В благих трудах прошло несколько дней. Завсегдатаи одного из кабаков уже поняли, что если не щипать разносчицу за седалище, скорее всего, получится обойтись без переломов. Химка делил свободное время между сочинением премьерной лекции и медитацией на отныне недоступную бездонную сумку с коньяком (нет, подруга не закрыла доступ могучим заклинанием, но смотреть ей в глаза, нарушив данное сгоряча слово быть на деле примером для будущей паствы, было бы решительно стыдно). Мамука и Софа трудились в поте лица над преобразованием бывшего тёщиного особняка в элитный магазин, а второго - в зал для выступлений. Лапа, Гром, Ларка и, по мере возможности, Брунгильда помогали будущим продавцам в этом нелёгком труде. Точнее, помогал в основном инкуб, дроу давал неплохие советы в плане оформления и время от времени аккуратно применял разрушительную дровийскую магию, дриада стонала и возмущалась жестоким обращением с древесиной, а нетерпеливая валькирия годилась разве что в грузчики. Пэрла же, ещё не снявшая последний гипс, пока на законных основаниях отлынивала, ограничиваясь исполнением обязанностей секретаря в стихийно возникшем холдинге "Блэк и студенты". Каждый вечер в дамской гостиной проходило подведение итогов дня, на котором решались неотложные вопросы, а начинающая няня снимала на подчинённых накопившийся за время общения с детьми стресс.
Но всё хорошее, как правило, кончается. Однажды, Тьма, собрав после уроков всех в традиционном месте, озвучила задание на день. Итак, в ближайшие часы Ларке, Пэрле и Грому предстояло начать разрабатывать участок, выделенный мэром под плантацию. Подготовительный этап был наконец-то закончен прошлой ночью, и работа принята лично ею. Ехидно скалящаяся валькирия мигом сникла, когда услышала, что поскольку её рабочая смена в таверне начинается с заходом солнца, а на оборудовании магазина от неё вреда больше, чем пользы, то ничто ей не мешает помочь товарищам. Софе и Мамуке предстояло ускорить преобразование особняка в точку сбыта с многообещающим названием "У доброй тёщи", а Лапе оказывать им посильную помощь. Последнему Чернушка подарила особое напутствие:
- Заодно возле шеста крутиться поучись.
На робкий возглас инкуба, где он возьмёт оный шест, Матушка, материализовала швабру, и заодно показала несколько телодвижений, как-то подсмотренных ей в одном стрип-баре, где подавали очень приличное пиво. После наглядной демонстрации морально устойчивый в силу привычки к подруге Химка долго приводил в чувство нестойких к женской красоте мужскую часть общества и славную дочь горного тролля.
Солнышко приветливо опаляло участок земли, огороженный высоким забором. Бригада молдаван, вызванных местным демонологом по сходной цене, потрудилась на славу. Умение не пропьёшь, как говорится, особенно если всю жизнь специализируешься на постройке крепостных стен. В качестве бонуса за ударную работу (Да-да! Некоторых нанимателей лучше удивлять исключительно приятно!) Чернушка позволила (по крайней мере, её формулировка звучала именно так) соорудить им даже небольшой сарайчик для инвентаря. Совсем небольшой, кроме лопат, грабель и прочих орудий труда туда ещё, возможно, вошла бы пара перчаток, но не более.
В настоящее время на участке наблюдалась такая диспозиция: Брунгильда, подпирая спиной калиточный столб, с интересом наблюдала за творящимся священнодействием. Ларка, страдальчески сморщившись и поминутно вытирая обильный пот, перемещалась по будущей грядке, в ей одной ведомых местах останавливаясь, приседая и с брезгливым выражением лица тыкая пальчиком в потрескавшуюся от суши землю. Гром, неслышной тенью скользя в шаге сзади главной огородницы, с благоговением затаив дыхание пытался понять смысл священнодействия.
