Когда я проснулся, то почувствовал себя просто прекрасно. Не было никаких следов усталости, хотя тело после нескольких часов лежания на земле настоятельно требовало разминки. Я встал, с наслаждением потянулся до хруста суставов, а потом сделал несколько простых упражнений, разгоняя по жилам кровь. Приятно было чувствовать, что мои тревоги оказались напрасными и не стоили выеденного яйца. Теперь можно сосредоточиться на текущих делах, а конкретно - пойти чего-нибудь пожевать, так как время было уже обеденное. Взглянув на солнце, я понял, что провалялся больше четырех часов, а значит, у меня осталось еще два-три на подготовку. Этого должно было хватить с лихвой, но стоит поспешить.
Я отправился на кухню, по пути разглядывая встречающиеся мне трупы степняков. Оружия рядом с ними не было, что говорило о том, что бывшие невольники хорошо постарались. Ну и прекрасно, нам же меньше работы будет. Только вот что делать с оружием, я еще не придумал. Скал тут нет, значит, придется зарывать в землю, а это весьма нерационально. Ну и ладно, главное, чтобы степнякам не досталось.
Бредя по лагерю, я услышал недалеко от себя лошадиное ржание и голоса людей. Заинтересовавшись, я пошел в ту сторону и, обойдя пару шатров, увидел, как освобожденные рабы пытаются собрать лошадей в табун. Получалось у них весьма неплохо, с таким старанием может быть и удастся переправить их всех в Город. Главным был Кар, он распоряжался весьма умело и грамотно, я подумал, что не зря обеспокоился его судьбой. Парнишка может далеко пойти, если захочет. Посмотрев на то, как на некоторых лошадок люди грузят полные мешки, привязывают туго свернутые ковры и шкуры, я понял, что лагерь степняков был обобран знатно. Вряд ли после такого шмона здесь осталось что-нибудь более-менее ценное, ну кроме оружия и денег, которые я им велел собрать. Ах да, котлы с кухни они также не стали брать, слишком громоздкими были, а телеги в лагере не нашлось.
Посмотрев на весь этот бедлам, я усмехнулся и пошел обедать. Дойдя до кухни, я увидел там нескольких своих ребят во главе с Тритом, которые готовили что-то в большом котелке, судя по запаху, очень вкусное. Поприветствовав их и перебросившись парой слов, я увидел Снежану, которая сидела рядом с Марикой и наблюдала, как та с аппетитом доедает свою порцию каши. Присев рядом, я поинтересовался:
- Как дела?
Графиня похвасталась успехами:
- Как вы и приказали, люди собрали все оружие и ценности степняков и сложили их в центре лагеря. После этого они забрали все, что сочли необходимым и сейчас загружают это добро на лошадей. Через полчаса мы сможем отправиться.
- Хорошо, - кивнул я. - Перед отъездом пришлите мне, пожалуйста, несколько человек, которые хорошо ориентируются на местности, я им должен показать карту, чтобы вы не заблудились в дороге.
- Я поняла, кто вам нужен. Не беспокойтесь, я прослежу, чтобы они поговорили с вами.
Тем временем Марика буквально вылизала свою тарелку и посмотрела на нас голодными глазами.
- А можно мне добавки? - жалобно попросила она.
Весь её вид очень сильно мне кого-то напоминал. Мгновением спустя я понял, что если она еще прижмет руки к груди, то будет похожа на котенка из 'Шрэка' в его знаменитой позе просителя.
- Нет! - хором рявкнули мы со Снежаной.
Я понял, что графиню своими просьбами она также успела достать. Ну, ничего, побочный эффект пройдет через пару дней. Марика насупилась, а Снежана рассмеялась, дав мне возможность еще раз послушать её серебристый смех, который словно пушистый мех ласкал мои длинные уши. Отсмеявшись, графиня отправила девочку собираться к остальным, а сама извинилась и попросила разрешения удалиться, чтобы проверить, как идут сборы. Оставшись без собеседников, я начал прикидывать наши дальнейшие планы. Первым делом нужно узнать, захотят ли наемники дальше с нами сотрудничать, ведь, несмотря на все усилия, я так и не смог выяснить, есть ли их товарищи в том лагере, куда мы вскоре заглянем. Он располагался южнее этого, всего в трех днях пути верхом от Марахи и представлял для меня громадный интерес. Ведь если все сложится удачно, можно будет навестить Викерна и, если повезет... Нет, не убить его, а незаметно выяснить его дальнейшие планы. Ведь если он дал задание стягивать силы в Город, значит, и само вторжение уже не за горами, поэтому нужно было срочно понять, когда подойдут горцы. Сейчас они являются самой главным неизвестным в уравнении и могут доставить множество проблем.
Ничего путного не придумав, я понял, что напрасно ломать голову не стоит. На недостатке информации нельзя строить предположения, результат может в лучшем случае завести в тупик. Поэтому нужно попробовать разгромить еще один лагерь, а затем заняться сбором данных. Лучшего плана я выдать не смог, поэтому принялся размышлять над идеей защитных амулетов, но меня отвлекли. На кухню, ведомый ароматами съестного, заглянул уже проснувшийся Крот и попытался добыть порцию горячего, но безуспешно. Получив от Трита приказ не путаться под ногами, он сел рядом со мной и поинтересовался:
- Алекс, ты придумал, что будем делать дальше?
- То же, что и обычно, - ответил я.
- Что, сначала опять скакать, а потом бить кочевников? - уточнил парень.
- Ага.
- Это понемногу начинает надоедать, - вздохнул Крот.
- Обычный конвейер, - пожал плечами я.
- Что? - не понял парень.
- Конвейер - это однообразная работа, которую человек выполняет ежедневно, - пояснил я. - Буквально это означает всего одно действие, которое человек повторяет в течение дня тысячи раз, но в моем королевстве многие считают, что любая работа, не связанная с творчеством, в один прекрасный миг превращается в конвейер. Вот тогда это плохо.
- Почему? - поинтересовался Крот.
- От конвейера люди тупеют, - пояснил я. - Не сразу, а постепенно, изо дня в день, сами того не замечая, они становятся все более ограниченными и вскоре качественно не могут выполнять никакую другую работу.
Крот вздохнул и сказал:
- Страшные порядки в твоем королевстве. Я бы не хотел так работать.
- А ты уже на конвейере, - обрадовал я парня и посмотрел на ошеломленное выражение лица, которое продемонстрировал Крот после моих слов.
- Почему? - спросил он.
- А мы вот уже который день только и делаем, что выполняем одно и тоже действие - мы убиваем. Это тот же самый конвейер, только с другой направленностью движущейся ленты. Ты ведь уже почувствовал, что тебе это начинает надоедать? Это первый признак конвейера. Сначала неудобство, потом раздражение, потом злость, ну а после - безразличие и скука.
- И что, нет никакого выхода?
- Почему, выход всегда есть, иногда там же, где и вход, - ответил я. - Можно сменить деятельность, можно сделать её более разнообразной, творческой, а можно привыкнуть и смириться - это самый простой вариант.
Видя непонимание Крота, я пояснил:
- Можно потерпеть все эти стадии раздражения, злости и безразличия и дождаться последней стадии. Удовлетворения. Дело в том, что когда конвейер добьется того, что человек отупеет настолько, что больше не сможет делать ничего другого, то эта работа станет доставлять ему удовольствие. Наш мозг хитро устроен и может подстраиваться под любые изменения окружающей среды, иначе мы бы все просто свихнулись. Именно поэтому человеку будет казаться, что именно эта работа на конвейере доставляет ему удовольствие.
Мы немного помолчали, а Крот, немного переварив услышанное, уточнил:
- Значит, чтобы не отупеть, нужно сменить работу?
- Или сделать её более творческой, - ответил я.
- Это как?
- Это значит делать то, что нравится именно тебе, творить, реализовывать себя. Для классического конвейера это мало подходит, но в других случаях это обычно помогает.
- Я все равно не понял, - сказал Крот. - То есть ты предлагаешь мне не просто убивать степняков, а еще делать это так, чтобы мне самому нравилось?
