Татьяна Буглак

МАСКИ ТРЁХ ЭПОХ

Глава 3

<<Глава 2 || Приложение || Глава 4>>

- Не нравится мне эта ситуация с игрой. - Шаналорн замаячил в зеркале кабинета, как только мы вошли.

-- Что-то случилось? - Лант сел в любимое кресло, сделанное им специально под себя, я подошла к окну, глядя на темневший вдалеке лес.

-- Да и нет. Пока всё спокойно, но симулятор выдаёт всё более тревожные результаты. Мы анализируем данные, ищем выход, и отметили проблемные моменты. У игроков возрастает тревожность. Во-первых, из-за незнания грамоты - они не могут сравнивать результаты друг друга, путаются в заданиях, и это их сильно раздражает. Во-вторых, людям не нравится, что игры могут принять ограниченное число участников. Им необходимо взаимодействие не с мобами, а друг с другом. К тому же задания повторяются и начинают им приедаться. Нужна игра, в которой участники смогут одновременно учиться чему-то новому, играть не день-два, а продолжительное время, и взаимодействовать друг с другом, тогда тревожность снизится. Мы изучили рассказы, на основе которых вы делали последнюю игру, и пришли к выводу, что наиболее подходящим является вариант с игровым миром, возможностью выбора роли и задания, перспективами роста и накопления игрового опыта. На планете есть достаточно пустынь, чтобы устроить там полноценный полигон не для десятков, а для сотен игроков одновременно.

-- Вы хотите сказать, что нужно придумать мир вроде... Варкрафта? - Лант неверяще взглянул на аватар города. - Вы хоть представляете, что это такое?! Над подобными мирами работают сотни людей! Годами!

-- У вас есть преимущество: наши возможности. Вам нужно продумать концепцию, остальное будем разрабатывать вместе. Сейчас простите, я вынужден уйти. - Шаналорн исчез, Лант же, вскочив из кресла, быстрыми шагами заходил по кабинету.

-- Они с ума сошли, как все здесь! Как мы можем придумать целый мир?! С обучающими заданиями, с разными квестами для каждого игрока?! Деми, ты куда?

-- На кухню, обед готовить, как раз и обдумаю его слова. - Я, улыбнувшись приятелю, направилась к двери. Пусть побушует, он и так уже не выдерживает. На пороге обернулась:

-- Не моё это дело, конечно, но, думаю, тебе сейчас лучше в спортзал сходить.

-- Ты права.

Возня на кухне помогла мне привести в порядок мысли, и я придумала, как можно выполнить задание Шаналорна - разбившийся кувшин с молоком помог. Я вспомнила очень забавлявшую меня в детстве картинку из сборника сказок, другие истории, и...

-- Ну и какие у тебя идеи? - мрачно спросил Лант. - Я ничего пока не придумал.

-- Придумала кое-что, но надо обсудить. - Я разлила по тарелкам суп: нечего к роботам привыкать, а то сами разленимся, как местные. - Вот пообедаем, устроимся в кабинете, и там поговорим. Сейчас не хочу аппетит портить.

-- Всё так паршиво?

-- Нет, просто хочу спокойно поесть. Приятного аппетита!

-- Угу! - Лант захрустел крохотным гренком.

Через полчаса, подняв себе настроение вкусным (ну да, я люблю иногда похвастаться) обедом, мы перебрались в кабинет.

-- Что ты придумала? - Лант сел в любимое кресло, я - к столику с большими альбомами, на листах которых по моему запросу высветились репродукции и гравюры. Лант посмотрел, как я беру альбом, и, не выдержав, переспросил: - Что придумала?

-- Расскажу, но сначала хочу послушать тебя, вдруг у нас идеи сходные и можно будет их объединить.

-- Не думаю. - Он был недоволен, ожидая, наверное, что я его сразу же раскритикую, но всё же решился рассказать свою идею. - Я вспомнил, как у нас люди учатся старинным обычаям и ремёслам. Мои знакомые после сериала 'Война и мир' вообще с ума посходили, бальные костюмы нашили, всякие вечера стали устраивать. Ну, это сериал по русскому роману девятнадцатого века, там много балов.

-- У нас так после сериала 'Гордость и предубеждение' было, тоже все увлеклись. - Я рассмеялась, вспомнив давнюю историю. - Правда, почти у всех интерес куда-то исчез, когда они узнали, что там не только в костюмах красоваться, а ещё нужно уметь танцевать, знать этикет и хоть немного - историю.

-- Потому и говорю, что моя идея не сработает: здесь не любят напрягать голову. - Он развёл руками, что не очень удобно, когда сидишь в кресле. - Ты же что-то другое придумала?

-- Почти то же самое, и твоя идея вписывается отлично, но не сразу. Ты читал сказки братьев Гримм?

-- Конечно, но причём?.. - Он понял и рассмеялся. - Точно! Там столько сказок о бедняках, которые потом становились королями, об учениках брадобреев, портняжках! Они смогут пройти весь путь с самого низа!

-- Ага. - Я открыла книгу на содержании. - Вот, в сборнике больше двухсот сказок, и даже если убрать побасенки вроде 'Кота и мыши', наберётся больше полусотни подходящих историй. Потом есть Перро, Андерсен, Гауф...

-- Гофман, - кивнул он, уже полностью понимая мою идею.

-- Нет, - я поморщилась, - достаточно того, как над ним эти двести лет измывались - вспомни последнюю экранизацию 'Щелкунчика'! Я до сих пор дёргаюсь. Нет, его брать не хочу. Зато всё остальное можно совместить в одной игре.

-- Мы убьёмся над каждой из локаций! - Лант представил себе объём работы.

-- Нет. - Я взяла бумагу и ручку. - Смотри. Мы выписываем нужные сказки и ищем пересечения сюжетов. Города, например, могут быть одни и те же, даже улицы. Потом будет работа Шаналорна - пусть он продумает декорации, раскладку персонажей. Игра должна идти не меньше недели и для сотен игроков. Но сначала для всех будет сюрприз: они должны несколько раз проиграть, да так, чтобы захотеть выучиться и взять реванш. А для этого им придётся научиться читать и считать, освоиться с деньгами, да те же танцы выучить. Получится целый цикл игр, в которых они будут учиться.

-- Мы это даже с помощью Городов не осилим. - Он возражал, но уже заинтересовался.

-- Я же говорю, это будет не одна игра, не один месяц. У нас получится именно то, что Шаналорн и просил: концепция серии игр, каждая из которых будет всё сложнее и реалистичнее. Люди, не замечая этого, станут учиться всё время и общаться по делу, а не чтобы убить время.

-- Им это вскоре надоест. - Он пожал плечами.

-- Но примерно на полгода их интереса хватит. Полгода они будут не в одной роли, а во многих - сказки позволяют это сделать, и каждому найдётся своё занятие. Почему бы Герцогу Квинскому не стать портным? А Вертеру - не побороться за Спящую Красавицу? Он так любит говорить о возвышенной любви и 'шипах на розах', вот и узнает, что такое настоящие шипы. А заодно научится чему-нибудь полезному, к примеру, корзины плести.

-- А Морфейлу можно сыграть Карлика Носа.

-- Нет, это не для Морфейла, он засушенный шарлатан, - возразила я. - Карлик Нос был молодым красивым парнем, только что заколдованным. К тому же мы сейчас более или менее хорошо знаем человек сорок-пятьдесят, а их здесь тысячи. Вполне возможно, что кто-то из обитателей питомников подойдёт на все сто процентов.

-- Ты меня убедила, - улыбнулся Лант. - Берём сборники сказок и делаем из них сказочное королевство.

-- Верно, а результатом и конечной целью будет участие в Бале Сказок... - Я не договорила, потому что в дверях возник робот-лакей:

-- Епископ Кастл! Просит принять.

-- Опять визиты вежливости, - вздохнул Лант, вставая. - Проводить в голубую гостиную, сказать, что скоро будем.

Мы поспешили в свои комнаты, переодеваться из удобной и привычной одежды - футболок и джинсов - в вычурные, хотя в нашем случае и довольно скромные по местным меркам одежды. Всё же здешние жители отчасти следовали старинному этикету, и визиты вежливости, вечные переодевания и тому подобные утомительные вещи считались нормой.

