
   - Я же герой. - издевательски пробурчала я.
   - Дело не в этом. - Бета грустно улыбнулась и взглянула мне в глаза. - Нет ни одной силы во всём мире, которая сделала бы вас доброй и храброй.
  А мне кажется, что как раз- таки есть такая сила. Меня просто провоцируют её применять. Нужно будет пожаловаться императору, ведь из-за дыр в безопасности эти отбросы сумели взять в заложники не только Академию, но и парализовать родителей студентов, которые, на минуточку, являются титулованными особами в империи. Или они думают, что раз я нахожусь поблизости, то стараться и работать им больше не нужно? Можно позвать меня, и я примчусь по первому зову? Нет, так не пойдёт.
  Бета настояла, чтобы мне помогла помыться служанка. Я была не против. Поэтому после купания я рухнула в кровать и быстро забылась тяжёлым сном.
   - Госпожа, вам необходимо ещё немного отдохнуть. - завела старую пластинку Бета, мешая мне читать документы. - Вы очень бледны.
  Я чувствовала себя хорошо, а Бета раздувает из мухи слона.
   - Я уже пошла у тебя на поводу и позволила лекарю себя подлечить. - нахмурилась я. - Или ты считаешь, что тот лекарь был некомпетентен?
  Девушка поджала губы.
   - Магическое излучение - это не шутка. - не отступала она. - Лекарь излечил вашу кожу - это правда, но он также сказал, что вам необходима длительная реабилитация.
  Магическое излучение, о котором говорил помощница, вещь сомнительная. На обычных людей оно действительно может оказать сильное воздействие и вызвать хроническую усталость или головные боли. Но я не причисляю себя к простым людям. Моя мана плотнее и мощнее, чем у кого бы то ни было, поэтому оказать воздействие на мой организм может лишь равносильная мана или же превосходящая.
   - Бета, прекрати. - потёрла лоб. - Я отоспалась, полечилась у лекаря - что ещё ты хочешь? Чтобы я неделями лежала и смотрела в окно?
   - Сократите рабочее время хотя бы вполовину. - выдвинула свои требования девушка.
   - А дела ты будешь делать? - изогнула брови.
   - Да.
  Какое смелое заявление. На ней много обязанностей, но не больше, чем на мне.
   - Я подумаю над этим. - соврала я. - Есть корреспонденция для меня?
  Бета разочарованно вздохнула.
   - Да, есть одно важное письмо. - девушка достала из вороха конвертов один ярко-синего цвета. - Вас вызывают на обсуждение недавнего происшествия в Академии "Тальмира", а также для разработки дальнейшей стратегии по защите столицы.
  Так и знала, что заставят отчитываться. Вынуждают помочь, а потом заставляют посещать всякие бесполезные сборы? Вот так и помогай людям.
   - Ты поедешь от моего лица. - решила я. - Сообщи об этом в ответном письме.
   - Н-но, госпожа. - девушка слегка растерялась. - Это же вы были в центре событий, как я могу...
   - Ты же сама просила урезать мои рабочие часы. - криво улыбнулась я. - Я напишу тебе подробные отчёт и рекомендации, которые я хотела бы внести в общую лепту.
  Бета не могла возразить, так как стала заложницей собственных слов. Думаешь, сможешь мною манипулировать? Нет, моя пугающая помощница, у меня есть иммунитет к подобному давлению.
  Время медленно потекло, принося всё новые проблемы. На этот раз, мой покой нарушил сам Габриэль. Помнится мне, что мы расстались в прошлый раз на чёрной ноте. Я действительно отпустила ситуацию и думала, что мы больше не пророним и слова друг другу. Но теперь мне пришло приглашение на чаепитие. Мне что, двенадцать? Разумеется, то письмо полетело в мусорное ведро. Это было несколько дней назад.
   - Госпожа, герцог Габриэль Локвуд прибыл без предупреждения. - доложил Эзра.
  Бета сегодня отправилась на "слёт безопасности" в столицу, где будет представлять мои интересы, поэтому мы с Эзрой остались "на хозяйстве". Новость о том, что мой бывший ухажёр стоит у ворот, меня слегка покоробила. Я считала, что его гордость не позволит ему прийти после моего молчания на его приглашение. Но он здесь. Неужели я совсем его не знаю?
   - Отправь его восвояси. - решила я. - Я не приму его сегодня.
   - Будет исполнено, госпожа.
  После ухода Эзры прошло около пятнадцати минут, поэтому я решила, что вопрос с незваным гостем был решён, поэтому я окунулась в свои дела. Но меня отвлёк раздавшийся шум. Окно в кабинете было открыто, поэтому я услышала лязг металла. Драка?
  Я подошла к окну и узрела развернувшуюся драму: Эзра сошёлся в поединке с Габриэлем. Габриэль прибыл не один, с ним было несколько воинов. К Эзре тоже подоспели наши солдаты охраны. Этот идиот что, не умеет принимать отказы?
  Я не собиралась вмешиваться, но Эзра проиграл, и Габриэль с такой силой отбросил моего помощника, что тот скрылся за оградой. "Выйти сейчас или дождаться, когда этот идиот ступит на мою территорию?" - задумалась я. Но Габриэль не успел ничего предпринять, так как из нашего дома вышла парочка: Ньют и Лайла. Я сразу же посерьезнела, так как вмешательство детей недопустимо.
   - Это частная территория! - вдруг крикнул Ньют, обращаясь к незваным гостям. - Уходите!
  Он решил выступить в качестве защитника? Ну да, Беты ведь нет и усмирить моих неуправляемых детей некому. Эх, неужели они действительно выступят против Габриэля? Им хватит смелости противостоять тому, кто в разы сильнее их самих? Они должны были видеть, как Эзру победили. И всё равно вышли? Но я ведь здесь, и они это знают.
  - Я пришёл, чтобы увидеться с Мастером Меча! - ответил Габриэль, убирая меч в ножны. - Прошу вас, сообщите ей о моём прибытии.
   - Госпожа Лариса плохо себя чувствует! - смело ответил Ньют. - Ваш визит не согласован!
  Он и об этом знает? Или сам сделал выводы, увидев, что Эзра вступил в противостояние с гостем?
  И тут Габриэль поднял глаза, и мы с ним пересеклись взглядами. И что? Так рвёшься сюда, чтобы что? У меня сейчас не лучшее настроение, чтобы выслушивать угрозы.
   - Я пришёл бросить вызов Мастеру Меча! - крикнул он, глядя на меня. - Я же могу сделать это в любое время, вы сами это говорили!
  Он прав. Значит, то приглашение на чаепитие было поводом, чтобы сразиться со мной? Теперь всё встало на свои места. Наверное, момент настал.
  Неожиданно Лайла приняла боевую позу и начала колдовать. Секунда и в ворота, а точнее в стоявшего за ним Габриэля полетел огромный сгусток тёмной магии. Раздался взрыв. Это уже чересчур!
  Я засунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. Оба ребёнка тут же обернулись.
  Спускаться по лестнице долго, поэтому пришлось спрыгивать с окна. Чувствовала я себя прекрасно, поэтому я смогла это сделать даже применения магии. Тут невысоко.
   - Вы - не охранники, поэтому не должны выполнять их работу. - обратилась я к детям, а затем к растерянным солдатам, которые должны были атаковать незваных гостей: - А вы чего стоите? Вашего предводителя отправили в полёт, бегом за ним.
  Четвёрку тут же сдуло ветром. Они пробежали мимо Габриэля, словно мимо пустого места. Да, меня они бояться больше, чем сильного вторженца.
   - Госпожа Лариса, я могу осуществлять поддержку. - заговорила Лайла. - Вреда особого не нанесу, но смогу потянуть время.
  Щёлкнула девочку по лбу.
   - Чтобы стать сильнее, необходимо сражаться с сильными противниками. - я кивнула. - Однако, ты должна трезво оценивать противника перед тобой и понимать, когда следует отступить. Это именно тот раз.
  Девушка грустно потупила взгляд.
  Я медленно направилась к воротам. Ого, магия Лайлы расплавила железо? Её способности ещё удивят.
   - Мастер Меча Лариса, прошу прощения за столь неожиданный визит. - заговорил Габриэль, глядя на меня холодно и решительно. - Но я хотел бы сразиться с вами. Помнится, вы сами об этом упомянули.
  Не понимаю, зачем тогда было звать на чаепитие? Если бы он сразу же написал про вызов, то я бы ответила. Какой странный мужчина.
   - Просто сразиться? - я засунула руки в карманы.
  Внимание привлекла свита герцога. Очень крепкие и взрослые мужчины. От них веяло силой.
   - Я желаю вас одолеть.
  Я прыснула от смеха.
   - Если у вас это получится, герцог, то я буду только рада. - засмеялась я. - Но, боюсь, что с вашими хиленькими силами вам это не удастся.
  Вена на шее и лбу герцога вздулись. Мои слова так сильно его разозлили? Тогда исход боя уже предрешён.
   - Наденьте доспехи, и мы это проверим. - процедил брюнет.
  Вот как. Делать нечего, начала прогонять ману по телу. Всё равно придётся бить с большой силой, поэтому дискомфорт будет присутствовать в любом случае, так что тянуть дольше смысла не вижу.
  Наверное, штурм Академии хорошенько встряхнул меня, поскольку я стала, будто быстрее адаптироваться. Оказавшись в непосредственной близости, с силой в четыре кольца ударила кулаком в солнечное сплетение.
  Наверное, нападать так внезапно не стоило, поскольку тело герцога исчезло. Его с такой скоростью отнесло от моих ворот, что, казалось, он просто испарился.
  Повисла немая пауза: три сопровождающих шокировано смотрели на то место, где только что стоял их господин, а сам Габриэль благополучно врезался в дерево, которое росло вдоль дороги и рухнул в траву.
  Я думала, что такой удар сломит не только волю, но и оставит серьёзные повреждения, но либо герцог стал слишком сильным, либо его воля заставила его подняться на ноги. Более того, Габриэль пошёл в наступление. От его прямого удара я увернулась и наградила его ударом сапога по лицу.
  Наша небольшая драка продолжалась не так долго, как хотелось бы. Габриэль сильно пострадал и чисто физически не смог продолжить.
   - Я... я... одолею тебя... - прохрипел он, цепляясь за мою штанину.
  Герцог лежал и из последних сил пытался что-то из себя показать.
   - Зачем ты пришёл? - заговорила я тоже неформально. - Тебе до сих пор так обидно, что я тебя бросила? Всё из-за этого?
  Голубые глаза были залиты кровью, но в них я увидела пробившуюся тоску. Отпустив ткань моих штанов, он рухнул на спину. Его взгляд устремился в небо.
   - Ты меня хотя бы когда - нибудь любила? - сорвалось с его губ.
  Сердце дрогнуло.
   - Я не уверена, что любила вообще кого - либо. - ответила я.
  Это была ложь. Он мне нравился, и я частенько думала о том, как буду идти с ним рука об руку. Но чёртовы обстоятельства испортили всё.
   - Тебе повезло. - улыбнулся он, продолжая смотреть на небо. - А я не могу избавиться от чувств к тебе. Отец был прав, что я слабохарактерный.
  Ненависть, которую он демонстрировал, на самом деле было замещением другого чувства. Мой уход ущемил его достоинство, и он, чтобы морально это компенсировать, начал взращивать в себе ненависть к моей персоне. Наверное, мы оба были незрелыми: я ушла с головой в спасение мира, а он в учёбу и тренировки. После него я старалась ни с кем не встречаться больше двух-трёх раз, чтобы не привязаться. Тоже замещала свой страх и чувство вины пороком и весельем. Стало вновь грустно.
  Нужно жить свободно, даже если это трудно и страшно. Я подошла к лежащему мужчине и протянула ему руку.
  Голубые глаза посмотрели на меня с таким страхом, будто я была монстром, который вылез из-под кровати. Я видела, как на разбитом лице отражалась внутренняя борьба. И в момент, когда я хотела уже убирать свою руку, герцог схватился за неё. Я быстро её сжала и помогла мужчине подняться на ноги.
   - Я думал, что стал сильнее. - выдохнул он, пытаясь выпрямиться.
   - Ты хорошо сражался. - хмыкнула я. - Просто за прошедшее время я тоже стала сильнее.
  Габриэль всё-таки был довольно сильно травмирован. Вряд ли удержится в седле. Стоит ли первой протянуть лавровую ветвь? Наверное, раз я победила, то должна обратиться к нему с позиции силы.
   - Спасибо. - вдруг улыбнулся он. - Я буду тренироваться и дальше. Возможно, когда-нибудь я заставлю тебя хотя бы немного вспотеть.
  Его люди быстро обступили его и повели к коню.
   - Тебе нужен лекарь. - решилась я и обратилась к мужчине. - Ты можешь подождать его у меня в гостиной.
  Все четверо удивлённо на меня уставились. Что?!
   - Я могу подождать его у тебя дома? - переспросил Габриэль.
  Когда он это сказал, то я сразу же пожалела о своём решении.
   - Не хочу, чтобы ваши родители пришли мстить за вас, если с вами что-то случиться по дороге. - отмахнулась я. - Решать вам, герцог Локвуд.
  Я направилась в сторону дома. Наверное, рано предлагать нечто подобное тому, с кем только что дралась. Бывшие не могут быть друзьями, да?
  Рядом с моими детьми стоял Эзра с разбитым носом и подбитым глазом.
   - Ваш бой был бесподобен, госпожа. - обратился ко мне мужчина. - Простите за то, что проиграл.
   - Герцог - монстр, с ним сложно совладать обычному человеку.
  Возможно, что Габриэль мне поддавался. После стольких ударов он может стоять на ногах, значит его сила велика, однако, меня он не задел ни разу: все удары пришлись в блок. Если это так, значит его чувства ещё сильнее, чем я думала. Но я буду надеяться, что моя сила во много раз превосходила силы Локвуда.
   - Не такой уж я и монстр, Мастер Меча. - раздался голос сзади. - У вас, кстати, хорошая охрана.
  Да, именно поэтому ты раскидал их, как котят. Обернулась. Всё-таки решился воспользоваться моим приглашением? А как же гордость?
   - Перед вами герцог Габриэль Локвуд, мой старый друг. - представила я навязавшегося гостя.
  Объяснять что-то ещё я не стала, поэтому просто направилась в дом, прихватив детишек с собой.
  Служанка быстро принесла в гостиную закуски и алкоголь.
   - Те двое - твои дети?
  Я сделала большой глоток терпкой жидкости и откинулась в кресле. Эзре приказано как можно скорее привести сюда лекаря, чтобы герцог надолго у нас не задерживался. Перемирие - это хорошо, но быть друзьями не разлей вода мне не по нраву.
   - Да.
   - Кажется, из-за той девочки ты выступила перед судом? - припомнил он, тоже отпивая из стакана.
  На его лице начали наливаться синяки, и в скором времени появится большой отёк. Но мужчина вёл себя спокойно и, я бы сказала, дружелюбно. Неужели, чтобы поладить с мужчиной, с ним нужно подраться?
   - Да, страшная история. - пожала плечом. - Расскажи лучше о себе: почему тебя поставили во главу семьи?
  Я предполагала, что Михаэль болен, но в последний раз он выглядел вполне здоровым.
   - О, это было такое наказание. - покачал он головой. - Я занимался ерундой, поэтому отец связал меня долгом перед герцогством.
  Необычный метод воспитания. Надо взять на заметку.
   - Твой отец довольно радикален. - согласилась я. - Он настоял на твоей помолвке?
  Голубые глаза взглянули на меня с неким раздражением.
   - Нет, это было моё решение. Род моей невесты очень влиятелен, поэтому это умножит мои силы.
  Если бы он решил взять её в жёны по любви, он бы мне не сказал? Хотя, это не моё дело, женится он для себя или для политической выгоды.
   - Решение, достойное герцога. - очередной глоток.
  Повисла пауза. Мне не было некомфортно, ведь я сама вызвалась подождать лекаря вместе. Он мой гость, поэтому я стойко вынесу его присутствие и гостеприимно провожу до ворот.
   - А ты не думала выйти замуж?
  Какой странный вопрос.
   - Даже император не принесёт мне власти больше, чем у меня есть сейчас. - негромко ответила я.
   - Да, это правда. - Габриэль слегка улыбнулся. - Но я говорю про... чувства.
  Чувства? Что? Вновь оглядела герцога. Что он вынюхивает?
   - Чувства не имеют никакого отношения к браку. - отрезала я. - У меня сейчас другие цели, и замужество в них не входит.
   - Ясно. - почти обрадованно ответил он. - Ты действительно очень целеустремлённая.
  Радуется, что рядом со мной нет мужчины? Ему что, двадцать лет? Неужели он так и не повзрослел?
  К моей радости, лекаря привезли быстро, и я смогла быстро отделаться от общества герцога. Хоть мы и поговорили по душам, но ближе к нему я себя не ощутила. Кажется, он до сих пор застрял в том возрасте, когда мы с ним встречались. Ни капли не вырос. И его чувства остались теми же юношескими и незрелыми. Спрашивать про моё замужество, когда сам давно помолвлен? Я спросила у него об этом, поскольку надеялась услышать, что он влюблён. Но... его сцены гнева говорят о том, что любит он только себя. В любом случае, я надеюсь, что отношения между нами станут более ровными.
   - Я буду рад, если вы посетите моё герцогство, Мастер Меча Лариса. - на прощанье обратился ко мне Габриэль. - Можете сделать это в любое время без предварительного уведомления.
  О? Значит, я правильно предполагала на счёт его не "остывших" чувств? И он не собирается с ними ничего делать? Какой странный мужчина.
  Мы не успели починить ворота до возвращения Беты, поэтому получили нагоняй все в нашем доме. Даже мне немного перепало за то, что я в "своём состоянии" решилась на сражение.
   - Госпожа Лариса, члены собрания отнеслись ко мне с пренебрежением и посчитали, что вы относитесь к ним с пренебрежением, раз не смогли присутствовать лично. - доложила Бета. - Я приложила все свои силы и использовала все навыки коммуникации, но всё свелось к тому, что мой статус оскорбляет их и они не желают говорить с представителем.
  Ха? Старые напыщенный индюки. И ведь в открытую они не выступают против меня, настаивают лишь на том, чтобы я выступала за себя самостоятельно. Они хотят чрезмерно много. Так не пойдёт.
   - К чему пришли в итоге?
   - Заседание было решено провести ещё раз. - со вздохом пояснила девушка. - Они сказали, что будут обращаться к императору, чтобы принудить вас посетить его.
  Зря они так.
   - Ты успела выступить?
   - Нет, меня не допустили до совещательного зала.
  Это моя вина. Нужно было сначала правильно поставить себя в их обществе, а потом уже сваливать всю ответственность на представителя. Какие же неприятные люди.
   - Кто выступал активнее всех против твоего там присутствия? - поинтересовалась я.
   - Глава безопасности столицы, граф Тамир Орлонский, директор Академии "Тальмира", маркиз Эмир Юрий, а также командир батальона, отвечающий за охрану общественного порядка столицы граф Геворг Хория. - словно заученный стишок, выдала девушка. - Остальные воздержались от замечаний.
  Если остальные промолчали - это не значит, что они были не согласны со сказанным этой троицей.
   - Отправь письмо в императорский дворец и запроси аудиенцию с императором. - решила я. - А также подготовь для меня дорогой костюм в дорогу.
   - Да, госпожа.
  Как только мне пришло уведомление о том, что император готов принять меня, я выдвинулась в путь. Мне придётся задержаться надолго, поэтому я взяла с собой Эзру, а на Бету возложила обязанности по защите нашего поместья. Дала ей необходимые полномочия распоряжаться от моего имени, пришлось даже написать доверенное письмо, чтобы перестраховаться.
   - Моя дорогая Лариса! - лучезарно встретил меня император. - Как давно ты не заглядывала ко мне в гости!
  Мы с императором были наедине в оранжерее, которая поражала своими масштабами и красотой, которая, кажется, граничила с чем-то невероятным, поскольку такое обилие цветущих цветов я не видела никогда.
   - Дела семейные. - пожала плечами. - А ты всё такой же радостный, будто и не император вовсе.
   - Я стараюсь чаще бывать наедине с собой, поэтому негатив от других людей ко мне не прилипает. - мужчина отпил чай. - А ты, как я слышал, постепенно обживаешься?
  Интересно, как много он знает?
   - О спокойной жизни я могу лишь мечтать. - кивнула я. - Тебе уже пришла жалоба на меня?
   - И не одна. - продолжил улыбаться мужчина. - Но я их даже не читал.
   - Спасибо. - фыркнула я. - Мне спокойно на душе, когда ты мне так доверяешь. Спасибо.
  Император смотрел на меня с улыбкой, но его глаза оценивали меня и изучали, будто педантичный биолог инфузорию туфельку. Андриан хороший император, и поэтому я не должна доверять ему на все сто. Прежде всего он должен думать об империи, и он именно этим и занимается. Если выгодно, то сделает что-то на благо одного человека, но если нет, то, как мясорубка, пережуёт и выплюнет. Его внешнее дружелюбие аналогично серьёзности любого другого руководителя. Всего лишь манера поведения. Но Андриан мне всё-таки нравится, поскольку он был человечным, и часто наши с ним интересы были схожими.
   - Кстати, хотел посоветовать тебе выбрать для себя фамилию. - хлопнув в ладоши, сказал мужчина. - Так как ты желаешь вписать в свой семейный реестр ребёнка, то тебе необходимо взять себе фамилию.
  Точно! Я даже не думала об этом... "Лайла дочь Мастера Меча" - так, получается? У меня самой только имя и титул. И всё. А я даже не думала об этом.
   - Я совсем не подумала об этом. - расстроилась я. - Думала, что нужно просто вписать её в реестр...
   - Ну-ну, молодые родители часто делают ошибки. - начал успокаивать меня собеседник. - Если хочешь, то можешь ознакомиться с фамилиями великих домов, которые давно перестали существовать.
  Нужно будет обсудить это с Бетой, может, она что-нибудь посоветует.
   - Андриан, я хочу тебя предупредить, что грядёт кадровая перестановка. - решила я всё-таки предупредить императора. - К тебе, скорее всего, посыплются жалобы, но я надеюсь, что ты все их проигнорируешь.
  Мужчина очень изысканно поднёс чашку к губам и сделал глоток. Эх, вот это мастерство. Одним этим движением можно охмурить великое множество женщин.
   - Кого ты хочешь переставить?
  Он сразу понял, о чём я говорю. Конечно, мы же живём на его территории.
   - Главу безопасности столицы и его командира батальона, а также директора Академии "Тальмира".
  Андриан поставил чашку на блюдце и посмотрел в сторону. На его губах играла улыбка и я поняла, что он рассматривает цветы.
   - Я учился в Академии при нынешнем директоре. - заговорил он. - Хорошее было время...
   - При имеющихся силах он не обеспечил должным образом охрану своего заведения. - спокойно возразила я.
  Повисло молчание. Мне на глаза попалась ярко-синяя бабочка. Ещё и крупная такая, почти размером с ладонь. Она прилетела к нам и уселась на крышечку чайника. Её крылья были, словно сделаны из бархата. Какая красота...
   - Я не заступаюсь за этого старика, просто вдруг вспомнилась молодость. - император тоже заметил бабочку. - Я рад, что ты решилась навести порядок.
  Это прозвучало несколько двусмысленно. Не мог же Андриан всё это спланировать? По крайне мере, он бы не стал устраивать теракт, лишь бы привлечь меня. Но сейчас для него идеальная возможность, чтобы кто-то достаточно влиятельный устроил кадровую чистку.
  Повторное собрание будет завтра, поэтому засиживаться у императора нет возможности.
   - Андриан, что ты можешь сказать про маркиза Гальвани?
  Почему я решила поговорить именно об этом человеке? Причин, на самом деле много, и, поэтому для меня важно то, что скажет император. Этот молодой аристократ входит в Верховный совет, владеет шахтами, входит в совет управления Академии "Тальмира", также его привлекают к решению вооружённого конфликта. При этом он владеет техниками убийцы. Либо он до одурения талантливый молодой мужчина, либо с ним что-то не так. Я предполагаю, что он какой-то родственник Андриана или же его близкий друг. И повышенный интерес маркиза к моей скромной персоне я считаю, появился не просто так.
   - Надеюсь, ты на меня не обидишься, но я не хотел бы говорить о маркизе Гальвани.
  Что? Он настолько важная фигура?! Вечно шутливый Андриан сейчас был похож на хитрого лиса, готового защищать свой курятник всеми силами. Да кто же этот смазливый аристократ?
   - Я поняла. - спокойно ответила я. - Тогда, с твоего позволения, я отправлюсь на поиски гостиницы. Завтра будет тяжёлый день.
   - Ты можешь остаться у меня. - вскинулся он. - Отсюда до администрации рукой подать.
  Императорский дворец мне не нравится от слова совсем.
   - Нет, я планирую вести себя вульгарно и недостойно, поэтому не могу себе позволить остаться у тебя под крышей. - мягко отказала я.
  Найдя себе подходящую гостиницу, заселилась и завалилась спать. Завтра действительно сложный день. Эзра пойдёт со мной, поэтому мне не будет одиноко.
   - Госпожа, вы выглядите ослепительно. - склонился Эзра. - Для меня честь сопровождать вас. Спасибо вам за это.
  Ах, я и забыла, что он активно соперничает с Бетой. И его нынешнее положение даёт ему возможность приподняться над Бетой.
   - Ты должен внимательно наблюдать за окружающими. - решила я дать наставление. - Следи за тем, кто и на кого смотрит, кто с кем советуется, и кто на что реагирует. Мне это важно знать.
  Эзра будет моей камерой видеонаблюдения, пока я буду вести переговоры или откровенно скучать (а я буду).
   - Вы во мне не разочаруетесь, госпожа.
  Мы прибыли к зданию администрации, где уже было полным - полном разномастных персонажей. Хорошо, что я приехала верхом, поскольку каретами заставили всю подъездную территорию. Я даже приоделась ради сегодняшнего мероприятия, нацепила ярко - красный с золотым костюм, новые сапоги нацепила и перчатки из красного бархата. Костюм достойный палача, кем я сегодня и буду.
  Я вошла на территорию администрации и не успела ступить на лестницу, ведущую в логово бюрократии, как мне преградила путь охрана.
   - Кто вы и по какой причине здесь? - сурово вопросил мужчина в чёрной форме, возвышаясь надо мной с высоты ступенек.
   - Перед вами Мастер Меча Лариса. - тут же выступил вперёд Эзра с неизменным ему стервозным видом. - Немедленно пропустите нас.
  До солдата дошло не сразу. Однако, меня смерили недоверчивым взглядом. О, как. Охрану намеренно не оповестили о моём внешнем виде или это случайность?
   - Я должен увидеть ваш документ, подтверждающий личность. - непреклонным тоном отрезал охранник.
  Эзра начал закипать.
   - Это его работа. - бросила я своему помощнику. - Сделай то, что он просит.
  Эзра недовольно достал из своей дорогой сумки документ и протянул его требовательному солдату. Наше окружение, которое общались между собой, искоса за нами наблюдали. Кажется, этот спектакль кем-то заказан. С одной стороны, такой контроль должен быть всегда и везде, но то, как на нас смотрели говорило о том, что такой тщательной проверке подверглись только мы. Нужно проверить.
   - Всё в порядке. Проходите. - возвращая документ, отступил охранник.
  Я вошла в холл и тут же встала у колонны.
   - Госпожа? - вопросительно заглянул мне в лицо помощник.
   - Подождём немного здесь.
  Я хотела посмотреть, как поведёт себя охранник с другими вновь прибывшими.
  Ждать долго не пришлось. Трое человек вошли на территорию администрации и, ни с кем не здороваясь, направились к зданию. Охранник к ним даже не обратился.
   - Значит, решили подразнить тигра. - протянула я, прожигая насквозь спину солдата. - Будь по-вашему.
   - Мне его проучить? - тут же вопросил Эзра, сразу осознав, о чём я говорю.
   - Нет, он простой солдат. - мотнула головой. - Нужно выяснить, кто его начальник.
   - Я постараюсь это сделать.
   - Нет, ты должен быть всегда со мной и делать то, о чём я говорила ранее. - решительно сказала я. - Давай найдём зал совещаний.
  Искать долго не пришлось, поскольку нам подсказала невысокая пожилая дама, которая заметила наш потерянный вид, указала нам дорогу.
  На третьем этаже было несколько оживлённо. Наверное, ожидают, когда все участники собрания подтянутся.
  На меня, как на вновь прибывшую, внимание обратили абсолютно все. Не обращая внимания на этот факт, я направилась в сторону зала. Большие двери были распахнуты, но сам зал был пуст. Неожиданно, мне преградил путь знакомый мужчина, который командовал спасением захваченного корпуса.
   - Мастер Меча Лариса, добрый день. - заговорил он, не позволяя мне пройти в зал. - Рад, что вы почтили нас своим присутствием.
   - Кто вы? - изогнула брови.
  Мужчина раздражённо нахмурился. Не нравится, как я говорю? О, вы сами возжелали меня видеть на этом совете. Это ещё цветочки, поверьте мне.
   - Граф Тамир Орлонский. - представился он. - Простите, я позабыл, что мы с вами официально не были представлены друг другу.
   - Так это вы глава безопасности столицы? - улыбнулась я.
   - Да, Мастер Меча Лариса, собственной персоной. - сытно улыбнулся он. - И примите мою личную благодарность за вклад в спасение студентов Академии "Тальмира". Вы так быстро покинули место битвы, что я не успел выразить вам своё почтение лично.
   - Я хотела бы попасть в зал. - проигнорировала я благодарность.
   - При всём уважении, Мастер Меча Лариса, но в зал совещаний можно будет попасть только после прибытия председателя.
  Это он мне так отказывает? Если председатель не император, то мне плевать кто.
  Я спокойно обошла графа и вошла в просторный зал. Большой каменный стол с изысканными стульями. А также тут имелось огромное окно с выходом на балкон. Сейчас оно было открыто и белоснежный тюль развевался от ветра.
   - Мастер Меча Лариса, это запрещено! Нельзя нарушать порядок проведения совещания! - возмутился граф, но пойти за мной не отважился.
  Я выбрала себе самое удобное место и плюхнулась в него. Ноги на стол закидывать не буду, поскольку пока нет такого настроения.
   - Это неслыханно! - услышала я чьи-то возмущённые возгласы. - За подобные действия последует ответственность!..
  Брюзжание внезапно стихло, и я даже смогла насладиться разглядыванием узора на столе, когда раздался громкий мужской голос:
   - Мастер Меча Лариса, приветствую вас. Я, маркиз Эленор Аллиер, председатель сегодняшнего собрания.
  Я выглянула из-за спинки стула и узрела высокого мужчину в тёмном камзоле и с толстенной золотой цепью на шее. Это украшение не для повседневной носки, поэтому, предположу, что это отличительный знак председателя.
  Я встала на ноги, но подходить к мужчине даже не думала. Аллиер... что-то знакомое. Не могу вспомнить, где я слышала эту фамилию, ну да ладно. Посмотрим, что из себя представляет председатель.
   - Рада знакомству. - кивнула и села обратно на своё место.
  Повисла небольшая пауза.
   - Участники собрания могут занимать свои места. - сказал председатель.
  Он обошёл стол и встал рядом со своим местом. Аристократы быстро вплыли в зал, и каждый замер у своего места, не смея садиться. На меня смотрели с таким недоумением, будто бы я сюда пришла обнажённой.
   - Прошу вас садиться. - разрешил маркиз Аллиер.
  Наконец-то мы собрались. Какие же они долгие.
   - Сегодня мы наконец собрались по очень важному и трагичному поводу. - взял слово председатель. - Произошёл варварский и безжалостный захват Академии "Тальмира", в ходе которого погибло тридцать два человека. Среди погибших не только наши высококвалифицированные преподаватели, но и молодые студенты, наследники своих домов и просто достойнейшие граждане нашей империи.
  А он неплохой оратор, голос хорошо поставлен, выдерживает необходимые паузы и делает правильные акценты.
   - Для начала, обозначим темы для сегодняшнего обсуждения. Первая тема: "Обсуждение причин случившегося теракта в Академии Тальмира", вторая: "Заслушивание отчётов должностных лиц, касаемо случившегося", третья: "Высказывание личного мнения каждого участника собрания", четвёртое: "Внесение предложений", пятое: "Голосование".
  Я тут же закатила глаза. Это надолго. Интересно, нас покормят? Или, хотя бы угостят вином? Или в здании администрации это не положено?
  Обсуждения теракта начались бурно и продолжались больше часа. Я понимала, что не могу просто встать и высказать своё мнение, поскольку до четвёртой темы ещё так далеко, что я успею состариться. Меня подмывало уйти и вернуться, когда все аристократы наорутся вдоволь.
   - Мастер Меча Лариса, у вас есть, что добавить к вышесказанному? - обратился ко мне председатель, вынудив склочников замолчать.
  Председатель так же, как я молчал. Он только глазами стрелял в разные стороны и больше ничего не предпринимал. Надеюсь, Эзра следит за происходящим. Многие аристократы привели своих помощников, которые точно так же, как мой, наблюдали за обстановкой.
   - Нет.
  Хоть эти люди и кричали, но звучали вполне хорошие мысли, касаемо шаткой безопасности города и расхлябанности личного состава.
   - Тогда приступаем ко второй части заседания.
  В зал мужчина с крупной бархатной папкой в руках. Боже, только не говорите, что председатель будет лично всё зачитывать!
  На чтение отчётов ушло около сорока минут по моим ощущениям.
   - У кого - то есть, что добавить к услышанному? - оглядел нас председатель пытливым взглядом.
   - У меня. - один мужчина поднял руку и поднялся со своего места. - Председатель, я не услышал отчёта от главы безопасности столицы, касаемо проведения проверки руководства, отвечающего за несение службы на городских улицах.
   - По всей видимости, вы его не услышали, поскольку его не было. - ответил председатель и поправил стопку документов. - Граф Орлонский, ответьте, пожалуйста.
  Напыщенный граф неспешно поднялся с видом оскорблённой невинности.
   - Я не усмотрел нарушений в действиях своих подчинённых, в частности, командира батальона графа Хория. - заговорил он серьёзно. - Я знаю, к чему вы ведёте, достопочтенный Далия Гальвани и не позволю вам использовать свои неприязненные отношения с моим подчинённым, чтобы сегодня очернить его доброе имя перед всеми собравшимися!
  Гальвани? Присмотрелась к мужчине. Боги, а рядом и маркиз... неужели, Далия - отец Ламэля? Вот так новости. Они ещё и внешне похожи: Далия был обладателем золотых волос, уложенных в аккуратную причёску.
   - Не понимаю, о чём вы говорите, граф Орлонский. - спокойно возразил Гальвани старший. - Но под вашим руководством, хочу напомнить, случилась чудовищная трагедия...
   - Вы обвиняете в случившемся меня?! - взревел граф. - Там были и мои дети!...
  Началась перебранка. Громче всех кричал граф Орлонский, в том время, как Далия лишь морщился и отмахивался.
   - Достаточно! - прервал эту словесную дуэль председатель. - Граф Орлонский отчитался о случившемся и, исходя из отчёта, у меня нет причин ставить под сомнение достоверность этого отчёта. Однако, достопочтенный Далия прав, говоря о том, что трагедия произошла на вверенной вам территории.
  Оба бунтовщика после взмаха руки председателя уселись на свои места:
   - Есть ли у кого - то ещё вопросы?
  Я еле-еле дотянула до третьей темы, где разрешалось высказывать своё мнение. Каждый аристократ считал обязательным растянуть своё "мнение" на добрые пятнадцать минут! Нас же здесь не три человека, в конце - то концов. И они ещё и рвались вперёд, лишь бы их заслушали первыми. Будто после высказывания своего мнения кого - то отпустят отсюда. Просто каторга какая-то.
   - Мастер Меча Лариса, пожалуйста. - в повисшей тишине председатель внимательно на меня посмотрел, поскольку сама я не рвалась вперёд.
  На меня смотрели все с ожиданием. Я же не сумасшедшая, чтобы высказывать своё мнение. Оно совсем нецензурное.
   - Я воздержусь. - покачала головой, устало потирая глаза.
   - Позвольте мне, как председателю, поинтересоваться причиной вашего отказа?
  Какой пытливый ведущий! Неужели ему не хочется поскорее со всем разобраться? Что за кропотливое отношение к своей работе?! Остальные террористов прохлопывают и ничего, живут себе спокойненько, а он педантичный. На фоне остальных - он выглядит белой вороной.
   - Моё мнение ничем не отличается от остальных, и я желаю поскорее перейти к следующей нашей теме обсуждения. - корректно ответила я.
   - Если вы считаете, что ваше мнение не будет учитываться, то вы ошибаетесь. - внимательно уставился на меня председатель. - Я понимаю, что на подобном собрании вы впервые и вам непривычно лицезреть подобные шумные баталии, но я вас уверяю, что мнение каждого учитывается.
  Он думает, что я стесняюсь говорить или что-то в этом роде? Боже, какой он милый мужчина.
   - Я считаю, что смерть людей - это закономерность. - решила я поделиться своим мнением. - Если ты бросаешь камень в окно, то будь готов, что оно разобьётся. Халатное отношение власти к выполнению своих служебных обязанностей привело к смерти преподавателей и студентов. Это должно было случиться, раз все присутствующие решили смотреть сквозь пальцы на творившееся беззаконие. Это вина всех, кто здесь собрался.
  "Кроме меня" - нужно было ещё добавить, но я не захотела.
   - Вы можете добавить что-то ещё? - уточнил маркиз Аллиер. - Как вы слышали, некоторые господа допускали называть конкретные имена или же должности, указывая на некомпетентность.
  Да, многие присутствующих чуть ли не пальцами тыкали друг в друга, однако, я заметила, что никто не указал на графа Орлонского и маркиза Юрия. Сразу стало понятно, что они оба обладали сильнейшим влиянием, и лишь Далия осмелился высказаться против графа, при этом сразу же получил жесточайший отпор. Я хотела приберечь это для завершающего этапа обсуждений, но что ж, раз меня приглашают "к трибуне", то некрасиво отказываться.
  Я усмехнулась, так как осознала, что председатель сумел вынудить меня говорить открыто, и поднялась со своего места.
   - Я стойко выслушивала всё, что вы выливали друг на друга. - я даже вышла из-за своего места, чтобы немного размять ноги. - Никогда бы не подумала, что достойнейшие мужи могут лить воду по поводу и без.
  Всё внимание было приковано ко мне, даже те, кто сидел ко мне спиной, повернулись. Наверное, не принято перемещаться по залу, но у моего терпения тоже есть предел.
   - Уважаемый председатель, мне невдомёк, по какой причине я должна сидеть за одним столом с преступниками? - обратилась я к ведущему. - Можете ответить на мой вопрос?
  Мужчина перестал опираться на стол и слегка откинулся назад. Устал или принимает таким образом вызов? А присутствующие тем временем начали быстро переглядываться, словно не понимая, о чём я говорю.
   - Кого же вы считаете преступниками, Мастер Меча Лариса? - его брови изогнулись. - Вы желаете обвинить кого - то из присутствующих в преступлении?
   - В идеале - всех, поскольку помимо преступников здесь сидят и те, кто спокойно закрывал глаза на творящиеся беззаконие. - задумчиво протянула я. - Но это будет сложно провернуть, поскольку если закрыть за решётку всех присутствующих, то управлять страной будет попросту некому. Поэтому придётся выбирать меньшее из зол.
   - Я внимательно вас слушаю. - кивнул маркиз Аллиер. - Если вы обладаете доказательствами...
   - Достаточно. - перебила я его. - Вы прекрасно ведёте это собрание, но думаю, вы и сами понимаете, что происходящее не больше, чем выступление приезжей труппы акробатов.
  Маркиз Аллиер медленно поднялся. О, неужели кто - то решил включить мужчину? Зря, на меня это не подействует.
   - При всём моём уважении, Мастер Меча Лариса, но вы не можете перебивать меня и превращать наше собрание в фарс. - твёрдо произнёс он. - Вы обязаны соблюдать установленные правила и следовать моим указаниям на время проведения совещания.
  И ни капли эмоций? Даже не разозлился? Хороший председатель.
   - Сначала вы прогнали моего представителя, а теперь ещё смеете мне указывать, что делать!? - повысила я голос. - Вы кем себя возомнили?
  Я отодвинула стул, встала на него, а затем забралась на стол. Некоторые мужчины от неожиданности вскочили на ноги. Трусы несчастные.
  Повисла изумлённая тишина. Даже спокойный председатель округлил глаза, когда я вскочила на стол.
   - Значит так, уважаемые граждане нашей великой империи! - обратилась я ко всем. - Вы сейчас же вернётесь на свои места или видит Богиня, вы об этом пожалеете.
  Я, честно признаться, думала, что многие уйдут, поскольку годы коррупции и безнаказанности делают людей глупыми и наглыми. Они могли бы посчитать, что император их защитит и друзья на высоких должностях прикроют, но нет, аристократы вернулись на свои места. Видимо, стало страшно.
   - Вы тоже садитесь, председатель, это же ваше совещание. - искоса взглянула я на мужчину.
  Медленно маркиз мне повиновался и сел на стул. Неужели, теперь я могу высказаться и уйти!
   - То, что случилось в Академии не просто трагедия. - начала я. - Это, как я уже сказала, результат вашего отношения к своей службе. Вы ни за что получаете жалование, ни за что купаетесь в славе и без оснований посещаете балы. Вы этого не достойны.
  Я взяла паузу и взглянула на Ламэля. Он, наверное, один из немногих, кто был абсолютно спокоен и собран. Обычно, когда кого-то ругают, те, кто не сделал ничего плохого - спокойны. Надеюсь, что это так и есть.
   - Глава безопасности столицы, граф Тамир Орлонский. - произнесла я громко. - Это именно тот человек, на чьих плечах висят смерти студентов и преподавателей. Наглость этого человека безгранична и вместо того, чтобы покаяться и покинуть свой пост добровольно, он пришёл на это собрание и дерёт своё горло, ни капли не стыдясь содеянного. - я подошла к графу Орлонскому, вынудив его поднять на меня глаза. - И то, как преступно он прикрывает своего командира батальона, который непосредственно отвечал за безопасность столичных улиц, демонстрирует чёрное нутро этого человека.
  Скосила глаза на бородатого старика.
