Аннотация: (Проект заморожен. Продолжение в обозримом будущем не предвидится)
Адепты Хаоса.
(Цикл "Проклятые боги".)
Часть первая.
Глубоко вдохнув в себя мягкие запахи лугового разнотравья, я осторожно пошевелился в своём логове, разминая затёкшие ноги. Пока это ещё можно себе позволить. А как Ларс подаст условный знак, так придётся замереть. Ну да ничего тогда уж недолго останется ждать, до того как разомнусь от души. Побегаю всласть...
Потерев о рукав куртки нос раздражённый лезущей в него травинкой, я вздохнул. И чтоб отвлечься попробовал представить себя на месте разбойника, поджидающего караван идущий по тропе с малой охраной и немалым богатством. С кахмирскими алмазами например... Что переливаются на солнце разноцветными звёздами и ослепляют своей красотой... Или со слитками золота, под тяжестью которых поскрипывают повозки... Вот бы добыча была... Да только откуда здесь взяться такому богатству? За три дня мы здесь только почтовую карету видели пару раз, а они как известно ценности не перевозят, да простых крестьян замечали, у которых отродясь не водилось ни золота, ни алмазов. Да и видели ли они вообще когда-нибудь то злато... У них и серебро ой как редко водится. И тем не менее как ни странно грабители чаще всего на крестьян и охотятся. И то малое что есть отнимают. Уроды...
Нет, не получается себя на место разбойника поставить. Да оно и понятно, гады они ещё те, им бы только какую-нибудь пакость учинить. А как вспомнишь, как мы весной три декады по самой грязище шайку Лысого Ингара ловили, так сразу возникает желание придушить кого-нибудь из этих дорожных мытарей.
Потерев нос я вновь вернулся к своим тревожным думкам, от которых так хотел уйти. Стоило признать - тревожил меня исход дела. А ну как напортачу чего и всё сорвётся? Ох, не хотелось бы. Десятник меня потом живьём съест, если я всю его задумку обломаю.
И то, что по соседству со мной залёг Тим, совсем не успокаивало. Конечно, случись что он подменит меня, как заранее и обговорено, но лучше мне самому справиться со своим делом. А Тим как планировалось, прикроет меня, отрезав погоню.
Скорей бы уже добрались до нас эти ранние путники... А там начнётся переполох...
Впрочем, если Никос и Эрл не подведут и завалят деревья как надо, то проблем у меня вообще не возникнет. Пока охрана сообразит что к чему, что непросто сделать под стрелами, я домчусь до кареты, а там леди Клариссу под мышку и ходу. Кубарем по склону, под сень деревьев, да бегом по проложенной нами гати. Через болото к малому островку поросшему осинами. А от него уже помедленней по отмеченной вешками тропке к дожидающимся нас в паре миль отсюда лошадям. И домой, в замок. А потом гулять три дня напролёт на свадьбе сэра Томаса...
Да уж, не дай мне Лучезарные оплошать... Такой праздник сорвётся...
А что будет в случае нашей неудачи с сэром Томасом лучше вообще не думать. И так ясно, что ничего хорошего. Любовь дело такое, что может толкнуть на любое безумство. А нам потом придётся расхлёбывать...
Так что лучше уж расстараться и сделать всё что нужно здесь и сейчас, пока до крови не дошло. Тем более что мы кругом правы и восстанавливаем порушенную справедливость, а не воруем из отчего дома девушку против её воли. Леди Кларисса сама сделала свой выбор решившись на побег.
Если подумать, то тут явно без великой любви не обошлось... Шутка ли против воли родителей пойти, да самим свою судьбу устроить. Не принято это у благородных. Особенно касательно девушек - им никак нельзя родителям перечить. За кого выдадут - с тем и под венец идти.
Впрочем, отец леди Клариссы сам виноват. Должен же был понимать, что нельзя так поступать с влюблёнными - сначала подогревать их чувства ложными обещаниями, а потом втихую сосватать дочь другому. Пусть и барону. Невелика та птица. У него земель немногим больше чем у сэра Томаса, а деревень так и вовсе на две меньше. Только и радости что титул повыше. Ну да ничего, когда жрец Лучезарных таинство брака освятит, назад ничего не воротишь. Придётся сэру Талботу смириться с решением дочери.
Замечательная всё же девушка попадалась сэру Томасу - и вызнала планы отца и на побег решилась... Повезло нашему благородному сэру, что и говорить. Теперь бы только нам его не подвести и скрасть благородную девицу пока её к новому жениху не отправили.
- Уг-гух! - донёслось до меня глухое уханье филина и я затаился в ожидании развязки.
Раз Ларс углядел с дерева тех кого мы поджидаем и подал знак, то им уже немного ехать осталось. Менее полумили. И начнётся... Пара елей рухнет на дорогу отсекая карету от эскорта, лошадям под ноги полетят стеклянные шары с вонючей мерзостью, что приготовил наш алхимик, а в воинов полетят стрелы. Тупые разумеется. Нельзя же убивать дружинников будущего тестя сэра Томаса.
Ну и мы с Тимом займёмся делом выскочив из своих лёжек скрытых у дороги под валками скошенной травы. Но это только когда деревья упадут, а раньше нам свою засаду выдавать нельзя. И без того существует опасность, что устроенный нами покос насторожит кого-нибудь. До нас ведь здесь никто траву не тревожил, а дружинники сэра Талбота явно не первый год ездят по этой дороге и могут всполошиться. Хотя заподозрить неладное сложно - десятник хорошо всё придумал и даже заставил нас вчера и позавчера хорошо помахать добытой в ближайшей деревеньке косой. Чуть не половину взгорка мы выкосили, за два-то дня. Вышло очень похоже на обстоятельную крестьянскую работу ведущуюся на протяжении нескольких дней.
Да и лёжки у нас хитрые - не должны их приметить. Слишком толстые валки скошенной травы могли вызвать подозрения и потому мы сняли в двух местах дернину и отрыли небольшие углубления, а уж потом прикрыли их. Да ещё и десятник загнал нас в скрытни ещё ночью, чтоб лежащая над нами трава покрылась утром росой и казалась никем не потревоженной.
- Видал какой сегодня туман на болоте? - донёсся до меня чей-то голос едва слышимый сквозь конский топот который глухими ударами отдавался в моей земляной норе.
- Бывает, - отозвался кто-то и я чуть не кивнул, поддерживая это высказывание. Сольхские болота они такие, по утрам, да под вечер всегда туман стоит. Потому и не любит никто возле них отираться. Мрачные места, неуютные. Да ещё и гнуса столько, что просто ужас. Одни комары чего стоят - такие что могут и конного рыцаря утащить. Если накинутся всем скопом. И не селится никто поблизости. Слишком уж много тут тварей разных выбирается по ночам из болот. Больше по слухам правда... Хотя люд врать не будет, всякой пакости со времён последней Войны Богов страсть столько осталось. А тут такое место нехоженое - нетоптаное. Десятки миль никому ненужных болот которые не пересохнут пока полноводная Иссира разливается по весне. Хотя сейчас уже не такие половодья как раньше, вон в этом году даже до склона насыпного вала разлив не дошёл. А насыпь-то эту похоже когда-то как раз и создали чтоб преградить воде путь. Теперь же это просто удобная дорога проходящая по-над лесистым болотом, которая никогда не размокает.
- Х-р-р-р... Ух! - звук падающих деревьев, а затем ржание всполошённых лошадей вмиг превратили окружающий мир в обитель хаоса. Глубоко вздохнув я рывком поднялся и рванул в верх по склону. Туда где в десятке ярдов от меня из-под мохнатых лап могучей ели рвалась четвёрка лошадей, которой было невдомёк, что назад они не могут сдвинуться из-за того что там карету подпирает такая же преграда.
"А эскорт-то какой!", - изумился я краем взгляда приметив за поваленным деревом доспешных всадников пытающихся успокоить лошадей. - "Десятка два, не меньше... Чуть ли не вся дружина сэра Талбота тут... Хорошо что Ларс успел шар с этой мерзостью вонючей грохнуть... Лошади просто обезумели... А мы еще спорили с алхимиком не хотели эту гадость брать, говорили что это не зелье волчьего духа, а дрянь поганая... Если бы не взяли нас бы тут точно всех порубали раньше чем мы что-нибудь сделали."