-- Ах, мои дорогие! - Епископ Кастл, как всегда, выглядел великолепно, словно Санта Клаус со старинных открыток, только что безбородый. На излишне румяном, всегда улыбающемся лице фарфоровой добротой светились ярко-голубые глаза, кустистые брови в этот раз были окрашены пурпуром, контрастируя с шёлковой тёмно-голубой, в муаровых разводах, мантией, подчёркивавшей его рост и статность, голос словно рокотал еле сдерживаемым утробным смехом:

-- Я так рад лицезреть вас, так рад выразить свой восторг прошедшей игрой! Идея с той ведьмой... Бабой Ягой, великолепна, изумительна! Кто бы мог подумать, что её нельзя победить силой или хитростью, а только комплиментами и любовью к пирожкам! Но какие у неё пирожки! Эдгаросердный По уже несколько дней пытается повторить рецепт, но ничего не получается, и он скоро нанесёт вам визит, чтобы вызнать секрет сказочной во всех смыслах выпечки.

Мы отвели взгляды, потому что идея была совсем не наша, только доработанная теми самыми пирожками, секрета которых местные не знали, не подозревая, что сладкая начинка сделана из обыкновенной свёклы. Но этот мир так был устроен: мозаика из чужих идей считалась оригинальной идеей, а авторство никого не интересовало. Да и кто мог что-то придумать, если все жили по давно заданным, пусть и многочисленным шаблонам. Мир стандартных компиляций и фанфиков по фанфикам, как однажды в сердцах сказал Лант.

-- Рады, что вам понравилось. - Друг подвёл меня к креслу, потом сел сам.

-- Понравилось? Я восхищён! Надеюсь, ваша следующая игра будет ещё более увлекательной? Вы поистине стали законодателями мод в этом скучном и сером мире. Но я прибыл не только выразить своё восхищение. Гриваль Весенний Локон устраивает званый вечер, у него для всех нас какой-то сюрприз, и он просил передать вам приглашение. Это будет тематический вечер, но тему он держит в секрете. Однако просит уверить, что вы будете в полной безопасности, и столь неприятные инциденты, коие были на вечере дражайшей Железной Орхидеи, исключены. Гриваль ждёт гостей завтра в шесть вечера.

-- Благодарим вас за добрые слова в адрес нашей игры, а также за переданное приглашение Гриваля. - Я слегка наклонила голову, соблюдая светские условности. - Мы обязательно там будем.

Лант едва заметно скривился - эти самые условности уже были нам обоим поперёк горла. Но выбирать не приходилось, потому что если мы откажемся от приглашения, то и на наши игры перестанут приезжать и вся наша работа пойдёт насмарку.

-- Великолепно! - Епископ встал. - Ну что же, я должен объехать ещё многих и выполнить роль перепёлки мира, как раньше говорили. Перепёлки - это такие птички, которых ели в ритуале заключения мира после войн, насколько помню. И они же разносили письма. Хотя лучше бы разлетали - получилось бы быстрее. До завтра, дражайшие!

-- Уф, ну и балабол! - с облегчением вздохнул Лант, когда Епископ Кастл вышел из гостиной. - Никак не привыкну, что Епископ - это его имя.

-- Здесь ко многому сложно привыкнуть, и имена - не самое необычное. - Я взглянула на роскошные каминные часы с фигурками галантных дам и кавалеров. - Кто готовит ужин?

-- Я, но воспользуюсь браслетом, если ты не против. Надо обдумать идею с играми, да и к завтрашнему дню подготовиться. Будет второй заезд игроков, если ты не забыла.

-- Помню, ещё сто пять человек. И нам придётся оставить их одних: пропустить вечер у Гриваля будет очень невежливо.

***

Особняк Гриваля Весеннего Локона полностью соответствовал имени своего хозяина. Это было просторное светлое здание в неизвестном мне - видимо, придуманном много позже нашего времени, - стиле: светло-зелёного с голубоватым оттенком цвета, с большими окнами-дверьми, объединявшими комнаты и чудесный английский парк. Правда, парк этот казался несколько искусственным, как фон-пейзаж на старинных картинах.

Сам Гриваль тоже походил на картину. Представьте себе повзрослевшего 'Мальчика в голубом' Гейнсборо, и поймёте. Высокий, стройный, с удлинённым, обрамлённым белокурыми локонами лицом, большими голубыми глазами, нежной бело-розовой кожей и губами 'словно лепестки роз', как писали когда-то. Он даже одет был похоже, хотя и не в старинный костюм. Голубовато-зелёная, гармонировавшая с цветом дворца, куртка плотно облегала торс и перехватывалась широким золотистым кушаком. Точно такими же золотистыми подвязками были подхвачены зеленовато-белые чулки, панталоны (разумеется, отнюдь не деталь женской одежды), ладно сидели на узких бёдрах. Крой удобной одежды, при всём её разнообразии, всегда сводится к одним и тем же формам - само человеческое тело диктует единообразие. Вот и вышло, что при совсем иной моде одежда хозяина дворца напоминала костюмы галантного века.

Его новая (или постоянная - мы всё ещё не могли понять отношений между людьми этого мира) спутница, Мила ди Маре, была в платье зеленовато-голубых оттенков, гармонировавших с цветом одежды Гриваля, но крой платья напоминал скорее средневековые костюмы. Струящиеся линии, делавшие фигуру тонкой и грациозной и несколько уплощавшие и так небольшую грудь Милы, словно продолжали волну распущенных белокурых волос, перевитых гирляндами мелких нежных цветов. Если Гриваль напоминал 'Мальчика в голубом', то его спутница - 'Весну' Боттичелли.

-- Милейшие Деми и Лант! Я так рад видеть вас у себя! Прошу, проходите!

В светлых залах уже собрались гости, то тут, то там слышался смех. Мимо нас, доброжелательно кивнув, протопал Монгров - неизменный участник всех мероприятий этого мира, кажется, считавший своим долгом напоминать всем о том, что веселье - это слишком неразумно, и в душе обожавший развлечения. Причём один из немногих - в основном приличные.

-- Ах, дорогая Клара, как вам удалось так быстро победить Кощея? - раздался рядом весело-глуповатый голосок Сладкого Мускатного Ока (подозреваю, что её когда-то создали как упрощённую копию Миледи Шарлотины), во время игры умудрившейся провалить почти все задания.

-- Сама не знаю, - пожимала красивыми, но несколько тощими плечами Цирато, соблюдая правила игры: до полного её окончания не раскрывать секретов прохождения. Это требование выполнялось всеми победителями, в основном из-за желания подольше оставаться в центре внимания.

-- О, зануднейший Ли Пао, - слышался из другого зала немного писклявый бас (я не могла понять, как такое возможно, но голос был именно писклявым басом) Пэра Карболика, тоже когда-то путешественника во времени. - Отчего же вы так непоследовательны? Вы участвуете во всех играх, но потом порицаете их за отсутствие идеала и бессмысленную трату времени.

-- Я участвую в них в надежде, что хоть одно развлечение перестанет быть только развлечением в этом декаденствующем обществе всеобщего упадка. - Голос китайца звучал кукольно-высоко, как звучат голоса на старых пластинках, если их немного быстрее крутить, и в то же время был скучно-морализаторствующим.

-- Ах, игра, конечно, чудесная, но мне так не понравилось идти через болота, мокрой. И ведь Кольца там не работали, так что и высушиться было нельзя, - доносилась откуда-то жалоба странноватой с виду - кажется, она была потомком сразу негров, японцев и латиносов, - Сулы Сен Сен.

Мы ходили по залам, кивали знакомым, полузнакомым, а то и совсем незнакомым людям.

-- Тоска смертная, - тихо вздохнул Лант. - Ни одного серьёзного разговора, только сплетни, одежда, экипажи, ну и результаты игры.

-- Нам главное, что они говорят об игре, а остальное можно перетерпеть, - так же тихо ответила я и несколько громче добавила: - Пойду поздороваюсь с Железной Орхидеей и Госпожой Кристией, они, кажется, только что вошли в тот зал.

