И вообще, я люблю мага хаоса. Он милый и любит людей. Во всех смыслах, кроме поедательно-канибальского. Хотя кто знает, кто знает...
Великие Степи, Асет Орани.
Пробраться в город было так же легко, как и найти себе временное пристанище. В этом была даже некоторая ирония - разместиться со всеми удобствами в доме, принадлежавшем самой Танаре Рейвен. Приближаться к дворцу Асет Орани не спешил - не то, что он боялся царька этих земель, но его интуиция, феноменальная даже для мага, предостерегала его от излишне резких, поспешных действий, заставляя, как паука, выжидать свою жертву в тёмном углу. Предчувствие не обмануло сигила и на этот раз. Вернувшись с дворцовой площади Зора, следуя приказу некроманта, довольно подробно описала спутников девушки. Ни рыжеволосая шаноэ, ходившая в любимицах у Танары, ни тайранские арэнаи не заинтересовали сигила, но вот неприметный мужчина, "слишком сильный колдун, чтобы его прочитать", заставил Орани насторожиться.
- Я была слишком далеко, чтобы разглядеть его подробно, - пожала плечами Зора на расспросы о незнакомце, - выше других на голову, одет в степняцкие одежды, но явно не местный и не арэнаи - стать не та.
- Ты не учуяла магии смерти?
Шаноэ еще раз покачала головой:
- Не в этой толпе.
В глазах её была неуверенность, но Асет не обнаружил в них ни капли лжи - да и едва ли она осмелиться на открытую ложь, когда жизнь её жизнь у него в руках.
Мог ли это быть Хель Пустынник? Юная арэнаи с такой убежденностью говорила, что Хеля забрала смерть, что сигил уже почти уверился, что окончательно избавился от некромага. Орани даже пожалел о его смерти - всё же он был столько обязан своему старому наставнику.... И если бы не навязчивое желание Хеля уничтожить своего бывшего ученика, они бы могли и дальше продолжить сотрудничество. Всё же почти шестьсот лет знакомства - у мага хаоса не осталось никого, кто бы знал его так долго..... И вот, его давний недруг мёртв, он всё никак не может поверить в это, ища его следы везде, где только можно. Этим незнакомым колдуном может быть кто угодно - мало ли кого подцепила Эйнхери в диких землях Пустошей? Но почему, почему тогда он вновь и вновь вспоминает о Хеле, и так осторожничает, опасаясь встретить его Отори-кон? Видимо, не всё так просто с некромагом - зная его, Орани мог даже поверить в то, что тот смог договориться с самой Госпожой Смертью и вновь присоединился к Агнессе Эйнхери, к которой, видимо, питал необъяснимую слабость.
- Когда будешь говорить со своей дочерью, спроси её о том мужчине, - сухо приказал Асет своей спутнице, раздраженный собственным пустым и бесполезным беспокойством. - Сдаётся мне, это один мой знакомый некромаг.
Зора послушно кивнула, пряча от Орани вспыхнувший ненавистью взгляд. О нет, она действительно не знала, кем был тот маг, но раз он так сильно беспокоит сигила, о нём стоило узнать поподробнее. Ради того, чтобы уничтожить унизившего её Орани, она не погнушается даже сделкой с одним из магов смерти, ежели тот незнакомец окажется из них. Впрочем, сумела Зора скрыть от мага и кое-что посущественнее, чем собственные чувства, о которых сигил скорее всего догадывался. Орани совсем не заинтересовался личностями тайранцев, но Зора, за двадцать лет жизни в Тайрани научилась достаточно неплохо разбираться в традициях Семей, и знала, какую большую роль для боевых магов играет кровное родство. И если глаза её не обманывали, то тот смазливый светловолосый арэнаи, что стоял рядом с Агнессой, был действительно Эриком Эйнхери, наглым, болтливым мальчишкой, который в детстве просто обожал задирать её тихоню-дочь. А теперь этот мальчишка вырос, возмужал, и, Зора была уверена, был готов жизнь отдать за свою младшую сестрёнку. Сигил даже не понимает, во что он ввязался - отбившийся от стаи молодой арэнаи хоть и не совсем беспомощен, но всё же уязвим, особенно перед более опытным противником. Но боевой маг, поддерживаемый и защищаемый Семьей, пусть сейчас и представленной одним человеком, это совсем другое дело.... Едва ли Асет Орани представляет, как дорого ему может обойтись попытка забрать Агнессу, но уж она-то точно не собирается ему раскрывать глаза. Скорее уж поможет ему вырыть себе яму поглубже....