Чуть повернув голову и увидев краем глаза несущегося рядом Тима, я совсем успокоился. Снедавшая меня во время ожидания тревога исчезла сменившись уверенностью в своих силах. Пролетев как на крыльях свой недлинный путь, я цапнул рукой блестящую бронзовую ручку на дверце кареты и распахнув её заскочил в салон. И едва не споткнувшись о вытянутую ногу замер поражённый открывшимся зрелищем. Слева, на сиденье обитом красным бархатом вповалку лежали две талиссы-телохранительницы... Хоть и не видел я никогда сестёр-защитниц из ордена святой Талис, но в том что это они сомнений быть не могло. Ведь только они в мужскую одежду рядятся, да таскают с собой боевое оружие. И благородная девушка из тех, что им обычно защищать поручают здесь имеется... Вот так повезло... Не валяйся они бесчувственными куклами, меня бы прямо тут нашинковали на мясной рулет...
Но все мысли о моём невероятном везении мигом вымело у меня из головы когда я увидел сидевшую справа третью пассажирку экипажа. Юная леди устремила на меня взгляд своих пронзительно-голубых глаз и я просто впал в ступор. Светловолосая красотка была истинным чудом воплоти. Прекрасные золотистые волосы, локоны которых свисают до плеч, мягкие черты лица, не имеющая изъяна кожа, пухлые розовые губки и такие огромные голубые глаза... Убийственная красота, разящая наповал. Я просто не мог отвести взгляд от этого обворожительного творения богов. Лишь взмах большущих ресниц прикрывших на миг синеву поразительных глаз вывел меня из ступора. Приоткрыв коралловые губки девушка что-то спросила и я недоумённо посмотрел на неё не разобрав ни слова.
- Ты человек сэра Томаса? - повторилась она.
- Да, - торопливо кивнул я, и ошеломлённо помотал головой пытаясь собрать вместе разбегающиеся мысли. Нет бывают конечно красотки на свете, но это что-то невероятное... Как могла ожить пригрезившаяся мне во сне мечта?..
- Тогда поспешим, - поторопила меня леди Кларисса и спохватившись я открыл дверцу с противоположной стороны кареты и выскочил из салона. Подал руку выбравшейся следом девушке и мельком глянув на схватившегося с кучером Тима, побежал вниз по склону, в туман скрывший болото.
Благодаря тому что я придерживал девушку во время нашего стремительного спуска падения удалось избежать и мы благополучно достигли чавкающей под ногами грязи. Я даже успел пожалеть замечательное бледно-зелёное, украшенное золотым шитьём платье девушки которое неминуемо ожидала трагичная участь, когда события приняли дурной оборот. Эффект неожиданности мы использовали в полной мере, добившись своей цели, но воины сэра Талбота недолго пребывали в растерянности. Тройка всадников всё же справилась с лошадьми и обогнув преграду устремилась за нами.
Недолго думая я подхватил совсем не тяжелую леди на руки и побежал со своей драгоценной ношей по проложенной гати. Туман был не так чтоб совсем уж непроглядный, так что я хорошо мог различить куда ступают мои ноги. Да и скорость моего бега была не так и велика. Боялся я поскользнуться и плюхнуться с девушкой в эту жуткую слизкую грязь. Мало того что выпачкаю леди, так ещё и поймают нас, что совсем обидно. Однако когда у меня за спиной что-то громко ухнуло и ярко полыхнуло, а вокруг нас начали падать обломки дерева я волей-неволей прибавил ходу, только успел ошарашено подумать: - "Неужели маг... Это ж сколько сэр Талбот золота отвалил за такой эскорт..." Но тут же отмёл напрочь все мысли - назад не вернешься, не посмотришь. Сейчас главное довести дело до конца и скрасть-таки эту юную леди. Иначе всё зря...
Хорошо ещё что погнавшиеся за нам всадники с разгона влетели в болото, да там и завязли и мы неплохо оторвались от первых преследователей. Ведь не зря же именно это место выбрал десятник. Тут у самой насыпи самое настоящее болото, верхом на лошади не пробраться ни в жизнь. Я же бежал по выложенной гати и сполна воспользовался своим преимуществом. Опустив леди наземь на островке я обернулся и не увидел вблизи никого из людей сэра Талбота, а крики указывали на то что большая их часть ещё на краю болота.
- Нужно бежать дальше, - взволнованно проговорила леди Кларисса, прислушиваясь к крикам погони и словно не в силах сдержать свою тревогу начала быстро прохаживаться возле меня, пока я пытался перевести дух после стремительного броска.
Согласиться с девушкой я не успел. Внезапно дохнуло холодом и я с изумлением увидел как трава под ногами покрывается бисеринками льда. И треск, отовсюду шёл треск...
- Точно маг, - обалдело выдохнул я. - Откуда он мог взяться у сэра Талбота...
- Отец отправил меня сопровождать, - поведала мне нервно озирающаяся леди, то и дело поправляющая на плече широкую лямку небольшого походного мешка который она захватила с собой. - Нужно немедленно бежать... Немедленно...
- Леди Кларисса, от мага очень сложно убежать, - с сожалением покачал я головой глядя как болото стремительно замерзает. И досадливо поморщился понимая что кое-что мы не предусмотрели планируя похищение, а именно то, что леди будет в таком дорогущем платье. Такая вещь стоит наверное как добрый скакун. И не всякая девушка решится сгубить такое сокровище в болоте... - И одежда у вас очень неподходящая для бега по грязи...
- Всё равно бежать, - словно не слыша меня проговорила мечущаяся по крохотному островку леди.
- Тогда сюда, - обрадованный решимостью благородной беглянки я махнул рукой, указывая на ближайшую вешку. Просто я не смог бы пронести её на руках все две мили. Проторенный путь хоть и не проходит через трясины, но ноги всё равно проваливаются почти по щиколотку в грязь. А если идти с грузом, то вообще сапог не выдрать.
Но моим планам не суждено было сбыться. Леди Кларисса метнулась к вешке, а я чуть отстав, оглянулся и увидел мелькающую в тумане погоню. Я тут же рванул к девушке, спеша опередить её чтоб увести по болоту за собой. А там если боги будут на нашей стороне оторвёмся, ведь ни у какого мага не хватит сил проморозить всё болото. Этот мой рывок меня и спас. В десятке дюймов от меня пролетела здоровенная сосулька и разбившись об осину чуть дальше изрядно расщепила её ствол.
У меня аж мурашки по спине пробежали, когда я представил что было бы, если бы эта сосулька угодила в цель. То есть в меня. Но с бега я тем не менее не сбился, спеша к леди Клариссе. Жаль сглупил и не начал метаться из стороны в сторону... Следующая сосулька обожгла мне холодным касанием ногу и я рухнул как подкошенный. Но боль пришедшая от раны была ничем по сравнению с тем ужасом который я испытал когда приподнявшись увидел что леди Кларисса почти бегом удаляется от островка. И не ориентируется на вешки... Да и откуда ей знать о них. Мгновенно позабыв от боли, да и не так страшно всё было, не так уж сильно мне ногу разодрало, я ломанулся вслед за девушкой. И не вспомнил даже об опасности исходящей от оставшегося позади мага.
Однако ж несмотря на то что рана была небольшой бежал я еле-еле и не мог угнаться за леди Клариссой. Она даже начала постепенно отрываться от меня, несказанно ужаснув меня этим. Я и так воспринимал происходящее как привидевшийся мне кошмар, а тут ещё примешался страх отстать от девушки, которая мчалась по болоту не разбирая дороги.
Позабыв о преследователях я бежал следом за быстроногой девицей и молил Лучезарных смилостивиться над ней и не дать ей угодить в какую-нибудь трясину. И скача как лягуха по кочкам, я почти не смотрел по сторонам, боясь потерять леди Клариссу из виду. Чуть нагнал её когда мы ломились через большой остров поросший рогозом и опять отстал на затянутой ряской грязи. А всё проклятая сосулька, разодравшая мне левую ногу чуть пониже колена.
Кляня про себя мага последними словами, я гнался и гнался за словно сошедшей с ума Клариссой которая и не думала останавливаться. Островки поросшие осинами и рогозом сменялись открытыми пространствами, кочки сменялись водной гладью проносились мимо нас и не было этому забегу ни конца ни края. Уже и крики погони исчезли вдали, поглощённые плотным туманом, а леди Кларисса продолжала ломиться сквозь болото. Ну и мне ничего не оставалось как бежать за ней невзирая ни на боль в раненой ноге, ни на сбившееся после продолжительного бега дыхание.