Я хмыкнул:
- У нас даже такое выражение известно - любая деятельность должна доставлять удовольствие. Поэтому, говоря откровенно, ты абсолютно прав.
- Но это ведь дико и... неправильно! - сказал Крот.
- Согласен, но это всего лишь один из вариантов.
Парень тяжело вздохнул, а я понял, что с этим нужно завязывать. Решил блеснуть своими знаниями, да так, что мой собеседник практически ослеп. Не вовремя это, да и абсолютно не нужно ему. Я понял, что думал в этот момент именно о себе, возвращаясь к своему разговору с Темнотой. Хоть я сам не хочу превращаться в бездушного монстра, но конвейер вполне может из меня его сделать. Еще с десяток лагерей и мне будет уже абсолютно на все наплевать. Нет, с этим нужно заканчивать, или переходить на новый уровень действий, но перед этим необходимо успокоить Крота.
- Слушай, не принимай близко к сердцу все, что я сейчас сказал. У нас всех есть еще время, чтобы остаться собой. Просто я хотел сказать, что нужно быть готовым к таким изменениям в себе и прислушиваться к своей душе, иначе в один прекрасный момент можно обнаружить, что стал холодным убийцей или законченным садистом. Ты первым почувствовал этот звоночек, поэтому я тебе все это и рассказал, остальные еще даже и не подозревают об этом... Да и не нужно им забивать головы. Большинство просто не поймут, а многие еще и скажут, что я раньше говорил совсем другое. В общем, запомни одно - каждый решает сам для себя и у всех есть свобода выбора.
Крот выслушал это все и сказал:
- Алекс, но мы же не можем сейчас остановиться, ведь так?
- Да, - кивнул я. - Нам нужно закончить войну, а потом проблема конвейера решится сама собой.
- Фу-ух! - облегченно выдохнул Крот. - Ну и напугал же ты меня, Алекс. А зачем же ты мне все это рассказал, если все равно все скоро кончится?
- А ты уверен, что скоро? - посмотрел я на него.
Крот не нашелся, что мне сказать, а я добавил.
- Я просто зацепился за твои слова, что все это тебе начинает надоедать, и решил кое-что рассказать. Просто, чтобы ты знал. Я не думал тебя пугать, просто хотел заставить задуматься.
После моих слов наступило молчание, нарушенное возгласом Трита:
- Обед готов!
Я быстро послал сообщение всем парням, которые еще спали, с приятной новостью и велел заодно разыскать наемников и пригласить их присоединиться к нашей трапезе. Выслушав сонные отзывы просыпающихся парней, я поднялся и пошел за своей порцией. Крот тоже поднялся с задумчивым видом, видимо, мои слова все же стали не напрасной тратой времени.
- Алекс, значит, я тоже могу в один прекрасный момент превратиться в садиста? - спросил он меня, когда щедрый Трит выделил каждому из нас по две миски с мясным супом и пшенной кашей с соусом.
- Нет, ты же задумался над моими словами, значит, будешь теперь размышлять над своими действиями и теми чувствами, которые они у тебя вызывают. Так что если ты заметишь начало подобного превращения, то сможешь его остановить. Хотя возможен вариант, что тебе понравится то, что ты ощутишь, и тогда это превращение пройдет быстро и осознанно. Как я и говорил раньше, все зависит только от тебя.
- Понятно, - пробормотал Крот, все еще сидя задумчиво над дымящимися тарелками. - Спасибо, что просветил, Алекс.
- Не за что, - ответил я с набитым ртом. - Ешь давай!
К нам постепенно присоединялись ребята, отдавая должное обеду и нахваливая мастерство Трита. Наемники также осчастливили нас своим присутствием и прибыли в полном составе. Судя по их виду, Даркин с компанией так и не успели отдохнуть и выглядели измотанными, но, похоже, успели прийти к определенным выводам в своих обсуждениях. Знать бы еще, какими они были, а то я прямо начинаю нервничать. Одно дело расчет и планирование и совсем другое - результаты, которые могут быть совсем противоположными.
Когда я приканчивал свой обед и раздумывал, не попросить ли мне у Трита добавки, ко мне подошли двое бывших рабов и сообщили, что Снежана велела им узнать у меня маршрут. Расстелив на земле карту, я подробно объяснил, как быстрее всего попасть в Город, рассказал обо всех ориентирах по пути и добился того, чтобы они запомнили все назубок. Теперь точно не потеряются. Максимум через двое суток они должны достичь Города, если ничего непредвиденного не случится. Хотя всякие случайности тоже были мной учтены, ведь доставки продовольствия в лагеря пока не планировались, разъезды степняков по пути также не должны были попадаться, короче главное - чтобы степные хищники не напали и все будет замечательно.
После объяснений маршрута, я отправился с ними. Просто потому что захотелось еще раз увидеться с графиней. Когда я подошел, то не пожалел о своем желании. Снежана отдавала последние указания по поводу запасов воды, причем сама сидела на лошади, ничуть не стесняясь того, что на ней мужская одежда, а на поясе болтается кинжал. Заметив меня, графиня пришпорила свою лошадку и подъехала ко мне, кивком отпустив двоих проводников. Соскочив на землю и продемонстрировав мне навыки неплохой наездницы, она лукаво поинтересовалась:
- Ну и как впечатления?
- Потрясающе! - искренне ответил я. - Если бы не было войны, я бы предложил вам выйти за меня замуж.
Снежана улыбнулась.
- Мне приятно было это услышать. Это первый комплимент за последние несколько месяцев, адресованный мне.
- Уверяю вас, далеко не последний, - усмехнулся я в ответ.
Да, когда тяжесть рабства осталась позади, графиня помолодела лет на пять. Если дать ей возможность привести себя в порядок и предоставить приличное платье, она будет просто неотразима. Кстати, пока есть возможность, можно кое-что организовать, поэтому я спросил, кивнув на бывших рабов:
- А вы хорошо их знаете?
- Да, - кивнула Снежана.
- Не поделитесь соображениями, что все они планируют делать дальше?
Графиня задумалась и с сомнением ответила:
- Мои люди наверняка останутся со мной, а остальные будут искать себе новое место в Мардинане. Ведь у многих из них кочевники убили всех родных, или же угнали в рабство, а почему вы спрашиваете?
- Просто Город, куда вы направляетесь, остался без жителей, поэтому предложите всем поселиться там. Место хорошее, удобное, да и соседи помогут. Все лучше, чем попрошайничать в городах.
- Хорошо, я поговорю с ними, - сказала графиня, подойдя ко мне. - А разрешите тогда задать один вопрос? Почему вы не приказали всем этим людям вооружиться?
- А они владеют навыками боя? - поинтересовался в ответ я.
- Двое умеют неплохо обращаться с клинками, трое - хорошие лучники. Да и остальным с оружием будет увереннее...
- Нет, это плохая идея, - заявил я и, видя, что графиня собирается возразить, добавил: - Объясню почему. Если вам в степи встретится разъезд степняков, то от него вы вряд ли отобьетесь, так как против умелых воинов все эти люди ничего не стоят. Значит, у вас будет шанс выжить, хоть и угодить в рабство повторно. Вряд ли степняки будут убивать безоружных, им выгоднее будет вас взять с собой и продать. Именно поэтому я не хочу, чтобы вы вооружались и прикажите тем, кто взял оружие, немедленно его выбросить или просто спрятать подальше, чтобы не выделялось.
Снежана решительно смотрела на меня и не собиралась сдаваться.
- Алекс, эти люди лучше умрут, чем попадут в рабство...
- Знакомая песня, - оборвал я. - Лучше умереть стоя, чем жить на коленях! Так говорили многие и у меня на родине, но большинство из них даже не представляли, что такое рабство. Я же говорю, что можно и постоять на коленях, изображая смиренного раба, чтобы в один прекрасный миг вцепиться в глотку своего хозяина!