   - Директор Академии "Тальмира", как вам не стыдно приходить сюда и говорить о низком финансировании вашего учреждения вместо того, что с позором покинуть свой пост? - выплюнула я. - Вы от старости стали таким некомпетентным, или возраст здесь не причём? Пользуетесь тем, что богатые аристократы подкармливают вас и прикрывают? Забудьте, то время закончилось.
  Дед, глядя на меня, не выражал никаких эмоций. Наверное, понимает, что я права, либо ему просто плевать. Наверняка же набил себе карманы, что до конца жизни хватит.
   - И я озвучила только тех, кто очевидно нарушил все законы. - бросила я с неприязнью и взглянула на председателя. - С вашего дозволения, председатель, я перейду к четвёртой теме нашего собрания и выдвину своё предложение: немедленно сместить главу безопасности столицы, командира батальона общественной безопасности, а также директора Академии "Тальмира".
  Видимо, маркиз Аллиер уже понял, что я испортила всё собрание, поскольку ничего не ответил на мои слова. Понял, что я устраиваю фарс?
   - Также, пользуясь случаем, перейду в одностороннем порядке к пятой теме и проголосую за своё выдвинутое предложение. - я издевательски подняла руку. - Есть ли среди присутствующих достойные люди, желающие поддержать меня и моё предложение?
  Я не надеялась, что кто-то поднимет руку, поскольку желала поскорее покинуть этот цирк. Но мне пришлось сдержать улыбку, поскольку несколько аристократов подняли руку. Так, они восприняли моё выступление за часть совещания? Среди поднятых рук я узрела: два члена из семейства Гальвани, тот красивый рыжий мужчина из командного состава во время штурма учебного корпуса, также одна рука принадлежала русоволосому мужчине, которого я раньше не видела.
   - Один мой голос весит, как десять, поэтому будем считать, что единогласно. - вынесла я свой вердикт. - За сим, уважаемые господа, я откланяюсь.
  Спрыгнув со стола, лёгкой поступью направилась на выход.
  Покидая администрацию, Эзра сильно задел плечом охранника, который так придирчиво отнёсся к нам. Я промолчала, так как Эзра выглядел слишком воодушевлённым. Наверное, моя наглость и смелость передались и ему, и он решил поквитаться с обидчиком.
   - Госпожа, куда теперь? - вопросил помощник.
   - В императорский дворец.
  Я быстро доехала до дворца и направилась прямиком в императорскую канцелярию. Местные обитатели узнали меня и без лишних слов предоставили бумагу и перья. Я написала прошение, которое было адресовано императору. Я знаю, что крупные должности утверждаются через имперскую канцелярию, и что у Андриана есть замечательные заместители, которые этим занимаются, поэтому смело написала о том, что три должности необходимо заменить. Посмотрим, что сделает Андриан.
   - Едем домой. - сказала я ожидающему помощнику.
  По дороге в своё поместье я почему-то думала, что сделала хорошее дело. "Сейчас император зашевелиться и сменит обнаглевших аристократов и воцарится хоть мнимый вид порядка" - думала я. Я искренне считаю, что моё прошение будет рассмотрено и удовлетворено. Когда происходит подобная трагедия, всегда меняют руководителей, допустивших подобное. Не верю, что в этой империи дела обстоят как-то иначе.
   - Госпожа, вы поступили так радикально из-за того, как они обошлись со мной? - нервно поинтересовалась Бета. - Если это так, то не нужно было... В конце концов, вы могли оскорбить влиятельных аристократов.
  Эзра, кажется, в красках рассказал о случившемся. Наверняка, приукрасил ещё.
   - Ты была моим представителем, поэтому они оскорбили меня, отказавшись принимать тебя. - качнула головой. - Освобождение трёх должностей и так было записано в моём докладе, который я дала тебе. Я просто отплатила унижением за унижение.
   - Хорошо. - облегчённо выдохнула девушка. - Наверное, стоит увеличить охрану.
   - Можно, конечно, но я сомневаюсь, что это поможет, если на нас захотят напасть. - равнодушно протянула я. - Да и кишка у них тонка, чтобы нападать на меня именно сейчас.
   - У кого-то оказалось достаточно смелости, чтобы напасть на нас однажды. - припомнила Бета покушение. - Разрешите нанять ещё персонал?
   - Посоветуйся с Эзрой, быть может у него есть толковые знакомые. - согласилась я. - Штат нам действительно давно пора увеличить.
   - Как прикажете, госпожа.
  Моё спокойствие закончилось ровно после того, как ко мне в гости пожаловал сам кронпринц нашей дорогой империи. Услышав от Беты о визите монаршей особы, закрались страшные подозрения. Возможно, Мариан прибудет, чтобы поблагодарить меня за моё прошение? Такое ведь возможно, да?..
   - Что вы сказали, ваше высочество? - переспросила я, не поверив своим ушам. - Я, кажется неправильно поняла...
   - Указом его императорского величества, Мастер Меча Освободительница угнетённых Кровавая расплата Демонический плач Святая Лариса, назначается на новую должность "инспектор по особо важным делам". И первым распоряжением императора для инспектора по особо важным делам Мастера Меча Ларисы является расследование теракта в Академии "Тальмира". - терпеливо повторил Мариан.
  Я в прямом смысле схватилась за голову. Да какого хрена?! Я не рассчитывала на такой исход! Я сделала добро, а меня нагружают за это работой?! Это же несправедливо! Меня нужно наградить, а не наказать.
   - Я не согласна на эту должность. - решительно выразила свою ноту протеста. - Я требую немедленной аудиенции с его императорским величеством.
   - Никак не получится, император отправился на горячие источники подлечить своё здоровье.
  Ха?! Значит, смылся?! Если не хочет со мной встречаться, значит знает, что я хочу ему сказать! Неужели... осознание накрыло меня. Он это специально! Подстроил, чтобы именно я выдвинула обвинения коррумпированным аристократам и заставил за это меня же и отвечать! Да как же так?.. Этот хитрый лис провёл меня?..
   - Так же, Мастер Меча Лариса, имеется и дополнительное поручение его императорского величества. - продолжил убивать мою свободу наследник. - Вы должны будете подыскать достойных претендентов на освобождённые должности. Это же касается и всех последующих ваших действий: если в ходе вашего расследования вы выявите преступную халатность или превышение полномочий и появится необходимость в замене кадров, то эта ответственность также ложится на вас.
  Нет! Да это же... Да я до скончания веков буду расследовать тут всё! Этот Андриан...
   - Что - то ещё? - убито вопросила я.
   - Да, на следующей неделе пройдёт официальная церемония по поводу вступления вами в новую должность. - улыбнулся Мариан. - Вместо императора её проведу я, поэтому заранее прошу прощения за это.
  Ещё и церемония?! Они меня похоронить хотят под всеми этими событиями! Я терпеть не могу все эти церемонии, собрания и совещания! Агх!
  Я была полностью разбита, а кронпринц, напротив, сиял, как начищенный самовар. При этом он слегка вспотел, пока зачитывал мне отцовское решение. Боги, да за что это мне?!
  Когда делегация покинула поместье, я не сдержалась. Искренне не понимала людей, которые крушат всё вокруг при малейшей вспышке гнева. Но сейчас... я разбила в гостиной всё, что только было можно. А в конце запустила стул в окно. Окно, к сожалению, уцелело, поскольку тяжёлые портьеры задержали летящую деталь интерьера. Стало на самую малость полегче.
  Я грозно утопала к себе в комнату, распугав служанок, где по-детски забралась в постель и накрылась одеялом. Мне по-человечески стало обидно. Я ведь хотела жить в своё удовольствие и заботиться только о себе и детишках. Я и так много работала на благо маркизата, поддерживала бизнес. И что? Вместо благодарности ещё больше работы?! Это несправедливо! Если бы не дети, то клянусь - сбежала бы из империи так быстро, что только мои сверкающие пятки были бы видны! За что мне это наказание - то, а?
  
  
   ***
   - Госпожа, Лайла и Ньют высказали своё желание жить с вами в столице, пока вы проводите расследование. - сказала негромко Бета, искоса наблюдая за моими новыми сотрудниками.
   - Нет, им тут нечего делать. - категорично ответила я. - Я постараюсь приезжать по мере возможности.
   - Госпожа, как только я отберу достойного кандидата, Эзра сразу же отправится к вам! - заверила меня девушка. - Вы можете не переживать и сосредоточиться на своём расследовании.
   - Если с детьми будешь ты - мне спокойно. - хмыкнула я. - Не паникуй, я постараюсь поскорее разделаться со всеми делами и вернуться домой.
  Это мне предстояло рыть землю, выносить приговоры, а также искать новые кадры, но Бета вела себя так, будто на кошмарную участь обречена именно она. Хотя, воспитание той строптивой парочки то ещё наказание.
  В столице мне выделили здание для того, чтобы я в нём жила и работала. Также кронпринц отобрал для меня шесть следователей в сфере экономических и уголовных преступлений, которые стали моими подчинёнными. Сегодня нам предстоит совершить "нападение" на главу безопасности столицы и его неприступную административную крепость. По своей сути должность инспектора довольна выгодна, так как я практически независима и имею полномочия преследовать самых высокопоставленных шишек в империи. Было бы замечательно, истинно возжелай я эту должность. Я бы с радостью её кому-нибудь отдала, но мне запрещено. Андриан подложил мне свинью и малодушно спрятался на источниках. Не знаю, как теперь буду с ним общаться.
   - Госпожа инспектор. - ко мне обратилась молодая девушка невысокого роста. - Когда мы выдвигаемся?
  Так как моя должность очень высокая, то подчинённые обращаются ко мне "госпожа". Смерила взглядом девушку. Мариан лично отбирал их всех? И почему же он взял эту девочку?
   - Сколько тебе лет?
   - Мне девятнадцать, госпожа. - хлопая большими глазами, ответила она.
  Остальными были взрослые мужчины. Но почему в моей группе этот ребёнок?
   - Кто твои родители?
   - Мои родители пекари, госпожа инспектор. - улыбнулась девушка. - Они работают в столице и держат небольшую пекарню.
  То есть, она из простого люда? Интересно. Значит, не родители за неё попросили. Неужели, способности этой девочки так хороши?
   - Выдвигаемся через пятнадцать минут. - громко произнесла я. - И без опозданий.
   - Да, госпожа инспектор! - хором ответили мужчины.
  Я даже не познакомилась с ними. Мне предоставили личные дела на каждого, но я пока не изучила их. Почему? Честно признаться, я надеюсь, что управлюсь с работой "инспектора" довольно быстро, поэтому нет смысла с ними знакомиться. Их тоже наверняка выдернули с привычной работы и поставили перед фактом, прямо как меня. Нужно поскорее разобраться со всем и устроить самую настоящую забастовку: не буду помогать этой неблагодарной империи. Сами справятся, раз их император такой умный.
  Во время официальной церемонии вступления в должность мне вручили особую подвеску в виде головы медведя, к которой прилагалась толстая драгоценная цепь. Оказывается, медведь обладает самым острым обонянием, поэтому империя решила сделать меня "цепным медведем". Надеюсь, это затянется ненадолго.
  Административное здание встретило нас тишиной. Единственный администратор, находившийся за стойкой уставился на нас, как баран на новые ворота.
   - Где граф Орлонский?
   - Граф у с-себя. - проблеял парень. - Мне ему сообщить о в-вашем визите?
   - Проведи нас к нему.
  Парень на негнущихся ногах пошатался на второй этаж. Здесь подозрительно безлюдно.
  Администратор остановился у двери и хотел было постучать, но я просто толкнула её. Нет ни малейшего желания соблюдать правила приличия.
  Граф распивал чай с каким-то мужчиной. Моё появление стало для них шоком, и глава моментально вскочил на ноги:
   - Да как вы смеете врываться в мой кабинет без стука!!!
   - Изъять документацию. - отдала я свой приказ.
  Моя банда без лишних вопросов ринулась к стеллажам и тумбам.
   - Я... я запрещаю! Что вы творите?! - вопил граф. - Я буду жаловаться! Вы слышите?!
  Если пожалуется самому императору, то меня, быть может, уволят. Буду только счастлива.
   - Мне плевать. - равнодушно фыркнула я. - Я заберу всю вашу макулатуру и вам не поздоровится, если там не будет хватать каких - то документов.
  Взрослый мужчина покраснел от злости с такой силой, что на его шее начали вздуваться вены.
   - Вы возомнили себя всемогущей, раз поучаствовали в войне?! - взревел он, надвигаясь на меня. - Ваше место - в поле! Такими, как вы управляют такие, как я! Вы созданы, чтобы служить! И вы не имеете абсолютно никакого права...
  Я схватила главу за горло и сжала свои пальцы. Он тут же начал сопротивляться и хрипеть. Его друг от неожиданности попытался вскочить на ноги, но не рассчитал и упал назад себя вместе с креслом.
   - Ну что же вы, граф Орлонский, нужно мне приказать, чтобы я вас отпустила. - улыбнулась я, сжимая горячую шею. - Если вы не скажете, я же не пойму, что мне нужно делать.
  Как только мужское тело обмякло, я разжала руку. Меня ни раз оскорбляли подобные ему люди и злиться на них смысла нет, однако, позволять им так бездумно молоть языком нельзя.
   - Кто вы? - обратилась я к перепуганному гостю главы.
   - В-виконт Жан Рику, госпожа инспектор. - испуганно ответил он. - Я, наверное, пойду...
   - Кем служите?
   - Я... я командир роты постовых.
   - Твой начальник - командир батальона граф Геворг Хория? - уточнила я.
   - Да, госпожа инспектор. - нервно закивал он.
   - Пойдёшь с нами. - решила я.
  Мой план был простым: одномоментно собрать все документы у заинтересованных лиц и изучать их. Во-первых, так проще рассматривать цепочку передачи денег и издаваемые приказы, во-вторых, если я в один момент соберу документы, то у меня появится шанс подловить того человека, который не успеет подтереть хвосты. Судя по реакции этого высокомерного урода, я ничего у него не найду. Наверняка, деньги уплывали через его графство, либо вообще через третьих лиц. Но мне нужно обнаружить цепочку передачи необоснованных приказов, а также поднять всю бухгалтерию.
  Мой отряд обладал магией, поэтому все пачки документов быстро исчезали в магическом мешке.
  В течении следующих пяти часов мы собирали документацию по столице. При этом всё прошло без сопротивления, поэтому я почти не тратила свои силы.
   - Значит так. - обратилась я к своей команде, которые с неким ужасом смотрели на горы документов, которые заполнили всю нашу гостиную. - Начинаем с самого низа, то есть проверяем в первую очередь документы командиров рот, затем батальона, после этого - главы. По изучению каждого подразделения - доклад.
   - Да, госпожа инспектор!
  Я копаться в бумажках не буду, за мной будут висеть только отчёты и управление. Нужно понадеяться, что кто-то не успел спрятать фальсифицированный документ. Там тысячи бумажек - теория вероятности на моей стороне!
  Заказав крепкого эля, уселась в таверне и принялась поглощать жареные крылышки. Нужно расслабиться, иначе я сойду с ума. Не люблю работать.
   - Вы объявили войну всей аристократии столицы и теперь непринуждённо сидите здесь, и выпиваете?
  Я чуть косточкой не подавилась. Меня везде находят!
   - У местных аристократов кишка тонка выступить против меня в открытую. - нахмурилась я. - Вам что-то нужно от меня или вы просто так следите за мной, маркиз Гальвани?
   - Позволите присесть?
  Я кивнула.
   - Я слышал с какими методами вы "навестили" служащих, поэтому пришёл вас предостеречь. - заговорил он серьёзно. - Вы понимаете, что нарисовали мишень у себя на спине?
  Покосилась на мужчину. Опять в серебристом камзоле с таким мелким узором на рукав, что кажется, будто его шили целую вечность.
   - Мне всё равно. - пожала плечом. - Я сделаю свою работу независимо от того, будут ли меня любить или же ненавидеть.
   - Мастер Меча Лариса, мы с отцом поддержали вас, поскольку мы разделяем ваше мнение. - заговорил откровенно мужчина, запустив пятерню в волосы. - Я хотел бы объединиться с вами.
   - Хотите тоже стать инспектором? - не поняла я.
   - Мне такая должность не по силам. - покачал маркиз головой. - Я предлагаю вам создать союз со мной.
   - Союз? И против кого же?
  Да, помнится мне, он меня поддержал и выделился. Но что это было? Желание изменить империю или впечатлить меня?
   - Мой дом давно наблюдает беззаконие, на которое все надзорные органы закрывают глаза. - негромко заговорил мужчина. - Мы боролись, однако, в одиночку мало что получится сделать. И когда вы так открыто высказались на собрании, я решил, что настал момент действовать.
  Ненавижу тот день. Из-за него меня заставили работать. Но маркиза можно было понять: один в поле не воин. Если речь, конечно, не обо мне. К тому же, его отец поддержал моё мнение, поэтому вряд ли Ламэль пытался впечатлить меня. Значит, у таких разных людей, как мы имеются одни убеждения? Вот так новость.
   - Что вы можете мне предложить? - вопросила я.
   - Мои связи. Я буду очень полезным союзником, Мастер Меча Лариса. - заверил меня аристократ. - Уверяю вас, в скором времени против вас создадут какую - нибудь фракцию или альянс. И поверьте, их численность будет большой.
  С этим я была согласна. Если перекрыть доступ к кормушке, из которой эти люди ели, то они придут в бешенство и будут пытаться вернуть себе место "у водопоя". Но меня этот факт не очень волновал, поскольку моим полномочиям жалобы и прошения никак не помешают. Единственное, что они смогут со мной сделать - это уволить. Массово обратятся к императору, и тот меня снимет с должности. Но не больше. Император никогда не накажет меня сурово, и эти идиоты ещё не осознали этого. Я просто хотела дать им время образовать движение против меня, насладиться своим могуществом, а потом просто наблюдать, как их огромная машина разобьётся о непробиваемость нашего императора. Андриану же хоть в лоб, хоть по лбу.
   - Если наш союз не будет энергозатратным для меня, то я согласна. - решила я. - Мне необходимо, чтобы вы снабжали меня достоверной информацией.
   - Вы можете положиться на меня. - кивнул Гальвани, переведя дыхание. - Я же могу рассчитывать на ваше доверие?
  Покосилась на маркиза. "Красивым мужчинам верить нельзя" - так мне говорила одна бабушка из деревеньки на окраине империи. Почему - то я запомнила именно это.
   - Доверие нельзя просто получить, маркиз Гальвани. - вздохнула я, отставляя тарелку. - Лучше скажите, чего вы ждёте от нашего союза?
  Гальвани задумался, отведя глаза.
   - Даже после смены некоторых государственных служащих, общество не сильно изменится, однако, люди понимают язык силы, власти и денег. У вас есть сила и власть, а у меня - деньги. Я желаю нашей империи процветания, чтобы мои наследники жили лучше, чем живём мы сейчас. Мой отец, а также некоторые наши друзья разделяют моё мнение.
  Его мысли были очень правильными и хорошими. Даже стало как-то грустно от того, как плохо я о нём думала. При таком грязном поведении, Ламэль преследует довольно достойную цель. При этом его отец полностью поддерживает сына. Если он действительно будет делать то, о чём говорит, то я не буду обращать внимание на его образ жизни. В конце концов, он просто совершил ошибку, попавшись мне на глаза в тот злополучный вечер.
   - Если вы не врёте, то я не против создать с вами союз. - я сделала глоток из большой кружки. - Однако, предупреждаю сразу, что я крайне ленивый человек.
  Сейчас губу раскатает, что я буду с ним работать денно и нощно. Я не люблю подобное.
   - Да? - удивлённо улыбнулся мужчина. - Я так рад! Вы не пожалеете, Мастер Меча Лариса!
  Мужчина протянул мне руку. Он хочет, чтобы я её пожала? Пришлось вытирать руку салфеткой, чтобы принять мужское рукопожатие. Удивительно, но его рука была тёплой, а хватка крепкой. "Его ладони не потеют при волнении или же то, что я видела, было напускное?" - подумалось мне. То, что Андриан не желает о нём говорить, и его стиль боя будоражит мой интерес. Этот маркиз точно не просто аристократ.
   - Госпожа инспектор, я подготовила свой отчёт. - девочка слегка нерешительно протянула документы в мою сторону, не отважившись положить их на стол.
  Я приняла несколько листков и жестом велела девушке присесть. Вчитавшись, удивлённо взглянула на подчинённую.
   - Это ты писала?
   - Да, госпожа инспектор! - она тут же вскочила. - Я где-то ошиблась?
  Я замолчала на некоторое время, дочитывая отчёт. Хоть отчёт и большой и изложен профессиональным языком, но читается довольно легко.
   - Ты выявила фальсификацию подписей служащих. - хмыкнула я. - Как ты это сделала?
   - Я неплохой маг, а также закончила факультет почерковедения. - ответила она негромко.
  Я задумалась. Отчёт был о роте патрульных, поэтому я предполагаю, что подобные фальсификации имеют место и в других подразделениях, в конце концов, у них одна глава и вряд ли будет множество методов обхода закона.
   - Хорошая работа. - обратилась я к девушке. - Теперь ты должна будешь оказать содействие своим коллегам и выявить другие поддельные подписи.
   - Да, госпожа инспектор!
  Девушка слегка нервно развернулась и направилась к выходу.
   - Как твоё имя?
   - Эмма, госпожа инспектор. - ответила юная подопечная.
  Что и говорить, а работа с документами - сущий ад. Лишь у Эммы получилось так быстро обработать большой объём документации, остальные же до глубокой ночи читали, делали заметки и тяжело вздыхали. Когда мы закончим с обработкой этих бумаг, то начнётся второй круг ада - расследование. Мне нужно будет поработать сыщиком и найти связи между людьми, а также доказать их.
  По истечению нескольких дней, мне пришло приглашение от семьи Гальвани. Ламэль - питбуль со стальной хваткой, поэтому моё согласие на создание союза, этот мужчина использует на все сто.
  Для посещения "союзного дома" особенно выряжаться не стала и надела рубашку с жилеткой и брюки. Думаю, Ламэль предложит какую - нибудь идею или подкинет мне "мыслишек", чтобы моё расследование двигалось быстрее.
  Дом семейства Гальвани выглядел, словно жемчужина в груде зловонного ила. Здесь, на западе столицы, роскошней дома и в помине не было, поэтому я не удивилась, когда моя лошадь свернула к этой красоте. Я не стала заказывать карету и приехала верхом.
  Постовой, завидев меня, засуетился и быстро открыл для меня ворота. Узнал даже издали? Неужели меня здесь т-а-ак сильно ждут?
   - П-позвольте мне в-вашего коня... - замялся парень, когда я бодро выпрыгнула из седла.
  Этот постовой точно знает кто я, раз даже забыл поздороваться.
   - Осторожнее с ним, он строптивый. - подмигнула я парню, оставляя ему своего коня.
  Дорога до дома была длинной, но очень красивой. Приусадебную территорию украшал хороший газон, много низких кустиков и цветочных клумб. А у подножия крыльца меня ожидал развратный маркиз. Этот мужчина полон загадок, и как я его не назову, я могу не угадать. С одной стороны, он - похотливый глупец, а с другой-грамотный чиновник со стальным стержнем внутри. Интересно, сколько в нём граней?
   - Мастер Меча Лариса, рад видеть вас. - разодетый мужчина деликатно склонился. - Спасибо, что согласились почтить мой дом своим присутствием.
   - Пожалуйста. - я улыбнулась сытой улыбкой. - Что теперь?
   - Желаете посмотреть дом или сад?
  Окинула фигуру мужчины взглядом. Сколько же у него костюмов? Кажется, каждый раз, когда я его вижу, он у него всегда разный. Наверное, один из этажей этого огромного дома занимает его гардероб. Красивой куколке нужны платья и много. Наверное, он знает об этом, поэтому не надевает что-то дважды.
   - Желаю перейти к делу. - качнула головой. - Вы же пригласили меня не для любования вашим домом.
   - Я был бы счастлив, если бы вы посетили меня именно с этой целью. - мужчина спокойно улыбнулся. - Давайте пообедаем и приступим к делам.
  Обед? На это я всегда согласна.
  Дом изнутри выглядел необычайно аккуратным. Причём, полы, стены и многие детали интерьера были сделаны из дерева. Удивительно. Я ждала, что дом Гальвани будет пестреть роскошью и на каждом углу я встречу диковинку или редчайшее дизайнерское решение. А эта семья полна сюрпризов.
  Пока меня вели в столовую, я заметила служанку, что протирала подоконник. Девушка стояла на небольшой лестнице и с осторожностью обтирала оконную раму. Мой взгляд зацепился за женские ноги. На служанке были чёрные туфли с ремешком, обхватывающим щиколотку, под которым покоился небольшой нож. Что? У служанки оружие? Я случайно это увидела, но когда начала присматриваться к девушке, то поняла, что она не просто прислуга. Если взять в расчёт её крепкие запястья с проступающими венами, свидетельствующие о тяжёлых тренировках, нож на щиколотке и широкие плечи, которые почти не скрывало форменное платье, то я могу сказать, что эта девушка - воин. Она одна такая или весь персонал в подобной форме? Если это так, то красавец, спокойно вышагивающий рядом со мной, слишком не прост.
  Столовая была светлая, обставленная белоснежной мебелью. И стол, за которым мы с Ламэлем должны были отобедать, был занят. При нашем появлении, люди поднялись со своих мест.
   - Матер Меча Лариса, представляю вам мою семью. - Ламэль с натянутой улыбкой зыркнул на нашу будущую компанию. - Удивительно, что вам удастся познакомиться сразу со всеми.
  Кажется, Ламэль данный перфоманс не планировал. Но было поздно и все его родственники вышли из-за стола и подошли к нам. Замечательно, попала на семейный ужин. В принципе, если их семья будет моим союзником, то мне рано или поздно придётся познакомиться со всем семейством.
   - Я, Далия Гальвани. - взрослый златовласый мужчина галантно склонился. - Это честь принимать Вас в нашем доме, Мастер Меча Лариса.
   - Мы виделись с вами на совещании, достопочтенный Далия. - кивнула я в ответ. - Я запомнила вас из-за смелости ваших высказываний.
   - Если Мастер Меча Лариса запомнила меня, значит мои убеждения до сих пор крепки и правильны. - мужчина улыбнулся и отступил чуть в сторону, пропуская стоявшую женщину рядом с ним: - Это моя супруга и любовь всей жизни, Ниана Гальвани.
  Вперёд вышла женщина и атмосфера переменилась. Её глаза были спокойны, они изучали меня без тени страха или стеснения. Если от её супруга веяло добротой и уютом, то от этой женщины - влиянием и подавлением.
   - Это честь для нашего дома принять вас, Мастер Меча Лариса. - женщина элегантно склонилась. - Надеюсь, наш скромный дом придётся вам по вкусу.
   - Ваш дом - первый дом аристократов, который мне понравился. - ответила я честно. - И персонал у вас достойный.
  Я уверена, видя эту женщину, что та служанка не единственная такая. Неужели весь их дом под такой сильной защитой? Интересно, что они пережили, раз прибегли к подобным мерам?..
  Женщина чуть повела головой, и на секунду на её губах появилась усмешка. Она была мимолётной, но мне показалось, что она поняла, что я имела ввиду.
   - Это моя старшая дочь, Элизабет Гальвани. - Ниана указала на молодую женщину. - Она учиться на военной кафедре, поэтому не обращайте внимание на её внешний вид.
  Дочь Нианы выглядела менее элегантно, однако взгляд у неё был такой же, как у матери. А что не так с её внешним видом? Русоволосая девушка была одета в бело - красную форму, которая хорошо подчёркивала женственность её тела.
   - Если вы не станете обращать внимание на мой внешний вид, то я тоже не стану обращать внимание на Ваш внешний вид, уважаемая Святая Лариса. - с ухмылкой обратилась ко мне женщина, смотря так, будто мы с ней давно проворачиваем дела вместе.
  Элизабет была молода, однако девушкой я её назвать не могла. Если бы мне сказали, что передо мной мужчина, то я бы поверила. Дело не в её внешности, а в её властной и подавляющей ауре. Редко от какого мужчины ощутишь подобное, а тут от юной женщины...
   - Для меня не важно, что вы подумаете про мой внешний вид, леди Элизабет. - ответила я и перевела взгляд на последнего члена семьи. - Это ваш сын, леди Наина?
  Мой ответ Элизабет не понравился, но она промолчала.
   - Мой младший сын, Генри Гальвани. - представила она своего ребёнка.
   - Рад знакомству, Мастер Меча Лариса! - еле сдерживая восторженную улыбку, выпалил парень лет тринадцати на вид. - Я хотел бы поблагодарить Вас за то, что вы спасли мою Академию от захватчиков! Вы спасли моего любимого учителя!
  Он учится в той Академии? Ламэль даже словом не обмолвился об этом...
   - Пожалуйста. - кивнула я с улыбкой. - Рада с тобой познакомиться.
   - Как мило. - вставила свою саркастичную фразу Элизабет, и Наина тут же шлёпнула её тыльной стороной ладони по груди.
   - Мастер Меча Лариса, давайте присядем за стол. - пытаясь разрядить обстановку, обратился ко мне Ламэль.
  Да уж, а у Ламэля разношёрстная семья. Мне казалось, что его семья должна быть изнеженной и мягкотелой, но я снова ошиблась на его счёт. Не человек, а загадка.
  Ламэль сел во главе стола, слева и справа сели его мать и отец. Мне досталось место рядом с Наиной, а двое детей оказались рядом с отцом, напротив нас. Как странно. Обычно, важных гостей сажают рядом с главой дома. Неужели я не такая важная особа? Интересно. Может, они из тех, кто ценит семью выше всего остального? Тогда я всё равно не понимаю, почему все дети сели рядом с отцом? Обычно всё иначе. Действительно, странная семья.
  Нам принесли первое блюдо, и я приступила к трапезе.
   - Скажите, Святая Лариса, каково это убивать демонов и людей сотнями? - этот вопрос Элизабет задала с самым доброжелательным видом, на который была способна.
  Далия замер, шокированный вопрос дочери. Ламэль же поморщился, как от зубной боли. Это же не задуманная программа? Наверное, Элизабет пытается самоутвердиться за счёт властного гостьи. Боги, с виду суровая воительница, а в душе - ребёнок.
   - Я не понимаю вашего вопроса. - продолжая кушать, сказала я.
   - Ох, я, должно быть, неверно подобрала слова. - задумалась девушка. - Я хотела просто узнать, как живёт и спит по ночам самая влиятельная убийца всего мира?
   - Элизабет! - повысил голос Далия, не сдержавшись. - Немедленно извинись за свои слова!
   - А что? - удивилась она. - Это же вполне логичный вопрос, так как Мастер Меча искупалась в крови сотен людей.
  Повисло напряжённое молчание.
   - Живу я хорошо, делаю чаще всего то, что я пожелаю. Сплю по ночам крепко и иногда не одна. Сейчас меня наказали, поэтому мне приходится работать на благо империи, а в остальном моя жизнь вполне хорошо сложилась. - заговорила я, запивая еду предложенным белым вином. - Хотите узнать что-то ещё, леди Элизабет?
  Далия почему-то облегчённо перевёл дыхание. Он подумал, что я выйду из себя из-за такого вопроса? Плохо они меня знают.
   - И как же вы к этому пришли? - обрадовавшись моему ответу, слегка поражённо заговорила леди. - Как научились жить с кровью на руках?
  Ей действительно так хочется это узнать? Какая странная женщина.
   - Научилась их мыть. - усмехнулась я. - Ещё вопросы?
   - Вас терзает совесть за совершённые вами злодеяния?
   - Если я их совершу, то непременно буду терзаться. - улыбнулась я в очередной раз. - Ещё?
   - У вас было много мужчин?
   - Я не нарциссична, поэтому не веду счёт, леди Элизабет.
   - Я вам не понравилась, Святая Лариса? - поддавшись вперёд, озвучила она вопрос. - Честные и открытые люди всем не нравятся.
  Честная и открытая? Не смеши меня.
   - Ваша персона для меня, как приставка к маркизу Гальвани, леди Элизабет. - засмеялась я от высокомерия этого ребёнка. - Вы просто есть, и меня ваше существование не трогает.
  Опять повисло молчание. Далия и Ламэль почти одинаково стыдливо поджимали губы и хмурились. Элизабет не расстроили мои слова, она скорее переменилась и перестала изображать из себя любознательную выскочку.
   - Я поняла вас, Святая Лариса. Спасибо, что решили ответить на мои неуместные вопросы. - девушка слегка склонила голову. - Надеюсь, моё поведение не повлияет на ваши отношения с нашим домом.
  Я молча хмыкнула.
  Нам принесли второе блюдо и на этот раз это была какая-то птица в красном соусе.
   - Эту дичь поймал Генри, надеюсь, она придётся вам по вкусу. - Наина как ни в чём не бывало, обратилась ко мне по-светски деликатно.
  Я отрезала кусочек мясо и попробовала. Неплохо.
   - Твой трофей очень вкусный. - обратилась я к ожидающему комментария мальчику. - Ты отлично постарался.
   - Спасибо... - негромко ответил он, слегка смутившись.
   - Ваш сын охотится?
  Наина решила поговорить? Теперь она будет допытываться до меня? Покосилась на Элизабет. Она, будто другой человек, спокойно ела и вмешиваться в разговор не собиралась.
   - Пока нет, как станет старше, то я научу его.
   - Мужчинам необходимо с ранних лет познать ценность жизни, поэтому не затягивайте, иначе он будет не способен защитить собственные интересы или семью. - серьёзно произнесла женщина.
   - Ньют потерял одномоментно обоих родителей, поэтому ценность жизни он осознаёт лучше, чем кто - либо другой. - качнула головой. - Думаю, из него вырастет достойный мужчина.
   - Отнять жизнь самому и стать свидетелем, как это делают другие - не одно и тоже, Мастер Меча Лариса. - возразила она. - По мере взросления мальчика вы поймёте ценность моих слов.
  Хорошо, что мы с ней не родственники. Она очень суровая женщина.
   - Вы растите троих детей, поэтому я прислушаюсь к вашим словам. - соврала я, чтобы прекратить обсуждение этой темы.
   - Кстати, как вам столица? Завели ли вы какие-то полезные знакомства? - решила сменить тему Наина.
  Это и есть те самые светские беседы? Чувствую себя на собеседовании. Однако, мой аппетит невозможно испортить, поэтому я готова говорить о чём угодно. В конце концов, обед не вечный.
   - Я не люблю шумные места и балы мне не по нраву, поэтому полезных знакомств не так много.
   - Ваш статус позволяет вам не участвовать в светской жизни. - женщина кивнула и отпила немного вина из бокала. - Однако, без друзей в нашем обществе не выжить.
   - Я приму к сведению ваши слова. - покорно согласилась я.
   - В этом нет необходимости, ведь вы уже подружились с нами, а этого достаточно, чтобы комфортно жить в столице. - изрекла дама. - Я слышала, что вы дружите с герцогством Локвуд?
   - Мы учились вместе с герцогом. - кивнула. - Но друзьями нас не назовёшь.
   - Да? А я считала, что вы уничтожаете любого, кто встаёт у вас на пути. - женщина вопросительно на меня взглянула. - Вы пожалели его в вашей схватке у вашего поместья, поэтому я решила, что у вас крепкие дружеские отношения, раз вы простили ему подобную дерзость. Я ошиблась?
  Она знает о нашем с Габриэлем бое? Моё поместье стоит на окраине и прохожих там нет. Мои люди трепаться бы не стали, но вот люди Габриэля... Стали бы они молоть языками, как их хозяин отхватил от Мастера Меча? Не знаю. Но осведомлённость этой семьи о моих делах слегка напрягает. Как много они знают?
   - У меня есть друзья и герцог Локвуд - не один из них. - уклончиво ответила я. - А вы, леди Наина, многое знаете обо мне. Неужели моя персона так популярна в высших кругах?
  Нужно быть аккуратной с этими людьми.
   - Должно быть вы шутите, спрашивая такое. - слегка улыбнулась собеседница. - Ваша персона - это самая обсуждаемая тема уже много месяцев, поэтому не удивляйтесь моей осведомлённости. Я знаю не больше остальных.
  Она будто мысли мои прочла. Страшная женщина. Ей бы с Бетой пообщаться.
   - А я считала, что ваш старший сын - самая обсуждаемая тема в светском обществе. - решила я перевести тему. - На любом балу он в кругу поклонниц.
   - Ламэль одарён острым умом и отменной интуицией, но воспевают почему-то только его красоту. - вздохнула тяжело женщина. - Возможно, когда он женится, то общество заметит его блестящий ум.
  Я могла бы решить, что мать по-обыденному захваливает сына, если бы сама не знала Ламэля. Этот мужчина не так прост, поэтому слова его матери правдивы.
   - Когда он женится, менее красивым он от этого не станет. - ответила я с лёгкой грустью. - Возможно, его жена будет обладательницей необыкновенной внешности, поэтому слегка перетянет внимание своего мужа на себя.
   - Я не нашла таких в нашей империи, поэтому мой сын и ходит в холостяках.
  Я покосилась на холостяка. Спокойно ест и делает вид, что не слышит нас. Неуместно обсуждать того, кто сидит рядом, но его семья особенная, поэтому всё хорошо.
   - Я уверена, что ненадолго.
   - Вы в такой же ситуации, Мастер Меча Лариса. - заметила Наина. - Достойного жениха вам под стать будет не найти. Вы планируете связать себя с кем- нибудь узами брака?
  Какие интересные вопросы. Что дочь, что мать.
   - Я не ищу себе жениха. Но если в муже появится необходимость, то я выйду замуж. - покачала головой, заканчивая трапезу. - Если честно, я не думаю о своём будущем настолько далеко вперёд, поэтому моё мнение может измениться в любой момент.
  Как будто наличие мужа что-то меняет. Разве что подкидывает проблем.
  Так как я закончила с едой, то у Ламэля появилась причина удрать из-за стола вместе со мной.
   - Я глубоко извиняюсь за поведение моей семьи. - начал маркиз, как только двери гостиной закрылись за нами. - Моя мать и сестра не должны были присутствовать на обеде. Надеюсь, вы не откажетесь от разговора со мной из-за произошедшего?
  Я удобно устроилась на диване.
   - У ваших родственниц есть зубы и когти, но я не столичная леди, чья кожа настолько нежна. - отмахнулась я. - Я пришла потому, что вы пригласили меня. Надеюсь, вы хотите поговорить со мной о чём - то интересном.
  Маркиз заметно расслабился и присел напротив меня.
   - Для начала я хотел бы узнать, что вы успели... отыскать, проводя своё инспектирование? - аккуратно подбирая слова, поинтересовался мужчина.
   - Маркиз Гальвани, я считала, что вы давно осознали, что я не одна из столичных аристократок и уж тем более не одна из ваших поклонниц. - серьёзно произнесла я, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. - Вы должны сказать прямо то, что собираетесь, либо я отправлюсь домой прямо сейчас. Ваши игры меня не привлекают.
  Мужчина лишь удивлённо поднял брови.
   - Прошу прощения, Мастер Меча Лариса, вероятно, мои слова прозвучали двусмысленно. - решил прояснить ситуацию мужчина. - Я хочу узнать, как далеко вы продвинулись в своём расследовании, чтобы понять какая информация вам поможет, а какая будет уже бесполезной.
  Ведёт себя достойно - уже хорошо. Наверное, женщины в его семье в детстве упали в чан с ядом, раз в одной семье могут быть такие кардинально разные люди.
   - К сожалению, я не могу сказать. - качнула головой. - В конце концов, я на службе у императора, и вся информация о расследовании охраняется законом и является тайной.
   - Я считал, что вы не обратите внимание на такую "мелочь", как конфиденциальность. - усмехнулся златовласый мужчина. - Однако, как я понял, в вашем нежелании рассказывать кроется недоверие ко мне. Я понимаю. Мы с вами плохо знакомы, и вы понятия не имеете, кто я такой и какими силами обладаю.
  Приятно иметь дело с понимающим человеком.
   - Вы можете сказать мне информацию просто так. - предложила я. - А я приму её к сведению.
  Маркиз задумался. Вот только о чём? Об отсутствии "оплаты" за его сведения или о недостаточном уровне доверия между союзниками?
   - Граф Хория из большой семьи и один из его далёких родственников владеет магазином оружия. Есть доказательства, указывающие на то, что граф продаёт оружие своих солдат в этом магазине.
  Теперь я удивлённо вскинула брови. Он решился? Сказал просто так? До сих пор не понимаю: маркиз Гальвани глупец или же чертовски умный человек.
   - Я выявила подделку подписей. - в ответ сказала я. - Наверняка, граф списывает оружие и вместо его утилизации продаёт.
  Ламэль кивнул, и повисла тишина. Я задумалась о том, что мои догадки были верными. Всё - таки голов полетит куда больше, чем я думала.
   - У меня имеется несколько подобного уровня доказательств с именами различного уровня важности. - негромко выдал он, и его фиолетовые глаза чуть искоса уставились на меня. - Я могу присылать вам документацию лично, как только смогу собрать достаточное количество доказательств.
  Вспомнилась его служанка. Это не просто дом маркизов - это целая крепость. Ламэль преуменьшает свою информированность. Но почему? Чего - то ждёт? Или не желает выкладывать все карты сразу на стол? Я бы тоже придержала несколько козырей в рукаве.
   - Я буду вам благодарна, маркиз Гальвани. - кивнула и поднялась. - И у меня будет к вам одна просьба. Она слишком огромна, поэтому я пойму, если вы откажетесь.
   - Я вас слушаю. - мужчина почти синхронно со мной поднялся.
   - Когда у меня появится достаточно оснований - я уволю большое количество людей. Я хотела бы вас попросить подобрать им замену.
  Маркиз слегка растерялся.
   - Вы же понимаете, что вы просите меня поставить на пустые должности своих людей? - уточнил он.
  Да, любой на его месте поставит своих людей. Но я... почему - то захотела рискнуть. Да, Ламэль может оказаться таким же алчным свинтусом, как и остальные, и я просто поменяю шило на мыло, но я уже решила: Гальвани должен подобрать персонал.
   - Вы живёте в этой империи дольше меня, и я доверяю вам. - смиренно произнесла я. - Наши убеждения с вами схожи, как и наши цели. И я верю, что вы знаете достойных людей, которые наконец-то смогут сделать империю Льюлэнд сильной.