"В другой жизни отдохну, а сейчас лишь бы не отстать и не потерять её из виду. Лишь бы не отстать..." - снова и снова повторял я про себя эти слова, превратив их почти что в заклинание, которое придавало мне сил и позволяло не сдаваться. А заодно не давало забыть о своей цели ибо вскоре я уже не замечал ничего вокруг кроме порхающего впереди золотистого банта на мотающейся из стороны в сторону длинной косе девушки. И не сводя с этой искусственной бабочки взгляда я бежал и бежал сквозь туман и серость утратившего цвета и подёрнувшегося дымкой мира.
Леди Кларисса всё же исчезла из виду. Но слава богам не угодила в трясину или потерялась, а просто упала на встретившемся на её пути островке. Споткнулась ли, или исчерпала запас сил, но когда я добежал до неё она лежала на поросшей травкой земле. Сам уже вымотанный до предела этой гонкой я рухнул наземь возле девушки и судорожно глотая ртом воздух никак не мог надышаться.
Девушка тоже шумно дышала, видать и для неё эта беготня оказалась серьёзным испытанием на выносливость. Я вообще был несказанно поражён тем, что она смогла так долго бежать по топкому болоту, да ещё и в неудобном длиннющем платье. Не иначе как тёмные боги в неё вселились.
- Как вы леди? - даже не отдышавшись толком хрипло осведомился я. - Не поранились?
- Всё хорошо, - отозвалась Кларисса и немедля спросила: - Что с погоней?
- Не знаю, - честно признался я. - Но похоже на то что мы так оторвались от неё, что это больше не проблема.
Я промолчал. Позавидовал только сэру Томасу. Невеста у него изумительная девушка, раз готова не жалея сил бороться за свою любовь. И вдобавок невероятно красивая... А о том, что она очень похожа на мою воплощённую мечту лучше немедленно забыть.
Наверное с полчаса мы провалялись отходя от забега через болота. Потом уж волей-неволей пришлось подниматься. Моя рана всё ещё кровила и нужно было её перевязать. На это пришлось пустить рукав нательной рубахи, как единственно подходящий материал.
Перетянув рану я попробовал пройтись и скривился - приятного оказалось мало, боль пронзала каждый раз когда я сгибал ногу в колене. А когда бежал не так больно было. И крови похоже порядком потерял - аж голова кружится. Чудо просто что я с такой раной вообще не отстал от этой бегуньи.
- Вам леди можно было бы участвовать в осенних состязаниях в забеге на дальние дистанции, - пошутил я, желая отвлечь девушку огорчённую потерей сгинувшей где-то в болотах шляпки.
- Что-то не хочется, - улыбнулась леди Кларисса. - Зелья скорости и выносливости вместе дают такой мерзкий вкус...
- Вы зелья мешали? - остолбенел я, поражённый безрассудным поступком леди. - Это же может привести к самым плохим последствиям для здоровья...
- А как бы я иначе смогла убежать? - с вызовом посмотрела на меня девушка. - Я бы выдохлась уже через пару сотен ярдов.
- А так эта смесь зелий вытянула из вас все силы, - хмуро проговорил я, соглашаясь впрочем в душе с леди Клариссой относительно целесообразности использования алхимических составов. Если бы не они, то мы бы точно не удрали.
- Ничего, я ещё вполне бодро себя чувствую, - заверила меня девушка. - Если не бежать, то могу идти не один час.
- Знать бы ещё куда теперь идти, - пробормотал я глядя на болото в котором растворились наши следы.
- Куда угодно лишь бы не навстречу погоне, - безапелляционно заявила леди Кларисса.
- А в какой она стороне? - поинтересовался я.
- Там! - ткнула пальчиком девушка указывая мне за спину.
Я почесал затылок и глядя на бескрайне болото и внимательно посмотрел на юную леди. Может она и правда не сбилась с направления? Или показывает туда только потому что мы выбрались оттуда на берег островка и там хорошо видна грязная примятая трава?
- Леди Кларисса нам нужно выбраться из болот как можно быстрее, - проговорил я. - И лучше всего попробовать вернуться по тому маршруту по которому мы забрались сюда.
- Нет, - отрицательно помотала головой девушка. - Ты что же хочешь что всё оказалось зря и меня поймали?
- Не хочу, - уверил я её. - Но ещё меньше я желаю чтоб вы сгинули в этих болотах. Угодим в какую-нибудь трясину или заблудимся и пропадём.
О том что мы и так похоже заблудились я умолчал. Надеялся что всё же удастся отыскать наши следы на островках и выбраться.
- Как тебя зовут? - неожиданно спросила леди Кларисса.
- Кейден.
- Как? - изумлённо приподняла бровки девушка.
- Кейден, - повторился я. - А если коротко - Кей.
- А, понятно, - чуть улыбнулась девушка и тут же строго сказала: - Так вот Кейден, мне кажется что ты забываешься... Здесь решаю я, а ты лишь исполняешь мои указания.
- Только не в том случае если это заведёт вас в могилу, - хмуро возразил я, глядя на злую леди низринувшую меня с небес на которые угодил попав в её общество и указавшую мне на моё место в нашем дуэте. Вот так и разрушаются мечты... - И думаю сэр Томас не станет на меня серчать если я не послушаюсь вас.
- Тогда я просто никуда с тобой не пойду, - пожала плечами девушка. - А это значит или мы поступаем по-моему или никак.
- Леди вы что смерти ищите? - попытался я образумить девушку, но та сверкнув глазами с вызовом уставилась на меня и стало ясно что её не переубедить. Во всяком случае сейчас. Леди явно не воспринимает наши проблем всерьёз и пока не осознает всей опасности нашего положения ни за что не послушает меня.
- Так ты согласен идти другим путём? - проигнорировав мой вопрос спросила леди Кларисса.
- Давайте лучше попробуем пройти немного по нашим следам, а потом свернём в сторону, - решил схитрить я. - Иначе нам не определить где край болота чтоб выйти к нему.
Леди Кларисса внимательно посмотрела на меня и мне отчего-то показалось что она прекрасно поняла мой замысел. Но всё же кивнув она сказала: - Хорошо Кейден, так и сделаем. В конце концов сэр Томас явно послал за мной самого надёжного и достойного из своих людей и у меня нет причины сомневаться в его выборе. Ты не можешь оказаться предателем который заведёт меня в лапы преследователей и тем самым погубит меня... Поэтому я вверяю тебе дальнейший выбор пути и заботу о том чтоб нас не поймали. - И в конце эта обворожительная девушка с какой-то необычайной мягкостью в голосе, что у меня аж сладко заныло в груди добавила: - Не подведи меня пожалуйста Кей...
Сглотнув слюну я проговорил внезапно севшим голосом: - Вы можете на меня положиться леди - я вас не подведу. - И с трудом отведя взгляд от этой красотки, сказал: - Подождите немножко, я вырежу нам пару палок, чтоб было удобней идти по болоту.
- Хорошо Кей я подожду, - немедленно ответила своим обворожительным голоском девушка и я ретировался в дальнюю часть островка, к молодому ольшанику.
Там я перевёл дух и постарался успокоиться, чтоб трезво поразмыслить. Эта юная красотка действует на меня сильнее крепкого вина, выбивая из реальности и погружая в несбыточные грёзы. Просто сумасшествие какое-то... Вот так ненароком встретить мечту явившуюся из сладких снов. Хотя я и помыслить не мог, что грёзы могут обернуться явью... И разговаривает ведь так доверительно и доброжелательно, чтоб всё бы для неё сделал, лишь бы она была довольна... Просто кошмар какой-то... Вот так наверное и сходят с ума по девушкам... И идут на любые безумства ради обладания ими.
Вон даже я уже готов бродить с этой девушкой по бескрайним болотам, вместо того чтоб немедленно выбираться из них пока до беды не дошло. Как же, хочется ведь предстать в лучшем свете перед леди Клариссой. Хотя ведь если трезво смотреть на вещи что мне с того? А ничего кроме проблем и душевных терзаний. Вот попытаюсь я вывести девушку из болот другим путём - в лучшем случае мы выберемся и леди будет относиться ко мне благожелательно и с симпатией, что только ещё больше разбередит мне душу, а в худшем мы просто сгинем в этих топях и всё. Поэтому ни о каких изменениях маршрута не может быть и речи. Главное выбраться отсюда, пусть и наткнувшись при этом на поисковый отряд. Сэр Талбот после этого происшествия всяко поймёт, что с желаниями дочери нужно считаться и откажется от своего плана выдать её не за того за кого она хочет.