Последний присутствующий, Пэрла, развалилась в купальном костюме (две тонких ниточки из морского шёлка) и широкополой шляпе, закрывающей лицо, в шезлонге и посасывала через соломинку из высокого бокала холодный морс. Каждый раз, когда нимфа попадала в поле зрения дриады, от последней можно было услышать негромкое злобное шипение. Теоретически, Пэрла трудилась в поте лица, пытаясь поднять воду, чтобы определить, в каких объёмах им будет доступен полив, и что, соответственно, сажать: капусту или верблюжью колючку. Практически, именно её лицо и было наименее потным среди всех находящихся. Наконец, дитя земли не выдержало:
- И долго ты ещё будешь там валяться? Где та вода, которой ты так хвалилась?
Не открывая глаз, нимфа вполголоса ответила:
- Не мешай. Чем выше, тем тяжелее идёт жила. Чуть не рассчитаю, и она или сорвётся, и всё надо будет начинать с нуля, или наоборот.
- Заканчивай этот балаган! Или через минуту здесь будет вода, или я снимаю с себя всякую ответственность!
- Как скажешь, - безразлично согласилась Пэрла, отставила руку со стаканом и напряглась. Одинокая капелька пота побежала по правому виску.
Ларка подождала с полминуты, фыркнула, сделала пару шагов и согнулась, выставив указательный палец в направлении растрескавшейся почвы.
Поток жидкой грязи, гейзером ударивший дриаде в грудь, стал полнейшей неожиданностью для неё. Отскочив в сторону, отплёвываясь и тряся головой, злобная фурия начала высказывать всё, что накопилось у рода древесных дев к роду водных с момента сотворения мироздания.
- Я предупреждала, - невозмутимо заметила обвиняемая. Обвинительница осеклась, подумала и решила прекратить хулительные речи. Впрочем, тут же нашлись ещё две цели, ничуть не хуже.
- А ну, отвернись, кобель бесстыжий! Ишь, распустил слюни до пупа на прилипшее платье! Живо отвернулся к стене и не поворачиваться, пока не разрешу! А будешь подглядывать - глаза выцарапаю!!!
Огульно охаянный Гром предпочёл не связываться с мокрой и грязной от пяток до макушки стервой. А упоминать, что лёгкая одежда для теплового зрения дроу практически прозрачна, и, следовательно, фигура дриады, равно как и остальных окружающих, для него уж давно никак не секрет, показалось крайней степенью неблагоразумия. Примерно, как предлагать Высшей жрице Ллос выпить здравура за процветание Матери Леса. Так что гордый (и чистый, ибо Ларка умудрилась принять на себя весь заряд грязи) сын пещер с видом оскорблённой невинности отошёл к забору и уставился в образующие его заострённые сверху брёвна.
- А ты что ржёшь, кобыла?! - накинулась дриада на тщетно пытающуюся остаться серьёзной Бруньку.
- Это... это было до того... - и тут валькирию прорвало. Она даже скрючилась и упала на четвереньки от смеха. Ларка негодующе посмотрела на неё, открыла рот, сравнила мысленно силовые категории и закрыла его с видом оскорблённой невинности.
Оглядев себя в карманное зеркальце, модница упала духом.
- И как я пойду обратно? Надо мной же даже нищие будут смеяться!
- Постирай платье и обмойся, - предложила нимфа, - Делов-то!
- Где? В этой луже?! - указала дриада на бурую жидкость, скопившуюся в яме на месте извержения. Собственно, общее количество жидкости позволило бы вырастить здесь даже рис, не то что полоскать в нём одежду, но мыться в жидкой грязи?
- Уж очистить воду я смогу всегда и везде, - фыркнула нимфа, слегка сосредоточилась, и через несколько секунд лужа грязи превратилась в кристально прозрачный водоём. Ларка недоверчиво посмотрела на него, подозрительно глянула на изображающего утро казни партизана дроу, решительно скинула платье и приступила к стирке.