   - Это честь для меня, Мастер Меча Лариса. - мужчина склонил голову, убрав руки за спину.
  Хочу верить, что я не зря доверилась этому человеку.
   - Спасибо за обед.
  Дикая и необузданная медведица справедливости неслась на всех порах, разрывая в клочья всех проворовавшихся служащих. В течении следующего месяца я предъявила больше пятнадцати обвинений и создала столько же вакантных должностей. Моя свирепая команда следователей разнюхала несколько крупных цепочек, по которым государственное оружие, одежда, лошади и даже должности уплывали в чужие карманы. На каждой ступени иерархической лестницы императорские деньги растекались по рукам и делились, всех несогласных увольняли или принуждали принять правила "игры". На меня было совершено два нелепых покушения, которые я даже не взяла в расчёт.
  Но также случилось кое-что важное: Лайла сдала свой экзамен по фехтованию мне лично. Я подыскала ей мастера, и теперь она усердно занимается фехтованием более профессионально и серьёзно. Гордость за неё затмила неприятную новость о том, что меня пытаются вызвать в суд. Якобы я злонамеренно преследовала аристократов и тому подобное. Я отказалась официально, что дало этим гиенам возможность обратиться с официальным прошением к императору.
   - Госпожа, ваше расследование уже окончено?
   - Нет, Бета, теперь осталось самое сложное: найти того, кто управлял всем этим. - устало ответила я, развалившись на крыльце.
   - Судя по вашему тону, это займёт много времени. - грустно заговорила девушка, присаживаясь рядом со мной. - Не стоит ли вернуться домой и контролировать расследование отсюда?
  Неужели ей так надоели мои дети? Меня не было чуть больше месяца, а она уже взвыла? Дети мне под стать.
   - Если всё будет идти туго, то я вернусь домой. - решила я. - Кстати, как ты тут одна? Справляешься?
  Недели две назад, Эзра приехал ко мне и остался в столице, поэтому Бете должно быть нелегко с новеньким.
   - Да, я справляюсь, госпожа. Но дом без хозяйки ощущается пустым. Дети тоже очень скучают по вам.
   - Именно поэтому они даже не встретили меня. - усмехнулась я.
   - У них сейчас занятия, а вы сами их учили, что учёба на первом месте. - строго отозвалась девушка.
   - И то верно. - разочарованно признала я. - Кстати, Бета, ты не знаешь какие - нибудь дома, которые больше не существуют?
  Девушка непонимающе на меня уставилась.
   - Госпожа, таких домов великое множество. - пожала она плечом. - Что вас интересует?
   - Мне нужно выбрать фамилию, чтобы Лайла смогла её взять. - садясь, пробурчала я.
  У меня есть лишь мой титул, и пока я была воином - одиночкой меня всё устраивало, но титул переходящий, а моя фамилия останется со мной до самой смерти.
   - Вам неважно, что это был за род? - уточнила она, слегка задумавшись.
   - Нет, но хочется, чтобы она приятно звучала. - решила я.
  Внезапно до моего осязания донеслась чудовищная магическая сила, которая моментально подняла меня на ноги. Что это?! Такая сильная магия!
  Она доносилась со стороны леса. Далеко, но если я чувствую её отсюда, то обладатель её - чудовище!
   - Госпожа, это...
   - Немедленно идти к детям. - решила я, пытаясь прикинуть примерное расстояние до незваного гостя.
   - Это маг. Я пойду с вами. - возразила она, глядя в ту же сторону, что и я.
   - Защити детей. - настойчиво повторила я. - Бета, не спорь.
   - Если он одолеет вас и прорвётся к нашему дому, то я точно не стану для него преградой! - внезапно возмутилась девушка. - У нас двоих шансов больше завалить этого монстра!
  На миг меня одолел гнев, но затем я одёрнула себя. Она права. Если это дойдёт до нашего дома, то Бета, как и другие работники не смогут его остановить.
   - Не отставай!
  Мы с Бетой помчались в сторону леса. Преодолев стену, мы пустились в лесную чащу. Бета бежала за мной след в след, поэтому, когда мои глаза отыскали источник магической мощи, я остановилась. Бета тут же создала вокруг нас магический барьер и встала чуть впереди меня, заслоняя плечом.
   - Лариса! Наконец-то я тебя нашёл! - беловолосый мальчик раскинул руки. - Я так скучал!
  Это был Рин. Рин! Хранитель был в сопровождении крупного эльфа с угрюмым выражением лица. Кажется, я его раньше не видела.
   - Рин? - удивилась я. - Какими судьбами?
  Бета впала в ступор, уставившись на гостей. Наверное, видит эльфа впервые. Меня сложно удивить, но считается, что эльфы мифические существа, и встреча с одним из них сравнима с чудом.
  Я преодолела барьер Беты и подошла к мальчику. Он так и ходит в этой форме ребёнка?
   - Ну как же, Лариса! - удивился хранитель. - У нас договор! И я его исполнил! Вместо весточки решил сам тебя навестить!
  Договор?..
  За плечами у эльфа была какая-то поклажа, которую тот снял. Это было что-то продолговатое, обернутое в засушенные листья.
   - И что это? - не понимала я.
  Только сейчас я заметила, что тело Рина было полупрозрачным. Луч солнца упал на его тело и прошёл насквозь. Это что-то вроде голограммы или очередная способность хранителя?
   - Меч конечно же! - озвучил парень. - Разворачивай скорее!
  Эльф протянул мне оружие. У меня, честно признаться, перехватило дыхание. Я уже позабыла про наш уговор. Времени прошло очень много, и я даже не ждала, что Рин выполнит свою часть сделки.
  Как только меч лёг в мои руки, я моментально ощутила его тяжесть. Казалось, его вес был больше тридцати килограмм! Что это за изобретение?! Пришлось перехватывать его поудобнее, чтобы снять сухие листья и наконец-то взглянуть на тот самый обещанный меч.
   - Эльфы ковали его днями и ночами, трудились не покладая рук. - горделиво заговорил Рин. - Железное дерево - самое прочное, что создала природа в этом мире. Его ничто не сломает. Даже у тебя, моя милая Лариса, не выйдет.
  Я краем глаза заметила, как Рин с заинтересованностью смотрит на Бету. Но моё внимание приковал к себе меч. Желтовато - коричневый цвет напоминал древесину и прожилки, которые я видела, наталкивали на мысли о том, что этот меч сделан из дерева. Вот только он глянцево блестел, словно был покрыт лаком или залит жидким стеклом. А рукояти не было, это было продолжение меча, только не плоское, а круглое, чтобы в руке удобно было держать. Боги, что это такое?!
   - Ты сдержал слово... - прошептала я, видя солнечные блики на мече. - Неужели, выдержит и мою ману?..
  Если этот меч нельзя сломать, тогда я выиграла эту жизнь! Слеза Богини теперь не единственное несокрушимое орудие! Я могу совершенно не опасаться контроля империи Эллионикс, и у них больше не будет рычага давления на меня.
   - Да, да, если разрушишь его, тогда я поверю, что невозможное возможно. - словно отмахиваясь от моего восторга, пробурчал он. - Лучше скажи, как ты нашла свою мать?
   - Что? - не поняла я.
  Я всё ещё пускала слюни на свой меч и не понимала о чём говорил Рин.
   - Балаврита, это правда ты? - Рин обошёл меня и подошёл к потерянной Бете. - Я думал, что ты давно покинула этот мир.
  Бета слегка отступила от хранителя, а потом как подкошенная рухнула на колени. Что происходит!?
   - Бета. - я тут же направилась к ней, испугавшись.
   - Рин, это ты?.. - заплакала девушка. - Я не ожидала тебя здесь увидеть. Вообще не думала, что мы когда - то ещё встретимся.
   - Я бы тебя обнял, но это моё астральное тело. - растроганно произнёс Рин. - Ты ни капли не изменилась, будто прошла пара дней с нашей последней встречи.
  Я покосилась на эльфа. Стоит с каменным лицом, будто его здесь нет. Я одна не понимаю, что происходит? И почему Хранитель Сумрачного леса знаком с Бетой? Разве людям не запрещено помещать эти владения?
   - А я до сих пор не привыкну к этой твоей форме. - шмыгнув носом, буркнула она. - Что ты тут делаешь?
   - Лариса помогла мне, и я должен ей за это меч. - пожал он плечами. - Мой Малкольм мёртв, поэтому я снова сам смотрю за лесом...
  Бета смотрела на Рина, как на того, кого действительно знает.
   - Мне очень жаль. - высказалась Бета. - Ты очень им дорожил. Я помню.
   - Это я его убила. - вклинилась я, не понимая, что происходит. - Откуда вы двое знаете друг друга?
  Эта парочка взглянула на меня. Наконец-то меня заметили!
   - Балаврита, я не знал, что у тебя была дочь. - снова обратился к Бете Рин, словно игнорируя меня. - Что с тобой случилось?
  Бета же смотрела на меня как-то затравленно и вставать с колен не собиралась. О какой дочери идёт речь? У Беты есть дети? У такой молодой?..
   - Это... это сложно объяснить, Рин... - зашептала она и закрыла лицо руками. - Я ещё... ещё не решилась ей сказать об этом...
  Наверное, я привыкла, что в центре всех событий всегда стою я, поскольку меня начинало злить моё неведение. О чём они двое говорят?! Почему не расскажут? Или это какая-то тайна?
   - Лариса очень умная девушка со светлым сердцем. - важно заговорил хранитель. - Я уверен, что она сразу же признала тебя, как своего родителя. Не расстраивайся так, пожалуйста.
  Я переводила взгляд с помощницы на хранителя и пыталась понять хоть что-то. Он же не сказал только что, что Бета - мой родитель? Это же было сказано в каком-то другом смысле?
   - Рин! - вскрикнула она раздосадовано. - Зачем ты сказал!
  Этот окрик вынудил меня слегка поёжиться.
   - Но это же очевидно! Я был так слаб в нашу с Ларисой встречу, что не смог сразу понять, кто она такая! - всплеснул руками беловолосый мальчик. - Но как только моя сила восстановилась, я нашёл её кровь, оставшуюся после боя с Малкольмом и сразу же признал в ней твоего потомка! Ваша связь должна быть сильна, и Лариса не может её не ощущать. Так ведь, Лариса?
  У меня возникло желание удариться головой о близрастущее дерево. Что это за бред?
   - Рин, мои родители в другом мире. - серьёзно сказала я. - Бета служит у меня и помогает мне с делами. О чём ты говоришь?
  На лице Рина вдруг возникло какое-то подобие осознанности и понимания.
   - Она не в курсе?! - Рин возмущённо посмотрел на Бету, которая упрямо утирала льющиеся слёзы и угрюмо смотрела на хранителя. - Ты находишься подле своего ребёнка, а она об этом не знает?
  Я слегка выпала из реальности. Рин говорит о том, что Бета - моя мама? Может, он имеет ввиду духовного наставника или кого-то в этом роде? Наверное, как Хранитель, он может видеть то, чего не видят обычные люди. Возможно, между мной и Бетой выстроилась какая-то связь и он говорит именно о ней? Но как же нелепо он выражается!
   - Ты считаешь, что это так просто? - Бета еле-еле поднялась на ноги, словно только что преодолела многокилометровый марафон. - Рин, порой ты говоришь очень жестокие вещи.
   - Прости, если всё испортил. - Рин пристыженно опустил голову. - И я рад видеть тебя здоровой после стольких лет.
  Бета, словно переменившись, состроила гримасу стервозной усталости, цыкнула языком и потёрла шею. Эти перемены в её поведении снова удивили меня. Я уже не хотела вмешиваться в разговор, поскольку мне становилось не по себе от происходящего. Рин же бессмертен? Он знает Аказу, бич этого мира, а теперь он говорит, что знает Бету? Что-то не верится, что пару лет назад моя помощница подружилась с Хранителем Сумрачного леса. Может, Бета тоже долгожитель? Это она скрывала?
   - Ага. Аналогично. - ворчливо ответила девушка. - Я бы с тобой поболтала, но ты подкинул мне проблем, поэтому мне нужно приступить к их решению.
   - Я понимаю. - Рин искоса взглянул на меня. - Лариса... пользуйся мечом, как посчитаешь нужным. Он был закалён лунными камнями, поэтому по ночам он восстанавливается, и если лунный свет попадёт на него, то он повышает проводимость маны. Это очень умное оружие, поэтому обращайся с ним уважительно. Рад был увидеть тебя Лариса и тебя, Балаврита.
  Немного поникший Хранитель поплёлся обратно в гущу леса, откуда пришёл. Эльф, что сопровождал его, бросил на меня презрительный взгляд перед своим уходом. Ха?! Я не понимаю, почему они все посчитали меня глупой?! Спасибо, что дал "инструкцию по применению" к мечу напоследок, но за всё остальное я уже точно благодарить не стану! Это что вообще было?
   - Я долго изучала вас, госпожа, и с уверенностью могу сказать, что вы поверите в мои слова, если только я одолею вас в поединке. Если поднапрячься, то я могу вас сильно измотать или же сломать две конечности, но на этом всё. Этого недостаточно, чтобы вы уверовали в мои слова. - заговорила Бета, привалившись спиной к дереву и прикрыв глаза. - Я всё ждала удобного момента, но на самом деле оттягивала этот разговор. Наверное, если бы не Рин, то я ещё много лет не решилась бы вам сказать.
  Я смотрела на спокойную девушку и пыталась понять. Рин... Он говорил правду? Но как такое возможно? Физически или в этом замешана магия? Для этого мира нет ничего невозможного, поэтому такая абсурдная ситуация могла произойти. Не верю. Пытаюсь, но не выходит. И моя мать - она? Та самая девушка, что так напугала меня в первую встречу и что стала моей опорой? У меня не было не то чтобы подозрений - даже мыслей о подобном не возникало.
   - Бета, объясни мне по-человечески. - обратилась я к девушке. - Что ты скрываешь?
  Девушка открыла один глаз. У неё раздвоение личности или что-то в этом роде? Ощущения от неё прежней и нынешней разные. Честно признаться, я относилась к Бете как к хорошей работнице: она была тенью, не привлекающей внимания и безупречно выполняющей свои обязанности. Я её не замечала в обычные дни, но когда возникали какие-то проблемы, то я с лёгкостью на неё полагалась.
   - Я, та самая женщина, в чьей утробе ты росла, и та самая женщина, что обрекла тебя на все эти страдания. - ответила она. - Наверняка ты много раз спрашивала "за что мне это". Вот тебе ответ: это я.
  Услышав ответ, сжала зубы покрепче. Тяжело в такое поверить. Точнее: невозможно. Но она и обманывать меня... Зачем ей врать? Чтобы что? Боги, да что за чертовщина происходит?
   - Мы с тобой почти ровесницы. - почти возразила я и замолкла.
  Бета то обращается ко мне уважительно, то переходит на "ты". Меня от этого коробит. Бета же всегда была очень почтительной и уважительной... Неужели, она так хорошо притворялась? Ощутила горечь на душе. Люди всегда пытались меня использовать из-за моего статуса, и я к этому привыкла - честно. Но от человека, к которому я так привыкла и в чьей преданности не сомневалась ни секунду - это удар. Тяжёлый.
   - Это долгий разговор...
   - Говори!
  Я ощущала себя преданной, и мне хотелось как можно скорее узнать причину. Меня сильно задели, поэтому я начала тонуть в своей собственной обиде и захлёбываться.
   - Это случилось, когда Аказа со своей ордой напали на мой родной город. - девушка, как подкошенная плюхнулась на траву, привалившись спиной к дереву и уставилась куда-то вверх, будто ожидая чего - то. - Я была беременна тобой, поэтому моя магия была ограничена. Мой супруг защищал меня, и он бы, я уверена, убил любого, кто решился бы мне навредить, но судьба была к нам слишком жестока. Рэй на тот момент был на передовой, где сражался с демонами, там же он получил серьёзное ранение и был доставлен в госпиталь. Я пришла к нему в тот день, чтобы навестить. В течении полутора часов целого батальона воинов не стало, их смели со своего пути демоны. Они подошли к стенам горда. Рэй не мог сражаться, поэтому мы с ним, как и многие другие жители, бросились искать спасение у здания администрации. Дела наши были плохи - это если сказать мягко. Глава города забаррикадировался у себя в поместье и предложил нам молиться о спасении наших душ. Слабоватая ободряющая речь, честно говоря. Мы с Рэем знали город, как свои пять пальцев, поэтому мы опустились под землю и спрятались под собором. Демоны не должны были нас обнаружить, они и не стали нас искать. Когда они вошли в город, то их целью было только разрушение, поэтому наш собор был разворочен и нас завалило. Нас ждала очень неприглядная смерть: смерть от нехватки кислорода или же смерть от голода. И тогда я взмолилась. Я обратилась к Богине за спасением тебя, моего нарождённого ребёнка, который не заслужил такой жестокой смерти. Боги не отвечают людям - на то они и боги, но в этот раз мне ответили. Богиня явилась передо мной и предложила помощь, но в обмен на услугу. Обезумевшая от счастья, я согласилась. "Твой ребёнок должен в будущем помочь мне сохранить этот мир" - сказала она. Это была простая просьба и я, не думая, дала согласие. Я не поняла, что случилось после. Я закрыла глаза, а когда открыла, то увидела яркое голубое небо, а прохладный ветер ласкал мою кожу. Рэй вытащил меня из-под завалов. Вот только он меня больше не признавал любовью своей жизни. Из-за божьего вмешательства наши тела сохранились, и мы очнулись спустя пятьдесят пять лет. Я помнила свою жизнь, а твой отец - нет. Его память сохранилась до его юношества, когда меня в его жизни ещё не было. Он оставил меня и отправился на поиски чего-то под названием "смысл жизни", оставив меня наедине со своим горем. Тебя в моём животе больше не было, и это стало настоящим ударом для меня. Я помнила наш уговор с богиней и по мере того, как я приходила в себя, я осознавала свою никчёмность.
  Я молча стояла и слушала. Пыталась понять о чём эта история и правдивая ли она, но вмешиваться в её рассказ не осмелилась. То, как она смотрела в небо, вынуждало меня уважать её рассказ. Её зелёные глаза переполняла тоска и тихая, спокойная ненависть. Опять стало жутко, как в первую нашу встречу.
   - Мне потребовалось около полугода, чтобы прийти в себя и понять в чём же заключалась наша божественная сделка. - продолжила Бета, положив руку себе на живот, а затем резко отдёрнула её, будто обожглась. - Богиня заключила не одну подобную сделку и всех рождённых детей спрятала в другом мире, где они смогли безопасно вырасти и окрепнуть. После чего она руками жрецов и магов призвала вас всех обратно и нарекла героями. Ей нужны были особенные люди, которых она одарила своим благословлением, чтобы они стёрли Короля Демонов с лица её земли. Так и случилось. Вот только из призванной четвёрки остался один герой, точнее - героиня. Наверное, богиня не предусмотрела, как будут воспитываться её "инструменты" и что не все возжелают рискнуть собственными жизнями, чтобы спасти чужой для них мир. Так я узнала о тебе. С помощью магии, я узнала твоё местоположение и поняла, кем ты стала. Осознание того, что ты уже давно взрослая, ударило по мне сильнее, чем я думала. Одна, без мужа, я какое-то время пыталась найти в себе силы, чтобы отыскать тебя и рассказать правду, но моя решимость была хрупка и слаба. Я опустила руки. Предалась жалости к себе и решила, что тебе не стоит знать такую мать.
  В носу засвербело, и я поморщилась. Потёкшие слёзы защекотали лицо, и я быстро их вытерла. История казалось фантастической, но её тяжесть и боль коснулась меня. Бету стало жалко. И... меня. Я понимала, что она не врёт. Каким-то странным образом я действительно ей верила. Не полностью, но лживой её историю я бы никогда не назвала.
   - Со временем я адаптировалась в новом мире, меня приняли в семью аристократов, и я начала просто жить. Когда узнала, что в Амрелле есть Орден, посвящённый Святой, то, не раздумывая ни секунды, вступила в него. Я решила, что это будет правильным и честным: такой женщине, как я не дозволено иметь такую дочь, поэтому я решила, что буду издалека наблюдать за тобой. Мне никогда не хватило бы смелости хотя бы подойти к тебе, пока обстоятельства не сложились так, что мне выпал шанс познакомиться с тобой. Я была готова отрезать себе обе руки, когда поняла, что напала на тебя по незнанию. Я не видела тебя никогда и даже предположить не могла, что ты выглядишь именно так: спокойное лицо с серо-зелёными глазами, русые волосы и вселенская лень во взгляде. После нашей первой встречи я долго не могла прийти в себя и даже малодушно думала сбежать, а потом взяла себя в руки и поняла, что судьба сжалилась надо мной и предоставила возможность посмотреть на то, каким человеком ты выросла.
  Бета замолкла и перевела дыхание. Открыв глаза, девушка повернулась ко мне.
   - Я долго репетировала, что тебе скажу, когда решусь признаться, но теперь мне кажется, что все мои речи - идиотские. - Бета говорила с улыбкой, хотя из её глаз, как и из моих текли слёзы. - Прости меня, Лариса, за то, что не была рядом с тобой всё это время.
  Я отвернулась, горько заплакав. Если это ложь, то самая жестокая, на которую способен этот мир. Было больно душевно, и я слегка отошла, чтобы поплакать. Перед глазами встали помутневшие лица родителей, который растили меня. Почувствовала себя предателем. Я уже понимала, что Бета говорила правду, но принять это было непросто. Память о людях, что дарили мне любовь и тепло, крепко засела в моих мозгах. Именно они сделали из меня ту, кто я есть сейчас. Они так любили меня, что я никогда в жизни не думала о том, чтобы иметь других родителей. А теперь мне казалось, будто я обманула их. Притворилась их дочерью и... хватит. Я собралась с мыслями. Это не моя вина. Не моя! Я жила той жизнью, которую мне дали и на этом точка! Хотелось спросить у самой себя: "кто я?". Ответ будет очень сложным, но... сейчас у меня есть обязанности, которые я должна выполнять. Семейные драмы, несомненно, тяжёлые, однако, я должна жить дальше и делать своё дело.
   - Ты можешь как-то подтвердить наше родство?
  Немного успокоившись, я вернулась к Бете. Она неподвижно сидела под деревом и смотрела в пустоту перед собой.
  - Конечно. - глухо отозвалась она.
  На её губах слегка заиграла улыбка. Это была улыбка разочарования. А что она ожидала? Наверное, она сама это понимает, но чувства её это всё равно задело.
  Девушка поднялась на ноги и подошла ко мне. По какой-то причине я отвела взгляд. Смотреть Бете в глаза было выше моих сил. Это была смесь стыда, обиды и нерешительности.
   - Я произнесу заклинание такое же, которое помогло мне тебя отыскать, но с обратной тягой: ты будешь ощущать притяжение к своему кровному родственнику, который будет находится ближе всего. - начала разъяснять девушка. - Я сделаю надписи на себе, чтобы ты смогла увидеть, как действует заклинание.
  Наверное, из-за случившейся истерики, мои мозги плохо переваривали информацию, и я практически ничего не поняла.
  Бета достала нож, сделала надрез на тыльной стороне ладони и этой кровью начала рисовать у себя на лице и руках символы. Я наблюдала за происходящим с глухим удивлением. Наверное, не стоило подтверждать наше родство именно сейчас, но Бета уже начала колдовать, поэтому я собрала все оставшиеся силы, чтобы увидеть действие заклинания.
  Закончив покрывать открытые участки своего тела кровавыми знаками, Бета начала шептать заклинание. Эти нарисованные знаки сначала потемнели, а затем вспыхнули голубым светом. В то же мгновение я ощутила в себе странную тягу. Меня будто бы тянуло к Бете, и я не могла этому противиться! Ощущение было похоже на то, как будто меня подвесили на верёвке, но при этом меня сильно тянет вниз.
   - Я усилила заклинание, поэтому посмотри на свою кровь. - обратилась ко мне девушка. - Это заклинание притягивает родственную кровь, а твоя кровь сейчас будет мерцать, как и моя.
  Если моя кровь действительно мерцает, то я поверю в это. Бета может делать со своим телом всё, что угодно, но если это заклинание затронуло и меня, то я могу ему доверять. Это не атакующее заклятье, да и навредить мне в принципе довольно сложно.
  Кроме нового клинка у меня ничего не было, поэтому я провела по острию клинка пальцем. Моя кровь была такой же красной, как обычно, но она мерцала, словно в неё добавили глитер. Символы на теле Беты сменили цвет и стали такими же, как моя кровь - мерцающими.
   - Понятно... - вздохнула я. - Не знаю даже, что сказать.
   - Я могу пригласить независимого мага, который проведёт свой тест. - словно в оправдание, нервно выдала она. - Если это, конечно, для тебя важно.
  Наверное, её история убедила меня больше, нежели заклинание с кровью. Я долго задавалась вопросом почему именно меня выбрала богиня, и Бета ответила на него. Рин говорил о том же: я родом отсюда.
   - Это лишнее. - покачала головой. - Я хотела бы отдохнуть, поэтому лягу сегодня пораньше.
  Я медленно поплелась в сторону поместья. Мыслей не было, хотелось только выпить и лечь спать.
   - Эм... я... кхм... мне можно вернуться в поместье? - неуверенный вопрос вынудил меня остановиться и обернуться.
  Бета выглядела так, будто её кто-то опозорил. Она была, словно пристыжена и смотрела на меня так, будто я вот-вот вынесу ей смертный приговор. Я не сразу поняла причину её вопроса.
   - Ты моя помощница, где тебе ещё быть. - устало ответила я. - Если хочешь уволиться, то сначала найди себе нормальную замену.
   - Да! То есть, нет! - занервничала девушка. - Я хотела бы и дальше продолжать выполнять свои обязанности. Если ты позволишь.
   - Если хочешь - оставайся. - почти равнодушно отмахнулась я. - Решать тебе.
  Я была выжата, словно некогда спелый плод апельсина. У меня перевернулась жизнь и мне нужно было как-то это принять, поэтому я была занята стабилизацией своего психо - эмоционального состояния. Бета - моя мать, поэтому теперь мне нужно думать о ней в этом ключе. А ещё моя судьба - это не наказание, а скорее благословение моей семьи. Это нужно переварить.
  Несколько дней я неосознанно игнорировала Бету или Балвариту, которая усердно работала. Честно скажу, что я не понимала, как себя с ней вести. Она же в свою очередь старалась минимизировать наше общение и говорила со мной только тогда, когда требовалось моё непосредственное вмешательство. Вроде бы всё было по-старому, но казалось, что я живу в чужом доме с чужими людьми. Наверное, я уже слишком взрослая, чтобы испытывать радость от новоприобретённой матери. Я же не могу моментально измениться и сесть с Бетой за вышивку, да и время уже упущено. Почему-то я почувствовала сопереживание Бете. Это чувство было ярче остальных. Я поставила себя на её место, и у меня чуть волосы дыбом не встали от ужаса. Родная дочь, которую она носила под сердцем, исчезла, и теперь она смотрит на неё спустя много лет и понимает, что время безжалостно упущено. Она не видела моих первых шагов, не слышала первых слов, не успокаивала меня, когда любимый мальчик оставил меня ради сверстницы из параллельного класса только из-за того, что у неё были сделаны цветные косички с замысловатым плетением. Она не участвовала ни в чём из этого. Наверняка, она размышляла над тем, как будет меня растить и воспитывать. Бету уничтожили, как мать и теперь она ходит по моему дому, пытаясь делать вид, что всё в порядке. Наверное, ей было стыдно и страшно признаваться. Не представляю сколько ей потребовалось храбрости, чтобы поведать мне свою историю. Нашу историю. Да и если бы не Рин, возможно, Бета никогда бы не отважилась завести подобную тему. Я бы точно не решилась. Как посмотреть в глаза своему ребёнку, который давно вырос и считает своими родителями кого - то другого? Я бы чувствовала себя бесполезной и никчёмной.
  Я в очередной раз устроила набег на погреб. Вся проблема этого погреба в том, что сколько бы я его на грабила, пустые полки восполнялись новыми бутылками! Кажется, что если я начну пить больше, то количество ассортимента только увеличиться.
   - Могу я тоже выпить?
  Женский голос застал меня слегка врасплох. Я лежала на столе в окружении наспех сделанной закуски и нескольких бутылок наливки. Я просто пила каждый раз разное, чтобы вкус не приелся. А ещё я болтала спущенными ногами и громко стучала каблуками о столешницу. Я знала, что рано или поздно кто-то придёт на звук, поэтому не особо удивилась гостю.
   - Пей. - буркнула я, продолжая болтать ногами. - Меня слышно в коридоре?
   - На половину крыла. - ответила девушка, наливая себе полный стакан крепкой наливки.
  Она, не морщась, почти залпом опрокинула его в себя и занюхала яблоком. Раньше она пила как-то иначе. Или мне теперь всё кажется другим? Но, наверное, хорошо, что моя родная мать не трезвенница.
  Я тоже выпила и продолжила пялиться в потолок. Прошло некоторое время, и Бета даже нашла себе место и устроилась на нём, явно планируя пить добрую половину ночи. Уходить не хочет? А смелость в ней большая. Я бы постыдилась.
   - А что с моим отцом? - вдруг сорвался вопрос с губ.
  Я повернула голову и увидела удивлённый взгляд зелёных глаз. Девушка как раз открывала новую бутылку, и я слегка застала её врасплох.
   - Бродит где-то по миру. - словно отмахнувшись, ответила она, вынимая пробку из бутылки. - Думаю, ты его никогда не увидишь. Как и я.
  Интересно, какие у них были отношения? Спросить об этом или не стоит? Алкоголь на меня не сильно влиял, поэтому решение я всё равно принимала здоровой головой.
   - Ты расстроилась, когда он забыл тебя?
  Бета хмыкнула.
   - Ты считаешь, что у меня совсем нет чувств? Я понимаю, что мы с тобой плохо знакомы, но всё же мне казалось, что я вела себя достойно. - слегка расстроенно заговорила я.
   - Ты не так поняла. - я замахала руками, получив не тот ответ. - Я имею ввиду, ты его любила, или вы жили только из-за моего существования? Может, он тебя обижал, и ты обрадовалась, когда он исчез из твоей жизни? Я просто хочу узнать, какие у вас были отношения.
  Бета смутилась. Решила, что у меня сложилось о ней плохое мнение? Оно и понятно.
   - Рэй - любовь моей жизни, а я - его. - прикрыв глаза, заговорила она. - Но, когда после пробуждения, он позабыл обо мне, мне пришлось сделать выбор: шальной мечник, не помнящий половину своей жизни и застрявший в подростковом возрасте или мой ребёнок. Я выбрала тебя. Решение мне далось с трудом, и я больше месяца пыталась привести в чувства Рэя, но он противился. Для него я была незнакомкой, а перед ним вновь пролёг старый путь поиска сильнейшего противника. В молодости он бродил по миру и сражался с воинами, обучаясь и наращивая свою силу. Мне нелегко пришлось после нашего расставания. Я осталась совсем одна.
  Стало почему-то тепло на душе. Мои родители любили друг друга, а значит, ожидали и моего появления. Приятно чувствовать себя желанным ребёнком.
   - А ты... твои... кхм, ну, твои мамы и папа, которые растили тебя - как они к тебе относились? - смутившись, еле выдавила из себя вопрос собеседница.
  Я тут уже грустно улыбнулась. Наверняка, Бету сжирает любопытство.
   - Моя мама была ласковой, но строгой, а отец мягким, но в то же время, довольно стойким. - припомнив, выдохнула я с какой-то тяжестью. - Они меня очень любили и сделали из меня неплохого человека.
   - Твои родители отлично справились со своими ролями. - услышала я. - Если бы мне удалось, то я б поблагодарила их за это.
  Девушка сдавленно заплакала. Я перевела дыхание и опрокинула в себя пару глотков наливки. Тяжелая у нас судьба.
   - Ты чего-то хочешь от жизни? - обратилась я к собутыльнице.
  Она уже немного успокоилась и начала методично опустошать бутылку.
   - Я бы завалила богиню, если бы представилась возможность, но эта трусиха с небес редко спускается, а лестницы к её "дому" ещё не построили, поэтому ничего такого серьёзного я на жизнь больше не планирую.
  "Больше" - это слово меня немного тронуло. Она хотела меня отыскать, и она это сделала.
   - Я бы с удовольствием стала твоей соучастницей. - усмехнулась я. - Тебя устраивает работа моей помощницей?
  В конце концов, она устроилась ко мне на работу, чтобы сблизиться. Может, она больше не хочет мне подчиняться?
   - Да. - она чуть искоса на меня взглянула. - Если тебя не устраивает моя работа, то я буду стараться ещё сильнее.
  Я улыбнулась. Она не хочет уходить?..
   - Я просто... пытаюсь понять, стоит ли мне к тебе привязываться или ты желаешь поехать куда-то или добиться какой-то цели? - наконец решилась я на откровенный вопрос.
  "Привязываться" - гадкое слово. Зря я его сказала. Я же не собака.
   - Я всю жизнь считала, что важнее семьи нет ничего в целом мире. - Бета подошла к столу, на котором я лежала, и взяла новую бутылку, однако наши взгляды пересеклись. - Если ты позволишь, то я осталась бы подле тебя. Так надолго, на сколько ты позволишь.
  Бета правильно подбирает слова, в отличии от меня. Она не проявляет наглость, но и про собственное самоуважение она не забывает. Какое-то странное приятное чувство разлилось по телу. Неужели это смесь радости и гордости? Боги, моя мать - адекватный человек, я по праву могу задирать нос и хвастаться!
  Мы вновь замолчали, и я успела сделать несколько глотков алкоголя прежде, чем у меня возник новый вопрос.
   - А какое у тебя настоящее имя? Рин назвал тебя "Балварита". - припомнив, обратилась я к девушке, перевернувшись на бок, чтобы смотреть на неё было удобнее.
   - Это моё старое имя. Но теперь у меня новая жизнь и имя я себе тоже выбрала новое. - отозвалась она негромко. - А у тебя... Было ещё какое-то имя?
   - Ха! - засмеялась я, вспомнив весёлые былые времена. - Те старые маги пытались наречь меня новым именем, но я не позволила. Я и так плясала под их дудку днями и ночами, поэтому моё имя никогда не менялось.
   - Оно красивое. - Бета мило улыбнулась. - Звучит благородно.
   - Вы с Реем не успели выбрать мне имя? - полюбопытствовала я.
   - Лиам или Адам. Мы ждали мальчика. - Бета тоже слегка развеселилась, смахнув печаль. - Поэтому я удивилась, когда поняла, что тот самый могучий и великий воин, которого я искала, оказалась женщиной.
   - Да, я тоже думаю, что будь я мужчиной, то жила бы лучше. - закивала я. - К мужчинам судьба всегда несправедливо благосклонна.
   - Это точно. - Бета тут же угрюмо зыркнула в сторону, явно подумав о чём - то раздражающем. - Наверняка, всё дело в том, что нашим миром управляет богиня, а не бог.
  Я была согласна с Бетой. На душе полегчало. А когда мы с ней напились так сильно, что заснули прямо на кухне, стало совсем хорошо. Утром, конечно, от былой эйфории не осталось и следа, но дышать стало чуточку легче.
  Моё расследование дошло до стадии уголовного преследования, поскольку размер украденных бюджетных средств перевалил за три миллиона золотых, что признаётся особо крупным хищением. Оказывается, такие деньги делают на форме, лошадях, оружии и даже при помощи экономии на ремонте и выплатах для служащих. Подобные дела длятся долго, поскольку один человек тянет за собой другого, и так выстраивается огромная цепочка. Поэтому мне оставалось только завершить свою проверку и ожидать решения суда. При этом нужно было частенько выступать в суде, чтобы подкреплять репутацию этого масштабного дела своим присутсвием. Оказывается, многие аристократы считали, что я лишь немного наведу шороха и укачу в закат. Я тоже хотела так поступить, но не смогла. Раз начала травить крыс, то нужно позаботиться, чтобы сдохли все.
  Приближался сезон "цветочных" балов. Они так названы в честь юных девушек, которые дебютируют в этот период. Бета попомнила мне, что Лайла до сих пор не выходила в свет. Ребёнок самой влиятельно женщины в империи до сих пор не дебютировал. Наверняка, эти пираньи считают, что я её стыжусь, или что она попросту не годится для общения в высшем свете.
   - Как там её занятия с учителем по танцам? - обратилась я к Бете, пока она писала за соседним столом ответы на мои письма.
   - У неё была неплохая база, поэтому сейчас у неё прогресс. - отозвалась девушка. - Мне посмотреть за её занятиями?
   - Нет, не нужно. - отмахнулась я. - Её платье готово?
   - Да, завтра его пришлют.
  Хорошо. Почему-то я переживала из-за этого приёма. Как она перенесет подобный вечер? Всё ли будет в порядке?
  Вечером я заглянула в комнату к Лайле. И что я увидела? Нет, она не зажималась в углу комнаты со стражником или лакала втихую вино. Моя дочь - подросток отжималась. Отжималась!
   - Лайла? - позвала я увлечённую девушку.
  Девочка испуганно дёрнулась и завалилась на бок.
   - Госпожа! Приветствую вас! - она быстро вскочила на ноги и поклонилась.
  Наверное, мне стоит почаще входить в их комнаты без стука. Хоть это и нарушает их личные границы, но... зачем она отжимается перед сном, как какой-то армейский солдатёнок?
   - Ты отжимаешься перед сном? - поморщилась я.
   - Чтобы держать мышцы в тонусе, госпожа! - ответила она почти по-солдатски.
   - На сколько я помню у тебя сейчас каждый день тренировки с мечом или же танцы. - заворчала я. - Зачем тебе так перенапрягаться? Думаешь, если будешь больше заниматься, то станешь сильнее? Ты можешь навредить мышцам, и они тебя подведут в нужный момент.
   - Есть же лекарь, госпожа. - удивлённо ответила девушка.
  Да, лекарь у нас чудотворное средство от всех глупостей. Ладно. Я ворчу, как старая дева. Она не маленькая и должна учиться на своих ошибках.
   - Я пришла к тебе обсудить твой дебют. - перешла я к сути. - Обычно на такие мероприятия принято подыскивать пару, но можно пойти и одной. Мы с Бетой отобрали некоторых кандидатов для твоей пары, поэтому если хочешь, зайди ко мне завтра и посмотри на них.
  Лайла отвела глаза. Я сказала что-то не так?
   - Госпожа Лариса, вы же пойдёте со мной?
   - Конечно. - нахмурилась я. - Я же твой опекун.
   - Я хочу идти только с вами. Можно?
  Лайла не смотрела мне в глаза, и я не понимала в чём причина её решения. Наверное, она боится мальчиков. Никогда не водилась с ними и теперь не хочет. Но от мужчин одни проблемы, поэтому это к лучшему. Надеюсь, она не захочет выходить замуж и посвятит свою жизнь достижению своей мечты.
   - Конечно, можно. - кивнула. - Этот бал будет преимущественно для дебютанток, но и другие леди там тоже будут...
   - Если я встречу Беатрис, то я буду вести себя достойно. - когда я не смогла закончить свою мысль, сказала вдруг Лайла, подняв на меня глаза. - Вам не будет за меня стыдно, госпожа Лариса.
   - Дело не в стыде. - я сдвинула брови, поскольку не могла правильно сформулировать свою мысль. - Она - ядовитый цветок, который будет виться вокруг тебя и провоцировать. Она наверняка захочет выставить тебя в плохом свете. Не позволяй ей этого. Честно говоря, я бы хотела, чтобы ты не говорила с ней. Но если выбора не будет, то не иди у неё на поводу.
  Я надеюсь, что эта неприятная семья не появится на этом вечере. У меня нехорошее предчувствие по поводу грядущего бала. Наверняка, моя новая популярность тоже наложит свой отпечаток и на нас по меньшей мере будут смотреть искоса. Надеюсь, Лайла сможет насладиться вечером, как полагает.
   - У меня есть с ней незаконченное дело, но на этом вечере я не буду его решать. - серьёзно ответила девушка. - Это мой первый выход в свет, и я не позволю ей его испортить.
   Какие громкие и взрослые слова. Больше похоже на подростковую браваду, но я ей поверю, поскольку мне ничего не остаётся. Не представляю, что она испытывает к своей несостоявшейся сестре, но эти чувства сильны и негативны. Может и хорошо, что она много тренируется, так хотя бы лишних мыслей голову посещать не будут.
   - Хорошо. Спокойно ночи, Лайла. - приняла я небольшое поражение.
  Я потопала к себе по тёмному коридору. Всё - таки бал будет тяжёлым испытанием для неё. Да и для меня, скорее всего. Если Лайла выйдет из себя, то мне придётся её успокаивать и защищать окружающих. Надеюсь, всё обойдётся лёгким тасканием за волосы где-нибудь в укромном уголке.
   - Она может её убить. - голос Беты настиг меня на повороте. - Может, стоит надеть на неё ограничитель магии?
  Бета что, ходит сквозь стены?! Или это я так задумалась, что не заметила её присутствия? И её слова... она слышала наш разговор?
   - Лайла не такая глупая, чтобы сделать это на глазах у всех. - отмахнулась я. - Надеюсь, что, если она что-то натворит, я успею её прикрыть.
   - Я могу остаться у дворца, чтобы присматривать со стороны за территорией. - предложила Бета.
  Я сначала захотела отказаться, а потом задумалась. Лайла - не самая большая проблема, моя репутация - вот настоящая головная боль.
   - Возьми с собой людей. - согласно кивнула я. - Такое чувство, что мы идём не на бал, а на поле боя.
   - Страсти между женщинами там кипят такие, что можно подавиться желчью от царящего там лицемерия. - провожая меня до моей комнаты, поддержала меня она. - Я соберу людей, и мы отцепим периметр. Я буду лично следить за Лайлой, поэтому ты можешь не переживать за неё.
   - Хорошо, так и поступим. - устало кивнула я и зевнула.
  День бала настал слишком скоро. Кажется, я только окунулась в свою первую работу - управление маркизатом, которую забросила из-за второй, как настал день "икс". Лайлу готовить начали с утра, поэтому в обед моя дебютантка уже сияла отполированной и посвежей кожей, хорошим маникюром и чистыми волосами.
   - Почему мне нельзя пойти? - пристал Ньют к Бете. - Я слышал, что многие дома пойдут на бал семьями!
