Что-то шершавое и склизкое коснулось моей щеки. Я поморщился и открыл глаза. Зеленое чудище лежало напротив. А как увидело, что я уже не сплю, громко заурчало.
День начался неудачно. Еще бы! Вы только представьте, что просыпаетесь в кровати со страшным волосатым зверем с выпученными глазами и длинным шершавым языком. А если до этого вы привыкли просыпаться только с прекрасными девушками, у которых всё на своём месте? Какова будет ваша первая реакция?
Вот и мне захотелось распрощаться с остатками ужина. Причем срочно.
- Камызяка, - пожелал мне доброго утра зверь.
- И тебе привет, - проворчал я. - Больше меня так не буди. Хотя о чем это я! Больше с тобой ни в жисть ни лягу спать.
Животное радостно соскочило с кровати и шустро забегало вокруг неё, смешно перебирая задними лапками, при этом интенсивно виляя хвостом. Передние лапки держа на весу в умоляющем жесте. Я не смог удержаться и громко засмеялся. Шея Камызяки изгибалась в такт телодвижениям, и получался своеобразный маятник.
Только-только начинало светать, поэтому полумрак комнаты еще не развеялся. Привычная утренняя бодрость вовсе не собиралась приходить. Вместо неё пришел Эрик.
- Как спалось? - спросил он.
- Получше, чем на сырой земле. Но в виду того, что со мной спало вот это чудище, - я указал на, продолжающего бегать, Камызяку, - сон мог оказаться весьма более комфортным. А я обязательно теперь должен с ним нянчиться?
- Боюсь, придется тебе. Ты - единственный, кто понравился ему с первого взгляда. До твоего прихода он нам все нервы вытрепал. Я уже было хотел отказываться от задания.
- Ладно, ради таких денег можно и потерпеть. Нам ведь не впервой переносить тяготы и преодолевать трудности.
- Мелкий, и где ты только нахватался этих возвышенных выражений? - покачал головой Эрик. - Пойдем, твои вещи уже доставили.
- А остальные подошли? - спросил я, стараясь надеть штаны. Но в них старательно вцепился Камызяка. Но и сильный же зверь! С трудом удалось оттолкнуть его от себя и натянуть шмотки.
- Пока нет, но уверен, они не заставят себя ждать.
За мной с шумным топотом увязалось животное. Хорошо, что он был медлительным и неповоротливым, и едва успевал за быстрыми шагами. На ступеньках веселым кубарем скатился вниз.
- Ты бы все-таки приглядывал за ним, - поворчал Эрик. - Наша задача доставить его целым и невредимым.
- Ой, да что ему будет, - я скептически оглядел смешно отфыркивающегося зверя. - По-моему, следует больше защищать его от нашей команды. Вот кто может нанести животному огромный непоправимый вред.
И правда, только мы спустились в столовую, как объявились Знахарь и Лысый. А едва успев рассесться за столом, подошел Стрелок. Осталось только дождаться еще одной участницы похода. Во время ожидания мы занялись завтраком. На стол нам накрыла домработница Эрика: Финна. На завтрак были яйца с сосисками, горячий чай и свежая выпечка.
Знахарь проворчал что-то о вреде подобной пищи, и довольствовался только яйцами и чаем. Камызяка вертелся возле стола и выпрашивал себе по кусочку у каждого, а получив желаемое, с ожесточенным ворчанием и хрипами поглощал. Затем, насытившись, взобрался ко мне на колени, разлегся и довольно заурчал.
- Это ли не чудо! - хихикнул Стрелок, глядя на зверя.
- Нет, не чудо, - резко возразил я. - Он мне все штаны обслюнявил.
Все дружно загоготали, хотя лично я в этом ничего забавного не видел.
- Где же эта мадам? - уже слегка раздражаясь, спросил Стрелок.
Мы завершили завтрак, поднялись в кабинет, и уже успели расположиться вокруг стола. Я от безделья начал подзаряжать защитные амулеты и раздавать их хозяинам. Камызяка вертелся рядом, забавно выпучивая глаза, странно хрипя и сопя.