Повесив постиранное платье сушиться на сарай, дриада помылась сама, убедилась, что платье всё ещё мокрое, чуть подумала, и начала осмотр участка прямо так. Гром стоял, упёршись лбом в забор и героически сжимая челюсти. Да, обнажённое женское тело у дроу не было чем-то скрываемым и не вызывало реакции, характерной для большинства рас, поклоняющихся Свету. Да, фигуру Ларки, носящей лёгкие платья и пренебрегающей нижним бельём он знал досконально. Да, идеалом женщины для дроу является образ, весьма далёкий от дриады. Но первичный мужской инстинкт - любопытство - решительно и неуклонно давал о себе знать. Наконец он не выдержал:
- Ларка, а туфли на тебе?
- Нет, тоже сушатся, - отозвалась та и, спохватившись, добавила: - грязный извращенец!
Странным образом отсутствие на дриаде обуви успокоило дроу.
***
Обойдя все будущие угодья, осмотрев, обнюхав и даже попробовав на вкус почву, Ларка вынесла вердикт:
- Хорошая земля. Просто добавь воды, и она даст отличный урожай.
Одевшись наконец и амнистировав по этому поводу Грома, дриада подошла сзади к устало разглядывающей небо валькирии и спросила:
- Брунька! Ты ведь умеешь обращаться со всякими предметами с острой режущей кромкой?
- А как же! В совершенстве - не стала скромничать ложно вопрошаемая, продолжая высматривать что-то в высоте.
- Тогда держи! - и Ларка торжественно вручила подруге кокетливо перевязанную розовой ленточкой лопату. - Надо перекопать весь участок на глубину штыка!
- А ты? - с трудом подобрала отпавшую челюсть воительница.
- Что "я"? - сделала недоумевающее лицо повелительница грядок.
- Хочешь сказать, я буду копать, а ты - плевать в небо? - вы видели хоть раз валькирию, не умеющую устроить скандал на пустом месте? Я - нет.
- Делать мне больше нечего, как плеваться!
- Нечего? Вот и покопай, покажи пример для подражания! Или, скажешь, дриады копать не умеют? Вот только честно: что, вас копать не учат?
- Учат, - когда у тебя куча сестёр, умение вести скользкую дискуссию равносильно умению выживать в гнезде ядовитых змей. - С этого у нас начинается образование.
- И что же ты вынесла с уроков копания? - приготовилась нанести "удар милосердия" валькирия.
- Твёрдое знание, что я и лопата - несовместимы! - гордо отрубила дриада. Развернулась и отошла.
Брунгильда взглянула на Пэри, всё так же развалившуюся в шезлонге, покосилась на всё ещё сырую землю и откинула этот вариант. Бросила взгляд на дроу, представила на миг, что просит помощи у мужчины (валькирия!), издала полувздох-полурычание и решительно направилась в дальний угол грядки.
***
Тьма возвращалась после рабочего дня, остро напомнившего ей о тех славных временах, когда она верхом на боевой виверне носилась по полю боя и сеяла вокруг себя панику и смерть. Настроение было приподнятым, впереди её ждали ужин, ванная и участие в подпольных боях. Сердце сладко замирало в предвкушении того, как через несколько часов её руки, ещё совсем недавно утирающие детские носы, будут дробить челюсти суровым бойцам, собирая урожай резцов, клыков и коренных зубов. Как в её уши, практически оглохшие от воплей малышни, ворвутся ласкающие звуки ломаемых костей. Картины будущего отрыва вставали перед глазами как живые, Матушке даже стал мерещиться здоровый запах мужского пота и свежей крови.
Она так глубоко погрузилась в свои сладкие мечты, что не заметила, как со всего маха налетела на чью-то мускулистую грудь, обтянутую шёлком рубашки. В ноздри ненавязчиво проник аромат терпкого парфюма.