-- Передавай им от меня привет. - Лант, поняв намёк, сразу же направился в другую сторону, делая вид, что заинтересовался разговором, который вели Герцог Квинский, Епископ Кастл и вечно мрачный Вертер де Гёте.

-- Очаровательнейшая Деми! Как я рада вас видеть! - Взгляд Госпожи Кристии был не просто холодным, но и неприязненным. Кристия с самого первого дня добивалась внимания Ланта и была уверена, что я - её соперница. В на самом деле умную голову этой красавицы не могла прийти одна простая мысль: она, эта очаровательная Неистощимая Наложница (вторая часть её длинного имени упоминалась не так часто, но помнилась всеми), была неприятна и мне, и тем более Ланту - из-за воспоминаний о том безумном первом дне. Подобное неприятие у нас вызывали только Миледи Шарлотина и О'Кела, но показывать своё отношение мы могли, и то очень сдержанно, лишь Инкардиналу, а вот с обеими красавицами следовало быть вежливыми и осторожными, как с пригревшимися на солнышке королевскими кобрами. Поэтому я церемонно чмокнула губами воздух у щеки Кристии, теперь уже представшей в полностью человеческом облике, и даже любезно предложила ей и другим дамам этого кружка прийти в гости на чашку чая и разговор о нарядах.

Беседы ни о чём, официальные улыбки и расшаркивания продолжались около часа. Потом раздался вроде бы негромкий, но заглушивший все разговоры звон колокольчика.

-- Гриваль сейчас покажет свой сюрприз, - оживилась заскучавшая было Шарлотина.

Все гости потянулись в указанном вспыхивающими на полу зелёными листочками-метками направлении, и вышли - нет, не в зал, а в огромное пространство, больше всего похожее на руины какого-то готического собора. Ажурные каменные стены, колонны, арки огораживали пространство площадью в несколько сот метров. Всё было увито цветущими растениями, между гладкими, кое-где даже полированными плитами пола пробивалась зелёная травка. В центре виднелся окружённый невысоким парапетом довольно большой бассейн с чистейшей водой, в которой мелькали золотые рыбки. Вокруг гостей порхали бабочки, крохотные птицы - не колибри, а какие-то иные, но столь же яркие, - и стрекозы. Всё это великолепие освещалось словно бы полуденным солнцем, хотя по времени давно уже наступил вечер.

-- Дорогие гости, мы рады, что вы приняли наше приглашение. - Гриваль появился в центре этого огромного, только для красоты разделённого колоннами пространства, легко ступая по воде бассейна. - Сейчас все увлечены игрой, придуманной для нас необычнейшими Деми и Лантом, создают и свои игры. Вот и я решил последовать общему увлечению и придумал небольшую забаву, но не в подражание неподражаемым развлечениям моих друзей. Игра моя проще и не столь продолжительна. Здесь у меня жетоны для жребия. На каждом - портрет одного из гостей, и тот чьё изображение выпадет, должен будет...

Гриваль ненадолго замолк, выдерживая драматическую паузу, которая требовалась и для того, чтобы к нему, явно боясь упасть в воду, подошёл помощник - один из инопланетян его питомника. После того, как пуплианцы тянули жребий на нашей игре, все загорелись и этой идеей - использовать своих то ли опекаемых, то ли пленников в качестве этаких 'попугаев шарманщика'. Помощник Гриваля походил одновременно на безволосую мартышку и на богомола. Тощее тельце, длинные ломкие конечности с большим, чем у людей, числом суставов, трёхпалые руки-клешни, и всё покрыто блестящей зеленовато-коричневой кожей. И вместо губ - подобие клюва черепахи. Существо это, непривычное к толпе людей, да и вообще к подобной обстановке, двигалось медленно, боязливо, и в то же время дёрганно, как паяц на шарнирах. Вот оно приблизилось к Гривалю, что-то тихо прошипело, и переводчик, укреплённый у него не на горле, как можно было ожидать, а почти за ушами, перевёл сказанное. Хозяин дома неслышно для нас ответил, потом снова обернулся к гостям:

-- Если на вас выпадет жребий, вы должны будете создать иллюзию-экспромт, а зрители проголосуют, добавляя или убирая искорки рядом с иллюзиями играющих. Размеры иллюзии не могут быть больше вот этих, - он показал на выделенную колоннами нишу примерно три на три метра.

Все оживились, радуясь новому необычному развлечению, ведь экспромты здесь до этого были неизвестны.

-- Он не сам до такого додумался, - тихо шепнул мне подошедший Лант. - И даже не сам работал с хранилищами памяти. Ему эту идею подсказали, и так, что он верит, что придумал всё сам. Состязание - только предлог для чего-то.

Обезьянка-богомол начала вынимать из громадной берилловой вазы круглые жетоны с голографическими портретами гостей. Одним из первых участников состязания стал Герцог Квинский, как обычно сделавший что-то невразумительное, заслужившее этикетные похвалы и тихие смешки. Следующей выступила Сула Сен Сен, создав шелестящую норку насекомых, но не настоящих, а искусно выполненных из золота и разноцветных камней. Примерно в том же духе были экспромты многих других гостей: или сделанные из драгоценностей известные предметы, или что-то непонятное, отражавшие смутные образы, но так и не воплотившееся толком в реальность, или, реже, тоже тени разума, но воплощавшие какие-то кошмары.

Через некоторое время почти всё пространство громадного зала заполнилось иллюзиями и стало напоминать выставку современного искусства. Но незанятых 'витрин' оставалось ещё довольно много, и жеребьёвка, а по сути игра в фанты, продолжалась. Мы с Лантом держались в сторонке, не желая обращать на себя внимание, но всё же продумывали, что будем делать, если жребий выпадет на кого-то из нас. Так и произошло, причём почти в самом конце.

-- Деми, покажите же свой талант! - обратилась ко мне фальшиво улыбающаяся Госпожа Кристия, при этом недвусмысленно поглядывая на Ланта.

Я подошла к одному из свободных уголков и ненадолго задумалась. Мне не хотелось ничего делать, потому что любая наша выдумка признавалась здесь шедевром всего лишь по одной причине: местные такого не знали и радовались всему новому. Выигрывать я не собиралась, чувствуя какой-то подвох, ведь приз победителям неизвестен. Что же сделать? Повторять их поделки тоже не хочется. Наконец придумала и коснулась браслета. За спиной раздались восторженные возгласы.

-- Милая, это чудесно! - подошла ко мне Мила ди Маре. - Милочка, вы, как всегда, премилы! Это всё так мило и очаровательно!

Я, раньше никогда не общавшаяся с этой вечно юной женщиной, поняла, почему её зовут именно так: слова 'мило', 'милочка', 'милый' слетали с её губ едва ли не чаще, чем все остальные, вместе взятые.

-- Не вижу ничего милого! - пробурчал подошедший Морфейл, расталкивая гостей своим горбом. Его лаборатория вивисектора с расчленёнными телами непонятных, отвратных и в целом, и тем более в выпотрошенном виде, существ, не понравилась никому. Даже мрачный Монгров, любитель коллекционировать разные виды пыток и штаммы всевозможной заразы, выказал своё отвращение к творению 'единственного учёного в мире'. Поэтому Морфейл был обижен на всех.

-- Браннарт, ты завидуешь, ну не дуйся, мой душка, - проворковала Миледи Шарлотина, ревниво поглядывая на меня и мой экспромт - обычный уголок заброшенного палисадника с кустами одичавшей малины, высокой травой, тёмными, с искрами росы, цветами мальв и серым ветхим штакетником, оплетённым нежными побегами повилики. Я досадливо прикусила губу: опять промахнулась! Они ведь не знают таких диких уголков, и для местных это невероятная экзотика.

Невдалеке раздались такие же восторженные возгласы, и я поспешила посмотреть, что придумал Лант. Оказалось, он попал в ту же ловушку. Стараясь показать что-то простое и неконкурентное, друг сделал небольшой прудик в окружении замшелых валунов. Этот, столь же простой и неброский, как и у меня, экспромт вызвал такую же бурю восторгов. Около Ланта, выражая своё восхищение и 'нечаянно' касаясь его то плечом, то бедром, стояла Госпожа Кристия, словно не замечавшая ни его недовольного взгляда, ни, тем более, всё больше походивших на вскипевшие лопоухие самовары Латов. Потом красавица обернулась на голос Гриваля и улыбнулась:

-- Милейший Лант, я теперь ваша конкурентка.