  Я решила собрать своих помощников и детей за одним столом, чтобы обсудить план действий на грядущие сутки, но не ожидала, что у нас начнёт перебранка.
   - Это дебют леди Лайлы, юный господин. - ответила она, присаживаясь рядом с парнем. - Если вы пойдете на бал, то перетянете всё внимание на себя.
  Парень дулся, но активно не выступал, поэтому я не стала вмешиваться. Я больше поглядывал на Лайлу. Она была спокойной, как удав. Не равнодушной, а именно спокойной. Я бы на её месте нервничала. Наверняка, она что-то задумала.
  Расставив задачи на остаток дня и на часть завтрашнего дня, мы, наконец-то, закончили наш обед, и все разбрелись заниматься своими делами.
   - Госпожа, вам стоит начать приготовления. - Бета прилипла ко мне, когда я решила быстро покинуть столовую. - Прибыла также и швея, она подправит ваши платья, если вас что-то будет беспокоить.
  Я громко цыкнула и сменила направление. Работы непочатый край, а мне нужно собираться на бал зубоскалить. Но не подготовленной я пойти не посмею. Лайла готовится, это её первый выход в свет, поэтому я должна выглядеть хорошо, чтобы ей за своего опекуна не было стыдно.
   - Платье Лайлы лавандового цвета, и по обычаю сопровождающий должен принести корзину с цветами в тон к наряду. - протягивая мне большую корзину с лавандой, пояснила Бета. - Хорошей вам поездки.
   - Спасибо. - кивнула я, принимая корзину.
  Мы с Лайлой сели в карету и взяли курс на столицу.
  Пока ехали я рассматривала платье Лайлы. Дизайнер сшила для неё очень нежное платье, которое выглядело хрупким и тонким, будто лепестки цветка. У неё была красивая линия шеи. Волосы убрали от лица, но оставили распущенными, поэтому яркий цвет её волос оттенял бледность кожи. И ключицы аккуратные. Пришлось повозиться с украшениями, но бриллианты подходят всем, поэтому образ Лайлы утончён и изыскан.
   - Что-то не так? - заметив мой взгляд, поинтересовалась она.
   - Тебе удобно? - спросила я.
  Лайла выглядела так, будто всегда носила платья и туфли. Она смотрелась гармонично, хотя в поместье она носит брюки и удобные рубашки. Я её в платье практически не видела.
   - Подкладка платья немного колет, но не критично. - ответила она.
   - Хорошо. - вздохнула я. - Ты будешь танцевать сегодня?
   - Если пригласят. - взглянула девушка в окно.
  Почему я нервничаю, когда Лайла умиротворена? Может, из-за того, что это её первый выход? Я же за неё отвечаю и поэтому переживаю? Как же тяжело воспитывать детей! Я никогда не нервничала перед приёмами, а сейчас вся на иголках! Лариса, возьми себя в руки!
  У большого Весеннего дворца было не протолкнуться. У входа толпились журналисты и газетчики, желающие урвать сенсацию и просто перекинуться парой фраз с аристократом. Когда мы с Лайлой вышли из кареты, трое мужчин, у которых брали интервью были оставлены ради шанса попасть мне на глаза. Они мигом сориентировались и выстроились в линию по ходу нашего с Лайлой движения.
  "Мастер Меча Лариса! Прошу вас, прокомментируйте уголовные преследования столичной аристократии!", "Вы - новый лекарь империи?", "Вы собираетесь устроить инспекцию во всей империи?" - посыпались вопросы со всех сторон. Я шла рядом с Лайлой, которая, как и я, игнорировала окружающих. Мы с трудом преодолели толпу любопытных зевак и наконец-то оказались на территории дворца, где нас тут же встретили и повели в зал.
  Перед моими глазами предстал фантастическая картина: кругом были цветы разных оттенков, обвязанные белыми и красными лентами, а в воздухе парили, радужно переливаясь, мыльные пузыри. Наверное, это сделали маги. У меня появилось ощущение, будто я оказалась в сказке. Так невероятно красиво... у меня даже дыхание перехватило. Я тут же покосилась на Лайлу. Она разглядывала уличное убранство перед входом в зал с приоткрытым ртом. У меня на миг помутилось сознание и когда я проморгалась, то до меня кое-что дошло: так и должно быть. Этот праздник для наших детей и для них взрослые должны устроить чудо. Ради вот такого взгляда Лайлы стоит стараться и дальше. Жаль, что Ньют не видит. В следующий раз обязательно пойдём все вместе.
   - Приветствую Мастера Меча Ларису и леди Лайлу. - раздалось со спины.
  Мы с Лайлой синхронно обернулись. "Слишком лучезарно" - решила я, когда узрела внешний вид маркиза Гальвани. Сегодня он был облачён в фиолетовый камзол с украшениями из драгоценных камней. А этот его высокий хвост делает из него слишком стервозного мужчину.
   - Вы как обычно затмили всех дебютанток. - улыбнулась я. - Лайла, это маркиз Ламэль Гальвани, союзник нашей семьи.
   - Приветствую вас, маркиз Гальвани. - Лайла присела в реверансе, и я отметила её хорошие движения.
   - Вы сегодня затмите всех своим блеском. - улыбнулся маркиз ей. - Леди Лайла, вы без сопровождающего?
  Глядя на то, как Гальвани общается с женщинами, стало страшно. Он очень обаятелен и харизматичен. Ему нужно как-то запретить на законодательном уровне обольщать женщин. Он действительно опасен.
   - Моя мама - мой сопровождающий. - вдруг серьёзно ответила она.
  Я тут же задеревенела, будто палку проглотила. Она только что...? Так, не заостряем на этом внимание! Нужно сделать лицо попроще! Мы с ней об этом не говорили, но... я бы, наверное, не смогла бы поддержать подобный разговор. В моём случае, будет лучше просто не обращать на это внимание. Пусть называет так, как посчитает нужным.
   - Лучшего сопровождающего нельзя найти. - Ламэль мягко улыбнулся девушке. - Надеюсь, вы сможете насладиться балом.
   - Да. Спасибо. - Лайла вежливо улыбнулась в ответ.
  Он ей не очень нравится? Или она просто нервничает?
  Появился руководитель бала в ярком жёлтом костюме, которого, наверное, было видно с другого конца столицы.
   - Дамы и господа! Приветствую Вас на ежегодном Весеннем бале! - заговорил мужчина с искусственным усилением своего голоса. - Прошу вас, уважаемые леди и юные господа, которые сегодня впервые вышли в свет, подойти ко мне! Дальше вы пойдёте самостоятельно по жизни, поэтому попрощайтесь со своими сопровождающими и родителями!
  Звучало так, будто Лайлу забирают в армию на несколько лет! Но пары вокруг засуетились и отовсюду начали доноситься женский плач и хлопки по спинам юношей в качестве поддержки от сильной половины. Мы с Лайлой синхронно взглянули друг на друга. Я сглотнула, разволновавшись. Нужно сказать что-то мудрое, но я редко могу правильно выразить свои мысли, поэтому надеюсь, что не разочарую её:
   - Лайла, я... Я не была с тобой с самого первого мгновения твоей жизни, однако честь выпала мне, чтобы сказать тебе напутственные слова перед первым в твоей жизни балом. Впереди тебя ждёт много преград и разочарований - такова наша жизнь, но если ты их не переживёшь, то ты не сможешь распознать счастье. Ты очень сильная и достойна самого лучшего в жизни. Я верю в тебя, Лайла. Какой бы ты путь не выбрала, я буду поддерживать тебя, пока моё сердце бьётся. Твой блестящий ум и твоё упорство помогут тебе добиться всего, что ты только пожелаешь, а я тебе в этом помогу.
  Я не заплакала только потому, что сильно нервничала. А Лайла разрыдалась, как пятилетка, споткнувшаяся о собственную ногу. Она плакала очень громко, но мы затерялись среди других плачущих пар. На моём лице почему-то сияла улыбка. Я была рада, что смогла дать шанс на хорошую жизнь одному ребёнку. Одной девочке. Это момент для радости, а не печали, но девичье, ещё детское, сердце Лайлы не выдержало важности момента.
  Около двадцати минут не стихали звуки прощаний. Лайла плакала горько, но недолго. Когда она успокоилась, я поцеловала её в лоб, развернула и слегка подтолкнула в сторону "человека в костюме жёлтого тюльпана". Лайла ничего не сказала мне, и я была рада. Если бы она опять обратилась ко мне "мама" и сказала бы что-то чересчур трогательное, то я точно бы расплакалась.
  Собрав детей, ведущий увёл их в сторону бального зала.
   - Понятно теперь ради чего вы переполошили половину столицы. - негромко произнёс маркиз, напоминая о своём присутствии. - Извините, я всё это время не понимал зачем вы так поступили тогда. Теперь понял.
   - Зачем вы извиняетесь? - не поняла я.
   - Я считал, что вы рационально подошли к удочерению этого ребёнка. - откашлявшись, ответил он слегка поникши. - За это я извинился.
  А. Я бы тоже так подумала. Хотя, если учесть, что меня шантажировал Ньют, то с натяжкой можно сказать, что Гальвани думал правильно.
   - Ничего страшного. - я улыбнулась.
   - Вы позволите мне вас сопровождать сегодня? - обратился он ко мне.
  Взглянула в фиолетовые глаза. Страх? Чего же он боится? Меня? Но тогда зачем хочет быть со мной рядом весь вечер?
  Я окинула взглядом гостей. Тут же выцепила трёх девушек, которые пожирали глазами Ламэля. Даже на таком мероприятии есть те, кто явился только ради него. У него много поклонниц.
   - Я бы посоветовала вам выбрать партнёршу вам под стать. - спокойно ответила я. - Из меня выйдет плохая компания.
  О делах мы говорить не будем - слишком много лишних ушей, поэтому не вижу смысла прилипать друг к другу на весь вечер.
   - Я уже выбрал вас.
  А он умеет настаивать. Сказал мягко, ненавязчиво, но твёрдо. И что мне с ним делать?
   - Мы с вами неплохо начали ладить, и я не хочу портить с вами отношения, когда вы решите оставить меня ради одной из ваших фавориток. - честно высказалась я. - Я перестала на вас обижаться из-за того случая, однако это не значит, что я готова так рисковать своей репутацией. Ко мне сейчас итак повышенное внимание, не хотелось бы оказаться в центре любовного треугольника. Надеюсь, вы понимаете.
  Ламэль принял мой ответ с честью.
   - Ради сохранения наших отношений, я более вас не побеспокою на этом вечере. - мужчина галантно склонился. - Благодарю, что уделили мне немного времени и скрасили моё одиночество. Не буду более вам надоедать. Хорошего вечера.
  Ламэль не успел пройти и пары метров, как путь ему преградили какие-то мужчины, с которыми они начали обмениваться рукопожатиями. Один он уж точно не останется, поэтому можно спокойно наблюдать за церемонией.
  Церемония представляла из себя красивое таинство взросления. Всех дебютантов и дебютанток выстроили в две шеренги, и к каждому подходил архимаг в белоснежной рясе, покрывал голову белой вуалью и читал заклинание, направленное на благословение. Выглядело это всё очень красиво. После чего всем детям вручили памятные кулоны с изображением, кажется, какой-то птички. А в конце мы осыпали всех детей бурными аплодисментами. Бал начался!
   - Ты отлично справилась. - тут же встретила я взволнованную девушку, взяв её за руку. - Я тобой горжусь.
  Лайла как-то испуганно на меня взглянула и неожиданно уткнулась лицом мне в грудь, вжавшись в меня, как перепуганный котёнок. Всё-таки она нервничала всё это время.
   - Только... умоляю вас не бросайте меня. - зашептала она так тихо, чтобы услышала только я. - Вы не разочаруетесь во мне... останьтесь со мной, пожалуйста...
  Осознав, что Лайла снова начала плакать, я аккуратно переместила нас за цветочную перегородку. Её слова доказывают, что она всё ещё не уверена во мне. Она боится, что я брошу её и отвернусь. Ничего страшного, у нас ещё полно времени, чтобы изучить друг друга и привыкнуть. Мне почти не обидно, что она так думает.
   - У меня потёк макияж? - успокоившись, спросила она у меня.
  Макияж наносила Бета, поэтому никакие слёзы, пот и грязь ему ни по чём.
   - Ты чудесна. - хмыкнула я. - Это твой дебют, и ты должна веселиться.
   - Я уже наплакалась. - заверила она меня, приводя дыхание в норму. - Обещаю, что больше не буду.
  Наконец-то открыли доступ к напиткам и закускам, а гости начали дрейфовать туда-сюда, здороваясь и знакомясь. Я заметила, как в нашу сторону движется небольшая группа молодых девушек.
   - Мастер Меча Лариса, приветствую вас! - заговорила видимо лидер этого шествия. - Меня зовут Альберта Эрион, я дочь семьи графа Эрион. Для меня честь находиться в одном зале с вами.
  Все девочки синхронно присели в настолько низкий реверанс, что даже моя искушённая натура оценила. Неужели они репетировали? И семью Эрион я совсем не знаю.
   - Леди Альберта, рада знакомству. - ответила я. - Вы подошли ко мне такой большой группой, чтобы только поздороваться?
  Может, группой они чувствуют себя смелее? Хотя на лице Альберты я не заметила и тени страха. Её карие глаза сверкали интересом и радостью.
   - Лишь от части, Мастер Меча Лариса. - девушка деликатно сложила руки перед собой. - Я хотела бы познакомиться с вашей дочерью.
  Покосилась на Лайлу. Спокойная, как удав.
   - Леди Альберта, это моя дочь - леди Лайла. - представила я свою рыжую красотку.
   - Леди Альберта. - представилась кареглазая брюнетка, обратившись уже к Лайле напрямую. - Ваше платье великолепно, леди Лайла.
   - Леди Лайла. - внезапно мой недавно ревущий в три ручья ребёнок лучезарно улыбнулся. - Рада знакомству. Спасибо вам, леди Альберта, что осмелились подойти ко мне первой. Я тут совершенно никого не знаю, поэтому вы спасли меня.
   - Мне потребовалась небольшая группа поддержки, чтобы отважиться на подобное. - улыбнулась она ей в ответ.
  Остальные девочки заметно перевели дыхание. Да, Лайла - наследница самого Мастера Меча, а ещё она бывшая заключённая и простолюдинка. Она очень популярна, и о ней не знает разве что глухой и слепой. В связи с этим я опасалась, что к нам никто не осмелиться подойти, но мои опасения были напрасны.
   - Леди Лайла, вы не желаете отправиться с нами и осмотреть этот великолепный зал? - предложила Альберта.
  Лайла тут же взглянула на меня.
   - Это твой вечер. Развлекайся.
   - Я с радостью к вам присоединюсь. - просияла Лайла.
  И они большой группой быстро скрылись из моего поля зрения. Я была рада. Всё идёт хорошо. Может, я зря переживала?
   - Вы отшили моего брата - похвально.
  Ко мне подошла не очень приятная особа, однако, моё настроение это никак не испортило.
   - Вы бы хоть поздоровались для приличия, леди Элизабет, чтобы начать говорить о вашем брате. - ответила я холодно.
  Она и сегодня надела свою военную форму. Бунтует или гордится?
   - Разве вам важны такие мелочи? - изогнула она брови. - Мне казалось, что вы человек, желающий говорить только по делу. Неужели я ошиблась?
  Какая настырная.
   - Дел у меня с вами нет, поэтому вам остаётся только соблюдать приличия, чтобы я разговаривала с вами. - отрезала я и искоса взглянула на собеседницу. - Если вы не в состоянии сделать этого, то не тратьте моё время.
  Я решила смочить горло и направилась к столу с напитками.
   - Я вам нагрубила. Прошу прощения. - пошла следом за мной Элизабет. - Я целыми днями провожу время в окружении прямолинейных полководцев и военных управленцев, поэтому это наложило на меня особый отпечаток. Надеюсь, вы примите это во внимание.
  Ум есть. Не только зубы скалить может.
   - Я тоже крутилась в подобных кругах, однако я разграничиваю с кем говорю. - спокойно пояснила я. - Вы желаете поговорить со мной о вашем брате?
  Элизабет не выглядела отталкивающе, поэтому я могу с ней побеседовать.
   - Я поняла. - она кивнула с улыбкой. - К сожалению, даже с вами я могу поговорить лишь о нём, поскольку он у нас золотой ребёнок, и вся жизнь нашего дома крутится вокруг него.
   - Такая красота и харизма должны быть под запретом. - отпивая из бокала, буркнула я.
   - На самом деле, у него скверный характер. - усмехнулась девушка. - Внешность и манеры прикрывают эту его грязную сторону.
  Вспомнилось, как он зажимался с девушкой в кустах.
   - Пока он действует во благо семьи - ничего ведь страшного? - изогнула я брови. - Ваш отец мне, кстати, очень понравился. Я успела оценить его смелость.
  Я хотела перевести тему с Ламэля. Он мне ещё и на глаза попался, как назло, поэтому упоминать его в разговоре больше не хотелось.
   - Вам по душе мужчины постарше? - вдруг засмеялась Элизабет. - Простите, это было грубо. Но на всякий случай скажу: в нашей семье из мужчин свободен только Ламэль.
   - Какая жалость. - притворно вздохнула я. - Придётся найти другого отца семейства.
  Разговор с Элизабет слегка расслабил меня, и я смогла наконец выдохнуть. Лайла на первом в своей жизни балу и всё идёт почти идеально. Я должна быть рада, поэтому стоит совсем расслабиться.
   - С этим проблем не возникнет: любой в этом зале согласиться на ваше предложение. - с улыбкой произнесла девушка, делая глоток бордового вина.
   - Какое предложение?
   - Любое.
  Мы с Элизабет обменялись взглядами. По сути, она была права, хоть и сказала что-то настолько дерзкое.
  На этом балу я видела несколько знакомых лиц, но общаться с ними я была не настроена. Мне хотелось просто побыть родителем, который смиренно ждёт, пока его ребёнок наиграется со сверстниками.
   - Ваш бокал опустел, поэтому я осмелился принести вам новый.
  Элизабет стояла неподалёку от меня и вела беседу с какими-то мужчинами, поэтому я немного отошла в сторону, чтобы не мешаться. Это было опрометчиво.
  Я взглянула в содержимое бокалов. Он принёс розовое шампанское, которое я пила. Наверное, долго наблюдал за мной, чтобы найти причину для разговора? А, может, это всё случилось спонтанно? В любом случае, я не питала желания общаться с ним.
   - Спасибо. - я приняла полный бокал и всучила ему свой опустевший.
  Габриэль попытался скрыть счастливую улыбку, но я заметила её раньше, чем он её спрятал. Неужели, его так радует то, что приняла от него бокал? Это такая удача?
   - Леди Лайла выглядит прекрасно. - заметил он, проследив за моим взглядом. - Вы волнуетесь?
  Я не заметила, что постоянно искала глазами фигуру Лайлы. Наверное, это был очень заметно.
   - Конечно. Мой ребёнок впервые вышел в свет, и у неё совсем нет друзей. - честно призналась я. - Я боюсь, что ей будет сложно найти общий язык со сверстниками.
   - Уверяю вас, никто не осмелиться обидеть леди Лайлу, наоборот, к ней выстроится очередь из желающих подружиться. - приободрил меня брюнет, подойдя ко чуть ближе. - Быть может, вам стоит отвлечься? Не желаете потанцевать со мной?
  Отвлечься было бы здорово, но танец...? Я учила местные танцы, но не практиковала их совсем. И танцевать сейчас мне не очень хотелось.
   - Я не умею танцевать. - покачала головой. - Да и вряд ли танец отвлечёт меня.
   - Вы уже позабыли, как мы практиковали танцы?
  Я тут же исподлобья посмотрела на мужчину. Он выглядел галантно и на его лице не было и тени усмешки. В то время... он действительно обучал меня танцам. Это было так давно, и мы много времени дурачились на таких уроках, но вспомнить об этом - это жестоко. Зачем вспоминать подобное? Неужели только у меня эти воспоминания вызывают грусть? Я была так беззаботна в те мгновения, что была рядом с Габриэлем. Это было так давно.
   - Я бы этого хотела, но я, к сожалению, всё помню. - разочарованно выдохнула я. - Если вы желаете потанцевать, то рекомендую найти другую партнёршу.
   - Я вам настолько неприятен, что вы не только не желаете со мной танцевать, но и жалеете о нашем совместном прошлом? - опустив глаза, поинтересовался он.
  Мои слова так расстроили его? Но для меня, воспитанной в другом мире, говорить подобные вещи бывшим парням - нормально.
   - У нас не сложились отношения, поэтому воспоминания о счастливых совместных моментах вызывают у меня грусть и портят мне настроение. - честно и угрюмо ответила я. - Если вам от общения со мной приятно, то мне - нет.
  Габриэль изумлённо уставился на меня, будто я сказала что-то шокирующее. Боже, эти странные мужчины заставляют меня нервничать и путаться в собственных чувствах.
   - Пожалуйста... потанцуйте со мной.
  Я в негодовании повернулась к мужчине, желая высказать своё недовольство, но подавилась словами. Габриэль смотрел строго в пол, и его порозовевшие щёки свидетельствовали о сильном смущении. Его губы подрагивали. "Он настолько нервничает?" - подумала я. Мне стало его жаль. Наверное, мои слова прозвучали не так, как я того желала. Не понимаю, что у него на уме. И зачем ему этот танец сдался?
   - Зачем? - спокойно задала я вопрос.
  Наверное, не стоит быть с ним резкой.
   - Я не могу ответить сейчас... это будет неправильно. - замямлил он. - Н-но, я всё же прошу вас... госпожа Лариса, не отказывайте мне, пожалуйста... Только один танец...
  Если я сейчас откажу ему, то поступлю правильно или чересчур жестоко? У нас с Габриэлем крайне непростые отношения, но давать ему категоричный отказ, когда он так просит, неправильно, наверное. Я могу пожалеть о своём решении, но это будет потом.
  Я заметила краем глаза, что Элизабет уже избавилась от своих собеседников и сейчас внимательно вслушивается в наш с Габриэлем диалог. Боги, она наверняка решила, что герцог готов на всё лишь бы выпросить у меня танец. Наверное, он выглядит в её глазах жалким.
   - Вы должны договориться о подходящей музыке, чтобы я смогла попасть в ритм. - сдавшись, обратилась я к Габриэлю. - Иначе я не стану с вами танцевать.
  Надо было видеть лицо Габриэля. Его глаза наполнились благодарностью, а губы растянулись в радостной улыбке. Он даже не скрывает своих чувств? Как ребёнок...
   - Положитесь на меня! - решительно сказал он.
  Герцог стремительно направился к музыкантам. На что я подписалась?..
   - Вы так легко позволили ему манипулировать собой, так необычно видеть нечто подобное. - прокомментировала Элизабет, приблизившись ко мне. - Вы в хороших отношениях с герцогом Локвуд?
  Это так выглядело со стороны? Наверное, Габриэль действительно является моей слабостью в каком-то смысле. Например, я побоялась его обидеть отказом. Нужно будет поговорить с ним по душам, чтобы прояснить наши отношения.
   - Мы- старые друзья, поэтому у нас несколько необычные отношения. - уклончиво ответила я. - Разве у вас нет друзей, леди Элизабет?
   - Есть. Но они не манипулируют мной, поскольку уважают мои личные границы. - улыбнулась она. - Иначе какие они друзья?
  Элизабет была груба, но в её словах был смысл. Друзья так не поступают - это верно. Тогда кто мы друг другу?.. Моя голова начала болеть.
   - Просто у вас хорошие друзья, а у меня - нет. - хмыкнула я, допивая своё шампанское. - Кстати, вы не танцуете, леди Элизабет?
   - А вы желаете меня пригласить на танец? - усмехнулась она в ответ.
  Никакого другого ответа я от неё и не ожидала.
  С любым другим я бы отказалась танцевать, но сегодня я пребывала в хорошем расположении духа, к тому же Лайла сможет посмотреть на мои навыки в танце, и сама решится на танец с каким-нибудь мальчиком.
  Заиграла знакомая музыка и я ощутила пустоту в груди. Эта музыка... мы танцевали в основном только под неё. И теперь мне тяжело её слушать. Какое ребячество, это же просто музыка.
   - Позвольте вашу руку, госпожа Лариса.
  Герцог уже немного успокоился и сейчас выглядел благородным кавалером. Замешкавшись, я всё - таки вложила свою руку в большую тёплую мужскую ладонь, отставив пустой бокал в сторону. Надеюсь, я не пожалею об этом.
  Когда кто-то выходит в центр зала для танца, к ним невольно приковываются все взгляды. Я уже привыкла к повышенному вниманию к своей персоне, но мне было лишь интересно смотрит ли Лайла на меня. И она смотрела. Она так удивилась, увидев, что я вышла в центр зала с партнёром, что выронила маленькую ложку для десерта из рук. Да - да, твоя холодная родительница будет танцевать нежный танец с мужчиной. Ей придётся смириться с увиденным.
   - Я хоть и настоял на танце, но сейчас чувствую себя очень неуверенно. - прошептал Герцог, осторожно обнимая меня за талию. - Надеюсь, вы закроете глаза на мои ошибки.
  Как только мы приблизились друг к другу, я мгновенно пожалела о своём решении. Я очень давно не была с мужчиной и уже позабыла это тепло исходящее от мужского тела, ощущения от прикосновений и чувства, что просыпаются, когда вы смотрите друг другу в глаза. "Зря, зря, зря" - билась мысль в голове, когда мы начали двигаться. Я не любила танцевать, но делала это неплохо. Фехтование помогает дисциплинировать тело и свои движения, однако меня пугал тот факт, что приходилось двигаться в ритм именно с Габриэлем. Но ничего поделать уже было нельзя, и я сама несу ответственность за собственные решения. Поэтому я решила, что буду хорошей партнёршей в танце.
   - Вы так хрупки. - произнёс Габриэль, наклоняя меня назад и замирая на секунды. - Но ваше тело такое гибкое...
  Я не хотела слышать ничего подобного!
   - Не говорите такие вещи. - буркнула я, осторожно ступая и позволяя меня прижимать к себе.
   - Я знаю, что не должен, но слова сами рвутся из меня. - нежно произнёс он. - Простите, если доставляю вам дискомфорт.
   - Не прощу. - ворчливо буркнула я, мельком увидев рыжие волосы своего ребёнка. - Вы делаете это специально.
   - Потому что я не могу вас забыть.
  Я недовольно взглянула в голубые глаза. Зачем он это говорит?
   - У вас нет другого выбора. - отрезала я. - И, пожалуйста, не сжимайте так сильно руку у меня на талии.
  Габриэль действительно сильно давил, видимо, стараясь приблизить моё тело к себе. Однако, это бесполезно, ведь в моём теле силы больше, но его попытки меня злят.
   - Вы же больше никогда не согласитесь со мной танцевать, поэтому я хочу запомнить наш танец как можно чётче. - с грустной улыбкой, ответил он.
  Он это понимает? Удивительно. И как же много он всего понимает? Наверное, Элизабет была права, и Габриэль просто-напросто мною манипулирует.
  Мы закончили наш полустрастный - полузлой танец. Послышались аплодисменты. Обычно, другие пары всегда присоединяются, когда кто-то танцует, но, наверное, никто не осмелился стать нашими соседями по танцевальному залу.
   - Это было великолепно. - целуя мою руку, произнёс Габриэль. - Извините, что вам пришлось терпеть меня так долго.
  Теперь он прибедняется? Боже...
   - Ничего страшного.
  Я направилась к Лайле. Надеюсь, Габриэль больше не подойдёт ко мне на сегодняшнем вечере.
   - Вы.... Вы так хорошо танцуете, госпожа Лариса! - восторженно воскликнула она, бросив своих новых подруг и подскочив ко мне.
   - Я давно не практиковалась, должно быть, танец вышел нескладным. - усмехнулась я, погладив свою шею. - Тебя кто-нибудь приглашал на танец?
  Лайла слегка вымученно улыбнулась. Что, неужели никто не осмелился её пригласить?
   - Меня пригласил один молодой человек, но он мне не понравился, поэтому я отказала ему. - нервничая, ответила она. - Вы хотели бы, чтобы я станцевала с кем-нибудь?
  Наверное, для неё это стресс.
   - Если ты не желаешь с кем-то танцевать, то это твоё право. - спокойно произнесла я. - Но если тебе приглянулся какой-нибудь парень, то не стыдно подойти самой.
  Нужно понять в чём дело: её позвал не тот мальчик, и она ему отказала, поскольку он не тот, с кем бы она хотела танцевать, или же она ему отказала, поскольку совсем не желает танцевать.
   - Думаете, будет нормальным, если я первой подойду? - смутилась она, начав теребить серьгу в ухе.
  То есть, она хочет потанцевать с кем-то? Её желание контактировать с ровесниками меня радует. Судьба к ней была слишком жестока, поэтому я надеюсь, что она наверстает упущенное и вольётся в общество юных аристократов. Их уклад жизни мне, конечно, не всегда по душе, но Лайле нужно будет с ними как-то "сожительствовать" в одном обществе, поэтому она должна с ними налаживать контакт.
   - Конечно. Это же дебют для многих, поэтому многие молодые люди очень стесняются приглашать юных девушек. - улыбнулась я. - Если тебе будет спокойнее, то я могу пойти с тобой...
   - Нет! - быстро воскликнула она. - Простите, госпожа Лариса, но я сама!
  Ну да, подходить к мальчику с мамой, чтобы позвать его потанцевать - это как-то слишком. Но я должна была предложить.
   - Хорошо - хорошо. - засмеялась я, подняв руки. - Ступай и пригласи своего избранника.
   - Да! - загоревшись идеей, воскликнула она.
  Лайла быстро умчалась в другую часть зала. Я проследила за ней и тут же остолбенела. "Мальчик", к которому подошла моя Лайла был ростом почти два метра! Это что за чертовщина?! Она хотела потанцевать именно с ним?! Да ему на вид лет двадцать пять! Высокий, статный русоволосый мужчина - это да, но Лайле всего семнадцать!
  Они до сих пор говорят?! Прошло уже минут пять! Она же должна пригласить его и получить ответ. "Откажи, откажи, откажи" - начала я мысленно читать мантру, испепеляя взглядом эту нескладную парочку. И вот... он взял её за руку, и они двинулась в центр зала! Чёрт! Боже, он же такой взрослый!
  Двигаясь осторожно, я быстро переместилась поближе к Лайле, чтобы видеть всё чётче. Зазвучала приятная мелодия и Лайла, а также ещё три пары молодых людей начали танцевать. Я ощущала трепет от вида того, что мой ребёнок впервые в жизни танцует, но этот взрослый мужчина, так крепко прижимающий её к себе всё портил. Я не могла спокойно насладиться их танцем, поскольку постоянно следила, чтобы этот негодяй не распускал свои руки. Мало ли, что ему взбредёт в голову!
  Танцевали они, кажется, целую вечность. И я обрадовалась, когда музыка стихла, поскольку понадеялась, что этот мужчина оставит Лайлу, и она вернётся к подругам или ко мне, но не тут-то было! Они поговорили, потом посмеялись и начали танцевать второй танец. Какого чёрта?! Танцевать два танца подряд с одним и тем же человеком признак... пылких чувств! Так же нельзя, они только познакомились, а это первый танец Лайлы...!
   - Вы так негодуете, что кажется вот-вот мрамор под вами расплавиться. - подошла ко мне Элизабет. - Вам не по душе, что ваш ребёнок танцует с кем - то?
  Я знала, что пыхтела, но скрывать это даже не думала.
   - Он для неё слишком взрослый! - зашипела я, испепеляя взглядом широкую спину, за которой мою Лайлу почти не было видно. - Я думала, что она пригласит своего ровесника, а она...
  А вдруг он задурит ей голову?! Сейчас наплетёт с три короба, а она в него влюбиться и что тогда?!!
   - Я знаю этого парня, и он вполне порядочный, поэтому ваши опасения безосновательны. - спокойно проговорила девушка. - Ему всего девятнадцать, поэтому разница в возрасте совсем небольшая.
   - Девятнадцать? Ему? - изумилась я. - Да ему на вид можно даже тридцать дать!
  Элизабет развеселилась от моей реакции и засмеялась.
   - Он занимается разными единоборствами, да и вся его родня крупная, поэтому его комплекция такая объёмная. - засмеялась она. - Пойдёмте лучше выпьем, кажется, я нашла яблочный виски...
  Если ему всего девятнадцать, тогда я могу немного успокоится. Спокойствие Элизабет каким-то образом передалось и мне. Если она его знает, тогда всё в порядке. Наверное, я слишком бурно среагировала. Сама же хотела, чтобы Лайла начала общаться с другими аристократами. Точно нужно выпить.
  Мы с Элизабет встали у особого столика с крепкими напитками. Виски оказался вкусным и пился слишком легко, поэтому повышался риск выпить его слишком много.
   - Вы не желаете съездить вместе на охоту? - предложила Элизабет. - Я знаю несколько хороших мест, где мы можем поохотиться на фазанов или зайцев.
  Охота? Давненько я была на ней.
   - Мастер Меча Лариса.
  Я не успела ничего ответить, поскольку ко мне подошла Лиерра. Она выглядела разозлённой. Неужели из-за того, что я танцевала с Габриэлем? Но даже женатые люди могут танцевать с кем угодно, это никак не портит репутацию. Тогда почему она в таком состоянии решилась подойти ко мне?
   - Леди Лиерра. - кивнула. - У вас ко мне какое-то дело?
  Светлые брови сдвинулись так сильно, что у неё даже залегла морщина на лбу. Девушка выглядела вполне устрашающе.
   - Вы... как вы могли так унизить моего отца на том совещании? - процедила она. - Вы совершенно не знаете этикета, и правила поведения в обществе написаны не для вас?
  Ничего себе. А я и забыла, что председатель того совещания был её отец. Она пришла вступаться за него? Какая глупость. Ребёнку не стоит говорить с "обидчиком" своего отца. Он же мужчина. Если бы у него были какие-то претензии ко мне, то он высказал бы их самостоятельно. Неужели, она настолько высокомерна, что не смогла вынести того факта, что её отца проигнорировали?
   - Я не вижу смысла продолжать и дальше наш... - я отвлеклась, чтобы поставить на столик опустевший бокал, как ощутила странное пощипывание в районе лица.
  Замерла от звука хлопка. Что? Что только что...? Я даже не заметила, как Лиерра ударила меня по щеке. Правая щека слегка зачесалась, и я моргнула. Она выписала мне пощёчину только что?
  Я подняла глаза на Элизабет и увидела шок на её лице. Она замерла с приоткрытым ртом, а её глаза в упор смотрели на Лиерру. Кажется, многие, кто видели нас, оторопели и замерли от неожиданности.
   - Вы недостойная! - топнула Лиерра ногой, совершенно не ощущая атмосферы. - Лучше бы вы не появлялись в нашей столице!
  Она пыхтела и злилась после того, как только что ударила меня. Я так удивилась, что не знала, как отреагировать. Но я бы не успела что-либо предпринять, поскольку Лиерра внезапно исчезла из поля моего зрения. Что за...?
   - Да как ты посмела! - почти зарычала Лайла, отбросив Лиерру от меня сильным толчком. - Кем ты себя возомнила?!
  Лиерра, не удержавшись на ногах, рухнула на пол. Лайла быстро двинулась к ней, но тут я пришла в себя и остановила своего ребёнка, схватив за предплечье. Лайла только что оттолкнула её от меня с такой силой, что та упала?.. Да что за чертовщина творится?
  Падение Лиерры стало точкой невозврата и люди вокруг вышли из ступора. Началась паника: некоторые мужчины и женщины побежали к Лиерре, а другие стояли неподалёку от меня, не решаясь приблизиться. Я видела с какими лицами на меня смотрели люди: это был страх. Они боялись моей реакции и пытались просто подготовиться. Никто даже не осмелился вступиться за Лиерру, они просто попытались встать между нами в тщетной попытке деликатно разрешить данный вопрос. Если бы я захотела, то никто мне бы не помешал, однако, я даже не разозлилась. Странно? Наверное, меня изумила наглость этой девушки, которая толкнула её прямиком в пропасть. Я же могла её убить и навредить её семье, но она наплевала на последствия и решилась опозорить меня в день дебюта моего ребёнка. Ошеломляющее высокомерие Лиерры выбило меня из колеи, вот и всё. А вмешательство Лайлы вынудило меня лишь разочарованно поджать губы. Лиерра спровоцировала моего ребёнка выставить себя в неприятном свете. Лайла не сдержалась, когда увидела, как какая-то соплячка бьёт меня по лицу. Я бы тоже не выдержала, если бы Лайлу кто-то ударил, но мы с ней в разных положениях. Ребёнок не должен вступаться за своего родителя. И Лиерра заставила Лайлу показать эту буйную сторону себя. Какая же невоспитанная девушка.
   - Вы в порядке? - перед моим лицом возник Ламэль. - Позвольте провести вас у уборную...
  Наверное, моя щека покраснела. Боли я не ощутила, но это неприятное пощипывание... Нужно держать себя в руках.
   - Нет необходимости. - наконец заговорила я, вынудив окружающих дружно вздрогнуть. - Мы с Лайлой уже уходим.
  Лайла покраснела так, будто у неё поднялась температура. Она молчала и зло поджимала губы. Я взяла её за руку и повела на выход. После подобного оставаться здесь было нельзя. Лиерра лишила нас этой возможности. Вот же... Наверное, вечер был слишком хорошим, чтобы всё закончилось на положительной ноте. Не даром моё предчувствие сегодня ворчало. Бал был слишком радостным для меня и очень эмоциональным, поэтому подобное завершение кажется логичным. Мне редко везёт, поэтому я не удивилась.
   - Госпожа Лариса, вы уже собираетесь домой? - встретила нас радостная Бета.
  Она заметила наши выражения на лицах, и тут же сама переменилась в лице.
   - Прикажи подать нам карету. Мы уезжаем. - скомандовала я.
  Бета молча и без лишних вопросов исчезла, а мы с Лайлой остались наедине. Ночь уже наступила, поэтому был приятный сумрак. Прохладный ветер обдувал мою пострадавшую щёку и моей душе постепенно становилось лучше.
   - Кто она такая, раз так смело посмела вас ударить?
  Лайла смотрела на меня как-то зло, а из её глаз текли слёзы. Это был её вечер, и она так хорошо его проводила...
   - Глупая девушка. - со вздохом ответила я. - Тебе не следовало толкать её, Лайла.
  Девушка тут же поджала губы от обиды.
   - Мне нужно было стоять и смотреть, как кто-то избивает вас?
  На этот вопрос не было правильного ответа.
   - Мне жаль, что тебе пришлось вступиться за меня. - я осторожно обняла рыжую девичью голову и прижала к себе. - Я не ожидала, что она осмелится на подобное, поэтому даже не поняла, что случилось.
  Лайла тихо заплакала и вцепилась в мое платье, будто клещ.
   - Н-не позволяйте... больше.... - хныкая, просипела она.
   - Тише, тише. - я начала гладить Лайлу по голове, чтобы успокоить. - Ты больше ничего подобного не увидишь, поэтому не переживай так сильно.
  Бета подошла к нам почти бесшумно и не осмелилась подать голос, чтобы сообщить нам о том, что карета подана. Это было наше единение с Лайлой. Кажется, я ощутила близость с Лайлой только сейчас. Не в момент, когда я давала напутствие или отправляла её с новыми подругами изучать бальный зал, а именно сейчас. Лайла не стерпела, что кто-то меня ударил. Мне немного горько от подобного, но и тепло на душе в тоже время. Лайла дорожит мною. Надеюсь, я не разочарую её в будущем.
  Вернувшись домой, ощутила усталость. Моему телу не нравилась неудобная одежда, а моему разуму осточертели выстроенные границы. Если бы не моя репутация "защитницы империй", то я могла бы ответить Лиерре, и никто не стал бы меня обвинять. Но мне пришлось сдержаться, чтобы не уронить лицо. Ведь я сильнее, а значит, что вся ответственность на мне. Поэтому я покинула бал, чтобы не накалять обстановку. Как же мне надоело быть рассудительной, если честно. Из-за своего статуса на меня возлагают слишком много надежд и, казалось бы, это должно развязать мне руки, но нет. Единственное, что я себе позволяю - это говорить то, что думаю. Расследование я веду качественно, за рамки не выхожу, а когда применяю силу, то это всегда оправданно. Тяжесть ответственности вновь придавила меня, и от этого на душе заскребли кошки. Я итак с мишенью на спине ходила, а с этим расследованием...
   - Что случилось на вечере?
  В кабинет тихо вошла Бета.
   - Этот бал был слишком хорошим для меня. - покачала я головой, развалившись на диване. - Наверное, я создана для круглосуточной работы и страданий.
  Я лежала в полной темноте и просто смотрела в пустоту. Какой же чудесный вечер был...
   - Лайла что-то сделала? - девушка осторожно присела на низкий столик, расположенный рядом с диваном. - Я следила за магическим полем и всплесков не уловила.
   - Лайла-то как раз вела себя идеально: завела подруг, потанцевала с парнем. Бал испортила я. Точнее мои прошлые действия. - еле слышно заворчала я. - Давай не будем об этом говорить, ладно?
  Бета немного помолчала, а потом бесшумно поднялась на ноги.
   - Из-за одной ошибки не стоит думать, будто бы ты создана только для страданий. - выдала она грустно. - Если захочешь поговорить, то ты знаешь где меня найти.
  Бета была права. Я совершила ошибку. Она заключается не в том, что я позволила маленькой девочке ударить себя по лицу, а в том, что ей в голову пришла подобная мысль. Если бы моя репутация была прочной и непоколебимой, то она не осмелилась бы привести в действие свои мысли. Наверное, она решила, что раз её жених со мной "на короткой ноге", а её отец большая шишка, то какая - то полевая фехтовальщица не посмеет ей ответить. И ведь она была права: я ей не отвечу. Ей - нет.
   Дебют моей дочери остался позади, и начались суровые будни, наполненные работой. Мои дети усердно занимались, а я работала и ещё раз работала. Дел было много, поэтому я слегка выпала из реальности, пока была погружена в заботах о своём поместье и маркизате.
   - Госпожа, вы помните, что у нас на сегодня запланирована поездка в администрацию?
  Точно, мы же собирались сегодня подписать документы, касающиеся регистрации моей семьи. Наконец-то я официально создам свой "дом", и моя фамилия будет переходить к моим потомкам. Надеюсь, их у меня будет много.