Случись такой инцидент пару месяцев назад, смертник, отважившейся попасться на дороге Тьмы, был бы зверски запытан до смерти, потом воскрешён, потом снова подвергнут пыткам, и так до тех пор, пока игрушка окончательно не сломалась бы. Если бы данное досадное происшествие случилось ещё неделю-другую назад, виновный лишился многих частей тела и получил смертельное проклятие. Но Матушка уже начала брать уроки хороших манер и плотно занималась с учителями по особой программе, а главное, общение с детишками начало приносить свои плоды.
Вместо того, чтобы сломать увальню, не успевшему вовремя убраться с её пути, руку, Чернушка беззлобно выругалась и вполне миролюбиво пробормотала пожелание кое-кому скреститься с гремучей змеей. Не поднимая глаз, она сделала попытку обойти преграду. Препятствие повторило её манёвр, и перед носом Блэк возникла уже знакомая до боли рубашка из переливающейся ткани.
- Смотри, куда прёшь! - раздался голос сверху.
Матушка внимательно посмотрела под ноги (мало ли, может, какой-то сторонник Света пытается предупредить её о притаившейся ловушке), но ничего заслуживающего внимания не обнаружилось. Тогда она подняла глаза и узрела презрительно скривившегося молодого человека. Судя по ауре - чистокровного человека, а вот если исходить из его смазливой рожи - в роду отметились эльфы. Позади него маячила целая группка скалящихся дружков. Чернушка уже было собралась ответить, что смотреть-то в общем тут не на что, как ее опередили:
- Что молчишь? Дар речи потеряла от моей красоты, что сказать ничего не можешь?
Тьма озадачено почесала кончик носа. Потом слегка склонила голову на бок и стала пристально рассматривать наглеца. Через пару минут, она озвучила ответ:
А с чего ты взял, что ты красив? С точки зрения оборотней, троллей, гоблинов, эльфов, драконов, да и просто кошек, ты редкостный урод! Так что не льсти себе, ошибка эволюции, а носи очки, чтобы под ногами у приличных людей не мешаться.
И не тратя больше времени, Матушка, отпихнув впавшего в ступор студента, продолжила свой путь.
Общая гостиная встретила любительницу почесать кулаки о чужие скулы стонами, охами, ахами и болезненным кряхтением. Брунька, с ладонями, перевязанными окровавленными бинтами, тихонько материлась сквозь зубы, обещая кое-кому устроить свидание со Старухой. Пэрла, перенапрягшаяся в процессе окатывания Ларки водичкой, в полуобморочном состоянии привалилась к сердито топорщившему усы Мамуке. Сам вампир выглядел достаточно свежо благодаря встреченному по дороге в общежитие самоубийце-грабителю. Обгоревшая на солнце до пузырей Ларка тихонько скулила, а усталая, растрёпанная Софа осторожно мазала её пострадавшее тело сметаной. Лапа, сидящий враскоряку, выслушивал сочувственные фразы дроу. Химка с обезумевшими глазами что-то шептал себе под нос...
На вошедшую Блэк стая зыркнула такими глазами, что последняя впервые в жизни почувствовала себя под чьим-то взглядом неуютно. Пробираясь бочком в свои покои, Чернушка веером кинула заклинание исцеления и быстро скрылась за дверью. Только оказавшись в своей оружейной и взяв старый добрый палаш в руки, она перевела дух:
- А ещё говорят, что труд из обезьяны сделал человека! Ха! Врут! Вон мои трутни первый раз в жизни как следует потрудились и чуть меня не разорвали! Что же с ними дальше то будет? Точно в зверей переродятся.
***
Стоя возле зеркала, в котором отражалась девушка в костюме наёмницы, с татуировкой на правой щеке и с головы до ног обвешанная оружием, Тьма занималась аутотренингом, настраивая себя на предстоящий выход на ринг ("Я никого не убью. Я не покалечу соперника с первых двух ударов."). Сеанс личной психотерапии прервал осторожный стук в дверь и заикающийся голос Пэрлы:
- Бллллэк, там к тебе пришли.