Неистощимая Наложница упорхнула в другой конец зала, откуда уже раздавались столь же громкие, как недавно, возгласы, обсуждавшие творение О'Келы. Ни мне, ни Ланту идти туда не хотелось, но толпа повлекла нас к дальним 'витринам'. Инкардинал наверняка готовился к этой игре, потому что настолько сложное творение нельзя было назвать экспромтом. В этот раз метаморфный сластолюбец изменил своим привычкам и создал не связанную с эротикой иллюзию: чудесный подводный грот, освещённый проходившими через отверстие в потолке косыми лучами солнца и заполненный прекрасными водорослями, морскими анемонами, какими-то странными созданиями вроде пушистых золотых червей на многочисленных, как у гусениц, ножках, и яркими рыбами. И только в глубине, в почти непроглядной черноте небольшой пещеры угадывались шевелящиеся розоватые щупальца осьминога.

Столь же красивой и обманчиво-простой оказалась и иллюзия Кристии: кусочек саванны с изогнутым деревом в центре, лениво растянувшийся на ветке самец леопарда и обманчиво-сонно щурящаяся на него самка, словно слившаяся с растущей у корней дерева пожухлой травой. Всё было проработано настолько точно, что казалось - этот кусочек природы просто перенесли сюда откуда-то из Африки.

-- Дражайшие гости, - раздалось из центра совсем недавно свободного, а теперь похожего на лабиринт пространства. - Игра закончилась! Пора назвать победителей!

Гриваль и Мила рука об руку, словно юные боги природы, стояли на воде в центре бассейна, от их ног разбегались едва заметные волны. Гриваль оглядел собравшихся у парапета гостей, и попросил:

-- Милая Мила, покажи, за кого проголосовали наши милейшие гости.

Ди Маре коснулась одного из Колец, и в зале вспыхнули четыре световых столба. Гриваль с торжествующей улыбкой оглядел всех.

-- Победительницами игры стали... - Он сделал мелодраматичную паузу, потом, немного повысив голос, объявил: - Прекраснейшая Госпожа Кристия и необычнейшая Деми! Милейшая Мила, прошу, назови победителей.

Мила светло, по-детски, улыбнулась и звонким голоском объявила:

-- В нашей маленькой игре победили непредсказуймейший О'Кела и оригинальнейший Лант!

Мы с Лантом стояли довольно далеко друг от друга, но всё же смогли переглянуться, и он начал проталкиваться ко мне. Такой выбор победителей наверняка не случаен и награды вряд ли нам понравятся.

-- А теперь наши призы! - Гриваль театрально поднял вверх руки. - Победители получат точные копии тех присутствующих, кого они назовут, и смогут делать с ними всё, что захотят.

Я задохнулась, Лант побелел, прошипев что-то сквозь зубы. Госпожа Кристия и Инкардинал наигранно просияли - наверняка обо всём знали заранее, - и теперь кричали хозяевам наши имена, остальные одобрительно зашумели. Лант уже стоял рядом со мной, невероятно злой и готовый воспользоваться браслетом. Для тех, кто не понял. Копии там - не куколки в натуральную величину, а живые существа с полностью идентичными оригиналу внешностью, и что важнее, сознанием. Представьте, что вы раздвоились и одного из вас ведут на пытку. Что вы будете чувствовать? Я, готовая защищаться, тоже дотронулась до браслета и заговорила, стараясь перекричать шум голосов:

-- Гриваль! Мила! Игра была хорошая, но не награда! Вы выбрали плохие призы! Разве кто-то здесь имеет право на тела и мысли других людей? Если я захочу, то сама создам свою копию. Вы же воруете! Создание копии - воровство! Вы же не будете копировать чужую игру, так почему воруете чужое сознание? Я слышала, тут уже назвали моё имя. Может, таким способом вы хотите узнать, что я придумала на новую игру? Ваш выбор не изящен! Это дурной тон!

Говорить этим людям о морали было бессмысленно, а вот о дурном тоне и нарушении правил - такие слова они понимали. Как ребёнок, который даже в ущерб себе следит за выполнением правил игры, дословным повторением любимой сказки, так и эти существа неукоснительно соблюдали два закона: не мешать друг другу развлекаться и не делать того, что могут назвать дурным тоном. Конечно, были Герцог Квинский и несколько подобных ему людей, но их плохой вкус касался только их собственных дел - одежды, вечеринок, - и был скорее маленькой причудой, развлечением для друзей. Да и плохой вкус - не дурной тон, не нарушение правил.

Гриваль и Мила от моих слов пошатнулись, словно от физического удара. От их ног по бассейну пошли высокие волны, встревоженно метнулись к краям золотые рыбки. О'Кела и Госпожа Кристия, только что считавшие себя победителями в устроенной ими интриге, теперь стояли растерянные, осознавая услышанное. С одной стороны, они официально ни при чём, их влияние на Гриваля доказать нельзя, так что мои обвинения их, вроде бы, не затрагивают. С другой - об этой стороне вопроса они не задумывались. С третьей - им так не хотелось терять долгожданный приз! И ведь на их взгляд всё выглядело честно: мы с Лантом при желании тоже могли получить их копии и делать с ними всё, что захотим.

Лант, всё ещё не привыкший полностью к особенностям этого мира, шепнул мне, что надо выяснить, кто всё это придумал, и уже шагнул было вперёд, но я придержала его:

-- Не надо, они и так злы на нас, а тогда вообще устроят вендетту, мы не сможем защититься.

-- Вы правы, разумнейшая Деми. - Гриваль, наконец, собрался с мыслями. - Но что же нам делать? Ведь мы обещали призы!

-- А разве победа сама по себе ничего не стоит? - наигранно удивился сориентировавшийся Лант. - Награда ценна именно как символ победы. Сделайте нам подвески вроде монет с красивым узором. Такие подвески раньше называли медалями и вручали победителям. Они будут подтверждать нашу победу, и мы сможем носить их на одежде. Зачем нам чьи-то копии? Ими нельзя похвастаться, а медалями можно.

Гости опять зашумели, обдумывая новое знание: вещь, показывающую, что её владелец в чём-то лучше других, но больше ни на что не годную. Такого они раньше не знали, и эта новая мысль им понравилась.

-- Необычнейший из творений Городов прав, - вступила в разговор Железная Орхидея. - Гриваль, это лучший приз, какой можно придумать!

Её поддержали Вертер, Монгров и кое-кто из незнакомых нам гостей, и, что на первый взгляд казалось странным, Миледи Шарлотина. Но она была вечной соперницей Госпожи Кристии и теперь просто воспользовалась случаем уколоть подругу-противницу, при этом томно посматривая на Ланта.

Вскоре мы четверо получили золотые медальоны, по совету Ланта сделанные совсем небольшими, чтобы можно было носить на одежде любого стиля, и вздохнули с облегчением, а Кристия с Инкардиналом - и с плохо скрываемым разочарованием.

-- Идиотский день! - Лант устало откинулся на спинку кресла, позволив автопилоту действовать самостоятельно. - Эта светская жизнь нас доконает!

-- Всё же кое-что полезное он принёс. - Я тоже была вымотана до предела. - Мы упустили важный момент: награждение победителей игры. Теперь нужно сделать медали участникам первых команд. Прошлые-то игры проходили все, а вот последнюю - всего четырнадцать человек. Ну и сегодня, думаю, команды две-три прибавится.

-- Ты права. - Он слабо улыбнулся. - Только я всё думаю: если снова начнётся такая мура, что нам делать? Как защищаться?

***

-- Они ничего не умеют! - Лант отбросил рабочий блокнот. - Даже Эдгаросердный По сам не готовит, а только старые рецепты ищет и Кольцам материализацию заказывает. Придётся разрабатывать обучающие уровни. Я вообще не понимаю, как они умудряются находить что-то в хранилищах памяти Городов?! Только Морфейл о таблице умножения имеет представление, остальные еле-еле сложение и вычитание до ста знают.

-- А зачем им что-то знать? - Я пожала плечами. - Они просто дают голосовой запрос. Думаешь, в нашем мире таких мало?

