Мы скакали во весь опор несколько часов. Разведчики - из числа наших лучших следопытов - предусмотрительно высланные Руфусом вперед, невзирая на сильный дождь, направляли нас в нужную сторону. Так что с каждой минутой мы неумолимо нагоняли налетчиков. Нужно отметить - они не пытались как-то сбить нас со следа, который даже не потрудились скрыть. То ли рейдеры не ждали погони, то ли просто надеялись, что следы их коней смоет дождь.
Во время этой бешеной скачки у меня не было ни возможности, ни особого желания с кем-либо общаться. Я весь отдался быстрой езде, стараясь отогнать от себя все мысли. По правде говоря, я был рад представившейся мне возможности немного побыть наедине с самим собой, позволить теплому дождю смыть с себя все беды и тревоги, а свежему, бьющему в лицо ветру проникнуть в голову, заполнить меня целиком и мерно завывать в моей душе. И у меня это получилось: я забыл обо всем, даже о самом себе. Я будто стал этим самым ветром - легким, веселым, свободным! К сожалению, так не могло длиться вечно...
Из необычного состояния, которому я страстно и всецело отдался, меня вывела Малиша. Воительница, похоже, уже некоторое время как-то умудрялась на такой скорости трясти меня за плечо.
- Никк, ты меня слышишь?! Придержи коня - мы на месте.
Потянув за удилище, я замедлил свой бешеный скач, и словно очнувшись ото сна, огляделся вокруг: весь мой отряд стоял у небольшой, ведущей в лес проезжей дороги. Дождь практически прекратился, но солнце все еще пряталось в светлеющих тучах.
- Где они?! - мой голос прозвучал хрипло и был скорее похож на рычание.
- Разведчики доложили, что, судя по следам, налетчики свернули с главной дороги и направились к пещере - она находится совсем близко.
- Отлично. Там мы их и возьмем! - обрадовался я.
- Походит сие на тенета диавольские, Никк, - предупредил подъехавший к нам Мелиор, пытаясь немного остудить мой пыл. - Ибо не ведали отступники мерзопакостные опаски, покуда держали стезю свою...
- Ловушка или нет, но мы войдем в эту пещеру и перебьем там всех до единого, - отрезал я.
- Да будет так, - покорно кивнул старый маг. - Одначе чай не примешься ты диспут чинить, коли изреку, што чуток оглядчивости нас, небось, в каверзу не ввергнет.
- Всегда сумеешь настоять на своем, старый ты лис, - бледная улыбка прорезалась на губах помимо моей воли.
Мой мудрый друг лишь грустно усмехнулся в ответ.
- Ладно. Будем, как всегда, аккуратны и осмотрительны, - согласился я.
Мы уже подъезжали к пещере, возле которой стояли четыре закутанные в тяжелые кожаные плащи фигуры - скорее всего, дозор наших рейдеров. Лица людей скрывали глубокие, защищавшие их от дождя капюшоны. Не замечая нашего появления, они, по-видимому, о чем-то оживленно спорили.
- С этими я расправлюсь сам! - тоном, что не допускал дискуссии, крикнул я, пришпоривая коня и вытаскивая меч из ножен.
Они заметили меня издалека и, похоже, немного растерялись, благодаря чему я смог подъехать довольно близко к своим жертвам. Впрочем, добраться до них верхом мне так и не удалось: один из людей - наверняка главный - все-таки опомнился и что-то быстро скомандовал. Другой член этого небольшого, но слаженного отряда тут же выскочил вперед. Через несколько мгновений я почувствовал, как воздух вокруг меня сгустился и похолодел, а движения коня стали быстро терять темп.
"Магия!" - пронеслось в голове.
Я тут же резко спрыгнул с лошади. И как раз вовремя. Еще бы секунда и ледяная сетка, что накрыла животное, опутала бы и меня. Сгруппировавшись, я ловко приземлился на ноги и, почти не сбавляя набранной за счет этого прыжка скорости, ринулся прямо к магу. Чародей явно не ожидал от меня такого проворства. Я прыгнул и нанес резкий удар. Колдуна ждала неминуемая смерть: от растерянности и страха он застыл на месте как вкопанный.