Решив для себя возникшую проблему, я отыскал в ольшанике два подходящих деревца и вырезал необходимые для путешествия по болоту шесты. В сущности обычные палки длиной почти в два ярда и толщиной в полтора дюйма. Добыв потребное для прогулки по болотам вернулся к девушке и стушевался под пристальным взглядом её голубых глаз. Казалось что она видит меня насквозь... И так спокойно и доброжелательно смотрит, что я начинаю чувствовать себя настоящим гадом, предполагая обмануть её доверие. Но для неё же лучше будет если мы выберемся поскорей из этих жутких болот...
Я вручил леди Клариссе шест и, ободряюще улыбнувшись ей, отправился по нашим следам, благо разобрать их было не так уж и сложно. Неторопливо шагая по болоту и поглядывая по сторонам, я всё не мог отделаться от мысли что поступаю плохо. Идущая следом за мной девушка воспринималась как гнетущий, молчаливый укор. Как же сложно быть предателем...
Пройдя с полмили я не выдержал, невесть откуда взявшая совесть просто изгрызла меня всего. С досадой выругавшись тихо-тихо, чтоб меня не услышала леди, я дотопал до островка и свернул влево от уходящих дальше следов. И мне почему-то сразу стало легче. Хотя это просто верх идиотизма переться невесть куда по неизвестной местности и рассчитывать на лучшее. Но идти действительно стало намного легче - будто тяжкий груз с себя сбросил.
- Постой, Кей, - остановила меня спустя какое-то время леди Кларисса и приблизившись ко мне сняла с плеча свой украшенный бисером походный мешочек. Ослабила стягивающий горловину шнур и достала махонькую серебряную фляжку с винтовой пробкой. А затем, открыв протянула её мне: - Сделай маленький глоток.
Я послушался и отпил немного уже учуянного мной пряного вина. И тут же закашлявшись скривился от омерзения. Ну никак эта гадость не походила на доброе вино.
- Что это за отрава? - прохрипел я, борясь с желанием упасть на колени и напиться прямо из болота, чтоб смыть с языка эту гнусь.
- Смесь зелий скорости и выносливости и вина, - рассмеялась девушка, видимо слишком потешной была моя скривившаяся рожа.
Я огорчился по поводу того что мои старания не показывать того что меня беспокоит рана на ноге пропали втуне. Раз уж леди решила попотчевать меня своей дикой смесью зелий, то видать со стороны хорошо видны мои проблемы с ходьбой.
- Что сильно хромаю? - поинтересовался я.
- Да нет, почти незаметно, - ответила леди. - Просто теперь я убедилась что ты на моей стороне и считаю что глоток зелья поможет тебе лучше справляться со своими обязанностями моего спутника и защитника.
- Убедились? - недоумённо переспросил я.
- Ну да, - кивнула девушка. - Когда ты отбросил сомнения и свернул со старых следов стало ясно что тебе можно доверять.
Озадаченно почесав затылок я вернул леди фляжку и пока она была занята ей водворением на законное место в мешочке внимательно оглядел неприкрытую голову девушки. Нет, ничего рожек вроде нет... не демоница значит... а мысли меж тем похоже читать умеет...
- Как вы узнали? - не удержавшись полюбопытствовал я.
- Есть такая наука - физиогномистика называется, - улыбнувшись ответила девушка. - Она утверждает что все мысли человека у него на лице написаны. И соответственно их можно прочитать...
- Да уж... - снова почесал я затылок. - Нам в нашей дерёвне таких наук не преподавали...
- Когда выберемся я подарю тебе книгу по которой изучают физиогномистику, - пообещала девушка. - Сможешь позаниматься.
- А если бы я не свернул, что тогда? - спросил я. - Неужели попытались бы в одиночку выбраться из болот.
- Разумеется, - спокойно кивнула девушка. - Но одной это сложно сделать и потому я создала ситуация которая позволит понять можно тебе доверять или нет. Порядочный человек просто не мог не отреагировать на мою трогательную речь, а негодяй в спутниках мне не нужен.
- Это как так? - ошеломлённо проговорил я. - Это что же все ваши слова о доверии это просто трёп?
- Не трёп, - чуть поморщилась леди. - Всё сказано искренне и от души. Просто предложения составлены так, чтоб человек не мог пропустить их мимо ушей.
- Ничего непонятно, - пожаловался я помотав головой.
- В двух словах этого не объяснить, а нам нужно поторапливаться, - вздохнула леди Кларисса. - А вообще всё это описано в книге "Искусство манипулирования людьми" Теодориха Арланского.
Я аж рот разинул. Вот так воплощённая мечта... А потом захлопнул его. И подумал вдруг, что мы похоже очень сильно ошиблись с этим похищением. Лучше уж война с соседями... Чем такая хозяйка в замке, что по лицам читать умеет и людьми вертит как хочет. Это ж беда хуже чумы...
А уж какие это несёт проблемы лично мне... Лучше и не думать.
Я тут же отвернулся чтоб леди Кларисса не видела моего лица сказав при этом: - Пойдёмте леди, а то так мы до вечера будем из этих топей выбираться.
И зашагал вперёд. Не очень быстро, ведь за нами не гнались, но и не медленно, так как болото здесь было меленьким, а дно совсем не топким и мне не приходилась проверять шестом каждый дюйм нашего пути. И рана на ноге почти перестала меня беспокоить к моей несказанной радости. Зелье, которым меня угостила леди Кларисса, помимо того что придало мне новых сил ещё и боль приглушило. И так легко стало идти, словно по мощёной мостовой шагаешь, а не по болоту.
Понятно конечно, что все это мне отольётся впоследствии слёзками когда закончится действие зелья и начнёт ломать измученное нагрузками тело, но это когда ещё будет. Да и может нам повезёт и мы уже через четверть часа доберёмся до края болота и не потратим так уж много сил которые вытягивает из нас алхимическая гадость.
- Кей, подожди, - остановила меня леди Кларисса возле крохотного островка почти всю площадь которого оккупировала своими ветвями здоровенная ель, каким-то чудом выжившая в этих болотных краях.
Повернувшись к девушке я увидел что она копается в своём мешочке, что-то ища в нём. Но искала она не свою фляжку с зельем как я подумал - на свет явился скрученный в трубку лист пергамента. Развернув его, леди Кларисса принялась разглядывать начертанные на нём знаки и хмуря лобик бросать взгляды по сторонам.
- Что это? - не дождавшись от девушки разъяснений поинтересовался я.
- Карта Сольхских топей, - ответила она задумчиво глядя на свой пергаментный лист.
- Карта? - изумился я. - Откуда она у вас?
- Один заезжий охотник на болотных ящеров нарисовал по моему распоряжению, - спокойно ответила леди и тут же метнув в мою сторону быстрый взгляд поправилась: - По моей просьбе конечно же... Как-то так совпало, что он заглянул к нам как раз тогда когда готовился мой побег и я решила что знание местности по которой мне возможно придётся удирать может оказаться полезным.
- Ага, а эта ель значит один из указанных охотником ориентиров, - сделал я глубокомысленное заявление и изобразив на лице неподдельный интерес задрав голову уставился на вершину дерева. Всё только для того чтоб скрыть свои тревожные мысли возникшие у меня после оговорки леди Клариссы. Похоже на то, что эта юная леди чересчур умна и расчётлива... Настолько, что заранее прикинула место её будущего похищения и отправила туда человека который составил для неё карту местности на всякий случай.
Бедный сэр Томас... И бедный я... Придётся мне уматывать из замка пока эта умница-разумница не взяла там всех в оборот. И не познакомила мою шею с пеньковой верёвкой... Потому как скрыть от неё своё безумие определённо не удастся.
И как тут не будешь злиться на свой извращённый вкус... Я ж не благородный чтоб сходить с ума по этим миленьким-чистеньким златовласкам-аристократкам... Ухлёстывал бы себе спокойно за дочкой нашей старшей кухарки как и половина обитателей замка и горя бы не знал.
Тьма... Тут одно из двух либо я выбьюсь в благородное сословие, чтоб общаться с прелестными леди, либо сопьюсь в конце концов пытаясь разглядеть в Эльме красотку.