- Кто? - не проявив не малейшего интереса, рявкнула Чернушка.
- Выйди и узнаешь! - последовал ответ.
Злу в чистом виде совершенно не хотелось идти кого-то смотреть, но голос обычно спокойной нимфы выдавал её нешуточное волнение. Матушке стало интересно, кто такой посмел заявиться в апартаменты, обходимые стороной всеми студентами и преподавателями. На ум упорно приходили любимые дядюшки Хаос и Ужас...
Каково же было её удивление, когда вместо дражайших родственничков, или, на худой конец, хвостато-рогатого подчинённого в центре комнаты она узрела нервно кусающего губы давешнего хама.
- Чего надо, уродец? - вместо приветствия буркнула сердито сопящая Тьма.
- Я хотел тебя пригласить погулять, - ослепив всех белозубой улыбкой, ответил нежданный посетитель.
Чернушка открыла рот, дабы высказать, всё что она думает по поводу его приглашения, но тут в памяти всплыл урок, на котором преподаватель в красках расписывала прелести прогулок с молодыми людьми. Перед глазами Матушки возникла пастораль: вот она идёт по бестиарию и кормит с рук прелестных клыкастых монстров. Картина была бы очаровательной, если бы не одно "но". Её усиленно портило наличие идущего следом кавалера. Но, в конце концов, его же можно скормить какой-нибудь кровожадной тварюшке...
От предвкушения праздника Тьма расплылась в улыбке (участие в боях, в принципе, можно и отложить), но врождённая осторожность, помноженная на полное отсутствие опыта совершения моционов с противоположным полом и здоровое любопытство, побудили её задать вопрос:
- Куда?
- Что куда? - растерялся молодой человек.
- Кажется, кто-то явно прогуливал занятия по "Женской логике", - ядовито прошипел под нос, терзаемый ревностью, Лапапиндрусик.
- Он совершенно ничего не понимает ни в женщинах, ни в нашей Блэк, иначе бы сразу понял, что она у него спросила! - поддержала его Софа.
- Ты идиот! - выплюнула обманутая в лучших ожиданиях Матушка и, громко хлопнув дверью, скрылась у себя в покоях.
Ошалелый взгляд визитёра начал лихорадочно метаться в поисках ответа на вопрос "Что такого он сейчас сказал, что его практически послали?". Химка, в кои-то веки вспомнивший, что он как-никак ангел, а ангелов бывших не бывает, подошёл и сочувственно хлопнул парня по плечу:
- Кто же поймёт этих женщин...
- Но почему она мне отказала? - взвыл незадачливый ухажёр.
- Потому что чётко надо ответы на вопросы формулировать, а не сопли жевать! - вздёрнув нос, отрезала Софа. - Блэкки всего лишь хотела знать, куда ты поведёшь её на прогулку! И вообще, чего я тут тебе прописные истины растолковываю? Давай вали уже, кобелируй где-нибудь в другом месте!
В продолжении всей своей речи она наступала на оторопевшего от такой отповеди юношу и буквально бюстом вытолкала его взашей.
Звук захлопнувшейся двери, привел, пребывающую в ступоре Ларку, в себя. Резко вздрогнув, она обвела подруг полубезумным взглядом, и хрипло каркнула:
- Девочки... это правда, или мне приснилось, что у нас в комнате был сам Мандос Илуватор и звал нашу Блэк на свидание, а она его отшила?
- Правда, - подавив тоскливый вздох, отозвалась валькирия, до сего момента удачно прятавшая покрывшиеся розовой кожицей руки за спиной.
- Аха, - подтвердила нимфа и испугано прикрыла рот ладошкой, словно она только что произнесла богохульство.
- А она вообще знает, кому отказала? - хватаясь за сердце, начала заваливаться в обморок дриада.