Вот девушка подходит к дому. Настороженно оглядывается, чуть медлит у ворот, а затем решительно шагает по дорожке из гравия. Орани, наблюдающей за ней со второго этажа, удовлетворенно улыбается. Что же, она проглотила наживку, и теперь, даже если она этого не знает, её будущее уже не принадлежит ей. Как только за девушкой закрылась дверь, сигил активировал двойной периметр. Первый - сильный, но достаточно грубый и очевидный, чтобы тот, кто его прошел, расслабился и не ожидал препятствия впереди. Второй же не просто охранка, предупреждающая хозяина о проникновении, и даже не защитный барьер: это сложная, многоуровневая защита, которая лишит нежданного гостя доброй доли его магических сил, а затем, когда незваный гость не сможет сопротивляться внешнему воздействию, заставит его мучиться от невыносимой боли. Не то, что Асет Орани так уж любил причинять людям страдания - просто это была лучшая страховка от вторжения боевых магов. Как бы не была хороша трансформация арэнаи, даже они не способны действовать, когда их собственный мозг предает их, посылая в тело сильнейшие болевые сигналы. Позаботился маг хаоса и о защите от некромагов. Точнее, о защите от одного конкретного некромага. Ничего убийственного - Орани бы не рискнул встретиться с Хелем лицом к лицу в смертельной схватке, скорее, просто превентивные меры. Почти пятьдесят лет назад Асет Орани смог добыть часть личных вещей мага смерти, и создал простенький амулет, надетый сейчас на руку и предупреждающий сигила о приближении противника в радиус нескольких десятков метров. Асет сделал бы амулет и посложнее, но вот только не хотел, чтобы некромаг почувствовал на себе чужую магию, а затем, дернув за ниточку с другого конца, вычислил бы любопытствующего. Но и нескольких метров должно было хватить, чтобы успеть вовремя смыться из города, воспользовавшись телепортом. Жаль, что эту фишку некромаг давно уже просёк, и теперь, как и маг хаоса, вместо прямой конфронтации предпочитал более тонкие ходы, как с этой проклятой пентаграммой в Алискане, которая взорвалась прямо посреди его лабораторий и вынудила его досрочно покинуть империю.
Наконец, Агнесса исчезла в дверном проёме. Асет удовлетворенно улыбнулся, и прошел вглубь тёмной комнаты к накрытому бархатным покрывалом зеркалу в полный рост. Обнажив гладкую поверхность зеркала, Асет прикоснулся к потемневшей от времени деревянной раме, активируя встроенное заклинание Ока. У Танары любопытные игрушки: благодаря этому зеркалу он мог видеть всё, что происходило в доме так, как если бы он находился прямо там. Еще несколько мгновений, и в зеркале вместо сосредоточенного лица сигила отражается просторная кухня вместе с находящейся там шаноэ. Сигил усаживается в немного пыльное кресло, предусмотрительно подвинутое к зеркалу и устраивается поудобнее: сейчас ему хотелось быть только зрителем. Время действовать придёт потом.
Отсюда, сквозь зеркальное Око, голоса ведьм кажутся глухими и низкими, как будто бы принадлежавшими не двум молодым женщинам, а бесплотным, потусторонним духам. Но это не мешает сигилу - ведь то, что они говорят, не так уж и важно. Пустой трёп, единственная задача которого потянуть время. Истинный диалог ведётся совсем в другой плоскости - он отражается в нервных движениях рук шаноэ, в болезненно вскинутом подбородке Эйнхери. И в их глазах - столь похожих сейчас не цветом, но той болью и растерянностью, что в них светиться.