-- 'О"кей, Гугл', да? - дёрнул щекой Лант, кажется, вспомнив что-то неприятное из своей прошлой жизни. - Думаю, ты права. Но что нам делать? Любая игра требует знания хотя бы основ чтения и арифметики!

-- Да ничего особого. Мы ведь в играх все задания озвучивали, так? И все показатели для наглядности в шкалу выводили.

-- С цифрами, а они на эти цифры и не смотрят!

-- А теперь будут! Мы всё оформим как полагается: задания на свитках, рецепты в книгах, счёт всех показателей в цифрах. Если прежние игры были для детсадовцев, то теперь пора всем пойти в школу. Я тут список профессий набросала, какие в сказках упоминаются или подразумеваются, глянь.

Лант взял протянутый мной листок, взглянул на первые несколько пунктов и откинул список на стол:

-- Они не станут всё это делать! Таким скучна любая учёба, любая работа, им нужен только быстрый результат.

-- Станут, ещё как станут! Наперегонки побегут, да ещё и после игры заниматься будут, - рассмеялась я.

-- Что ты придумала? - Он заинтересовался.

-- Ты никогда обучающие игры не видел? Дети их любят, да и всякий 'офисный планктон' частенько залипает. Когда я на практике была, моё начальство на все эти 'Обеденные переполохи' и 'Модные магазины' по полдня тратило, ставя такие рекорды, какие настоящим официантам и продавцам и не снились. Смотри: в игре всего несколько действий, но скорость и число заданий постоянно растёт.

-- Ну-ка, покажи? - Лант подсел к монитору. Я включила игрушку и занялась сценарием, иногда улыбаясь на вырывавшиеся у друга эмоциональные, но, к счастью, приличные эпитеты. Через час Лант заставил себя отключить игру и рассмеялся:

-- Ты права, на самом деле затягивает. Но как это всё вписать в основную концепцию?

-- Уже придумала. - Я положила перед ним раскрытую на яркой картинке книгу. - Помнишь, ты говорил о 'Карлике Носе'? Вот это и станет первым уровнем. Придумаем, какие у них будут начальные условия, чтобы они не просто попали к старухе-колдунье, а именно не справились с первым интересным заданием и отрабатывали проигрыш. Им будет казаться, что это первые уровни для накопления опыта и статуса, а на самом деле все за это время выучат и грамоту, и основы разных профессий. Тут как раз семь лет учёбы, то есть семь уровней получится. А если намекнуть, что подтянуть уровни можно не только в игре, а... 'офлайн', дома. Да ещё и прохождение игры ограничить несколькими часами в день и сделать независимые от нас порталы входа в игру. Ну, как аккаунты. Чтобы они прямо из своих дворцов туда попадали, в тела-аватары. Тогда за сутки можно будет пропустить по пять-шесть групп, даже не придётся расширять полигон. Они будут учиться и играть, а мы за это время подготовим основную игру.

-- Аватары? А это на самом деле выход! Какая разница, приезжают они к нам или нет, если они вечно помирают, воскресают, меняют себя. К тому же аватар по определению не сможет пользоваться Кольцами. - Лант расхохотался. - Деми, ты даже не представляешь, что придумала! Мы под это дело сможем ограничить использование Колец, сказав... Да спросим у Шаналорна, он придумает предлог. И Городам проще, и нам, а то Герцог Квинский, вроде, собирался океан новый делать, там, где пустыня на экваторе.

-- Океан?! - Я представила себе, во что может воплотиться идея бездарного и больного гигантизмом Герцога, и поперхнулась воздухом. - Он же изуродует полпланеты!

-- Ага. А если намекнуть, что эти пустыни нам потребуются как полигон... - Лант сказал это наигранно задумчиво, подняв взгляд к потолку, и снова расхохотался, заразив этим смехом и меня. Потом, немного успокоившись, спросил: - Шаналорна вызывать?

-- Вызывай!

Шаналорн, выслушав нас, запустил симулятор и уже вскоре радостно сообщил, что в ближайшей перспективе вероятность волны безумия снижается аж до шестидесяти пяти процентов, хотя в долгосрочной всё остаётся по-прежнему.

-- Ну хоть не хуже, - вздохнул Лант. - Делаем?

Изучив список профессий, Шаналорн сказал, что всю организацию Города берут на себя, в том числе создадут учителей. К тому же в местных условиях обучение людей пойдёт на порядок быстрее, чем это бывает в нашей реальности, так что через три месяца все станут отличными специалистами в какой-нибудь профессии, плюс грамотными и знающими этикет людьми. А значит, задуманная нами большая игра окажется для них намного интереснее.

-- На сколько участников рассчитывать игру? - уточнил Лант, беря в руки рабочий блокнот.

-- На всех. - Шаналорн сидел в кресле, зеркально повторяя позу Ланта и точно так же пролистывая какие-то бумаги. - Считая с обитателями питомников четыре тысячи девятьсот семьдесят три разумных существа.

-- Пять тысяч человек?! - Мы с Лантом неверяще уставились на аватар. - Вы серьёзно?

-- Да. Первые уровни, как вы, Деми, и предложили, станут обучающими, ежедневно по нескольку часов для каждого участника. Думаю, вам тоже стоит побывать в игре, через аватары, разумеется. А потом, как мы посчитали, наиболее перспективна большая игра сразу для всех, возможно, с короткими перерывами в случае гибели персонажа и перезагрузки аватара. Но играть должны все. Это не только снизит вероятность волны безумия, но и позволит нам экономить энергию и вычислительные мощности, потому что контроль игрового пространства легче, чем выполнение человеческих желаний.

-- Пуплианцы точно не согласятся, да и другие инопланетяне. - Лант скривился, как всегда при воспоминании о питомниках.

-- Ошибаетесь, - улыбнулся Шаналорн. - Согласятся все, только на разных условиях. В Петле Времени не так уж много по-настоящему активных, желающих проходить любые квесты и чего-то добиваться - их таких едва ли больше тысячи человек. Остальные и сейчас просто следуют моде, так что даже при текущей нехватке эмоций скорее предпочтут спокойную жизнь без необходимости нагружать голову. Они станут массовкой, выполняющими мелкие квесты и просто радующимися жизни обывателями. Конечно, если вы сумеете заинтересовать их игрой, а я в этом уверен. Тем более к положению простых обывателей стремятся жители питомников. Игровое пространство мы сохраним и после игры, и, думаю, многие останутся жить там.

-- Вы хотите сказать?.. - не понял Лант. - Вы собираетесь оставить всё?..

-- Да, это наиболее логичное решение. Кроме того, что снизится напряжённость и уменьшится вероятность безумия, мы сэкономим энергию и ресурсы. - Шаналорн встал. - Прошу простить, у меня много дел.

-- Ничего себе! - выдохнул Лант, провожая взглядом удалявшегося в зазеркальную дымку аватара. - Пять тысяч человек! Целый город! Это же угробиться можно.

-- Ничего, разберёмся, - вздохнула я, выводя на экран список сборников сказок.

***

До разговора с Шаналорном я думала, что нам хватит сказок братьев Гримм, ну, может, ещё Гауфа, но вскоре поняла, как сильно ошибалась. В ход пошло всё - от сказок Топелиуса до Кальвино, от Андерсена до 'Тысячи и одной ночи', от Уайльда до Инаятуллаха Канбу, среди которых терялись наши русские Морозки, Василисы Премудрые и Иванушки-дурачки.

Предыдущие игры мы создавали, работая над всеми задачами вместе, теперь же само собой возникло разделение обязанностей: Шаналорн отвечал за расчёты и физическое воплощение игры. Лант разрабатывал декорации (и я всё больше утверждалась в мысли, что в нашем мире он работал архитектором или инженером в строительной фирме). Я же анализировала сказки, отбирала главных героев, которых должны были отыгрывать люди, и персонажей-мобов, за действия которых отвечали Города, изменяла и сводила воедино сюжетные линии. Это должна была быть не обычная игра, в которой участник просто выполняет задания по заданному, пусть и вариативному сценарию, но и не игровой мир вроде знаменитого Варкрафта. Нет, мы брались за совершенно новую задачу: ненавязчиво подобрать каждому участнику наиболее соответствующую его характеру и способностям роль и провести по игре так, чтобы он думал, что выбирает всё сам. Конечно, выбор у участников был, но или в не влияющих на основной сюжет квестах, или фиктивный, когда все варианты вели к основному событию. Как бы ни шлялся по лесам какой-нибудь разбойник, в определённый момент он должен был выполнить задание, приводящее его к короне. Или, наоборот, уводящее его от возможности вмешаться в чужую игру.