Тряхнув головой, я подумал: "- А это ли не шанс? Я ведь всё только собирался уйти от сэра Томаса, да всё откладывал на потом. А теперь есть серьёзный повод убраться из замка, от греха подальше... Вот и оставлю эту глухомань и попытаюсь выбиться в люди как и хотел".
- Так, нам нужно идти туда, - оторвав взгляд от карты сказала моя спутница и махнула рукой указывая куда-то мне за спину.
- Как скажете леди, - благодушно ответил я довольный тем что разобрался со своими душевными метаниями и определился с планами на будущее.
И лишь чуть погодя осознал, что что-то неладно. Клэри, как я поимел наглость её про себя именовать, так и не опустив руку, будто превратилась в статую и расширившимися глазами смотрела на что-то находящееся позади меня. И тут же я услышал негромкое: - Шлёп-шлёп... Шлёп-шлёп...
Резко развернувшись, я сам окаменел. В какой-то полусотне ярдов, на берегу поросшего осокой островка стояли три массивные тёмно-серые туши и с каким-то как мне показалось умилением смотрели на нас и вроде как облизывались хлеща по своим сплюснутым мордам длинными раздвоенными языками... Болотные ящеры собственной персоной... А ещё один, видимо самый голодный неторопливо передвигая свои короткие толстые лапы уже шлёпал к нам.
- Они же уже давно не встречаются ближе дня пути от края болот... - пересилив охватившее её оцепенение как-то растерянно проговорила девушка.
Она конечно была права, так же как и охотник, который видимо рассказывал ей об этом. Для крестьян такая прорва вполне съедобного мяса это весьма и весьма заманчивая добыча. Да ещё и из толстой чешуйчатой шкуры получаются отличные доспехи за которые на торгу можно получить немало серебра. Вот и водятся теперь болотные ящеры только в глуби Сольхских топей. И лишь иногда на радость крестьян из ближайших селений забредают на окраины...
- Бросайте свою палку, - прошипел я и схватив леди за руку потянул за собой.
Сорвавшись с места, мы рванули прочь от встретившихся нам чудовищ с такой прытью, что казалось, что бежим как жуки-водомерки по поверхности воды не погружая в неё ноги. Опасность так подстегнула нас, что мы неслись как ветер стремясь убраться подальше от хищных обитателей топей. Мчались не разбирая дороги наверное мили полторы или две и лишь когда стало казаться что лучше упасть и умереть, чем продолжать бежать, я остановился пожалев Клэри.
- Думаешь... они погнались за нами? - часто дыша спросила у меня девушка которую я так и тянул за собой за руку всю дорогу.
- Пока их вроде не видно, - ответил я озираясь. - Но по слухам они ходят по следу не хуже собак и могут преследовать добычу не то что часами - неделями. И бегают по болоту быстро несмотря на то что кажутся громоздкими неповоротливыми - лапы у них широкие и с перепонками, почти как у уток, поэтому не вязнут в грязи. Одна радость нам, что они обычно стараются загнать и измучить до потери сопротивления, а только потом нападать... Довольно умные они и знают что люди опасная дичь... Хорошо хоть что не догадываются, что у меня нет ни копья, чтоб вспороть им брюшину, ни молота, чтоб голову проломить... Один лишь маленький нож... Чтоб отбиться от четырёх шестисот фунтовых чудовищ закованных чешуйчатую броню.
- Ты меня заранее подготавливаешь к неизбежному, чтоб я не сильно расстраивалась когда эти гигантские ящерицы нас догонят и съедят? - выдавила из себя бледное подобие усмешки Кларисса.
- Да нет, просто размышляю в слух, - как можно бодрей отозвался я и потянул девушку за собой.
За время короткой остановки мы даже отдышаться толком не успели, но оставаться на месте не стоило. Мы с Клэри достаточно крупная и лакомая добыча даже для четырёх большущих ящеров, так что лучше и не мечтать о том что они не погнались за нами. А то что их не видно - это ещё ни о чём не говорит. Это как раз таки в их повадках - на каком-то отдалении следовать за жертвой и лишь изредка нагонять её и показываться ей на глаза чтоб заставить нестись сломя голову дальше пока не упадёт. Да и мы так бежали, что оторвались наверное от них хорошо. Жаль что это ненадолго и очень скоро нас нагонят...
Шагая я всё озирался и пытался сообразить как нам избавиться от хищных преследователей. Ведь отбиться от них с одним ножом не удастся даже сказочному герою. И укрыться ведь от погони негде... На дереве отсидеться не выйдет - что им стоит покараулить пару дней свой сытный обед. Да и деревьев-то тут приличных и нет. Не выживают в этом заливном болоте лесные великаны - растут одни ольшаники, орешники, да куцые осинки. Да такие хлипкие и немощные что залезешь на вершину, а тонюсенький ствол согнётся дугой и вернёт тебя наземь. А даже если какое деревце покрепче и выдержит человеческий вес, так здоровенным ящерам не составит труда струсить нас с веток как спелые груши...
Ящеры, будто не желая сбить меня с мысли всё не показывались и я уж начал лелеять надежду что они не стали нас преследовать увидев с какой скоростью мы улепётываем. Может лень им было за нами гоняться или сытые они были... Но не полагаясь на авось я всё прикидывал наши возможности в случае настоящей погони. А они были не ахти...
И потому увидев заросли камыша я воспринял их как подарок судьбы и изменив наш маршрут двинулся к прямо ним на ходу доставая из кармашка на поясном ремне свою гордость - зажигалку на спирту. Дорогая вещица, но бывает просто незаменима в холодную и сырую погоду. И в таких вот случаях как сейчас, когда нельзя тратить время на разведение огня с помощью обычного кремня.
Вломившись в камыши как медведи и проложив в них целую просеку, мы были вынуждены сбросить темп увязнув в сухих листьях и стеблях которые сплошным пологом укрывали тонкую прослойку воды и доходили нам примерно до коленей. Но несмотря на то что двигаться вперед нам стало тяжело я не считал это досадным фактором. Только одно меня сейчас беспокоило - невозможность определить истинные размеры этого камышового царства. Придётся рискнуть.
- Леди, думаю нам стоит сделать ещё по глоточку вашего зелья, - остановившись и отпустив руку девушки сказал я.
- Да, сейчас, - переведя дух кивнула Клэри и потянула свой мешочек с плеча.
Я же тем временем быстро набрал сухих листьев и стянул их в плотный пучок, чтоб не сгорели слишком быстро. А затем сделал ещё три таких же замены факелов и лишь после этого глотнул замечательного зелья леди Клариссы.
- А теперь займёмся разведением костра, - сказал я когда леди разобралась с водворением фляжки на место и поджог два камышовых факела и один тут же протянул Клэри. - Вот, запаливайте всё по правую руку от меня.
Сразу же наше путешествие по зарослям стало гораздо более увлекательным. Мы спешно пробирались сквозь камыши и в две руки подпаливали скопившуюся за прошлые годы сушь, с понятной опаской поглядывая назад, туда где стремительно разгорался огонь с жадностью набросившийся на наше угощение. А когда факелы были израсходованы, мы ещё прибавили хода искренне надеясь на то что заросли камыша закончатся раньше чем наши костерки превратятся в одну пожирающую всё на своём пути стену пламени.
Опасная у меня была задумка, что и скрывать, но она давала реальную возможность отделаться от преследующих нас ящеров и потому не была глупой. И что бы там ни думала Клэри с негодованием поглядывавшая на меня когда нам стало казаться что камышам нет ни конца ни края это был лучший выход в нашей ситуации. Тем более что дым не мог пробиться сквозь зелёные заросли и его гнало высоко над нашими головами и перед нами не стояла опасность задохнуться. Ну а то что позади угрожающе ревёт яростно рвущееся за нами вдогонку пламя это мелочи жизни. Но всё же когда мы вырвались из камышей я сам вздохнул с облегчением. Да и кому хотелось бы сгореть в собственноручно устроенном пожаре.
- Это было глупо! - сразу же заявила Кларисса. - Можно было поджечь камыши сейчас, когда мы выбрались из них.
- Ага, - согласно кивнул я и заметил: - Вот только незадача - ветер дует в нашу сторону и огонь мог бы и не пойти против него.
- А если бы эти заросли тянулись ещё на десяток миль, то мы бы были мертвы! - сердито сказала Клэри очевидно собравшаяся отстаивать своё мнение.