   - Подготовь Лайлу к поездке. - отмахнулась я, читая документы и запихивая в рот бутерброд. - Начни готовить карету.
   - Госпожа. - заворчала Бета, глядя на меня. - Вам нужно хотя бы во время еды отрываться от работы. Так и несварение можно заработать.
   - А, и подготовь мне сумку с вещами, я останусь в столице на несколько дней. - отмахнулась я. - Эзра должен привести мне документы, о которых мы говорили раньше.
   - Конечно, госпожа. - сдавшись, кивнула она. - Я сообщу вам, когда всё будет готово.
  Работа надоедала мне морально, но не физически. Я именно тот странный тип физически развитого человека, который идеально работает головой. Эдакий накаченный канцелярский мышонок. Поэтому я была способна работать сутками, но эмоционально я иссыхала из-за подобного, поэтому я старалась избегать любой работы. И куда меня это привело?
  Оказавшись в карете с Лайлой, ощутила неловкость. Причём я её не испытывала, она полностью исходила от Лайлы. Девушка смотрела строго в окно, и вся её задеревеневшая поза говорила о её нежелании находиться со мной в одной карете.
   - У тебя всё в порядке? - обратилась я к девушке.
  Лайла вздрогнула, чем только подтвердила мои догадки.
   - Да, госпожа. Я прилежно учусь. Учителя меня хвалят.
  Даже в глаза не смотрит. После бала прошло уже достаточно времени, но я не говорила с ней о произошедшем. Мне просто нечего было ей сказать. "Такое бывает" - это всё, что приходило мне на ум, поэтому я решила не поднимать эту тему. И теперь Лайле со мной неловко. Замечательно.
   - Я это знаю, я общаюсь с твоими учителями. Я спрашивала про твоё состояние. Ты чем - то взволновала или тебя что-то тревожит?
  Девушка замешкалась.
   - Госпожа Лариса, вы что - нибудь предприняли?
  Кошачьи глаза исподлобья взглянули в мои. Такая напряжённая. Наверное, долго решалась задать этот вопрос.
   - Ты про мою пощёчину? - Лайла утвердительно кивнула. - Нет. Пока нет. Тебя это волнует?
  Девушка оскорбилась и сдвинула брови.
   - Вы не собираетесь... отомстить?
  Я изогнула брови. Я думала об этом, и план у меня уже есть, но Лайле об этом знать ни к чему. Теперь понятно её напряжение: она ждала, что я что-то предприму и хотела узнать результат.
   - Конечно собираюсь. Меня прилюдно ударила соплячка на дебютном вечере моего ребёнка, что за вопросы?
  Лайла задумчиво кивнула и снова отвернулась к окну. Наверное, не стоит пытаться её разговорить. Мало времени прошло с нашего знакомства, поэтому я не могу заставлять её откровенничать и делиться мыслями. Я буду надеяться, что Лайла в будущем самостоятельно начнёт разговаривать со мной и делиться всем, что её тревожит и волнует.
  Сегодня у здания администрации было людно, поэтому наше трио затерялось на фоне толпы. К тому же, я была одета в белую рубашку и серые штаны, в принципе, я приехала в домашнем, как и мои девочки. Мы не особо смахивали на влиятельных аристократов, поэтому пройти к главному зданию труда не составило.
   - Мастер Меча Лариса, какая встреча. Доброго вам дня.
  У большой группы мужчин в форме красовалась одна златоволосая девушка, которой оказалась Элизабет. Всё - таки форма ей к лицу.
   - Здравствуйте, леди Элизабет. - кивнула я. - У меня срочное дело в администрации, поэтому задержаться и поговорить не смогу.
  Элизабет выглядела так расслабленно, что мне показалось, будто она сейчас пристанет ко мне с разговорами.
   - Отлично. Я провожу вас. - улыбнулась она, стрельнув глазами в Лайлу. - Куда конкретно вам нужно?
   - Отдел реестра семей.
   - Я знаю где это. - кивнула Элизабет. - Проведу короткой дорогой.
  Я была не против такой компании, поэтому согласилась и мы двинулись дальше. Наверное, сегодня какой-то особенный день, раз здесь столько людей.
   - Сегодня какое-то событие? - обратилась я к Элизабет.
   - Да. У моего товарища родилась двойня и он пришёл оформлять документы, а мы составили ему компанию. - улыбнулась девушка, на миг создав ауру дружелюбия. - А остальные идиоты здесь из-за скандала с заместителем юридического отдела, поэтому заинтересованные лица сегодня столпились у входа. Какие же они узколобые.
  Ясно. Хороший день мы выбрали для похода в администрацию. И как только я об этом подумала, мне на глаза попался знакомый профиль. "Неужели сегодня?" - отстранённо подумалось мне. Я думала сделать это в другое время и совершенно в другом месте, но раз судьба столкнула нас сегодня, то так тому и быть.
  Впереди, у самого входа в администрацию стояла группа аристократов и весело что-то обсуждала. Среди них был маркиз Эленор Аллиер, отец Лиерры. Не могу сказать, что он стал для меня, как красная тряпка для быка, однако его смех лишил меня всякого сочувствия. Его дочь сотворила подобное, и их семья даже не прислала мне письмо с извинениями. Будто ничего не случилось. Аристократы великолепно умеют раздувать из мухи слона, а также превосходно создают видимое благополучие и умиротворение. Лицемеры.
  Когда мы поравнялись с веселящейся группой "друзей", я остановилась. Маркиз Аллиер выглядел лощёно и статно, поэтому я на миг задумалась над его участью.
  Моё присутствие быстро заметили и отреагировали на него гробовым молчанием. Я дождалась, когда сам маркиз обернётся ко мне, и мы пересечёмся взглядами. Да, этот самый момент, когда человек удивляется, а затем его взгляд меняется, будто он понимает, зачем я подошла. Мужчина было открыл рот, но сказать ничего не успел. Я размахнулась и, быстро вогнав несколько колец маны в руку, ударила мужчину в солнечное сплетение. Локоть пронзила игла боли из-за такого резкого вброса магии, но я готова была потерпеть.
  Маркиз подавился воздухом и согнулся пополам. Послышался женский крик. Закричала рядом стоящая женщина, которая, кажется, была близка с маркизом. Я подняла ногу и со всей силы ударила его сверху по лопаткам, сваливая мужчину с ног. Два удара, и он уже не способен использовать ни магию, ни меч. А так нос задрал...
   - Добрый день, маркиз Аллиер. - обратилась я к нему, толчком переворачивая его на бок. - Как ваше здоровье? Я думала, что у вас отказали руки и язык, раз вы за всё это время не извинились передо мной и даже письма не написали.
  Маркиз не способен был мне ответить, он даже вдохнуть нормально не мог. Да, удар по солнечному сплетению выбивает воздух из лёгких, а удар между лопаток блокирует последующие вздохи. Он даже может умереть от недостатка кислорода. А ещё это очень больно.
   - П-постойте! - вскрикнула насмерть перепуганная женщина, которая стояла рядом. - М-мы... я... мы виноваты! Простите нас!
  То есть, она его жена? Оглядела её. Надо бы и ей взбучку устроить, но её хрупкий внешний вид меня сильно смущал. Она и одного удара не выдержит. Жаль.
   - Закройте рот. - поморщилась я и вновь толкнула ногой маркиза. - Я хочу, чтобы маркиз Аллиер осознал и прочувствовал насколько плохо он воспитал свою дочь. Или вы думали, что если я не убила вашего ребёнка на месте, то вашей семье всё сойдёт с рук? Нет, вы глубоко ошибаетесь.
  Со стороны к нам спешили несколько молодых людей в одинаковой одежде. Бежали они прямо к нам и прямо на ходу обнажили клинки. Охранники?
   - Бета. - кивнула я в сторону незваных гостей.
   - Есть. - коротко бросила девушка и двинулась наперерез подкреплению.
  Бета с ними разберётся, чтобы нам никто не помешал решать вставший вопрос.
   - Значит так, уважаемая семья Аллиер. - я взглянула на женщину, которая склонилась над корчащимся на земле супругом. - Я слышала, что у вас есть немного золотых шахт, а ещё завод по обработке драгоценных металлов. Я хочу получить их в качестве компенсации.
  На лице жены маркиза отразился шок. На её лбу даже испарина появилась. И зачем она села рядом с мужем? Думает, что я не трону его, побоявшись задеть её? Смело, но глупо. Вся их семья глупая.
   - Если в скором времени я не увижу документы о передачи вышеуказанных "вещей", то я сотру семью Аллиер с лица земли и завладею всеми вашими богатствами и, поверьте, мне никто не помешает это сделать. Хорошего вам дня.
  Я развернулась и потопала в администрацию. Настроение поднялось, и на душе стало полегче. Воздала по заслугам - как же хорошо!
   - Нам сюда. - Элизабет указала в нужный коридор.
  Бета была уже с нами, поэтому мы вчетвером шли и молчали. На Лайлу я даже смотреть не хотела. Ей не нужно было это видеть. Всё - таки это дела взрослых людей, а она ещё ребёнок. Но, увидев маркиза Аллиера, сдержаться и пройти мимо я не смогла бы. Оказывается, вся их семья пропитана наглостью. Как так можно жить? Судя по их довольным лицам - хорошо.
  Элизабет привела нас в нужное крыло и быстро привела к нам сотрудника, отвечающего за внесение изменений в реестр. Я нарекла свою семью "Тайрини", это род Беты, который некогда был довольно влиятельным, но за последние несколько сотен лет, обнищал и стал скудным. Моя мама была последней из рода Тайрини, а после замужества и вовсе забросила эту фамилию. Бета не настаивала именно на этой фамилии, она предоставила ещё несколько на выбор, но я даже думать не стала, если честно. Не знаю, какими будут наши с Бетой отношения в будущем, но я останусь её дочерью, а значит буду одна из рода Тайрини. Не хочется, чтобы такой древний род исчезал.
   - Теперь ты Лайла Тайрини. - улыбнулась я, взглянув на Лайлу. - Это наше новое имя семьи. Я буду оберегать наш дом, а ты должна будешь делать это в будущем.
  Лайла держала свиток о регистрации нашей семьи, а из её глаз текли слёзы. Опять плачет. Подростки такие сентиментальные.
   - Я б-буду с-с честью нести имя нашего д-дома, - захлёбываясь слезами, выдавила она из себя. - С-спасибо...
  Это была всего лишь формальность, я давно приняла её, но она всё равно так растрогалась? Я осторожно потрепала её по рыжей макушке.
   - Ну-ну, это же повод для радости, так откуда слёзы...? - заговорила я с улыбкой и осеклась, увидев, что у Беты тоже глаза на мокром месте. - Ну вы чего! Так, давайте уматывайте домой и там разводите болото. У меня ещё есть дела в столице, поэтому увидимся через пару дней.
  Мне пришлось почти прогонять плачущую парочку из здания администрации, чтобы сосредоточиться на работе. Если бы знала, то съездила бы одна сюда.
   - Позволите составить вам компанию? - Элизабет увязалась за мной.
   - Вы желаете поучаствовать в чтении отчётов? - поинтересовалась я, стремительно направляясь на выход.
  Я возьму лошадь, на которой приехала Бета, а она поедет с Лайлой в карете, поэтому нужно поскорее начать работу, чтобы поскорее с ней расправиться.
   - Я хороша во многих вещах, но не в чтении. - хмыкнула девушка. - Спасибо, что повеселили меня сегодня.
  Я нахмурилась. Мои проблемы её веселят или я что-то не так поняла? Да, я действовала импульсивно и достаточно жестоко, но по-другому не хотела. Честно, я не желала мирного урегулирования этого конфликта, поскольку я считаю, что подобные оскорбления, которые нанесла мне Лиерра оплачиваются кровью, либо круглой суммой. Я взяла оба варианта оплаты. Жадность ли это? Возможно. Но я думаю, что это моя компенсация. На мне ворох обязательств и тонна ответственности, а титул Мастера Меча обязует меня быть самой сильной и защищать слабых. Только в глупых книжках девушки или парни радуются подобной участи. Жить ради других. Всегда. Жертвовать своим здоровьем и рисковать жизнью, чтобы спасти незнакомого человека. С чего ради? Я не хотела этой участи, не мечтала о славе и популярности. Мне ничего этого было не нужно. Но я играю с теми картами, что мне достались, поэтому в качестве компенсации я веду себя так, как желаю. Таков мой характер и такова я сама.
  Пока читала ворох новых отчётов не заметила, как просидела в кабинете весь вечер, ночь и теперь меня встречает утро, нежно припекая щёку тонким лучом солнца, пробившегося сквозь штору. Мне нужно закончить это расследование, разобраться с бизнесом и делами маркизата, наладить общение с детьми и с вновь приобретённой матерью, а ещё впереди меня ждёт отложенная битва с моими бывшими товарищами - героями. Ах, ещё некоторые проблемы в общении с местными аристократами. Возможно, замуж выходят, чтобы муж взял на себя часть обязанностей? Если это так, то я на грани принятия важного решения, которое обяжет меня провести жизнь с каким-то мужчиной.
  Кстати о мужчинах: Ламэль прислал мне крупный пакет документов с доказательствами подлога, мошенничества и фальсификации, совершённые должностными лицами. Помимо мелких сошек, был уличён в подтасовке подписей начальник экономической безопасности королевского дворца. По сути, этот начальник имел полномочия только в столице и занимался всеми делами, которые территориально подпадали под его юрисдикцию, однако множество приказов и распоряжений написанные лично им выходили за пределы столицы и "били" по периферии империи. Изучив доказательства, пришла к выводу, что этот человек действует в открытую и ничего не боится. Почему? К документам прилагалась копия семейного древа, из которой было ясно, что третий советник кронпринца, является двоюродным братом нашего обнаглевшего начальника по финансам. Вот и ответ на вопрос. Теперь понятно, почему Ламэль не обнародовал эти доказательства и придерживал их у себя. Его бы сожрали с потрохами, как только он заикнулся бы об этом. В столице сразу бы заговорили о государственной измене и в лучшем случае Ламэль отделался бы конфискацией имущества и ссылкой на окраину империи. До этого момента он присылал мне интересные документы, обличающие преступную халатность, но все те люди были куда ниже по положению, нежели теперь. Наверное, Гальвани хотел подготовить меня или же просто на просто проверял мою решимость и храбрость. Мы действительно идеально подошли друг другу: он - умён и хитёр, я - необузданно сильна и храбра. Наверное, он ждал кого - то, кто сможет смело выступить против свиты кронпринца. Интересно, Мариан знает об этом? Хотя, в любом случае, ситуация катастрофична. Мне нужно встретиться с императором.
  Написав письмо кронпринцу, отправила гонца, а сама поплелась в город, чтобы проветрить голову и позавтракать.
  Утро в столице было наполнено запахом свежеиспеченной выпечки и шумом студентов и детей помладше, спешивших в свои учебные заведения. В тавернах завтрака ещё не было, поэтому я купила себе большую булку с корицей и небольшую бутылочку молока. Булочка была только - только испечена, поэтому от неё исходил пар, а корочка громко и аппетитно хрустела. Пока я наслаждалась поглощением выпечки, медленно брела по улочкам, просто прогуливаясь и разглядывая дома. Так я оказалась у Академии, которую некогда атаковали преступники. Студенты огромными толпами стекались на территорию учебного заведения и хаотично перемещались, толкаясь и пихаясь. Оживлённое у них утро. Я и позабыла, как сама когда - то училась в школе. Школа - это испытание для каждого человека, ведь там "новый" человек пробует найти своё место в школьном обществе и занять какую - нибудь иерархию. У кого - то получалось хорошо, а для кого - то школа становилась адом. Но я считаю, что каждому ребёнку необходимо попробовать обучаться в школе. Тут же вспоминал своих детей. Лайлу бы в Академию Тальмира пристроить. А Ньюта приняли бы на младшие курсы или классы? Нужно будет узнать. Домашнее обучение качественнее академического, но общение со сверстниками заменить ничем не удастся. Тем более, ректор здесь уже поменялся, поэтому детям тут должно быть безопасно. Нужно будет обговорить с Бетой этот вопрос.
   - "Столичный вестник"! Покупайте! Самые свежие новости! - услышала я мальчишечий крик зазывалы.
  Я решила скрасить путь до дома чтением газеты. В ней иногда пишут красивые стихи или юмористические рассказы.
  Медленно топая по брусчатке, читала смешной рассказ про двух пьянчуг из таверны, а затем я перевернула страницу и в глаза бросился пестрый заголовок: "Разрыв месяца! Леди Лиерра никогда не войдёт в семью герцога Локвуд!" Я даже остановилась, изумившись от прочитанного. Они разошлись? Ещё и совсем недавно? Интересно, что между ними произошло? Смотрелась эта пара неплохо, но, наверное, характерами не сошлись. Хотя, у аристократов вроде бы принято жениться по расчёту. Неужели, между их семьями пробежала кошка? Да уж, а я рассчитывала увидеть Габриэля с ребёнком на руках и всего в семейных заботах. Мне кажется, ему нужна рядом нежная женщина, которая будет любить и успокаивать его буйное сердце. Жаль, что у них не вышло. Хотя, эта девушка плохо воспитана, поэтому вероятно Габриэль тоже это увидел. Вот так новости. Если бы не эта газета, то я бы и не узнала об этом.
  Вечером мне пришло письмо от Лайлы с просьбой устроить дома чаепитие. Наша "терраса - веранда - оранжерея" уже достроена, поэтому мы можем принять гостей в саду. Неужели, те девочки с бала поддерживали с Лайлой связь? Она же с ними желает посидеть у нас дома? Других друзей я не знаю... "Я не против, чтобы ты провела чаепитие у нас дома. Попроси Бету помочь тебе с организацией." - написала я короткий ответ. Я очень надеюсь, что у Лайлы появятся подруги.
  Засидевшись за работой в очередной раз до утра, я уже было решила отправиться старой дорожкой до пекарни, но мой привычный уже распорядок прервал неожиданный гость.
   - Госпожа Лариса! Эти цветы передал вам молодой человек! Он, наверное, ещё не успел уйти! - засуетилась наша служанка, которая выполняла ещё и функции дворецкого, увидев меня.
  В руках у женщины красовался большой букет нежно - сиреневых цветов, похожих на пионы. Я не разбираюсь в цветах, поэтому могу только сказать красивы ли они или нет. Эти выглядели достойно.
  Я подошла к двери и вышла на крыльцо. Удаляющуюся спину я сразу же узнала.
   - Я думала, что вы никогда не встаёте в такую рань. - громко бросила я удаляющемуся человеку.
  Мужчина остановился и, замешкавшись, обернулся.
   - Я полон загадок. - с улыбкой ответил маркиз Гальвани. - Вы, госпожа Лариса, тоже не похожи на женщину, которая встаёт так рано.
  Давно он начал обращаться ко мне "госпожа"? Я ничего против не имею, но это же слишком почтительное обращение. С чего бы ему так ко мне обращаться? Мы и так союзники, так что задабривать меня смысла нет. Ну, я не мастак копаться в чужих головах, поэтому предположу, что Ламэлю так удобнее.
   - Вы правы, маркиз Гальвани. - я спустилась с крыльца. - Я просто ещё не ложилась.
  Улыбка на лице мужчины стала менее отчётливой. Что это? Осуждение?
   - Тогда вам стоит поскорее лечь спать и позаботиться о своём здоровье. - вежливо произнёс он. - Простите, если отвлёк вас.
  Мне хотелось спросить про цветы, но решимость меня почему-то покинула именно в этот момент.
   - Я как раз шла в город, чтобы позавтракать, а потом у меня по планам сон. - топая к мужчине, ответила я. - Не желаете составить компанию?
  Осеклась. Значит, про цветы спросить я не решилась, а вот предложить вместе позавтракать - пожалуйста? Боже, кажется, я точно не выспалась. С чего бы мне чувствовать себя неловко? Может, потому что не принято спрашивать "почему?", когда дарят цветы? Наверное, стоит просто поблагодарить. Да, так будет правильнее.
   - Позавтракать? Вам и мне? - удивился он, взглянув на меня слегка растерянно, когда я остановилась рядом с ним.
   - Если у вас есть дела, то не берите в голову. - я устало махнула рукой. - Спасибо за цветы, они очень симпатичные.
  Я направилась к калитке, преодолев которую, оказалась на оживлённой улице. Наш дом расположен почти в центре, поэтому здесь всегда оживлённо. Может быть, сегодня попробовать другую булочку, вроде бы у них были ещё с творогом?..
   - Где вы обычно завтракаете, госпожа Лариса?
  Я удивлённо взглянула на присоединившегося маркиза. Всё - таки решился? Не долго он тушевался.
   - На улице. - пожала плечом, усмехнувшись. - Уверена, вы будете шокированы.
   - Шокированным больше, чем от предложения совместного завтрака с вами я вряд ли буду. - улыбнулся он вежливо. - Раз вы работаете по ночам, предположу, что расследование двигается к своему завершению?
  Ах вот в чём дело. Его удивило моё предложение? Наверное, стоило подумать об этом прежде, чем звать заядлого бабника на совместный завтрак. Наверное, всё дело в том, что я не выспалась, а эти цветы сбили меня с определённого настроя.
   - Я должна встретиться с кронпринцем и императором. - устало выдохнула я, разминая рукой ноющую шею. - А дальше будет видно. Спасибо вам, кстати, за сведения. Мне без них пришлось бы ещё долго трудиться.
  Наша пара не привлекала никакого внимания, поскольку утренняя суета съедала весь человеческий интерес, оставляя лишь желание поскорее добраться туда, куда они держат путь. Хотя, маркиз как обычно выглядел шикарно, но сдержанно, видимо с утра он не настроен на похищение женских сердец.
   - Не благодарите меня за то, что я предоставляю вам информацию. Мой вклад мизерен, по сравнению с вашим, но мне приятно слышать, что результаты моей работы могут помочь госпоже Ларисе. Спасибо за ваши слова.
  Какой льстец. Пришлось закатить глаза, чтобы вынести этот разговор.
   - Не прибедняйтесь. - покачала головой. - Мне не нравятся высокомерные и наглые люди, однако это не означает, что я осуждаю тех, кто по заслугам хвастается или гордится чем - либо. Ваша информация поможет мне наконец-то избавиться от работы - это огромный вклад. Я буду вам должна.
  Те сведения на родственника советника настолько важны, что даже я, Мастер Меча, буду ждать аудиенции с кронпринцем, чтобы обнародовать их. Ламэль идеально провёл расследование, не представляю даже, как он добыл эти сведения. Сколько труда он приложил для этого.
   - В таком случае, я хотел бы попросить вас быть моей партнёршей на одном званном вечере.
  Я изогнула брови от удивления. Быстро же он среагировал. Я сама заикнулась о своей признательности, и он решил сразу же воспользоваться предоставленным шансом? Прошло несколько секунд, а он уже решил, что возьмёт с меня за свою помощь? Ощутила восхищение по отношению к этому мужчине. Умён, красив, харизматичен и невероятно хитёр. Как он ещё со мной не переспал - не понимаю. С его навыками, он меня может и к себе в жёны записать. Наверное, пока такая цель не стоит, иначе мне пришлось бы туго. "Достойный соперник" - с улыбкой подумала я.
   - А вы времени даром не теряете. - засмеялась я, сворачивая на улочку, где находилась моя пекарня. - С вашей хваткой да в генералы.
   - Госпоже Ларисе просто не стоило позволять мне самому выбирать, как вы отплатите мне. - ответил он дружелюбно, разглядывая мои руки.
  Проследила за его взглядом и поняла, что мои пальцы испачканы в чернилах. Да уж, не стоит в полумраке делать пометки. Надеюсь, лицо не испачкала.
   - Я просто забыла, что маркиз Гальвани своего не упускает. - фыркнула я, подходя к пекарне и пристраиваясь в очередь.
   - Вы... вы желаете перекусить в этом месте? - изумлённо вопросил мужчина, оглядывая очередь, состоящую из стариков и подростков.
  Ах, точно. Аристократы не едят на улицах, а также не употребляют еду в дешёвых заведениях. Статус и страх отравиться не позволяет им. А я скучаю по временам, когда можно просто идти по городу, есть хот - дог, закусывать его сахарной ватой и запивать всё это дело молочным коктейлем. В детстве я ходила в парк с родителями, и мы ели так вместе, а потом, когда я выросла, то уже гуляла с друзьями, наслаждаясь той же едой. Конечно, я могу также погулять и сейчас, но атмосфера уже не та. Меня могут узнать, а ещё я не знаю, с кем бы я могла также легко и свободно гулять по городу, наслаждаясь совместным поеданием самой вкусной еды в мире.
   - Да, раз вы решили составить мне компанию, то вам придётся меня поддержать. - хитро взглянула на аристократа, предвкушая шоу.
  По слегка перепуганному взгляду Ламэля, я поняла, что моё утро украсят не только подаренные цветы.
  Прикупив две большие булочки и две бутылки молока, мы отправились дальше по улице. Я ела и с жадностью наблюдала за тем, как будет есть Ламэль. Первое время он шёл, как робот, не понимая, что ему делать. Наверное, нужна вилка, а ещё стул, стол, салфетки и всё остальное. Но глядя на то, как смело я уплетаю выпечку, маркиз решился и вгрызся в мягкую плоть булочки. Его лицо было растерянным всё то время, пока он методично поглощал свою еду. Выглядело это так забавно, что я всю дорогу только на него и смотрела, желая запомнить этот момент как можно чётче. Такие как он, не ведут себя необузданно, поэтому поведение Ламэля сейчас - редкость.
   - Вы по-прежнему состоите в Совете Академии? - обратилась я к маркизу, который не знал, как оттереть свои перепачканные пальцы и поэтому хаотично тёр руки, кажется, шёлковым платком, который носил исключительно декоративную функцию.
  Мы проходили мимо бурлящей территории, наполненной шумом и хаосом, который создавали беснующиеся там дети.
   - Да, конечно. Вас что-то интересует? - быстро спрятав выпачканные руки, который он не смог оттереть, за спину и любезно улыбнулся мне.
  Сдалась ему эта чистота рук. Я с перепачканными чернилами пальцами ела булку руками и чувствую себя нормально, а он такой чистоплотный... Родись я в семье аристократов, наверное, вела бы себя так же? Хотя, Элизабет, как мне кажется, вытерла бы грязные руки о брюки и сожрала бы любого, кто осудил бы её за это. Значит, дело в людях? Наверное, Ламэль чистоплюй каких поискать. Хм. Я ленивая особа, поэтому мне подобного рвения к чистоте не понять. Всё-таки мы с Гальвани такие разные.
   - Хочу, чтобы мои дети здесь учились. - прямо сказала я. - Это возможно устроить?
  Ламэль удивлённо поднял брови.
   - Конечно. - непонимающий взгляд. - Выберете факультет, и ваши дети будут посещать эту Академию.
  Я знала, что мне не откажут в такой просьбе, но я слегка поморщилась, осознав, сколько дел предстоит впереди: подготовка документов, вступительный экзамен и сама учёба. Как моя Лайла вольётся в коллектив? Сумеет ли потянуть программу? Не будут ли с ней плохо обращаться? Может, было бы лучше, если бы Ламэль сказал, что мест на этот учебный год нет?
   - В ней учатся дети аристократов? - уточнила я, разглядывая ребятишек в одинаковой форме.
   - Не только. В Академию могут попасть и простолюдины, если сдадут вступительный экзамен. Также для них немного усложнённая система перехода на последующие года обучения, но в остальном они получают такое же образование, как и дети из аристократических семей.
  Смешанная, значит. Наверное, это хорошо, раз в Академии будут учиться ещё и простые дети. В таком случае, происхождение Лайлы не будет так сильно привлекать внимание. Может, она даже подружиться с детьми из простых семей и с ними ей будет комфортно?
   - Сколько лет самым младшим ученикам? - задумчиво взглянула на Ламэля.
   - Девять, но десять им должно исполниться на первом году обучения. - серьёзно ответил мужчина. - Ньют подходит по возрасту, поэтому если вы подадите документы в этом месяце, то оба ваших ребёнка смогут начать обучение со своими однокурсниками в новом семестре.
  Он быстро понял, что я волнуюсь о Ньюте? Он хорошо осведомлён о моих детях, да и в целом, о моей жизни. Тут же вспомнилась та крепкая служанка. Чем же Гальвани занимаются?..
   - Мне нужно обсудить этот вопрос со своей семьёй, может, они ещё не готовы к подобному. - тяжело вздохнула я в последний раз взглянув на академическую жизнь. - Я напишу вам, если мы решим учиться в этой Академии.
   - Вам необходимо только заручиться согласием ваших детей, а качественное обучение, престиж и рекомендации по выпуску я могу вам гарантировать. - дружелюбно произнёс мужчина. - Госпожа Лариса, вы не желаете зайти в какое-нибудь заведение и выпить чего-нибудь охлаждающего?
  Мы же только что поели и выпили молока.
   - Вы не наелись? - фыркнула я. - Извините, но я не голодна.
   - Нет, нет, всё в порядке, я тоже сыт. - занервничал мужчина. - Дело в том, что... кхм... ни в чём, простите. Просто забудьте то, что я вам сказал. Проводить вас до дома?
  Чего он так занервничал? Может, в туалет захотел?
   - Пресытились не только выпечкой, но и моим обществом? - усмехнулась я. - В таком случае, конечно, проводите меня и можете быть свободны.
   - Нет! Ну что вы...! - вновь растерялся мужчина, глядя в сторону. - Если... если это не составит труда для вас, то не могли бы вы дать мне горячее полотенце?
  На несколько мгновений я засомневалась в том, что мой мозг правильно обрабатывает поступающую информацию, но потом я смогла понять причину такой странной просьбы. Этот чистоплюй всё это время прятал за спиной испачканные руки и, видимо, данный факт крайне сильно нервировал молодого маркиза. Боже, ну что за человек...
   - Конечно, пойдёмте.
  Мы добрались до моего дома, и я даже подождала вместе со смущённым мужчиной, пока моя служанка принесёт ему горячее полотенце. И нужно было видеть с каким блаженством Ламэль начал тереть свои руки, словно они были измазаны не в сладкой посыпке от булочки, а в чём-то зловонном и омерзительном. Я наблюдала за сим действом и понимала, что все мужчины в той или иной степени такие дети внутри себя, что относиться к ним серьёзно хочется всё меньше и меньше.
   - Я меньше всего на свете хотел бы, чтобы вы увидели эту мою сторону. - выдохнул Ламэль устало. - Но я не переношу, когда на моих руках остаётся какая-либо грязь, поэтому всегда ношу с собой платок, но в этот раз он не справился со своей задачей. Простите меня за недостойное поведение.
  Зато говорит маркиз честно. Это его навязчивый страх? Бывает всякое, конечно, но я вижу подобное впервые. Выглядит так, будто Ламэль капризный ребёнок, который пытается всегда выглядеть идеально.
   - Вы просто не созданы для уличной еды. - пожала плечом. - Было весело.
  Я уже давненько чувствую сонливость, поэтому не удержалась и зевнула, прикрыв рот ладонью. Мне вот, к примеру, не стыдно показывать все свои нелицеприятные стороны, и я не чувствую дискомфорта из-за этого, пусть его чувствуют другие!
   - Госпожа Лариса, я вас утомил. - тут же правильно понял ситуацию маркиз. - Желаю вам хорошо отоспаться. Спасибо, что пригласили меня на... на завтрак.
  Для него это был не завтрак, естественно, но удивительно то, что Ламэль съел и выпил всё, что я ему дала. Когда брала еду и для него, то была почти уверена, что он не сможет пересилить своё отвращение к пище, которая готовилась возможно в антисанитарных условиях и из некачественных продуктов. Но Ламэль меня удивил. При этом его больше подкосил факт испачканных рук. Какие необыкновенные у него приоритеты. Интересный человек.
   - Пожалуйста. - махнула рукой. - Хорошей дороги.
   Отработав все доклады и составив свой отчёт, я закончила свою работу. Из-за скопившейся усталости чувство облегчения показалось мне таким ничтожным, будто я сделала нечто незначительное. Но теперь расследование подошло к своему концу, и мне нужно лишь дождаться аудиенции с императором и решить судьбу третьего советника кронпринца. Из дворца мне пришёл ответ, что его величество император прибудет в столицу через четыре недели, поэтому у меня будет время отдохнуть и привести мысли в порядок. Мне есть что сказать Андриану.
   - Госпожа Лариса, позвольте войти?
  Я только вчера вернулась в Юрим, и с утра пораньше ко мне уже заглянула Лайла? Кажется, ещё даже завтрака не было.
   - Заходи. - поманила её рукой.
  Я пришла сюда меньше получаса назад и ещё даже к работе толком приступить не успела. Хоть Бета и следила за делами нашего поместья, но дел всё равно скопилось много. Наверное, без её помощи тут аврал был бы.
  Лайла была одета в платье нежного персикового цвета, которое подчёркивало её белую кожу и контрастирующие красные волосы. Кошачьи глаза были наполнены спокойствием и уверенностью.
   - Приветствую вас дома, Госпожа Лариса, надеюсь, ваша поездка увенчалась успехом. - девушка низко поклонилась. - Мы с Ньютом уповаем на то, что вы останетесь с нами как можно дольше.
  Её манеры хороши, кажется, она упражняется в этикете каждый день. Она приветствует меня только сейчас, поскольку я вчера очень поздно приехала домой. Получается, что она встретила меня дома второй после Беты. Моя новоявленная матушка ждала меня на крыльце, когда я приехала. Кажется, что она с помощью магии чувствует моё присутствие, хоть я и скрываю свою магическую ауру.
   - Да, расследование завершено, остались лишь заключительные штрихи. - отозвалась я с улыбкой. - Как прошло твоё чаепитие?
  Бета написала мне, что чаепитие Лайлы прошло хорошо, но поинтересоваться у неё самой я была обязана.
   - Рада, что вы достигли поставленной цели. - вежливость этого ребёнка поражала. - Моё чаепитие прошло очень хорошо: Бета украсила оранжерею и заказала дорогой чай и даже съездила за пирожными в столицу, чтобы я смогла посидеть со своими подругами. Спасибо, госпожа Лариса, что разрешили мне привести гостей.
  Я буду только рада, если Лайла и Ньют будут приводить к нам своих друзей.
   - Пожалуйста. - кивнула. - Как твои дела? Есть какие-либо проблемы или жалобы?
  Бете Лайла может ничего не рассказать, да и мне тоже, но лучше спросить. Я обеспечила ей учителей и комфортную жизнь, но, мне кажется, на душе у неё неспокойно из-за происходящих перемен: удочерение, новая семья, дебют, стала свидетелем избиения аристократа моими руками. Много шокирующего для семнадцатилетней девочки. А, ещё её держали в темнице, готовясь казнить. Наверное, даже если бы этих усугубляющих факторов не было бы, то всё равно детям стоит уделять внимания столько сколько можешь и немножечко больше. Ньют ведёт себя достаточно отстранённо, но Бета докладывает о его хорошем самочувствии. Он ведёт активную переписку с друзьями, поэтому одиночество его не снедает. Мальчики также нуждаются во внимании со стороны опекуна, но я не такая женщина, которая станет навязываться. Ньют учится, тренируется и убегает периодически в город. Когда Бета доложила мне об этом, то я запретила афишировать факт нашей осведомлённости. За Ньютом всегда присматривают и один он не остаётся, поэтому я не вижу ничего страшного его маленьких вылазок. Мальчики должны быть такими, поэтому я буду профессионально делать вид, что ничего не знаю.
   - Госпожа Лариса, я слышала, что вы рассматриваете вопрос о нашем с Ньютом поступлении в Академию "Тальмира". Это правда?
  То есть, её волнует именно этот вопрос?
   - Да, я думаю об этом. - уверенно ответила я. - У тебя есть мнение на этот счёт?
   - Я бы очень хотела поступить в эту Академию. - уверенно и с горящими жёлтыми глазами заявила она. - Уверена, что, обучаясь там, я смогу принести почёт семье, а также обзавестись необходимыми мне связями для дальнейшего преумножения величия нашей семьи.
  Мои брови изогнулись от удивления. Она учила этот ответ? Не верится, что семнадцатилетняя девочка думает о величии семьи. Она вряд ли понимает значение этого слова. Если бы ей с рождения втолковывали это, то я бы поняла почему она так говорит, но она не так давно окунулась в мир аристократии и уже так разговаривает? Не для меня ли этот спектакль?
   - Величие семьи - это моя обязанность, а не твоя. - тут же выставила я границы, испугав этим Лайлу. - У тебя сейчас только одна задача: учиться. Я хочу, чтобы ты была образованной, чтобы тебя интересовал мир и его устройство, а попутно ты должна обзавестись друзьями, найти для себя любимое занятие или увлечение. И это всё, понимаешь? Тот факт, что ты и Ньют будете учиться в этой Академии, не изменит нашего положения в обществе, оно для нас стабильно. Я слежу за этим. Поэтому я спрошу ещё раз: ты хочешь учиться в Академии "Тальмира"?
  Лайлу быстро выбили из колеи мои немного резкие слова, и она стала смотреть на меня, как мышонок на голодную кошку. Я знаю, что и так не особо мягкая и ласковая женщина, но я не разрешу своим детям брать на себя подобную ответственность.
   - Да, госпожа Лариса. - стушевавшись, пробормотала она.
  Почесала затылок. Она же так говорит теперь не из страха?
   - Есть причина твоего желания?
  Лайла потупила взгляд и смутилась. На её бледной коже сразу виден румянец, поэтому я начала себя ругать за резкость. С ней же так нельзя, она же хрупкая...
   - В Академии учатся мои подруги. - выдавила она из себя.
  Лайла опустила глаза, словно готовилась принять свою суровую участь или наказания. А я наоборот улыбнулась и вздохнула. Наконец-то нормальная, подростковая причина! К чёрту ей сдался почёт семьи, когда на горизонте маячит весёлая академическая жизнь с подружками?
   - Я тебя поняла. Если успеем подать документы, то ты успеешь поступить к началу второго семестра. - решила я. - Обязательно напомни Бете, чтобы она узнала какая форма тебе нужна, иначе я могу об этом забыть.
  - Да, госпожа Лариса! - Лайла скрыла торжество во взгляде, но улыбку спрятать не смогла.
   - Всё, иди на завтрак. - замахала я на девушку рукой.
  Лайла чуть ли не вприпрыжку покинула мой кабинет. Хорошо, что она сама этого захотела. Её новые подруги сильно этому поспособствовали. Надеюсь, она обзаведётся большим количеством друзей.
  К сожалению, заняться делами мне так и не позволили: пришла Бета и с укоризненным взглядом напомнила мне, что некрасиво пропускать свой первый завтрак дома после долгой отлучки.
   - Вы обновили столовую? - присаживаясь за стол, удивлённо выдала я, оглядываясь.
  Теперь стены были пудрового лавандового цвета, мебель сменили на более светлую, обивку на стульях тоже. Симпатично.
   - Мы с Бетой и Ньютом решили немного освежить нашу столовую. - осторожно отозвалась Лайла. - Вам нравится?
   - Да, стало посвежее. - утвердительно кивнула я. - Вы хорошо постарались.
   - Мы решили, вдруг, вам так понравится, что вы станете почаще посещать столовую. - прокомментировал Ньют, деловито расстилая салфетку на коленях.
  Лайла тут же укоризненно на него зыркнула. Ньют говорил спокойно, без вызова, но с явным намёком. Да, я редко встречаюсь здесь с детьми, хотя это единственное место, где мы можем увидеться в течении дня, поскольку я безвылазно сижу в своём кабинете, а они учатся или тренируются. Кажется, мне стоит скорректировать своё расписание, раз даже обычно равнодушный Ньют заметил подобное.
   - В такую красивую столовую хочется вернуться. - хмыкнула я. - Кстати, Ньют, как ты смотришь на то, чтобы учиться в Академии "Тальмира"?
  Нам подали завтрак, поэтому повисла небольшая пауза.
   - Мне всё равно, где учиться. - ответил парень. - Делайте так, как посчитаете нужным.
  Захотелось закатить глаза. Ему всего девять, а такое чувство, что пубертат в самом разгаре.
   - Никакое другое учреждение тебя не привлекает?
  Я не могу говорить одинаково с Лайлой и с Ньютом. Они очень разные, как мокрое и зелёное. Даже не из одной категории. Лайла травмирована, она сирота, была предана, взглянула смерти в лицо, а также она находится в переходном возрасте. Ньют же осиротел не так давно, подвергался длительным пыткам, но рождён он был в семье аристократов, поэтому у него есть некоторое понимание о жизни в обществе. По сути, это два травмированных и осиротевших ребёнка, но они очень разные. Кажется, что Лайла желает завести друзей, а Ньюту на это всё равно. У него есть друзья по переписке, а также он единственный раз вступился за свою подругу Лайлу, которую потребовал спасти. Их судьбы тесно переплетены, но им, кажется, нужно разное. Возможно, дело в разнице в возрасте, не знаю. Тяжело искать подход к одному ребёнку, а тут сразу к двум.
   - Лучше Академии "Тальмира" ничего нет. - Ньют посмотрел на меня, как на глупого человека. - Если уж и учиться, то только там.
  Я не хотела принимать такой ответ. Получается, что я принуждаю его.
   - Раз ты ещё не уверен, тогда Лайла поступит сейчас, а ты, если решишь, то на следующий год. - решила я.
  Ньют поджал губы, но промолчал. Пусть будет так.
   - Госпожа, вам нужно кое - на что взглянуть.
  Не прошло и часа после завтрака, как ко мне заглянул Эзра.
   - Что там? - недовольно вопросила я.
   - Я не смогу объяснить, вам лучше взглянуть. Бета просила позвать вас.
  Эзра был изнеможённым, будто он не спал несколько дней: красные глаза, мешки под глазами. Что у них происходит?
  Я последовала за своим помощником и слегка напряглась, когда Эзра завёл меня в подвал. Воспоминания о мучениях Ньюта ещё свежи, поэтому мне стало несколько некомфортно.
  Войдя в одну из дверей, я оказалась в небольшом тёмном помещении с каменным столом, на котором лежал человек, а рядом стояла Бета.
   - Что тут у нас?
  Человеком, лежавшим на столе, оказалась женщина. Её глаза были широко распахнуты и заволочены серой пеленой, словно она была слепой. Руки и ноги прикованы к столу, на обнажённой коже живота нарисован какой-то странный рисунок, напоминающий руну или незнакомую букву.