Обсуждение сюжетов всё чаще приводило к спорам и недоумённым вопросам.

-- Почему ты не берёшь китайские и японские сказки? - спросил Лант дня через три после начала работы, глядя на паутину сюжетов на схеме. - Все европейские сказки повторяются, я вот даже не знал, что Андерсен своих 'Диких лебедей' с 'Семи воронов' писал. Зачем их дублировать-то? Ведь есть много неевропейских народов, у них столько сказок!

-- Не получится, - вздохнула я, как раз и возившаяся с пресловутыми 'Лебедями' и 'Воронами'. - Японские сказки сюда никак не вписываются, уже пробовала. Мы ведь делаем Старый Свет века семнадцатого, так? А о культуре Японии в Европе узнали толком уже во второй половине девятнадцатого, да и о Китае тоже.

-- Тогда причём здесь этот... 'Ярты́-Гулок'? Он тоже никаким боком к Европе не относится.

-- Относится, потому что это мусульманская страна. - Я сунула другу сборник Гауфа. - Тут о Самарканде упоминается. С мусульманами Европа постоянно общалась, так что и арабские и тюркские сказки подойдут.

-- Ладно, согласен. Но почему ты берешь повторы европейских сказок?

-- Они не повторяются, просто похожи.

-- Да какая разница! В одном городе две, а то и три одинаковые истории... - начал Лант, и тут я его 'обрадовала' своей идеей:

-- А почему в одном городе?

-- Что?.. - Лант сначала не понял, потом до него дошло. - Ты... ты хочешь делать несколько стран?! Я же убьюсь!

-- Мы, и уже убиваемся со всем этим. - Я отодвинула черновики и повернулась на кресле к другу. - Мы сделаем несколько локаций: Западная и Восточная Европа и Арабский Восток. В каждой будет один-три города и несколько деревень. Игроки станут переходить с уровня на уровень, пересекаясь друг с другом, а то и участвуя в других сказках. Почему бы тому же Портняжке или Хансу с Золотым Гусем потом не стать королями в 'Стоптанных туфельках' или 'Огниве'? Ты считал, сколько нам королей нужно? Кого-то из них создадут Города, но другие могут быть завершившими основной квест игроками. Вот с женщинами сложнее. Не все согласятся на роль ничего не делающей принцессы, к тому же здесь вообще женщин раза в два меньше, чем мужчин.

-- Хм... Слушай, может, потому они так озабочены сексом, что у них такой перекос? - задумался Лант. - И... Сейчас вот что пришло в голову: они ведь не умеют себя контролировать и не выдержат всю игру без секса. Свихнутся же!

-- Не свихнутся. - Я криво усмехнулась. - Ты сказки давно читал? Ту же 'Рапунцель' или 'Короля льва'? О восточных вообще молчу. Будут у них разрядки. Да и сами они на этот счёт изобретательные, как бы мобы не пострадали.

-- Ты права, - скабрёзно ухмыльнулся Лант.

Шаналорн идею нескольких стран поддержал, ведь это облегчало создание локаций, точнее, выбор мест для будущих городов: лесов, степей и пустынь здесь хватало с избытком.

***

Работая над основной игрой, мы почти перестали общаться с людьми, даже не встречали приезжавших на всё ещё действующую 'В гостях у сказки' новых игроков, только вручали значки участников и медали победителей. Последних становилось всё меньше: обитатели Петли Времени были слишком ограниченны и не справлялись даже с самыми простыми заданиями, из-за чего мы постоянно вносили правки в новую игру.

-- Если Орхидея с Вертером и эти две интриганки - старшеклассники, Герцог и Епископ - в начальной школе, то остальные - реально детсадовцы! - сердился Лант, в который уже раз упрощая тренировочные задания. - У них нет никакого логического мышления и понимания причин и следствий.

-- А оно им нужно? - фыркнула я, дорабатывая на манекене костюм Синдбада. - Зачем им логика, если здесь основа всего 'хочу развлекаться, а не думать'.

-- Ты только о местных говоришь? - Друг искоса взглянул на меня. - Что-то слишком быстро ты им диагноз поставила.

Я не успела ответить, потому что звякнул сигнал, предупреждавший нас о появлении в границах поместья чужого экипажа.

-- Кого ещё там принесло? - сердито обернулся к экрану Лант. - Графиня Монте-Карло. А это кто такая?

-- Была на первой вечеринке у Орхидеи, потом у Гриваля, то есть формально с нами знакома и может приезжать с визитами вежливости, - вздохнула я. - Пойду переодеваться.

Графиня оказалась скучнейшим существом, жившим исключительно понятиями 'мода' и 'изящно', то есть местными аналогами приличий. Возможно, она была красива - здесь это ничем не отличалось от безобразности, - но оставила у меня впечатление безликой серости и привкус старой пыли с чердака.

-- Мои драгоценные! - манерно улыбнулась она, садясь в предложенное Лантом кресло. - Я недавно прошла вашу чудеснейшую игру, даже с отличием, и до сих пор под впечатлением. Прошу оказать мне честь и явиться послезавтра на вечер, устраиваемый мною в честь победы в игре.

На её лифе переливался камушками значок участника, причём не обычный, а на самом деле оригинальный, и я вспомнила, что группа Графини пришла последней, поставив рекорд медлительности, за что все и получили эксклюзивные значки с бриллиантовыми черепашками. Я вздохнула и взглянула на Ланта, понимая, что отказаться не получится. Друг улыбнулся натянутой светской улыбкой:

-- Мы принимаем ваше любезное предложение. Вы позволите объявить на вашем вечере о новой игре?

-- Ах, это будет великолепно! - глупо заулыбалась Графиня, не осознавая, что Лант, быстро просчитав варианты, решил использовать её вечер в своих целях, а значит, отодвинуть её саму на второй план. - Вы так добры и галантны! Как повезло вам, Деми, иметь такого любовника!

Мы с Лантом заскрипели зубами, да так, что, наверное, в соседнем зале было слышно. Я, поняв, что друг уже на пределе, вступила в разговор, стараясь немного замаскировать наше корыстное предложение и одновременно успокоить Ланта:

-- Мы благодарим вас за приглашение. К которому часу нам стоит приехать, чтобы не помешать вам?

-- Ах, приезжайте! - улыбнулась Графиня, вставая и всем своим видом показывая, что свой долг считает выполненным. - У меня соберётся узкий круг, только моя команда, несколько подруг и друзей, человек двести, не больше.

Ответив невпопад, она вышла из приёмной, оставив после себя фантомный, но, казалось, бивший в нос запах старой пыли. Мне захотелось взять веник и подмести пол.

-- Надеюсь, не повторится история с Гривалем, - поморщился Лант. - Хотя эта серая мышь вряд ли интересна нашим интриганам.

***

Особняк Монте-Карло оказался таким же безликим, как и его хозяйка. Он был роскошен, блистая золотом и драгоценностями, и даже не безвкусным, но своей индивидуальности не имел. Увидев его, Лант тихо шепнул мне: 'Типовой проект дворца номер такой-то'. Я понимающе улыбнулась.

Такими же безликими были и собравшиеся на вечер гости. Лишь неизменные участницы всех вечеринок, Госпожа Кристия и Миледи Шарлотина, блистали, словно бриллианты среди пластиковой бижутерии, ведь для того обе и ездили на подобные вечера. Присутствие этих интриганок нас обрадовало. Они быстро донесут до активных участников новость о новой игре, а вот эта безликая толпа - до всех остальных.

Мы с Лантом здоровались, улыбались и ждали момента, чтобы объявить свою новость, не помешав хозяйке и не испортив хотя бы начало вечера. Всюду раздавался ровный гул голосов, смех, некоторые гости на время уединялись в дальних комнатах - кто парами, а кто и небольшими компаниями, - но в основном всё было пристойно и скучно даже по меркам нашего мира. Вскоре Лант, отойдя от группы мужчин, обсуждавших невероятные трудности перехода по игровым буреломам (на самом деле мы там почти что парк сделали, даже без подроста), подошёл ко мне и шепнул, указывая взглядом на тоже обсуждавших 'В гостях у сказки' дам:

-- Обрати внимание - мы в калейдоскопе.

-- Что? - сначала не поняла я, потом до меня дошло: рядом стояли яркая, живая и невероятно индивидуальная во всех своих проявлениях Миледи Шарлотина, слащавая и скорее пошлая, чем обворожительная Сладкое Мускатное Око, и ещё какая-то местная красавица, при всей правильности фигуры и черт лица выглядевшая уже копией с копии. Создавалось впечатление, что неопытный подмастерье повторил в своей работе Шарлотину, а начинающий ученик уже с этой копии криво и смазанно отпечатал в глине и отлил поделку, лишь в общих чертах напоминавшую оригинал.

-- А вон там копия О'Келы, - хмыкнул Лант, указывая в дальний конец зала. Да, там вальяжно раскинулся на диване красивый, но непотребный и вечно сексуально озабоченный Гэф Лошадь В Слезах, показывая собеседницам новую форму своего пениса. Хорошо ещё, что этот Жеребец не обращал на меня внимания, предпочитая доступных обывательниц, подражавших то Железной Орхидее, то Госпоже Кристии. Только Леди Безголосая никому не подражала. Она была настолько бесталанна, что в любом случае оказывалась единственной в своём роде, хотя, возможно, и являлась отчасти копией Герцога Квинского.

-- Пора! - шепнул Лант и потянул меня в центр зала.

-- Дорогие гости! Любезнейшие Лант и Деми просили у меня разрешения сделать маленькое объявление, добавив ещё больше веселья в наш прекрасный вечер, - объявила Графиня Монте-Карло. Гости оживились, потому что пришли сюда только ради приличия и уже третий час смертельно скучали, то и дело поглядывая на светившую в окна луну, которая каждую ночь проходила все свои фазы и служила своеобразными часами: как только начнётся новолуние, можно спокойно уходить, не обидев хозяев.

-- Благодарю нашу любезную хозяйку, - поклонился Графине Лант. - Верно, мы хотим сделать объявление, более того, пригласить всех присутствующих на новую игру. Прямо сейчас!

Все оживились и зашумели, каждый хотел оказаться первым.

-- Дорогая графиня, вы позволите позаимствовать этот столик, или лучше выйти в сад и воспользоваться камнями? - Лант указал на золотое нечто, отдалённо напоминавшее журнальный столик и, кажется, поставленное только чтобы занять пустое место.

-- Ну что вы, конечно же берите!

Обобрав хозяйку на один предмет мебели, мы с Лантом быстро смастерили ажурные шапочки, напоминавшие то ли кружевные чепчики со старинных портретов, то ли сетки энцефалографа из золота и драгоценных камней.

-- Вы надеваете шапочку на голову, и ваш разум на время перемещается в тело игрового персонажа, - объяснял Лант. - К сожалению, игра требует очень много энергии, поэтому каждый участник может находиться в ней не более двух часов в день. Но мы пытаемся убрать это ограничение.

Гости моментально расхватали шапочки и, как говорят в нашем мире, подключились к игровому серверу, точнее, перенеслись за несколько тысяч километров, на игровой полигон. Глаза их остекленели, перестав видеть окружающее, и вскоре неподвижные тела исчезли, словно растаявшие в воздухе призраки. Через три часа они очнутся каждый у себя дома, во вновь возникшей капсуле виртуальной реальности, уже зная, когда и как можно войти в игру. Потом подобных исчезновений уже не будет, но проделанный нами трюк станет лучшей рекламой.

Мы с Лантом тихо вышли из опустевшего дворца и поспешили домой, чтобы проконтролировать начало игры - пока что она находилась на паузе. И вот уже наш дворец, две небольшие капсулы, и мы впервые опробуем новое изобретение, вернее, заимствование из фантастики нашего мира.

***

Ни я, ни Лант до этого никогда не использовали технологии виртуальной реальности - они ведь у нас пока только выдумка, - поэтому первые ощущения от входа в игру оказались не просто странными, а очень неприятными. Тело аватара слушалось как собственное, но всё воспринималось, словно после лёгкой местной анестезии: прикосновения, вроде, есть, но понимаешь их мозгом, а не напрямую. Остальные участники становились персонажами игры, а мы с Лантом только управляли из удобных капсул игровыми аватарами. Но полное подключение нам и не требовалось, гораздо важнее были другие возможности, недоступные больше никому. Мы видели все характеристики и статусы игроков и мобов, могли в любой момент узнать, кто что делает, с кем и о чём говорит, 'видеть сквозь стены', становиться для участников 'невидимыми', влияя при этом на игровую действительность, даже изменять скорость течения времени в отдельных локациях. Но сейчас просто стояли, моргая и привыкая к дополненной реальности.

-- Неприятное ощущение, - поморщился Лант. - Словно смотришь на призраков.

Я, сдерживая дурноту, кивнула, но от этого движения закружилась голова, и мне пришлось опереться о колонну. А ведь вроде почти ничего не изменилось, только по краю поля зрения высвечивались сведения: расстояние до объектов, характеристики не обращавших на нас внимания мобов, или как их ещё называют, неписей (смешное для русского человека слово: то ли не записан, то ли не писается). По полу роскошного зала бежали метки и пояснения, куда по этим меткам можно попасть, на дверях мерцали надписи.

-- Ну что, проверим игру? - Лант осторожно сделал несколько шагов. - Деми, отпусти колонну!

Я послушно шагнула вперёд, покачнулась, и поняла, что дурнота ушла, мозг полностью приспособился к окружающей действительности.

-- До начала игры всего десять минут, пошли! - Лант подал мне руку, подстраховывая и одновременно заставляя двигаться.

Просторный светлый зал в готическом стиле. Скоро в нём появятся почти двести игроков, а пока мобы ждут приказа Шаналорна. Вот главный персонаж этой игры - старуха-колдунья: высокая, худая, с узким лицом и тонким крючковатым носом, одетая в чёрное строгое платье и деревянные полированные башмаки с золотой насечкой. Она сурова, с властным каркающим голосом, но не карга, а строгая хозяйка огромного имения. Рядом с ней стоит бледный, в чёрной же одежде, дворецкий, похожий на Филозова-Канцлера в 'Не покидай' (создание главных персонажей поручили мне, вот я и использовала знакомые с детства образы). У двери в хозяйственное крыло топчется огромный повар, срисованный мной со Смирнова - шеф-повара в 'Трёх толстяках'. За частыми переплётами огромных стрельчатых окон виднеется двор с фигурами садовников, конюхов, плотников. Работы им предстоит очень много, ведь нужно привести в порядок всю усадьбу, по сценарию давно пустовавшую и только что перешедшую по наследству к этой вот суровой старухе.

Внезапно (да, даже для меня, разрабатывавшей всю игру, это оказалось внезапным) раздался гулкий и мелодичный удар гонга, и зазвучало вступление:

'Слушайте! Слушайте! Слушайте!

Баронесса Маргрета фон Кломп вернулась в замок своих предков и нашла его в уничижении и запустении. Опечалившись увиденным и желая вернуть своим землям былую славу и величие, а также облагодетельствовать окрестный люд, впавший в оскорбительную для достойных подданных великого рода нищету, Ея Сиятельство баронесса фон Кломп призывает всех честных и трудолюбивых подданных своих в поместье своё, дабы испытать силы свои в делах разных и унаследовать владения сии. Ежели кто первым выполнит все уроки баронессы в установленный срок, а именно в первый день службы до захода солнца и без единой ошибки или неточности, будет тот коронован и вознесён над всеми ныне живущими в мире сем! Ежели уроки баронессы будут выполнены не в срок или неточно, то обязуется тот соискатель установленное время, а именно семь лет служить в поместье баронессы работником, а после сего срока баронесса предоставит ему право снова пройти испытание и получить награду, соответствующую его стараниям и умениям, но не владения сии, коие для самого доблестного предназначены. Баронесса даёт клятву именем предков своих, что каждый, получивший работу во владениях сих, не уйдёт обиженным, но будет облагодетельствован согласно талантам своим!

Доблестные мужчины и прекраснейшие женщины, трудолюбивые мастера и мастерицы! Баронесса призывает вас! Слава и почести ждут вас! Идите и обрящете!'

Нестыковки в призыве были ещё те, но кто в Петле Времени мог их понять? Кто знал, что баронессу не называют 'Её Сиятельство', и что она никого не может наградить никаким титулом, тем более короновать? И кто бы заметил, что слово 'урок' можно понимать по-разному? Все хотят слышать то, что им близко и понятно, все обманываться рады, ну а бессмертные жители Петли Времени - тем более, ведь это так интересно!

Высокие резные створки дверей с лёгким скрипом распахнулись и в зал стали входить игроки. Все они сейчас находились в состоянии лёгкой эйфории - об этом позаботился Шаналорн. Нам жизненно требовалось любым способом завлечь их в игру, награда в которой, если говорить честно, вообще ничего не стоила ни для одного жителя Петли Времени. И уж тем более награда эта не стоила предстоявших им испытаний и уроков. Но они этого не знали.

Вот один из игроков подошёл к баронессе, и вскоре, отпечатком пальца в огромной книге подтвердив согласие с договором, получил первое задание: натаскать воды в огромную бочку. Другому приказали начисто вымести двор, третьему вымыть котлы на кухне. Несколько растерянная Графиня Монте-Карло пошла за экономкой: этой пыльной даме, внезапно попавшей со своего уютного вечера в совершенно иной мир, поручили сложить бельё в гардеробной.

Простые дела, даже не нулевой уровень, а только привыкание к новым условиям. Все они сейчас думали, что игра будет быстрой, и верили в свою победу. И почему им не верить? Это же не сражение с умертвиями и кража Аркенстона из-под хвоста Смауга, не состязания в хитрости с Королём Гномов в 'Озме', и уж тем более не общение с капризным и непредсказуемым Емелей. Чего проще - натаскать воды и вымести двор. Только вот никто из них не умел читать и писать, а задание как раз и подразумевало такой финал - поставить под перечнем дневных уроков подпись: 'Я, такой-то, выполнил все порученные мне задания, а именно (перечисление), и в соответствии с договором подтверждаю это на закате солнца такого-то числа такого-то года'.

Мы с Лантом, всё так же незамечаемые никем, вышли во двор. Там стоял гул голосов, слышались смех и удивлённые возгласы. Не все ведь хотят королевского величия, многие выбирают другие цели. Для них во дворе и стояли лотки со всякими товарами - выпечкой, забавными безделушками, фруктами. Кое-кто из игроков уже уминал за обе щёки лакомства, кто-то примерял браслет, не зная, чем им придётся расплачиваться. Но самое большое внимание привлекал к себе... напёрсточник. Самый настоящий, словно только что пришедший с какого-нибудь развала девяностых годов, улыбающийся золотыми зубами скользкий молодчик с фальшивым неопределимым акцентом:

-- Падхади! Э, куда идэшь? Суда ходи! Богатым хочэшь быть? Удачливым? Угадай, гиде шары́к?

Около него толпилось десятка три игроков, не считая массовки из мобов, кто-то уже снимал с себя куртку, кто-то - серьги. Мы с Лантом заулыбались, отлично видя недоступное остальным: мраморный шарик уже давно переместился из-под медного стаканчика в рукав моба-мошенника.

С заднего двора донеслась громкая ругань и возмущённое конское ржание, потом мимо нас пронёсся Гэф, в одной голубой шёлковой рубахе и с болтающимся ниже колен мужским достоинством. За Гэфом с дубьём неслись озлобленные конюхи. По выкрикам стало понятно, что Жеребец оказался не во дворе, а в конюшне (видимо, по воле Шаналорна - тот постепенно научился от нас чувству юмора, хотя и несколько специфическому), увидел множество прекрасных кобыл и решил, что попал в порно-игру. Немного разочаровавшись тем, что Колец Власти у него нет и превратиться в красавца-жеребца не получится, Гэф попытался пристроиться к небольшой кобылке в своём человеческом виде, что было не очень сложно - рост у Гэфа гренадёрский. Кобылка томно его лягнула, но это Гэфа только раззадорило (рёбра у него точно железные), а вот ожёгшие его зад сыромятные вожжи, наоборот, подействовали как анти-виагра. Увидев, что вокруг уже собрались все конюхи, Гэф остатками соображалки понял, что пора уносить ноги.

-- Шаналорн, конечно, хороший психолог, но сво-олочь, - немного смущённо ухмыльнулся Лант, наблюдая, как конюхи скручивают брыкающегося Гэфа и заматывают его в дерюгу: уж больно разгорелись глаза у пробегавшей мимо служанки при виде таких статей. - Интересно, на чём он подловил Кристию и Шарлотину?

-- Давай посмотрим. - Я послала запрос на обнаружение обеих интриганок. С Шарлотиной всё вышло сходно. Она оказалась в игре аккурат среди свиты баронессы, причём в своём откровенном наряде. Галантные пажи сразу обратили внимание на новую прелестницу, что вызвало скандал, небольшую драку с невестой одного из пажей и вмешательство баронессы. А вот Кристия решила попытать счастья, выполнив уроки Маргреты, и теперь, шипя сквозь зубы, воевала с угольным утюгом, гладя простыни и наволочки. Поручать ей что-то более сложное было опасно - сожжёт всё с непривычки.

Через час начал проясняться расклад сил. Гэфа заставили чистить конюшни, предварительно облачив его в рогожные штаны с мотнёй до колен: при мужских статях Жеребца другие не подошли бы. Особенно забавно это выглядело потому, что Гэф, как и все, не выполнившие договора и вступившие в полноценную игру участники, был превращён в бурундука. В 'Карлике Носе' колдунья делала слуг белками, но это не очень удобно - пышный хвост будет собирать грязь, - так что Жеребец, как и все, стал шустрым бурундуком в половину человеческого роста. В радужной перспективе ему были обещаны гарем и тысячный табун кобылиц - в ход пошла одна из восточных сказок. Услышавший о такой плате за ударный труд на благо конюшни, Жеребец бодро махал лопатой, не подозревая, что его ждёт второе задание - починить упряжь и сделать отметку в описи имущества. Он вряд ли справится даже с починкой, так что завтра опять явится в игру, мечтая о гареме и кобылках. Список будущих уроков ярко и издевательски светился над его головой: освоить обязанности конюха, кучера, шорника, седельника, каретника, научиться читать, писать и считать.

Разобиженная Шарлотина, обряженная в серое холщовое платьице и белый фартук, подметала пол, иногда бросая томные взгляды на не обращавших на неё внимания пажей. На звериной мордочке томность выглядела забавной и, как говорят в нашем мире, ми-ми-мишной. Сладкое Мускатное Око и ещё несколько дам осваивали премудрости мытья посуды, Графиня Монте-Карло училась вдевать нитку в иголку, во дворе раздавался грохот падающих досок и визг заклинившей в распиле пилы - мужчины осваивали плотницкое ремесло.

-- Деми, ты гений! - хохотал Лант, глядя, с какой радостью все эти манерные и пресыщенные жители Петли Времени впрягаются в грязную и изматывающую работу.

-- Не я. Ты 'Тома Сойера' читал? - Я наблюдала за тем, как незадолго до этого бывший невероятно красивым, будто с картинки 'мужчина из женских фантазий', Капитан Мрамор, не додумавшись надеть висящие у него на поясе рабочие перчатки, голыми руками, простите, лапками выпалывает с заросшей клумбы здоровенную крапиву.

-- Читал! - Голос у Ланта был до того счастливый, словно он увидел райские кущи. - Знаешь, я никогда не подозревал, что детская литература настолько мудра.

-- Ты сейчас о другом думаешь, - улыбнулась я.

-- Ага, угадала. Я думаю: какое же наслаждение видеть их работающими!

<<Глава 2 || Приложение || Глава 4>>