Графиня теперь смотрела на меня несколько иначе. С гордостью и надеждой. Не успел я поинтересоваться, чем вызвана эта смена настроения, как она сама сказала мне:
- Алекс, вы настоящий Темный маг! И даже не важно, что сами вы думаете, будто еще не готовы, я знаю, что это именно так. И я прошу вас, когда придет время, вспомнить о своем обещании.
Она глубоко поклонилась и поцеловала мою руку, а затем решительно вскочила в седло и умчалась к остальным. Через минуту караван отправился на запад, а я все еще стоял и смотрел на оседающую пыль, поднятую тысячами копыт, и думал, что же Снежана нашла во мне такого? Вроде бы и истины излагаю прописные, и действую местами глупо и нелогично, но что-то же её убедило в этом настолько, что она даже и слышать не хочет обратного. И дело вовсе не в кольце, а только во мне. Так ничего не придумав, я плюнул и пошел обратно. Стоило прояснить ситуацию с наемниками, а копаться в себе сейчас будет просто глупо. Ну, найду я пару черт своего характера, которые показались Снежане наследием Темного, и что? Убирать я их не собираюсь, я такой, какой есть, и мне это нравится. Контролировать их дальнейшее развитие также бессмысленно, поэтому просто придется прийти к мысли, что когда-нибудь мне придется принять клятву верности графини, признавая себя Темным. Да и приму. С радостью!
Вернувшись в лагерь, я опять пошел на кухню, где все еще обедали мои парни. К моменту моего появления трапеза уже подходила к концу, поэтому я просто сообщил всем, что через два часа мы опять выезжаем, поэтому все кто хочет, может пойти к речке и искупаться, а заодно напоить и помыть своих лошадей. Это сообщение вызвало восторг, так как несколько дней в степи под палящим солнцем - это довольно неприятная штука. И если мне еще как-то полегче, то ребята, облаченные в доспехи, испытывали всю гамму ощущений курицы в микроволновке. Понятно, что после такого путешествия парни пахли отнюдь не розами, что им самим было весьма неприятно. Повторять подвиги кочевников, которые мылись раз в сезон, они явно не собирались, поэтому быстро прожевав остатки обеда, веселой гурьбой отправились принимать водные процедуры. Все, кроме наемников.
Те стояли в отдалении и явно дожидались, пока я обращу на них внимание. Не заставив себя долго ждать, я подошел к ним и спросил:
- Ну как, вы уже определились, что будете делать дальше?
Ответил мне Даркин, озвучив, видимо, общее мнение:
- Мы хотели бы остаться с вами.
- Ладно, - кивнул я. - Мои требования вы знаете, я уже озвучивал их вчера, подберите себе трофейное оружие, доспехи и лошадей... Демоны!
Я вспомнил, что четвероногих уже забрали из лагеря. Придется теперь догонять табун, чтобы обеспечить наемников средством передвижения. Блин, не могли раньше сообщить о своем решении, создали такую проблему! Но не успел я озвучить приказ взять наших лошадок и догнать караван, как Даркин, понявший ход моих мыслей, сказал:
- Лошадей мы уже себе подобрали, не стоит беспокоиться.
Я облегченно выдохнул.
- Ну, тогда, как я уже говорил, у нас есть два часа свободного времени. Можете пока трофеи разобрать и добычу поделить на всех, пока мои ребята купаются.
Я улыбнулся, но, видя, что наемники еще смотрят на меня выжидающе, уточнил:
- Что-то еще?
Даркин отделился от группы и подошел ко мне. Взглянув мне в глаза, он сказал:
- Алекс, когда я говорил, что мы хотим остаться с вами, я имел в виду не в качестве добровольных помощников. Мы хотели бы стать членами вашего отряда и быть с вами до самого конца.
Я недоуменно посмотрел на него. Нет, я предполагал такое развитие событий, надеялся на это, но все же не рассчитывал, что это произойдет так скоро. Я даже не успел подготовиться, поэтому стоял столбом, как дурак, и не находил нужных слов. Чтобы просто прервать затянувшееся молчание, я спросил:
- Почему?
- Потому что мы хотим помочь остальным нашим друзьям, потому что так велит Кодекс Наемников, потому что для нас это будет лучшим вариантом... Да просто, потому что мы так хотим! - решительно ответил Даркин.
- Кодекс Наемников? И что же он вам такого велит? - заинтересовавшись, уточнил я.
- Одно из главных правил наемника - долг жизни, - пояснил мне Даркин, видимо, цитируя их кодекс. - Пока он не вернет его, то не может считать себя свободным. Алекс, ты спас всех нас от неминуемой гибели, от позорной смерти в рабском ошейнике и теперь мы в долгу перед тобой.
Я возразил:
- Даркин, я не считаю, что вы мне что-то должны и попрошу вас оставить эти мысли. Иначе получается, что я освободил вас от рабства, чтобы вновь сделать своими рабами.
- Это не так... - начал возражать наемник, но я его перебил.
- Ты мне сам сказал 'не может считать себя свободным...', так что все правильно. Поэтому я говорю всем и каждому, на вас нет долга передо мной. Я ненавижу рабство и не собираюсь становиться рабовладельцем, это понятно?
Даркин кивнул, а остальные наемники не спускали с меня глаз.
- Также наш кодекс говорит, - продолжил цитирование Даркин. - Смерть любого наемника не должна остаться безнаказанной. Наши братья погибли в этой степи и мы обязаны отомстить за них. Еще в кодексе есть строчка, которая гласит, что наниматель, который нарушил договор, должен быть примерно наказан. Благодаря тебе мы знаем, что у нас появилась такая возможность, поэтому мы просим, Алекс, возьми нас в свой отряд. Клянусь, ты не пожалеешь об этом!
- Э-э-э... - я собирался с мыслями. - Я смотрю, серьезная у вас организация, раз в ней существуют такие порядки. Но кодекс я бы немного поменял, какой-то он немного устаревший...
- Наемники - одна из самых уважаемых гильдий в Империи, а Кодексу уже больше тысячи лет. Он является главным сводом наших законов, - просветил меня Даркин.
- Хорошо, допустим, я понял, что вам нужно отомстить и выручить остальных, но ведь можно и не вступать в Королевские Кэльвы, чтобы сделать это?
- Алекс, - улыбаясь ответил Даркин. - Мне Крот рассказал очень многое. Он просветил меня, что именно ты научил всех своих ребят сражаться так, что они стали демонами битвы. Я видел, как они стреляют из лука, я видел, как некоторые из них владеют клинками, я видел сегодня тебя в лагере... Никто из нас не может похвастаться такими умениями, а без них мы будем для вас просто обузой.
Я подумал, что длинный язык Крота нужно немного укоротить. Так, самую малость, чтобы не разбалтывал все секреты первому встречному. Да, пусть он отличный парень и свой в доску, но вот трепаться можно было бы и поменьше.
- Ну, раз вы уже знаете так много, что, скажу по секрету, меня не радует, то должны догадаться, что для вас пути назад уже не будет. Чтобы овладеть этими знаниями вам нужно будет принести мне клятву верности, готовы ли вы на это?
Я заметил, что при словосочетании 'клятва верности' некоторых наемников передернуло, но ждал ответа.
- Мы согласны, - сказал Даркин.
Его слова подтвердили и остальные, кто кивком, кто словами. Я поглядел на них и решил дать им последний шанс, чтобы в будущем в отряде не возникало различных неприятных ситуаций.
- Но ведь тогда вам придется разорвать все, что связывало вас с прошлым. Вы больше не вернетесь в Империю, к родным, знакомым. Ну и, кроме того, после клятвы вы не сможете покинуть отряд и будете служить королю Мардинана. Разве ваш Кодекс не противоречит подобному?
Даркин улыбнулся в ответ, явно потешаясь над тем, что я не знаю прописных истин.