   - На балу в честь дебюта, на котором вы были вместе с Лайлой, мне удалось выловить шпионку, которая шныряла по округе. - устало заговорила Бета. - Я и раньше улавливала чужое присутствие, но поймать или разоблачить шпиона не могла.
  Я подошла к столу вплотную. Шпион? Я не удивлена, но нам впервые удалось поймать одного.
   - Почему не доложила раньше? - удивилась я.
  Прошло уже несколько недель, а она всё это время держала у нас в подвале эту женщину?!
   - Только сегодня мы с Эзрой смогли пробить её защиту, сломать ментальные блоки и увидеть её воспоминания. - устало схватилась за шею женщина. - Докладывать раньше смысла не было, так как мы были не уверены, что сможем её разговорить.
  Логично, конечно, но самостоятельность Беты... Меня это не сильно тревожит, но, кажется, на неё можно положиться сильнее, чем я думала. Она рассказала мне только тогда, когда появился результат. Мне незачем было знать и каждый день думать о том, что в нашем подвале сидит шпионка.
   - Что узнали?
  Бета переглянулась с Эзрой. Что-то не так?
   - Госпожа Лариса, помните покушение, которое совершили на вас в этом доме?
   - Как такое забудешь.
  Бета вновь замялась. Что она пытается мне сказать?
   - Эта женщина связана с тем покушением, а также слежкой за вами.
  Вот как? Значит, всё-таки за мной до сих пор следят те люди, которые пытались меня убить? Я думала, они сдались, ведь надежды подловить меня нет.
   - Известно на кого она работает?
  Бета тяжело вздохнула.
   - Госпожа, её хозяин маркиз Гальвани.
  Я замерла на миг и мои глаза рефлекторно округлились. Что?! Я не ослышалась? Ламэль пытался меня убить?
  Через час я приказала избавиться от тела шпионки так, чтобы её останков не нашли. Мне пришлось уйти к себе в кабинет, чтобы обдумать услышанное. Маркиз Гальвани оказывается, является "палачом" империи Льюлэнд. Та шпионка работает на него. Именно Ламэль устранял всех неугодных для империи, отыгрывая роль цепного пса императора. Однако, насколько Бета узнала, не Андриан приказал меня убить. На душе даже стало немного полегче. А знаете, кто? Барабанная дробь - леди Лиерра! На сколько я поняла, Ламэль исполняет роль палача тайно и общественность не в курсе его "амплуа", однако этой мелкой дряни это было известно. Имеются некоторые неточности, которые меня слегка напрягают. Бета узнала, что Ламэль начал следить за мной практически сразу после моего приезда в империю, поэтому заказ Лиерры, получается, совпал с целью Ламэля или же запрос этой девушки его подтолкнул к этому решению? Не совсем уверена в данном факте. И мне бы разгневаться, вооружиться, вскочить на коня и понестись на всех парах сносить головы неудавшимся убийцам, но, как я уже говорила: не всё так просто. Ламэль после покушения на меня, прекратил попытки моего убийства и оставил слежку за мной. Его шпионам было приказано следить за моим окружением, но никак не выведывать мои секреты и слабости - этот факт Бета отстаивает уверенно. Получается, что Ламэль передумал меня убивать. Наверное, осознал, что это бесполезно. Но... почему он так набивается мне в друзья? Ведёт себя вежливо, старается урвать кусок моего внимания - это понятно, если он желает втереться ко мне в доверие. Однако, зачем ему сливать мне продажных чиновников и даже самого третьего советника кронпринца?! Какой смысл? Сначала он пытается меня убить, у него не выходит, он начинает следить за мной, пытается сблизиться, осуществляет огромный вклад в моё расследование и при этом ведёт себя максимально дружелюбно и вежливо. Какую цель он преследует? Хочет усыпить мою бдительность и попытаться убить снова? Я бы поверила в эту версию, если бы Ламэль не помогал мне с расследованием. Обычно, убийцы не творят добрых и правильных дел, да?
  Запутавшись окончательно, села на подоконник, свесив ноги наружу. Тепло. Наверное, за мной и сейчас наблюдают. Нам так повезло с этой шпионкой. Бета сказала, что она на долю секунды потеряла контроль над своей магией материи и стала видна окружающим. Бета хорошо сработала. Всё это время они с Эзрой не позволяли ей убить себя и пытались пробиться сквозь её ментальную защиту. Шпионы - это особый вид людей, которые являются идеальными инструментами, которые готовы расстаться с жизнью под угрозой разоблачения их хозяина. Теперь увиденная крепкая служанка в доме Гальвани, отлично вписывается в общую картину. Если он главный убийца империи, то всё его "царство" состоит из убийц. Наверное, это семейное дело. Элизабет говорила, что вокруг Ламэля крутится вся их жизнь. Кажется удивительным, что наёмный убийца светит лицом на каждом вечере, ведёт активную светскую жизнь и крутит романы налево и направо. Однако, это великолепная стратегия спрятаться, находясь у всех на виду. Если бы не эта шпионка, я бы с трудом поверила, что Ламэль убивает людей по указу императора. Он не похож на такого человека, но если сопоставить все мои наблюдения за этим мужчиной, то картинка складывается идеально: его боевой стиль - стиль убийцы, в его доме служат физически подготовленные слуги, он хорошо осведомлён, а Андриан отказался говорить о маркизе Гальвани хоть что-то. Император не захотел раскрывать его? Но почему? Если бы я узнала о его роли, то что бы изменилось? Вопрос.
  К вечеру Бета с непроницаемым лицом принесла мне письмо в ярко голубом конверте. Когда я приняла его, то тут же помрачнела. "Уважаемой госпоже Ларисе. Здравствуйте, надеюсь, вы закончили все свои дела в столице и теперь наслаждаетесь отдыхом в своём поместье? Я пишу Вам, чтобы со всей смелостью и пылкостью пригласить Вас на бал "Трёх роз", который состоится в эту субботу. С надеждой буду ждать Вашего ответа. Маркиз Гальвани." - было написано в письме. Мой нос уловил нежный сладковатый аромат розы, исходящий от бумаги. Он нанёс парфюм на бумагу для письма? Я думала, что так делают только женщины.
   - Мне сжечь это письмо? - вопросила Бета, не понимая моей реакции. - Если вы пожелаете, то мы с Эзрой можем начать собирать людей, чтобы выступить против маркиза.
  Бета говорила вполне логичные вещи. Ламэль пытался меня убить и теперь его убить должна я. Обычно так поступать и нужно. Но меня разрывали противоречивые чувства. Если отбросить тот факт, что Гальвани пытался меня убить, то он вполне неплохой аристократ. Вспомнился наш совместный завтрак. Было так весело, что я ощутила горечь во рту. Неужели он так хорошо притворяется? И всё ради того, чтобы завершить начатое? Так не хочу в это верить. Ламэль мне не особо дорогой друг или компаньон, но мне казалось, что мы становимся ближе. И фальши в его словах или действиях я не чувствовала никогда. Что же мне делать?
   - Ничего не делайте. - решила я. - Купи мне платье к балу.
  Бета изумлённо уставилась на меня, как на умалишённую. Я знаю!
   - Вы... что вы собираетесь делать? - растерялась Бета, не понимая меня. - Маркиза игнорируем, но вы собираетесь на бал? Я слегка не понимаю хода ваших мыслей.
  Поморщилась. От вопросов Беты становилось только хуже.
   - Я пойду на бал вместе с маркизом Гальвани. - я бросила письмо на стол.
  Бета растерянно бросила взгляд на письмо. Казалось, что обстановка в кабинете накалилась.
   - Он пытался тебя убить, следил всё это время, а ты с ним идёшь на бал?! - повысила голос девушка.
  Реакция вполне оправданная.
   - Император отказался говорить о маркизе Гальвани, - заговорила я устало, глядя в окно. - Дал мне ясно понять, что его персона не подлежит обсуждению. Теперь понятно почему. Его попытка моего убийства была хорошей, но она была единственной. Я думаю, что он понял, что ему со мной не совладать и поэтому отступил. Не знаю, как он относиться ко мне, но его информация, которую он мне предоставил, уничтожит этот гнойник коррупции. Его действия приносят благо империи.
   - Он пытается тебя убить, потом отступает и начинает тебе помогать? - поморщилась Бета, успокоившись. - Что ему нужно от тебя?
   - Может, проверял на что я гожусь? - предположила я. - Я показала свою силу, и он доверил мне роль разоблачителя негодяев?
  Я предполагала, но ни в одной из версий уверена не была.
   - Он так хорош в скрывании своей личности. - покачала головой девушка. - Не хочу признавать, но я бы никогда не подумала, что он является императорский палачом.
  Мы с Бетой замолчали, думая о своём.
   - В сухом остатке получаем то, что маркизу Гальвани меня не убить. - вынесла я свои умозаключения на суд помощницы. - И если я и дальше буду поддерживать с ним дружеские отношения, то смогу узнать его мотивы.
   - А ты сможешь вести себя с ним, как прежде? - взволнованно заглянула мне в глаза Бета.
  По какой - то причине я не чувствовала обиды из-за того, что Ламэль пытался меня убить. Меня слишком много раз пытались убить, чтобы я эмоционально реагировала на подобное. Поэтому меня мучает лишь любопытство: зачем Ламэль пытается завести дружбу со мной?
   - Вот и проверим. - решила я, хлопнув ладонью по столу. - Ты и Эзра должны быть внимательны и не выдавать своей осведомлённости, если вдруг встретитесь с маркизом Гальвани. Это мой приказ.
  Бета молча кивнула.
  Я не успела прийти в себя от новых известий, как очередная нестандартная ситуация обрушилась на меня.
   - Госпожа, леди Лайла желает поговорить с вами. - обратилась ко мне Бета.
  Я в кой-то веки решилась отдохнуть и забралась поглубже в наш сад, где улеглась под дерево с книжкой. Если я ухожу куда-то далеко и беру с собой книгу, то логично предположить, что я желаю уединения? Надо было объявление повесить.
   - Леди Лайла не может этого сделать без твоего присутствия?
  Лайла стояла за спиной Беты и выглядела, как нашкодивший щенок с грустно опущенной головой. Что она натворила? Раньше приходила ко мне одна и разговаривала, а теперь взяла сопровождение? Неужели, что-то серьёзное?
   - Госпожа, леди Лайла оказалась в слегка затруднительном положении, поэтому она пришла к вам за помощью.
  Бета так и будет говорить за Лайлу? Ну, хорошо, если Лайла так боится говорить со мной напрямую, то пусть будет так.
   - Чем я могу помочь леди Лайле? - вопросила я, переворачивая страницу.
  Сегодня я решила почитать любовный роман с довольно неплохим сюжетом, поэтому отрываться от истории мне было довольно непросто.
   - Леди Лайла желает посетить бал "Трёх роз", который пройдёт на днях.
  Это же тот самый бал, на который Ламэль пригласил меня? Она хочет пойти со мной?
   - Я буду с сопровождением. - нахмурилась я. - Леди Лайла знает об этом?
  Так странно говорить через Бету, когда Лайла стоит рядом. И, по всей видимости, она не желает прекращать этот спектакль.
   - Леди Лайла желает посетить бал с сопровождающим. - напряжённо выдала Бета.
  Сопровождающий? Кто?
   - С кем? - вопросила я, взглянув на Лайлу.
  Рыжая девушка покраснела и отвела глаза в сторону.
   - С сыном маркиза Барлаза, Мэтью Барлазом, госпожа.
  И кто это? Лайлу кто-то пригласил на бал? Не рановато ли? Она была на балу лишь единожды и этот раз был слишком "перенасыщен событиями".
   - Я не слышала этого имени. - покачала головой. - Что это за молодой человек?
  Бета оглянулась на Лайлу. Они обменялись несколькими взглядами и в итоге Лайла сделала два маленьких шага ко мне.
   - Госпожа Лариса, это тот парень, с которым я танцевала на балу. Помните, вы ещё сказали, что я должна быть смелой и пригласить понравившегося... - заговорила негромко Лайла, но я её перебила:
   - Нет! Только не с ним!
  После того странного разговора под яблоней, Лайла закатила истерику и проплакала несколько часов в своей комнате. Мне было её жалко, но воспоминания о крупном мужчине, с которым она разделила несколько партий танцев подряд, ожесточали мою душу. Хоть он и ненамного старше Лайлы, но его внешний вид... мне сложно согласиться с подобным.
   - Госпожа Лариса...
  Я обернулась. Лайла стояла с опухшими веками и бледным лицом. Наш разговор был вчера. Неужели она всё это время плачет? Учителя сказали мне, что её успеваемость не упала и она усердно занимается на уроках. Её слёзы не влияют на учёбу? Это хорошо, хотя с другой стороны мне становится стыдно за своё решение. Я запрещаю ей идти на бал с парнем только потому, что он мне не нравится. Это эгоистично? Наверное, да. Но я ничего личного к этому Мэтью не имею, но, когда представляю, как он снова обнимает Лайлу, пробегает мороз по коже.
   - Слушаю. - ответила я.
   - В-вы можете пересмотреть своё решение? - снова начиная плакать, обратилась она ко мне негромко. - Я хорошо учусь, я очень стараюсь... пожалуйста...
  Я похожа на злобную мачеху, которая не отпускает падчерицу с мальчиком на танцы.
   - Я не наказываю тебя таким образом. - решила я объясниться. - Я просто считаю, что этот Мэтью не совсем тебе подходит.
   - Н-но он всего на два года старше меня. - продолжая плакать, возразила она. - Он был очень добр ко мне... меня больше никто не позвал на бал, только он.
  Стиснула зубы. Наверное, для неё сейчас очень важно посещать балы и другие массовые мероприятия, чтобы поддерживать связь с подругами. И появится на балу с мальчиком - огромная гордость для юной девушки.
   - Моё решение не изменится. - решительно отказала я.
  Стараясь сконцентрироваться на работе, я составляла график проверок своего маркизата. Мой бизнес приносит хороший доход, поэтому я планирую слегка расширить производство, поэтому стоит провести ревизию имеющихся земель, помещений и других ресурсов.
   - Госпожа Лариса, разрешите мне войти? - раздался голос Ньюта после стука в дверь.
   - Входи.
  Я делала набросок карты, где предположительно будет располагаться новый цех по производству сгущёнки. Ньют захаживает ко мне крайне редко, поэтому я отложила перо в сторону, чтобы уделить внимание мальчику.
   - Госпожа Лариса, я хочу спросить у вас по какой причине вы так жестоки к Лайле?
  Люблю эту прямолинейность, Ньют не расшаркивается на лишние разговоры и говорит сразу в лоб то, что думает. Надеюсь, в будущем это не принесёт ему неудобств.
   - Я не жестока к Лайле - возразила я. - Она ни в чём не нуждается.
   - Вы запретили ей идти на бал вместе с Мэтью - это жестокость.
  Я взглянула в голубые глаза. Какой смелый. Пришёл вступаться за Лайлу? Точно. Он и в тот раз вступился за ней. Шантажировал меня даже.
   - Мэтью ей не подходит. - покачала головой. - Я знаю, что для Лайлы будет хорошо, а что - нет.
   - Что плохого в походе на бал? - не понимал парень. - На сколько я знаю, вы тоже туда пойдёте. Так в чём тогда проблема?
  Ньют дерзил и при этом говорил довольно здравые вещи. Из-за этого мне становилось неприятно. Почему ребёнок понимает всё лучше, чем я? Это раздражает.
   - Он выглядит, как тридцатилетний мужчина! - повысила я голос. - Ещё и вульгарно несколько танцев подряд с ней станцевал! Это дурной тон.
   - Но Лайле он нравится. - спокойно возразил Ньют. - И танцевать несколько партий подряд с одним и тем же человеком не признак вульгарности. Это признак симпатии.
  Я поджала губы, не зная, чем крыть.
   - Она не пойдёт с ним на бал. - отрезала я. - Что-то ещё?
   - Могу ли я пойти на этот бал вместе с Лайлой?
  Изогнула брови от удивления. Он хочет быть её сопровождающим? Девушка семнадцати лет с маленьким мальчиком, да ещё и с братом? Даже я понимаю, что это слишком постыдно для Лайлы. Уж лучше прийти одной.
   - Нет.
  Ньют закусил губу и бросил на меня взгляд полный разочарования и раздражения.
   - Всего доброго, госпожа Лариса.
  Визит Ньюта испортил мне настроение до конца дня. Но это был не конец. До дня "икс" осталось всего два дня, поэтому на меня усилилось давление от детей: Лайла бросала на меня умоляющие и жалостливые взгляды, а Ньют смотрел на меня, как на предателя родины. Я женщина не из пугливых, и подобное психологическое давление не возымело никакого эффекта. Однако к вечеру следующего дня атмосфера затянувшегося противостояния надавила на меня, и я решила в очередной раз организовать набег на погреб с настойками.
   - Я могу присоединиться? - из темноты коридора появилась Бета.
   - Конечно.
  Мы вместе с ней выпили и замолчали, наслаждаясь тишиной.
   - Ты готова к завтрашнему балу? Не передумала идти с маркизом? - вопросила она.
   Сейчас я уже успокоилась на этот счёт.
   - Я буду плыть по течению. - решила я. - Нужно поставить точку в расследовании, отдать под суд всех виновных, назначить новых лиц и посмотреть, как система начнёт работать. Если удастся выгадать момент, то я спрошу у Ламэля причину его покушения, а если нет - то не вспомню об этом. Он хороший аристократ, один из многих, поэтому я могу закрыть глаза на его покушение на меня. Если его деятельность приносит пользу империи, то я прощу ему это.
  Наверное, легкомысленно прощать своего несостоявшегося убийцу, но я достаточно зрелая, чтобы пожертвовать своей гордостью ради общего блага.
   - А если он снова попытается тебя убить?
   - Сотру с лица земли его дом и его самого.
  Я готова великодушно забыть про одно - единственное покушение, но второе - нет. За второе его ждёт возмездие неописуемых масштабов. Я - зрелая женщина, но я не дура и терпеть подобное отношение никогда не стану. Поэтому, мне нужно время, чтобы понаблюдать за Гальвани.
   - Лариса, зачем ты решила отправить Лайлу в Академию? - вдруг задала вопрос Бета.
   - Чтобы она общалась со сверстниками, завела друзей, научилась выстраивать отношения с другими людьми. - легко ответила я. - Почему спрашиваешь?
   - Почему тогда ты её унижаешь? - Бета удивлённо изогнула брови. - Я думала, что ты хочешь, чтобы она была как минимум на вершине иерархии Академии, а не внизу вместе с другими отщепенцами и изгоями.
  Я отпила горькой настойки из стакана и непонимающе взглянула на матушку.
   - Чем я её унизила? - не поняла я.
   - Лариса, ты знала, что на этот бал пойдут все её подруги? И у всех будут мальчики - кавалеры. - начала неспешно говорить Бета, закидывая в рот кусочки хлеба. - Они обсуждали этот бал ещё на чаепитии, когда приехали сюда.
  Я этого не знала. Получается, все её ровесницы придут с мальчиками? Все?
   - Ну, у её подружек партнёры наверняка будут помладше, нежели этот Мэтью. - встала я в защиту.
   - У одной её подруги, кажется, её зовут Альберта, будет сопровождающий, которому двадцать шесть лет. - ударила Бета по моей слабой защите, и она практически сразу дала трещину. - У других девочек партнёры ненамного младше, чем у Альберты. У Лайлы, получается, будет самый юный сопровождающий. Был, точнее.
  То есть, это у них норма?! Попыталась вспомнить себя в подростковом возрасте. Я уже вовсю бегала на свидания, целовалась и творила глупости. А встречаться с мальчиком постарше всегда было признаком крутости и причиной для зависти одноклассниц. Стало немного стыдно. Я же сама прожила хорошую жизнь и ни о чём не жалела, но Лайле я запретила, хотя сама настаивала на том, чтобы она влилась в светское общество. И ведь она попыталась. А я... испугалась непонятно чего и отступила. Лайла же живая у неё есть чувства, и она не может с лёгкостью принимать все мои заскоки. Это было жестоко с моей стороны.
   - В любом случае, бал уже завтра. - покачала я уныло головой. - Она не успеет подготовиться, а этот Мэтью наверняка уже нашёл себе другую партнёршу.
   - Если ты разрешишь пойти Лайле на бал, то я всё устрою.
  Я покосилась на женщину. Бета смотрела на меня мягко и с улыбкой. Только сейчас я поняла, что они втроём насели на меня со всех сторон и я, кажется, проиграла. А я-то думала, что никто из членов моей семьи не осмелиться выступить против меня. А их сразу несколько оказалось.
   - Пусть идёт. - сдалась я окончательно, опрокидывая в себя остатки настойки из стакана.
  Бета победно улыбнулась и быстро умчалась из кухни. Три манипулятора. Взяли меня в оборот и выиграли. Хоть мне и грустно, но я надеюсь, что Лайла будет счастлива.
  Когда я проснулась с утра, то Беты и Лайлы уже не было. Оказывается, эта парочка на рассвете умчались в столицу в поисках платья и украшений. В доме была необычная тишина, а во время завтрака я поймала уважительный взгляд от Ньюта. Неужели, он так хотел, чтобы Лайла пошла на бал с Мэтью? Лайла, наверное, поделилась с ним своими переживаниями, раз он в курсе, как его зовут. Но мне казалось, что Ньют попросил помочь Лайле в самый первый раз из-за его симпатии к ней, но теперь я вижу, что это не так. Кажется, у моего младшего ребёнка очень большое сердце и обострённое чувство справедливости. Наверное, они с Лайлой близки, раз он осмелился вступиться за неё передо мной.
   - Ты остаёшься за главного. - обратилась я к Ньюту, который вышел проводить нас с Лайлой. - Следи за домом и в случае возникшей проблемы действуй, как мы репетировали. Понятно?
  День бала настал, и мы с моим старшим ребёнком покидали дом, чтобы отправиться на долгожданное мероприятие. С раннего утра меня не покидало дурное предчувствие, поэтому я велела Бете остаться дома и оберегать его и Ньюта. Мои слабости - это мои дети, поэтому нужно их обезопасить и тогда моё неспокойное сердце немного успокоится. На балу я буду приглядывать за Лайлой, хоть и не планирую вмешиваться в её общение с друзьями. Надеюсь, что это лишь волнение перед важным мероприятием, а не настоящее предчувствие опасности. Кажется, дара предвидения у меня никогда не было, но в последнее время меня преследуют негативные ощущения перед какими-то грядущими или запланированными событиями. Может, это из-за того, что я впервые решила где-то осесть и поэтому ассимиляция даётся мне трудно? Возможно.
   - Дом под моей защитой, госпожа Лариса. - Ньют с гордостью завёл руки за спину, словно рад предоставленной возможности проявить себя. - Желаю вам хорошего времяпрепровождения.
  Бете я сказала быть внимательнее к окружающей обстановке, пока меня нет, поэтому я уверена, что они все будут целы.
  Мы с Лайлой сели в карету и тронулись. Поездка предстояла быть длинной, поэтому я прихватила с собой книгу, которую планировала дочитать.
   - Госпожа Лариса, я вам очень благодарна за подаренную возможность. - заговорила девушка, лишая меня возможности сосредоточиться на своём романе. - Вы не представляете, как это важно для меня.
  Ты столько слёз пролила, конечно, я уже поняла это. Я знаю, что с детьми нужно быть мягкой и понимающей, но иногда, когда родителю кажется, что ребёнок совершает ошибку, то его долг уберечь его от этого. Проблема только в том, что никогда нельзя понять наверняка действительно ли "это" ошибка. Ведь мы с Лайлой смотрим на ситуацию под разными углами.
   - Я надеюсь, что ты сегодня повеселишься. - решила я не высказывать свои опасения на счёт её взрослого партнёра и ограничилась "мудрой" репликой.
   - Я вас не подведу! - возбуждённо заявила она.
  Кажется, Лайла думает о чём-то другом, нежели я. Надеюсь, что наши мысли не сильно отличаются.
  После того, как мы оказались в столице, то практически сразу же встали в пробку. Наверное, мы приехали в самый разгар начала бала, поскольку перед дворцом, где проводилось мероприятие, листику негде было упасть: десятки карет, гулкий храп лошадей, звон металла от вооружённых охранников, а также перезвон женского смеха и возгласов. Вид из окна кареты был на главные ворота, поэтому я видела всех, кто прибывал. Дамы сегодня расстарались, конечно, как в последний раз. Таких пышных, ярких и необычных платьев я, кажется, никогда не видела. Взрослые дамы украшали свои головы цветными перьями, а другие и вовсе красовались в платьях, подол которых был украшен живыми цветами. Покосилась на Лайлу. На ней было ярко-оранжевое, просто огненное платье. Кажется, это такая тематика? Но я сказала Бете, что хочу что-то "неброское и удобное", поэтому на мне было тёмно-синее платье с чёрным кружевом на руках и груди. Наверное, меня не заметят или посчитают скучной, но, есть и обратная вероятность: на фоне пёстрых представительниц прекрасного пола, я буду слишком сильно выделяться. Надеюсь, я всё-таки впишусь в общую массу.
  У главных ворот был небольшой ажиотаж, поскольку кавалеры, прибывшие заранее, ожидали своих дам, от этого весь процесс выглядел со стороны, как аукцион: ряд мужчин, перед которыми представляют дам, выбирают себе пассий, забирают их и уводят во дворец. Покосилась на Лайлу. Почему-то она была спокойна. Неужели, она не ощущает мандраж? Мой первый мальчик, когда впервые зашёл за мной, чтобы погулять вместе, боялся меня и моих родителей, как огня, а я в свою очередь стыдилась и стеснялась, поскольку это была просто сцена позора! Потом, конечно, стало лучше и стыд прошёл, но Лайла же так хотела пойти на бал с этим Мэтью, что я думала, что она будет трястись, как брошенный щенок под дождём, но на её лице я прочла сосредоточенность и уверенность. Она идёт на бал с парнем так, будто делала это уже не один десяток раз. Хотя, возможно, что её учитель по этикету научил её скрывать свои эмоции и вести себя грациозно и достойно при любых обстоятельствах? Ладно, не буду забивать себе голову дурными домыслами. Лайла хотела пойти на бал с мальчиком, и она здесь, поэтому о другом размышлять не буду.
  Пока мы медленно двигались к главным воротам, вспомнила странную вещь: цвет карет аристократов может быть различным, но чаще он будет тем же, что и на гербе дома, однако, в этой империи запрещено использовать красный цвет при обшивке карет. Этот цвет официально принадлежит императорской семье. И вот, что удивительно - наша карета красная. Не по случайности. В один из многочисленных международных договоров был внесен пункт о том, что Святая Лариса, то есть я, имею право использовать атрибуты, принадлежащие императорским семьям. Этот пункт разрешает мне использовать цвет страсти при обивке кареты, использовать архивы империй по своему желанию и, кажется, вести переговоры от имени члена императорской семьи. Наверное, эти поправки были внесены специально, чтобы не придумывать для меня отличительный цвет и атрибуты, да и наверняка, империи опасались, что мои "отличительные детали" будут популярнее, чем их, поэтому они решили милостиво впустить меня в их "особый клуб".
  Поэтому, когда настала наша очередь, то по группе мужчин прокатился оживлённый шепот. Конечно, вряд ли сам император будет стоять в очереди и заявиться через главные ворота, а это означает, что на бал "Трёх роз" заявилась сама Святая.
   - Ты готова? - обратилась я к Лайле.
   - Всегда. - кивнула она.
  Как только дверь открылась, я не успела даже поставить ногу на ступеньку, как передо мной вырос, как гриб после дождя, мой сопровождающий.
   - Приветствую госпожу Ларису. - просиял он, протягивая мне свою руку для помощи. - Позвольте мне вам помочь?
  Он так нетактично оттеснил служащего, который должен был помочь мне выбраться из кареты, что мне стало немного неловко из-за этого. Сразу вспомнила, что он пытался меня убить. В этих сияющих и радостных глазах не было и капли ненависти или злого умысла. Ламэль был просто рад меня видеть и ему не терпелось поскорее уволочь меня в бальный зал.
   - Пожалуйста. - вкладывая свою руку в его, сказала я, наконец покидая карету. - Вы сегодня в прекрасном расположении духа, маркиз Гальвани.
   - У меня самая красивая пара, поэтому я очень счастлив. - просиял он.
   - Боже, не перегибайте. - фыркнула я.
  Маркиз тут же перестал притворяться радостным дураком, и его лицо стало обычным: внимательный взгляд фиолетовых глаз и интригующая полуулыбка на губах. Это уже более подходит его образу.
   - Простите, я хотел хоть немного побыть счастливым глупцом. - вздохнул он. - Надеюсь, я не испортил вам настроение своей неумелой актёрской игрой?
  Неумелой? Его игра была на высоте, поэтому я смотрела на Ламэля и пыталась найти в себе хоть каплю злости. Увы, её не нашлось. Его покушение на меня не находит во мне отклика. Удивительно? Для обычного человека это было бы шоком, узнать нечто подобное, но не для меня. Годы тренировок, сражений и странствий закалили меня и теперь такой пустяк, как покушение я пропускаю мимо ушей, как говорится. Однако, если бы кто-то другой это совершил, то, боюсь, что такого же снисхождения и прощения я в себе не найду. Странно. Значит, всё-таки дело в самом маркизе? Наверное, мы с ним сблизились, поэтому я так к нему отношусь? Сложно это всё. Нужно плыть по течению и просто посмотреть, куда оно меня вынесет.
   - Ваша игра всегда достойна похвалы. - ответила я. - Кстати, вы сегодня одеты необычно...
  Обычно, Ламэль был облачён в довольно броские и экстравагантные костюмы, но сегодня на нём красовался тёмно-серый костюм с белоснежной рубашкой. Да, запонки с бриллиантами и брошь на груди из драгоценных металлов, но он всё равно выглядел скромно. Удивительно, что на бал, где все разодеваются, пытаясь переплюнуть друг друга в яркости, маркиз Гальвани пришёл в образе утончённого и изысканного аристократа. Потоп покосилась на своё платье. Точно. Я и забыла, что парам полагается соблюдать один стиль или цветовую гамму. Мы оба выглядели просто и со вкусом, конечно, но в тематику бала мы не попали. Меня это не расстраивало, поскольку я бы в любом случае не надела костюм цветка, клумбы или не облачилась в платье ядовито-зелёной травы или огненного бутона, как моя Лайла. Мне подобное не по душе.
   - Думаете? - Ламэль тут же занервничал. - Я считал, что вам не нравится, как я обычно одеваюсь, поэтому решил, что сегодня я буду выглядеть более элегантно.
  Врёт. Шпионы, наверное, сообщили, какое у меня будет платье, поэтому он быстренько подобрал свой туалет под мой образ. Так как мы не влюблённая парочка, которая делится всем, я не сообщала Ламэлю, в чём пойду, как и он не сообщил мне, в чём пойдёт. Совпадения быть не может, особенно, когда дело касается красавца - маркиза. Хитрит.
  Я не успела ответить, поскольку Лайла начала выходить из кареты. Её платье было очень яркое, прямо как её красные, будто полыхающие закатным солнцем, волосы. Она у меня ещё и белокожая, поэтому такие сильные контрасты наталкивают на мысли о смертельной красоте. Я сразу же вспомнила, как в школе на биологии нам рассказывали про ядовитых древесных лягушек. "Чем ярче окрас лягушки, тем она опаснее" - вспомнила я слова учительницы. К том уже Лайла обладает магией хаоса, и это лишний раз убеждает меня в том, что учительница по биологии была права.
   - Мастер Меча Лариса, приветствую вас! - раздался громкий мужской голос у меня из-за спины.
  Я обернулась, поскольку была неприятно удивлена уровнем громкости, которой на меня сейчас воздействовали. Обернувшись, моё удивление быстро сменилось холодностью. Этот высокий и широкоплечий "парень", который танцевал на прошлом балу с моей дочерью. Теперь же он склонился так низко, насколько ему позволял его рост и костюм.
   - Не стоит так кричать, я не так стара, чтобы страдать проблемами со слухом. - ответила я угрюмо. - Кто вы?
  Блондин выпрямился и его зелёные глаза лишь на миг встретились с моими. Этот крупный парень вёл себя, как подросток перед красивой женщиной или же перед мамой своей возлюбленной: в глаза не смотрел, губы поджимал, а спину горбил.
   - Мэтью Берлаз, мой отец маркиз Элиот Берлаз. - ответил Мэтью, стараясь взять себя в руки.
  Удивительно, но Мэтью краснел шеей и ушами, но не лицом. Окинула взором его мощную фигуру. На нём красовался тёмно - красный костюм, который подозрительно напоминал цвет волос моей дочери. Стало немного неприятно, но вид смущённого и перепуганного кавалера сильно смягчил меня.
   - И чего же вы хотите от меня, Мэтью Берлаз?
   - Мастер Меча Лариса, позвольте мне сопровождать вашу дочь леди Лайлу? - собравшись с силами, попросил Мэтью, бросив взгляд мне за спину.
  Наверное, переглядывается с Лайлой, которая всё это время молча стояла за моей спиной. Я довольна, что она не спешит бежать на встречу своему "принцу" и смиренно ждёт моего разрешения. Да и этот Мэтью, кажется, имеет какое-то воспитание, раз сначала подошёл ко мне и познакомился со мной. Он таким образом зарабатывает баллы в свою копилку?
   - Позволю, если пообещаете вести себя достойно. - изогнула я брови.
   - Я клянусь своей честью, что буду вести себя достойно с вашей дочерью! - Мэтью даже склонился, видимо, неправильно расценив мой тон.
  Как бы мне не нравилась эта идея, но испытывать этого парня я больше не хотела, мне было его уже жалко. Раз я уже согласилась на эту авантюру, то пора прекращать вести себя, как оскорблённая натура.
   - Лайла, ты можешь наслаждаться балом вместе со своим сопровождающим. - обернувшись, сказала я ребёнку. - Если что-то случится, то обязательно найди меня.
   - Да, госпожа Лариса. - еле сдерживая улыбку, ответила она.
  Не желая видеть пылкие взгляды молодой парочки, подала руку Ламэлю, чтобы он наконец увёл меня.
   - Давайте выпьем. - предложил Ламэль тут же. - Слышал, тут есть вишнёвый бренди и ягодный пунш.
  Удивлённо взглянула на Ламэля. Начать долгий вечер с алкоголя всегда отличная идея! Кажется, что сам маркиз не особо баловался крепким алкоголем. Наверное, его разведка чрезмерно хороша, раз он решил делать всё, что мне нравится.
   - А вы прямо с ходу решили меня очаровать? - усмехнулась я.
  Ламэль сделал вид, что это риторический вопрос и промолчал.
  Длинная дорога к дворцу была усыпана разноцветными лепестками цветов. А сам бальный зал пестрел пышными и сочными розами преимущественно трёх цветов: белые, красные и розовые. Мне кажется, я не видела такого обилия цветов никогда в своей жизни. Красота неимоверная.
   - Как ваш маркизат, госпожа Лариса? - задал Ламэль вопрос. - Слышал, что ваш край процветает.
   - До совершенства ещё очень далеко, но мы на пути к нему. - фыркнула я. - А ваш маркизат как поживает?
  Удивительно, что я не особенно интересовалась делами Гальвани. Знаю, что их семья работает по многим направлениям и на этом всё.
   - Убытков нет, и это уже повод для радости. - уклончиво ответил он. - Моя сестра затмевает прогресс всего макризата своими выходками и достижениями, поэтому я уже и не помню, когда кто-то интересовался моими делами.
  Такая откровенная ложь, что стало весело. Да его пассии облизывают его с головы до ног, о чём он говорит? Прибедняться, когда все знают о его материальном положении и социальном статусе? Хочется съязвить, но мне кажется, что это испортит настроение нам обоим. Хотя...
   - Интересно. - деловито заметила я. - Элизабет говорит, что всё в вашей семье, да и в обществе, что уж тут утаивать, крутится вокруг вас.
  Ламэль растерялся и слегка смутился.
   - Это дела прошлого. - покачал он головой. - А моя сестра часто говорит то, чего говорить не стоит.
   - Правду, например? - уточнила я.
  Видели когда - нибудь дамского угодника, который стыдится своей роли? Вот я увидела. Стало смешно.
   - Вы... кхм... вас смущает мой образ жизни? - занервничав ещё сильнее, обратился ко мне мужчина с полной серьёзностью.
  Смущает ли меня? Почему он должен меня смущать?
   - Нет. Это же ваша жизнь. - засмеялась я. - Меня удивляет то, как вы это скрываете, хотя это знают все.
  На лице маркиза отразилось уныние. Тотальное. Причём непонятно из-за чего.
   - Я... решил поменять в своей жизни многое и моя репутация первая в списке изменений. - собравшись с силами, Ламэль нацепил вежливую улыбку. - Поэтому я стараюсь не вспоминать своё прошлое.
   - Почему вы решили всё изменить? - я слегка расстроилась.
  Аура дамского угодника - редкая и особенная. Мужчина, которого ты не знаешь, способен похитить твоё сердце - это же талант, разве нет? Ламэль был и есть идеальный кандидат для подобной роли. Внешность - есть, материальное состояние - имеется, высокое положение в обществе - присутствует. Как можно добровольно отказаться от подобного? А когда маркиз решится на брак, то это будет просто резня столетия! Сколько он получит привилегий и материальных благ во время этой гонки невест, даже прикинуть невозможно! Зачем менять свою личность?
  Ламэль посмотрел на меня так, будто я сказала нечто весёлое. Гальвани наградил меня снисходительным взглядом, будто я задала детский и нелепый вопрос, а потом тяжело вздохнул.
   - Считайте это переосмыслением жизни. - весело сказал он, скинув с себя хмурость, слово шелуху. - Предлагаю отправиться на поиски бренди.
  Конечно, я не надеялась, что Ламэль скажет мне правду, поэтому смена темы мне пришлась по душе.
  Бальный зал действительно был похож на какую-то фантастическую клумбу, на которой росли самые разные цветы. И музыка здесь играла какая-то душевная, немного даже сексуальная. Под такую музыку бы танцевать в тёмном углу бара с мужчиной, а не вот это вот всё. Но мой кавалер раздобыл для меня алкоголь, поэтому я окончательно расслабилась.
   - Госпожа Лариса, я вам неприятен? - вдруг спросил Ламэль, пытаясь пить со мной наравне.
  Он следил за мной и пил ровно столько же, сколько и я. В начале. После третьего бокала он сдался и перешёл на воду. Не все люди могут похвастаться дружбой с алкоголем, как у меня, поэтому я не осуждаю. Ламэль был действительно приятным и очень веселым собеседником, я много смеялась и веселилась.
   - Неприятен? Нет. - отмахнулась я. - Если вас обидели какие - либо мои слова, то не обращайте внимание, если я хочу кого-то обидеть, то этот человек всегда это понимает.
  Я иногда чрезмерно прямолинейна и ленива на поддержание дружелюбной гримасы. Поэтому Эрик и ещё пара человек знают, какой я человек и не обижаются на моё поведение.
   - Тогда, вы окажете мне честь и потанцуете со мной?
  Ах, вот к чему он этот вопрос задал. Танец? Тут же вспомнился танец с Габриэлем. Я эту ошибку не совершу дважды. Я не любила танцевать бальные танцы и это до сих пор не изменилось.
   - Я не хочу сегодня танцевать. - честно ответила я. - Я уверена, что вы чудесный партнёр, но увы.
  Мне кажется, что Ламэль очень нежно ведёт. Такие, как он знают, как нужно обращаться с женщиной и чего делать категорически нельзя.
   - На прошлом балу вы очень красиво танцевали, мне казалось, что я прежде не видел таких па. - прикрыв глаза, заговорил маркиз. - Герцогу Локвуду очень повезло.
  Упоминание о том танце вызвали во мне прилив мурашек по коже. Никогда не повторю такую глупость.
   - Он хороший манипулятор. - отмахнулась я. - В любом случае, я не люблю бальные танцы и демонстрировать свои умения на глазах у незнакомых людей не в моём стиле.
   - У вас к нему чувства?
  Ламэль смотрел на меня спокойно, будто спросил о чём - то обыденном. В прошлой жизни такие вопросы казались обыденными, и можно было спросить о чём-то и более интимном, но здесь подобные разговоры свидетельствуют о тесной связи говорящих или же дурном нраве спрашивающего. Тут же вспомнилось ночное рандеву маркиза в кустах. Наверное, иногда он позволяет себе вольности, к тому же в нём достаточно "храброй воды".
   - Мы учились с Габриэлем в одной Академии, поэтому мы хорошо друг с другом знакомы. - усмехнулась, вспомнив о том насколько "хорошо" мы знакомы друг с другом. - Это была услуга для старого знакомого.
  Точно. Элизабет тоже задавала похожие вопросы. Неужели, бестактность у них семейная черта?
   - Это означает "нет"?
  Теперь я вопросительно уставилась на Ламэля. Он продолжает?
   - Какая вам разница есть ли у меня чувства к этому мужчине или нет? - тоже задала я вопрос с в лоб.
  Фиолетовые глаза стрельнули в сторону. Я проследила за взглядом собеседника и чуть было не скривилась. Габриэль находился от нас метрах в десяти и вокруг него была небольшая группа девушек, заворожённо слушающая, как Габриэль что-то увлечённо рассказывает. Помяни черта.
   - У него есть к вам чувства, и я хочу знать взаимно ли это?
  Из-за созерцания Габриэля моё настроение ухудшилось, а этот допрос никак не способствовал улучшению моего состояния.
   - Я отойду в дамскую комнату. - решила я взять небольшой перерыв.
   - Я провожу вас. - тут же спохватился маркиз.
   - Не стоит. Наслаждайтесь вечером, я найду вас позже. - не глядя на мужчину, сказала я, уходя.
  Нужно немного остыть, поскольку я как-то неправильно отреагировала. Ламэль пытается переступить через мои границы и мне это не нравится - это нормально. Но моя реакция на этого треклятого Габриэля меня саму начинает уже злить. Я не люблю о нём говорить и когда кто-то акцентирует на его персоне внимание и пытается меня о нём расспросить, то я реагирую чересчур остро. Неужели эти зажившие раны всё ещё ноют? Не верю. Я такая эмоциональная просто из-за перемен, что приходят в мою жизнь, вот и всё. Нужно успокоиться и просто наслаждаться вечером.