Время шло. Напряжение понемногу нарастало. Нервничали все. Только Камызяка казался единственным беззаботным в нашей компании. Он безмятежно разлегся на стуле рядом и мило урчал, пока я почесывал ему пузико. Меня это здорово успокаивало. Эрик сидел в углу, сложив руки на груди, и время от времени поглядывал в окно и хмурился. Знахарь ходил по комнате, бормоча что-то себе под нос. Стрелок и Лысый подложили руки под головы и откровенно скучали.
- Может, без неё поедем? - не выдержал Стрелок. - Куда идти - мы знаем.
- Исключено, договор, - коротко возразил Эрик, посмотрев в окно.
- Ох уж эти бабы, - вздохнул Лысый, - никогда вовремя собраться не могут.
- Вот-вот, - поддержал Стрелок, - им бы только готовить, стирать, вышивать, да детей растить. Но уж точно не в походы ходить!
Он бы еще так долго распылялся на тему женской неприспособленности и отведенное им место в современном обществе. Это одна из его любимых тем. Но Стрелка практически сразу оборвал Эрик:
- Достаточно! Лучше давайте поговорим о деле.
- А о чем тут разговаривать? - Стрелок, когда раздражается, становится не в меру болтлив. - Нам нужно взять животное, прихватить с собой девку и отвезти к месту назначения. Всего делов то!
- Это так, - кивнул Эрик. - Но в сроках нас никто не ограничивал, и придерживаться определенного маршрута не заставлял. Всё на наше усмотрение.
- Несмотря на это, предлагаю с заданием не затягивать, - Знахарь на минутку прекратил мерить кабинет шагами. - Поедем прямиком в Больванию. Путь, конечно, не близкий, но, если нигде не задерживаться, за два месяца вполне управимся.
- Как за два? - меня это честно повергло в шок. - Тут если напрямки идти, максимум месяц выходит!
И это правда. Пусть через пустыню путь не из легких, но он намного короче. Если огибать её с северо-запада, то это лишних тысячу километров придется идти. А с юго-восточной стороны даже наш доблестный отряд не пойдет. Уж я точно! Идти через Смигир, страну каторжников, воров, убийц и рабовладельцев? Лучше сразу зарыться с головой в землю и сверху камешек поставить!
Это и поспешил разъяснить мне Знахарь.
- Да, но тогда нам придется пересекать все страны и баронства, а это немалые пограничные пошлины! - когда надо, я умею давить на жадность. Все-таки все здесь присутствующие не лишены здравого смысла и желания сэкономить. - Намного проще доскакать верхом до Плеску, там поменять лошадей на верблюдов, найти проводника и оп! Мы уже в Больвании!
- Да, - скептически кивнул Знахарь. - Если не подохнем от жары, не провалимся в зыбучие пески и проводник не заблудится в однообразных песчаных барханах.
- Не забывайте, - прервал Эрик нашу дискуссию. - Наша главная задача - довезти животное. А мы понятия не имеем, как он чувствует себя в пустыне. Наниматели наверняка тоже не знают, да и торопиться нам некуда.
А вот с последним я бы поспорил. Если мы управляемся за месяц, то я вполне успеваю отдохнуть на берегах Южного моря в компании русалов.
- Решено! Все дорожные траты за счет заказчика, так что о пошлинах, Мелкий, можешь больше не думать. Поедем безопасным путем, - теперь Эрику уже и не возразить.
- Согласна! - в дверях появилась вполне милая барышня. Нет, наверное, я не так выразился. Барышня была не милой, она была просто сногсшибательной!
Идеально правильное портунское лицо, пышные черные волосы собраны в тугую косу. Бесформенная рубашка и жилетка давали пофантазировать на тему её груди, а довольно свободного кроя штаны, определенно указывали на стройность её ног.
Что ж, после того, как я с трудом смог закрыть рот, в голове потихоньку начали ворочаться мысли. Одета она была вполне по-походному, что не могло не радовать наш отряд. Значит, с путешествиями она знакома, а значит одной головной болью в пути меньше.
- Только на счет дорожных расходов нужно будет переговорить отдельно, - молодая девушка сходу пошла в атаку. - Никаких лишних трат! Иначе кто-то может не досчитаться некоторой суммы в своем жаловании. За этим я буду следить строго.
Стрелок облизнулся, вскочил со своего стула и протянул руку девушке.
- Стрелок, - выпалил он. - А как нам называть такое изящное создание природы?