Однако его спас товарищ - в последний момент он с силой оттолкнул мага и принял мой выпад на себя. Бойцу повезло - он каким-то чудом смог парировать смертельную атаку. Впрочем, благодаря набранной мной скорости и вложенной в этот удар силе, я просто сбил оппонента с ног.
Воин отлетел на несколько ярдов, врезался спиной в скалу и, ударившись головой, осел на землю. Маг же попытался подняться, но я ударом ноги в голову отправил его обратно. С неестественно перекошенным ртом чародей нелепо плюхнулся в лужу и неподвижно замер. Один из оставшихся двоих тут же метнулся к тому, что лежал возле скалы, а на меня, прикрывая своих вышедших из боя товарищей, кинулся командир отряда.
Он нанес серию яростных, но довольно предсказуемых ударов, от которых я, немного отступая, легко уклонился. Дорожный плащ с капюшоном ему явно мешал, и поэтому, отогнав меня от своих сопартийцев, командир резко, даже грациозно, отпрыгнул назад и сорвал с себя сковывающую его одежду. На какое-то мгновение я замер на месте.
Моим противником оказалась юная девушка. Ее пышные, зачесанные назад и спускающиеся значительно ниже плеч волосы полыхнули огнем в лучах закатного солнца, что сумело-таки прорваться сквозь тучи. Никогда в жизни мне не доводилось видеть такой насыщенной рыжины! Смеющиеся ярко-зеленые глаза открыто и дерзко смотрели на меня из-под высоких огненных бровей, создавая необычайный и вместе с тем завораживающий контраст. Этот контраст еще больше усиливался тем, что курносый, гордо вздернутый вверх нос и все щеки усеивали яркие веснушки. Подобно рассыпанным по лицу незнакомки искоркам, они ни в коей мере не портили ее красоты, скорее, наоборот - придавали ей своеобразную прелесть! Алые, красивой формы губы изогнулись в отчаянной усмешке. Рыжая воительница явно поняла, что такой противник, как я, ей не по зубам, но все равно была готова сражаться со мной, защищая своих товарищей даже ценой собственной жизни.
Признаться, я слегка растерялся, но, вновь ощутив подступающий гнев, быстро взял себя в руки.
Вира первая пошла в атаку, бросилась на меня с каким-то яростным весельем. Странно - может, из-за того, что ее больше не сковывал плащ, а может, перед лицом смертельной опасности, но сейчас все движения девушки стали намного увереннее, быстрее и резче. Нанося удар за ударом, она из раза в раз заставляла меня отступать. Однако этот боевой раж не мог длиться вечно.
Дождавшись небольшой ошибки, допущенной огневолосой девой и скользнув клинком по лезвию ее меча, я выбил оружие из ее рук. Она слегка вскрикнула. Мне не хотелось убивать эту необычную девушку - что-то внутри меня противилось этому, а я привык доверять своему чутью. Я лишь хотел приставить острие меча к ее горлу, чтобы закончить этот неравный бой и поговорить. Впрочем, не успел этого сделать.
Мощная волна энергии неожиданно отшвырнула меня на несколько ярдов назад - то был еще один противник, которого я преждевременно сбросил со счетов. Упав на землю, еще несколько ярдов я прокатился кубарем по лужам, но сумел быстро встать на ноги. Мокрый и грязный, я зарычал от злости, собираясь в несколько прыжков настигнуть своего прекрасного оппонента и теперь уже точно положить конец этому бою. Но тут меня окликнула Бени.
- Никк, остановись!
- В чем дело?! - не оборачиваясь, чтобы не потерять противников из вида, крикнул я.
За это время рыжая воительница уже успела подхватить выбитое оружие и стояла в боевой стойке, а двое ее друзей заняли позицию немного позади.
- Они нам не враги, как и мы им! - голос сестры звучал настолько уверенно, что я медленно опустил клинок.
- Почему ты так в этом убеждена? - все еще не оборачиваясь, спросил я.
- Потому, что один из них - светлый целитель, как и я, - рука Бени мягко легла мне на плечо. - Я чувствую это. Думаю, точно так же как и она, - сестра слабо улыбнулась.
Один из стоящих рядом с огненной красоткой людей снял свой капюшон, и нашим глазам предстало еще одно юное создание: длинноволосая белокурая девушка. Именно она откинула меня от своей командирши, изваляв в грязи, и была этим, похоже, абсолютно довольна.