Асет Орани давно знал Зору - они вместе сражались, вместе смеялись, переплетали свои тела в страстных объятиях и смотрели друг на друга сквозь отравляющий туман магии. Уже давно не любовники, еще не враги, и никогда - друзья или возлюбленные. И сигил, на свой лад, ценил шаноэ, и был к ней привязан - ему импонировала её целеустремлённость и холодная сдержанность, скрывающая за собой необычайно сильный дух. И что уж скрывать, он получал наслаждение, видя Зору слабой и сломленной - как тогда, когда она упала перед ним на колени. Но никогда не видел её такой как сейчас. В роли матери, неуклюже выказывающей свою заботу, и в то же время в роли ребёнка, не понимающего, почему его любовь не просто отвергают, а даже не замечают. Умеет ли эта женщина вообще говорить о любви? Или её жизнь, полная лжи и обмана, была погребена под масками, почти приросшими к лицу? О, безусловно, Зора была той, кого Асету Орани хотелось разгадывать снова и снова, пытаясь найти ключ к головоломке.
Удивила Орани и Агнесса: когда они только встретились, эта девушка напоминала смышлёного, но любопытного и от того немного неосторожного котёнка. Чуть удивленно распахнутые глаза, открытая улыбка, свободные, ничем не скованные движения человека, который верит, что мир вокруг не таит в себе ничего опасного, чтобы не говорили старшие. Всё это ушло, сменившись расчётливостью и осторожностью, совсем не свойственной молодым магам. Арэнаи, живущие мало, но ярко и насыщенно, всегда взрослели раньше других магов, но даже из них мало кто менялся так сильно и так быстро, как Агнесса Эйнхери. Всего лишь несколько месяцев прошло с тех пор, как они виделись в последний раз, но казалось, что для Агнессы прошли годы, за которые она смогла стать уже вполне взрослой, умеющей измерять свои силы и возможности чародейкой. Безусловно, котёнок не превратился в тигрицу, но уже научился выпускать когти и не давать спасу своим обидчикам. И эта удивительная пластичность и изменчивость психики девушки интересовала сигила гораздо сильнее, чем её способности мага или даже родство с шаноэ, которым девушка столь умело манипулировала в разговоре, играя на чувствах своей матери. О, эта арэнаи оказалась той еще штучкой - он ожидал, что она сломается, как только видит мать, но она решила затеять собственную игру. Пытается выведать чувства Зоры, узнать её мысли, перетянуть на свою сторону - пока не слишком умело, но ведь и её мать в этой ситуации едва ли способна использовать все свои способности менталиста, слишком уж довлеют над ней её собственные чувства. Прежняя Зора едва ли позволила бы себя поймать на крючок - быть столь губительно неосторожной. Всё таки семья - это слабость, непозволительная сильным.
Когда разговор зашел в ненужную для Орани сторону, он понял, что пришло время вмешаться. Не стоит недооценивать материнский инстинкт - если Зора действительно будет видеть в нём угрозу для своей дочери, то она вполне может пойти на отчаянные меры. Хотя, конечно же, Асет не был так наивен, полагая, что Зора Рейвен сейчас полностью на его стороне - другое дело, что он контролировал шаноэ достаточно для того, чтобы пресечь любые трепыхания к свободе. Но зачем подвергать её лишнему искушению?
Подойдя к выходу комнаты, и уже поворачивая дверную ручку, сигил почувствовал что-то неладное - как будто лёгкая рябь прошла по внешнему барьеру, но затихла еще до того, как магическая ловушка схлопнулась. Асет настороженно прислушался, готовясь в любой момент применить атакующее заклинание или телепорт, а затем вернулся к зеркальному Оку, тщательно, комната за комнатой, исследуя дом, пытаясь найти нежданного гостя. Но нигде не было следов чужого присутствия - лишь там, на кухне, Зора и Агнесса продолжали делать вид, что им есть о чём говорить, хотя и та, и другая лишь ждали появления Орани, кукловода и главного режиссера сегодняшней встречи. Или кого-то еще? Кто из них двоих мог привести за собой хвост? Ему казалось, что он достаточно хорошо понял характер Агнессы - семейные дела для неё слишком личные, чтобы впутывать в это кого-то еще. Едва ли она стала бы прибегать к помощи некромага или одного из своих сопровождающих, тем более что это могло нанести вред её матери.
