- Нет, Алекс, в нашу стаю прилетел вестник, который должен передать тебе послание, - пояснила драконица.
- Вестник? - переспросил я. - Так пусть тебе его и озвучит, а я потом подлечу, как освобожусь. В чем проблема-то?
- По правилам драконов, вестник должен встретиться именно с вожаком стаи, поэтому тебе срочно нужно возвратиться в гнездо, иначе он просто улетит, - сказала Мудрейшая.
- Так может быть, у него и нет никаких важных новостей, - попытался было отмазаться я.
- А-алекс, - укоризненно протянула драконица.
- Да мне просто лень лететь полдня, чтобы в итоге выслушать от него какую-нибудь ерунду, - недовольно отозвался я. - Скажи, не могла бы ты выяснить хотя бы примерно, что у него за весть?
Тон бабушки внезапно изменился, и из приказного превратился в умоляющий:
- Алекс, к нам уже долгие годы никто не посылал вестников. Ведь это наш шанс снова заявить о себе другим стаям, снова стать на крылья и показать остальным, что Мокрый Лист еще рано хоронить. Прошу тебя, вернись.
- Ладно, - после недолгого молчания ответил я со вздохом. - Вылетаю.
- Спасибо, Алекс, - радостно сказала Мудрейшая. - Мы ждем.
Поднявшись, я помотал головой, чтобы избавиться от сонливости и обнаружил, что уже наступило утро. Сосредоточившись, я вызвал в своем сознании образ Шаракха и внезапно увидел его в окружении своих советников, почти по самую голову закопавшегося в бумагах. Покрасневшие глаза говорили о том, что у него сегодня выдалась тяжелая ночка. Наверняка долго думал, как подписать торговый договор, с учетом того факта, что посол наверняка будет предполагать, что плетение клятвы сработало. Ну, флаг ему в руки, а я даже не буду спрашивать, какие интриги он затевает. Сам разберется, без моих советов.
- Папа, - позвал я короля, пока его советники увлеченно общались между собой.
Шаракх поднял голову на звук и обнаружил меня перед собой.
- Доброе утро, Алекс, - устало сказал он. - Неужели ты захотел присоединиться к нам?
Краем глаза я увидел, как советники недоуменно повернулись к королю, который разговаривал с пустым местом.
- Нет уж, разбирайтесь без меня. Я буквально на минутку, просто хотел сообщить, что меня срочно вызывают в стаю, поэтому придется улететь гораздо раньше, чем планировалось. Постараюсь вернуться через пару дней и тогда сообщу точно, переселятся ли драконы в наше королевство или откажутся от смены гнезда.
- Хорошо, но только постарайся проинформировать меня заранее, а не сообщать об этом уже по факту. Мне же нужно как-то подготовиться, да и придумать, что имперцам говорить.
- Ладно, как только они окончательно определятся, ты узнаешь об этом первым, - пообещал я. - Все, до встречи!
Я махнул рукой и вернулся в свое тело, успев услышать ответ отца:
- Удачи, Алекс!
Выйдя из стойла, я увидел перед воротами небольшую толпу любопытных гномов, которые заглядывали внутрь и наседали на конюхов с различными расспросами. Найдя взглядом Шака, я спросил у него:
- Что за столпотворение?
- Да просто слишком многие хотят полюбоваться на вас, ваше высочество, - тихо ответил конюх. - Я поначалу запоминал всех, как вы и приказали, а потом почувствовал, что не справлюсь и послал за Шариноном, чтобы тот или гвардейцев выделил для этого, или сам пришел разобрался. А пока мы закрыли ворота.
- И много уже приходило любопытных?.. Ну, не считая тех, кто за воротами.
- Да с полсотни гномов будет и несколько людей.
Хихикнув, я представил себе картинку, как такая толпа народа на цыпочках весь вечер и все утро по одному прокрадывалась в конюшню, чтобы посмотреть на зад спящего дракона. Интересно, что будет, когда они обо всем узнают?
- Ладно, прикажи открыть ворота, продемонстрирую парадный вылет. А ты после этого придумай причину поубедительнее, чтобы оправдать мое отсутствие. Например, к соседям улетел отнести важный договор. В степь или Фантар, потому что в Мардинане пока не знают о драконе, а имперцы там уже успели обосноваться.
- Будет сделано, ваше высочество, - отозвался Шак и крикнул своим: - А ну-ка открыть ворота и разогнать зевак подальше! Сейчас дракона выпускать будем!
Толпа возле ворот моментально испарилась. Любопытные гномы отбежали подальше и попытались затаиться, став у стен ближайших домов и спрятавшись за углом стены конюшни. Их шевеление я прекрасно видел магическим зрением и чувствовал возбужденные мысли жаждавших зрелища. Не став их разочаровывать, я дождался, когда конюхи откроют ворота, а потом неторопливо вышел из них, и неспешно продефилировал по площадке, демонстрируя себя всем желающим.
При моем появлении гномы притихли и стали смотреть на меня во все глаза. Работая на публику, я раскрыл крылья, повернулся в разные стороны, слыша восхищенные возгласы, а потом замахал ими и поднялся в воздух, помогая себе левитацией. Быстро набрав высоту, я задумался, что же произойдет, когда столкнутся два слуха - о том, что принц гномов умеет оборачиваться драконом и про то, что у принцессы есть ручной дракончик. Ясно, что ничего хорошего, но об этом нужно было думать раньше. Сейчас остается лишь надеяться, что это произойдет в мое отсутствие.
Направляясь на юго-восток, я неторопливо взмахивал крыльями и осматривал земли подо мной. Нет, по сравнению с имперскими, контраст весьма ощутим. Во-первых, города кажутся намного крупнее и красивее, во-вторых, никогда не попадалось деревенек, которые демонстрировали бы страшную нищету и убожество, в-третьих, заставы на перевалах и приграничные форты были намного массивнее и укреплены лучше по сравнению с имперскими замками и крепостями. Да и количество их было куда большим. В общем, пролетая над землями Подгорного королевства, я ощущал гордость за народ гномов и понимал, что Империи точно нужно многому у нас поучиться.
Через несколько часов горы остались позади, и потянулись деревеньки людей. Смотреть было практически не на что, поэтому я мысленно вернулся к разговору с отцом. Не представляю, как он будет объяснять своим советникам, что может общаться со мной без амулета, наверняка просто промолчит по этому поводу, с королевской небрежностью уклонившись от расспросов. Но меня сейчас больше интересовал другой момент. Когда мы разговаривали, Шаракх не задирал голову вверх, да и я сам не ощущал, что смотрю на всех свысока, значит, во время общения с помощью кровной связи я использую свой обычный образ, даже если в тот момент нахожусь в другом теле.
Что мне дает это знание? Да ничего особенного, кроме осознания того факта, что я был неправ, когда говорил Темноте, что уже не знаю, какое тело для меня является основным. Нет, хотя я еще могу сомневаться, но подсознательно все же выбираю привычный облик, а значит, можно с уверенностью заявлять, что тело дракона все-таки является для меня вспомогательным. Ладно, с этим разобрался, а заодно еще и выяснил попутно, что в своей второй ипостаси могу прекрасно связываться с родственниками, не тратя время на превращение и вызов их по амулетам. Удобно, ничего не скажешь, однако обратный процесс все еще не налажен. Несмотря на то, что Алона с Миром видели мою новую ауру, я пока не был уверен, что они смогут при необходимости связываться со мной подобным образом. Что ж, потом проверю, когда разберусь с драконами.