- У наемника нет семьи, а его родные знают, что однажды он может погибнуть, так что это не является для нас веской причиной. А то, что мы будем служить королю другой страны, совсем не является для нас преградой. Ведь нам же будут выплачивать жалование, значит это всего лишь долгосрочный контракт. А по поводу того, что мы не сможем покинуть отряд, я скажу так. За то время, пока я был с вами, я успел приглядеться к ребятам, присмотреться к тебе. Нет, я не скажу, что успел изучить всех досконально, но я уверен, что все Кэльвы - достойные парни, для которых честь - не пустой звук. Однако, больше меня поразило то, что вы все являетесь... одной семьей, одним кланом, совсем как имперские наемники. Поэтому я думаю, что для нас всех будет огромной удачей, если ты возьмешь меня и моих людей в свой отряд.
Я задумался. Все выходило даже лучше, чем я задумывал, а это настораживало. Странная штука, даже моя интуиция молчала по этому поводу, а я все раздумывал, делать этот шаг или нет. Слишком уж все быстро произошло, я даже не успел изучить наемников как следует, не знал, чего от них ожидать... А с другой стороны, разве у меня есть другой выход? Ладно, чего тут думать, нужно действовать, положившись на известный русский авось. А наемники... Если у них такой правильный кодекс, вряд ли среди них попадутся гнилые личности. Такие в их среде долго не задерживаются, а команда Даркина сложилась уже давно. В общем, хватит думать!
- Хорошо, я приму вас в отряд, - сказал я, видя, как Даркин сдерживает облегченный вздох. - Клятву придется приносить сейчас же, времени мало.
Заметив настороженность на лицах многих наемников, я добавил:
- Кто не желает, я заставлять не буду.
Выждав время, чтобы те, кто не готов к такому шагу, подумали и в последний раз взвесили все за и против, я сказал:
- Тогда приступим.
В этот раз процесс происходил немного быстрее, сказывалась практика. Ко мне по-очереди подходили наемники, говорили по моим подсказкам текст клятвы и отдавали несколько капель своей крови, на основе которой я строил свое плетение и встраивал в их ауры. Все шло быстро и почти безболезненно, заодно я узнал их имена. Закончив с последним наемником, я начал формировать последний элемент, который должен был обеспечить обратную связь. Наемники молча смотрели на то, как у меня в руках формируется клубок, из которого вытягиваются щупальца и тянутся к ним. Судя по их реакции, ничего подобного они раньше не видели, так как некоторые с трудом подавили желание бежать от этого плетения куда подальше. Но процесс уже было не остановить, поэтому я начал произносить свой текст клятвы:
- Я, Алекс Эльф эр'Таррин клянусь заботиться обо всех, кто сейчас принес мне клятву верности. Я клянусь всеми своими силами сохранять их жизни и здоровье, не причинять зла им и их близким. Я клянусь не предавать отряд, и пусть моя кровь будет гарантией моих слов.
Плетение развернулось и коснулось аур наемников, соединяясь с ними и формируя каналы, которые будут связывать нас вместе. Приготовившись к боли, я глубоко вдохнул и зажмурился. Помогло это, конечно, слабо, но чисто психологически мне показалось, что данная процедура прошла немного легче. Я даже умудрился не растянуться на земле, а просто упал на колени, корчась от неземных ощущений. Увидев Темноту, я даже не стал удивляться, а просто улыбнулся ей и постарался вернуться в свое тело, плавая в огромном океане боли и пытаясь снова усмирить свои чувства. Когда я открыл глаза, то сквозь яркие пятна света увидел склонившиеся ко мне лица Даркина и Крота. Слегка проморгавшись и вытерев непрошенные слезы, я заметил, что последний стоит практически голым, если не считать сапогов. Усмехнувшись, я понял, что они что-то мне говорят, но слух еще не восстановился, поэтому я просто прошептал:
- Со мной все нормально, через несколько минут приду в себя.
На лице Крота я увидел облегчение, он повернулся к Даркину и начал что-то торопливо ему объяснять, а я в это время начал восстанавливать свой организм. Одновременно я размышлял, почему это мне понадобилось так много времени, чтобы очнуться. Вон, даже за Кротом успели сбегать, хотя до речки минут десять. Но потом я понял, что мои новые способности сыграли в этом немалую роль. Я ведь на время потерял контроль над блокировкой энергии, поэтому мои ощущения так невероятно усилились, что мне пришлось довольно прилично провозиться, прежде чем удалось прийти в норму. Да и сейчас я с трудом брал под контроль свое осязание, сращивая разорванные нити и восстанавливая разрушенные ткани.
Когда ко мне вернулся слух, я начал с любопытством слушать пояснения Крота:
- ... И в первый раз он без сознания рухнул, а потом сказал, когда очнулся, что это для него было очень опасным и в следующий раз он так делать не будет.
Я не удержался и хмыкнул, вспомнив о своем обещании, чем привлек внимание Крота:
- Выкидыш хропа, какого... ты тут вытворяешь! - закричал он мне.
- Тихо, Крот, - я зажал руками уши. - Не так громко, я еще не полностью восстановился.
- Чтоб тебя кашна за задницу укусила, нельзя же так пугать! Мы уже думали, ты совсем окочуришься!
Я смущенно улыбнулся в ответ, увидав, что вокруг нас стоят все ребята в разной степени одетости, все с мокрыми волосами, а с некоторых еще капает на землю вода. Похоже, что не только Крота мои эксперименты оторвали от купания.
- Ага, лыбится он! - негодующе воскликнул друг. - А ты представь как мы себе ничего не подозревая плещемся в речке и тут прибегает Аскор и кричит 'Там Алекс кончается, что делать?'. Мы и дернули, кто в чем был. Прибегаем, а ты тут корчишься и стонешь, а что нам делать, не знаем. Хорошо, что хоть Дарек соизволил рассказать, что вы клятву проводили, иначе бы вообще все с ума посходили.
Я за время его тирады уже полностью пришел в себя и тихо сказал:
- Спасибо, ребята. Спасибо и... извините, если напугал. Я опять не рассчитал последствия.
- Извините! Не рассчитал!- передразнил меня Крот. - Если бы не клятва, так бы врезал, чтобы больше таких шуточек не устраивал! Сам же обещал, что больше подобными вещами не будешь заниматься, так нет! Мало того, что сам чуть не сдох, еще и нас всех перепугал до заикания.
- Ну, если хочешь, можешь меня ударить. Разрешаю, - ответил я взбешенному парню.
Я думал пошутить, но тот в ответ сделал шаг и с размаху отвесил мне подзатыльник, да так, что звон пошел в голове. Помотав тыковкой, я сфокусировал зрение на лице Крота и ехидно спросил:
- Ну как, полегчало?
Тот в ответ только сплюнул, а я задумчиво протянул:
- И за что же ты так меня не любишь...
- За все хорошее, - мрачно ответил Крот и, развернувшись, потопал обратно к речке.
Первым засмеялся Волчонок, за ним смех подхватили остальные ребята и вскоре все ржали как кони во весь голос. Даже наемники и то улыбались, лишь только Даркин хмурил брови.
- Привыкай, - сказал я ему. - У нас в отряде все равны и командир также может иногда получить по голове от подчиненных.
Я почесал пострадавший затылок и обратился к своим ребятам:
- Идите, мойтесь дальше, а мы будем учиться!
Глава 12. Операция
Обучение не заняло много времени. Всего полчаса понадобилось, чтобы наемники восприняли и усвоили мои знания. Это было немного дольше, чем в первом случае, но я все списал на издержки возраста. Все наемники были старше моих ребят лет на пять-десять, а кое-кто и побольше, поэтому их способность к обучению в среднем была намного ниже. Одно хорошо, никаких ЧП за время передачи не произошло, чего я втайне боялся и потому старался не форсировать передачу информации. После того, как она завершилась, я сказал:
- Все. Теперь вы владеете знаниями Рассветной Школы и кое-чем еще. Рекомендую немного потренироваться и привыкнуть к новым навыкам, а потом отправиться повторять подвиг моих ребят - хорошенько помыться, чтобы ночью вас кочевники издали не учуяли.
Я поднялся на ноги и почувствовал, что, несмотря на то, что прошло довольно много времени, встряска от эксперимента дает о себе знать.
- А я ничего такого не чувствую, - с сомнением протянул Аскор.
