Я познакомилась с ним осенью. В ту прекрасную пору, когда Великий круг времен преобразил каждое дерево, каждый куст, расцвечивая листья яркими красками. Когда в лесу прозрачный воздух пах грибами, грядущими заморозками и недавними дождями. Когда над рекой по утрам поднимался невесомый туман, а в пересвисте птиц уже появлялись грустные прощальные нотки.
Раньше, много лет назад люди считали, что этим переменам в природе мир обязан нам, дриадам. Мол, мы за прошедший год устали и готовимся ко сну, а вместе с нами засыпают деревья и травы. Но, время шло. Наш мир перестал быть сказкой, которую приносили из странствий редкие путешественники. Государство людей разрослось, и наши народы стали соседями. Нас связали договоры, торговля, Лесной тракт в царство гномов. Конечно, не всем нравилась близость людей, но я всегда считала их интересными. А потому жалела лишь об одном, - вместе с налетом загадочности исчезли и некоторые легенды о таинственных дриадах.
Теперь любой человеческий ребенок знал, что дриады - духи природы и живут в королевстве эльфов. Что соседство это, в некоторой степени, вынужденное, но и взаимовыгодное. Эльфы защищают дриад во время зимнего сна, а древесные девы, как нас называют люди, ускоряют рост полезных растений. Мне жаль было легенд. Но возможность наблюдать за людьми, за их жизнью, радовала больше, чем огорчала потеря не существовавшей огромной магической силы.
Вначале, находясь под впечатлением от предостережений наставницы, я боялась людей. Но любопытство пересиливало страх, и я изредка осмеливалась подходить к Лесному тракту. Набрасывая полог невидимости, останавливалась в десятке шагов от отдыхающих путешественников, слушала разговоры. Через пару лет отважилась наведаться в деревню. Эта вылазка так меня поразила, что я не сумела сохранить свой секрет и рассказала обо всем подруге. Надэна отругала меня, грозилась рассказать все наставнице. Но согласилась пойти на следующее утро вместе со мной в деревню.
Мы стояли невидимые, прижавшись к стволу березы, и наблюдали за детьми... До того дня Надэна, как и другие дриады, не знала, что на свете бывают человеческие дети. А это... это меняло всё! Ведь существо, растящее ребенка, не может быть злым.
За любопытство, нарушение запрета и посещение деревни нам с Надэной сильно досталось от моей наставницы и старших дриад. Но и об этом я не жалела. Ведь постепенно отношение древесных дев к людям поменялось. Конечно, о дружелюбии можно было пока только мечтать, ведь мы так недолго соседствовали с людьми. Всего сорок лет. Но настороженность постепенно уходила. Дриады все чаще присутствовали на переговорах людей и эльфов, но по-прежнему прятались под пологом невидимости, стоило человеку оказаться поблизости. И отношение ко мне со временем изменилось. Хоть старшие в глаза и за глаза еще изредка называли меня безрассудной смутьянкой, но молодые дриады восхищались моей смелостью и бегали вечерами слушать рассказы о жизни людей.
Люди нравились мне. Радовала каждая возможность побывать в деревне. Правда, выполняя требования старших и наставницы, полог невидимости я всегда набрасывала. Поэтому о моем присутствии знали только маленькие дети, еще не умевшие говорить, и кошки. Малыши радовались мне, тянули ручки, а кошки внимательно и чуть удивленно рассматривали. Хорошо, что в деревне было больше детей, чем кошек, потому что под пристальными взглядами этих животных мне неизменно становилось не по себе. А я любила, стоя вечерами под окнами, слушать сказки и человеческие песни. Больше всего меня удивляла и поражала способность людей из ничего создавать волшебные и красивые миры и истории, часто снившиеся мне после. Притом, что магии в людях не было совершенно. Они называли эту свою особенность фантазией, воображением. Совершенно необъяснимое свойство. Его природу я всем сердцем хотела понять и думала, что если бы мне удалось поговорить с человеком, он смог бы мне рассказать, откуда берутся фантазии.
Может, так бы и случилось, но я не осмеливалась ослушаться старших и сбросить полог невидимости в деревне. И всё же мне повезло. Однажды осенним вечером, когда возвращалась домой с берега реки, заметила под вязом человека. Он был далеко от Лесного тракта, и это меня удивило. Эльфы не любили, когда люди заходили в лес. Охотиться, собирать хворост, грибы и ягоды в лесу было запрещено. Местные быстро смирились с этим правилом, поэтому эльфийским воинам все реже приходилось выдворять нежелательных посетителей.
Я, остановившись, рассматривала человека. К тому времени уже научилась определять возраст людей, но все еще испытывала трудности. Меня тревожило, что не всегда удавалось почувствовать точное количество весен, а утешала себя тем, что для старших и наставницы существовали только три возраста людей, - ребенок, человек и старик, - и этого хватало.
Полностью законченный рассказ выложен на сайте Призрачные миры в сборнике "Магия любви".