- Кто вы такие? - холодно спросил я.
- С какой стати я должна отвечать на такой вопрос человеку, который только что пытался убить меня и моих друзей? - дерзко вздернув остренький нос, спросила рыжая девица. В ее голосе звучала смелость и нахальная уверенность, словно это мы с Бени были сейчас окружены вооруженным до зубов отрядом из пятидесяти человек.
- Во-первых, я не пытался убить тебя - только обезоружить. Думаю, это ты и сама прекрасно понимаешь, - я пронзил виру жгучим взглядом. - А, во-вторых, я ни на кого не нападаю без причины. В этой пещере скрылись люди, которые несколько часов назад сожгли мою деревню и убили очень близкого мне человека... - я замолчал, борясь со вновь пытающимися поглотить меня чувствами.
По мере того как я говорил, дерзость в глазах воинственной девушки сменилась сначала удивлением, а потом сочувствием и даже собственной болью. Она быстро опустила взгляд.
- Они нам действительно не враги, Фламма, - спокойно произнесла целительница, обращаясь к рыжеволосой. - Скорее, наоборот...
- Да поняла я уже, - буркнула рыжая в ответ. - Ладно, незнакомец, - неохотно обратилась она уже ко мне, - твоя взяла. Я, как ты уже знаешь - Фламма, командир этого отряда. Это, - вира указала сначала на целительницу, а потом на воина справа, - наша целительница Соларис и боец Дэспер. Ну и последний, - девушка пренебрежительно махнула рукой на все еще валяющегося без сознания мага, к которому, теперь, когда угроза миновала, тут же кинулась Соларис, - наш маг Харадж. Все мы - Регны. И находимся здесь для прохождения нашего финального испытания - уничтожения культа отступников.
- Регны? - нахмурился я.
- Се есть неофиты, што постигают путь Защитников Веры, - произнес подошедший к нам Мелиор. - А завершив навучение, нарекаются оными.
- Старик все верно говорит, - Фламма лукаво посмотрела на меня и, ухмыльнувшись, добавила: - Думаю, что очень подробно тебе все рассказала и надеюсь на взаимность.
И я не смог не ответить на эту ее бесшабашную улыбку.
- Меня зовут Никк. Я возглавляю клан Аструм. А это - мои друзья: Бени, Мелиор, Малиша и Руфус, - я указал на каждого из них в отдельности, а потом обвел жестом своих соклановцев: - Ну и, конечно же, наши боевые товарищи. Если не возражаете, я не буду озвучивать имена каждого из них - мы итак тут порядком задержались. Ах да, чуть не забыл: это Инквизитор третьего ранга, Следователь эрус Солл, - я посмотрел на франта. - Надеюсь, ничего не напутал и правильно озвучил ваше звание.
- Абсолютно. Рад знакомству, - инквизитор галантно поклонился компании Защитников, которая вновь была в своем полном составе: маг, целый и невредимый благодаря стараниям Соларис, глядя на меня исподлобья, безуспешно пытался отряхнуть свою мантию.
- Причина, по которой мы находимся здесь, вам уже известна, - продолжил я. - Так что можно покончить с любезностями и заняться, наконец, общим делом! Я не против вашей компании, при условии, что главарь - мой.
Видимо, понимая, что им крупно повезло встретить нас - сами бы защитники вряд ли справились с такой большой группой врагов - Фламма не выразила никаких возражений, и я, не желая более терять ни секунды, сделав знак своим людям, решительно направился к пещере.
Внутри нас ждала сеть извилистых, но довольно широких ходов. Солл вызвался вести нас и я, памятуя о его особых талантах, решил довериться ему: в противном случае был риск проблуждать в этом лабиринте несколько дней. Шеренгами по три человека в ряд мы следовали за инквизитором - он без колебаний сворачивал то влево, то вправо. Каждую секунду я ожидал засады, но, как ни странно, нападать на нас никто не спешил.
Через некоторое время тишину стало нарушать едва уловимое ухом гудение, исходящее откуда-то из недр пещеры. Похоже, наш проводник уже давно его слышал и при выборе направления ориентировался именно по этому звуку. Вскоре ход расширился, и мы вошли в огромную комнату, что заканчивалась ровной каменной стеной. Приглушенный гул, который явно исходил из-за нее, теперь можно было слышать довольно отчетливо.