- Но мы же живы, - возразил я и добавил: - И вы кстати сами доверили мне ваше спасение. Вот я вас и спасаю как могу.
- Ну хорошо, Кейден, забудем, - чуть поостыв миролюбиво сказала девушка и было заметно что она злится на себя за свою несдержанность. Видимо только из-за пережитого испуга набросилась на меня с упрёками...
- Не волнуйтесь леди, всё будет хорошо, - чтоб приободрить Клэри уверено заявил я и мы отправились дальше.
Довольно быстро мы удались от камышей настолько далеко что до нас доносился лишь слабый запах гари, а гул огня исчез, растворившись в звуках продолжающих жить своей жизнью болот. И никаких шлёпающих звуков не доносилось до нас из-за спины. Только гомон растревоженных пожаром водоплавающих птиц коими изобиловали Сельхские топи.
А спустя где-то полчаса и вовсе ничего не напоминало нам об устроенном пожаре. Тем более что как раз к этому времени нам стало не до воспоминаний. Мы выбрались на чистое место, если так можно сказать о грязном болоте. Но если смотреть со стороны то казалось что мы вышли на какой-то изумрудно-зелёный ковёр раскинутый в этом месте волей богов. Здесь, где не было густых зарослей и тенистых деревьев ряска просто поглотила болото и лишь в одном месте сдавала позиции - там где на взгорке стояла небольшая деревенька в пяток домов.
- Мы уже выбрались? - обрадовано обратилась ко мне Клэри.
- Да не похоже... - разглядывая дома протянул я. - Кто ж станет жить посреди болот... Разве что упыри какие-нибудь...
- Какие упыри?! - испуганно воззрилась на меня девушка.
- А Тёмная их знает какие, - пожал я плечами донельзя довольный тем как разыграл леди. Нехорошо конечно так поступать но что делать если удержаться невозможно.
- Шут, - негодующе фыркнула моя очаровательная спутница быстро сообразив что к чему.
- Да нет, это я для пользы дела, - сказал я. - Мы ещё не в безопасности и кто его знает кто и что обитает в этой деревеньке... Зря что ли такие жуткие слухи ходят об этих болотах. Поэтому нам нужно быть осторожнее и не расслабляться.
- В общем-то ты прав, - окинув меня задумчивым взглядом сказала леди. - Эти топи действительно опасное место и нам стоит поостеречься... Хотя говорят днём здесь некого бояться ведь твари Тьмы ужас как не любят солнечного света.
- Надеюсь, - едва слышно проворчал я не став разочаровывать леди и напоминать ей о том, что и ящеры на окраинах болот не появляются и уже громче сказал: - Что ж нужно поглядеть на эту деревеньку.
Расшугав по пути всех зелёных квакушек, коих здесь водилось просто неимоверное количество, мы вскоре выбрались на самую настоящую сушу. Взгорок, на котором стояло селение, похоже не затапливался даже в самый сильный разлив и потому не чавкал под ногами раскисшей землёй и не был затянут болотными травами. Одно удовольствие было ступать по твёрдой земле, не продираясь при этом через заросли и кустарники.
Уже когда мы приближались к деревеньке, стало понятно, что в ней никто не живёт, а теперь всё царящее здесь запустение предстало перед нами во всей свой неприглядной красе. Когда-то здесь стояло больше десятка домов, как можно было предположить по торчащим из высокой травы деревянным остовам. Но время и отсутствие ухода сделали своё чёрное время и возведённые селянами строения просто сгнили и рассыпались древесной трухой. Лишь два дома ещё держались видимо за счёт того что были в своё время крыты черепицей, а не дранкой, да стены трёх ещё держались, хотя к ним боязно было подходить, так ненадёжно они выглядели.
Оград и заборов само собой просто не существовало по прошествии многих лет запустения и мы преспокойно обошли всё крохотное селение заглянув заодно в выглядящие самым целыми дома. Ничего правда интересного кроме трухи и мусора при быстром осмотре не обнаружили - либо крестьяне перед тем как уйти отсюда забрали всё мало-мальски ценное либо шастающие здесь охотники на болотных ящеров утащили то что можно продать или использовать в хозяйстве. Несколько лавок и табуретов нашлось - рассохшихся, но не сгнивших ещё, ну так кто бы на них позарился и пёр отсюда за десяток миль через болото.
Но это всё ерунда - главное что ничего опасного здесь нет. Можно даже переждать нападение ящеров. Не в домах конечно - слишком сомнительна прочность старых стен, а вот на вымахавшей вплотную с самым крепким на вид строением липе вполне можно отсидеться пока этим хищным тварям не надоест ходить вокруг да около.
- Леди, не время отдыхать, - сказал я остановившейся девушке. - Нужно подготовиться к достойной встрече ящеров. Мало ли, вдруг они не отстали. А отдохнём потом.
- И что ты предлагаешь? - поинтересовалась леди Кларисса. - Оружие мы здесь вряд ли найдём, а без него нам не отбиться...
- Ну отбиться нам может и не удастся, а вот выжить во время нападения хищников мы просто обязаны, - сказал я. - Вы пока попытайтесь отыскать хоть один погреб в домах, вдруг там обнаружится что-то полезное и желательно горючее, а я разберусь с подготовкой надёжного убежища.
- Может нам лучше просто продолжить наш путь? - с сомнением проговорила девушка. - Чем маяться с возведением оборонительных укреплений... Мы ведь не собираемся остаться здесь жить.
- Нам нужно отдохнуть и восстановиться, - сказал я. - Зелье зельем, а с такой беготнёй по болотам мы просто упадём без сил и не сможем даже ползти. Нам просто не обойтись без хорошей передышки ... И придётся потратить четверть часа на подготовку к любым неприятностям чтоб ничто не могло испортить этот отдых.
Отыскав на полу крепкий обломок доски, я вручил его Клариссе, объяснив ей что от неё требуется. Пусть пока займётся делом и поищет под кучами сора люк в погреб. А я буду спокоен, что она не исчезнет никуда за время моего отсутствия, сунув куда-нибудь любопытный нос.
Удостоверившись что леди увлеклась раскопками я смотался к примеченным на краю островка осинкам за хоть каким-то подобием оружия. Вырезал три длинных и по причине, мягко говоря, малого выбора кривоватых заготовки для копья, оттащил их к выбранному мной в качестве убежища дому. Забравшись по хлипкой, трещащей подо мной лесенке на чердак с опаской ступил на потолочные балки. Половина крыши давно обвалилась, видимо когда подгнили стропила и засыпанная черепицей часть потолка не внушала никакого доверия. Жаль, конечно, но именно у этой стороны дома росла липа до которой я хотел добраться.
Но ничего страшного не случилось. Дерево под ногами скрипело, потрескивало но спокойно выдерживало мой вес. Можно преспокойно обстроиться здесь, а на липу перебраться лишь в самом крайнем случае.
Бросив срезанные осинки, я осмотрелся и быстро пришёл к выводу, что не так всё радужно. Ящеры всё же здоровенные твари и наверное смогут достать мордами до верхнего венца рубленого дома если встанут на задние лапы. А там глядишь и целиком к нам влезут... И палками их не отгонишь... Боялись они их... И даже будь у меня железные наконечники для копий это бы не сильно помогло. Не отбиться от этих бронированных рептилий силой...
- Кей, иди сюда! - оторвала меня от нерадостных раздумий Клэри и я отправился к ней.
Спустившись с чердака, я увидел торжествующую девушку, стоящую у расчищенного от всевозможного сора участка пола, на котором выделялся небольшой прямоугольник, набранный из коротких дощечек. Похоже юная леди уже представляла себя великой охотницей за сокровищами... И будет очень разочарована когда мы не найдём никакого злата-серебра. А погреб скорей всего окажется пуст... Радует лишь то какая всё же Клэри разумная девушка - догадалась позвать меня, не сунув в погреб свой нос, руководствуясь неистребимым женским любопытством.
Присев на корточки возле найденного Клариссой люка я острием ножа очистил уходящую вбок выемку в одной из досок. Запустив пальцы в это заменяющее ручку углубление, я потянул крышку вверх и смог её немного приподнять.