  Вопреки уговору с самой собой, я покинула дамскую комнату и пошла в противоположную сторону от того места, где я оставила Ламэля. Некрасиво уходить, ничего не сказав, но мне захотелось побыть в одиночестве, поэтому я нашла прекрасную инсталляцию из несколько метровой пирамиды из цветов, в тени которой я и спряталась. Мягкий цветочный аромат окутал меня и начал постепенно успокаивать. Пока я стояла и занималась ароматерапией, на глаза попалось знакомого оттенка платье. Лайла была в окружении девушек, она смеялась и что-то рассказывала, изредка взмахивая рукой. Она бы, наверное, жестикулировала обеими руками, но второй рукой она держалась за руку Мэтью, поэтому... эх. Вот смотрю на Лайлу, на то, как она радуется, и на душе становится легче. Все эти мои мысли о прошлом мелочны, а вот улыбка маленькой женщины - колоссально важна. Я завершу своё расследование, отправлю своих детей в Академию и буду налаживать наше материальное благополучие, чтобы они в будущем ни в чём не нуждались. Хорошо было бы и с мамой наладить отношения, хотя мне кажется, что мы с Бетой на верном пути, поэтому меня впереди ждёт только хорошее.
   - Госпожа Лариса даже на таком эпатажном бале "Трёх роз" сумела выделиться своим скромным образом. - раздался неприятный голос из-за моего левого плеча. - Ваши руки пусты, позвольте мне предложить вам бокал холодного шампанского?
  Я обернулась и наградила Габриэля спокойным и усталым взглядом. Почему он подошёл ко мне? Он мысли читает или специально выбирает неудачные моменты для появления? Я только пришла в согласие сама с собой, а тут опять прут с тараном на мою крепость благоразумия и спокойствия.
   - Я не хочу шампанское. - хмуро ответила я. - Если у вас ничего важного, то оставьте меня в одиночестве.
  Я решила быть категоричной. Слова Элизабет о том, что мною этот мужчина манипулирует не выходят из головы. Нельзя давать ему лишний повод для попыток к сближению со мной.
   - Я хотел бы извиниться перед вами за поведение Лиерры. Вы поступили очень снисходительно, не тронув её. Вы - пример для подражания, Лариса. И мой объект обожания. Простите ещё раз, что не смог предотвратить этот кошмар. - деликатно и вежливо заговорил высокий мужчина. - Есть ли у меня возможность поговорить с вами как-нибудь наедине?
   - Нет, возможности нет. - отрезала я, пропустив все его сладкие речи мимо ушей. - Герцог Локвуд, если у вас есть какое - то коммерческое предложение, то пришлите его мне по почте. Других поводов для общения у нас нет.
  Повисла напряжённая пауза. Я почти агрессивно созерцала цветы, желая наконец-то остаться в одиночестве.
   - Прошу, не будьте ко мне так жестоки. - вдруг тихо заговорил мужчина, приблизившись к моей спине. - Я ведь просто желаю наладить с вами отношения. Ничего постыдного я не имею ввиду.
  Злость уступила место усталости. Кажется, лицо этого паршивца всё ещё в моём вкусе и если я посмотрю на него, то быть такой же категоричной у меня больше не получится. "Это всё ностальгия, это старое и забытое" - повторяла я про себя, пытаясь держать оборону.
   - У нас не получатся хорошие отношения. Только деловые, и вероятность всё равно очень мала. - серьёзно ответила я, продолжая смотреть на клумбу.
   - Из-за оставшихся у вас чувств ко мне?
  Я сжала челюсти так сильно, что мои уши резанул скрежет собственных зубов. Зачем он так? На миг в голове проскочила мысль, что, возможно, было бы проще перевести наши отношения в горизонтальную плоскость и выяснять наши отношения оттуда, поскольку это адово напряжение невозможно выносить. От таких мыслей стало не по себе.
   - Ты идиот. - констатировала я. - Я хочу побыть одна.
  Я отмерла и двинулась в сторону выхода на задний двор. Габриэль за мной не пошёл, и я была несказанно счастлива, когда вечерняя прохлада приняла меня в свои объятия и окутала своей тишиной. Я быстро спустилась с лестницы и устремилась в сад. Здесь не было каких-либо деревьев, поэтому большая территория была как на ладони. Я быстро устремилась к небольшому островку зеленых кустов и лавочек, где решила найти покой и перевести дух.
  Скинув обе туфли, немного помассировала ноги и откинулась назад. Тишина и покой. Остывала я довольно долго, поэтому, когда я увидела направляющегося ко мне Ламэля, то ощутила облегчение. Он задаёт неудобные вопросы, но в его обществе мне комфортно и хорошо, поэтому я рада быть с ним.
   - Не хотел прерывать ваше уединение, но подумал, что вы не откажетесь от глотка прохладного напитка.
  Ламэль протянул мне бокал с бренди, и мне этот жест показался очень заботливым. Я сбежала от него, а он принёс выпить в самый нужный момент.
   - Почему себе не взял? - принимая бокал, улыбнулась я.
  Мужчина слегка смешливо сморщил нос.
   - К несчастью, я не могу поддержать вас, поскольку если в меня попадёт ещё один бокал, то за последствия я уже не смогу отвечать. - ответил он с улыбкой. - Но я готов поговорить с вами или, наоборот, просто выслушать.
  Ламэль понял или сам видел, как я пулей вылетела из зала после общения с герцогом, неважно. Сейчас мне становится понятней вопрос Ламэля про чувства к этому невыносимому мужчине. Если он мне безразличен, то почему так бурно реагирую на него? Логика в этом есть. А, может, он спрашивал об этом из-за своей симпатии ко мне. Всё может быть.
   - Давайте просто посидим. - предложила я устало. - Сегодня очень красивая ночь.
  Ламэль сел на скамейку, и я бесстыже придвинулась к нему и слегка приткнулась головой к мужскому плечу. Я так давно не чувствовала себя слабой и хрупкой девушкой, которую гладят по голове и говорят, что она очень хорошая, поэтому мне хотелось на несколько мгновений, как в старые добрые времена, посидеть с парнем под звёздами и помолчать, осторожно касаясь друг друга.
  Кажется, Ламэль очень сильно напрягся, когда я облокотилась на него, но он быстро расслабился и между нами воцарилась хрупкая идиллия. Я смотрела в чёрное небо и пыталась сосчитать звёзды. Казалось, что я могу и хочу сидеть вечно на этой лавочке и прижиматься к крепкому тёплому мужскому плечу.
  Ламэль негромко кашлянул, и я тут же пришла в себя. Гальвани, как оказалось, сделал это не случайно. По дорожке со стороны дворца к нам двигалась одинокая женская фигура. "Сегодня Богиня проверяет мои нервы на прочность?" - задалась я вопросом, узнав в приближающейся леди Лиерру.
   Девушка смело подошла к нашей лавочке и крайне демонстративно уставилась на Ламэля. Мужское плечо напряглось, и я поняла, что, кажется, в этот раз эта неприятная девушка пришла не по мою душу.
   - Маркиз Гальвани, вы такой уважаемый человек в империи, что я не понимаю, как у вашего слова может быть грош цена? - негодующе вопросила она, явно пытаясь сдерживать свой буйный нрав.
  Я сохранила ей жизнь за её поступок, наказала её семью, и она всё равно смело подходит ко мне, и в ней нет и тени страха. Она безумна? Или же просто абсолютно глупа? Такую даже жалко калечить, ведь она даже не поймёт за что с ней это делают. Что это за воспитание?
   - Леди Лиерра, я не намерен разговаривать с вами. Я уже говорил вам это ранее. Прошу вас, покиньте этот сад и прекратите искать встреч со мной. - чеканя каждое слово, ответил маркиз.
  А я и позабыла, что он довольно серьёзный и влиятельный человек. Его манера доносить информацию очень эффективна, как мне кажется. Я бы точно всё сразу поняла, когда со мной заговорили бы в подобном тоне.
  Сидеть босой на лавочке перехотелось.
   - Я предупреждала вас, что если вы не сделаете то, о чём мы с вами договаривались, то я заставлю вас об этом пожалеть. - процедила она, сжав свои маленькие кулачки.
  Ощутила себя третей лишней.
   - Вы поговорите, а я пока прогуляюсь. - решила я, обувая туфли на ноги.
  Ламэль поднялся, и я не заметила, как он подал мне руку, а я, словно это привычка, взяла её. Его галантность нужно как-то сдерживать, иначе я к этому привыкну и всегда буду искать его руку.
   - Госпожа Лариса, простите, это займёт пару минут. - обратился ко мне маркиз. - Обещаю загладить свою вину перед вами.
  Ох, нельзя так с женщинами, иначе он породит себе не армию, а просто орду влюблённых женщин. Я наградила мужчину насмешливым взглядом и уже собиралась уходить, как Лиерра выдала коронное:
   - Маркиз Гальвани обещал вас убить!
  Остановиться пришлось. Кажется, что тишина, которая ранее была комфортной, сейчас стала густым маслом, которое обволокло нас, не позволяя двигаться. Она это сказала. По сути, призналась в совершении заказа на убийство. Ещё и сделала это перед Ламэлем, неудачным исполнителем. Оборачиваться и смотреть в глаза такому приятному мужчине не хотелось. Я не знала, что увижу в его лице. Возможно, он скинет маску дружелюбия и подтвердит слова Лиерры. А, может, будет всё отрицать? Я уже знала о своём несостоявшемся убийце, но услышать это от самого заказчика, при том, что все участники этого смертельного треугольника собрались вместе, действительно шокирует. Наверное, у этой девочки отсутствует часть мозга, отвечающая за страх. Кстати, а ведь её семья будет отвечать только за нанесенное оскорбление, может, мне стоит спросить с них ещё и за покушение? Физически расправляться этой хрупкое девушкой я не стану, таких как она раздавит нищета, в которую я окуну её семью.
  Я обернулась. Маркиз Гальвани на меня даже не смотрел. Он замер, устремившись взглядом куда-то в пустоту. Наверное, сейчас всё его тело испытывает жуткий стресс, а мозг пытается предпринять меры по спасению всего тела от смерти. Не представляю, что он сейчас чувствует. Но шок, видимо, поразил его сильно, поскольку я периодически улавливаю от него всплески маны, а теперь же я не ощущаю ничего. Когда он придёт в себя, то он должен собрать все свои силы, чтобы защитить себя. Абсурднейшей ситуации придумать нельзя: убийца и его живая жертва встретились лицом к лицу. При этом жертва способна положить убийцу на одну ладонь, а другой прихлопнуть, как надоедливого сверчка.
   - Откуда ты это знаешь? - задала я банальный вопрос.
  Наверное, я хотела загнать эту дуру в ловушку своих же слов и признаний. Она должна сама вырыть себе могилу и как можно глубже.
   - Потому что, это я сделала заказ на ваше убийство. - с налётом сарказма ответила она. - Но даже магу из знаменитого рода Гальвани не под силу совладать с вами. Вы же сама Мастер меча, наверное, вас даже Боги не одолеют!
  Интересная реакция. Она ещё и злится на меня, что я не умерла? Смешно.
   - И сколько же сегодня стоит убийство Мастера Меча? - поинтересовалась я, отпивая свой позабытый напиток, который я всё это время крепко и заботливо сжимала в руке.
   - Нисколько. - фыркнула она и скрестила руки на груди. - Маркиз Гальвани согласился на это так, будто у него были личные счёты с вами. Видимо, не одной мне хотелось не видеть вас больше.
  Думаю, могила, которую вырыла Лиерра достаточно вместительная для всей её семьи.
   - Хорошо, что вы не дали за это покушение и монеты, поскольку оно было очень хорошим, и средств всего вашего дома не хватило бы, чтобы отплатить маркизу Гальвани за старания. Любая предложенная вами сумма оскорбила бы меня. - спокойно и с полуулыбкой на губах выдала я.
  Лиерра поджала губы от злости.
   - Вы... вы не имели никакого права трогать моего отца! Это я вас ударила, мне за это и отвечать! - выпалила она видимо то, что её гложило. - Вы хоть знаете, сколько часов лекари исцеляли его?!
  Люблю всё необычное, но участвовать в сценке абсурдности мне ещё не доводилось. Кажется, я попала на премьеру.
   - Леди Лиерра, знали бы вы, что ждёт всех вас в скором времени и, я уверяю вас, шишки вашего отца волновали бы вас меньше всего. - глубоко вздохнула я. - Наслаждайтесь балом, пока у вас есть такая возможность.
  Девушка от злости топнула каблуком, круто развернулась и быстро пошла в сторону дворца. Заметила группу девочек, которые бросились навстречу Лиерре, как группа поддержки. Наверное, она взяла с собой свидетелей, чтобы я ничего не сделала. Как же мелко она мыслит.
  Как только Лиерра ушла, маркиз Гальвани рухнул на землю, как подкошенный. Он встал на колени и склонил голову. Чего это он? Покается решил?
   - Я... вы в праве убить меня, госпожа Лариса, но позвольте мне всё вам объяснить. - взмолился он, не поднимая головы. - Умоляю, дайте мне минуту.
  Такая трагедия разворачивается. Но же уже знала об этом, поэтому мне всё равно. Почти...Некий интерес все же присутствует.
   - Я слушаю.
  Спина мужчины слегка вздрогнула. Откуда столько удивления? Если бы я хотела его убить, то давно бы это сделала. Неужели я всё ещё непредсказуемая?
   - Ваше появление в нашем мире спасло нас от Короля Демонов - это бесспорный факт, но ваша сила и ваша мощь не поддаётся контролю, и ни одна империя не в силах контролировать вас. Я много лет изучал вас, как и сотни других магов по всему миру, о чём вы, наверное, в курсе. Когда вы решили остаться в нашей империи, то благословили её и прокляли в один и тот же момент. Ваше поведение... я, как защитник...кхм... человек, желающий процветания империи Льюлнд, увидев в вас угрозу и, признаюсь честно, готовился к тому, чтобы убить вас. Я долго планировал это, а потом эта леди Лиерра, которая наверняка подслушала отцовский разговор и заявилась ко мне. Она предлагала деньги, пыталась угрожать разоблачить мою личность, если я не соглашусь убить Вас. Так как я и так собирался это сделать, то дал своё согласие, не взяв с неё ничего. Она была довольна, мой секрет остался в сохранности, а моя цель осталась прежней. Честно признаюсь, что я не верил в положительный результат моего нападения на Вас. Так и получилось.
  Этот монолог занял куда больше минуты. Интересно. Значит, я была права, когда считала, что Лиерра не могла повлиять на Ламэля деньгами, просто цели совпали. Везучая девчонка. Была, по крайней мере.
   - Будь вы сильнее - вы бы меня убили. - вздохнула я, припоминая тот бой. - План тоже был хорошим.
  То покушение действительно было одним из лучших, наверное. Ещё, конечно, была парочка попыток, когда я была ещё менее опытна, но Гальвани был лучшим.
   - Я рад, что у меня ничего не получилось. - сдавленно ответил он. - Позвольте мне рассказать о том, что было дальше?
  А что было дальше?
   - О том, как ты пытался залезть ко мне под юбку? - фыркнула я.
  Я преувеличивала и намеренно говорила несколько грубо, чтобы промариновать маркиза подольше. Убивать я его не хочу, но наказать за покушение нужно.
   - Я молю вас о прощении, госпожа Лариса за то, что причинил вам столько неудобств. Но я уверяю вас, что после этого я переосмыслил своё отношение к вам. Я знаю, что вы уже не поверите мне, но я действительно посмотрел на вас по - другому. Вы оказались очень справедливой и абсолютно равнодушной к власти женщиной. Вы... ваши поступки покорили меня, и я доверил вам всю свою информацию, которую собирал долгие годы с огромным трудом. Я понял, что вы не угроза для империи, а её спасение. Я молю вас о прощении, и я готов смиренно принять смерть от Вашей руки.
  Вот как? Не просит о пощаде? Лишь извиняется? Ну да, наверное, он не видит другого выхода из сложившейся ситуации. Я давно поняла, что у Ламэля есть честь и умолять сохранить ему жизнь он не станет. Но просит прощение за покушение? Джентльмен до самого конца? Он меня уже даже не удивляет, а слегка раздражает. Даже перед лицом смерти ведёт себя, как настоящий мужчина. Я и раньше на него не злилась, а теперь и повода нет.
   - Ну, я вообще-то давно знала, что это вы пытались меня убить. - решила я сказать. - Так что вставайте с колен и принесите мне ещё один стаканчик.
  Словно не расслышав, Гальвани поднял голову и уставился на меня непонимающим взглядом. Ну что? Мне нужно повторять одно и тоже? После неудачного покушения этот индивидуум решил, что нужно ко мне присмотреться, и я ему понравилась по итогу. Какой же необычный поворот событий. Теперь мозаика сошлась. Ему было стыдно за содеянное, поэтому он вился вокруг меня и пытался подружиться, поскольку понял, что я не отбитая дьяволица, а вполне разумная барышня. Наконец-то хоть что-то я понимаю от и до. Стало даже легче. Не представляю каково было всё это время Ламэлю: пытался убить женщину, которая начала спасать его империю, при этом не желая власти и не требуя к себе раболепия. Стыд и сожаление должны были грызть его часами напролёт. И подружившись, он надеялся как- то замолить свои грехи. Бедный мужчина.
   - Что вы... ? - растерялся он. - Вы-вы знали?!
   - Я поймала вашу шпионку, запытала её и всё узнала. - откровения Ламэля развязали язык и мне. - Так что для меня не новость, что вы пытались меня убить.
  Понимание медленно, но верно наполнило взгляд маркиза. Он смотрел на меня так, будто я только что раскрыла ему тайну бытия.
   - Вы... почему вы ничего мне не сказали? - растерянно пробормотал он.
  Да, вопрос вполне логичен. Наверное, стоит сказать ему правду, чтобы он в неё поверил, и мы больше не возвращались к этой теме.
   - Меня столько раз пытались убить, что я не реагирую на покушения. - пожала плечами. - Было конечно обидно, что это сделали именно вы, но вы же "императорский палач", поэтому я быстро успокоилась. Да и вы служите на благо империи, поэтому я решила не портить наши отношения "разногласиями".
  Да, он пытался меня убить из страха за свою родину, но он действительно является патриотом, и все его дальнейшие действия были направлены на процветание империи.
  Ламэль медленно поднялся и выпрямился. По лицу и шее маркиза мелкими капельками стекал пот. Да, эта Лиерра дала жару, если бы я не была в курсе, то для меня это было бы потрясением.
   - То есть, вы сохраните мне жизнь, госпожа Лариса?
  Мужчина смотрел на меня всё ещё удивлённо.
   - "Сохраню" - это слишком громкое слово, маркиз Гальвани. Я просто не стану сводить с вами счёты за ваше неудавшееся покушение. Не более. - кивнула я. - Однако, предупреждаю: второго раза я вам не прощу.
  Гальвани округлил глаза и тут же склонился:
   - Вы не пожалеете о своём решении!
  Когда маркиз склонился, то я увидела, как у входа во дворец Лиерра выясняет отношения с Габриэлем. Настроение вновь рухнуло вниз. Они что, не могут найти другого места, чтобы поругаться? Хотя, может, Лиерра встретила его, когда возвращалась во дворец? Это не моё дело, с этой парой я уже всё решила.
   - Погуляйте со мной. - обратилась я к мужской макушке, которую созерцала. - Хочу размять ноги.
  Нужно уйти отсюда подальше, чтобы исключить возможность столкнуться.
  Гальвани выпрямился и замер, не решаясь взять меня под руку. Ну да, чего я хочу от человека, которого только что "пронесло" так, как никогда до этого? Плюнув на условности, сама прихватила маркиза под руку и пошла по дорожке. Ламэль пришёл в себя шагов через пять и перехватил мою руку, слегка приосанился и взял себя в руки. Да, так хорошо.
  Ночь была хорошей, а я очень давно вот так не гуляла с мужчиной под звёздным небом. И, по всей видимости, насладиться этим моментом мне больше было не суждено.
   - ...как вы можете отворачиваться от меня?! - до меня донёсся знакомый голосистый крик, который к моему ужасу приближался. - Герцог Локвуд! Да постойте же!
  Судя по звуку приближающихся шагов, эта ненормальная парочка приближалась к нам со спины. Я знала, что меня так или иначе вплетут в грядущую ссору, но меня до последнего момента не покидала надежда, что Габриэль пройдёт мимо меня, уведя за собой свою крикливую преследовательницу. Увы.
   - Лариса! - окликнул меня Габриэль. - Постойте, пожалуйста!
  О, он решил фамильярничать при посторонних? Зря он расторг помолвку с Лиеррой, они же так друг другу подходят - оба идиоты.
  Я продолжала шагать вперёд, словно ничего не слышала.
   - Габриэль, остановись! - перешла на ультразвук Лиерра, видимо не поспевая за своим бывшим женихом. - Пожалуйста!..
  Послышался странный звук, похожий на падение. Кажется, она споткнулась. А по раздавшемуся плачу после, я поняла, что моя догадка была правдивой. "Сошла с дистанции" - усмехнулась я про себя.
  И вот спустя несколько метров, когда дорожка вильнула, Габриэль нас обогнал и остановился прямо передо мной. "Может, мне стоит его ударить?" - подумала я. Было жалко платье, которое не подготовлено к подобному. Если я покажусь в зале в разорванном платье, то могут появиться неудобные вопросы.
   - Я не желаю вас видеть. - спокойно сказала я, крепче прижимаясь к руке маркиза. - Уступите дорогу.
  Голубые глаза герцога горели огнём желания и вызова. Что, разогрелся Лиеррой и теперь перешёл к основному блюду?
   - Давайте поговорим. - предложил он, пропуская мои слова мимо ушей. - Мне нужно вам кое-что сказать.
   - Нет.
  Я была категорична. Но герцог сделал шаг ко мне и протянул руку в мою сторону. Я уже готовилась отпрянуть, но вдруг рука, тянущаяся в мою сторону, замерла.
   - Госпожа Лариса отказала вам, поэтому имейте честь принять этот отказ. - схватив руку Габриэля, серьёзно произнёс Ламэль.
  Незаметно, но маркиз слегка заслонил меня плечом, отрезая от аристократа. Меня тут же окатило волной облегчения. Как хорошо, что я гуляла по этому саду не одна. Внутри груди разлилось какое-то мягкое и слегка тёплое чувство. Наверное, так чувствуют себя женщины, когда мужчина вступается за их честь? Не ожидала, что почувствую нечто подобное в своём нынешнем положении. Причём Ламэль знает, что я могу сама о себе позаботиться, но его воспитание или это его натура, не знаю, но маркиз Гальвани вёл себя, как настоящий мужчина в самом широком понимании этого выражения.
   - А вы не много ли себе позволяете, маркиз Гальвани? - переменившись в лице, гневно обратился Габриэль к моему сопровождающему. - Отпустите мою руку.
   - Если вы покинете сад, я отпущу вашу руку. - вторил ему Ламэль. - Пока я сопровождаю госпожу Ларису, я никому не позволю так бесцеремонно с ней обращаться.
  Вот так искры полетели.
   - Я последний раз предупреждаю вас: не стойте на моём пути. - почти прорычал герцог и вплотную приблизился к маркизу. - В конце концов вы можете сопровождать любую другую даму, вам ведь неважно с кем, главное, чтобы не в одиночестве.
  Герцог явно намекал на блудную натуру маркиза, мол, уступи эту даму, ведь у тебя их полным-полно. Во времена наших отношений, Габриэль никогда и никому так не дерзил. Повзрослел, что ли?
   - И это мне говорит человек, чья невеста распласталась на дорожке, а он пристаёт к другой женщине? - презрительно-насмешливо парировал Ламэль.
  Я бы присвистнула, если была бы в настроении. Обстановка накалилась так, что, когда маркиз отпустил мою руку и задвинул меня себе за спину, я поняла, что просто так эти мужчины не разойдутся. Драка началась неожиданно. Я вовремя отошла в сторону, когда пара пылающих гневом мужчин сцепились, будто два мартовских кота. Оба почти одномоментно начали использовать магию. В считанные секунды безмолвный сад наполнился звуками взрывов, шлепков и ударов. Так как мужчины были безоружны, то сражались они с помощью магии и кулаков. Бой был достаточно ожесточённым и я, понаблюдав лишь несколько секунд, уже отдала победу Габриэлю, поскольку его движения были более точны, а удары сильнее, но Ламэль не проигрывал и по ходу сражения, словно приспосабливался и разогревался.
  В моём бокале почти ничего не осталось, поэтому я цедила последние капли, созерцая шоу. Где-то через пять минут после начала, к нам присоединились зрители, привлечённые выбросом маны и громкими звуками. Через некоторое время, большая половина бального зала, как мне кажется, присоединилась ко мне и наблюдала за боем двух аристократов, которые выкорчёвывали сочный зелёный газон и нещадно вспахивали землю своими телами.
   - Госпожа Лариса?
  Меня за руку тронула Лайла. Она обеспокоенно заглянула в моё лицо и перевела глаза на сражающихся.
   - Смотри, Лайла, так мужчины выясняют отношения. - глубоко вздохнула я. - Только обычно они это делают на нейтральной территории, а не на светском мероприятии.
  Мне было неприятно из-за того, что Габриэль испортил мне вечернюю прогулку и за то, что сильно наминал бока Ламэлю. Но маркиз хорошо держался и сдаваться, как я уже поняла, он не собирался. Почему-то Ламэль мне нравился больше, нежели очевидный победитель Габриэль. Сила и мастерство - это, несомненно, прекрасно, но дьявольская воля к победе, несгибаемый дух и железная отвага привлекают меня гораздо сильнее. Смело драться против того, кто слабее, но ещё смелее, сражаться с тем, кто сильнее тебя.
   - Из-за чего они так рассорились? - не понимала Лайла, завороженно глядя на вспышки заклинаний.
   - Маркиз Гальвани вступился за мою честь. - честно ответила я. - Жаль только, что герцог Габриэль сильнее...
  Пока я отвлеклась на разговор с Лайлой, случилось нечто, что склонило чашу весов на сторону Ламэля. Габриэль не сумел заблокировать заклинание, принял его и, как тряпичная кукла, отлетел метров на пятнадцать. Ламэль, не будь дураком, тут же бросился к сопернику для добивания.
   - Прекратите!!! - раздалось громогласное на весь сад.
  В эту же секунду на двоих драчунов опустился зеленоватый купол. Два разгорячённых мужчины тут же были прижаты к земле. Мощное заклинание. Похоже на антимагический купол или заклинание подавление. Кто это здесь такой умелый маг?
  Видимо, организаторы нашли кого-то покрупнее этих двух "рыбок", который смог остановить этот танец жестокости. Этим "кем-то" оказался знакомый рыжий мужчина, который руководил освобождением Академии "Тальмира" от террористов. Его навыки восхитительны.
   - Это новый ректор нашей Академии! - донеслись до меня разговоры девушек, которые стояли рядом с Лайлой. - Вы видели его магию? Это невероятно!..
  Значит, этот молоденький парнишка теперь управляет Академией? Дорога молодым, как говорится.
  После подобных спонтанных драк всегда происходит замешательство, поэтому к вымотанным и избитым мужчинам сначала побежали их знакомые, а только потом подтянулись лекари. Мой бокал окончательно опустел и уже высох изнутри, поэтому я тихонько ускользнула обратно в бальный зал.
  Когда перепуганные гости начали возвращаться в зал, я уже успела опрокинуть в себя пару бокалов и поесть различных закусок. Жалеть мужчин после драк - глупость несусветная. Тем более, когда есть лекари, то своё тело вообще можно не беречь.
   - Бренди всё ещё остался? Я волновался, что вам ничего не достанется.
  Я обернулась. Слегка помятый, но приведённый в божеский вид Ламэль, который всем своим видом показывал, что ничего не случилось, стоял рядом со мной и явно был расслаблен. Что, подлечили уже? За такое короткое время только переломы срастят, а гематомы лечатся куда дольше, как бы это странно не звучало. Поэтому сейчас Ламэлю далеко не сладко. Я бы на его месте уехала домой, чтобы долечиться и отдохнуть. Но он решил вернуться? Странный выбор.
   - Кажется, его пью только я и вон тот пожилой джентльмен. - усмехнулась я, показывая на пожилого мужчину, который действительно вливал в себя бренди, как воду в знойный день.
   - Я знал, что вы не будете скучать. - усмехнулся он. - Как ваше настроение? Желаете пройтись по залу?
  Ламэль ведёт себя так, будто ничего не случилось. Любой другой на его месте пылал бы злостью, адреналин бы в нём играл и побуждал к действиям, но мой сопровождающий отыгрывает свою роль до конца. Какой необычный мужчина. Диву просто даюсь.
   - Вечер уже подходит к концу, поэтому я собиралась забрать Лайлу и отправиться домой. - честно ответила я. - А вы, если хотите, можете ещё с кем - то потанцевать, когда я покину бал.
  Да, если я уеду первой, то Ламэль имеет полное право без вреда для репутации продолжить вечер с кем угодно.
   - Это отличная идея. - улыбнулся он устало. - Я провожу вас, госпожа Лариса, и сам отправлюсь в свою резиденцию.
  Показалось, что Ламэль облегчённо выдохнул, когда я сказала, что ухожу. Наверное, радуется, что не придётся таскаться со мной по всему бальному залу.
  Лайла была с Мэтью, и они очень активно что-то обсуждали, когда мы с Ламэлем подошли к ним.
   - Госпожа Лариса. - Мэтью быстро среагировал и поклонился.
  Да, кажется, я была предвзята на его счёт. Если Лайле он нравится, то я не буду против его компании, надеюсь, этот молодой человек не притворяется порядным.
   - Лайла, я еду домой. - обратилась я к ребёнку. - Попрощайся с друзьями. Я буду ждать тебя на улице.
  На лице Лайлы залегла печальная мина.
   - Да, госпожа Лариса. - учтиво ответила она.
  Конечно, ей хочется веселиться до утра, или пока ноги не откажут, но удовольствий должно быть в меру. Она только начала познавать светский мир, поэтому стоит чувствовать меру.
  Ламэль повёл меня на выход под многочисленные взгляды. Кажется, к нашей паре проявляют внимание больше обычного. Мне казалось, что столичные аристократы привыкли уже к моему присутствию, поэтому предположу, что причиной такого пытливого разглядывания является мой спутник. Участник драки с самим герцогом Локвудом теперь провожает свою даму до кареты. Покосилась на Ламэля. Величественный профиль с медленно проступающими синяками на нижней челюсти и скуле. Вид человека, защитившего честь своей дамы. Наверное, именно эти синяки украшают мужчину?..
   - Если вы продолжите так смотреть, то я могу сделать слишком оптимистичные выводы для себя. - произнёс негромко мужчина, продолжая смотреть вперёд себя.
  Я засмеялась. Интересно, как часто он дрался с другими мужчинами из-за своей любвеобильности? Наверняка же были такие женщины, за которых приходилось бороться? То, как он смело вступил в бой с Габриэлем, исключает его трусость, поэтому он не даром притягивает к себе взгляды окружающих.
   - На вас все смотрят. - фыркнула я. - Вы сегодня перетянули всё внимание на себя, хотя женщины очень старались, выбирая себе платья.
   - На меня все смотрят только из-за того, что я с вами. - качнул он головой. - Кажется, любой, кто окажется подле вас будет омыт завистью и обожанием.
  Это он так возвышает меня или просто скромничает?
   - Если бы вы до встречи со мной были серой тенью, то я бы вам поверила. - вздохнула я, ощущая приятную лёгкость в теле.
  Мы вышли на улицу и двинулись в сторону главных ворот. Намеренно ли, но Ламэль шагал очень медленно, чем очевидно оттягивал наше расставание.
   - Я понимаю, что наше первое знакомство прошло очень отвратительно и после этого... кхм... произнеся это вслух, мне не хочется о чём - либо вас спрашивать. - замялся мужчина, пытаясь продолжить разговор. - Вы позволяете мне себя сопровождать, и вы уделяете мне внимание, которого я, в принципе, не достоин. Поэтому, наверное, мне стоит просто поблагодарить вас за этот чудесный вечер. Вы были как всегда восхитительны, глядя на вас, моё чувство прекрасного ликует и у меня на всю жизнь останутся эти приятные воспоминания.
  Я улыбнулась. Он понимает. Почему-то я пропускаю сквозь пальцы много тревожных звоночков и веду себя беспечно рядом с Ламэлем. Неужели это та самая симпатия, которая обеляет объект интереса и затирает все недостатки? Глядя на маркиза, я не чувствую той самой любви, которая обычно возникает между мужчинами и женщинами. Гальвани мне, скорее просто нравится. В детстве я быстро влюблялась в мальчишек, было достаточно только увидеть симпатичного школьника или уже студента, и моё сердце трепетало, как пойманная в ловушку птичка. Последние года я не испытывала этого чувства ни к кому. Наверное, только отношения с Габриэлем были максимально приближены к любовным. Кажется, с возрастом я зачерствела. Сладкие речи и такая же сладкая внешность более не вызывают того самого трепета, что раньше. Может, это даже к лучшему. Что прикажете мне делать, если бы я влюбилась в этого маркиза - бабника и убийцу, который до сих пор может плести коварный план по моему убийству? Я, конечно, зла на него не держу, но достойным партнёром он для меня не станет. Возможно, любовником когда - нибудь, но не более. Моё положение, в конце концов, обязывает меня быть придирчивой к партнёрам, которые будут допущены близко к телу, так скажем.
   - Если вы больше не будете пытаться меня убить, то мы с вами сможем подружиться. - усмехнулась я, пытаясь отвлечься от посторонних мыслей. - И ваш образ жизни я не осуждаю, вы в праве жить свою жизнь ровно так, как считаете.
  Мой ответ вызвал у Ламэля слегка натянутую вежливую улыбку. Да, наверное, сказать ему нечего. Не планируя, я указала Гальвани на его место, припомнив его поведение и опрометчивые поступки. Только что маркиз Гальвани отправился в зону для друзей, из которых выбраться невозможно.
   - Позволите ли вы мне писать вам письма время от времени?
  Мы преодолели ворота, и стражник отправился на поиски моей кареты.
   - Пишите, конечно. - пожала плечами. - Не обещаю отвечать, но я вам этого не запрещаю.
  Фиолетовые глаза смотрели на меня очень нежно, будто влюблённый мужчина провожает свою пассию и не может с ней расстаться. Только вот в этой нежности крылась грусть. Она пронзила мужской взгляд, а его улыбка была лишь выученным атрибутом аристократа. Осознать, что объект симпатии не отвечает взаимностью, всегда больно. Я, конечно, так размышляю из-за того, что сказал сам Ламэль. Может, это лишь маска наёмного убийцы, который отыгрывает роль безответного влюблённого дурака, но я не очень хочу об этом размышлять. Против меня постоянно строятся планы и заговоры, поэтому мне хочется верить просто в то, что Ламэль мне говорит, и не изматывать себя ненужными подозрениями.
  Огненная розочка быстро семенила по дорожке, подхватив подол платья. Раскраснелась вся. Мы провели здесь несколько часов, надеюсь, Лайле будет, что вспомнить.
   - Прыгай в карету. - обратилась я к девушке.
   - Мы ведь поедем домой вместе? - немного испуганно вопросила она, переводя взгляд с меня на Ламэля.
   - Конечно. Маркиз Гальвани, как истинный джентльмен проводил меня до кареты, чего, кстати, не сделал твой Мэтью. - слегка заворчала я.
   - Я... это я сказала ему не провожать меня. - смутилась Лайла, перестав подозрительно смотреть на Ламэля.
   - Почему?
   - Вам же он не нравится. - слегка потупила она взгляд. - Я решила, что если вы не будете его часто видеть, то вы о нём забудете.
  Эти красные щёки и смелая речь наводит на мысли о том, что мой ребёнок попробовал алкоголь. С другой стороны, чего я ожидала? Группа подростков на балу, где алкоголь в свободном доступе. Очевидно, что она его тоже попробовала. В этом мире, как только аристократ дебютирует в обществе, то автоматически становится взрослым, поэтому причин для ругани у меня нет. Но совру, если скажу, что меня не жрёт червяк возмущения.
   - Это не помогло. - покачала я головой. - Лайла, никогда не отказывайся от сопровождения. Не ходи в одиночестве по тёмным улицам и чужим дворам.
  Я окинула округу взором. В таких сумерках сложно быстро сориентироваться.
   - Госпожа Лариса часто ходит везде одна. - заворчала она негромко. - Я тоже так могу...
   - Полезай в карету. - с тяжёлым вздохом я подтолкнула ребёнка к транспорту. - И я настоятельно тебя прошу не увлекаться алкогольными напитками.
   - Что? Я? - вдруг воскликнула она, пытаясь взобраться по ступенькам. - Госпожа Лариса, я не пила!
  От неё ничем явным и очевидным не пахло, но я могу по глазам всё понять.
   - Полезай! - засмеялась я, глядя как Лайла взбирается на лестницу, словно на Эверест. - Ну что за наказание!
  Впихнув ребёнка в карету, я усадила её на сидение и придала вертикальное положение.
   - Маркиз Гальвани, спокойной вам ночи! - громко сказала я, выглянув в окно кареты. - И помните: синяки украшают мужчину!
  Ламэль, до этого момента наблюдавший за нами с ярым интересом, сдержанно улыбнулся. Да, увидеть, как сама Мастер Меча запихивает в карету пьяную дочь - зрелище редкое.
  Время неумолимо бежало и момент, когда мои дети переехали в Академию, настал слишком скоро. Документы и вступительные экзамены были сданы слишком быстро, а форма пошита в мгновение ока. Ламэль действительно о выполнил обещанное, и от этого на душе заскребли кошки. Жизнь в академическом общежитии обязательна, лишь на каникулы учащиеся могут отправиться по домам. Мне казалось, что я не успела наладить хорошие отношения со своими малышами, словно времени для нашего совместного проживания было отведено чрезвычайно мало. Я чувствовала вину за то, что мало уделяла Лайле и Ньюту времени и теперь, когда они покидают меня, боль расставания ударила мне в грудь. Однако, Академия даст детям знания, навыки и общение, а это в разы важнее моей жалкой и низменной обиды на саму себя.
   - Вы желаете ознакомиться с документацией нашей Академии?
  Этот вопрос вырвал меня из размышлений. Завтра мои малыши пойдут первый раз на занятия, а сегодня я привезла их, чтобы они обустроились на новых местах в общежитии. Печально осознавать, что домой я вернусь совершенно одна.
   - Я уже проверяла её при вашем предшественнике. - отмахнулась я, разглядывая древние свитки под стеклом. - Всё было очень и очень плачевно.
   - Уверяю вас, что сейчас вся документация соответствует действующим законам и актам нашей империи, уважаемая Святая. - продолжил говорить молодой мужчина. - Я готов лично поручиться за правильность ведения отчётности.
  Его страх понятен, ведь маркиз Эмир был обезглавлен за растраты и множество других преступлений.
   - Вы очень юны. Сколько вам лет, граф Эрнест Рандэл? - остановившись у огромной карты на стене, вопросила я.
  Этот кабинет красив из-за своей древности и наличия диковинок со всего света. Похож на кабинет волшебника из книги.
   - Двадцать шесть лет исполнилось в этом году.
   - Многие люди считают, что лишь человек в годах может взять на себя ответственность за других людей, ведь молодость сравнима с глупостью и незрелостью. - я обернулась и внимательно посмотрела на молодого мужчину.
  Зелёные глаза смотрели на меня со всей серьёзностью, будто перед ним стояла не мать его учеников, а самый главный начальник из всех начальников. Наверное, моя жестокость к остальным аристократам так повлияла на мнение на графа Рандэла обо мне.
   - Люди, находящиеся в одинаковых жизненных условиях и получающие одинаковое воспитание, по итогу будут очень разными. Каждый человек сам решает, как ему относиться к своей жизни и к тому, что он делает. К моей невыгоде, люди в возрасте чаще проявляют холодность ума и умело используют опыт прожитых лет. - ответил он. - Вы сомневаетесь в моей компетенции, уважаемая Святая?
  Почему из всех обращений он выбрал именно это? У меня появилась даже одна теория, которая гласит, что каждый человек выбирает, как ко мне обращаться из-за своих внутренних убеждений в моей главной роли для жизни общества. Те, кто обращаются ко мне "Мастер Меча" видят во мне щит и меч империи, а те, кто обращается "Святая" уверены в моей близости с Богиней.
   - Вас порекомендовал Далия Гальвани и я, не раздумывая, утвердила вашу кандидатуру. - Для меня ваш возраст неважен, как и ваши убеждения. Я пришла сюда, чтобы наконец познакомиться с вами. Ничего более.
  Я очень безжалостно смела бывших сотрудников, поэтому теперь хожу по пепелищу в поисках новых ростков.
   - Я знал, что нахожусь не под протекцией дома Гальвани, а под вашей. - выйдя из - за стола, заговорил ректор слегка нервозно. - Но первым идти к вам на встречу посчитал наглостью.
  Не могу назвать это "протекцией", так как этого мужчину я совсем не знаю. Однако, если он окажется в беде не по своей вине, то я протяну ему руку помощи. Ведь это я согласилась на его роль нового ректора. Неужели, это и есть покровительство? Мне всегда казалось, что это обязательно должно быть нечто личное.
   - Правильно сделали, я не люблю навязчивость. - хмыкнула я. - Вы, на сколько я знаю, оставили место придворного мага ради этой должности. Не жалеете?
   - В детстве я мечтал учиться в Академии "Тальмира", но из-за некоторых очень неприятных обстоятельств дорога в эту Академию для меня была заказана. - с грустной улыбкой Эрнест посмотрел в сторону, словно пытаясь не касаться тех неприятных воспоминаний. - И стать частью этой Академии было для меня давней несбывшейся мечтой, ведь даже после того, как я сумел стать придворным магом и приблизиться к императорской семье, "Тальмира" по - прежнему была для меня недосягаема.
  Получается, мечта Эрнеста исполнилась?
   - И что же вы ощутили, когда ваша давняя мечта наконец воплотилась в жизнь?
   - Сначала не поверил, а потом испытал такую сильную эйфорию, будто сами мышцы кто-то щекотал.
  Грустно. Я никогда не испытывала подобного чувства.