Вместо ответа я молниеносно метнул в него свой кинжал. Тот машинально и абсолютно не задумываясь перехватил его в сантиметре от своего тела и развернул для обратного броска, но опомнился и с удивлением посмотрел на клинок в своей руке.
- А сейчас почувствовал? - усмехнулся я, а затем протянул руку.
Аскор сначала непонимающе посмотрел на мою раскрытую ладонь, а потом догадался и швырнул кинжал обратно. Я поймал его и засунул в ножны.
- У вас есть еще полчаса, чтобы опробовать новые навыки, не теряйте времени, но и не переусердствуйте, чтобы ночью остались в форме. Но сначала пошли, подберем вам оружие и доспехи по плечам.
Всей толпой мы отправились в центр лагеря, где нас поджидала груда трофейного вооружения. Рядом с ней лежала кучка монет и украшений, выглядевшая гораздо скромнее, чем в прошлый раз. Ну, это понятно, ведь в этом лагере было не так уж много знатных особ с большими кошельками. Я немного понаблюдал, как парни с энтузиазмом роются в этой куче железа, надеясь найти что-нибудь стоящее, а потом решил пройтись и позаботиться о своей лошадке, да и искупаться еще раз напоследок. Вместе со мной отправились и те наемники, которые путешествовали с нами с предыдущего лагеря. Им не нужно было подбирать себе вооружение, всего пару колчанов стрел для пополнения боезапаса.
По пути я связался с Кротом и поинтересовался, где сейчас обретается мое четвероногое. Он уже оттаял и вполне спокойно объяснил, что сейчас все лошади находятся у реки, так что если я пожелаю, могу помыть свою кобылу сам. В ответ я заявил, что такое дело я точно не могу доверить никому, чем вызвал веселый смешок и понял, что Крот уже не злится. Дойдя до речки, наемники сразу принялись снимать доспехи, а я нашел свою кобылу флегматично объедающую какой-то особо вкусный кустарник. С трудом оторвав её от него, я расседлал животное, скинул свою одежду и вместе с ней вошел в воду, которая была уже не столь кристально чистая, как в первый раз. То ли ребята взбаламутили речку общими усилиями, то ли это результат помывки, но я решил долго в ней не плескаться и наскоро помыл свой внедорожник, блаженствовавший в прохладной воде, пока я оттирал соль с его боков.
Мои парни также тщательно мыли своих скакунов и стирали свою пропыленную одежду. По-моему здешняя речка такого обилия посетителей не встречала уже давно. Кочевники ведь совсем не мылись, то ли религия им запрещала, то ли просто нравилось ходить, источая приятное благоухание немытого тела. Почему это являлось в их среде нормой, я не знал, а моя память молчала. Размышляя по этому поводу и дивясь обычаям отсталых племен, я закончил с водными процедурами и увидел, что к нам присоединяются остальные наемники, уже подобравшие себе железо из кучи трофеев. Многие из них были в кожаных доспехах, видимо просто не было подходящих лат, но у всех за спиной висел лук и три полных колчана со стрелами.
Осмотрев их вооружение, я одобрительно кивнул и предоставил им возможность смывать с себя пот, появившийся после кратковременной тренировки. По довольным лицам наемников я понял, что они успели оценить полученные ими знания и горят желанием опробовать их на практике. Дождавшись, пока все закончат с водными процедурами, я подсушил желающим одежду, и мы отправились обратно в лагерь. Там состоялась приятная процедура дележа золота, доставшегося от кочевников. На каждого вышло примерно по тридцать монет, десятку колец и прочей мелочи. Ну а после я отправил парней собирать продукты в дорогу, а сам в это время подхватил все оружие и прикопал поблизости, просто подняв метровый слой каменистой почвы и свалив железки в образовавшуюся ямку. Получилось практически незаметно - со стороны виден только небольшой холмик. Если еще раз сюда загляну, нужно будет откопать все это добро и пустить в дело, ведь в этом мире металл на дороге не валяется.
Когда отряд был полностью готов выехать, Аскор попытался вернуть мне мой лук, но я решил его оставить ему, так как мне он пока был без надобности. По загоревшимся глазам бывшего наемника я понял, что лук нашел себе хорошего хозяина. После окончания всех приготовлений я скомандовал 'По коням!' и мы отправились на юг к следующему лагерю. Как я узнал, расспросив пленников, этот лагерь был немного меньше, но зато там было много очень умелых воинов, поэтому я решил начать именно с него. Был еще один лагерь, на севере, но он представлял собой, по словам тех же пленников, довольно жалкое зрелище. В общей сложности, считая с рабами, там находилось не больше тысячи людей, в основном пешие, так как лошадей при дележе им не досталось, а своих практически не было. Вот его я решил пока не трогать, так как назревала у меня одна задумка по поводу разведки обстановки, которую следовало осуществить в ближайшие дни.
Наш увеличившийся отряд километр за километром приближался к цели. При такой скорости мы можем достичь лагеря около полуночи, когда будет совсем темно, но меня это не беспокоило. Я все свои мысли сосредоточил на защитных амулетах. В принципе, вещь хорошая, может здорово помочь парням, но имеет и ряд недостатков, которые достоинства отнюдь не превышают. Во-первых, зарядка амулета. Если сделать так, что он будет выдерживать прямые попадания стрел, то больше чем на пять случаев его не хватит, дальше потребуется подзарядка. А магами ребята не были, что говорило еще о том, что они даже не будут знать, когда в амулете иссякнет заряд. Во-вторых, амулет можно легко обнаружить магу противника, а вряд ли он сможет защитить от прямого магического удара. Чтобы учесть это, придется делать амулеты наподобие моих браслетов, но они собственного резерва не имеют и питаются напрямую от мага, а переделывать плетения смысла нет никакого. Было еще и в-третьих, и в-четвертых, но первых двух пунктов хватало за глаза. Поэтому, поразмыслив немного, я пришел к выводу, что идея с амулетами себя не оправдает. Нет, пусть лучше ребята учатся доверять своей интуиции, так будет гораздо надежнее.
Вздохнув, я оглядел отряд. Пока признаков усталости не подавали ни люди, ни лошади, поэтому я решил скакать дальше и не размениваться на привалы. В крайнем случае, можно просто перейти на шаг. Хотя время не поджимает, но я отчего-то печенкой чувствовал, что его остается все меньше. От размышлений меня отвлек Даркин, скачущий рядом, и уже добрых полчаса демонстрирующий мне задумчивое выражение лица.
- Алекс, а можно задать вопрос? - скромно поинтересовался он, видимо, так ничего и не придумав.
- Мог бы сразу спросить, без вступлений, - ответил я.
- Ты сказал, что твое родовое имя эр'Таррин... Я очень долго вспоминал, почему оно мне кажется знакомым, а сейчас, наконец, сообразил. Алекс, кем ты приходишься королю Шаракху?
Вот какой догадливый на мою голову, недовольно подумал я, взглянув на Даркина. Никто из ребят не заподозрил, а он насторожился. Ладно, чего уж тут скрывать, между своими?
- Сыном, - ответил я.
Бывший наемник выглядел очень удивленным, а несколько новичков, скачущие рядом с ним, также смотрели на меня, широко раскрыв глаза. Чувствую, будет им сегодня тема для обсуждений. Даркин тем временем переварил новость и уточнил:
- А как так получилось...
Я не дал ему закончить.
- Даркин, у меня сейчас нет никакого желания рассказывать, как все это произошло. Как-нибудь в другой раз. Но предупреждаю сразу, попробуешь назвать высочеством, обижусь.
- Договорились, - улыбнулся бывший наемник.
Дальше скакали в молчании, потом Жилан затянул грустную песню о нелегкой доле наемника, мы послушали, прониклись. В ответ на это Трит спел о красавице-селянке легкого поведения, мы посмеялись, а после завязалась песенная дуэль, в которую включились практически все члены отряда. Песни, которые были очень известными, умудрялись даже петь хором, пугая лошадей, нервно поводящих ушами в ответ на изумительные вокальные способности своих седоков. Растянувшийся было цепью по степи отряд, во время этого импровизированного концерта собрался вместе, в буквальном смысле наплевав на пыль, летевшую из-под копыт. Даже Даркин после долгих уговоров выдал балладу о герое-наемнике ценой своей жизни защитившего короля от подлых убийц. После его выступления все стали на меня поглядывать, но я не стал ждать уговоров, а просто исполнил 'Дезертира' моей любимой 'Арии' в вольном переводе на общий. Конечно, пришлось помучаться, чтобы добиться хотя бы какого-то подобия рифмы, и переделать текст к понятным всем реалиям.