На всем пути мы так и не встретили ни единой души, и это меня немного тревожило, однако моим вниманием быстро овладела преграждающая наш путь стена. Вся она была испещрена выдолбленными в камне причудливыми рисунками, окруженными гибкими рунами. Я вспомнил, что где-то уже видел их.
Да, точно! Похожие письмена покрывали дьявольский клинок Морума! Значит, Солл и Фламма были абсолютно правы, когда говорили, что укрывшиеся в этой пещере люди - отступники. Внизу стены - на уровне человеческого роста - находилось несколько рядов небольших выпуклых плит, и каждую из них украшала какая-нибудь руна.
- Это дверь, - уверенно сказал инквизитор.
- И, судя по всему, открыть ее можно лишь нажав нужную комбинацию символов, - добавила Фламма, на что Солл утвердительно кивнул.
- А как мы можем угадать эту комбинацию? - спросил я, глядя на инквизитора, но тот, судя по всему, был целиком поглощен изучением рисунков и молчал.
- Обычно, нужное слово зашифровано в рисунках. Таким образом любой демонопоклонник, обладающий, конечно, необходимым знанием и уровнем доступа, сможет найти в подобных местах прибежище, - ответила за него Фламма. - Чтобы суметь их расшифровать, нужно очень хорошо знать не только демонические символы и руны, но и саму историю Пандэмония...
- На лекциях нам говорили, - немного помолчав, продолжила девушка, - что очень часто в качестве секретного слова используются имена самих Князей Бездны. И я как раз знаю, кому поклоняются здесь, - задумчиво добавила она, рассматривая рисунки.
- И кому же? - после затянувшегося молчания, не выдержав, спросил я.
Однако Фламма, похоже, не решалась произнести имя демона вслух и продолжала молчать.
- Зеалосштару, - медленно проговорил Солл и я отчего-то вздрогнул, вновь услышав это имя. В спокойном голосе Следователя звучали металлические нотки. - Архидемону хитрости и коварства, одному из самых могущественных Князей Пандэмония. - Слова инквизитора, казалось, прорезали воздух и, повиснув в нем словно тяжелые клубы дыма, создали гнетущую тишину.
Фламма неодобрительно глянула на Солла, а остальные Защитники переглянулись между собой, но никто не проронил ни слова. Сам же Следователь как ни в чем не бывало продолжал разглядывать дьявольские рисунки.
- Так что - мы попробуем его имя? - наконец прервала тишину рыжеволосая девушка.
- Слишком рискованно. Не спеши, - отрезал Солл.
- А что будет, если мы ошибемся? - поинтересовался я.
На каблуках своих ботфорт инквизитор резко развернулся ко мне. В его глазах снова горел холодный огонь.
- Сначала, скорее всего, неаккуратного глупца изрешетят дротики, выпущенные из тех отверстий, - не глядя, Солл указал обеими руками на стены по бокам, приглядевшись к которым я увидел несколько рядов небольших дырок. - А потом, - продолжил инквизитор, теперь уже указывая нам под ноги: пол был испещрен крошечными, едва заметными отверстиями, - всю эту комнату, тоже механически, заполнит ядовитый газ, чтобы уже наверняка убить этого идиота. А теперь извините, - он выразительно обвел нас ледяным взглядом, - но не могли бы вы все быть настолько любезны, чтобы дать мне спокойно подумать в тишине? - Не дожидаясь какой-либо реакции, Солл развернулся к нам спиной и снова уткнулся в демонические каракули.
Вновь повисла тяжелая тишина. Я почувствовал, что всем присутствующим стало вдруг очень неуютно здесь находиться. Мне же самому было скорее весело, хотя я никак не мог понять причину этого необъяснимого яростного веселья, что чем дальше, тем больше заполняло меня изнутри.
Я решил внимательнее разглядеть рисунки - больше заняться пока было все равно нечем. Все гравюры были исполнены в очень интересной, не встречающейся мне доселе манере - она напоминала гротескную карикатуру. Впрочем, от этих, забавных на первый взгляд, изображений веяло чем-то зловещим и даже жутким.
Прежде всего, в глаза бросались самые крупные из них - три находящиеся в ряд верхних рисунка и один под ними. В левом углу красовалась огромная, окованная цепями фигура, вокруг которой в дикой пляске кружились десять рогатых тварей: отвратительные рожи каждой искажала злорадная ухмылка.
Следующая картина оказалась мне абсолютно не понятной. Она представляла огромное число похожих на кляксы пятен, как будто некий полоумный художник, вместо того, чтобы нарисовать картину, истыкал весь холст мелкой кистью, каждый раз опуская ее в черную краску. Впрочем, эти пятна каким-то образом все же были упорядочены, только вот я никак не мог уловить логику этой системы.
Крайняя правая сцена показывала битву демонов между собой: они разрывали друг друга на куски, вцеплялись в глотки, насаживали на искривленные трезубцы, отрубали головы, топтали копытами, сжигали друг друга огненными струями.
В центре же - прямо над выпуклыми плитами - находился самый крупный рисунок, изображавший гигантского демона, который выходил из огненных врат. Целиком слуга Преисподней виден не был: из огненной бездны высунулась лишь его рогатая голова, огромная когтистая лапа и одно копыто. Весь этот рисунок окружали демонические письмена и знаки, и они явно поведывали какую-то историю.
- Понял! - неожиданно воскликнул Солл, заставив вздрогнуть всех окружающих. - Отойдите подальше и, если что, бегите к выходу.
- Я бы могла попробовать обезвредить ядовитые газы, - смущенно предложила Бени.
- Не отягчусь сдюжить округ тебя крепь чародейскую, дабы уберечь от дробин мерзопакостных, - проговорил Мелиор.
- Спасибо, но не стоит, - отказался инквизитор. - Защищайте себя. У меня есть что противопоставить этим ловушкам. Хотя, думаю, это не понадобится, - самоуверенно закончил он и быстро подошел к панелям с рунами.
Мы все невольно сделали несколько шагов назад. Краем глаза я заметил, как Мелиор, беззвучно шевеля губами, начал подготавливать защитный барьер. В воздухе повисло напряжение.
Солл аккуратно нажал первую плиту и пока оказался прав: она вспыхнула изнутри красноватым огнем и засияла бледным светом. Вторая руна - тот же эффект. Еще одна - и она засветилась красным сиянием. Перед следующей панелью рука инквизитора на миг замерла, будто в неожиданно одолевшем его сомнении. Я понял, что это был последний знак. Впрочем, тут же стряхнув с себя нерешительность, Солл твердо нажал на нее. После того как загорелась последняя руна, какое-то время ничего не происходило. Это был пик напряжения.
Внезапно раздался скрежет - в мерном гуле он показался оглушительным и заставил некоторых буквально подпрыгнуть на месте. Мелиор крякнул, тоже не выдержав напряжения, однако все-таки удержался от того, чтобы выкрикнуть закрепляющую формулу заклинания. И правильно сделал.
В нас не полетели смертоносные дротики, а из пола не заструились клубы ядовитого газа. Я хотел спросить, какое же слово было зашифровано в этой дьявольской шараде, но не успел: из-за раскрывающейся двери на нас выплеснулись звуки дикой вакханалии, что проходила за ней все это время. В открывшемся перед нами проеме мы увидели идущую вниз широкую лестницу. Я знаком приказал сформировать боевое построение, и мы стали аккуратно спускаться по неровным каменным ступеням.
Вдоль стен, освещая нам путь, висели факелы. Звуки оргии становились все громче. Лестница, дойдя до огромной арки, закончилась, и перед нашими глазами предстал ярко освещенный сотнями огней огромный зал, в котором творился какой-то мерзкий ритуал.
Огонь был повсюду: он горел в огромных, симметрично стоящих вдоль стен чашах, извивался на самих стенах, с диким шипением толстыми столбами вырывался прямо из пола. В горячем воздухе витал запах крови и паленой плоти.
По обеим сторонам арки к нам спинами стояли двое сектантов - мы с Малишей быстро и бесшумно ликвидировали их: в таком гаме это было несложно. Остальные отступники собрались в дальней части залы, вокруг невысокого плоского алтаря в форме огромного круга. Каждый из них что-то сжимал в вытянутых вверх окровавленных руках и, запрокинув голову, гортанно пел на демоническом языке - от одного звука дьявольского песнопения в душу проникало омерзение. Темп жуткой мелодии постепенно увеличивался.