Обманчивое зеркало не хотело давать ответ, молчали и чувства сигила. Задумчиво проведя по гладкой ткани рубашки на груди, он нащупал висящий на тонкой серебряной цепочке камешек, и окончательно успокоился. Ключ от телепорта выглядел не слишком внушительно - тускло светящийся синий кристалл размером с пятак, но именно в нём заключалась большая часть силы мага хаоса. Чтобы его активировать, нужны были доли секунды, а затем он мог, с Агнессой или без неё, оказаться в своей башне, защищенный колючими песками пустыни, находящимися в тысячи миль отсюда. И начать снова всё сначала - свою охоту, и свою войну.
Выкинув из головы внезапно нахлынувшие параноические мысли, Асет уверенно распахнул дверь, и вышел в уютный полумрак коридора. Несколько шагов, и он уже у основания лестницы, ведущей вниз. Когда он услышал легкий шелест за своей спиной, он успел по инерции спуститься на пару ступенек. А вот обернуться - уже нет.
Сухой щелчок, слишком громкий в тиши дома, и холодное дуло оружия упёрлось ему в затылок, заставляя опасно балансировать на краю ступеньки. Как и многие маги старой закалки, Асет не любил и не умел пользоваться современным огнестрельным оружием. Но не узнать характерный звук взведенного курка он не мог.
- Не дёргайся, мужик, и может быть, твои мозги не испачкают эти чудесные салдорские ковры, - весёлый голос принадлежал молодому мужчине, судя по растягиванию гласных, тайранцу. - И да, если я почувствую, что ты пытаешься воспользоваться магией телепорта, или еще какой, я буду стрелять без предупреждения. Как ты думаешь, что окажется быстрее - твоё колдовство, или моя пуля? Я лично ставлю на технический прогресс. Куда бы ты не намылился - там ты уже окажешься с простреленной башкой.
Тайранец, но не обычный смертный. Только боевой маг мог подкрасться так тихо и незаметно к острожному магу. И кто бы ни был этот арэнаи, он много знал о нём и о его уловках и способностях. Кто бы мог подумать, что какой-то мальчишка, а Асет Орани был уверен, что целившийся в него маг был крайне молод, сможет так легко поймать его на крючок?
- Как ты обошел защитный барьер вокруг дома? - негромко поинтересовался маг хаоса, стараясь говорить мягко и дружелюбно.
- Перепрыгнул. С крепостной стены на крышу дома, - хмыкнул невидимый стрелок.
- Там же несколько метров! - вполне себе искренне удивился сигил.
- Ну да, было сложновато, да и черепица скользкая. Но я же боевой маг, а не .... олений, - непечатное выражение заставило поморщиться утонченного сигила.
Асет ожидал совершенно другого: взлом барьера с помощью магии, попытку его обмануть - да даже если бы нежданный гость просто бы понадеялся на свою силу и попёр на пролом, Орани и это бы понял. Но просто перепрыгнуть? Ему это даже в голову не могло прийти - маги должны опираться на свой ум и на магию, но эти арэнаи.... Они были совсем другие. Они просто перепрыгивали.
- А теперь, будьте паинкой, айрин Орани, вытяните руки и дайте мне застегнуть на вас эти замечательные антимагические браслеты. Да да, те самые, которые вы прятали у себя за пазухой, собираясь их надеть на бедную, ни в чём неповинную тайранскую девочку.
Орани скрипнул зубами, но всё же позволил наглому арэнаи застегнуть на своих запястьях собственные же браслеты из антимагического серебра. Проделал это боевой маг с поистине поражающей ловкостью - дуло его револьвера ни на миллиметр не сдвинулось во время этих манипуляций, всё так же безукоризненно упираясь в затылок Асета.