   - Вы везунчик, раз испытали что-то подобное. - вздохнула я печально. - Надеюсь, вы станете столпом для этого учебного заведения.
   - Простите за дерзость, но вы так говорите, будто никогда и ничего подобного не испытывали. - осторожно заметил мужчина. - Вы же... вы благословлены Богиней, благословлены самой силой и маной нашего мира. Так, почему вы говорите так, будто с вами никогда и ничего хорошего не происходило?
  Я смерила ректора долгим взглядом, который Эрнест не выдержал и опустил глаза.
   - Я чувствую, будто всегда нахожусь в гостях. - уныло протянула я, ощущая подступающее одиночество из-за расставания с детьми. - Но беда в том, что у меня нет дома, чтобы уйти.
  Ректор вряд ли понял меня, но я и не старалась быть понятой. Я действительно зашла просто поздороваться.
   - Мои дети. - заговорила я спустя небольшую паузу. - Они покалечены жизнью, поэтому с ними будут проблемы. Прошу вас, сообщайте обо всех нарушениях дисциплины мне лично.
   - Я проявлю к вашим детям то внимание, которые им необходимо.
  Меня этот ответ устроил.
  Пока ехала домой, я старалась смотреть исключительно в окно. Вид пустой кареты напоминал мне мою пустую жизнь. Я и раньше так жила, но после того, как обрела семью, могу сказать, что я, хоть и ненадолго, была счастлива. Было приятно возвращаться домой и видеть упражняющуюся Лайлу или читающего жутко скучную научную книгу Ньюта.
   - Всё прошло удачно? - Бета встречала меня у главных ворот. - Лайла хорошо перенесла заселение в общежитие? Она вчера весь вечер проплакала, поэтому я переживала, как она перенесёт расставание.
  Да, я знаю, что Лайла плакала вчера. Бета не знает, но я ходила к Лайле и предлагала ей отложить учёбу. Она мне отказала. Сказала, что плачет из-за грусти, но учиться в Академии она по-прежнему страстно желает.
   - Умчалась в общежитие под ручку со своими подругами и даже не обернулась. - отмахнулась я. - А Ньют так вообще не дал мне его проводить до общежития. Сказал, что уже достаточно взрослый, чтобы его водила за руку опекун.
   - Похоже на него. - улыбнулась Бета. - Чем хотите заняться, госпожа?
  Дел, на самом деле, было много. Тоска тоской, а работа сама себя не сделает.
   - Проведём инспекцию по маркизату, выявим неотложные проблемы и начнём решать их, а потом перейдём к остальным. - решила я. - Подготовь мне лошадь. Вы с Эзрой поедете со мной, так что собирайтесь.
   Недельная вылазка в Юрим быстро стряхнула с меня хандру, и я углубилась в дела. Уровень жизни вырос с начала моего правления, но до идеала всё ещё было далеко. Из-за паводков разрушался старый мост, а также подъездная дорога. С этого я и решила начать.
  Не могу сказать точно, когда всё изменилось, и сколько времени прошло с тех пор, как я решила поменять свою жизнь. Но сегодня она, определенно, будет изуродована.
   - Приветствую вас, Мастер Меча. Я, третий советник кронпринца, Родрик Оуэрелл.
   Многочисленная охрана заполонила весь мой двор, вытаптывая с таким трудом выращенный газон. А сам советник стоял на пороге моего дома. Бета позвала меня, когда на нашу территорию вторглись люди с эмблемой императорской семьи наперевес. Этот отлитый в золоте герб, как проездной билет на все мероприятия империи. Другими словами, эти люди имеют право войти в любое жилище и предпринять исчерпывающие меры для выгоды императорской семьи.
   - Родрик, какая встреча. - улыбнулась я. - А я думала, что встречусь с вами, когда вас уложат на плаху.
   Высокий взрослый мужчина со светлыми серыми глазами выглядел спокойно и умиротворённо. Я перебила всю периферию его незаконных денежных потоков, он не может не знать, что я приду и за ним.
   - Боюсь, что вам никогда не удастся лицезреть эту картину. - улыбнулся он уголками губ.
  Бета и Эзра были напряжены, они стояли позади меня и были готовы отражать нападение. Родрик привёл могущественную свиту, они, определённо, убьют весь персонал в моём доме и понесут минимальные потери. Это определённо какая-то очень важная встреча.
   - Бета, подай нам прохладительные напитки и закуски. - приказала я, отступая и пропуская внутрь вероломного гостя. - Мы с третьим советником будем в гостиной.
   Вместе с Родриком вошли трое, поэтому в моей небольшой гостиной моментально стало тесно. По ощущениям его троица отличалась сокрытой аурой, что наталкивало на мысли об их чудовищной силе. Наверное, Родрик взял с собой самых сильных. В таком случае, у Беты и Эзры будут шансы выжить в столкновении с остальными вторженцами.
   Я не ощущала себя загнанной в угол, скорее меня обуяло чувство удивления и любопытства. Неужели настолько влиятельный человек для этой империи решил выйти из тени и в открытую выступить против меня? Ведь если смотреть на него с общемирового масштаба, то Родрик - никто. По силе ни один император или императрица мне не ровня, а уж тем более их свита и армия. Он имеет власть лишь в этой империи, причём его власть ограничивается влиянием кронпринца. Кем он себя возомнил?..
   - Ощущаю разочарование. - протянул советник, сидя напротив меня и медленно обводя взглядом мою гостиную. - Я всегда считал, что прославленная героиня должна жить в роскошных хоромах, а не в собачьей будке, вроде этой.
   Я засмеялась. Ощущения от общения с Родриком чем-то напоминают ощущения, которые возникали при разговоре с Лиеррой.
   - Вы должны испытывать разочарование ещё и потому, что человек, живущий в "собачьей будке" лишит вас жизни. - улыбаясь, сказала я. - Такой, как вы, наверняка мечтает умереть в окружении своей родни, глядя на внуков и правнуков.
   - Это спорно. - покачал он головой. - Поверьте, после прочтения у вас будут дела куда более важные, нежели жизнь такого слабого человека, как я.
  Советник достал из внутреннего кармана желтоватый конверт и положил его на стол. Что там?
   - Если там не письмо от императора, то ничего важнее быть не может. - пожала я плечами. - Никогда не поверю, что его величество написал бы что-то, что меня изумит.
   Родрик смотрел на меня, как на грязную дворовую кошку, которая решила потереться о его дорогие брюки.
   - Его величество... - мечтательно протянул советник. - Я был бы счастлив, будь это письмо от императора. Но реальность, увы настолько жестока, что наши ожидания разбиваются вдребезги о непоколебимую стену бытия.
  Любопытство неумолимо жгло руки и я, пересилив свою неприязнь, потянулась к конверту.
   - Когда его величество император вернётся в империю? - осматривая конверт, поинтересовалась я.
   В гостиную вошла Бета, а следом Эзра. В их руках были подносы с лимонадом и закусками. Чтобы ни случилось, нужно защитить этих двоих. Надеюсь, сегодня мой персонал в том же составе отправится на ужин, а завтра встретит завтрак.
   - На этой неделе. - улыбнулся он. - Не хотелось бы забегать вперёд, но ваше величество вы, скорее всего больше не увидите.
  Бета тут же бросила испепеляющий взгляд на советника.
   - Это просто невыносимая интрига. - покачала я головой, открывая конверт.
   Я вынула из конверта бумагу и развернула её. "Здравствуй, Лариса. Года пролетели незаметно, но ты уверенно обосновалась в этом чужом для нас мире. Как только ты можешь выносить это окружение? В любом случае, нам пора закончить начатое. Мы ждём тебя у горы Эльба. Приходи одна. Кристина и другие герои." - прочла я. Вся вспыхнувшая интрига моментально была потушена негодованием. Значит, настал этот час? По спине побежали мурашки. Я столько ждала сведений от Августины, что отодвинула эту проблему на задний план. Я даже в тайне надеялась, что "Кровь отцов" ушла в подполье и затаилась. Искать их можно годами, и всё это происходило бы без моего участия. Я ведь так хорошо обосновалась в этой империи, у меня появилась семья. И что теперь? При всех приготовлениях и нашей осведомлённости, по итогу я должна выступить в одиночку против трёх героев? Прикрыла глаза. Я знала, что при возможном столкновении, я в любом случае приму весь удар на себя, поскольку простому человеку невозможно выстоять против героя. Не знаю насколько они успели стать сильнее, но даже те ребята, которых я помню много лет назад, надрали бы зад любой империи. Да, нашлись бы сильные люди, которые выступили бы против них, но на это понадобилось бы время.
   - Я был прав? - улыбнулся с нетерпением советник. - Не тяните.
  Я смерила мужчину серьёзным взглядом.
   - Это письмо не меняет твоей судьбы. - процедила я. - Что мешает мне убить тебя и всех твоих людей прямо сейчас? В письме ни слова о твоей жизни.
  Родрик лишь насмешливо фыркнул. Не боится?
   - Вы думаете, что я впервые имею дело с героем? - изогнул советник брови. - Ваши коллеги постарались и наложили на меня заклинание. При неповиновении я испытываю боль, а если я буду пытаться вытерпеть её, то через несколько минут активируется взрывное заклинание, и моё тело, как и всё в радиусе трёх сотен метров, разлетится на маленькие кусочки.
  Прогнала ману по телу, сконцентрировав её в районе глаз.
   - Это ложь. - возразила я. - На вас нет ничего, кроме защитных щитов. Вас бы даже во дворец с вашим "проклятием" не пустили.
   - Подловили! - мужчина театрально поднял руки. - Я работаю на героев по доброй воле. Но предотвращая вас вопрос, отвечу: убивать меня сейчас не стоит. Видите ли, я человек предусмотрительный и просто так в логово такого монстра, как вы, никогда бы не сунулся. Поэтому если вы меня убьёте, то мои последователи позаботятся обо всех людях в этом доме. Также, я направил нескольких людей в Академию на случай своей преждевременной кончины. Я, конечно, в любом случае умру, но за собой утяну очень много людей. Так что, давайте обойдёмся без лишней крови.
   Сжала зубы. Даже если я убью всех здесь присутствующих, то это займёт несколько минут, если не больше. Но добраться до столицы быстро я не успею. Мои дети к тому времени уже остыть успеют. А он подготовился.
   - Мне нужно просто отправиться на гору Эльба? - почти спокойно вопросила я. - И, исходя из ваших банальных идей, прийти я должна одна и никому об этом не говорить?
  Какой дешёвый сюжет. Если бы не мои дети, я бы в прямом смысле размазала эту наглую физиономию по своему новенькому ковру.
   - Обижаете. Конечно, можете сообщить кому пожелаете о своём "отъезде", вы даже можете взять с собой кого - нибудь, но советую брать кого-то не очень близкого, поскольку вам предстоит встретиться с тремя героями, и что-то мне подсказывает, ваши напарники эту встречу не переживут.
  Ну, хотя бы не настолько всё банально. Задумалась.
   - Сколько у меня времени?
   - Гора Эльба находится на окраине нашей империи, верхом на лошади около трёх недель пути, но вы должны будете использовать портал и сократить свой путь до трёх дней. - проинструктировал он меня. - Если выдвинитесь сейчас, то к вечеру окажетесь у портала.
   Не вижу смысла оттягивать нашу встречу с героями. Мы вместе начали жить в этом мире, наверное, закончить должны тоже вместе. Умру ли я? Не думаю. Но я точно пострадаю. Сила трёх призванных героев должна быть равна моей, если не превосходить её. Брать подмогу с собой, если это не армия, бессмысленно. Нужно собираться.
   - Уходите из моего дома. - стараясь держать чувства под контролем, сказала я громко. - Не хочу пачкать свою гостиную вашими внутренностями.
   - Какой вульгарный язык. - поморщился советник. - Но вы правы, я сделал то, чего хотел и теперь могу удалиться.
  В считанные минуты наша территория опустела. Я слышала тишину и собственное сердцебиение. Нужно собраться с силами, времени нет на рефлексию.
   - Чего этот человек хотел? - в гостиную как вихрь влетела парочка моих помощников.
  Да, на гостиную было наложено заклинание непроницаемости. Свита советника постаралась. Никто в этом доме не знает о чём мы говорили с Родриком.
   - Предложил сотрудничество. - поморщилась я. - Бета, собери мне в дорогу на три дня и комплект сменной одежды.
   - Вы собираетесь в путешествие? - Эзра вынырнул из-за спины Беты. - Вам необходим сопровождающий?
  Мою голову разрывали сотни разных мыслей, и я не могла сосредоточиться на какой-то одной.
   - Нет, я поеду одна. - отмахнулась я. - Мне нужно полчаса тишины.
   Я встала и быстрым шагом направилась в свой кабинет. Оказавшись в уже родном рабочем пространстве, стало тоскливо. Я не верю в то, что я умру, но у меня появилось нехорошее предчувствие. Могу ли я быть столь высокомерной, чтобы считать себя бессмертной?..
   Я достала три конверта. Первые два предназначались для Ньюта и Лайлы. Я долго думала, что им написать и по итогу у меня получилось лишь дать "список дел" на всю жизнь. Что-то вроде плана на будущее и пара строк напутствия. Однако, письмо для моей матери было куда более длинным.
   - Лариса, что-то случилось? - Бета, словно чувствуя моё состояние, без стука вошла в кабинет.
  Я дописала письмо для Беты и как раз его запечатывала.
   - Очередные проблемы. - натянуто усмехнулась я. - Ничего нового.
  Бета смотрела на меня с какой-то тревогой.
   - Может быть, стоит связаться с нашими друзьями и сообщить им о том, что Родрик начал действовать в открытую?
   Что сделает Родрик? Карты давно всем розданы, и мы только что вскрылись. Он либо исчезнет, либо натворит таких дел, что об это ещё долго будут писать в газетах.
   - Да, напиши письмо Гальвани, он предупредит всех заинтересованных. - решила я. - Распиши всё в красках и попроси его обратиться к его величеству.
  Ловлю крысы нужно доверить крысолову. Ламэль идеально подходит для этого.
   - Будут ещё какие-то указания?
   Я подняла глаза на женщину. Смотрит на меня слегка вопросительно. Она пришла сюда из-за чувства тревоги, но сейчас оно исчезло. Да, по мне сложно сказать, что у меня на уме. Я могу не вернуться домой, но из моих глаз слёзы даже не собираются катиться. Не вижу смысла хоронить себя раньше времени, но подготовиться к этому не будет лишним. Мои дети являются моими наследниками, нужно написать завещание и указать Бету их опекуном, она ведь официально мне не родственница. Не хотелось бы, чтобы история с нечистыми на руку опекунами повторилась вновь.
   - Нет, для тебя у меня больше нет указаний. - слегка улыбнулась я. - Подготовь мне лошадь.
   Сборы закончились слишком быстро, я не успела даже толком попрощаться с поместьем, когда лошадь для моей поездки уже была готова. Уезжать совсем не хотелось. Но я понимала, что оттягивать момент нашей встречи нельзя. Нужно действовать быстро.
   - Вы берёте с собой клинок? - забеспокоилась Бета, видя у меня на поясе меч, выкованный эльфами.
   В её зелёных глазах тут же появилась тревога и подозрения.
   - Он может мне понадобиться. - спокойно ответила я и протянула ей перетянутые лентой письма. - Бета, слушай меня очень внимательно: этот узел ты должна будешь развязать ровно через три дня. Там находятся несколько писем, ты сама поймёшь какое предназначено тебе. Ты поняла меня?
   Я вручила четыре письма, намеренно сложив их так, чтобы снаружи было непонятно какое для кого. Если бы я не перевязала письма, то Бета могла бы заподозрить неладное, когда прочла бы имена детей на каждом, а ещё на одном красовалось слово "завещание". Через три дня у меня состоится решающий бой, поэтому Бета будет готова в случае моей кончины. Она, наверное, отправится на мои поиски, но с учётом дороги её путь займёт несколько дней при условии, если она будет знать, где искать.
   - Да, госпожа. - растерянно ответила она, принимая письма. - Куда вы направляетесь?
   - На гору Эльба. - ответила я, решив сразу сообщить ей место, где меня стоит начать искать. - Отправлюсь через портал и через три дня буду там.
   - Эти письма как-то связаны с вашей поездкой и визитом третьего советника?
  Это очевидно.
   - Конечно. - кивнула я. - Но помни, что развязывать узел раньше нельзя, иначе весь мой план развалиться.
   - Я поняла вас, госпожа. Я не стану читать эти письма раньше, чем через три дня. - заверила меня помощница. - Будут ли ещё какие - то распоряжения?
  Я вдруг тоскливо посмотрела на поместье. Жаль будет больше никогда его не увидеть. Перевела взгляд на Бету и Эзру. Они не понимают, поэтому прощаться с ними легко. Хотелось бы, конечно, сказать маме, что я люблю её, признаться, что без неё я больше не представляю своей жизни, но я промолчала. Знаю, что нельзя. Хорошо, что плакать не хочется, иначе у моих помощников точно появились бы помощники.
   - Нет, я всем довольна. Вы хорошо постарались.
  Я вскочила на коня, пришпорила его и помчалась на встречу неизвестности.
  За три дня пути я успела почти до предела разогнать свою ману, старалась прямо на коне войти в состояние медитации, чтобы не тратить лишнее время, но выходило неважно. Пока гнала своего коня по пустынным дорогам, успела замотивировать себя до такой степени, что теперь мысли о смерти моментально вытеснялись мыслями о моей триумфальной победе. Я верила, что я смогу одолеть трёх героев, и я даже строила планы, как вернусь домой с победой, как расскажу обо всём Андриану, и как моя жизнь вновь вернётся на круги своя. Ведь если исчезнут герои и их ничтожная группировка, то угрозы для существования моей семьи более не станет.
   Когда величественная гора Эльба показалась на горизонте, я сбавила темп и решила подойти к горе пешком, чтобы быть готовой к внезапному нападению.
  Преодолев лесную чащу, я вышла к горе. Вокруг неё не росли высокие деревья, на много километров в разные стороны простиралась степь. Эта гора имеет дурную славу. В книгах о ней писали, как о месте силы, якобы пришедшие сюда могут услышать голос давно умерших людей. Наверное, просто на вершине мало кислорода, вот людям и чудится всякое. Однако, дурные слухи ходят только про эту гору в империи Льюлэнд.
   Подойдя к подножию, я решила передохнуть. По пути я убила крупного зайца и даже успела его зажарить, поэтому я прилегла и начала методично уплетать свою добычу.
  Ощущение чужого присутствия зашевелило волосы на моём затылке буквально через пятнадцать минут после начала моего привала.
   - Хватит прятаться по углам, выходите. - громко сказала я, выбрасывая кость.
  Я не дура, поэтому знала, что троица засела на горе, ведь других мест тут просто нет, кругом степь.
   - Мы и не прятались, просто хотели появиться более эффектно. - раздался давно позабытый голос Олега. - Вечно ты портишь всё веселье.
   Скрывать своё присутствие герои перестали, и я тут же почувствовала, как все они приближаются ко мне сзади, со стороны горы.
  Олег, Дима, а позади них - Кристина. Они спустились с горы и замерли в нескольких метрах от меня.
   - А ты изменилась, Лариса. - Олег улыбнулся мне, оглядывая моё распластанное на траве тело. - Стала ещё более ленивой.
  Олег, как и его два друга были облачены в странные костюмы, напоминающие чем-то земную деловую одежду. Неужели они решила принести в этот мир нашу моду? Выглядят слишком непривычно.
   - Это ещё не предел. - улыбнулась я в ответ. - А твои друзья, как и раньше стоят за твоей спиной и молчат. Вы не меняетесь.
   - Мы молчим потому, что нам нечего тебе сказать, Лариса. - Кристина поправила рыжие волосы. - Мы выразили своё мнение много лет назад и до сих пор придерживаемся его.
   Прислушалась к ощущениям. Эта троица тут одна? Без своих приспешников? Ощущения странные, возможно из-за того, что три героя не скрывают своего присутствия и заполоняют округу своей маной и мощью. Даже если они не одни, в чём не я сомневаюсь, если быстро расправлюсь со своими бывшими друзьями, то сопротивление их сообщников будет в разы слабее. Этому учили меня учителя: если лишить армию полководца, то половина битвы уже выиграна. А чтобы выиграть всю битву необходимо подавить волю солдат. Этим я и планировала заняться.
   - Вы позвали меня для того, чтобы сразиться. - поднимаясь, заговорила я. - Начнём прямо сейчас или ещё немного пообщаемся?
  Олег оглянулся на Кристину. Та неопределённо пожала плечами.
   - Я хотел бы задать тебе один вопрос. Можно? - Олег сделал ко мне несколько шагов.
   - На один отвечу. - кивнула я.
   - В какой момент ты позабыла свою родину и свои корни?
   Этот вопрос неожиданно поставил меня в тупик. Олега я недолюбливала больше всего, ведь именно он начал первым выступать против меня, и он же подбил Кристину и Диму на бунт. Конечно, возможно, у них были основание поступить именно так, но я никогда не пойму того, как они отвернулись от людей, терпящих вымирание. Вчетвером мы могли сразить Короля Демонов быстрее, меньше людей бы погибло. Но они ушли. Безжалостно оставили умирать детей, женщин и стариков. Это была не наша война, я согласна с этим, но отворачиваться от слабых - низость.
   - Я никогда не забывала свою родину. - слегка скривила я губы. - Именно на родине меня научили помогать ближним...
   - Убивать тебя тоже на Земле научили? - перебил меня Олег. - Не строй из себя святошу. Тебе дали силу, и ты начала вершить своё правосудие. Скольких людей ты убила после победы над Королём Демонов?
   А вот и эта надменная высокомерность, присущая Олегу. Его атрибут - это лук, наверное, из-за этого он такой наглый. Лучники не вступают в ближний бой, держатся в стороне и лишают жизни на расстоянии, словно отрезая себя от своих жертв. Я же, наоборот, сражаюсь в ближнем бою и каждого убитого человека я видела прямо перед собой. Его душа покидала тело, когда я была рядом, и я беру за всех них ответственность. Мне с этим жить. Но они не такие. Они считают людей этого мира существами третьего сорта, не стоящими их божественного внимания.
   - Не больше Вас. - мягко улыбнулась. - Только я это признаю, а вы - нет.
   - Надо было убить тебя ещё в Академии, когда была такая возможность. - разозлился Олег, поджав губы. - Пожалел. Сглупил.
  Я в Академии уже опережала их по силе и развитию, поэтому его слова не более, чем бравада. Причем не очень хорошая. Такое чувство, будто он намеренно грубит мне. Злит? Вероятно.
   - У тебя тогда была кишка тонка, да и сейчас, как я посмотрю, кроме старых обид сказать ничего не можешь. - заметила я, прислушиваясь к своим ощущениям.
  На горе, определённо, есть люди. Они сокрыты магически, но у меня есть предчувствие. На горе всегда гуляет ветер, можно ощутить его потоки и в одной стороне, немного южнее от меня, получается, справа и намного выше, потоки ветра что-то обтекают, и я слышу этот еле осязаемый гул, когда сильный ветер наталкивается на небольшое препятствие и обтекает его.
   В одно мгновение Дима извлёк щит из-за спины и наполнил его маной, за ним встала Кристина и начала готовить поддерживающие заклинание, а Олег в одночасье решил разорвать между нами дистанцию, чтобы его стрела сумела набрать скорость и поразить меня. Прошло много лет, а их коронное боевое построение ни капли не изменилось. Наверное, это не боевая стратегия, чтобы обмануть меня. Обманывают противника, которого считают сильнее. Мои старые друзья как таковой угрозы во мне не видят. Всей правды я не знаю и возможно они разыгрывают сцену из гениального плана, но более реально другое: в этом мире по пальцам можно сосчитать людей, имеющих силы выступить против героев и выжить, поэтому мои земляки не видели смысла в изобретении нового боевого построения. Если что-то хорошо работает, то нет нужды в изобретении чего-то другого, верно?
   Позволять Олегу увеличить между нами расстояние я не собиралась, поэтому рванула за ним. Раньше, когда мы с ними тренировались, то я разбивала их построение, выводя из строя по очереди, и начинала я всегда с Димы, затем следовала Кристина и на десерт - Олег. Но сегодня я не та, что была раньше, поэтому решила начать с самого говорливого героя.
  Извлекая свой меч, я молилась, чтобы он меня не подвёл и выдержал этот бой. Если у меня не будет меча, то мне буде в разы тяжелее. Надеюсь, удача сегодня на моей стороне.
  Стрелы Олега сотканы из маны, а поскольку у героев очень большой запас этой самой маны, то запас стрел у лучника почти бесконечный. Отступая от меня, Олег со скоростью челнока в швейной машине выпускал стрелы. Все они летели точно в мою грудь, поэтому я сделала вывод, что такая скорость стрельбы снижает точность наведения, ведь если бы это было не так, то Олег целился бы мне в голову.
   Приблизившись к мужчине, нанесла несколько ударов по рукам мужчины. Олег держался хорошо, но то, что он не являлся мастером ближнего боя было слишком очевидно и вскоре я нанесла удар по локтевому сгибу, перебив сухожилия. На несколько секунд он будет выведен из строя, но Кристина вылечит его, поэтому мне нужно торопиться. Я должна успеть пробить Димин щит и вывести из строя Кристину, иначе все мои потуги бесполезны. Лекари- не бойцы - это правда, но если лекарю дать нескольких солдат, то подобный тандем будет смертоносным, ведь лекари, а в особенности маги поддержки, наделяют солдат практически бессмертием и могут временно увеличивать их силу и выносливость. Кристина самая мерзкая заноза, наверное, поэтому Олег запудрил ей мозги словами о любви и светлом будущем.
  Чтобы пробить щит героя, необходимо приложить минимум пять колец маны, а в идеале - все семь. Так как мой меч выдержал стрелы Олега, я решилась влить в меч семь колец. Это будет сильнейшая нагрузка, но, если меч выдержит, мне будет достаточно нанести два - три удара и моя победа будет почти у меня в кармане. Поэтому я сосредоточилась и одномоментно влила ману в меч, ощутив холодок, пробежавшийся по всему телу из-за нагрузки и напряжения. "Я справлюсь, как справилась с Аказой. Последний рывок и я смогу жить нормальной жизнью" - подумала я и нанесла первый удар. Мощнейшая взрывная волна разошлась в стороны, словно круги по волне. Дима удар принял и выдержал, однако ему пришлось присесть, чтобы принять удар. "Двух ударов будет мало" - поняла я и взглянула на свой пылающий от объёма маны меч. "Не подведи" - обратилась я мысленно к нему. Удар. Ещё один. Появилась трещина. Меч держался стойко, поэтому я влила ещё треть кольца, чтобы одним ударом разрубить геройский меч и покончить со всем этим.
   Но когда я занесла меч над головой, в одно мгновение Дима и Кристина прекратили использовать свою ману, сняв с себя все блоки и защитные заклинания. Я замерла и на миг допустила мысль о том, что эта парочка струсила, решив сдаться. "Нет, этого не может быть!" - отдёрнула я себя и быстро обернулась. Олег также убрал свои магические стрелы и всю ману. Что происходит?..
   Я не успела отвернуться от Олега, как на меня внезапно обрушилась пустота. Это невыносимое ощущение, словно я оказалась в железной коробке, которую бросили в море и давление обступило её со всех сторон. Всё моё тело охватил огонь боли, и я замерла, впав в ступор. Моё сознание не отключилось, и я очень об этом пожалела. Было такое чувство, будто по моим венам течёт магма, выжигая всё на своём пути.
   - Сработало? - словно сквозь вату услышала я голос Димы. - Она не шевелится...
   Я ничего не видела, кажется пелена непролитых слёз не позволяла мне видеть что-либо. Толчок в спину пошатнул моё вертикальное положение, и я рухнула на землю. Слёзы сорвались, и я смогла увидеть. Троица героев стояла рядом со мной и о чём - то разговаривала. Боль, что охватила моё тело всё ещё была сильной, но мысли она не затронула и никогда не затронет. Я поняла, что проиграла. Эти три нарцисса одолели меня. Может, из-за шока, но мне не было даже обидно. Проигрыш - значит проигрыш и ничего тут не попишешь. Сознание меня покинуло, и наступило милостивое забвение.
   - Пора просыпаться. - холодная вода вернула меня в чувства.
  Я лежала на каменном полу в какой - то большой пещере с куполообразным потолком. Что это за место?
   - Крис, подготовь её. Мы почти завершили приготовления. - Олег прошёл мимо меня.
  Повернув голову, я поняла, что прежней боли нет, однако всё моё тело болит и горит, словно я получила ожог. Но я осталась жива. Зачем они оставили мне жизнь?
  Кристина присела возле меня и начала снимать с меня сапоги. Мои руки были скованны между собой, но даже если бы оков не было, сил на сопротивление у меня больше не осталось.
   - Хорошая работа. - сказала я, глядя на Кристину. - Что это было?
  Рыжая девушка скривила губы в улыбке.
   - Антимагический барьер. Мы доработали его и усовершенствовали. - ответила она спокойно. - Оказалось, что тебя можно убить, и делается это довольно просто.
  Я улыбнулась. Мозги у них всё-таки есть.
   - Почему вы в порядке? Или он был нацелен исключительно на меня?
   Окинув взглядом пространство, поняла, что кроме каменного изваяния в центре пещеры, здесь ничего не было. Похоже на каменный стол. Дима и Олег что-то делали, передавали друг другу то нож, то пинцет. Чем они занимаются?..
   - Конечно нет. Мы просто доработали заклинание для отлова магических зверей, и ты попалась. Всё просто. - Кристина наградила меня обычным, почти дружелюбным взглядом. - Не волнуйся, ты можешь выжить после нашего заклинания, поэтому держи за нас кулаки.
   Заклинание? Они втроём прекратили использовать ману перед самым началом действия антимагического заклинания. Значит, мне так досталось из-за того, что я использовала ману? Тогда, всё сходится. Но они меня не добили. Они же знают, что как только я поправлюсь, то я попытаюсь их убить. Что они задумали, раз совершенно об этом не думают?
   - Ты всё ещё пытаешься вести себя с ней дружелюбно? - заворчал Олег. - Возьми ключ и подключи его к нашей батарейке.
  Кристина избавилась от моей обуви и закатала штанину на правой ноге. Что она собирается делать?
   - Почему бы ей не узнать, какая участь ждёт её? В конце концов, она тоже с Земли, как и мы. - упрямо возразила Кристина.
  А! Они же не знают, что я нашла свою мать здесь. Они заблуждаются, считая, что мы все родом с Земли. Если я нашла свою маму здесь, то, наверняка, они тоже родом отсюда. Я уверена в этом. Богиня не стала бы красть чужих людей. Что-то мне подсказывает, что у каждого мира есть свой Бог, и наша хитрая госпожа не стала бы ссорится со своими коллегами. Договориться - возможно, но не рисковать.
   - Расскажи, если хочешь, но не забудь про ключ. - равнодушно ответил Олег. - Скоро мы перевернём эту страницу и, наконец-то вернёмся домой.
  Кристина подошла к каменному столу взяла острую спицу и вернулась ко мне.
   - Сейчас я помещу в твоё тело "ключ" - демонстрируя мне осколок малоберцовой кости, обратилась ко мне Кристина с деловитостью врача. - Тебе будет очень больно, но как бы я не хотела, но обезболить тебя я не могу. Ты пострадала от заклинания. Если не использовать магию под его влиянием, то никакого вреда не будет, но ты высвободила так много маны, что, когда заклинание начало действовать - оно сожгло все твои магические потоки и сейчас на тебя не действует магия и, поэтому помочь тебе я не могу. После нашего ухода, думаю, ты умрёшь в течении двух дней от боли и заражения. Это лучше, чем смерть от голода и жажды. Если будешь себя хорошо вести, то я дам тебе снотворное. Оно на травах, поэтому подействует на тебя, и ты сможешь умереть во сне. Тебе всё ясно?
   Я смотрела в зелёные глаза, что когда - то я считала глазами единственной подруги во всём мире. Как же время всё меняет.
   Кристина нацелила острый край "ключа" на мою правую ногу. Я сжала челюсти. Кристина была милосердна и вонзила в меня осколок кости одним ударом. Боль была сильной, поэтому я зажмурилась и, кажется, на секунду потеряла сознание. Пока я пыталась справиться с чувствами, Кристина прицепила к торчащей кости из моей ноги тонкую словно стальную, нить. Другой её конец вёл в каменному столу.
   Откинувшись назад, посмотрела в потолок. Умереть во сне не так уж и плохо. Как там мои дети? Надеюсь, мама справится, и у моей семьи всё будет хорошо. Лишь бы Бета меня не искала. Кажется, будто сожалений о жизни у меня совсем нет. Разве что смерть от рук идиотов меня удручает, но раз они смогли меня убить, то мозги у них всё же есть.
   - И что вы делаете? - решила я поинтересоваться через некоторое время, когда боль в ноге слегка отступила.
   - Тебе вдруг стало интересно. - скривился Олег, взглянув на меня. - Слишком жестоко будет сказать тебе, что мы отправляемся обратно в свой мир к своим семьям, а тебя оставляем здесь?
  Я подняла брови от изумления. Что он сказал?
   - Мы искали порталы и заклинания перемещения, но так и не нашли. - не поверила я ему. - Нас переместила сюда богиня...
   - Мы искали в официальных источниках, а надо было обратиться с древним заброшенным культурам, которые знали гораздо больше, нежели нынеживущие люди. - начал говорить Олег, продолжая что-то резать на столе. - Демоны, Короля которых ты убила, помогут нам выбраться с этой планеты.
   - Мы нашли носителя языка древних демонов и сумели прочесть древние манускрипты жрецов. - с воодушевлением выдала Кристина. - Они знали, как путешествовать по мирам! Императоры скрывали от нас правду, чтобы мы навсегда застряли здесь с ними. Но этого не случится.
   Так вот зачем им носитель древнего демонического языка. Интересно, они нашли его с помощью хозяина той гильдии, куда я наведывалась, или им помог кто-то другой? Хотя, для меня сейчас это не важно.
   - И вы думаете, что демоны могли путешествовать между мирами? - усмехнулась я. - Если бы это было так, то Король Демонов давным - давно начал захватывать другие планеты и порабощать население. Вам не кажется, что это нелогично?
  Я говорила с ними не из-за желания сохранить себе жизнь. Они меня ненавидят, поэтому моя смерть - вопрос решённый. Мне честно стало интересно.
   - Ты не веришь, поэтому ты остаёшься здесь и на "поезд" до дома мы тебя не возьмём. - Дима сурово сдвинул брови. - Тебе этот мир нравится, вот тут и оставайся.
   Если скажу им о том, что моя настоящая мать родом отсюда, то они могут послать за ней людей. Но растоптать их глупую теорию так и подмывало, честное слово. Нашли какие-то старые книжки, прочли, не факт, что правильно и начали действовать? Да, в каждом человеке живёт маленький исследователь, но не стоит выращивать из него сумасшедшего фанатика.
   - Хорошо. Пусть будет так, как вы сказали. - согласилась я, слегка меняя позу, чтобы пострадавшую ногу так сильно не тянуло. - Но зачем вам я?
   Мои руки помимо того, что были скованны между собой, так их ещё и цепью приковали к полу. Любой другой бы впал в отчаяние, но не я. Ведь я понимаю, что эти три глупых человека боятся меня даже после того, как я поджарилась на их глазах и потеряла все свои силы. Трусость, как болезнь: если не лечить её, то она перейдёт в хроническую форму и прилипнет к человеку надолго.
   - Это заклинание требует большого затрата маны. Поэтому мы не убили тебя, ведь нам нужен аккумулятор. - отмахнулся от меня Олег. - Полежи молча. Ты отвлекаешь.
   - Мои магические потоки сожжены... - начало было я, но Кристина меня перебила:
   - Твоё магическое ядро целое, а твои потоки нам не нужны. Мощнее тебя человека не найти, поэтому мы решили использовать тебя.
  Теперь ясно. Пользоваться магией я не могу из-за травмированных потоков, но моё ядро в порядке, поэтому меня действительно можно использовать как батарейку. Стало чуточку легче, ведь меня одолели не полные болваны, которым улыбнулась удача, а вполне смышлёное трио. Я очень сомневаюсь, что они действительно нашли способ вернуться домой, но будет интересно посмотреть на их потуги.
   - И что будет дальше? - через продолжительное время подала я голос. - Вы просто прочтёте своё заклинание и окажетесь на Земле?
  Боль в ноге начала меня беспокоить, и я старалась найти позу, в которой я смогу лежать, как можно дольше. Кажется, этот "ключ" вонзился прямо в мою кость. Неизвестно где они отрыли эти останки, но что-то мне подсказывает, если немедленно не вытащить её из меня и не влить мне приличную дозу пенициллина, то у меня начнётся заражение крови. Посмотрела на рану. Крови немного, но...
   - Предупреждаю, Лариса. - Кристина словно прочла мои мысли и проследила за моим взглядом. - Вытащишь "ключ" и истечёшь кровью. Чувствуешь боль? Это твоя пострадавшая артерия предупреждает тебя, чтобы ты не делала глупостей.
   Артерия? Она вонзила кость в глубокую бедренную артерию? Очень вероятно. Получается, что даже если я выживу, то всё равно умру? Я нахожусь у чёрта на куличках и спасти меня не успеют. Жажда, заражение крови, потеря крови и болевой шок - большой выбор, чтобы решить, как уйти из жизни. Усталость сильно давила на меня, поэтому я уложила голову на холодный каменный пол и прикрыла глаза. Борьба отличает слабого человека от сильного, но сейчас я оказалась в ситуации, когда лучше ничего не делать. В моей голове роем крутились мысли о том, как я могу спастись, но ни одна из них не гарантировала мне жизни. Наверное, это не инстинкт самосохранения, а обычная агония. Мой мозг знает, что мы умираем и пытается предпринять попытки к спасению. Жаль, что я не могу полежать в спокойствии, чтобы уйти из жизни с чистым разумом. Этому нельзя научиться.
   - Почти готово. - голос Олега вырвал меня из воспоминаний. - Возьмите наши вещи.
  Кристина и Дима тут же притащили к каменному столу три большие кожаные сумки, пухнущие от своего содержимого.
   - Дайте догадаюсь: там золото. - приподнялась я на локтях. - Вы же никогда не взяли бы отсюда книги или рецепт какого - нибудь лекарства, да?
  Меня наградили угрюмыми взглядами.
   - Убийца обвиняет нас в алчности? - Олег надел свою ношу и пристегнул лямки к телу. - Какое лицемерие.
   - Нет. - я покачала головой. - Я тоже взяла бы драгоценности. Просто хотела поязвить напоследок.
  Кажется, у меня предобморочное состояние. Надеюсь, я отключусь во время их безумного ритуала.
   - Я схожу к твоим родителям и расскажу, что ты была хорошим человеком. Совру ради них. Хоть ты этого и не заслуживаешь. - Дима приблизился ко мне. - У тебя есть что-то, что ты хотела бы им передать?
   Протянутая мужская рука вызвала во мне лишь усмешку. Они так темны в своих решениях. Даже если они благополучно доберутся до Земли, то какой смысл сообщать моей семье о том, что я осталась здесь умирать? Их раны уже затянулись, и новости о том, что я всё это время была жива, станут новой более глубокой раной.
   - Видишь, как она поступает? - Олег подошёл к Диме, положив свою руку на его плечо. - Ты протянул ей руку после всего, что она сделала, а она лишь смеётся. Некоторые люди не заслуживают прощения.
  Дима поджал губы и кивнул.
   - Я очень плохой человек. - вновь усмехнулась я. - Это же я сколотила преступную группировку, которая грабила и убивала простых жителей. Действительно, мои злодеяния куда больше ваших.
   - Мы это сделали, чтобы найти выход отсюда! - вскрикнула Кристина, словно я наступила на кровоточащую мозоль. - И все отнятые жизни... это не наших рук дело! Мы не виноваты, что преступники всегда остаются преступниками!
   - Вы собрали сброд и дали им силу, власть и своё покровительство. Каждое их преступление - это ваша ответственность. - грустно улыбнулась я. - Но какая разница, если цель достигнута, да?
  Кристина смотрела на меня с ненавистью. Наверное, она бы убила меня не будь я нужна им живой.
   - Не слушайте её. - взял слово Олег. - Мы вернёмся домой и всё, что мы сотворили останется здесь. А сейчас нам пора начинать заклинание. Соберитесь, скоро мы встретимся с нашими родными.
   Троица шустро встала рядом друг с другом и положила свои ладони на поверхность каменного стола. Раздались слова на неизвестном языке и через несколько минут меня вырвало. Наверное, моё тело уже не справляется. Лучше закрыть глаза и попытаться успокоить бешено стучащее сердце. Я умру в этой каменной пещере - это очевидно. Надеюсь, моя душа найдёт покой после смерти, и я отдохну в следующей жизни.
  Я успела погрузиться в сон, когда острая и жгучая боль пронзила правую ногу. Стон застрял в горле, и я просто вытаращилась в потолок, ощущая, как из меня, словно через соломинку высасывают жизнь. Это было настолько больно, что сознание в мгновение покинуло меня. "Я готова" - была последняя мысль в моей голове перед вечным забвением.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  "Для мамы. Прости, что не сказала правды перед своим отъездом. Я знала, что ты пойдёшь за мной, как бы я не прогоняла тебя, поэтому соврала. Моя жизнь была наполнена целым калейдоскопом эмоций, и я повидала мир. Тот и этот. История нашей семьи непростая и болезненная в некотором смысле, но я счастлива, что в этом чужом для меня мире, я нашла тебя. Точнее, ты меня. Спасибо, что искала. Спасибо, что не сдавалась. Пожалуйста, не сдавайся и сейчас. Родрик Оурелл давно работает на героев, и он опасен. Попроси аудиенции с императором и сообщи ему об этом, пока не стало слишком поздно. И наши дети. Балаврита, ты осталась одна у них. Не бросай их ради меня. Ради памяти обо мне. Они не выживут в этом суровом мире. Только не они. Прошу тебя, следи за Лайлой, чтобы её комплексы не раздавили её. Она талантливая девушка, прошу, направляй её, как и меня. Ньют же скорее всего сам станет для тебя опорой. Но он ещё очень маленький, поэтому подари ему внимание и заботу. Спасибо, что дала мне несколько месяцев хорошей жизни. Я была счастлива ощутить себя частью настоящей семьи. Люблю тебя, твоя дочь Лариса."
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"