Полет продолжался долго, примерно полдня, поэтому, когда я увидел вдали знакомые очертания скал, солнце уже начало клониться к закату. На этот раз я не стал отключаться в воздухе, чтобы не сбиться с курса, поэтому очень обрадовался появлению гнезда на горизонте. Ни одного дракона в небе не было видно, поэтому я подлетал к скалам в полном одиночестве, уже издали почувствовав неприятный запах. По мере приближения этот аромат только усиливался, а это говорило о том, что шершаны на солнышке разлагались полным ходом.
Когда я снизился и пролетел над самым гнездом, чтобы оценить всю картину, то у меня даже дыхание перехватило, настолько отвратительным оказался запах. Тела шершан, сваленные под скалами, активно гнили, расплываясь мерзкой слизью, распространявшей небывалый аромат, который не мог прогнать легкий ветерок с океана. Вода постепенно разрушала импровизированный пляж, забирая вместе с волнами мелкие камни и части мертвых тел, но этот процесс был настолько медленным, что наверняка продлится не один год, все-таки постарались мы знатно. А кроме того наверняка окрестные камни настолько пропитаются запахом, что все равно жить в гнезде будет невозможно даже после того, как вода смоет всю эту мерзость.
Набрав высоту и отлетев подальше, я с облегчением вдохнул полной грудью и поискал стаю своими способностями вожака. Все драконы обнаружились на том самом пляже, где мы с Марой впервые занимались сексом. Они оккупировали прибрежную лесополосу и тем самым спасались от неземных ароматов, оставленных в подарок наглыми захватчиками. Долетев до пляжа, рождавшего у меня очень приятные воспоминания, я снизился и приземлился перед радостными драконами.
Встреча была бурной, как будто улетал я не на два дня, а минимум на месяц. Но она продлилась недолго, потому что на пляже появилась Мудрейшая и нетерпеливо сказала:
- Алекс, пойдем скорее! Вестник ждет.
Покорно потопав за ней, я углубился в лесную чащу. Остальные за нами не последовали, поэтому мы смогли поговорить наедине.
- Бабушка, как стая? - поинтересовался я у старой драконицы.
- Плохо, - со вздохом ответила та.
- Но мне не показалось, что они расстроены или убиты горем, - удивился я. - По-моему, все драконы отлично переносят трудности, доставленные нам шершанами.
- Нет, Алекс, - ответила Мудрейшая. - Это они сейчас радуются, что к ним вернулся вожак, и надеются, что с твоим появлением неприятности исчезнут. Однако я прекрасно знаю, что творится у них в душах после того, как нам пришлось покинуть гнездо. Кстати, скажи мне, почему ты велел Сару уговорить меня поступить именно так? Ведь я хотела сжечь всю эту груду мертвой плоти под скалами, а Сарионо сказал, что мы должны подчиниться твоей воле и просто улететь. Почему?
- Потому что я предполагал именно это, - ответил я. - И знал, что ты попытаешься всеми силами сохранить гнездо, потратив много усилий. Вот только у вас все равно ничего бы не вышло. Тела мертвых шершан наша стая не смогла бы спалить при всем желании, но при этом много драконов полностью бы обессилели, а несколько наверняка погибли бы. Этого я никак не мог допустить, поэтому и приказал Сару при первой же возможности отступить.
- Но Алекс, стая никогда не покидает свое гнездо! Это означает гибель для нее! И все драконы это прекрасно понимают, но пока еще надеются, что им удастся вернуться. И хорошо еще, что ты запретил мне рассказывать об уменьшении источника, иначе многие просто опустили бы крылья... Но мы же с тобой это знаем! И я прекрасно понимаю, что гнездо для Мокрого Листа потеряно навсегда, а ты еще так не хотел лететь сюда и выслушивать вестника, хотя это наш последний шанс получить новое!
- Кстати, как он там? - поинтересовался я с ухмылкой. - Не слишком прибалдел от ароматизации нашего жилища?
Мудрейшая опять вздохнула, сетуя, что я никак не могу понять всю серьезность нашего положения. Могу, могу, не переживай ты так! Вот только жду удобного момента, чтобы сообщить всем, что нашел для нашей стаи новое гнездо. Да, это наверняка будет поистине ошеломляющая новость, и все драконы обрадуются до потери сознания... Однако что-то мне подсказывает, что говорить им об этом еще рановато. Наверняка это работает моя интуиция, или же просто подсознательно хочется разобраться сначала с теми новостями, которые принес вестник. Так что все мое желание успокоить бабушку и поберечь ее нервы разбивались о настойчивый внутренний голос, старательно нашептывающий мне: "Надо подождать, еще не время...". Именно поэтому я сейчас ничего не сказал Мудрейшей и старательно прятал от нее свои мысли.
- Вестник не знает, что стая покинула гнездо, - наконец снизошла до ответа старая драконица.
- Да ну? - удивился я. - По-моему, понять это несложно даже напрочь лишенным обоняния, достаточно было просто пролететь рядом со скалами и полюбоваться на живописную картину под ними.
- Алекс, ты еще многого не знаешь о драконах... - устало произнесла Мудрейшая, шагая по лесу. - Наши традиции запрещают приближаться к чужим гнездам, поэтому даже вестник должен кружить на границе владений стаи и ждать, пока ему не разрешат поговорить с вожаком и не пригласят в место, отведенное для этой беседы. Поэтому утром, когда я связывалась с тобой, Сар как раз встретил его и проводил до этого леса, чтобы он мог отдохнуть от перелета. Так что вестник еще не ничего знает о недавнем нападении, как и о том, что наша стая теперь спит на земле под открытым небом.
- Это хорошо, - кивнул я, следуя за драконицей.
Действительно, хорошо, потому что я уже мысленно проигрывал разговор, учитывая позицию вожака обреченных, и предполагая придерживаться именно этой роли, а тут мне наоборот давался шанс укрепить авторитет своей стаи. Надо этим воспользоваться, но сначала все-таки выяснить, что вообще нужно этому вестнику.
Спустя две минуты мы достигли большой полянки, где в окружении Сара, Лара и еще двух драконов нашей стаи сидел вестник и с аппетитом уплетал только что убитого оленя. Осмотрев этого дракона, я понял, что желтовато-зеленая раскраска вовсе не является эталоном этой расы. На чешуе вестника преобладал темно-зеленый оттенок, который на спине и крыльях плавно перетекал в огуречный цвет, а вот брюхо почему-то было розовым, что создавало довольно странное сочетание. Сам дракон был некрупным, размером с Лара, но рожки на голове говорили о том, что ему не менее двух сотен лет. Мне Мудрейшая как-то подробно рассказывала об этой отличительной черте драконов и учила навскидку определять возраст драконов, поэтому подходил я к вестнику уже зная, что это не банальный "мальчик на побегушках", а солидный и облеченный властью представитель крылатых.
Кивнув своим драконам и почувствовав их радость от встречи, я легонько поклонился вестнику и обратился к нему:
- Приветствую вас и желаю приятного аппетита. Я Алекс, вожак Мокрого Листа.