На коленях перед алтарем, лицом к нам, стояли три обнаженные и связанные девушки, за которыми возвышалась длинная фигура. В черной рясе с глубоким капюшоном, ее лицо полностью скрывалось в темноте. На лбах девушек кровоточили вырезанные ножом извилистые символы. Глаза бедняжек были расширены от ужаса, лица залиты слезами и кровью, а груди бурно вздымались. Я с ужасом осознал, что эти юные непорочные создания - ни в чем не повинные жительницы нашей деревни. И прямо сейчас их собирались принести в жертву!
Вошедшие в транс культисты нас все еще не замечали. Быстрым жестом я приказал своим людям окружить отступников, и мы бросились к алтарю. Но было уже поздно...
Контуры нависающей над центральной жертвой фигуры заволновались, как воздух в очень жаркий день, и неожиданно из длинного отступника появились две точные копии, что оказались за спинами обеих крайних девушек. Тем временем темп ритуала достиг своего апогея и песнопения превратились в дикий визг. Демонопоклонники затряслись в конвульсиях, а три черных фигуры одним синхронным движением взметнули правые руки вверх. Тут же в каждой из них, полыхнув красным пламенем, материализовались причудливой формы кинжалы.
Я был уже совсем близко и совершил мощный прыжок, готовясь нанести колдуну в центре свой излюбленный колющий удар с воздуха. Лица несчастных девушек с надеждой устремились на меня. Однако, значительно не достигнув цели, я со всего размаху врезался в магический барьер. В этот момент в черноте под капюшоном - хотя, возможно, это было лишь мое воображение - я увидел дьявольскую улыбку и сверкнувшие в безумном злорадстве глаза.
А затем три фигуры одновременно перерезали горло каждой из истошно кричащих от страха девушек. Кровь мощными струями брызнула из вскрытых артерий, а жертвы, захлебываясь ею, продолжали открывать и закрывать рты, словно вытащенные из воды рыбы. Никогда не забуду наполненных ужасом глаз, которые умоляюще и с медленно гаснущей в них жизнью смотрели, казалось, прямо мне в душу. А я падал назад, не в силах спасти умирающих девушек.
В момент, когда первые капли крови коснулись пола, в самом центре алтаря из затрепетавшего воздуха образовалась сначала маленькая, но с каждой секундой все увеличивающаяся огненная воронка.
Я приземлился и тут же вскочил на ноги, отпрыгивая назад и знаком показывая своим людям последовать моему примеру. Противник мог совершить магическую атаку, а на таком расстоянии ее было невозможно блокировать. Отчаяние быстро перешло в черный гнев, что закипал внутри. Мне хотелось лишь одного - крови этих безжалостных существ, по чьей вине было загублено столько человеческих жизней!
Впрочем, сейчас все мое внимание поглотил разверзающийся портал. Он уже разросся до размеров примерно в полтора раза превышающих человеческий рост и только теперь остановился. Края прохода в иное измерение были нечеткими и колыхались, точно ему приходилось постоянно бороться за каждый дюйм пространства, то отвоевывая его у этой реальности, то снова терпя поражение и теряя захваченную с таким трудом территорию. Внутри дыры зияла пульсирующая пустота, что переливалась сотней оттенков красного и черного - восхитительное и вместе с тем тошнотворное зрелище, от которого было невозможно оторвать глаз.
Постепенно в проходе материализовались контуры фигуры - словно идя по коридору, она постепенно приближалась к выходу. Некоторые из демонопоклонников - отступники все еще продолжали дико визжать - задергались в конвульсиях, а на их губах выступили хлопья пены. Тем временем фигура уже приблизилась к выходу из портала и начала в прямом смысле медленно вытекать из него, взволновав тягучую, как болотная гладь, поверхность: нога, облаченная в стальной вороненый соллерет, рука в латной перчатке, острие пышущего огнем меча с правой стороны, рифленые грудные доспехи, невысокое ожерелье и, наконец, лицо.
- Боги жаловальные! - вырвался охрипший от волнения возглас Мелиора.
Да, все это казалось каким-то кошмарным сном. То было очень хорошо знакомое всей нашей компании лицо, на котором расползлась глумливая ухмылка.
Лицо Морума.
Аркхимир, 2015. Никита Бураковский.
Доп. информация:
Сети.
По аналогии с виром - молодая девушка-воительница.