Песню восприняли на ура, заставили еще два раза повторить, а во второй раз даже умудрялись подпевать. После этого концерт продолжился, я вспомнил некоторые тексты 'Эпидемии', исполнил еще парочку хитов 'Арии', которая пошла лучше всех и завершил концерт по заявкам, сославшись на то, что уже песок на зубах скрипит. Парни были в восторге и единогласно высказались в том духе, что 'эльфы могут сочинять хорошие песни'. Я с улыбкой промолчал, понимая, насколько эти песни 'эльфийские' и подумал, что если сильно припрет, можно податься в менестрели, их здесь все любят. А что, неплохая идея, можно будет потом постранствовать в свое удовольствие... если из Марахи живым вернусь, а то что-то в последнее время эта мысль вызывает у меня неприятное предчувствие.
На ходу мы перекусили взятыми из лагеря запасами и с новыми силами поскакали дальше. Начинало темнеть, потянуло приятным холодком, немного левее нас можно было наблюдать густую зеленую полосу. Там росли деревья, значит, и речка была неподалеку. Она на карте не была отмечена, поэтому я мог только строить догадки, откуда и куда она течет. Может быть, прямо до самой Марахи, а может быть исчезает по дороге, питая собой всю эту буйную зелень, радующую мой глаз. Все-таки лес для меня более приятен, чем степь, сказывается эльфийская половинка, наделившая меня многими своими привычками и пристрастиями.
Свернув мыслями на свою характерную эльфячесть, я начал размышлять над тем, что и ребятам наверняка вскоре придется почувствовать изменения в своем организме. Все-таки лимэля они выхлебали немало, и он уже должен давать о себе знать. Надеюсь, что до ушей у них дело пока не дойдет, но волосы выпадать со всего тела будут буквально на днях. Я усмехнулся, представив себе живописную картину, как Крот возмущается по поводу потери своей растительности на теле и требует вернуть ему все, как было. Машинально я заправил локон, выбившийся во время скачки, себе за ухо, чтобы не висел перед глазами и продолжил улыбаться... но тут внезапно осознал нечто странное. Слишком уж сильно я поднял локон, чтобы завести его себе за ухо, даже как-то непривычно показалось.
Спрятав улыбку, я ощупал рукой свой локатор. Нет, мне не показалось. Ухо действительно стало больше и уже практически вплотную приблизилось к натуральному эльфийскому размеру. Нет, не к тому, который любят изображать наши художники, рисуя анимешных эльфят, а к совершенно обычным эльфийским ушам, распространенным в этом мире, то есть заостренным и почти в два раза больше человеческих. Прекратив мять свое ухо, а то уже Крот как-то странно начал на меня смотреть, я стал вычислять, когда же произошло изменение моих локаторов, и почему я этого не ощутил. Вроде раньше у меня были практически нормальные уши, пусть заостренные, но вполне человеческие. Хотя... Вот в Городе и деревнях меня все принимали за эльфа, а я не думаю, что небольшое отличие стало бы так бросаться в глаза.
Чем больше я размышлял, тем яснее становился вывод - мои уши уже были практически эльфийскими, когда я закончил обучение у мастера Лина. Просто до этого я их просто не замечал, или замечал, но думал, что этот размер в порядке вещей... Нет, что-то не сходится. Все равно мои локаторы хотя и были немного больше обычных, но сохраняли стабильный размер - где-то посередке, так сказать, ни то, ни се. А сейчас они стали того размера, который был у меня в Эльфийском лесу в мою бытность эльфом. Что же произошло? Ответ тут может быть только один - результат моего эксперимента. А почему он так повлиял на мое тело и чем мне это аукнется в дальнейшем, гадать не имеет смысла. Лучше просто спросить, тем более, что моя подруга уже ответила на несколько вопросов, так что мне мешает задать еще?
Отметив, что при первой же возможности нужно будет с ней пообщаться, я понял, что уже наступила ночь. Мы снизили скорость, чтобы исключить всякие неприятности вроде незамеченной ямы, я зажег светляк, так как до лагеря было еще далеко, и мы продолжили путь с его неярким светом. Спустя еще несколько часов езды на грани моего восприятия появилось размытое пятно. Я понял, что лагерь близко и потушил светляк, предупредив всех, чтобы не шумели. Заодно произвел небольшую реорганизацию в наших рядах, сделав сержантами Даркина и Аскора и еще двоих по их советам, велев им взять себе по пятерке бывших наемников. Я решил не разбавлять новичков старожилами отряда, но на первый раз проконтролировать их действия, ведь они еще не овладели полностью своими новыми знаниями.
Через полчаса неторопливого движения я отдал мысленный приказ остановиться и спешиться. Заметив своим обострившимся зрением невдалеке небольшую ложбинку, я велел отвести наших лошадей туда и ждать моих приказов, а сам отправился на разведку. Неслышно подойдя поближе к лагерю, я увидел, что он располагается на развалинах древнего города, поэтому занимает довольно большую площадь, а это ломало все мои планы. Поглядев на лагерь, я пришел к выводу, что здесь придется сильно постараться. По количеству аур можно было подсчитать, что живых здесь больше двух тысяч. Если представить, что все сведения верны и там собрались лучшие воины кочевников, значит, мне нужно основательно потрудиться. Прислушавшись к себе, я ощутил, что мысль о том, что опять нужно будет убивать, вызывает у меня недовольство и отвращение. Значит, я пока еще остаюсь человеком, что не может не радовать. А если в этот раз попробовать не отключать эмоции? Может так будет лучше? Причем не легче, а именно лучше. Нужно рискнуть.
Я просканировал весь лагерь, и обрадовался, не обнаружив там практически никаких следов магических образований. Пара десятков амулетов, явно сделанных шаманами степняков, не в счет. Оглядывая лагерь, я искал характерные ауры наемников с плетениями-паразитами, но не находил их. Слишком много было камня, затрудняющего обзор, и если ауры я еще кое-как видел, то детали различить не мог, особенно на противоположном от меня конце лагеря. Жалко. Придется проводить более детальную разведку, но пока нужно сообщить ребятам, чтобы выдвигались. Рисковать и ждать утра не стоит, в крайнем случае, я посвечу парням, устроив парочку пожаров в центре. Думаю, на их фоне они смогут разглядеть выбегающих из лагеря степняков.
- Всем внимание, - мысленно обратился я к отряду. - Выдвигайтесь и аккуратно окружайте лагерь, только близко пока не приближайтесь.
И тут я подумал, а если каналы спокойно передают мысли, то почему бы им не передать и образы? Я представил себе схематичный вид лагеря с высоты птичьего полета, набросал туда ярких точек, а потом интуитивно синхронизировал данный образ, передавая его всем парням.
- Всем видно, что я показываю? - спросил я.
- Ух ты! - восхищенно воскликнул Крот.
- Ого! - поддержал его Аскор.
Остальные отозвались не менее восторженно.
- Тогда смотрите дальше, - продолжил я. - Вот тут находятся дозоры. - Я сделал некоторые точки на схеме немного ярче. - Их всего четыре, на каждую сторону. Располагаются в развалинах домов, так что стрелами их достать будет проблематично, поэтому определитесь, кто ими займется и вырежет по моей команде. Группа Даркина заходит отсюда и контролирует эту дорогу. Парни Ринока и Крота пойдут с севера и будут находиться там. Аскор и его парни будут приглядывать за западным направлением. Там располагается загон с несколькими десятками лошадей, поэтому следите, чтобы никто не слинял под шумок. Группа Карта следит за югом, там большая стена, поэтому больших прорывов быть не должно. Остальные группы собираются тут, - я высветил на схеме красную стрелку, - И после уничтожения дозоров направляются в лагерь, убивая все, что шевелится.