Я замер в ожидании, надеясь, что вестник представится, но тот лишь взглянул на меня недовольно и продолжил поедать оленя.
- Мне передали, что вы хотели мне что-то сообщить, - вновь сказал я чужаку. - Я внимательно вас слушаю.
Но и в этот раз дракон промолчал, хрустя костями животного, и даже не поглядел на меня. Медленно закипая, я подумал, что для вестника он ведет себя чересчур нагло. Может, его и заставили полдня ожидать меня, но ведь в это время я усиленно работал крыльями, так что мог бы проявить хоть капельку уважения! Подойдя к дракону, я бесцеремонно помахал лапой перед его мордой. Вестник отшатнулся, а я услышал его возмущенный крик:
- Убери когти от моего носа, Сереброкрылый!
- Ах, ты все-таки умеешь говорить! - обрадовался я, оставив всякую вежливость. - А я уж было подумал, что кто-то очень умный прислал ко мне немого вестника, даже собирался посмеяться над такой глупой шуткой.
Вестник посмотрел на меня с яростью и сказал:
- Ты разве не видишь, что я насыщаюсь?
- А разве драконам это мешает разговаривать? - удивился я в ответ. - Из какой ты стаи, Розовобрюхий?
Вестник в ответ зарычал, так что даже Сар с остальными поднялись на лапы и быстро подошли к нам, готовясь защитить меня от его когтей. Поглядев на приближавшихся драконов моей стаи, Розовобрюхий замолчал, но гневно сказал мне:
- Если ты вожак, то это еще не дает тебе право оскорблять меня!
- А я этого и не делал, - спокойно ответил я. - Если ты приложишь небольшое усилие и вспомнишь наш разговор, то поймешь, что вначале я просто проверил, умеешь ли ты говорить, потом предположил о довольно смешной шутке, ну и назвал тебя Розовобрюхим. Как видишь, нигде нет ни капли оскорбления.
- Еще раз так меня назовешь, и последует вызов на дуэль, - предупредил вестник.
Ой, боюсь-боюсь! Но все-таки доводить до белого каления этого дракона было не совсем разумно, поэтому я сказал ему:
- Тебе, значит, можно меня называть меня Сереброкрылым, хотя я уже сказал свое имя, а вот самому представиться лень? Гордость мешает, или что-то другое? Ладно, набивай свое розовое брюхо, позовешь потом, когда насытишься, - я обернулся и сокрушенно вздохнул. - И зачем я через полматерика летел, чтобы пообщаться с таким вот... вестником! Лучше бы поспал еще пару часиков... Сар, у меня к тебе разговорчик есть, пошли лапы разомнем, Лар, остаешься здесь за старшего.
Брат серьезно кивнул, а Сар вместе с Мудрейшей потопали следом за мной. Отойдя совсем немного, только чтобы нас скрыли деревья от любопытных взглядов Розовобрюхого, я поинтересовался:
- Чего это с ним?
- Нет, Алекс, это с тобой что?! - гневно спросила в ответ Мудрейшая. - Ты почему так позволил себе общаться с вестником? Ведь он вполне может обидеться и улететь, сообщив всем остальным, что ему нанесли оскорбление. Ты понимаешь, что после этого никто не захочет иметь с Мокрым Листом никаких дел?
- Улетит, и хрен с ним! - заявил я. - Подумаешь, большая шишка! Ему тут выделили удобную полянку для отдыха, принесли еду под самую морду, а он даже разговаривать не хочет. Может, ему нужно было еще и Мару подсунуть в позе номер один, чтобы продемонстрировать наше гостеприимство? Больно много он о себе возомнил для своей должности. Ему положено передавать вести, так пусть и передает, зачем свой гонор показывать направо и налево? Я полдня летел ради этой встречи, а он даже имя свое не назвал!
Видя, что я все больше распаляюсь, Мудрейшая сказала:
- Алекс, успокойся. Вестники никогда не называют имен, когда находятся вдали от своей стаи. Это еще одна древняя традиция драконов, поэтому не обижайся на него. А Сереброкрылым он назвал тебя, потому что мы с Сарионо решили, что тебе, как и любому вожаку, необходимо хорошее прозвище, а лучшего выдумать не смогли. Разве тебе не нравится?
- Да хоть горшком назовите! - устало сказал я и уселся на траву. - Ладно, половина претензий к нему отпадает, поэтому за этот момент я даже извиниться могу.
- Если он не улетит до этого, - хмуро произнес Сар.
- Улетит, значит, вести были не такими важными, - беспечно сказал я. - Поэтому на этот счет нечего беспокоиться. Меня сейчас волнует совсем другой вопрос - Лар в мое отсутствие пользовался своими способностями?
- Нет, - покачал головой Сар. - И хотя я сказал, что ты попросил заменить тебя на утреннем танце, все равно он не захотел использовать единение.
- Именно не захотел или не смог? - уточнил я.
- Не захотел, - ответил дракон. - Я ощущал несколько раз на протяжении вчерашнего и позавчерашнего полетов, что он вот-вот раскроется и начнет руководить стаей, но всякий раз Лар чувствовал страх и это ощущение сразу же пропадало. Похоже, что он еще не может управлять своими возможностями и очень этого боится.
- Не может - научим, не хочет - заставим! Куда ему деваться с подводной лодки?
Эх, а я-то думал, что здесь уже все наладилось, и мне работать совсем не придется. Только поделиться с братом своим опытом, но это вообще минутное дело.
- А что такое "подводная лодка"? - поинтересовался Сар.
Но не успел я ему ответить, как в моей голове раздался голос Лара:
- Алекс, вестник хочет с тобой говорить.
- Иду, - откликнулся я и сообщил остальным: - Розовобрюхий созрел для разговора. Пойдем сразу, или еще немного потреплем ему нервы ожиданием?
Мудрейшая опять сокрушенно вздохнула и первой направилась к полянке, следом поднялись и мы с Саром. Оскал последнего показал мне, что он-то был весьма не против еще немного посидеть, видимо, вестник за это время успел его конкретно достать. Когда мы вышли на полянку из-за деревьев, Розовобрюхий как раз разминал крылья. Недоеденная половина оленя лежала на траве, говоря о том, что крылатый нехило подкрепился. Недовольно взглянув на меня, вестник произнес:
- Сереброкрылый, мне поручили передать весть Мокрому Листу.
- Слушаю, - отозвался я.
- Завтра на закате в центре Красных Скал состоится совет стай, а ты, как вожак Мокрого Листа, приглашаешься на него. Только постарайся не опоздать к началу.
Розовобрюхий внезапно захохотал, а потом захлопал крыльями и тяжело поднялся в воздух.
- И это все? - удивился я, глядя как двое моих драконов поднимаются следом, чтобы обеспечить вестнику почетный эскорт до границы наших владений.
- Что он сказал? - поинтересовалась Мудрейшая.
Я понял, что вестник обращался только ко мне, поэтому повторил:
- Пригласил на совет стай и попросил не опаздывать.
Чувства драконов были настолько яркими, что я даже смутился немного и спросил:
- Ну и чему вы так радуетесь?
- Алекс, это как раз тот шанс, о котором я тебе говорила! - ответила Мудрейшая. - Благодаря этому совету мы можем получить новое гнездо, которое позволит нам выжить и продержаться некоторое время, пока наш дом не очистится от этой грязи.