- Думаю, что нет, - качнула головой Бруня и предложила пойти и просветить придирчивую девушку, какого знатного поклонника та лишилась. Она же и сделала первый шаг к двери, за которой скрылась Тьма. Остальные словно привязанные последовали за ней.
***
Во второй раз за неполный день личные покои Тьмы посетили посторонние. Если первый факт нарушения Матушка как-то могла списать на нездоровое волнение Пэрлы и проигнорировать просунутый в щелку нос, то вот повторное вторжение, да ещё и целой делегации, не укладывалось ни в какие рамки.
Заслышав посторонние звуки, раздавшиеся в святая святых, Чернушка оторвалась от шнуровки высоких ботинок. Небрежно подкидывая на руке огненный шар, девушка иезуитским тоном попросила ей напомнить, когда это она сняла запрет на проникновение на её территорию. Но в ответ от неё небрежно отмахнулись и потребовали отчитаться, знает ли она кто такой Мандос Илуватор или нет?
Признаваться в своем невежестве Чернушке было стыдно, и она лихорадочно перебирала в памяти имена всех самых известных злодеев. Увы, в списках такой не значился. Тогда в ход пошли рядовые адепты, но результата и это не принесло. Засунув в рот шоколадную конфету (как известно, глюкоза повышает мозговую деятельность), Блэк начала припоминать выдающихся борцов за дело Света. И опять ответ не нашёлся. Пришлось признаваться, что никакого Илувара да ещё и Мундиса она не знает.
- Мандоса, - расплываясь в глупой улыбке, поправила Ларка и томно вздохнула, заставляя свою грудь совершать волнообразные колебания. Гром судорожно втянул в себя воздух.
- Да хоть Бэггинса. Не знаю и знать не желаю, - отрезала Чернушка, всем своим видом давая понять, что она не склонна продолжать разговор о каком-то там рядовом обывателе.
Лучше бы она соврала... Через мгновение на неё пролился поток совершенно ненужной ей информации. Итак, Мандос Илуватор, единственный сын Властителя целого мира (по меркам Тьмы довольно захудалого), красавец, богач, спортсмен, любимчик женщин (многие мужчины, впрочем, тоже не оставались равнодушны к его небесным чертам), музыкант и редкостный бабник. В его обществе никто не видел девушку дважды, но это не останавливало желающих оказаться в его объятиях. В Академии с самого первого дня между студентками шла борьба за его благосклонность. Да что студентки, многие преподавательницы не прочь были поддаться чарам очаровательного распутника.
По словам перебивающих друг друга подруг, Блэк сказочно повезло, что он обратил на неё внимание, и она должна молиться всем богам за оказанную ей честь.
Когда Чернушка услышала, что этот кобель красив, она взглянула на Лапу истинным зрением, способным проникать под любую иллюзию, и уголки её губ слегка дрогнули от сдерживаемой усмешки.
При слове "сексуальный" Матушка припомнила, каким бывает Химка, когда в поле его зрения попадает очередная цыпочка, и усмехнулась.
Когда до ушей долетело "знает как вести себя с женщинами" её взгляд упал на Грома, и она презрительно хмыкнула. Ни один мужчина не может сравниться с дроу по части общения с дамским полом. По крайней мере, с выжившим дроу. Ведь любая их женщина - жрица Ллос.
Ну а когда речь дошла до "благородного наследника престола" она не сдержалась и расхохоталась в голос. Обычный горный вампир из рядового клана совсем недавно всем показал, как должен вести себя настоящий вождь.
Громовой смех Тьмы заткнул фонтан красноречия. Вытирая слезящиеся от смеха глаза, она невинно обронила:
- А вот если убрать у него приторную внешность, деньги и положение отца, умение бренчать на какой-то там бандуре, навыки беготни за юбками, то, что останется?
Три девицы возмущенно задохнулись, полукровка победно зыркнула, мужчины окинули поклонниц Мандоса красноречивым взглядом. Не дожидаясь ответа, Тьма пошла на выход.
Дойдя до двери, она вдруг резко повернулась, и отчеканила:
- Надеюсь, никто не забыл, что помимо дневной смены, вы ещё трудитесь в ночную? Ларка и Пэрла, я записала вас в Ночной Дозор, так что быстро переодеваться и в Сумрак Ночи, хранить покой города. Одна на пожарной каланче, вторая на улицах. Брунгильда поступает в распоряжение трактирщика, а Лапа падает в материнские объятия мадам Канделябро. Софа куёт нам сувенирную продукцию с символикой нашего магазина. Мамука и Гром не отрываются от коллектива, идут в авиапорт, там как раз сегодня много кораблей пришло, докеры требуются. Ну а Химка занимается оформлением зала, который вот-вот уже гостеприимно распахнет двери для всех желающих стать трезвенниками. И не вздумать отлынивать, - острый, как бритва, взгляд прошёлся по застывшему в шоке народу, - я всё проверю.
Дождавшись протяжных стонов, Чернушка улыбнулась и, пританцовывая, вышла. И никто не услышал, как она тихонько прошептала:
- Я не злая, просто не люблю, когда нарушают моё личное пространство. В следующий раз будут знать, как соваться ко мне в комнаты, диверсанты, Свет их задери.
***
Тьма была расстроена, вернее будет сказать, морально подавлена. Вечер прошёл отвратительно. Достойных соперников выставлено не было, а те инвалиды, которых распорядитель боёв ставил против неё, едва умели держать в руке меч. Ей даже противно было марать о них руки.
Дабы поднять себе настроение, Чернушка решила добраться до Академии через самые неблагополучные кварталы города. Вдруг ей повезёт вслед за Мамукой, и кто-то решится задать сакраментальный вопрос: "Кошелек или жизнь?"... Но то ли сегодня звезды благоговели к преступным элементам, то ли нимфа рьяно взялась исполнять обязанности стражника, но никто Матушке по дороге не попался. Прошатавшись по тёмным подворотням несколько часов, но так и не сбросив скопившийся негатив, Чернушка уныло приплелась к воротам АЗМ. Там-то её и поймал притаившийся в тени ангел.
Мастерски уйдя от выброшенного вперёд кулака, он поднырнул под руку и сердито прошипел:
- Накидывай личины и давай перенеси нас в спокойное местечко, где мы можем поговорить без посторонних ушей.
Донельзя заинтригованная Матушка, взяв его за руку, без всяких спецэффектов переместилась в свой любимый ресторан. Увидев постоянную, и, что самое главное, щедрую клиентку, метрдотель расплылся в профессиональной улыбке и тут же проводил к её любимому столику. На слегка растерявшегося от окружающей обстановки ангела, он не обратил никакого внимания.
- Ну и о чем ты хотел со мной поговорить? - едва их оставили одних, в лоб спросила Чернушка.
- О твоём будущем, - попытался напустить на себя важный вид друг. Вид разбился о прищуренный взгляд подруги.
- Хорошо, я не так выразился, - мигом сдал назад Химка, прекрасно знающий, что Тьма терпеть не может когда ходят вокруг да около. - Почему ты отшила Илуватора? Ты вообще помнишь, зачем мы поступили в этот гадюшник? Когда ты уже начнёшь ходить на свидания и обзаводиться поклонниками? - выпалил он на одном дыхании и выжидательно замер.
В этот момент подошел сомэлье и предложил выбрать вино. Посмотрев на бутылку, Тьма милостиво кивнула. Дождавшись покуда ей нальют продегустировать напиток, она элегантно взяла бокал за ножку, и красивым жестом покрутила его в руках. Только после того, как в воздухе слегка запахло нагретым солнышком виноградом, она сделала маленький глоточек. Букет и вкус пришлись Матушке по вкусу, и она великодушно разрешила оставить вино на столе. И всё это было проделано с таким достоинством, грацией и приправлено сексуальностью, что все мужчины, случайно бывшие свидетелями этой сцены, как зачарованные подались вперед.