Чуть помедлив когда люк легко поддался моим усилиям, покосился на валявшийся неподалёку табурет из ножки которого получилась бы неплохая дубинка, но всё же не оставил своё начинание. Вряд ли нас поджидает кто-нибудь внизу - не могла же какая-нибудь ночная тварь укрывшись там засыпать сверху мусором своё пристанище. Да и чего ей там сидеть - когда никакой жратвы тут нет и не предвидится. Не шастают же здесь путники каждый день...
Откинув крышку, я отступил от провала в полу, одновременно сдвигаясь в сторону, чтоб не загораживать проникающие сквозь оконный проём солнечные лучи. Однако этого оказалось мало чтоб рассмотреть что скрыто в тёмном погребе. Видно было только деревянную лесенку, да обложенные камнем стены.
Пришлось мне быстренько настрогать лучины и запалив небольшой огонёк опустить его во тьму скопившуюся под полом. И услышать разочарованный вздох девушки увидевшей что в небольшом погребке нет ничего интересного кроме сложенной в одном углу глиняной посуды: всевозможных мисок-плошек, да кринок и кувшинов.
Зато я просиял, увидев находки, и с энтузиазмом воскликнул: - Отлично Клэри это как раз то что нужно чтоб устроить этим гадам знатный приём! - И осёкся, поняв что ляпнул в пылу воодушевления. Но девушка к моему удивлению промолчала и никак не выразила своего возмущения моим вольным обхождением с её именем. А когда я решил поднять на неё взгляд, оказалось что она хмурит лобик, задумчиво уставившись меня. Смотрит и молчит. Что заставило меня осторожно поинтересоваться: - Что-то не так леди?
- Знаешь Кей... Ты очень сильно напоминаешь мне одного хитрющего, до невозможности зловредного и пронырливого мальчишку... Который однажды выдумав очередную проказу произнёс точно такую же фразу... - вперив в меня взгляд своих изумительно голубых глаз вкрадчиво проговорила девушка. - Его даже зовут так же как тебя... Очень странное совпадение не правда ли?
- Ну не знаю что и сказать... - стушевался я под пристальным вниманием которым одарила меня леди Кларисса. - Разве что заверить что я к сожалению никогда не видел вас прежде... - О том, что самого постоянно тревожит безумное чувство будто очень давно знаю Клэри, говорить не стал. Не скажешь же ей, что встречал её в своих снах... Потому как её сразу заинтересует что она там делала...
- Уверены виконт? - резко спросила леди и я непонимающе уставился на неё.
- Похоже вы меня с кем-то путаете, - переборов искушение разыграть девушку решил я дать честный ответ.
- Да похоже на то... - с сожалением вздохнула Клэри поняв по моему лицу что я не лгу и тут же отвела взгляд. А затем холодно проговорила: - И на будущее Кейден - мне очень не нравятся твои фамильярные высказывания. Не забывайся, пожалуйста.
- Хорошо, - пообещал я.
- Так почему тебя обрадовала эта груда глиняной посуды? - перенесла своё внимание на наши находки леди Кларисса.
- Кипятка приготовим для незваных гостей, - объяснил я. - Думаю и ящерам будет совсем нерадостно отведать такого угощения.
Отдав горящую лучину Клариссе, я полез в погреб. Лесенка, к сожалению, сломалась раньше чем я перенёс на неё полную тяжесть своего тела и потому пришлось обходиться без опоры. Впрочем это было несложно, так как повиснув на вытянутых руках я достал ногами до каменного пола этого подземного хранилища крестьянской утвари.
Попав в погреб я не мешкая занялся извлечением из него всей подходящей для моих целей утвари. Кларисса помогала мне, принимая наверху все эти кринки-кувшинчики и мы быстро очистили хозяйские закрома. Замешкался я лишь с парой больших круглобоких кувшинов когда оказалось что они наполнены чем-то и запечатаны воском. И их оказалось довольно тяжело извлечь из погреба, так как масса у них была приличной, а ручки отломаны.
Но когда я выбрался из опустошённого погреба и вскрыл один из кувшинов, оказалось что мои труды бы вовсе не напрасными. Нашей добычей стало какое-то растительное масло, которое скорей всего прогоркло ещё в те времена когда эта деревенька жила, иначе зачем бы хозяевам оставлять его при переезде в другие края. И хотя в обычном случае эта наша находка не представляла ни малейшей ценности - сейчас она была хорошим подспорьем в предполагаемом сражении с болотными ящерами. Огонь отличное средство для изведения водяных тварей...
Затянув кувшины с маслом на чердак, я вместе с Клариссой отправился к воде. Необходимо наполнить всю пустую посуду и перенести её в наше убежище. Но в мои замыслы вмешалась случайная находка - спускаясь к болоту мы наткнулись на обвалившийся деревенский колодец. Для добычи воды он был конечно непригоден, но меня заинтересовали рассыпавшиеся на части булыжники, из которых он был сложен. Прикинув что лишними они не будут, я притащил здоровую плошку и поручил девушке навыбирать камешков размером с каштан или немногим крупнее. А сам стал таскать воду.
Довольно быстро покончив со всеми делами мы перебрались на чердак, где можно было спокойно отдыхать наблюдая за окрестностями. Там я сразу же соорудил очаг из битой черепицы и развёл огонь. А когда костерок разгорелся, пристроил возле него три кринки с водой.
Но все эти приготовления меня не успокоили и хотя никаких ящеров не было и близко, я задумал для них ещё один сюрприз. Оставив Клэри присматривать за огнём, я спустился с чердака и пошёл осматривать второй из самых сохранившихся домов. Крыша на нём полностью просела и теперь лежала мёртвым грузом на ещё державшихся потолочных балках. Страшно было и ходить поверху, когда я взобрался туда. Как ухнешь вниз... Завалит так что самому и не выбраться. Что человеку, что ящеру.
Удостоверившись на месте, что всё так как я и надеялся, занялся доведением ловушки до ума. Через оконные проёмы ящеры скорей всего не пролезут - они слишком узки для таких туш, а вот отсутствующую дверь надо бы чем-то заменить. Может ведь и не завалить выход, когда всё обрушится.
Две довольно крепких лавки почти решили эту задачу, но на всякий случай я усилил их десятком горбылей добытых на развалинах какой-то сараюшки. Оттуда же я натаскал нетолстых брёвнышек и сложил пандус, по которому можно было забежать наверх дома прямо снаружи. Укрепил всё как смог, чтоб моё сооружение не раскатилось, и вернулся к Клэри. За маслом. Так как не собирался оставлять ящерам шансов выбраться.
- Теперь-то уже всё? - с усмешкой спросила у меня девушка, когда я вернулся к ней, превратив соседний дом в готовую полыхнуть в любой миг ловушку.
- Похоже что да, - поразмыслив кивнул я. - Хотя есть ещё одна идейка... Но боюсь вы с ней не согласитесь.
- И что же ты такое придумал? - насторожилась Клэри.
- Да вот... Вы змей боитесь?
- Очень, - не почуяв в моих словах подвоха призналась девушка. - А что?
- Тогда можно было бы попробовать огнёвок поискать, - ответил я. - Змеи ж будто специально лезут под ноги тем кто их боится...
- Очень смешно! - фыркнула Кларисса и состроив недовольное личико отвернулась.
Я вздохнул. Это ведь была не шутка. Заловить бы действительно парочку огнёвок... Змеиный яд ох как помог бы нам справиться хоть с ящерами, хоть с иными тварями. Но когда надо этих гадов ползучих не отыщешь, а когда не надо они сами под ноги лезут. Тут только на старинные приметы и приходится полагаться... Хотя рискованно всё это - вдруг какая-нибудь злобная змеюка Клэри покусает.
Юная леди видимо рассердилась на меня, так как больше я от неё не услышал ни слова на протяжении наверное двух часов. А может просто устала и спокойно наслаждалась выпавшими мгновениями отдыха. Ведь тут на этом островке посреди болота такая тишь да благодать. И не нужно убегать, выбиваясь из сил, ни от каких погонь.
Когда солнце достигло середины небосвода я уже перестал опасаться появления ящеров и лишь изредка посматривал по сторонам. Определённо мои приготовления оказались пустой тратой времени и никакие хищные твари нас не преследуют. Но я не стал расстраиваться по этому поводу. Нам же лучше, что ящеры отстали.
- Леди, думаю нам пора идти дальше, - сказал я и, выбрав себе из сделанных за время отдыха из стволов осинок копьецо, поднялся на ноги.
- Да, я тоже так думаю, - поддержала меня девушка и тоже встала с обломка стропил на котором сидела.