Моя красная стрелка, повинуясь моей команде, стала вытягиваться, устремившись в лагерь. Затем она разделилась на несколько более мелких, а те в свою очередь еще и еще. Маленькие красные стрелки двинулись во всех направлениях и яркие точки на их пути угасали. Я развеял план, достаточно поэкспериментировав, и спросил ребят:
- У кого-нибудь остались вопросы?
- Да куда там... после такого-то, - ответил Даркин.
- Тогда ждите сигнала, а я пойду на разведку.
Я прервал связь и начал неторопливое приближение к лагерю. Хотя, привычным лагерем степняков это назвать было сложно. Скорее это просто был город, пусть и полуразрушенный, в некоторых местах сильно занесенный землей, но все же город. Когда-то давно здесь были двух и трехэтажные каменные дома, но все они были безжалостно разломаны. Сохранились только низенькие строения, да и они выглядели жалко, кое-где без стен, с дырявой крышей, а иногда и вовсе без неё. Остатки городской стены не давали рассмотреть больше, но было понятно, что раньше это был довольно красивое место. Никем из дозорных не замеченный, я миновал груду развалин и очутился на широкой улице, когда-то вымощенной камнем, а сейчас уже основательно запорошенной землей.
Первые четыре домика были пустыми, наверное, потому, что у них не было крыш, да и сами они имели по две - две с половиной стенки. Зато в следующем строении обнаружилось сразу четыре степняка, мирно спавшие на шкурах. После того, как я заглянул к ним в убежище, они получили по магической стреле и тихо умерли. Постояв немного, я понял, что ничего особенного не почувствовал, легкое омерзение и небольшую усталость. Может быть, сказывалось полдня проведенных в седле, так что я просто забрал энергию из мертвых тел и пошел дальше.
В соседнем домике обретались еще трое, получившие свое, а дальше было большое строение, где даже сохранилось некое подобие крыши. В нем я обнаружил шестерых бородатых воинов, коих также наградил магическими стрелами, а потом тихо двинулся дальше по улочке и обнаружил, что она стала не совсем тихой. А все дело было в том, что впереди прямо по курсу был один домишко без крыши, откуда доносился крепкий мужской храп. Причем, судя по его силе, вероятнее всего, этим и объяснялось отсутствие кровли в данном строении. Заглянув внутрь через оконный проем, я увидел настоящего гиганта, храпевшего в одиночестве. Хмыкнув, я не стал его убивать, так как отсутствие храпа может привлечь внимание окружающих, но зато прошелся по соседним домам, лишив жизни еще два десятка степняков.
Прикинув, что такими темпами не справлюсь и до утра, я решил поторопить процесс и удвоил скорость движения. Теперь я не приглядывался к спящим, а просто тихо их убивал, не обнаруживая знакомых паразитов в аурах, и выкачивал энергию из их тел. На тридцатом домике по счету и неизвестно каком трупе я достиг небольшой площади, где располагалось большое строение, бывшее ранее неким храмом. Во всяком случае, я так решил, потому что простые здания вряд ли будут украшать барельефами. Внутри, по моим ощущениям, находилось десятка три людей, поэтому я не стал мешкать и забрался внутрь.
Там оказалось несколько перегородок, разделяющие главный зал и четыре небольших комнатки, ранее украшенных массивными дверями, а сейчас зиявшие голыми проемами. В первых двух никого не было, зато во второй обнаружилось три степняка, сразу же перешедших в разряд физических тел. Но в четвертой я увидел трех личностей, явно на кочевников не смахивающих. Хоть они и были бородатыми, но разрез глаз и рабский ошейник говорили об их принадлежности к совсем другой классовой группе. Решив оставить их на потом, я заглянул в главный зал и повосторгался остатками былой роскоши, некогда украшавшей его стены. Я даже зажег маленький светлячок, чтобы посмотреть на причудливую лепнину на потолке, пока впитывал энергию всех мертвых кочевников, ранее спавших в зале на каких-то подстилках.
Впечатлившись мастерством древних жителей, я вернулся к той четвертой комнатке с рабами, надеясь получить от них немного информации, чтобы дальше не бродить вслепую. Повесив на комнату полог тишины, я сказал:
- Подъем!
Один из невольников зашевелился сразу и начал недоуменно крутить головой. Обнаружив меня на пороге комнаты, он поднялся и спросил:
- Что желаете, господин?
- Разбуди остальных, у меня есть к вам пара вопросов.
Мужик немного помедлил, видимо, мой голос показался ему незнакомым, а видеть он меня четко не мог. В комнате было темно, а зажигать светляк я не стал, так как боялся, что его свет может кто-нибудь увидеть через оконный проем. Растолкав остальных, мужик повернулся ко мне, ожидая дальнейших указаний, а двое других спустя несколько секунд к нему присоединились.
- Сколько еще рабов в лагере? - спросил я их.
- Около двух десятков, - ответил мужик, а потом робко спросил: - Кто вы, господин? Я не узнаю ваш голос.
- Меня зовут Алекс, я со своим отрядом пришел уничтожить кочевников. А теперь быстро ответь мне, есть ли в лагере наемники.
Реакция мужика меня удивила. Вместо того, чтобы обрадоваться или хотя бы удивиться, он открыл рот и завопил во все горло:
- Тревога! Нападение!
Не успел он набрать воздуха для следующего крика, как я костяшками пальцев разбил ему кадык. Мужик упал на пол, силясь вдохнуть, а я спокойным голосом повторил вопрос для двух других, понимая теперь, почему они находятся без охраны и в довольно приличном месте, имея крышу над головой, что не всем кочевникам доступно.
- Есть ли в лагере наемники?
- Есть, господин, - залепетал один из них. - Я все скажу, только не убивайте!
- Где они находятся? - продолжил я допрос.
- В бывшей ратуше вместе с вождями, - ответил тот.
- В какой стороне это отсюда? - уточнил я.
- В той, - указал мужик на оконный проем.
- Где находятся остальные невольники?
- Шестеро рядом с поварами, четверо у загона с лошадьми, а все остальные - женщины, сейчас наверняка у вождей или командиров отрядов, - с готовностью отвечал раб.
- Спасибо, - поблагодарил я и проводил взглядом два падающих тела с отверстиями во лбах.
К тому времени первый уже перестал дергаться и я спокойно забрал у всех троих энергию и деактивировал полог. Никогда не любил таких скунсов и жополизов, которые попадались мне и на Земле. Я смотрел на них, как на любопытных зверушек, с усмешкой наблюдая за их попытками выслужиться перед вышестоящими начальниками, добиться их внимания и благосклонности. Они вызывали у меня только жалость, так как их поведение напоминало повадки домашних собачек, при случае радостно облизывающих лицо хозяев. Глядя на них, я никогда не позволял себе опускаться до подобного, что в редких случаях вызывало непонимание, а иногда и конфликты с окружающими. Но я однажды решил для себя, что лучше молчать и тихо делать свою работу, чем лизать чужие зады в попытках продвинуться немного повыше, устроиться чуток получше, и никогда своего решения не менял.
Выбравшись из оконного проема, я отправился в указанном направлении, надеясь, что уж ратушу-то я точно не пропущу. Так и случилось. Широкая улица упиралась прямо в большое здание с почти полностью разрушенным верхним этажом, где можно было заметить остатки большого купола. Подходя к ней, я внимательно рассматривал окружающее пространство, ведь мне не улыбалось поднять тревогу именно сейчас. К своему удивлению, я обнаружил, что ратуша охраняется. Четверо кочевников бодрствовали и тихо беседовали между собой прямо за дверным проемом. Стрелами и лезвиями их было не достать, стены были слишком толстыми, поэтому их энергии явно не хватило бы, поэтому я решил тихонько подобраться поближе.