- Ты же сама говорила недавно, что драконьи гнезда - это большая редкость, - удивился я. - И вдруг надеешься, что специально для нас у совета осталось одно лишнее?
Драконица поникла и тихо ответила:
- Нет, Алекс, совсем не надеюсь. Но я рассчитываю, что нам хотя бы разрешат держать яйца в чужих гнездах и...
- Хватит, - прервал я ее. - Так унижаться мы никогда не будем, да и вообще, я уже давно нашел для стаи выход из положения, поэтому оставь погребальное настроение.
- Выход? - удивилась бабушка. - И какой же?
Я ехидно оскалился:
- Нет уж, пока я о нем рассказывать не буду. Лучше потом устрою всем вам большой сюрприз, вот только с совета стай вернусь.
- А где он будет проводиться на этот раз? - спросил Сар.
- В центре каких-то Красных Скал, - ответил я. - Ты не знаешь, где это?
- Знаю. На западной части материка, совсем рядом с океаном. Туда нужно лететь день с лишним. А когда состоится совет?
- Вот ящерица! - гневно воскликнул я и поглядел в небо. Но вестник уже успел скрыться вдали, поэтому не смог услышать все те лестные эпитеты, которыми я его наградил.
- Что такое? - спросила Мудрейшая.
- Этот гад сообщил, что совет будет завтра на закате. Теперь понятно, почему он так злобно хохотал... Ничего, Розовобрюхий, мир квадратный, где-нибудь в уголке обязательно встретимся!
- А кого ты возьмешь с собой? - внезапно спросил Лар.
- Так вроде бы приглашали одного меня? - удивился я.
- У драконов принято прилетать на совет стай с одним сопровождающим, который будет играть роль советника, - просветила меня бабушка. - Обычно им является глава стаи.
Мудрейшая с ожиданием взглянула на меня, надеясь, что я приглашу ее с собой. Однако перелет намечался очень долгий, а я не был полностью уверен в том, что бабушка вошла в форму, поэтому повернулся к Сару и спросил:
- Полетишь со мной?
- Почту за честь, - просто ответил дракон.
Со стороны брата послышалась легкая обида, но я обратился к нему:
- Лар, не расстраивайся, еще успеешь побывать на совете. Ты главное завтра утром стаю выведи потанцевать и постарайся не халтурить, как обычно. Ладно?
- Я постараюсь, - смущенно ответил он.
Поглядев на солнце, я вздохнул. Опять лететь. Как же мне это надоело! Интересно, сколько я километров отмахал за эти дни? А самое главное, почему этот долбанный вестник не согласился передать приглашение в мое отсутствие? Ведь получается, что я бестолково потерял целый день и даже не выспался толком... Ладно, хватит оттягивать неизбежное, лететь-то все равно придется. Взглянув на Сара, я спросил:
- Поехали?
- Полетели, - поправил меня дракон и взмахнул крыльями.
Поднявшись в воздух, мы определились с направлением и полетели на запад. Спустя несколько минут я вспомнил об одном тревожащем меня моменте и поинтересовался у Сара:
- А скажи, если драконы не могут залетать на территорию других стай, а мы за время моего пребывания в гнезде никаких вестников к соседям не отправляли, то как вообще этот Розовобрюхий узнал, что у Мокрого Листа появился вожак? Или я что-то упустил?
- Наверняка соседи видели наши утренние танцы, по ним и догадались, - отозвался дракон. - А почему тебя это волнует?
- Не волнует, а скорее настораживает, - откликнулся я.
- Поясни, - попросил Сар.
- Ну, если принять во внимание ваши традиции, соотнести их с психологией драконов и посмотреть на ситуацию со стороны, то вырисовывается гаденькая перспектива. Вот смотри, имеется стая, которая недавно потеряла вожака. Естественно, эта стая стала слабой, беззащитной, и должна была в скором времени вообще исчезнуть, освободив привлекательное гнездо. Именно поэтому Мудрейшей заламывали такие требования за кандидата в вожаки, потому что, после обмена его на большую часть дракониц, стае это нисколько бы не помогло. Так что все прочие, затаив дыхание, следили за сокращением количества членов умирающей стаи, но не пытались ее добить побыстрее, так как традиции запрещают - без вожака к ним соваться нельзя, а повторения Войны Кланов никто не хотел. И тут внезапно обнаруживается, что у стаи появился новый вожак, который может не только отдалить срок ее полного исчезновения, но и даже в корне изменить ситуацию. Естественно, тем, кто точит зубки на новое место гнездовья, это не могло понравится. Понятен ход мысли? Или нужен вывод?
- Значит, ты полагаешь, что...
- ...на совете нам готовится большая пакость, - продолжил я. - Однако я пока не могу предположить, в чем она будет состоять. Скажи, ты уже бывал на этих мероприятиях?
- Всего один раз, - ответил Сар.
- Обрисуй мне в общих чертах, что там может происходить?
- Ну-у-у... Это можно долго перечислять. Коротко могу лишь сказать, что там собираются представители всех стай и решают все те вопросы, которые выходят за рамки жизни какой-то одной стаи. Это могут быть и суды над нарушителями границы, и дуэли, вызванные оскорблениями, и обмен. Много всякого.
- Обмен? - не понял я.
- Это когда вожаки договариваются про переход драконов из одной стаи в другую. Например, та стая, где появилось много дракониц, может поделиться несколькими с другой, в обмен на их драконов.
- Ясно, банальный рынок, - понял я. - Наверняка так же обстоит дело с яйцами, вожаками, и всем прочим. А там решаются вопросы о том, какую территорию будет контролировать стая, какие расы стоит держать под наблюдением, или что делать с разумными, собирающимся устроить своим соседям геноцид?
- Нет, это прерогатива только совета нашего клана, куда помимо Мокрого Листа входит еще шестнадцать стай. Он обычно собирается после общего совета стай, так что наверняка мы завтра получим приглашение еще и на него.
- Мда, интересно будет понаблюдать, что там будет твориться, - сказал я, хихикнув.
Сам я в этот момент представлял себе дискуссию на совете Клана Слуг Создательницы. Перед глазами так и возникала картинка, как мудрый старый дракон-председатель ворчливо говорит: "Что ж, Большие Крылья не смогли присмотреть за расой троллей и поэтому их всех перебили зеленые орки. Значит, за зеленых орков теперь назначается ответственной стая Длинных Хвостов, и вы уж смотрите мне!..". А те в ответ: "Не хотим мы за ними глядеть, дайте лучше нам гоблинов!", на что председатель грустно так: "А нету больше гоблинов. За ними Большие Крылья приглядывали в предыдущий раз..."
Все это, конечно, смешно, но уж очень меня волновала сложившаяся ситуация. Недаром же моя интуиция посылала ненавязчивые сигналы повременить с рассказом о синем пламени в Драконьем Кряже, вот теперь я и гадал, какая же подлянка нам готовится на совете. В том, что она будет, я нисколько не сомневался, однако предугадать ее размеры не мог при всем желании. Ну и ладно! Главное мне Сара живым оттуда вернуть, а сам-то я по любому выкручусь. Сильный маг, обладающий отличными клинками и способный закрывать свои мысли, сможет справиться с любым драконом.