И тут я обратил внимание на то, что платье Клариссы мало того что пострадало от грязи так, что его теперь не отстирать и лучшей прачке, так ещё и вытянулось намокнув. Девушка теперь буквально подметала подолом пол и было просто жутко представить как она продолжит путь по болотам в таком наряде.
- Подождите, - остановил я вознамерившуюся немедля отправиться в дорогу леди. - Прежде нужно кое-что сделать.
- Что именно? - повернулась ко мне лицом леди Кларисса.
- Укоротить подол вашего платья.
- Что это ещё за выдумки Кейден? - тут же похолодел голос девушки.
- Да вы сами посмотрите, - попытался я убедить свою спутницу. - Материя напитала влаги и растянулась. Вы ведь теперь не сможете идти, не наступая через каждый ярд на край платья.
- Смогу, - уверенно ответила Кларисса.
- По какому-нибудь залу, выложенному паркетом - возможно. Но не по болоту.
Девушка на мгновение задумалась, разглядывая низ своего платья, но к счастью признала справедливость моих слов и неуверенно проговорила: - Вообще-то будь оно покороче было бы действительно легче идти...
- Так и я о том же, - обрадовано заявил я, вынимая свой нож, который вроде был ещё достаточно остр. - Укоротить его и не будет вам с ним никакой мороки.
- Ну хорошо, Кей - решилась девушка. - Можешь отрезать полоску в пару дюймов шириной.
- В пару дюймов?! - изумлённо уставился я на Клэри.
- А что? - спросила она мне сопроводив слова недоумённым взглядом.
- Да то, что если по уму, то обрезать подол нужно примерно вот так, - сказал я и указал рукой на платье девушки примерный уровень его укорачивания. Хотя признаться сдуру задрал руку слишком высоко, решив потом немного уступить если девушка заартачится. И вышло совсем нехорошо...
- Да как ты смеешь... Предлагать подобное бесстыдство благородной девушке?! - задохнулась от ярости Кларисса увидев что я предлагаю отрезать ей платье аж выше колен. - Что бы я заголила ноги перед мужчиной?!
- Я ничего такого не предлагал, - тут же пошёл на попятную я глядя на то как залилась румянцем Клэри. - Вам решать до какого уровня допустимо укоротить платье.
Несколько раз глубоко вздохнув и попрожигав меня некоторое время гневным взглядом Клэри взяла себя в руки и с холодком проговорила. - По щиколотку. И не более того!
Пожав плечами, я занялся делом - за несколько мгновений оттяпал полосу ткани от подола, Кларисса и ахнуть не успела. Правда взял чуть повыше щиколотки... И был неприятно удивлён тем, что на ногах у девушки добротные дорожные ботиночки с высокими шнурованными голенищами. Можно было преспокойно обрезать подол ещё выше и никакого урона чести этой леди не было бы. Всё равно ног не видно.
- Что-то не так? - весьма ядовито осведомилась у меня девушка отвлекая меня от рассматривания её обуви.
Подняв взгляд на неё и увидев её глазах холодное бешенство, я отодвинулся и буркнул: - Всё так.
А леди чуть наклонившись покрутилась, разглядывая подол своего платья и холодно заявила: - Знаешь Кейден, сдаётся мне, что по возвращении будешь ты порот на конюшне...
- За что?! - возмутился я.
- За энтузиазм с которым ты подошёл к делу! - отрезала девушка намекая на то что я хватил лишку укорачивая подол.
- Вот как? - обозлился я. - А этого всё равно мало! Нужно до колен платье укоротить!
- Что?! - прошипела девушка, у которой аж багровые пятна по лицу пошли.
- Да то! - брякнул я в ответ. - Вы доверили мне своё спасение - вот я и делаю всё для него. Ни больше ни меньше.
- И что же для моего спасения нужно превращать мою одежду в чудовищное бесстыдство?! - зло сверкая глазами вопросила леди.
- Не думаю что это вызовет хоть какой-то ажиотаж среди болотных тварей, окромя гастрономического, - заметил я. - А больше тут разглядывать вас некому. - И пожал плечами. - Впрочем если не хотите укорачивать подол - есть другой вариант.
- Какой? - с нескрываемым подозрением уставилась на меня благородная девица.
- Сделать несколько разрезов до середины бедра. Платье тогда совсем не будет стеснять ваших движений.
Поглядев на подол и видимо прикинув как всё это будет выглядеть на самом деле, сразу не сообразившая что кроется за моим предложением девушка задохнулась от возмущения и чуть не набросилась на меня с целью жестокого и мучительного убиения. И взирая на меня сощурившимися глазами, стиснула руки в кулачки и прошипела рассерженной змеёй: - Ах ты наглая похотливая скотина... Может мне и вовсе тогда платье снять?!
- Вот этого делать точно не нужно, - благоразумно отказался я от этого чудовищно соблазнительного предложения. - А вот ещё немного укоротить подол стоит. Так действительно необходимо поступить для того чтоб вы не тратили зря силы пробираясь в платье по болоту.
Клэри несколько мгновений боролась с душившей её яростью и желанием если не растерзать меня, то как минимум обругать последними словами, но совладала с собой. И даже услышала и правильно восприняла мои слова. Потому как выдавила из себя шипящим шёпотом: - Ну хорошо же Кейден... Хорошо... Будь по-твоему... Можешь укоротить подол моего платья ещё на ладонь...
И глядя на взбешённую девицу я чётко понял, что она мне этого не забудет. Добродетелью всепрощения эта леди явно не обладает... И если бы я не надумал чуть ранее оставить службу у сэра Томаса, то такое решение следовало бы принять сейчас.
Присев на корточки я взялся за подол платья девушки и начал его кромсать своим ножом. Причём взялся отрезать полосу не в ладонь шириной, а в две с лишком... Столько сколько счёл целесообразным отхватить от платья дабы оно не затрудняло движений. Всё равно я уже обрёл статус личного врага в глазах этой юной леди и вряд ли усугублю сложившееся обо мне мнение. А польза с моего деяния явно будет.
Однако Клэри мою заботу похоже не оценила. Так как шипела как змея следя за моими действиями и шарахалась из стороны в сторону ровно как Леста, строптивая кобылка нашего десятника, к которой пока не стреножишь лучше не подходить, если нет желания получить удар подкованным копытом. Очень беспокоилась леди о том, чтоб я не дай боги не прикоснулся к ней случайно своими грязными лапами. Но я и сам старался действовать аккуратно и не пытался задеть девушку, совершив тем самым возмутительно наглое злодеяние. Хотя так и подмывало хватануть её за ногу... В основном из вредности. Но всё же пересилил своё желание. И даже когда дело было сделано удержался от замечания по поводу дивной красоты стройных ножек более не скрываемых тканью. Клэри и без того трясло от ярости.
- Определённо Кейден ты просто жаждешь свести близкое знакомство с палачом, - злобно процедила она глядя на дело моих рук.
- Неправда, - покачал я головой. - Все мои действия обусловлены исключительно заботой о сохранности вашей жизни и не являются покушением на вашу честь. Вообще нелепо подозревать меня в каких-то гадостях когда я иду впереди вас и при всём своём желании не смогу пялиться на ваши ножки. - Замолчав на мгновение, я поднял отрезанный кусок платья и располовинил его превратив в две ленты. А затем рассёк края получившихся полос ткани и протянул их девушке. - Вот, плотно обмотайте этим свои ножки и их вообще никто не увидит. А заодно это убережёт вас от всяких гадов болотных вроде пиявок и а так же случайных царапин.
Поостывшая за время моего монолога девушка вроде бы приняла мои объяснения и выхватив из моей руки полоски ткани, уже не столько злобно, сколько сердито сказала: - Подожди меня внизу.
Стиснув зубы, дабы мой болтливый язык не ляпнул так и рвущееся наружу предложение помощи, я ретировался. И уже спустившись с чердака, вытер выступивший на лбу пот. Так трудно было удержаться от того чтоб не подначить девушку. Как же жутко жаль, что я не виконт, как предположила Клэри... А то обязательно бы отбил у сэра Томаса такую жутко красивую и интересную девчонку.
Леди справилась с лентами и без моей помощи и вскоре спустилась ко мне блистая новым нарядом. Пусть довольно забавным, но зато хорошо защищающим ноги. И передвигаться по болоту ей теперь будет много легче.