- Отвечу тебе по пунктам, - пригубив божественный нектар, наконец соизволила ответить не замечающая, какой фурор произвела, Тьма. Я отшила этого придурка, потому как терпеть не могу напыщенных идиотов, у которых кроме имени и денег родителей ничего нет. Это раз. Два, он так и не сказал, куда собрался меня пригласить, а это говорит о его глупости, а дураков я предпочитаю обезглавливать, а не тратить на них свое время.
Сделав паузу, в продолжении которой Химка залпом выпил стакан воды (Трезвость и ещё раз трезвость! И никаких поблажек!), а Первостихия элегантно промокнула губы салфеткой, Чернушка продолжила свои объяснения.
- Я прекрасно помню, что целью моего поступления в Академию было предание светского лоска и обучения манерам, дабы впоследствии удачно выйти замуж. Но пока я не вижу в поле своего зрения хоть одного достойного называться не то что супругом, а хотя бы женихом. А ты, друг мой, Химка, видишь такую кандидатуру?
Ангел надолго задумался, перебирая всех знакомых студентов. Увы, Матушка была права. Среди всех сливок общества, а так же примазывающихся к ним выходцев из буржуазии достойного его буйной подруги не было. Даже безнадежно влюблённые в Блэк Лапа и Софа не могли составить Тьме пару. Первый по причине болезненной застенчивости и мягкого характера, вторая по половому признаку.
- А самое главное, я никогда не была на свидании, и все мои знания носят теоретический характер. Ну не с руки мне позориться перед этим засранцем.
- Ттты не умеешь? - прозаикался Химка. - Да ты сейчас выглядишь как королева, ведёшь себя как королева, и половина мужиков в этом зале мечтают оказаться на моем месте!
- А почему только половина? - ревниво уточнила Тьма.
- Потому что вторая половина п... секс меньшинства! - отрезал ангел. - Ты же можешь себя прилично вести, что мешает тебе сделать это на свидании? - пытливый взгляд Химки упёрся Матушке в глаза. Смотреть в район её декольте он в данных условиях просто побоялся.
- Да потому что всё это игра, - тоскливо вздохнув, подперла ладошкой разрумянившуюся щёчку Чернушка. - Я всю жизнь играю какие-то роли и выгляжу так, какой меня хотят видеть. А на самом деле, ты же знаешь какая я. Мне больше нравиться сидеть у костра после марш-броска, чем вытанцовывать на светском рауте. Я люблю звон оружия, бешеные скачки и свист ветра в ушах. Мне нравится совершать перевороты и устраивать заварушки. Я обожаю интриги и козни. Я это Я, и мне никогда не измениться настолько, чтобы кто-то поверил, что Тьма может быть иной.
Сделав знак официанту принести ещё вина, Тьма продолжила.
- Понимаешь, я хочу, чтобы первое свидание стало настоящим, и на которое меня позовет тот, кому я действительно понравлюсь. Правда, я всё равно не буду знать, как себя вести, но, по крайней мере, потом не стану прикапывать под кустом труп умника, который сочтёт мое поведение неподобающим.
Тьма замолчала, устремив свой вдруг погрустневший взгляд поверх бокала. А Химка вдруг отчетливо почувствовал, что его подруга при всей её силе и могуществе в душе юная девушка, которая ни разу ни с кем не встречалась. Под давлением своей природы, дружеских чувств, мужской чести и гордости, решительно сжав кулаки, ангел кинулся как в омут:
- Тьма, позволь пригласить тебя на свидание. Обещаю, ты не разочаруешься. - И, опережая возможные возражения, поспешно добавил: - В конце концов, если бы ты мне не нравилась, мы бы не ужились в течение тысячелетий. Да и твои манеры, каким бы они не были, меня не шокируют.