Вскоре солнце зашло, и наш полет продолжился уже в темноте. Вяло переговариваясь, мы работали крыльями, надеясь успеть в срок. Как я понял из объяснений, опоздание могло трактоваться как неуважение к совету, после чего нам могли предъявить своеобразный штраф, или даже вызвать на дуэль с главой совета. И хотя Сар очень надеялся, что до этого не дойдет, я же просто думал о том, что если мы не будем успевать, то и стараться не стоит, так как отсутствие вожака, похоже, никак не наказывается. Да и вообще, если бы не Мудрейшая, хрен бы вообще полетел я на этот совет! Разве что из чистого любопытства - все равно ведь не собирался поднимать там вопрос о новом гнезде для нашей стаи.
Ночь тянулась, как жевательная резинка. Под нами все также проплывали леса и луга без признаков цивилизации. Но вскоре стали попадаться человеческие деревеньки, явно принадлежащие Империи, а уже на рассвете впереди показались Гномьи горы. Чувствуя, что Сар начинает уставать, я прикинул примерное расстояние и решил сделать небольшой привал, опустившись на первую попавшуюся вершину. Дав распластавшемуся на камнях дракону полчаса на отдых, я сменил тело и посидел с ним рядышком, наблюдая за восходящим солнцем и попутно сделав вывод, что рассветы здесь тоже красивые. Конечно, отличаются от тех, которые стая наблюдала каждый день, но ничуть не хуже. Для танца вполне сойдут!
Чувствуя некоторую вину, я вновь создал себе тело дракона и скомандовал вылет. Новое тело было свежим и полным сил, но Сару получасового отдыха было мало, чтобы прийти в норму, поэтому я поинтересовался у него, стоит ли вообще рвать жилы, если мы и так не успеем.
- Алекс, осталось целых полдня! - уверенно заявил дракон в ответ. - Мы точно должны прилететь вовремя.
Раз он был настолько в этом уверен, то мне оставалось только вздохнуть и продолжить полет, рассматривая горные вершины. Однако это занятие мне быстро надоело, да и не думал я, что гномья вотчина настолько большая, поэтому вскоре пришла скука. А кроме того я почувствовал, что начинаю задремывать, так как хотя мое тело было полным сил, но сознание упорно заявляло, что ночь без сна - это не слишком приятно, да и в прошлый раз мне помешали выспаться.
Помучившись немного, я уточнил курс у Сара, а потом предупредил его, что сейчас планирую поспать, чтобы на совете не клевать носом. Этим я вызвал его немалое удивление, так что даже задумался, откуда же у меня эта способность, если драконы о ней вообще не знают? Но мысли уплыли далеко, не оставив даже тени в моем разуме, который послушно выключился, давая мне возможность отдохнуть.
- Алекс! Алекс, очнись!
Этот крик вырвал меня из небытия. Замотав головой, я огляделся и слегка сбился с ритма взмахов, потому что не узнал местность под собой.
- Что случилось? - спросил я Сара.
- Мы почти прилетели, - проинформировал меня дракон, поглядывая с легким удивлением.
Похоже, его сильно поразила моя способность выключаться в нужный момент. Сам он выглядел очень плохо, все-таки суточный перелет стал для него большим испытанием. Оглядевшись еще раз, я понял, что мы уже достигли края материка, так как вдали виднелась полоска океана. Под нами были скалы, чередовавшиеся с лесным массивом и небольшими долинками между горами. Похоже, мы находились где-то на южной части, рядом с горами альтаров. Если пролететь дальше на север, то через пару-тройку часов появится знакомый перевал, а справа окажется степь. Вроде бы все понятно. Кроме одного - где же эти Красные Скалы?
Сар уверенно повернул на север и слегка снизился. Я последовал его примеру, доверяя опыту друга. Солнце медленно опускалось за горизонт, но закат должен был наступить только через час, поэтому я пока не заикался о том, что нам можно поворачивать назад, а вскоре вообще про это забыл, потому что впереди показались Красные Скалы. Ну, положа руку на сердце, можно было сказать, что никакие они были не красные. Просто состояли из мелкозернистого серовато-розового гранита, поэтому издали выглядели слегка покрасневшими, то ли от стыда, то ли от натуги. Над ними кружили мелкие точки, в которых я сумел опознать драконов, они то садились на камни, то снова взмывали ввысь. Их было много, гораздо больше, чем драконов в нашей стае, поэтому мои загнанные в подсознание подозрения вновь всплыли наружу.
- Стой, Алекс! - приказал Сар, зависая на одном месте, когда мы приблизились настолько, что я мог рассмотреть у этих точек крылья и лапы. - Сейчас будем ждать, пока стая, принимающая совет на этот раз, не обратит на нас внимание.
- То есть, Красные Скалы - это чье-то гнездо? - уточнил я.
- Нет, - устало ответил Сар. - Это лишь место сбора. Просто каждый раз, когда устраивается совет, одна из стай выделяет всех своих защитников, чтобы оберегать вожаков от различных опасностей... Ну и следить за тем, чтобы они все не передрались насмерть, - закончил дракон со смешком.
- А зачем это нужно какой-то стае? - не понял я. - Ведь в таком случае она сама остается без защиты. И, с другой стороны, если вдруг у нее промелькнут какие-то нехорошие мысли, вроде того, что неплохо было бы лишить остальные стаи их вожаков и стать самой сильной в мире?
- Алекс, какой ты кровожадный! - укоризненно произнес Сар. - Такого не случалось ни разу... после Войны Кланов. А стая, которая обеспечивает охрану совета вожаков, получает определенные привилегии. К примеру, ее просьбы в любом случае будут удовлетворены, при обмене эта стая имеет возможность выбора, а также... Наконец-то!
Последний возглас Сар издал потому, что от Красных Скал отделились три дракона и направились к нам. При ближайшем рассмотрении они оказались весьма крупными, намного больше меня, с желто-коричневой чешуей какой-то леопардовой расцветки. Понятно, почему их позвали обеспечивать безопасность и порядок на совете. У таких никто баловать не будет, да и сам глава, глядя на таких гигантов, наверняка лишний раз возникать не осмелится.
- Кто такие? - прозвучал голос одного из драконов, подлетевших к нам.
- Представители стаи Мокрый Лист, - ответил я.
Драконы подлетели к нам и грамотно зажали в клещи. Как мне рассказывал Сар, это была самая удобная позиция для внезапной атаки, поэтому я напрягся и моментально стал просчитывать свои действия в том случае, если нас решили не допускать до совета, а уничтожить еще по дороге. Жалко, что Сар очень устал, иначе мы бы этих леопардов порвали, как Тузик грелку. Но моим опасениям не суждено было сбыться, так как голос того же дракона-охранника произнес:
- Вы едва не опоздали. Следуйте за нами.
Увлекаемые драконами, мы полетели вниз и вскоре приземлились на гранитную площадку, после чего пятнистые показали нам направление, и мы потопали по скалам к месту проведения совета, которое оказалось неподалеку. Оно было весьма удобным и живописным, скалы здесь образовывали большую чашу, укрытую со всех сторон невысокими красноватыми вершинами. В ней кольцом, на одинаковом расстоянии друг от друга были расставлены больше полусотни огромных валунов. Большой привычной мне глыбы в центре этого кольца не наблюдалось, ее заменял один из камней, который оказался раза в два крупнее прочих. Почти все эти постаменты уже были заняты драконами, поэтому я сообразил, что мы прибыли одними из последних.
- Что теперь делать? - обратился я к знающему Сару. - Есть какие-нибудь традиции приветствия, или же мне просто нужно занять любой из свободных камней?
- Ты можешь пожелать всем высокого неба, но не больше, иначе это могут принять за признак слабости, - отозвался дракон, шагая рядом.
Вот блин! Да тут даже слова лишнего произнести нельзя - сразу же сожрут с потрохами! Драконы, мать их, а порядочки, как в большой политике. И мне нужно срочно выбрать модель поведения, а для этого срочно решить, что ждут в таком случае от новичка? Естественно, чтобы он сидел себе тихо в закутке и не отсвечивал, иначе не получит новых пряников, да и своих вдобавок лишится. Что может предложить наша стая? Ничего. А на что мы можем рассчитывать? На дырку от бублика. Так что мне нет смысла сидеть тихо, надо зарабатывать стае авторитет и показать всем, что Мокрый Лист прямо как Ленин - живее всех живых.
А как можно выделиться, не имея ничего за душой? Я оскалился в предвкушении. Хотите скромного новичка? Обломайтесь, любезные! У нас тоже имеются зубки и коготки, а также неадекватное чувство юмора и полные штаны наглости. Что ж, устроим драконам из очередного совета балаган, порадуем бабушку. Надеюсь, им мое выступление надолго запомнится, да так, что название нашей стаи еще многие годы будет у всех на устах. Пригласили, любезнейшие, так получите! Итак, дамы и господа, представление начинается!
Глава 24. Совет стай
В полнейшем молчании мы с Саром спустились в чашу и подошли к кольцу камней, на которых восседали драконы. Прямо перед нами все камни оказались заняты, поэтому Сар повернул направо, намереваясь обойти их кругом и подойти к все еще свободным местам, но я не последовал за ним, а нагло прошел через кольцо, остановился и огляделся по сторонам. Присутствующие внимательно изучали новичка, будто особо любопытный вид животного, с отрешенно-презрительными выражениями на лицах. И хотя они до моего появления изредка переглядывались между собой, но теперь все синхронно повернулись, чтобы посмотреть на меня. Раскрывшись, я легонько поклонился и весело сказал драконам:
- Высокого неба!
Постояв несколько секунд и не дождавшись ответа, я продолжил:
- Приятного аппетита! Спокойной ночи! Ровной дороги! Мягкой земли и легкой смерти! Никому больше ничего пожелать не нужно, пока я добрый? Ну и ладно, я буду неподалеку, так что если возникнет нужда, не нужно стесняться, обращайтесь. Пожелаю все, что захотите.
Невозмутимо я двинулся дальше в центр круга, направляясь к свободным местам, не обратив внимания на гневный шепот Сара, призывающего меня не позориться перед советом. Ага, щаз! Я ведь только начал! Дракон, который ранее хотел совершить почетный круг, обходя кольцо, теперь был вынужден топать следом за мной. Незанятых камней было всего пять, один из них располагался справа от меня, но я в корне пресек слабые поползновения Сара и направился к противоположному краю кольца, где рядышком стояло целых четыре незанятых камешка. Остановившись у одного из них, я внимательно осмотрел его, а потом сделал вывод:
- Не годится, слишком много острых углов.
Так как я все еще не ставил блокировку, то за моим выбором и комментариями с интересом следили все драконы. Сделав несколько шагов в сторону, я остановился перед камешком главы совета, который был намного больше меня, задрал голову и признал:
- Тоже ерунда! Забираться высоко.
Почувствовав, что Сар сейчас от стыда просто взорвется, я только порадовался, что драконы не краснеют и продолжил осмотр, перейдя к следующему булыжнику, который потрогал передними лапами и обнаружил, что он слегка шатается.
- Фигня, однозначно! - решил я и пошел к последнему.
- Алекс, что ты творишь?! - возмутился Сар, но я в ответ повернулся к нему и с преувеличенным удивлением воскликнул:
- А что я, по-твоему, на чем попало сидеть должен? Нет уж, раз пригласили, то по традициям гостеприимства гостям должны предоставить самые лучшие места. А так как хозяев я здесь пока не вижу, приходится выбирать самому.
Пройдя еще несколько шагов, я оглядел последний свободный камешек и с удовольствием кивнул:
- А этот сойдет.
Ловко запрыгнув на булыжник, я покрутился немного, а затем с облегченным вздохом сел на него, обвив хвост вокруг лап. Поглядев на опустившегося рядом на скалы Сара, я с удивлением спросил:
- Ты чего на голый пол уселся? Занимай это кресло-качалку по соседству, все равно свободно.
Дракон только поглядел на меня, но его испепеляющий взгляд пропал впустую. Я прекрасно видел, что на камнях восседали только вожаки стай, а их сопровождающие или советники сидели на скале рядом или же немного позади. Когда Сар отвернулся, я пожал плечами и равнодушно бросил:
- Смотри сам, как тебе удобнее будет.
Оставив за собой последнее слово, я принялся бесцеремонно и с немалым любопытством оглядывать присутствующих, которые после моего появления восседали несколько напряженно, копируя манеру поведения Мары и демонстративно меня не замечая. Всего присутствующих на совете было чуть больше девяти десятков, включая меня с Саром. Все драконы оказались непохожими друг на друга, причем не только по расцветке чешуи, но иногда даже по структуре тела. Встречались некоторые экземпляры с большими задними лапами, которые живо напомнили мне кенгуру, но было также четыре совсем мелких, ростом едва ли превышающих нашу Неру.
На окрасе стоило остановиться отдельно. Зеленые экземпляры были популярными, но не они являлись жемчужинами коллекции. Оранжевые драконы поразили меня до глубины души цветом переспелого апельсина, голубые родили совсем нескромные мысли, но драконы тигровой расцветки и розовые заставили пристально вглядываться, надеясь найти на их чешуе следы неизвестных мне природных красителей. Нет, я понимаю, что зеленые могут хорошо спрятаться в листве деревьев, апельсиновые, полосатые, пятнистые и прочие, которые имеют желтый окрас - в степи или песках, но вот куда, скажите на милость, можно заныкать розового дракона, чтобы он не был заметен за десятки километров? Это что - бзик эволюции, или же буйная фантазия одной очень известной мне личности?
Так ничего и не придумав, я сосредоточился на одном из розовых и особое внимание уделил его красной морде, которая, однако, была такой не целиком, а только в тех местах, где у людей располагаются губы. Эта расцветка просто притягивала к себе мой взгляд и заставляла думать о том, можно ли надеть дракону на нос поролоновый шарик? Тогда бы точно получилось стопроцентное сходство с клоуном. Кстати, никто из них не хвастал ни золотой чешуей, ни серебряной. Нет, было несколько серых, но на них даже смотреть было неприятно, потому что сразу возникало непреодолимое желание почистить этих драконов от осевшей на них пыли.