Смотреть на него было очень смешно. Не смотря на свой маленький рост, Стрелок весь вытянулся, подобрался и был похож на знатного франта. Но только даже в таком состоянии он был ниже её на десяток сантиметров.
- Зовите меня Черриз, - девушка не обратила внимания на протянутую руку, а обернулась к Эрику.
- Вы, как я полагаю, Эрик?
Великан кивнул. Даже с появлением весьма красивой особы, его выражение лица осталось хмурым и несколько озабоченным.
- Тогда нам необходимо решить еще один момент.
- Какой? - не устаю поражаться болтливости Эрика!
- Перевозка Сфуркла, - Черриз кивнула на развалившегося Камызяку.
Я продолжал его мерно почесывать по пузику, поэтому он никак не реагировал на появление гостьи.
- А что с перевозкой? - быстрее всех отреагировал Знахарь.
- Мы назвали его Камызякой, - внес я свою лепту в разговор.
- Да хоть Люцифером называйте, - Черриз небрежно кинула взгляд в мою сторону и вернула его на Эрика. - Как вы собрались его перевозить.
- Как привезли сюда в клетке, так и повезем.
- Нет, так не пойдет! - она сердито качнула головой. Любое её движение было совершенством. А лицо было просто идеальным, какие бы чувства оно ни выражало.
Я поймал себя на том, что вновь бессмысленно открываю и закрываю рот, не произнося ни звука.
- Сфуркл - вольное животное и может не перенести путешествия в клетке. Мой отец разве не говорил вам об этом.
- Нет, он лишь сообщил, что вы дадите некоторые наставления перед отбытием.
- Тогда вот вам мои наставления. - Черриз заговорила надменным голосом. Наверняка она привыкла, чтобы её все слушались. Наверное, выросла в семье богатенького папочки с большим числом прислуги. Единственное, что могло её закалить, так это научные исследования, в которых, судя по сему, она часто участвовала.
- Перевозить надо аккуратно! Животное магическое и еще не изученное, поэтому ехать будем скрытно, только в ночное время. А чтобы избежать лишних проблем, его лучше вообще замаскировать.
- Замаскировать? Как? Под лошадь? - не выдержал Знахарь. - И какие у нас вообще могут быть проблемы с его перевозкой?
- Я вам так скажу, - Черриз уперла руки в бока и внимательно оглядывала каждого из нас. - Проблем может быть масса! В некоторых государствах провоз магических существ через границу является преступлением. Не стоит забывать, что мой отец великий ученый и маг, у которого имеются свои недоброжелатели и завистники. Они все могут попытаться отнять у нас Сфуркла.
- Камызяку, - поправил я.
- Камызяка! - поддержал меня зверек.
- Тогда нам необходимо придумать нечто другое. - Заявил Знахарь. - Передвижение ночью - очень опасно, к тому же вызывает много подозрений и вопросов у власти, и неподдельный интерес у бандитов. А их интерес я бы хотел навлекать в последнюю очередь. Идея с пустыней мне теперь кажется не столь глупой.
- Я же говорил!
- Мелкий, ты вообще много глупостей говоришь, - оборвал меня Знахарь, а я обиделся. Не при даме же меня так унижать! - Хотя теперь и к тебе буду прислушиваться.
- А что, если взять повозку, в ней спрятать это животное и спокойно передвигаться днем? - свою идею выдвинул Лысый.
- Хорошая мысль, но это не избавляет нас от врагов отца, - Черриз забыла о своей надменности и включилась с нами в обсуждение. - К тому же, магические волны, исходящие от Сфуркла никак не замаскируешь. А на границах проверяют на магический фон.
- Тогда я знаю, что нам надо сделать, - идея у меня, конечно, была бредовая, но все-таки. - Переоденемся бродячими циркачами, передвигаться также будем с повозкой, только намного проще будет объяснять присутствие Камызяки. Скажем, что этого необычного зверя мы нашли в дороге, приняли в свой балаган и выдрессировали для выступлений. И всего делов!
- Дурак ты, Мелкий! - воскликнул Знахарь.
- Бред, - покачал головой Лысый.
Стрелок вообще просто громко расхохотался.
- Нет, это плохая мысль! - медленно проговорил Эрик.
- Нет, только не циркачами! - уверенно сказала Черриз.
- Камызяка! - громко прохрипел магический зверек. Надеюсь, он выступил в мою защиту.