- И что теперь?
- А теперь мы присоединимся к Агнессе и айрин Зоре. Безусловно, нас уже заждались.
И Зора, и Агнесса почти сразу поняли, что что-то происходит. Шаноэ смогла уловить послевкусие эмоций этих двоих - весёлый и жестокий азарт боевого мага, и гнев, помноженный на досаду, принадлежавшие сигилу. Агнесса почти звериным чутьём учуяла присутствие кого-то, похожего на себя. Она порывисто встала, опираясь спиной на стену, лицом к двери и к настороженно замершей шаноэ. Но входящих магов они заметили и узнали одновременно.
- Эрик, - Зора не выглядела слишком удивленной внезапному появлению арэнаи.
- Айрин Орани, - почти выплюнула имя сигила Агнесса.
Серые глаза, обычно напоминавшие своей изменчивостью беспокойное северное море, при взгляде на мага хаоса превратились в тусклый свинец, сквозь который почти невозможно было уловить настоящие чувства и желания. Казалось, вся жизненная сила, вся и воля ушла из них, сменившись холодом и пустотой. Губы же неосознанно раздвинулись в оскале - казалось, от атаки девушку удерживала самая малость.
Орани осторожно повернул голову, пытаясь увидеть своего пленителя. Один мимолетный взгляд на серые глаза, вздёрнутый нос и шапку светлых мягких волос незнакомого мага, рассказали магу хаоса всё об этом незнакомце. Не узнать этот род было невозможно.
- Эйнхери.
- Эрик Эйнхери, единственный и неповторимый. Здравствуйте, тётя Зора, отлично выглядите. Не скажу, что рад встрече, учитывая то, что когда я вас видел в последний раз, вы как раз планировали похитить мою сестрёнку и предать мою Семью. Хорошо, что у вас получилось только второе.
Пытаясь понять мысли и поступки Агнессы, сигил учёл почти всё - её привязанность к матери, импульсивность и отсутствие опыта, и даже высокомерие, столь свойственное молодым магам. Всё то, что должно было сделать Агнессу Эйнхери беззащитной перед ним. Он готов был поклясться, что она придёт одна, маленькая храбрая арэнаи, не побоявшаяся бросить вызов могущественному сигилу - сделает это ради своей матери, как сделала когда-то для своего брата. Вот только маг хаоса, одиночка и прожжённый циник, не верящий никому и ничему, не мог понять, что любой Эйнхери не только полезет за одним из своих в самое пекло, но и еще позовёт с собой всех имеющихся в прямом доступе родных. Асет Орани привык полагаться прежде всего на себя - но для Агнессы Семья была продолжением её самой, чем-то неотъемлемым от собственной сущности. Агнесса не могла доверить свою месть и тайну своей матери никому из чужаков, даже Анхельму, но верила Эрику. А Эрик верил своему брату, стрелку Гэлу, частенько говорившему, что колдуны слишком полагаются на свою магию, забывая, что они состоят из крови и плоти, и плоть эта смертна и уязвима. Ну и отлично дырявится. Сам Эрик больше верил старым добрым мечам, но не мог же он пренебречь подарком брата - прекраснейшим револьвером ручной сборки, сунутым ему в дорогу заботливым Гэлином?
Одним слитным, скользящим движением Агнесса потянулась к спрятанному в складках плаща кинжалу, позаимствованному на это случай у Эрика. Лезвие тускло блеснуло в свете очага, приковывая к себе напряженный взгляд Асета. Сигил почувствовал, как на его плечо опустилась тяжелая рука боевого мага, заставляя его опустится на пол и встать на колени.
- В детстве меня учили, - медленно произнесла Агнесса, - что со своими страхами нужно бороться. Их нужно беспощадно уничтожать, не жалея себя. Я не пронимала это, пока не встретила тебя - и не научилась по-настоящему бояться. Ты стал моим ночным кошмаром, сигил. И теперь я знаю только один способ избавиться от этого кошмара. Я убью тебя, Асет Орани.