Видя, что крылатые держат каменные выражения лиц и не хотят реагировать на мои рассматривания с подробными комментариями, я сосредоточился на своем соседе, который по чистой случайности оказался похожим на прилетавшего к нам вестника. Кстати, именно поэтому я выбрал себе место справа от камня главы, а не слева. Посмотрев на его задумчивую морду, я сказал:
- Эй, вожак! Да, я к тебе обращаюсь, - дождавшись, пока дракон с нескрываемым презрением на меня взглянет, я продолжил: - Извини, что оторвал от мыслей о вечном, но не мог бы ты подсказать, когда начнется совет? Я просто тут впервые, поэтому распорядка не знаю, вот и думаю теперь, успею ли подкрепиться до начала или нет?
Дракон отвернулся, не желая отвечать на мой вопрос. Однако я этого так не оставил, поэтому, подождав немного, снова спросил:
- А ты что, разговаривать не умеешь? Знаешь, это прекрасно лечится, я надежный способ знаю. Вчера залетал к нам один дракон... кстати, очень на тебя был похож. Так поначалу тоже общаться не захотел. Мы к нему сначала по-доброму отнеслись, предоставили полянку для отдыха, воды принесли, оленя. Только это не помогло. Пришлось за хвост схватить и потаскать немного по кустам - сразу нормально разговаривать научился. Может и твой недуг так вылечится? А ну-ка, Сар, дерни его за хвост! Только не перестарайся, а то я знаю, ты ведь и оторвать можешь!
А вот теперь дракона с розовым брюхом пробрало. Вскочив на лапы, он обернулся ко мне и гневно зарычал, при этом убрав хвост подальше от нас, что я успел прокомментировать, слыша легкие смешки нескольких вожаков.
- Ты что сделал с Ласкорно, недоносок?! - раздался его голос.
- Заговорил! - радостно воскликнул я, слыша усилившийся смех. - Сар, отбой, крайние меры не понадобились.
- Да я прямо сейчас могу вызвать тебя на дуэль за попытку убийства дракона нашей стаи! - продолжил вожак.
- Вашей стаи? Так этот невежда был из ваших? Знаешь, распустил ты там своих, никакого почтения ни к кому уже не проявляют, а разговаривают только с хорошего пинка... Хотя, знаешь, видя тебя, сильно удивляться не приходится.
Смех стал более явным, многие драконы уже перестали демонстрировать откровенное презрение и с любопытством наблюдали за скандалом.
- Послушай ты, выскочка! - яростно проревел розовобрюхий. - Если с Ласкорно хоть что-нибудь произошло в вашей стае, если он хоть немного пострадал и вернется в гнездо со следами побоев, ты за это ответишь!
- А вот с этим я категорически не согласен! - возмутился я. - И отвечать за то, что твой невежда не доберется целым до дома вовсе не намерен! А вдруг он шлепнется где-нибудь по дороге? Как-никак половину нашего оленя стрескал! А может у него в полете пузо перевесит, и он о скалу навернется? Так что ты еще сам отвечать будешь, что прислал к нам такого вестника, понял?
Похоже, его капитально заклинило, поэтому я решил прийти на помощь:
- Я! И вообще, чем реветь белугой, лучше бы связался со своим Ласкорно, если тебе он так дорог, да и узнал бы, как у него дела. Вожак ты, или кто?
Розовобрюхий гневно сверкнул глазами, а потом последовал моему совету, и задумался. Глядя на него, я сказал:
- И передавай ему привет от Алекса и заодно предупреди, что если он еще раз окажется на землях нашей стаи, я ему за дебильные шуточки сам лично хвост оторву.
Чувствуя, что разговор вожака затянется надолго, я обернулся к остальным и скорчил просительную рожу:
- Ну хоть кто-нибудь подскажет мне, когда начнется совет?
- Когда прибудет глава, - послышался ответ.
Оглянувшись, я понял, что это произнес дракон с тигровой расцветкой, дружелюбно оскалился и сказал:
- Спасибо, Полосатый, вовек не забуду! Вот видишь, Сар, культурного дракона издали видно, - поглядев на розовобрюхого, все еще не вышедшего из состояния задумчивости, я добавил: - А все потому, что близко всегда попадаются какие-то...
Конец фразы потонул в дружном хохоте драконов. Все-таки мне удалось их расшевелить. В общем, первый этап благополучно пройден, можно дальше не юродствовать. Оглядев веселящееся собрание, я прикинул по солнцу, что закат уже начался, пора бы уже появиться и главе. Розовобрюхий в этот момент вышел из прострации и недоуменно огляделся. Посмотрев на его морду, драконы выдали новый всплеск смеха, поэтому он уже не стал продолжать катить на меня бочку, а только фыркнул и отвернулся. Зато со стороны Полосатого послышалось:
- Алекс, я Иржик Быстрый, вожак Окраинных, будешь пролетать мимо земель нашей стаи, залетай в гости. Да и если вдруг понадобится что, обращайся.
- Заметано! - ответил я. - Я Алекс Сереброкрылый, вожак Мокрого Листа также приглашаю тебя к нам. В любое время встретим и накормим от пуза. Да и если помощь будет нужна - не стесняйся, хорошие драконы всегда должны друг другу помогать, так что не откажу.
Следом за Иржиком ко мне обратился его сосед с зеленоватым окрасом чешуи:
- Я Рикхан Охотник, вожак Сердца Камня. Будешь на востоке, всегда можешь рассчитывать на наше гостеприимство.
В ответ я также дружелюбно улыбнулся и пригласил Рикхана в гости к нам. А потом ко мне обратился оранжевый дракон, представившийся Чазаром Солнечным, изумрудный, назвавшийся Цакхино... В общем, двенадцать драконов решили со мной познакомиться и пригласить к себе в гости. Естественно, я никому не отказывал, всех обещал накормить и приютить, если они вдруг захотят полетать рядом с нашим гнездом, а потом, когда взаимные приглашения завершились, обернулся к розовобрюхому и сказал:
- А если ты будешь пролетать рядом с нашими землями... то пролетай как можно быстрее.
Эта нехитрая шутка опять вызвала смех почти у всех присутствующих драконов. Особенно веселились те, кто успел со мной познакомиться, поэтому я стал развивать успех и затеял с ними разговор про окрас чешуи. Уж очень меня интересовало то, как яркие драконы могли спрятаться, чтобы их не было видно издалека. Закопаться в землю что ли? С немалым удивлением я узнал массу интересного. Оказывается, цвет действительно очень важен для маскировки, причем даже дракон голубой раскраски может стать незаметным на юго-востоке материка, там, где располагается гнездо его стаи. А все потому, что в той местности очень распространена артайя и варнь - дерево, очень похожее на клен, но с голубыми листьями и белым стволом, как у березы, и сорная трава, цветущая круглый год и украшенная нежно-васильковыми бутонами. Так что голубая чешуя там лишь помогает драконам.
Только я так и не смог выяснить ответ на вполне логичный вопрос - окрас драконов проявляется на местности, или же наоборот, стая выбирает себе гнездо, исходя из требований к маскировке? Но никто из драконов не дал на него вразумительного пояснения. Гнезда были распределены много тысяч лет назад, поэтому никто не знал, обладают ли драконы способностями хамелеонов, или нет. Могло быть и такое, что сама среда обитания заставляла крылатых с каждым поколением слегка меняться, но, к сожалению, драконы этому никогда не уделяли внимания, поэтому мне пришлось обломаться и перейти к другим любопытным деталям.
Например, я понял, что все драконы, которые захотели со мной познакомиться, примерно одного возраста - от ста до двухсот пятидесяти лет, это было прекрасно видно по их рожкам. Нет, я не говорю, что весь молодняк вдруг пожелал со мной пообщаться, были и такие, что, подражая старшим, старались сохранять невозмутимый и отрешенный вид, а были и те, кто с презрением следил за нашей беседой. А все дело в том, что драконы по моему примеру перестали закрываться, поэтому наш разговор был шумным и веселым, особенно после того как я начал вспоминать анекдоты. Вот тогда ржач поднялся сильный, потому что темы анекдотов были понятны и доступны каждому.
Я рассказывал про охотников, выставляя их идиотами, про магов-неудачников, а потом перешел на драконов. Там я сперва осторожничал, но потом понял, что даже истории ниже пояса не вызывают отвращения, а после переделанного анекдота про бегемота и лягушку, Чазар от смеха едва со своего камня не упал. Именно тогда я понял, что второй этап тоже пройден, и пора ненавязчиво переходить к третьему. И вот тут, как по заказу, на краю скалистой чаши появился десяток драконов. Смех начал стихать, а я внимательно рассматривал важных членов совета, всем своим видом демонстрирующих собственную значимость. Мда, с такими только третьим этапом не ограничишься, поэтому необходимо кое-что учесть. Быстро закрывшись, я на полном серьезе обратился к Сару:
- Слушай внимательно, начинается большая игра, поэтому мне потребуется твоя помощь. Так как я не в курсе традиций, принятых на совете, некоторых понятий и прочего, ты должен будешь внимательно следить за разговором и за мной. Как только я обернусь к тебе, это значит, что мне нужны пояснения по поводу прозвучавшего, поэтому будь всегда готов перекинуть мне нужный мыслеобраз. И запомни, чтобы я не говорил, как бы себя не вел, делай каменное выражение лица и сиди себе спокойно, поддерживая меня во всем. То, что ты устроил здесь до этого, это было хорошо и грамотно, но в дальнейшем такое поведение может только навредить.
В ответ послышался удивленный возглас дракона:
- Так ты все это время притворялся?
- А ты думал, я и правда такой идиот? - усмехнулся я. - Нет, я просто выбрал нужную маску, поэтому с легкостью прошел первые два этапа, но дальше все будет на порядок сложнее, поэтому просто будь готов ко всему.
Не дождавшись стандартного отзыва "Всегда готов!", я открыл свой разум и продолжил наблюдать за приближающимися драконами, с легкостью выделив из их числа главу. Он был очень стар. По первому впечатлению ему было лет пятьсот, а может и больше. Его советник, ковылявший рядом, также юностью не отличался, но остальные драконы были гораздо моложе. Самому старшему не исполнилось еще и трехсот. Важной поступью они приближались к главному камню, не обращая внимания на остальных, а я усмехнулся и подумал, что вежливые приветствия тут не в чести.
Когда два зеленых дракона подошли к моему камню, я понял, что сейчас будет продолжение первого этапа, но с новыми зрителями. Тот дракон, что побольше, уставился на меня с выражением вселенского удивления на морде, я в ответ смерил его насмешливым взглядом и сказал:
- Да знаю я, что очень красивый, но все-таки не драконица, чтобы меня так разглядывать. Или ты надеешься, что я отвечу тебе взаимностью? Так обломись, меня желтые больше привлекают.
Никто из сидевших на камнях драконов не засмеялся, но по их мордам было видно, что это стоило им немалых усилий. Видимо, этот зеленый являлся довольно важной шишкой, раз сидел так близко к главе, поэтому никто не рисковал зарабатывать его неуважение. Пока мы разглядывали друг друга, глава и остальные уселись на камни. Причем старый дракон взбирался на свой с трудом, поэтому я довольно подумал о том, что нисколько не ошибся в выборе места. На этот раз послышалось несколько одиноких смешков, и только тогда зеленый гневно обратился ко мне:
- Слезай с моего места!
- А чем докажешь, что оно твое? - поинтересовался я в ответ. - Твоего имени на нем нет, так что можешь поискать себе другое. Вон там есть одно, - показал я лапой на камень сбоку, но его уже облюбовал один из драконов, пришедших с главой, поэтому я добавил: - А, нет, оно уже занято. Так что ты пролетел, нужно было раньше приходить, и выбирать себе лучшее, как я.
Посчитав разговор оконченным, я принялся с любопытством разглядывать главу стаи, который краем глаза следил за нами. А ведь удобное расположение камней, отметил я. Видно сразу всех, да и никому из драконов не приходится пялиться на зад главы. Нужно будет и у нас в гнезде устроить подобное, а то эта гранитная плита в центре, конечно, красиво, но слегка неудобно.
Зеленый наконец-то пришел в себя после моей отповеди и, облив меня искренним презрением, пообещал со злостью:
- Ты еще пожалеешь!
- Смотри, как бы тебе жалеть не пришлось, - ответил я дракону.
Тот молча развернулся и подошел к камню главы, усевшись прямо перед ним. Я имею в виду перед камнем, а не перед главой, который проводил его взглядом и обратился ко всем:
- Высокого неба всем собравшимся на совет стай. Я вижу, что сегодня среди нас появился новичок, поэтому с радостью представляю вам Алекса Сереброкрылого, вожака стаи Мокрый Лист.
Быстро закрыв свой разум, я не дал вылететь мыслям, которые пронеслись в моей голове при его словах. С радостью, так я и поверил! Ох, не зря ты так задержался, да и еще в компании нескольких вожаков. Зуб даю, что-то мне приготовил. Но, несмотря на эти соображения, я дисциплинированно поднял лапу и помахал всем присутствующим. Вставать я не стал, так как с приличными драконами уже познакомился, а остальным хватит и этого. Поглядев на главу, я стал ждать продолжения, но тот потерял ко мне интерес и сказал:
- И по традиции первым вопросом на нашем совете будет, достоин ли я и дальше выполнять обязанности главы. Как вы все прекрасно знаете, я занимаю эту почетную должность уже четыреста десять циклов, поэтому не буду представляться, рассказывать о своих заслугах, а просто скажу - поднимитесь те, кто считает, что совету нужен новый глава.
Поднялось около полутора десятка вожаков, представителей старшего поколения. Ну, это и понятно, метят на его место, поэтому и рискуют. Но, судя по тому, как долго занимает свой пост нынешний глава, он этот вариант предусмотрел и просчитал, так что вряд ли бы вообще стал поднимать эту тему, если бы существовала реальная опасность его смещения. Старый дракон кивнул, разрешая проголосовавшим опуститься на камни, а потом спросил:
- А теперь поднимитесь те, кто считает, что я должен выполнять обязанности главы еще один цикл.
Ну, теперь поднялись все остальные, так что даже считать не нужно было. Вот только мне интересно, почему же никто не воздерживался от ответа? Ведь должны же быть те, кто не примыкает ни к одному из противоборствующих лагерей?
Глава удовлетворенно кивнул и объявил:
- Что ж, подчиняясь воле большинства, я вновь принимаю на себя ответственность за проведение совета стай. Но прежде чем мы перейдем к обсуждению дальнейших вопросов, я бы хотел кое-что спросить у нашего новичка. Алекс, почему же ты так и не смог определиться с ответом?
Ага, глазастенький, все-таки заметил, что я не вставал с камня.