Стараясь ступать аккуратнее, я направлялся ко входу, но тут остатки древних ступеней сыграли со мной злую шутку. Плохо лежащий камень с легким шорохом сдвинулся у меня под ногой и привлек внимание стражей. Я увидел, как один из них встал и выглянул из проема, уставившись на меня и получив магической стрелой между глаз. Понимая, что счет пошел на мгновения, я впрыснул в кровь изрядную дозу адреналина и привычно для себя замедлил течение окружающего времени. Вот только на этот раз получилось не совсем так, как я ожидал.
Ускорившись, я побежал по лестнице вверх, чувствуя, что все мои движения внезапно становятся медленными, а воздух вокруг постепенно густеет, обволакивая мое тело, словно жидкость. С трудом преодолевая эту вязкую субстанцию, я достиг дверного проема и с удивлением обнаружил, что кочевник с аккуратной дырочкой во лбу еще даже не начинал падать. На ходу я развернулся и буквально влетел внутрь, награждая лезвиями трех замерших кочевников, держащихся за рукояти своих сабель. Видя, как плетения достигают цели и разрезают тела степняков, я попытался остановиться, но мои ноги внезапно заскользили по полу, отказываясь сцепляться с его поверхностью.
А потом я понял, что неумолимая сила инерции несет меня прямо к внутренней стене. Выставив вперед руки и правую ногу, я дождался, пока меня подтащит прямо к ней, а потом уперся и наконец-то остановился. И только тогда я понял, что мне нечем дышать, и словно рыба, начал хватать воздух, но все никак не мог наполнить им свои легкие. Опомнившись, я постарался успокоиться и вернуться в реальное время. Спустя несколько секунд мне это удалось, и я смог вдохнуть полной грудью живительный кислород. Услышав, шорох от дверного проема, я повернулся туда, чувствуя странную слабость во всем теле и бешенные удары моего сердца, грозившего вырваться из грудной клетки, но это лишь рухнуло на пол тело первого кочевника. Остальные воины также начали разваливаться на части, оседая грудой мяса. Все-таки я с лезвиями перестарался, хватило бы и трех.
Отойдя от стены на ватных ногах, я стал успокаивать свое сердцебиение и шумное дыхание, одновременно пытаясь осмыслить произошедшее. Обалдеть можно! Я ускорился настолько, что все действие не заняло и одной секунды реального времени, но как же такое возможно? Раньше ведь было все нормально, никаких побочных эффектов не замечалось, а теперь за такое вот ускорение приходится расплачиваться дикой слабостью. Нехорошо это. Новые способности, это приятно, но когда получаются вот такие сюрпризы, поневоле пропадает все желание экспериментировать дальше. Приведя свое состояние в относительную норму, я подумал, что однозначно нужно будет научиться дозировать такое ускорение, чтобы не загнать организм.
Почувствовав себя лучше, я двинулся внутрь ратуши, попав в ее хитрый лабиринт внутренних коридоров. Первым делом я осмотрелся и вычленил характерные ауры наемников с плетениями-паразитами. Они располагались совсем недалеко от меня, но пока я решил к ним не заходить и разобраться с остальными обитателями ратуши. В центре строения оказался большой зал, сейчас совершенно пустой, в котором было четыре проема. Обследовав один, я обнаружил две комнатки, где крепко спали пять воинов. После моего заглядывания они заснули еще крепче. Во втором проеме я увидел только ауры наемников и оставил его на потом, а в третьем обнаружилась большая комната, откуда доносились звуки, характерные для дешевого порнофильма.
Подойдя поближе, я увидел, что эта комната была даже с дверью, чудом уцелевшей с древних времен. Да, она покосилась и практически висела на одной верхней петле, но, тем не менее, это была дверь, из-за которой доносились стоны, плач и пробивалась полоска неяркого света. Рывком открыв ее, чем вызвал негромкий скрип, я зашел внутрь и сразу же повесил на комнату полог тишины, наблюдая открывшееся глазам зрелище. Степняки занимались банальной групповухой, развлекаясь со своими рабынями. Прикинув по времени, я понял, что здесь действительно собрались сильные воины. Несмотря на то, что после полуночи прошло часа полтора, у них еще остались силы на подобные утехи. Уважаю!
Пока я размышлял, что важнее - информация или спокойный тыл, степняки, наконец, заметили меня и отвлеклись от своего занятия, похватав валяющееся рядом оружие. Всего их было шестеро здоровых звероподобных мужиков, от которых явственно разило потом и запахом давно не мытого тела. Когда они кинулись на меня, ревя от ярости за прерывание столь увлекательного процесса, я решил, что спокойствие важнее и просто и безо всяких мудростей наградил каждого магической стрелой в голову, постаравшись, чтобы эти туши при падении меня не задели. Брезгливо поморщившись, я посмотрел на безжизненные обнаженные тела и перевел взгляд на женщин. Все они были украшены рабскими ошейниками и многочисленными синяками на телах. Похоже, что эти животные любили грубый секс с элементами садизма, так что туда им и дорога! Не очень-то и хотелось мне их допрашивать, особенно в голом виде.
Женщины начали приходить в себя, но завизжать или издавать подобные глупые звуки не пытались. Они просто смотрели на меня широко раскрытыми глазами и ждали, что я им скажу. Всего их было восемь, не соврал тот раб... Ой, извиняюсь, семь. Одна лежала у стены и не подавала никаких признаков жизни, видимо, умерла еще в начале оргии, так как я даже не смог увидеть остаточных следов её ауры. Вздохнув, я обратился к рабыням:
- Меня зовут Алекс, я вместе со своим отрядом пришел уничтожить степняков, поэтому попрошу вас оставаться здесь и во время боевых действий не путаться под ногами. Одевайтесь, приводите себя в порядок и ждите. Вот только не нужно кричать или пытаться подать сигнал тревоги степнякам, их это все равно не спасет, а я сильно расстроюсь. Вам ясно?
Две женщины кивнули, одна высказалась примерно 'надерите задницы этим ублюдкам', но гораздо грубее, а остальные еще находились в состоянии шока. Я развернулся и вышел из комнаты, притворив дверь за собой и не став убирать полог тишины, мало ли какие случаи бывают, может у некоторых начнется истерика от пережитого, кто их знает, поэтому лучше перестраховаться. Последний проем оказался выходом во внутренний дворик с разрушенным фонтаном и остатками бассейна, поросшего мхом. Никого там не обнаружив, я вернулся внутрь и направился к наемникам.
Когда я тихо прошмыгнул в их комнату, то обнаружил восемь спящих человек. Поразмыслив немного, я пришел к выводу, что будет лучшим вариантом оставить их здесь, а не тащить через весь город к нам, поэтому приступил к операции. Благодаря наработанной схеме на все я потратил всего десять минут, поразившись тем изменениям, которые вызвало в ауре наемников чужеродное плетение. Судя по всему, им остался день, максимум два до смерти, а это говорило о многом. Но главное, это знание заставило меня прочно поверить в то, что визит в Мараху просто необходим.
Закончив лечение, я тронул за плечо крайнего наемника. Тот в ответ схватился за кинжал на поясе и только тогда раскрыл глаза и принялся оглядываться. Помогая ему, я зажег крохотных светлячок, в свете которого наемник смог разглядеть мое лицо.
- Кто ты? - прошептал он.
- Друг, - ответил я, со вздохом представляясь уже в третий раз. - Меня зовут Алекс, я пришел помочь вам.
- Нам уже не помочь, - мертвым голосом ответил тот, не спеша подниматься.
- Да ну? - удивился я. - А ты прислушайся к себе.
Наемник наморщил лоб и закрыл глаза, а потом расплылся в улыбке и радостно прошептал:
- Боли нет, я ничего не чувствую...
- Так, у меня мало времени, поэтому поднимайся и буди остальных, я пока отдам необходимые приказы.
Связавшись со своими, я коротко сказал:
- Начинайте действовать по плану. Если что-нибудь пойдет не так, сразу же мысленно зовите меня.
Я смотрел, как поднимаются наемники и с удивленными лицами прислушиваются к себе, а затем с недоумением смотрят на меня. Обращаясь ко всем сразу, я сказал: