Бруннов : другие произведения.

Предложено выжить

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если гибнет цивилизация то, что требуется для ее спасения? Высокий уровень техники? Мужчины-супермены, разящие из бластера с бедра без промаха? Или нечто иное, чему сразу и определения не найдешь?... Кто это знает?
  
  
   Часть первая
  
   Это может случиться с каждым
  
  
  Там, где кончалась сочная трава и начиналась желтая пыльная дорога; там, где природа уступала пространство железным машинам, чьи тяжелые колеса мельчили в супесь всякое проявление жизни, там, на обочине, поджав ноги, сидел на камне парень и терпеливо ждал своего часа.
  
  1
  
  Туристы, радостно галдя, освободили оба автобуса. Лишь Катя все мучилась с ремнями рюкзака. Мешок был новый, ни разу не пользованный, отверстия в ремнях не подогнаны под объемы вещей. А она пока ехала с девчонками, распаковала его, уложенный мамой, чтобы достать то-другое-третье... Теперь все выбранное пришлось запихивать вновь, но вещи упрямились, не лезли, пакеты рвались, а ремни не затягивались. Чертыхаясь, Катя кое-как сладила с восставшим рюкзаком и вылезла из автобуса.
  Толпа в своем броуновом движении искала способ к упорядочиванию. Мир рассыпанных горохом атомов готовился обрести форму упорядоченной змеиной фигуры. Распорядитель кричал в мегафон, чтобы строились в колонну. Невдалеке чья-то бабушка опекала внучку, а та лишь повторяла: "Я поняла, да-да, а теперь садись обратно... Не забуду... да...да". И при этом поглядывала на паренька, мнущегося невдалеке.
  Ее девчонок не было видно, и Катя стояла озираясь, готовая броситься на зов подруг, но видела лишь чужие спины. В этот момент к ней подошел юноша и предложил:
  - Если вы не против, мы можем пойти вместе. Заодно я понесу вашу сумку.
  Вообще-то, она боковым зрением уже заметила взирающего на нее парня, но не придала должного значения. Мало ли кто на кого пялится в этой сутолоке.
  Катя одним взглядом оценивала набивальщика в попутчики. Первые миллисекунды ушли на преодоление скепсиса. Она отсеивала тех, с кем знакомиться категорически не хотелось - наглых и глупых. Парень был не из этого разряда. Следующие миллисекунды ушли на оценку внешности. Высок, лицо открытое, доброе, глаза серо-голубые, шатен, волосы удлиненные, шелковистые, раз ими играет ветерок. Далее - как одет: куртка, пуловер, джинсы... Вывод: парень из разряда "ничего" и "знакомиться можно". Поэтому Катя не заявила, что ее ждут, и она пойдет с подругами, тем более что они ее не дождались. Было обидно, и появление молодого человека стало весьма кстати. Особенно, если они увидят ее с ним...
  Остаток секунды ушел на решение: какой дать ответ? Впрочем, мог быть единственный вариант: смущение, улыбка, неуверенность...
  - Ну не знаю, - сказала Катя. - Почему я?
  Ах, какая девушка не любит комплименты! Ну и что он придумает?
  - Все с одной стороны очень просто. Парень хочет познакомиться с девушкой, а с другой...
  Юноша чуть задумался и взял ее за руку.
  Получилось ненавязчиво, потому что как раз распорядитель прокричал, чтобы туристы разбились по парам, и он смог их пересчитать. Кате же такая скорость знакомства не понравилась. Уж больно быстро он показал свое доминирование. С такими темпами уверенно полезет вечером целоваться... Однако в следующий момент ситуация поменялась.
  - ...сложно, если б я сказал, что я из будущего и вы - моя жена И что у нас двое детей. Мальчик и девочка.
  Тут Катя по-настоящему растерялась. Привычные схемы знакомства рухнули, и она не знала, как реагировать. И эти особые слова - "муж" и "дети", которые не пропустит мимо ушей ни одна нормальная девушка, приковали ее внимание к незнакомцу.
  - Вот как! - только и смогла придумать ответ Катя.
  - Понимаю, звучит престранно. Ну а вдруг так оно и есть? Вы удивлены, а представьте, каково мне? Я высматриваю тебя среди толпы туристов, и вот появляется моя жена - такая еще юная, ничего не подозревающая обо мне, для которой я чужой и мне надо вновь знакомиться с тобой после стольких лет супружеской жизни! И смешно, и напряжно...
  Разве теперь выдернешь свою руку из его ладони?
  Конечно, Катя могла сразу разоблачить сказочника несколькими вопросами: как меня зовут? а моих родителей? и так далее, но к чему глупить, если с ней так никогда не знакомились. И все же не удержалась от подковырки:
  - Что-то молодо выглядите для заслуженного супруга.
  - Это все превратности пространства-времени, - ответил парень учено.
  Ну, конечно, вали на Эйнштейна, как по другому вопросу на Пушкина. И все же Катя не смогла не полюбопытничать:
  - И где же мы познакомились?
  - Здесь, во время этого похода.
  - Ах, вот как!
  - Да, только я его уже прошел и вернулся, чтобы предупредить.
  - О чем?
  - М-м-м...
  Парень на миг задумался, придумывая очередной ход. Потом начал говорить, увлекаясь:
  - Скоро будет дождь и даже буря - видишь на горизонте черное облако?... После бури мы попадем в чудесный дивный мир с двумя лунами. Только гармония будет обманчива. Запомни, как только из леса на вас помчатся звери... что-то типа волков... сразу беги вправо. Беги изо всех сил. Впереди будет река с обрывистыми берегами. Звери с круч не рискнут скатываться... Дальше идите вдоль реки. И как можно быстрее, потому что вас начнут догонять каннибалы. Не паникуйте, а продолжайте бежать вдоль берега. Но не пытайтесь переплыть реку. В ней столько хищников, что шансов добраться до берега почти нет. Надо бежать до поваленного через реку дерева и перебраться по нему на другую сторону. После чего сразу сбрасывайте ствол в воду и тогда каннибалы вам будут не опасны...
  Катя заворожено смотрела на милого брехуна. Он явно сочинял на ходу и все ради того, чтобы сжимать ее ладонь. Она чувствовал, как его пальцы медленно скользят по ее коже, ласкают каждый бугорок... Было приятно. Хотя пора освобождаться, уж больно недвусмысленными стали его прикосновения. Но вырвать руку означало прервать его рассказ. А он был таков, что стоило пересказать подругам.
  - И что дальше? - почти кокетливо спросила Катя.
  - Дальше надо идти к Голубым горам. Это тоже опасный маршрут, но нужно прорваться... Голубые горы очень высокие и их не преодолеть, однако меж камней можно найти расщелину. Там увидишь ручей. Он пронизывает всю горную систему и выходит по другую сторону кряжа...
  - А где же ты будешь все это время... муж? - не выдержала, наконец, Катя.
  - Я будут ждать по ту сторону Голубых гор, за скалой. Это такой высокий утес красного цвета. А дальше мы пойдем вместе.
  - Куда?
  - К звездолету. На нем полетим сюда, на Землю...
  Со звездолетом получилось особенно смешно. Впрочем, если под ним понимать автобус, на котором они приехали, и который увезет их послезавтра домой, то - да, почему бы и нет?
  - Хорошо, я поняла, - послушно кивнула Катя. Она приняла решение. Она согласна на знакомство с этим парнем!
  - Катя, Катя! - услышала она.
  Она оглянулась.
  Девчонки махали ей и звали к себе. Вспомнили, наконец.
  - Как видишь, я должна идти, - сказала она не без сожаления, и высвободила руку.
  - Береги своих подруг. Они будут нужны...
  - А как же... Обязательно!
  Катя подхватила рюкзак и улыбнулась:
  - До встречи.
  Парень лишь успел проговорить:
  - Значит, запомнила: рывок вправо, к реке, а там вдоль берега до поваленного дерева...
  - Конечно, запомнила, - подтвердила Катя. И побежала к подругам.
  
  2
  
  - Кто это был с тобой? - немедля спросила Маша.
  Со своим круглым веснушчатым лицом она не пользовалась популярностью у парней, потому страстно интересовалась делами по этой части у других.
  - Не знаю. Первый раз вижу.
  - Не заливай. Я видела, как вы держались за руки!
  Сказала обидчивым тоном, уверенная, что обязана все знать о знакомых подруг, а тут от нее почему-то утаивают...
  Катя тоже не смогла сдержать обиду.
  - Меня бросила, зато парня сразу разглядела.
  - Ой, ну что ты! Нас оттеснила толпа. Распорядитель стал просвещать, все сгрудились вокруг него - вот и получилось, что я тебя потеряла. Но я сразу стала искать тебя. Гляжу - ты стоишь с парнем. Да так нежно стоите... Так кто он?
  На Катю смотрели во все глаза остальные подруги - Майя, Дина, Лара и Руфь. За годы учебы в университете они знали друг о друге если не все, то предостаточно. И уж совершенно точно о мальчиках, с которыми кто-либо встречался.
  - Я его и вправду первый раз увидела, - вонзила нож в их сердца Катя своим ответом.
  - Что-то темнишь, подруга, - немедля отозвалась честная по жизни и порой чересчур прямолинейная Дина. - За руки незнакомые не держатся.
  - А вы еще так мило ворковали..., - добавила Майя почти равнодушно, глядя в сторону. Мол, не мое это дело. Мне куда интересней бардак, что творится вокруг...
  Майя всегда была сама деликатность. Даже когда входила в комнату с выключенным светом и замечала, что не одна, то говорила типа: "Гм, и куда я дела учебник? А! Наверное, в читалке оставила" И удалялась. Мол, ничего я не заметила. И то было лучшим вариантом, чем вскрик Маши: "Ой, это ты, Руфь? Ой, извини Дим. Надеюсь, я вас не потревожила? Ухожу-ухожу. Всего хорошего Дима. До свидания, Руфь! Кстати, не скажите сколько времени?" Последнее говорилось для того, как она потом объясняла, чтобы нивелировать неловкость.
  - Просто приколист попался. Ловко так подъехал познакомиться. Я и зазевалась...
  Для Маши такие слова были все равно, что для кошки летящее перышко: ну как не кинуться..?
   - А как он стал знакомиться?
  - Стал говорить всякие глупости... Распорядитель уже считает пары, так что давайте становиться...
  Они распределились по парам. Руководитель поездки пересчитал туристов и убедился, что все на месте.
  - Двигаемся! - объявил он в мегафон. И "змея" потянулась по дороге. Пары быстро стали рушиться, а на их месте образовываться маленькие компании. Иные же шли в одиночку... Короче, жизнь вносила в организацию свою стихию.
  Катя на время стала центром одной из таких кучек.
  - Ты чего таинственность напускаешь? - негодовала Маша. - Что он тебе сказал?
  - Да нет никакой тайны... Хотя нет, это он напустил на себя таинственность. Сказал, что из будущего. Я его жена, и у нас двое детей.
  Катя с усмешкой оглядела подруг. Ей ответили понимающими улыбками... Кроме Маши. Но она всегда соображала медленнее, чем другие.
  - Круто, - заметила Руфь. - Я бы тоже дала подержаться за руку. В качестве приза...
  Может, Катя поведала бы и о другой части разговора с ...мужем, если бы к ним не подскочил Георгий, которого все звали Жоржи - юркий, шумный паренек - и сразу перетянул нити разговора на себя.
  
  3
  
  Жоржи был хорош тем, что умел развлекать. С большой копной темных кудрявых волос а-ля итальяно, он походил на птенца, недавно покинувшего гнездо, и потому с удовольствием порхал среди людей. Он не скрывал, что мечтает стать шоуменом. И приближал мечту всеми доступными средствами. Любое скопление людей притягивало его подобно магнит к металлу. Он стремился туда, чтобы при первой возможности оказаться в центре внимания со своими кэвээновскими шуточками, игрой на гитаре. Даже станцевать был готов при случае.
  - Я предложил распорядителю довести идею идти парами до конца, - поочередно ехать на плечах друг друга. Он тут же согласился ехать на мне! Шутник.
  - А ты на ком хотел ехать?
  - Лично я не против посидеть на спине Маши.
  - А я на тебе! - ответила та.
  - Я уже занят. На мне едет мой рюкзак.
  Девочки смеялись. Так за разговорами они приближались к той черте, которую уже заметила Катя. Черная туча опустилась до земли, образовав границу, над которой клубилось нечто вроде тумана. Ей стало не по себе. Пугалки парня, конечно, глупости, но что за резкая грань пролегла на их пути?
  Голова колонны быстро приближалась к туману, и вот втянулась в него. Приближались к ней и Катя с подругами.
  "Может, вернуться?" - подумалось Катя. И оглянулась. Автобусы уже отправились в обратный путь.
  Возможно, она остановилась бы перед туманом, и поразмыслила получше... Если б была одна. А так сила толпы и всеобщего движения втянуло ее, как и остальных туристов, в мглу сизой субстанции. И тут грянул гром.
  Девчонки разом взвизгнули. Парни расхохотались.
  - Дождь будет! - закричал один из них.
  Однако посыпался мелкий град. Не дождь, а именно град. Катя мигом натянула на голову капюшон куртки. Градинки барабанили по дождевику, но не больно, хотя и малоприятно.
  - "Кто стучится в дверь ко мне, сидя мрачно на метле?" - запел Жоржи. - "Это я, это я, всего лишь смертинка твоя. Так что не пугайся-я-я!"
  Катя посмотрела на подруг. Те натянуто улыбались в ответ на шуточки Жоржи, но погода не радовала. Пугать их в эту минуту точно не стоило.
  Но прошло всего несколько минут и вновь просияло солнце. Его лучи пробились сквозь мглу, град тут же прекратился, а туман стал редеть, и хотя позади прогромыхало еще несколько раз, но было уже не страшно. Прошли еще немного и за спиной остался и туман, и громоносная туча. И тут туристы увидели перед собой прекрасную долину с изумрудной травой. Огромный луг пестрел цветами, а слева зеленел почти тропический лес. Он тянулся стеной до самого горизонта, где сжимал равнину, заворачивая ее... к далекой реке!
  Катю передернуло. Волна страха в долю секунды окатила ее с ног до головы. Лоб покрылся испариной, а ноги стали ватными. Возможно, страх овладел бы не столь быстро, если б Катя краем глаза не увидела на небе... две луны! Туристы их пока не заметили за лучами солнца. Их мозг еще пытался подогнать увиденное под привычное объяснение, но предупрежденная Кати легко сопоставила недавнее предсказание с открывшейся картиной.
  Выходит... муж... говорил правду?!
  Она резко повернулась к подругам. Те растерянно оглядывались, пытаясь понять, что тут не так? Лишь Жоржи, увлеченный своей ролью, по инерции веселил публику, не замечая странностей.
  Катя приняла решение мгновенно.
  - Девочки, как только из леса бросятся волки, бежим туда - к реке!
  - Какие волки? - последовал недоуменный вопрос. А Жоржи решил, что предлагается тема для шуточек, и сразу завелся:
  - Кто обгонит волка, тот станет Красной Шапочкой и дальше поедет на нем, а кто...
  И тут раздался крик. Точнее целый хор истерических криков. На туристов из леса мчалась стая зверей... То были не волки, а какие-то другие звери. Крупнее и с куда большими пастями. Причем такими красными, будто уже напились крови. Это было страшное зрелище. Тем более что сразу стало ясно - их без оружия не одолеть.
  - Бежим! - крикнула Катя, и кинулась вправо.
  Она мчалась как ветер. Страх, оказывается, может не только парализовать, но и мобилизовывать организм в одно мгновение. Лишь бы наличествовала установка, а она у Кати была.
  Катя обернулась и с облегчением увидела, как за ней мчатся девчонки. В такие моменты люди быстро ориентируются на лидера, который всем видом показывает, что и как надо делать. Катя сделала такую заявку за минуту до появления опасности, и она же сразу показала, что надо делать.
  Инстинкт самосохранения сработал у всех ее подруг. Следом за ними бежал Жоржи. Он колебался дольше других, но все же сладил с растерянностью достаточно быстро, чтобы не прохлопать момент успешного бегства, ибо за спиной уже слышался визг терзаемых тел, которым осталось хранить жизнь считанные секунды.
  Они бежали и оборачивались. Остальные туристы также бросилась бежать кто куда. Но звери их догоняли, сбивали с ног, следовало несколько укусов, и хищники возобновляли преследование еще необездвиженной добычи.
  - Не успеем! - в ужасе закричала Маша.
  - Бежим до той гряды, там крутой спуск, звери не посмеют скатываться с них, - крикнула Катя. Крикнула уверенно, чем решила колебания девушек.
  Они теперь бежали, не теряя силы на преодоление страха. Они бежали, как спортсмены бегут к финишу, оставив другие мысли и чувства за пределами сознания, сосредоточенные на одной-единственной цели. И потому далеко оторвались от других туристов.
  Один из зверей, не иначе вожак, понял, что одна группа уходит от них. Охотничий азарт заставил его оставить легкую добычу и большими прыжками устремиться за ними.
  Маша вскрикнула.
  - Беги - не оглядывайся! - крикнула ей Катя. Но сама вынуждена была оглядываться, чтобы оценить обстановку. Отставала лишь Маша. Жоржи уже бежал впереди.
  "А если Маша начнет отставать?" - забилось в голове Кати. Она как могла подгоняла ее. И Маша старалась из всех сил. Но что делать, если в отличие от сухопарых подруг, природа наделила ее крупным телом и большим весом? И Катя рванула наперерез зверю.
  Игра зверю понравилась. И он направился к ней.
  - Катя, куда? - услышала она голос Руфь. Но та лишь махнула ей рукой в направлении реки.
  Катя, выделившись из группы, и обозначив себя перед зверем, тоже помчалась к реке. Зверь за ней.
  Что делалось в мозгу животного? Похоже, доминировали азарт и расчет. Согласие сыграть в догонялки и уверенность, что он настигнет ее прежде, чем та сумеет оказаться в безопасности. Да и где она - эта безопасность? Перед взором зверя расстилалось поле...
  Катя теперь бежала в расчете на кряж. Муж уверял, что зверь не посмеет броситься следом. Оставалось поверить...
  Катя бежала уже не оглядываясь, и нырнула с обрыва боком. Ее тело завертелось, скатываясь с обрыва. Набрав скорость, Катя, в конечном счете, поломала бы себе кости, если бы не преимущество человека перед животным - руки и пальцы. Катя хваталась за все, что попадалось на пути, пока, наконец, не удалось вцепиться в куст, росший на склоне.
  Господи, какое это оказывается счастье - пребывать в покое!
  Она намертво держалась за ветки куста и старалась успокоить дыхание. Сердце колотилось как бешеное. Легкие толчками выбрасывали углекислоту, обратным ходом стараясь захватить как можно больше спасительного кислорода.
  Из оцепенения ее вывел зов подруг:
  - Катя! Катя!
  Она посмотрела вниз. К ней безуспешно карабкался Жоржи. Насколько легко было скатываться вниз, ровно настолько же было трудно поднимать по круче.
  Катя сделала несколько глубоких вдохов и стала сползать вниз. Перебирая руками, хватаясь за каждый выступ или кустик, она благополучно доползла до ровного участка.
  ...Хищник с разбитой мордой и ранами на боках издыхал неподалеку. Жоржи успел пару раз заехать зверю камнем по морде, и тот умирал, скаля кроваво-красную пасть. Его стекленеющий глаз уставился на Катю.
  - Ну что, гадина, решила посоревноваться с человеком?
  Катя не испытывала особого торжества. Сил не было даже хорошо порадоваться, что осталась в живых. Лучше бы сейчас она встала под душ, чтобы смыть с себя пот, грязь и остатки страха.
  
  4
  
  Больше никого из людей на гребне не появилось. Звери побегали по кромке, порычали, и вдруг, чего-то испугавшись, кинулись врассыпную. Девушки вздохнули с облегчением. Маша, всхлипывая, обнимала Катю. Остальные подруги что-то ей говорили в том же духе, но Катя видела их глаза.
  - Потом.., - сказала Катя в ответ на мучившие их вопросы. - Нужно идти дальше...
  - Но где мы?
  - На другой планете, - будничным тоном Катя.
  - Ты о чем?
   И Катя показала на небо.
  Вид двух призрачных от дневного света лун в небе потряс всех. Словно два белесых глаза смерти смотрели на них.
  - Этого не может быть, - тихо молвила Майя.
  - Однако это так. Мы попали в другую реальность, - пояснила Катя. А большего она и сама не знала. - Надо идти...
  - Сначала давай посмотрим, кто еще выжил, - предложила Дина. И ее поддержали остальные.
  Катя посмотрела на обрыв. Взбираться опять туда, откуда они скатились..?
  Она осмотрела подруг. Они почти не оцарапались. Куртки и джинсы сослужили хорошую службу.
  - И кто полезет? - спросила Катя. Сил на восхождение у нее не было.
  - Я быстро, - тут же отозвался Жоржи. И сразу полез наверх.
  - Осторожнее, - крикнули ему вдогонку. Но Жоржи уже понял, что на краю обрыва он будет в безопасности. Звери, скатываясь под уклон, тормозить не способны.
  Катя смотрела вверх, а девушки - на нее. Она почувствовала их сверлящие взгляды. Что ж, придется объясняться.
  - Откуда ты знала, что будут... волки... и надо бежать к оврагу?
  Катя повернулась к ним - раздавленным происшедшим подругам. Что сказать? Правду, естественно... Только им она может показаться ложью.
  - Мне сказал тот парень, что держал меня за руку.
  - Что именно? Что надо опасаться волков?
  - Да. И когда появятся звери, бежать вправо что есть силы.
  - А что же ты нам не сказала?
  - И вы бы поверили? Я сама приняла его рассказ за шутку.
  - Катя права, - встала на ее защиту рассудительная Майя. - Тем более парень сказал, будто он ее муж из будущего. После этого только и оставалось слушать раскрыв рот, что тот еще наплетет.
  - Что он еще сказал? - спросила Руфь. Ее теперь больше интересовало настоящее, а не прошлое.
  Катя не успела ответить.
  - Люди! - прокричал забравшийся наверх Жоржи. - Там люди!
  - Наши? - прокричала в ответ Дина.
  - Нет, другие... Они собирают оставшихся и строят в колонну. Э-эй, мы здесь! - вдруг закричал Жоржи и выскочил на гребень.
  - Не зови их! - истерично закричала Катя.
  Жоржи удивленно посмотрел вниз:
  - Почему? Они прогнали волков. Мы спасены!
  - Назад! - истошно кричала Катя. - Назад!
  Жоржи колебался.
  - Это каннибалы! - прокричала Катя.
  - Какие каннибалы? - недоумевал парень.
  И тут заголосили все девчонки разом:
  - Назад! Спускайся! Не зови их!
  Испуганный Жоржи повиновался и стал спускаться, напоследок взглянув туда, где туристов спасали откуда-то взявшиеся люди.
  - Что за каннибалы? - переспросил он, спустившись.
  - Обычные, которые едят человечье мясо, - ответила Катя.
  - Вы шутите, - пытался спасти положение Жоржи. Но по лицам он и сам видел, что время юморить прошло.
  - Вообще-то, они идут сюда, - добавил он упавшим голосом.
  - Бежим, - крикнула Катя, и это выкрика оказалось достаточно, чтобы девчонки кинулись бежать за Катей. Жоржи тоже сообразил быстро и припустился так же, как до этого бежал от зверей. Вот только сил у них осталось намного меньше.
  
  5
  
  Катя среди подруг была средней во всем: по внешности, по успеваемости в учебе, по успехам среди мальчиков, по перспективам в жизни. Лучшей по всем показателям была Руфь. Высокая, темноволосая, с большими черно-огненными глазами, она легко училась. Была отличницей и в школе, и в университете. С детства увлекалась математикой и химией, участвовала в олимпиадах, и получила законную государственную стипендию для учебы в университете. Ее лидерство признавали даже мужчины, а тем более скромная по всем показателям Маша и "средняя" Катя.
  Дина и Майя могли держаться независимо. Они пусть и не на все вкусы, но тоже были достаточно ярки, чтобы обращать на себя внимание не менее половины представителей другого пола и тем повышать себе самооценку до требуемого для душевного комфорта градуса. Они, в отличие, от Руфь, которая мало внимания обращала на одежду, одевались ярко и держались вместе, подобно цветкам, растущим из одного корня. Они даже бежали от зверей, держась за руки. Так повелось у них с детства. А в новый круг они вошли только в университете. Влились на правах коллективного члена женского содружества - Дина-Майя.
  - Придется им мужей искать также по парному принципу, - заметила как-то Руфь. И хотя девчонки засмеялись, но ее замечание, кажется, не было шуткой. Тем более что юмор не являлся ее сильной стороной. Точнее вообще не являлся за его отсутствием. Он был ее натуре попросту неинтересен, - всего лишь игра парадоксами и гиперболами на потребу публики.
  Лара стала их подругой, словно дальний спутник Солнца. Она тенью ходила с ними, говоря в последнюю очередь, и никогда не пускаясь в длительные рассказы о своих бытовых приключениях. Но она не была забитухой. Лара являлась типичным интровертом, углубленным в свои чувства и мысли.
  - Настоящий гном, работающий в пещерах в поисках золота и алмазов, - отметила Руфь.
  А в другой раз заявила:
  - Была бы мужчиной, выбрала бы в мужья Лару. И стали бы мы Нобелевскими лауреатами.
  Только незнающие Руфь, посчитали бы, что она пошутила...
  Когда они бежали от зверей, Руфь держалась рядом с Ларой, подгоняя ее. Что делать: реактивность у флегматиков объективно меньше, чем у других человеческих особей.
  Вот так и бежали, - вместе, но инстинктивно выбрав себе пару. Женщине противопоказано быть одной. Их генотип изначально ориентирован на парность. Сначала женскую, потом - мужскую. Потому Жоржи бежал один. Девушки никогда не рассматривали его как... мужчину. Только в качестве приятеля.
  Пока бежали, каждый сделал оценку происшедшего, исходя из своего характера. Жоржи ничего не понял. Маша была объята ужасом и хотела только одного - не оказаться позади остальных. Дина и Майя почти синхронно оценивали местность и бежали, заранее обходя рытвины, густые заросли и кочки, автоматически приноравливая бег друг к другу. Руфь и Лара обменивались взглядами, которые ничего стороннему наблюдателю не сказали бы. Как и те междометия, что они обменялись, скатившись с кручи. Им приходилось анализировать на ходу из-за недостатка времени. Едва они собрались, наконец, обменяться мыслями на вербальном уровне, как новый крик Кати сорвал всех с места...
  
  6
  
  Они пробежали совсем немного, когда на гребне показались люди в лохматых шкурах. Если приглядеться, то в них можно было бы признать шкуры тех зверей, что гнались за туристами. Завидя беглецов, охотники издали крик, больше похожий на вой шакалов. Новая охота началась...
  - Куда мы бежим? - выкрикнула Руфь.
  - Вдоль реки... там будет дерево... через реку... переберемся на другой берег...
  - Ты точно знаешь, что оно вверх по течению, а не вниз..?
  Ноги у Кати едва не подкосились. А и вправду, надо бежать верх или вниз по течению?
  Катя повернула свое потное лицо к Руфь и взглянула на нее затравленным взглядом.
  - Раз бегу туда - значит, уверена.
  Та переглянулась с Ларой. Их беспокоило недостаточное число вводных для решения задачи.
  Все эти мысли и переглядывания укладывались в считанные секунды. Страх гнал беглецов как можно дальше от места угрозы. Плохо было то, что сама угроза обладала большой подвижностью. Шла гонка со смертью, где смерть обладала подавляющей мощью. Превосходство против бессилия. Руфь и Катя осознавали, что выход - в противопоставлении одной силы другой. Пока что это были их ноги и физическая выносливость. Но этого было слишком мало. Правда, у Кати было знание, полученное от... мужа. И пока оно выручало. Если... если только Катя не ошиблась в направлении бегства.
  - Они нас догонят, - выкрикнул Жоржи, и был прав. Охотники бежали за ними с большей скоростью, чем они. Городские девчонки против привычных к длительной ходьбе профессиональных убийц. Маленькие легкие у одних и натренированные сосуды по перекачке воздуха у других. Катя напрягала зрение, высматривая поваленное дерево. Спасти их могло только оно.
  - Давайте переплывем реку! - крикнул Жоржи.
  - Нельзя! - ответила Катя, - Там хищники...
  - Откуда ты знаешь?
  А вот на рассказ "откуда" у Кати не было времени, и она лишь махнула рукой. Мол, вперед-вперед...
  И тут Жоржи решил поступить по-своему. Он рванулся к воде. Сдернул кроссовки и нырнул в реку. Не обращая внимания на призывы вернуться, быстрыми махами поплыл к противоположному берегу.
  - Бежим дальше, - воззвала Катя, - там видно будет.
  И девушки припустились дальше. В конце концов, всегда можно было броситься в воду, если Жоржи удастся задуманное.
  Вопль боли и громкий всплеск заставил девушек обернуться. В воде образовался бурун, где мелькнув, исчез Жоржи.
  - Мама! - заголосила Маша.
  - Бежим! - только и оставалось в очередной раз выкрикнуть Кате.
  
  7
  
  Маша не любила походы и прочие приключения. Пикник на природе с расстеленной скатертью, жареным мясом, легким вином и шутками парней - другое дело. Но подруги так прониклись рекламой похода, который организовал студсовет, что Маша сдалась. Она мысленно повздыхала над сбитыми ногами, подумала, как скроет пот под мышками, и согласилась с мнением, что Жоржи скрасит тяжесть похода.
  "Слабое звено", - услышала она брошенное как-то замечание одного парня о ней. Да, в компании подруг она была наименее красивой, фигуристой, умной, перспективной. Возможно, она бы стала очередной забитухой, если б не ее родители. Пара - увеличенная копия ее самой.
  Два полных, некрасивых человека, но при этом брызжущих здоровьем и оптимизмом. А папа к тому же большой деятель в своей конторе. То, что мешало в молодости, оказывается, перестает играть значимую роль во взрослой жизни. Там уж точно "провожают по уму", а не по фигуре.
   - "Каждой твари по паре", - говаривала мать, когда слышала про то, как трудно будет ей, Маше, найти мужа.
  - Все мы звенья одной цепи, - поддакивал отец.
  И дальше обычно следовали воспоминания:
  - А помнишь, как я впервые подкатил к тебе?
  - Ты мне тогда не понравился. Ну думаю, я толстая, а тут еще одна сарделька!
  - А я сразу понял, что ты глупая, а я обожаю глупеньких и аппетитненьких. Наверное, мои пращуры из людоедов...
  И они весело и влюбленно смеялись.
  Маша бросила взгляд на бегущих поверху охотников - большие ростом, косматые с копьями и дубинками в руках... Пращуры...
  - Мама!
  
  8
  
  "Где это дерево?"
  Девушки мчались вдоль берега, не в силах не смотреть на страшные фигуры, стригущие гребень. Каннибалы непрерывно улюлюкали, нагоняя страх на беглянок. Маша давно бы упала в слезах, да и Дина с Майей были на грани истерики, если бы твердая непреклонность Кати с ее верой в близкое спасение.
  Катя поддерживала других, но кто поддержит ее?
  "Где же это дерево?"
  "Муж, помоги!" - взмолилась она.
  Они увидели поваленное дерево, как только пролезли через густой куст, ростущий прямо у воды. Девушки аж взвизгнули от восторга.
  Тяжело дыша, первыми по стволу полезла Маша, за ней Дина с Майей.
  - Теперь ты, - сказала приказным тоном Руфь.
  Катя отрицательно мотнула головой.
  Лара не раздумывала. Руфь чуть поколебавшись, полезла за ней.
  Надо было почти ползти по дереву, хватаясь за сухие ветви.
  - Осторожней! - крикнула Катя. - Ветви могут обломиться!
  И краем глаза увидела, как охотники скатываются с обрыва. Пора!
  И она полезла следом за Руфь.
  Уже миновав середину, ощутила, как сотряслось дерево под ней. Она оглянулась. Один из каннибалов сходу прыгнул на ствол и проворно лез за ней.
  Теперь в мозгу Кати стучало одно слово: "Быстрей... быстрей... быстрей".
  Они почти достигли противоположного берега, как вода забурлила и показалась страшная морда животного, похожего на крокодила. Оно раскрыло пасть и ощерилось двумя рядами острых длинных зубов. Раздался визг напуганных беглянок. Животное несколько раз попыталась выпрыгнуть из воды и достать лакомство, но высота оказалась слишком большой, и воды вновь поглотили хищника. К счастью, страх не свалил никого, и девушки добрались до берега.
  Каннибал прошел середину и, скалясь, что-то вопил. Зато другие охотники осмотрительно предпочли дожидаться развязки на берегу.
  Как только Катя спрыгнула с дерева, то сразу стала тянуть ствол в воду. Каннибал сразу сообразил, чем это ему грозит, и проворно поспешил назад. Остальные девушки тоже присоединились к работе, и через несколько секунд дерево поплыло по воде. Преследователь прыгнул на берег в последний момент. Теперь на другой стороне в злобном бессилии на них смотрело несколько разрисованных краской охотников за людьми.
  - Уйдем скорее, - взмолилась Маша.
  И девушки вновь побежали. Они отошли на достаточное расстояние от берега, чтобы не видеть и не слышать вой охотников, после чего в изнеможении повалились на траву.
  Над ними голубело чужое небо с двумя размытыми лунами, и чужое солнце ласково сушило пот на их лицах. Хоть оно не было враждебным.
  Дина вдруг стала смеяться. Нервно, чуть не плача, но смеяться!
  - Ты чего?
  - Ой, не могу!
  - Да с чего ты? Нашла время для веселья.
  - Ох, если бы видели зад Маши. Она ползла так медленно, что мне порой хотелось укусить его, чтоб он ускорился...
  Сначала засмеялась Майя, затем, по мере того, как картина вставала перед другими, начали смеяться остальные.
  - Так я бы с испугу могла и это самое... газонуть, - заявила Маша.
  Теперь катались со смеху все.
  - Жоржи, прости наш грешных, - сказала Дина.
  Они долго лежали молча, осознав, что не только были на краю гибели, но в таком положении, в сущности, и остаются.
  - Что тебе еще сказал тот парень? - наконец задала Руфь вопрос, который мучил всех.
  - Сказал, что дальше надо будет идти к Голубым горам.
  Руфь приподнялась на локте.
  - Где это?
  - Не знаю. Я ведь считала все сказанное трепом.
  Руфь встала и осмотрелась.
  - Вон в той стороне темнеет похожее на горы, - сказала она.
  Все тоже поднялись. Да, на горизонте что-то такое возвышалось. Но они были так далеко!
  - И что мы будем есть? - спросила Майя.
  - Пока то, что есть у нас в сумках, - ответила Руфь. - Кстати, давайте посмотрим, кто что взял с собой.
  Девушки выложили припасы. Консервы, крекеры, шоколад, несколько видов колбасы, чай, сушеные фрукты...
  Маша выложила больше всех. У нее был полный ресторанный набор: и мясное, и рыбное, и десерт...
  - Какая ты молодца, - похвалила Майя. - Что значит в походе человек, знающий толк в гастрономии.
  - На три дня вполне можно растянуть, - подытожила Руфь.
  - А потом можете съесть меня, - объявила Маша.
  Но никто не поддержал шутку. Наоборот, Дина обняла ее.
  - Ничего, выберемся. Катя, лучше расскажи о своем... муже. Какой он из себя?
  - И почему бросил нас? - добавила Руфь.
  - Он не бросал, - заступилась за него Катя. - Он сказал, что мы познакомились в этом походе. И то, наверное, на привале. Будушем... А раз так, то все должно быть так, как оно и случилось. Ну, за исключением привала, которого уже не будет. Но он же подошел ко мне... предупредил. Может, даже рисковал, подсказывая, что надо делать.
  - Да, я читала про причинно-следственную связь, - подхватила Майя.
  - Знаем-знаем, про стрелу времени, - отмахнулась Руфь.
  - Что это - "стрела времени"? - спросила Дина.
  - Это означает, что нельзя менять прошлое в угоду будущему, иначе будущее может стать другим. И тогда мы может застать на заявленном месте не мужа Кати, а кого-нибудь другого. Или вообще не найти никого, - пояснила Руфь.
  - Но тогда.., - подала голос Майя, - тогда жизнь гарантирована только Кате.
  - Догадалась, - усмехнулась Руфь. - Вот почему она бросилась наперерез зверю...
  - Ну, конечно, было у нее время все раскладывать по полочкам, - заступилась Маша.
  - Перестаньте, - тихо, но четко сказала Дина. - Руфь, уймись...
  
  9
  
  Руфь всегда была отличницей. Только никто не знал, чего это ей стоило.
  Когда в автокатастрофе погибли мать и старшая сестра, маленькая Руфь, обнимая отца, думала о том, что она может сделать для него и семьи. И дала себе клятву отныне учиться на отлично и прибирать в квартире. Ее семилетняя Руфь нерушимо держала все последующие годы. И заставила подчиниться распорядку даже папу...
  Отец стал выпивать и задерживаться у "друзей". Когда он пришел с очередного "собрания", Руфь поставила перед ним тарелку супа.
  - О, такой как делала мама! - удивился отец. - Как тебе удалось?
  - Рецепт в "Кулинарной книге", - сухо ответила маленькая Руфь.
  - Вкусно! - восхитился отец.
  - Тогда у меня к тебе просьба.
  - Какая?
  - Приходи домой вовремя. Как при маме...
  Повзрослев, она задумалась над характером своего решения взять на себя роль хранительницы очага. И поняла, что решила показать отцу и себе, что значит быть сильной перед лицом обстоятельств и не сломаться. Тем более что это было в традициях ее народа. И не пожалела о тогдашнем своем решении. Правда, любое действие имеет свои последствия. Железная натура девочки сказалась на ее отношениях с мальчиками. Она могла дружить лишь с сильными по характеру и очень умными, а таких было немного. Или, наоборот, она отталкивала парней своим уровнем требований. Но это ее нисколько не заботило. Она знала, что встретит мужчину сильного духом, а другие ее интересовали лишь с сугубо утилитарной точки зрения.
  Была ли она права?
  В выпускном классе с предложением дружить к ней подошел Павка. Она объяснила ему, что это не имеет смысла, потому что по окончании школы она уедет учиться дальше, а он останется здесь, потому ленивый и неамбициозный ("Что такое амбициозный?" - спросил он). Спустя несколько лет она с отцом зашла в закусочную. Еду подавал Павел. Увидев ее, захлопал глазами, а она сделала вид, что не узнала его. В конце концов, она пришла не для того, чтобы обмениваться приветствиями с обслуживающим персоналом. Хотя могла сказать: "Ничего личного, Павка. В школе можно сидеть за одной партой, но потом людей разделяет стойка. Одни подают блага жизни, другие их получают. Такова реальность. И она определяется трудом, способностью и целеустремленностью".
  (Позже ей рассказали, что это было их семейное предприятие, - кооператив, которые плодились в то время наперегонки с чертополохом...Что ж, если Павка выбьется, то будет - молодец).
  Но по любому, если ты оказалась по нужную сторону стойки, то изволь придерживаться условий социального контракта. Потому она критически восприняла "мужа" Кати. Он бросил ее навстречу смертельным опасностям, ограничившись суесловным инструктажем. Ладно, Катя была достаточно умной, чтобы вовремя использовать полученную информацию. И плевать на "стрелу времени". Она бы своего мужа не оставила ни при каких обстоятельствах, и пусть было бы плохо будущему, но не им!
  
  10
  
  Решено было идти туда, где по всей видимости, виднелись искомые Голубые горы. Во всяком случае на других сторонах света возвышенности не просматривались.
  По пути обсуждали планету с двумя лунами, причем так похожую на Землю по составу атмосферы и растительности.
  - Странно это, - заявила Лара. - Какая-то копия с добавками...
  - Может, это и вправду резервная копия, сотворенная Богом? Ну, или того, кого мы величаем Богом, - предположила Майя.
  - И судя по каннибалам, копия была заморожена в развитии на несколько тысяч лет, - продолжила развивать свою мысль Лара.
  У остальных девушек своего мнения насчет планеты не было. Зато хватало страха перед будущим.
  - А если на нас снова нападут звери или каннибалы? - вопросила Маша. - Тогда что будем делать?
  - У нас всего три ножа, - подала голос Дина.
  - Нужно какое-нибудь оружие, - высказала пожелание Майя. - Копье сделать или хотя бы камнями запастись.
  Стали высматривать нужного размера камни и дерево, от которого можно было отломать ветку для копья. Вскоре каждая девушка обзавелась несколькими булыжниками, но нужного дерева пока не попадалось. До самого горизонта тянулась равнина с травой почти до колен и редкими низкорослыми деревьями. Эту местность стали называть "саванна".
  - Хорошо хоть не видно стад антилоп и прочей подобной живности, иначе водились бы хищники, - сказала Дина.
  Девушки разом завертели головой в поисках животных. Пусто. Даже птиц не наблюдалось. Это радовало - чем меньше животных, тем меньше шансов стать пищей для них.
  Девушки решили идти как можно быстрее и как можно дольше. Собственно спорить было не о чем, страх смерти не располагал к отдыху. Беспокоили запасы воды и еды. Воды меньше. Река змеилась вдоль их маршрута, а вот как быть с едой... Девушки высматривали в траве ягоды, но их не было. Вдали темнел лес, но он пока страшил - там могли прятаться звери и аборигены. Каждая пыталась припомнить читанное или виденное, что помогло бы их выживанию. Ставить ловушки на животных? Нет, они это не умели. Найти гнезда птиц с яйцами? Птиц не было видно. Ловить рыбу? Но нужна леска с крючком. Да еще неизвестно, есть ли в реке рыба, и кто кого быстрее поймает - они местную живность или она их? Нет, туман не рассеивался, и тупик обозначался все явственней. Оставалась одна непреложная истина - скорей добраться до этих Голубых гор и найти мужа Кати, он-то наверняка знает, как выжить на этой планете.
  А Солнце уже клонилось к горизонту. Подступал вечер, а с ним и вопрос о ночевке. Лучше было бы залезть на дерево или взобраться на крутой холм. Но чтобы найти подходящее дерево требовалось свернуть в лес, а холмов, даже пологих, в плоской как сковорода саванне не было.
  И вот неизбежное наступило. На планету спустилась ночь. Намного более светлая, чем на Земле. Две луны делали свое дело. И девушкам на душе стало легче - все-таки опасность можно было заметить намного раньше, чем на их планете.
  Они сели кругом. Приготовили в целях обороны свои ножи и решили спать по очереди. Но перед сном переговорили. Из всего вороха сказанных слов можно выделить три темы: кто такой муж Кати?; что им делать дальше?; и как им хорошо было дома.
  О "муже".
  - А ты что-нибудь почувствовала... ну...особенное, близкое?
  - Как сказать... Когда взял за руку - было приятно.
  - А внешне он тебе понравился? Вышла бы за него?
  - В общем, да, понравился. А чтобы выйти... В тот момент он был для меня чужим человеком. Привыкают же друг к другу постепенно...
  - Вот бы мне показали будущего супруга... Интересно было бы понаблюдать за совершенно посторонним парнем и при этом знать, что года через три мы поженимся и все такое.
  - А мне мама рассказывала, что сначала ей папа не понравился. Но он стал за ней ухаживать, и через год она сдалась.
  - А моя мама говорила, что заприметила моего отца еще в школе.
  "Что делать дальше?"
  - Скорей бы дойти до мужа Кати и покончить с неизвестностью. Ну и вопросов я ему задам... И трепку заодно.
  - А трепку за что?
  - А нефиг нас было бросать!
  - Да все мужчины такие. Всегда готовы на нас ответственность переложить. Моя мама из-за этого с отцом развелась. Надоело самой проблемы решать.
  "О доме".
  - А мама сейчас стол накрыла. Наверное, запеканку сделала. А я, дура, почти всегда отказывалась. Мама зовет-зовет, зовет-зовет, а я - с-ща-а-а-с! Еле выползала из своей комнаты. Фу, противно вспоминать. Хоть бы раз дали мне поджопник.
  - А у меня с аппетитом проблем нет.
  - По тебе и видно.
  - Опять ты о моей фигуре...
  - Не бери в голову, многим мужчинам аппетитные формы нравятся, не то что я - тощая.
  - Сейчас это модно.
  - На это и уповаю.
  - Пришло время сбрасывать лишний вес. Маша, радуйся, а то испереживалась. Вернешься домой моделью...
  - А мне что сбрасывать..?
  - Давайте не говорить о том, что связано с едой...
  - Боже мой, что будет, когда дома станет известно, о нашем исчезновении!
  - Начнут искать
  - Журналисты наедут: сенсация - испарилось полсотни туристов!
  - Может, поисковики найдут?
  - Что именно?
  - Ну... провал в пространстве.
  - И каким прибором? С таким же успехом можно искать место вхождения камня в воду через минуту после всплеска.
  - Ты всегда, Руфь, своим рационализмом аппетит портишь.
  - Еще не хватало, чтобы у тебя аппетит тут был.
  - Я фигурально выразилась...
  - Вот и они фигурально будут нас искать там, где нас нет в принципе.
  - Что в "принципе"?
  - Будут искать на Земле, а мы на другой планете.
  - Может, и они в ту же щель провалятся?
  - Была бы она постоянная, давно б обнаружили.
  - Тогда как во второй раз на землю попал муж Кати... или кто он там на самом деле?
  Руфь на этот раз смолчала. Замечание Майи было дельным.
  - Тогда зачем ему звездолет? Почему нельзя воспользоваться тем же путем, чтобы вернуться назад?
  И тут девчонки загалдели:
  - А может, он на звездолете и прилетел?
  - Ну, конечно! Сел на своей тарелке неподалеку и пошел Катю искать...
  - Как же тогда он вторично к нам попал?
  - И как он вообще отважился испытывать все эти страсти во второй раз?
  - Ох, и темнила твой муж, Кать.
  - Да что ты к нему привязалась? Можно подумать, если бы тебе кто стал рассказывать про другую планету, ты бы поверила. Подошел некто и сказал: "Не ходи в поход, там тебя волки задерут и каннибалы скушают. Пойдем лучше поженимся и двух детей сделаем". И ты бы радостно полезла назад в автобус.
  - Чего смеешься, Маш?
  - Хорошо рассказала Катя. Даже на два голоса беседу разложила. И я представила, если б это с Руфью случилось. Как она поправила очки на носу и сказала ему в ответ: "Видела я дураков, а это почти все парни, но чтоб так по-дурацки ко мне подкатывали - впервые. Двойка тебе по квантовой физике. А теперь проваливай".
  - Ой, точно!
  - Много вы обо мне понимаете. Если бы он сказал, что в данную минуту идет процесс нарушения транспарентности пространства-времени и четвертое измерение пересечется с нашим трехмерным, я бы его выслушала.
  - И не пошла бы в поход?
  - Пошла бы, - вздохнула Руфь. - Чтобы посмотреть, будет ли такое или нет.
  
  11
  
  Ночь, к счастью, прошла без происшествий.
  Утром, с первыми лучами местного солнца они позавтракали, посетовали, что нет возможности умыться, после чего решили найти время подойти к реке и набрать воды для хозяйственных нужд. И двинулись дальше к горизонту с плохо видимыми зубцами на ее границе.
  Если ноги были заняты, то головы - нет, потому требовалось заполнить "машину" работой, иное для Руфь означало бесцельную трату драгоценного ресурса - времени. И она методично продолжала думать о ситуации, а потом, для проверки гипотезы, поделилась своими мыслями с окружающими.
  - Если мы попали в так называемое "четвертое измерение", где мир параллелен с нашим, тогда их соединение должно было случаться не раз и не два. Отсюда пропажи людей, которых списывали на маньяков или стихийные бедствия. Вдруг нам даже суждено встретить кого-нибудь из таких заблудших во времени и пространстве.
  Такое предположение обрадовало девушек.
  - Вот было бы здорово! - воскликнула Дина. - Они бы растолковали нам, как тут обстоят дела...
  - Как будто мы не знаем. Вероятнее всего, этих несчастных съели по прибытии, ведь их некому было предупредить...
  Лара была четка в суждениях и безжалостна не из-за душевной черствости. Она уже прикинула шансы на выживание для незнакомых с обстановкой. Блуждания наугад приводили их к гибели. Ну, разве если то были солдаты с оружием и должной подготовкой.
  И она обнародовала такую возможность.
  - А я читала книжку про то, как в средневековье попал целый взвод солдат, - почти радостно объявила Дина. - Наделали же они шума!
  - И чем кончилось?
  - Почти все погибли..., - потухшим голосом сообщила Дина.
  - Значит, автор правильно рассчитал шансы, - констатировала Руфь.
  - Умеешь ты поддержать морально, - съязвила Майя. - Мол, не беспокойтесь, все люди смертны, умрем и мы.
  - Я не хочу умирать, - вдруг тихо, но отчетливо сказал Маша. - Я хочу детей и мужа.
  Катя обняла подругу.
  - Так и будет. И ты еще будешь рассказывать внукам у камина свои приключения, как Элли о путешествии к волшебнику Изумрудного города.
  - Вот это другой разговор, - буркнула Майя.
  
  12
  
  Майя родилась в семье священнослужителя. Наверное, поэтому она с детства не верила в Бога. Ритуал заменил веру, а проповеди отца слишком контрастировали с его поведением дома, чтобы она всерьез относилась к словам с амвона. Слова они и есть слова. Что высокопарно говоренные учительницей литературы о любовной лирике поэтов, менявших любовниц в поисках новых источников вдохновения, что ее отца, призывавшего других не грешить, но сам грешивший (да простит его Господь).
  Странно для девочки, но она читала не только книги Ахматовой и сестер Бронте, но и философа Ницше в сочетании с романом "Мартин Иден" Джека Лондона. А также "Любовника леди Чаттерлей", "Анну Каренину" и приключения Фенимора Купера. Чудно, но все откладывалось в ее уме вполне упорядоченно, подобно замысловатому, но красивому узору на восточных коврах. Педант, ознакомившись со списком книг и осудив бы ее за бессистемность, вряд ли понял бы, что все они отражают многогранность бытия. Дело не в разнообразии книг, а в способности стимулировать рациональное мышление. Одни не умеют упорядочивать поступающую информацию, а другие способны ее каталогизировать...
  Майя не просто читала некий текст, а анализировала его по определенным, понятными ей критериям. В этом ей помог "Мартин Иден", читанный в восемь лет. Правда, при этом ей долго пришлось искать ответ на загадку самоубийства Идена. Зачем он сделал это после того, как разобрался с реалиями жизни и преуспел? И когда Майя поняла, что молодой человек слишком серьезно отнесся к факту предательства в любви и чересчур завис на мнении других, то дальше стало легче. Она поняла, что нужно создать свой мир и поместить там самое сокровенное, а во внешней среде использовать тот набор реакций и стереотипов, что используют люди. Ведь даже Творец не смог совладать со своими творениями - людьми. И чтобы не выглядеть плохо в своих глазах и перед человечеством, свалил вину на Женщину. А Мартин Иден взял грехи на себя... И зачем? К чему? Раз его книги покупали, значит, где-то были единомышленники, или, по крайней мере, единочувствующие. Ну так и надо было на них ориентироваться, пусть даже это оказалось иллюзией. Для того и существуют писатели, чтобы создавать иллюзорные миры, которые, однако, увлекают людей, порой до умопомрачения. Нет реальных друзей? Так создай их в своих книгах! Нет требуемой любви, так сотвори ее! Джейн Остин так и поступила. Она влюблялась столько раз, сколько было потребно ее душе, и в тех мужчин, которые ей нравились. И описала свои волнения в романах. И вот уже два столетия миллионы девушек следуют за ее любовными перипетиями. А земная любовь - она скоротечна и зыбка. Надо уметь создавать свой мир. И тогда он может стать реальнее существующего...
  Может и этот мир создан, чтобы заменить земной с вполне определенной целью..?
  
  13
  
  За день они прошли довольно много. Не меньше тридцати километров. Вечером буквально валились с ног. Что и сделали, упав на расстеленные куртки и покрывала. Маше пришлось особенно тяжело. Она даже на физкультуру не ходила, отделываясь липовыми справками. Катя потребовала даже перегрузить ее сумку: "Ты набрала слишком много продуктов. Есть всем нам, а нести тебе одной?" И, несмотря на возражения Маши, исполнила задуманное. Помогло вмешательство Руфь.
  - Маша, не перечь старшим.
  - Что-о? Кто здесь младший? Да я родилась в...
  - Дело не в паспортном возрасте. У тебя с мужчинами все впереди, а я уже разочаровалась в них.
  Маша примолкла, сраженная аргументом.
  Трудно сказать, насколько разгрузка помогла обливавшейся потом Маше. Другие тоже с непривычки пыхтели не хуже паровоза. И все же день прошел удачно. На них никто не напал, и возвышенности на горизонте теперь явственно обозначили себя горами. Они держали верный курс, и это окрыляло. Правда, идти предстояло еще долго и ноги с непривычки гудели, а продукты подходили к концу и взять их было не откуда. И фляжки почти опустели. Это рождало в умах смешанные чувства, но... но... им ничего не оставалось делать, как надеяться на лучшее.
  - Все же почему муж Кати ничего не сказал насчет еды? - не сдержавшись, высказала давно засевшую в голове мысль Маша. - В саванне ничего нет. Даже кузнечиков.
  - Наверное, он знал, что мы проявим смекалку и не умрем с голоду, - предположила Майя.
  - Особенно это касается Кати, - хмыкнула Руфь.
  - Ну-ка, Кать, соображай, как мы должны достать еду, - откликнулась Майя.
  - Первое - это съесть меня, - вторично подала мысль Маша.
  - Не смешно, - сказала Дина. - Я читала, как после кораблекрушения, люди на плоту ели умерших... И спаслись. Кажется, даже картина на эту тему есть.
  - Художник Жерико?
  - Возможно... Не помню.
  - А, может, я без юмора предложила, - заявила Маша. - Еще день такой ходьбы и меня можно бросать, чтобы не тормозить экспедицию. Я тоже читала, как путешественники в Арктике так делали.
  - Ну и разговорчики пошли на второй день пребывания, - возмутилась Катя. - Это же планета! Она не может быть пустой. Мы видели только хищников, но они же чем-то питаются. Не одними же прибывшими из третьего измерения.
  - А чем мы убьем, если встретим оленя или зайца? - поинтересовалась Лара. - Пока что дичь - мы. И в таковом качестве и останемся.
  - Значит, я остаюсь как запасной вариант, - мрачно умозаключила Маша.
  - Подруга, будешь тоску наводить - я в тебя кроссовками запущу, - пообещала Руфь. - А учитывая, сколько в них пота, ты и впрямь умрешь от удушья.
  Девушки рассмеялись. Облегченно...
  - Давайте лучше смотреть на звезды, - предложила Майя. - Кто разбирается в созвездиях?
  А смотреть и впрямь было на что. Солнце зашло за горизонт и небосвод украсился россыпью голубых светлячков. Две луны мягко подсвечивали сцену небесного умиротворенного мироздания. Вдруг небо прочертил метеорит.
  - Ой, кто-нибудь успел загадать желание? - вскричала Дина.
  - Я лично думала о еде, может, подействует? - раздался мрачный голос Маши.
  Девушки посмеялись. А потом затихли. В той стороне, где зашло Солнце, часть неба окрасилась багрянцем, а на противоположной части небосвода звезды высветились яркими бриллиантами.
  - Большой Медведицы здесь нет, - констатировала Лара.
  - И созвездия Ориона нет.
  - И Полярной звезды...
  - Красивое небо, но совершенно чужое, - вздохнула Майя.- Но надо привыкать...
  А под утро их разбудил вой какого-то существа.
  Животное похожее на гиену оповещало саванну, что в ней появились чужаки.
  - Что б тебе сдохнуть в скором времени, - от души пожелала Руфь.
  - В животном мире старожилов не бывает, - откликнулась Дина.
  - Наверное, мы вторглись на территорию этого вот... шакала, - предположила Лара. - И хорошо если одного, а не стаи.
  Пришлось выйти пораньше, почти в сумерках. Надо было уйти подальше от угодий неприветливых хозяев.
  
  14
  
  Лара не имела старшего брата, но зато - младшую сестру. Разница в возрасте была настолько велика, что она не могла ей быть подругой, зато Лара исполняла роль старшего брата - защищала, развлекала, учила уму-разуму. И когда встретила Руфь, то почувствовала, что может получить то, чего была лишена в детстве - заботы. Тем более что для Руфь это не составляло труда. Она и вела себя как иной парень.
   Без сантиментов, грубовато Руфь опекала Лару. Но не возилась, а просто предоставила ей возможность заниматься взрослыми делами вместе с ней. А ими у нее была наука без скидки на студенческий возраст.
  - Галуа и Билл Гейтс создавали себе имя в возрасте студентов, - любила напоминать она. - Так что, кто защищается возрастом, тот просто не хочет признаться, что ему не хватает ума и воображения.
  - А как же ты?...
  - А я не боюсь признаться в том, что мне не хватает ума и воображения, - объявила Руфь. - Но это не значит, что я готова терпеть такое положение и не развивать свой ум и воображение. Просто у меня уйдет больше времени, чем у гениев. Ну и что? У меня впереди длинная жизнь... Догоним.
  В университете она уже не стремилась успевать по всем предметам, а концентрировала усилия на определенный круг проблем и, соответственно, на нужных ей для их познания учебных предметах. Лара попала в центр ее внимания в том числе по этой причине. Лару интересовали те же вопросы, кроме того, и это было, наверное, главное, она своими замечаниями стимулировала ее мыслительный процесс.
  Сдержанная, несколько меланхоличная, даже угрюмая, Лара могла поднять руку на лекции по философии и своими точными возражениями препарировать преподавателя.
  Первое время, когда Руфь еще не была знакома с Ларой, думала, что девушка либо стебается, либо хочет понравиться, но быстро уяснила, что Лару выводит из себя "вода" в речи лектора, расплывчатые формулировки и недоговоренности.
  - Вы сказали, что мир наш объективен, но мы его воспринимаем субъективно через имеющийся опыт. Значит, можно познать объективное устройство мира, а можно жить в среде своих субъективных представлений, как живут племена в джунглях Амазонки или Папуа. И жить так тысячелетиями. Получается объективный мир отдельно, а субъективный - отдельно, и они могут не пересекаться? И одно не мешает другому?
  Преподаватель начинал говорить о том, что дикари также вынуждены принимать объективный мир в своей жизнедеятельности, используя огонь, строя навесы от дождя и приспосабливаясь к окружающей среде иным способом.
  Лара терпеливо слушала ответ, а потом заявляла.
  - Тогда и объективный мир вынужден приспосабливаться к субъективным представлениям людей. Они рубят лес, распахивают землю, перегораживают реки, стараясь, чтобы объективный мир старался, как можно больше походить на их субъективные представления "что такое хорошо и что нужно". И тогда субъективное становится объективной реальностью.
  - Да, пожалуй.., - соглашался лектор.
  - В таком случае, не означает ли это, что субъективные представления со временем могут вытеснить объективный мир? И оба объекта поменяются местами, и прежняя реальность переместится в субъективные воспоминания о том, как было в природе прежде..?
  Хм. Субъективное со временем становится объективным и вытесняет старую объективную реальность? Такая формула Руфь понравилась.
  После одного из таких выступлений она подошла к Ларе и сказал просто:
  - Я - Руфь.
  - Лариса... Лара, - сказано было в ответ.
  - Пойдем в столовую, - также без затей предложила Руфь.
  Настоящее взрослое знакомство, как у пацанов, что она видела у себя дома. Подходил один подросток к другому и говорил:
  - Не хочешь поиграть в баскет? - Давай. - Я - Сергей. - Я - Коля.
  Причем первым мог подойти с предложением тот, кто старше или сильнее. А дальше на площадке негласно выяснялось, кто будет лидером, то есть старшим по факту.
  Лара быстро поняла, что Руфь и есть ее "старший брат", и она поведет ее дальше.
  
  15
  
  В пути хватало свободного времени, чтобы обдумывать и нынешнее положение, и предшествующее ему. Для Кати вопрос вопросов было: почему она оказалась в центре событий? Случайно или в этом наличествовала некая обусловленность прежней жизнью? Может, она согрешила? Или наоборот, сделала нечто такое, что в итоге на нее указали перстом: "Пусть эта спасает всех".
  А муж? Парень сказал, что они познакомились в походе. Но почему из всех девушек он выбрал именно ее? Катя не слыла красавицей. Дина намного ее симпатичней. К тому же стройка как лань. И Майя. Да и Лара, если б не ее сумрачный вид, вполне могла понравиться...
  А он чем ей приглянулся? С виду обычный парень. Правда, высокий - это в ее вкусе. Улыбчивый. Ласковый, если судить по тому, как взял ее руку... Да, это ее параметры. Получается, у них обоих "параметры" сошлись. Интересно, а какие еще, ведь это не рядовая свиданка?
  И Катя методично оценивала себя в пути, стараясь уяснить, чем же она так хороша, что выиграла смотр невест в их группе. И это были приятные размышления. Разглядывая подруг, она отмечала их недостатки, хотя и достоинств хватало... Но все же, как оказалось, они не могли перевесить ее качества. И она вновь и вновь возвращалась к самой себе... А что? У нее пышные волосы. Ой, за время пути их негде мыть и они утратили объем, превратившись в пакли. Лицо? Веснушки малозаметны и в чем-то даже милы. Глаза? Вполне выразительные глаза. Тем более что туши для ресниц хватит надолго. Фигура? Грудь в норме. Два вполне приличных холмика задорно и в то же время ненавязчиво натягивают свитер. Ну там попа, ноги... Все в норме.
  Катя оглядела подруг и вынуждена была отметить, что и у других все фигурные достоинства на месте. Сперва это снизило ее планку, но затем самооценка вновь взвилась верх: но он же выбрал именно ее!
  - Катя, смотри под ноги, а то идешь и улыбаешься как блаженная, - вернула ее в реальность Дина.
  - Наверное, представляет себе первую брачную ночь с мужем, - съехидничала Руфь.
  - Я бы тоже помечтала в такой ситуации, - заступилась Маша.
  - Ну помечтайте, - смилостивилась Руфь. - Пока каннибалов не видно...
  Ну язва!
  - Уж лучше мечтать о приятном, чем думать о реальном, - буркнула Дина.
  
  16
  
  Дина с детства знала, что она невезучая. Как это установить, она узнала от брата. Тот сказал: чтобы понять меру своей везучести наверняка, надо ночью, без света, одеть футболку. Если два раза из пяти она будет навыворот, то это нормальный показатель, как следствие закона подлости. Если же правильно футболка будет одета четыре раза из пяти, то это везучий человек и ему можно играть в лотерею. Дина пять раз одевала футболку и все пять раз наизнанку. Все стало с ней ясно. А то раньше она удивлялась своей растяпости. С тех пор она старалась быть максимально осторожной, но это мало помогало. Дина продолжала регулярно попадать в неприятные переделки. А однажды даже сломала руку, катаясь с горки. Прочие дети годами съезжали с горок без всякого ущерба и лишь она полетела кубарем.
  Когда ее заселили в общежитие, то она предложила соседке по имени Майя проделать опыт с футболкой. Та честно, по сигналу Дины, напяливала ее пять раз подряд. Результат - четыре один в пользу соседки. И Дина поняла - надо держаться Майи во всех жизненных ситуациях. Поэтому когда Катя крикнула бежать, она рванула следом за Майей. И дальше бежала рядом, следуя всем зигзагам, что проделывала подруга. Да и как могло быть иначе, если именно Дина настояла на участие в походе. А Майя не хотела! У нее начались женские дела и мотаться в таких условиях ей не улыбалось. Но Дине так хотелось побыть в компании, что она уговорила ее. И вместо того, чтобы коротать время с Майей в общежитии в полной безопасности, доверившись ее планиде, она теперь понуро брела по враждебной планете, поминутно повторяя про себя: "Дура... ну и дура". И была благодарна Майе, что та не напомнила ей о своем нежелании ехать навстречу смерти.
  Чувство вины проявлялось в желании угодить Майе, в том числе подложить ей лишний кусочек убывающей еды. Впрочем, тут было мало альтруизма. Дина понимала, что если погибнет Майя, то ей суждено ненадолго пережить ее...
  
  17
  
   Они мерно шли еще день, затем половину другого... За обедом доели последнее.
  - Все основные припасы тащили парни. Чтоб нам тяжело не было, - вздохнула Маша. - Неосмотрительно-то как...
  - На будущее будем знать. Навьючимся как мулы, - съязвила Руфь.
  - Тогда мы бы не убежали от зверей, - заметила Майя.
  - И когда они нас найдут, то это будут такие кости, что могут и побрезговать их обгладывать, - внесла циничный заряд оптимизма Маша.
  - Каннибалы! - вдруг взвизгнула Дина.
  - А каннибалы тем более.., - начала было развивать кулинарную тему Маша, и осеклась.
  Вид у вскочившей Дины был страшненький. Лицо перекошено, округлившие глаза навыкате, рот готовый закричать...
  Девушки повернули голову в сторону, куда смотрела Дина.
  К ним приближался здоровенный лохматый детина в звериной шкуре. Довольно улыбаясь обретенной добыче, он играючи, словно циркач, крутил увесистую дубинку в руке. Ему было весело, а будущим жертвам стало страшно.
  - Бежим! - крикнула Катя. - Врассыпную!
  Девушки сорвались словно стайка воробьев при виде кошки и бросились в разные стороны. По парам.
  Катя бежала с Машей. Но именно их выбрал охотник за телами.
  ...Когда добыча переправилась на другой берег и отрезала путь, все охотники повернули назад. Хватало уже захваченного мяса. Не такой был Ду-га. Он любил добиваться своего. И когда соперничал с самым сильным товарищем детства - Кже-му, и когда добивался понравившихся женщин... А их вон сколько впереди - неужели упустить на этот раз? А еще вождь был уже стар и скоро, очень скоро понадобится новый предводитель. И нужны будут доводы в пользу его - такого смелого, умного, добытчивого Ду-га. И он сказал остальным, что пойдет один и приведет самую красивую из них, а остальных убьет. Но сначала принял участие в распределении добычи. Отстоял свою долю и вернулся.
  Через реку он переправился на стволе дерева, держась за высокие не срубленные им ветви. Хозяева реки пытались стащить его, но он бил их дубиной по носу, и они ныряли назад в глубину, поднимая фонтаны брызг. А дальше он шел по следу. Это не стоило труда. Добыча даже не пыталась замаскировать или заплести свои отметины. Он постоянно натыкался на диковинные вещи - яркие, с непривычным запахом, из невиданного материала. Добыча явно пришла издалека, таких двуногих его племя раньше не видело.
  Он большую часть пути бежал. Легко, привычно, сообразуя дыхание с ритмом бега. Останавливаясь лишь для краткого отдыха или ночевки. Все, как обычно на охоте. И удивлялся, как медленно шла добыча, будто никуда не спешила и никого не боялась. Странно, ведь предыдущая группа была свалена почти без сопротивления, и все равно это обстоятельство не заставило выживших обеспокоиться. Такую на редкость глупую дичь, Ду-га еще не встречал. Это несколько снижало уровень его подвига, но все равно он один возьмет трофеи с шестерых...
  Наконец, он увидел их. Они сидели даже не пытаясь укрыться от возможного врага. Стайка беспечных, глупых женщин неизвестного народа в невиданных одеждах. Теперь ему не составит труда переловить и обезножить их. А там - насладиться их телами. Сначала живыми, а потом вырезав самые вкусные куски.
  Они увидели его слишком поздно. Приятно заверещали, что еще больше возбуждало в нем охотничий азарт, и бросились бежать в разные стороны. Это было вторым умным поступком, после того, как они свалили переправу через реку. Это сочетание глупости и ума удивдяло Ду-га. Неужели они ничего не знали о настоящей охоте? И в их краях нет великих охотников? Старики рассказывали, что когда-то были племена, жившие за счет рыбной ловли и ухаживания за растениями. Слабые племена, боявшихся их, настоящих воинов, и потому старавшихся уйти как можно дальше... Не из этих ли..?
  Он выбрал ту, которая командовала женщинами на реке. Похоже, она была их предводителем. Таких надо следовало убивать в первую очередь.
  Ду-га поморщился. Предводитель нравилась ему. Она была гибкой и легкой. Он любил играть с женщинами - "догони и овладей". Женщины его племени бегали быстро и ловко уворачивались. И еще были очень выносливы. Иногда приходилось гнаться целый день, прежде чем мужчина мог схватить игрунью за волосы... Впрочем, он и так гнался за ними два дня. Значит, имел полное право испытать наслаждение от окончания игры.
  Он догнал предводительницу быстро и без особого труда. Вторая кинулась в сторону с воплем, но она не уйдет далеко. Пусть пропитается страхом, от этого мясо становится только вкуснее...
  Ду-га схватил беглянку за волосы, и та с криком обернулась к нему. Ду-га наконец держал ту, что хотела ускользнуть от него - великого охотника!
   На него смотрели глаза необычного - синего - цвета. Широко раскрытые, и как полагается, полные ужаса. И кожа отличалась от той, какая была у женщины его племени. Она у них грубая, и ее снимали с тела лишь для шатров от дождя. А эта кожа могла пойти на отделку накидки вождя...
  Катя ощутила кислый, противный запах шкуры охотника. Увидела его торжествующее лицо маньяка. Невольно заглянула в ощеренный зубастый рот каннибала. Это было так невыносимо, что она стукнула образину по морде. Тычок не причинил никакого вреда, а лишь позабавил охотника.
  В ответ каннибал пнул жертву, и та свалилась легко как гнилое дерево. Косматый захохотал. Он так долго шел по следам нежного мяса, что грудь сама исторгла вопль восторга. Вскоре он приведет в свое племя одну их тех, кто хотел убежать от него, и он, бросив тело на пороге, докажет своей семье и сородичам, что от него никто не сможет спастись, если он сам не отпустит. Но он никогда не упустит то, что принадлежит ему по праву сильного и выносливого.
  Катя упала в пыль, и живот заныл от удара. Помимо страха ее тело пронзило чувство унижения - ее ударили впервые в жизни. Единственно, что она осознала - унижение продлится недолго и каннибал скоро доделает свое дело. И рев получеловека над ней послужил тому доказательством. Еще неделю назад этот крик парализовал бы ее волю, но в этот раз произошло обратное. Он подхлестнул ее сознание как удар током. Катя вздрогнула и напряглась. В кармане она нащупала нож с выскакивающим от нажатия кнопки лезвием. Она не была безоружна и беззащитна. Эта мысль вмиг овладела ее существом.
  "Это ты, тварь, хочешь убить меня и моих детей?"
  Катя встала. На миг, всего миг, враг увидел мертвенные глаза и оскал только что покорной и раздавленной жертвы. И не успел собраться. В следующий момент он "проспал" бросок и нож вошел в горло почти по рукоять...
  Катя смотрела на убитого и не ощущала никаких чувств. Знала лишь одно - надо идти дальше, невзирая на препятствия. Таких препятствий может быть еще много и надо будет преодолевать их любым способом. Иного не дано...
  Она наклонилась и взяла у поверженного врага трофей - украшенную резьбой дубинку. Где-то она прочитала фразу: "Врага надо бить его же оружием". Что ж, совет в их положении годный...
  Она нашла всех девушек за пятнадцать минут. Первой - Машу, которая вся в слезах таилась неподалеку. Увидев приближающуюся Катю, она взвизгнула и, не переставая рыдать, бросилась ей на шею.
  - Все хорошо... Все хорошо, - бормотала Катя, успокаивающе гладя ее по спине.
  - Ты... ты... убила его? - с ужасом воскликнула Маша, увидев дубинку в руке подруги.
  - Да, - коротко ответила Катя и пошла дальше.
  Следом нашла Руфь с Ларой, а затем невдалеке обнаружила прятавшихся в траве Дину с Майей.
  Лишь Руфь держалась спокойно, будто сходила на вузовские соревнования по кроссу. На остальных девчонках, как говорится, лица не было. Бледные, лоснящиеся от пота, они представляли жалкое зрелище. Катя видела воочию: страх и растерянность - главный их враг. Видела это и Руфь. Она осмотрела дубинку каннибала и сказал громко:
  - Теперь ты - вождь нашего племени!
  И все разом умолкли. Всем все стало понятно. Но Руфь все же прикрикнула:
  - Хватит скулить, - и добавила:
  - Веди нас, Катя, дальше.
  
  18
  
  Катю опекали Маша и Руфь. Маша трещала без умолку и на этот раз болтовня поощрялась Руфь. Когда Маша брала паузу, то Руфь немедленно начинала разговор о своем, очень умном. Маша инстинктивно, а Руфь понимая, что сейчас перед глазами Кати стоит убитый и она готова раз за разом прокручивать мысленно процесс его умертвления. И это нужно было пресечь, дать мозгу оттеснить случившееся вглубь сознания и больше не концентрироваться на воспоминании. Ни к чему.
  И Катя постепенно втягивалась в разговор, как бы забывая об убийстве.
  - Ты назвала меня "вождем", потому что считаешь, что мы может застрять здесь? - догадалась Катя.
  - Надо допускать такую возможность и быть готовыми к ней психологически, - пояснила Руфь.
  - Но муж сказал, что нас ждет звездолет.
  - Как говорится - дай Бог! Но это может оказаться сказкой про ковер-самолет. Уж больно кручено...
  - И что мы тогда будем делать?
  - Жить, - просто и буднично ответила Руфь.
  - Я к маме хочу, - вдруг жалобно заявила Маша.
  - А я - к папе. Он профессор физики и мог бы пригодиться здесь.
  - Я бы тоже предпочла сейчас отца - у него есть ружье, - подала голос Дина. - Ух и погонял бы он каннибалов...
  - А мне отец говаривал, что жизненный опыт должен быть и положительным, и отрицательным, - откликнулась Катя.
  - Ну вот мы и определись с предпочтениями, - подытожила Руфь. - А теперь надо переходить к практическим делам. Прежде всего, где взять воду и еду?
  Воду нашли случайно. Дина отошла в сторону по своим делам, и прибежала с сообщением, что невдалеке бьет родник.
  Вода, толчками исходила из глубин пласта, после чего тонкая струя скользила змеей по земле, скрываясь в траве. Как и полагается родниковой воде - жидкость оказалась чистой и вкусной.
  - Ну и везет тебе сегодня! - воскликнула Майя. - И каннибала вовремя обнаружила, и воду...
  Щеки Дины вспыхнули алым цветком. Руфь задумчиво посмотрела на виновницу торжества.
  - Надо будет теперь внимательней осматривать местность, - сказала Катя. - Может, еще что найдем...
  - Пусть Динка последопытничает, - предложила Руфь.
  - Почему я? - удивилась Дина.
  - Вдруг тебе еще повезет сегодня. Бог, утверждают знатоки, любит троицу. Докажи постулат!
  А Кате шепнула:
  - Если моя гипотеза верна, то Дина еще преподнесет нам сюрприз...
  И вправду, в конце дня Дина набрела на нечто вроде муравейника. Насекомые в ней были больше муравьев или термитов, к тому же летали, чем напоминали пчел, хотя не походили на них, но приготавливали себе запасы с вкусом хлеба с вареньем. Эти комочки были аккуратно завернуты в листья и сложены рядами в углублении, похожим на склад. Что они съедобны Дина поняла, когда взяла один шарик, развернула, понюхала, а затем осторожно попробовала. Вкусно! И позвала остальных.
  Запасов у насекомых оказалось достаточно, чтобы насытить аппетит всей группы.
  - Надеемся, что мы не разорили вас, - обратилась к "муравейнику" Маша.
  - Ничего-ничего, мы еще наберем, - ответила за них утробным голосом Руфь.
  - А, правда, откуда они берут "хлеб"?
  И девушки проследили путь "муравьев". Они ползли лишь к определенному виду травы, срезали ее "ножницами", которые находились на двух из шести лапок, и затем начинали пережевывать траву...
  - Пожалуй, достаточно, чтобы не портить нам аппетит, - сказала Маша.
  Девушки согласились. В конце концов, никто не ходит на мясокомбинат, что узнать, как готовят колбасу...
  Набрав еды, группа двинулась дальше.
  - Что за гипотеза у тебя? - спросила Катя у Руфь.
  - Есть такая штука в математике, называется теория асимметрии. Или "несимметричная симметрия". Или ложная симметрия. Еще ее называют "симметрия с отрицательным и положительным знаками". Это когда существуют два параллельных мира-пространства. Внешне они одинаковы, но на деле то, что в одном идет со знаком плюс, в другом по своим свойствам имеет знак минус. Майя говорила мне, что Дина считает себя обреченной неудачницей. И даже заставила ее в темноте одевать футболку. Мол, если будет чаще получаться задом наперед или наизнанку, то это знак неудачницы. А если будет одеваться правильно - то с удачливостью все в порядке. Так у Дины футболки обычно одеваются задом наперед, и она сильно переживает по этому поводу. Но в этом мире у нее пошло на редкость удачно. Это свидетельство наличия отрицательной симметрии.
  - Что это значит для нас? - спросила Катя.
  - Увы и ах, не знаю. Я только приступила к изучению этого раздела математики. Да и то потому, что меня Лара к этому подвигла своими философскими рассуждениями.
  Лара хмуро молчала. Но "хмуро" - это для посторонних. Те же, кто ее хорошо знал, видели, как просветлели ее глаза.
  - Да-да, Ларочка, ты молодец у меня, - добавила Руфь, что сделал Лару окончательно хмурой, то есть довольной.
  - Вот за что я тебя люблю, так за то, что ты являешься стопроцентным примером отрицательной симметрии! - объявила Руфь, с удовлетворением созерцая насупленное личико Лары.
  Катя, не удержавшись, рассмеялась.
  - Извини, Лара, но твоего жениха надо будет предварительно проинструктировать на тему, как правильно читать эмоции на твоем лице.
  - Я не буду выходить замуж, - заявила Лара.
  - Клялся кобель..., - хмыкнула Руфь. - Какие же дураки будут мужчины, если такую проворонят! Клянусь евклидовой геометрией, среди всех нас Лара - лучшая жена. Самая надежная, верная, умная, заботливая. Мужу надо будет только загадать желание, а Лара на следующей день все преподнесет в лучшем виде.
  На Лару было больно смотреть, настолько у нее был хмурый вид. Такого счастья на ее лице редко можно увидеть.
  Даже Руфь удивила такая реакция:
  - Надо же.., - констатировала она, но воздержалась от дальнейших замечаний.
  - Одна проблема, где взять мужчин? - вздохнула Майя. - Мы тут можем оказаться племенем амазонок.
  - Будем их красть, - парировала Руфь.
  - Надеюсь, не каннибалов?
  - А какая разница для размножения? Лишь бы генетика была хорошей. А социализация будет за нами.
  Руфь невозможно было поставить в тупик...
  
  19
  
  После случая с каннибалом путешествие стало вновь монотонно-однообразным. Отряд упорно двигался в сторону кряжа на горизонте, по пути ища "муравейники" и родники. Руфь с Ларой нашли себе дополнительное занятие: они проводили замеры солнцестояния в соотношении с лунами. Остальные девушки думали, что они проводили научные изыскания для развлечения. Маша тоже решила найти себе занятие и стала собирать гербарий: "Если вернемся - этим растениям цены не будет".
  У Дины была другая задача - искать съедобное и водное. И она с увлечением занималась этим делом, все более убеждаясь, что ее судьбоносное невезение здесь перестало работать. На этой планете она наоборот, везучая! Это заставляло Катю вновь думать о происходящем.
  - А как работает эта "отрицательная симметрия"? - спросила она у Руфь.
  - Если совсем просто, то суть в перестановке. В математике перестановка корней образует группы. Есть специальный раздел математики - "теория групп". Вполне возможно, что в наш мир попали люди из этого мира, и возникло взаимодействие, которое может привести к разным последствиям.
  - Считаешь, что из этого мира можно попасть в наш?
  - А почему нет? Вряд ли пространственный туннель действует односторонне. И тогда мы с теми неземлянами образуем "группу". Наша совместная деятельность вызовет цепочку причинно-следственных связей, просчитать которую нам не дано. Во всяком случае, нужен математик высокой квалификации, специализирующийся на алгебре групп и топологии пространства, а, может, еще понимающий в исчислениях Шуберта. Кстати, милые туземцы-дикари, что мы находим в джунглях Земли, вполне могут быть нашими каннибалами из этого мира.
  Подошли другие девушки полюбопытствовать.
  - Можно снова, а то я пропустила начало, - попросила Дина.
  - Пожалуйста. Это неплохо, проговорить свои размышления несколько раз. Помогает уточнить кое-что для самой себя. Итак, похоже, мы не просто двигаемся, а продвигаемся в соответствии с топологией пространства. То есть...
  Руфь на секунду задумалась, подбирая слова для объяснения.
  - В нашем сознании мы двигаемся в рамках эвклидовой геометрии в двухмерном пространстве из пункта А в пункт Б, тогда как на самом деле можем идти по поверхности сферы или тора. Там другие расстояния и при прохождении может получиться иной результат, чем в евклидовом пространстве.
  Взглянув на сосредоточенные лица девушек, Руфь смягчила ситуацию.
  - Ну это не точно. Посмотрим, как дальше будет.
  - И все-таки... что это нам дает... или не дает? - спросила Майя.
  - Это загадка. Причем для всего человечества. Лара объясни, пожалуйста...
  Лара чуть нахмурилась и объяснила:
  - Люди видят то, что в состоянии увидеть и дают увиденному свое понимание. Пример - первая книга Бытия Библии. Там трактовка мироздания исходит из интеллектуальных возможностей и знаний древних людей. Или взять нашу Вселенную. Людям она представляется нечто вроде воздушного шарика, который при надувании расширяется. Но так как шарик может лопнуть, то Вселенную объявили бесконечной. На деле нет бесконечного пространства или времени. Только конечность упирается не в "стенку", а в сложную для людского восприятия топологическую фигуру наподобие ленты Мёбиуса. Или закрученного тора. Такая фигура одновременно конечна, но бесконечна если двигаться по ней. Это если бы маленькое насекомое ползло по мячу, но при движении по сферической поверхности постоянно отклонялось вправо или влево. Тогда оно бы двигалось по мячу до своей кончины, уверовав, что движется по бесконечной поверхности.
  - Но мы знаем, что мяч конечен и за его пределами существует целый мир.
  - Вот именно! Поэтому наша Вселенная лишь часть многомерного пространства. А сколько их - пять или десять - нам неизвестно, включая то, как они взаимодействуют между собой. А оно, наверняка, существует и влияет на нас. Но подобно нашим пращурам, написавшим Ветхий Завет, мы мифологизируем их взаимодействие в виде представлений о переселении душ, Рая и Ада.
  - Кроме того есть понятие масштаба. Для человека Вселенная огромна, но конечна Земля. Зато ддя муравья - Земля баснословно обширна и тысячу муравьиных жизней не хватит, чтобы обогнутье ее. А человек на самолете сделает это за пару суток.
  - Теперь понятно, - сказала Майя. И Лара нахмурилась.
  - А что понятно-то? - спросила Дина у Майи
  - Что наше дело хреновое, - популярно объяснила Майя. - Пойми тут, в каком мы измерении, если находимся в качестве насекомых, ползущих по поверхности мяча.
  - Теперь и мне понятно, - констатировала Дина.
  - А мне - нет, - вдруг нелогично заявила Майя. - Так как же нам выпутаться, если не считать константы в виде мужа Кати, на которого вся надежда?
  - Нам нужно найти систему координат, - сказала Руфь.
  - ...этого мира, - уточнила Лара.
  - Ибо, если коротко, то формула применительно к нам будет звучать так: достижение цели зависит от силы, а сила - от системы координат.
  - И как это сделать?
  Лара пожала плечами.
  - Пока не знаем. Возможно, ключом являются мифы народов о переселении душ. Может, мы находимся в этой стадии...
  
  20
  
  "Переселение душ"...
  Но они явно живы, а ей, Кате, к тому же еще предстоит соединить судьбу с мужем на этой планете, потому что на Земле им, почему-то, такое не дано... А что если переселение в другое пространственное измерение безвозвратно? Нет... нет! Муж говорил о каком-то звездолете, значит, все еще обратимо!
  На дневном привале Катя заметила, что Руфь и Лара увлеченно что-то обсуждают, а Руфь к тому же пишет в записной книжке. Вечером картина повторилась.
  - Что у вас за научный семинар? - спросила Катя, подсаживаясь.
  - Кажется, мы нашли основу определения координат. Но не хватает знаний по алгебре групп и топологии.
  - Прискорбно. В двух словах, что за основа? Где вы ее нашли?
  - Видишь ли, какое странное дело, - мы сами и есть система координат!
  - Как так? - поразилась Катя.
  - Чистая математика, - пояснила Руфь. - Нас шестеро. Мы ходим парами. Получается три пары. При этом каждая из нас - отдельная единица, которую однако нельзя нумеровать натуральными числами - один, два, три.... А нужно алгебраическими символами. Твой муж - седьмой. Это константа, так сказать, середина треугольника... Или многоугольника. Все зависит от соотношения нас в качестве сторон данной фигуры. В общем итоге получается исходный материал для построения теоремы, наподобие теорем Евклида, из которой выводятся практические следствия. Так и у нас. Понятно?
  "Не сказала бы...", - могла промолвить Катя, и в то же время гипотеза Руфь и Лары кое-что проясняла.
  - Выходит, наша группа тут не случайно?
  - Получается так, - кивнула Лара. - И в наш мир зеркально попала какая-то другая группа, и тоже не случайно. Остальные отсеялись...
  - В каком смысле - отсеялись?
  - Погибли, наверное...
   - Неужели какое-то разумное существо провело отбор?
  - Нет, конечно. Не надо поминать здесь ни Бога, ни Сатану. Отсев происходит автоматически. Это как с электронами при слиянии. Атомное ядро захватывает лишь то число электронов, которое способно удержать. Остальное отбрасывается. Скажем так: в этом мире объем материи стабилен. Мы попали в него только потому, что аналогичная часть материи и энергии попала в наш, земной.
  - Но это всего лишь гипотеза, - предупредила Руфь. - Могут быть иные варианты. Но суть процесса примерно такой.
  Катя подумала. Потом сказала:
  - Уж больно оптимистично получается. Выходит, нам не суждено гибнуть? Иначе нарушится стабильность...
  - Э-э нет, - замотала головой Руфь. - Закон сохранения энергии и ее превращения не отменить. Каждый может погибнуть в этом мире и тогда зеркальная единица тоже перейдет в другую фазу существования. Или аннигилирования. Главное, чтобы не нарушилась замкнутость системы.
  - Головоломка получается, - вздохнула Катя.
  Она попыталась представить свою пару на Земле. Тоже бродит в поисках мужа, или у нее другая задача?..
  - Не то слово, - откликнулась Руфь. - Это как с сингулярностью. Физики решили, что вся материя возникла из песчинки с чудовищной плотностью. И она взорвалась с какого-то перепугу, хотя ни одна "черная дыра" пока не взорвалась, хотя ее плотность вещества тоже колоссальна. Впрочем, как ни один булыжник, даже если это кусок урановой руды. Большой Взрыв был, но то было, наверняка, следствием прорыва материи из другой, параллельной нам, Вселенной. Произошло наподобие прорыва воды в трубе или воздуха и безвоздушное пространство. К нам хлынула огромная масса вещества, которая и породила наш мир.
  - А та Вселенная погибла? - спросила Катя.
  - Вряд ли, хотя и понесла большой урон. В соответствии с законом Ломоносова-Лавуазье со временем баланс между двумя сферами пришел в равновесие. То есть, наша Вселенная забрала примерно половину тамошнего вещества.
  - Благородно...
  - Да, уворовали не всё... Так что, не только мы не одиноки во Вселенной, но и наша Вселенная не одинока в Мироздании. Но мы отвлеклись от наших дел. Лара расскажи дальше, это ведь твоя идея.
  - Есть еще одно обстоятельство... В религии есть понятие "душа". С точки зрения математики - это идентификационный номер личности человека. Собственно, человек сталкивается с нумерацией с момента своего рождения, когда дата рождения становится его определителем в мире, а потом уже присваивается имя. Дата рождения - это одновременно идентификатор и код. Раз есть кодовое обозначение, то всегда найдутся люди, пытающиеся его понять. Потому издревле существует квазинаука нумерология, которая пыталась по цифрам определить судьбу человека. Ее адепты чувствовали наличие связи с другими мирами через созвездия, под которым люди рождаются, но не могли определить точно, в чем она заключается. Мы попали в этот мир со своими "душами", и он проводит своеобразное тестирование нас на предмет совместимости с ним.
  - И чем оно закончится?
  - Неизвестно...
  Больше Катя не спрашивала, - для переваривания хватило рассказанного. А Руфь и Лара еще долго шептались прежде чем заснуть. До Кати доносилось:
  - Прежде чем создать теорию, нужно выстроить аксиомы. Но как определить правильность аксиоматических выражений?...
  - ...вероятность определится по конечному множеству событий, но до этого надо дожить...
  "Да, сначала практика, потом теория, - подумала Катя. - Но эту практику надо еще пережить".
  
  21
  
  Они целеустремленно шли к горам еще несколько дней, и однажды они возникли перед ними почти внезапно, будто группа перевалила через некую возвышенность. "Эффект топологии жука на поверхности мяча", - объяснили Руфь и Лара. Теперь огромные, островерхие, массивные горы сплошным частоколом высились перед ними серо-голубой стеной. Да, без сомнения это были искомые Голубые горы. Их цель пути, за которыми их ждал конец неизвестности и неопределенности.
  До отрогов хребта оставалось не больше двух дней пути, когда их перехватили...
  Девушки проснулись и вскрикнули от испуга. Вообще-то, первая пробудилась Дина и сквозь еще слипающие глаза увидела чьи-то почти черные голые ступни. Она вновь закрыла, почти зажмурила глаза, боясь увидеть вновь харю каннибала. И даже тихонько потянула край куртки на лицо. Но тут же осознала, сколь бесполезны эти детские ухищрения. И рывком поднялась...
  Вокруг них кольцом сидели в терпеливом ожидании жители этой планеты.
  Их с полным правом можно было назвать "людьми". Те же тела, схожие лица. Только кожа фиолетового и лилового цвета. И чуть меньшие по размеру глаза. Может потому, что ночью луны хорошо освещали местность...
  Одеты они были в длинные темные плащи. В руках держали копья. Их безмолвное спокойствие пугало не меньше появления привидений. Но один из них встал и произнес несколько гортанных звуков.
  Девушки, сбившись в кучу, молчали.
  Тогда туземец сделал знак им подняться. И когда девушки исполнили приказание, - показал следовать за ним.
  Его кисть рука была удлиненной, а пальцы длинными как у пианиста. И лица местных были по лошадиному продолговатыми. А самый низкорослый из них был выше землян на голову. По сравнению с каннибалами они явно представляли другую расу, и это внушало надежду...
  Группа землян шла под конвоем воинов неизвестного народа. Когда их обнаружили? Наверное, еще вчера. А ночью подкрались к ним и стали ждать пробуждения неизвестных. Благородно, если вдуматься. Не стали вязать им руки ночью, перепугав до смерти...
  Катя шла впереди, зажав под мышкой дубинку, и готовая дать отпор. Хотя... хотя она понимала, что каждый из этих высоких мужчин вдвое сильнее ее. Тогда может, наоборот, всем видом выказывать покорность? Она оглянулась. Подруги послушно шли за ней. Маша не могла совладеть со страхом на лице. Дина и Майя схватились за руки, тем подбадривая друг друга. Руфь держалась независимо и даже чуть высокомерно. Она уже заметила, что аборигены пялились на ее очки. Наверняка, в голове ее роились мысли, как использовать это обстоятельство. Предположим, выдать себя за жрицу и удивить местных каким-нибудь физическим фокусом. Например, сотворить огонь из ничего... Лара уже поняла намерение подруги и тоже думала в этом направлении. Что ж, за богов им выдать себя вряд ли удастся, но может за небесных посланников?...
  Катя обдумала, что у нее есть, чтобы впечатлить туземцев. Была зажигалка для розжига костра. А еще продемонстрировать семейную фотографию в портмоне. Мол, это те, кто послал нас. Они великие правители. Правда, ни мама, ни даже отец великими не выглядели. Младший братишка на принца могучей династии тоже. Может, что-нибудь башнесносное есть у девчонок?
  Ее мысли прервал туземец. Заметив дубинку под мышкой Кати, он шагнул к ней и стал отбирать ее. Катя безотчетно вцепилась в оружие - ее последнюю серьезную защиту. Туземец угрожающе выкрикнул гортанное предупреждение, и Катя отпустила дубинку.
  Дальше произошло нечто неожиданное. Туземцы явно взволновались, увидев орудие убийства. Дубинка пошла по кругу. Каждый, внимательно осмотрев, и произнеся некие звуки, передавал ее соседу, пока дубинка не оказалась в руках зрелого по годам, в то же время поджарого и полного сил туземца. Судя по тому, с каким почтением ему была вручена дубинка, он был у них вожаком.
  Предводитель также внимательно осмотрел дубину, выглядывая понятные ему знаки в узорах. Катя помнила, что в узор были вплетены черепа, фигурки людей с поднятыми верх руками, и еще треугольники и какие-то знаки, до которых Кате не было никакого дела. Однако, похоже, для туземцев они были сродни раскрытой книги. И тут Катя догадалась, что дубинка и была своеобразной книгой-летописью, повествующей о подвигах его владельца.
  Предводитель что-то спросил у нее. Она, конечно, не поняла. Командир повторил вопрос.
  - Наверное, спрашивает, откуда она у тебя? - предположила Маша.
  Катя уже и сама поняла. Но как ему объяснить, что да как?
  Катя сделал вдох, набираясь храбрости для разговора с огромным воином, от которого, возможно, зависели их жизни. Она выбросила вперед правую руку, а затем столь же резко чиркнула себе по горлу.
  - Ом! - как один выдохнули туземцы.
  Предводитель же молчал и с недоверием смотрел на Катю. Затем принял решение. Он шагнул к ней и протянул дубинку.
  Катя посмотрела в глаза предводителя, пытаясь понять его поступок. На нее смотрели внимательные темно-вишневые глаза. Лицо, будто выточенное из куска темного мрамора, было непроницаемо. Понять, как именно он оценил ее жест "смерти", было невозможно. Но раз он протягивает... точнее отдает дубинку...
  Катя взяла ее.
  - Похоже, у них ценится оружие, добытое в бою, - услышала Катя голос Руфь.
  Катя теперь чувствовала себя с этой дубиной крайне неловко. Нести ее браво на плече, изображая из себя крутую - глупо. Держать ее под мышкой неудобно - она то и дело выскальзывала. Она пару раз переложила из одной руки в другую. Даже некоторое время несла на изгибе локтя, и всегда получалось, что для нее это лишний предмет. Зря ей вернули дубинку. Теперь с ней выгляжу дура-дурой, решила Катя. Наконец, она взял дубинку чуть ниже середины и так понесла. И еще подумала о том, что раньше почему-то не приходило в голову: а сколько черепов пробито и костей сломано этим орудием? И ей стало совсем не по себе.
  
  22
  
  Идти пришлось не очень долго. Примерно через полчаса показалось селение.
  Строго по кругу, через равные промежутки, в три ряда к небу устремлялись островерхие дома. Для высоких туземцев это была наиболее удобная архитектура.
  Им навстречу выбежали женщины и дети. Мужчины шли неспешно, фасонно, демонстрируя гордую невозмутимость. Оно и понятно: они еще ночью знали о пришельцах, а времени поглядеть на них было предостаточно.
  Дети и женщины подошли близко, но все равно держались на расстоянии, хотя смотрели с неподдельным жадным любопытством. А глядеть было на что. Шесть девушек другой расы, одетых не по-здешнему, и причесанных по иному. У местных волосы были зачесаны назад, открывая лбы и уши, и убраны в "хвосты". А пленницы имели не только самые разные прически, но разнился даже цвет волос! Две блондинки - Майя и Маша - вызвали особый интерес. Сине-фиолетовые туземцы рассматривали их с явным удивлением.
  "Какую же роль придумать им, - мелькнуло у Кати. - Сделать жрицами?"
  Пленниц провели в центр селения и приказали сесть. Но не в самом центре лужайки, а сбоку. В центре же виднелся выжженный круг, и тут же были расставлены что-то вроде чурбанов, столь широких по диаметру, что не оставалось сомнения - то были сидения. Итак, их привели на место собрания племени. Часть мужчин немедленно заняли свои места. Остальные встали позади Совета, или как он назывался у туземцев. Еще дальше, и тоже полукругом разместились женщины.
  Кате, да и другим девушкам, все это было знакомо по фильмам из жизни индейцев и других народов, находящихся на родовом уровне развития. На этой планете цивилизация явно запаздывала по сравнению с земной.
  Катя с надеждой посмотрела на Руфь и Лару. Может они, как самые начитанные, знали о таких племенах достаточно, чтобы выработать надежную линию поведения?
  Руфь перехватила ее взгляд и отрицательно покачала головой.
  Понятно...
  А в это время собравшиеся на совет стали горячо обмениваться мнениями. Они явно решали их судьбу. Пару раз говорившие обращались к пленницам с вопросами. Но те ничего не понимали. Лишь Катя сказала:
  - Мы с планеты Земля. Мы идем к Голубым горам. Идем с миром...
  И убедилась, что это бесполезно. Теперь не понимали ее.
  - Я читала где-то, что есть международный язык жестов, интуитивно понятный всем разумным существам, - сказала Майя.
  - Вот его и применишь, когда захочешь в туалет, - ответила безжалостная Руфь.
  - Я уже хочу, - жалобно заявила Маша.
  - Начинается детский сад, - откликнулась Лара.
  А страсти на совете набирали обороты. Один из воинов вскочил со "стула" и подошел к Кате. Он бесцеремонно выхватил у нее дубинку каннибала и внимательно осмотрел ее. Затем вернулся на место, прихватив ее с собой, и что-то горячо высказал соплеменникам. Похоже, нечто весьма веское, если члены совета примолкли.
  Наконец тот, кто командовал отрядом пленивших землян, встал и согласно кивнул головой, прибавив несколько слов. Первый воин тут же вновь вскочил и направился к Кате.
  У нее сразу заколотилось сердце. Вся эта сценка не предвещала ничего хорошего. Эта дубинка явно не служила Кате хорошую службу. И дернуло ее взять с собой, а не выбросить.
  Воин подошел к ней, протянул дубинку, а когда та взяла, то сильной рукой ухватил ее повыше локтя и потащил за собой. Было так больно и неожиданно, что Катя с возмущением вскрикнула и рванулась назад. Рывок оказался успешным, и она освободилась от зажима. Воин обернулся. Ухмыльнулся и поманил ее: иди за мной. Катя взглянула на предводителя. Тот указал ей на вытоптанную полянку невдалеке. И Катя повиновалась. Предводитель туземцев как-никак отнесся к ней доброжелательно.
  Воин-грубиян и Катя вышли на поляну. И тут Катя поняла, что все это означало. Воин взял в руки палку и принял боевую стойку, а заодно показал на дубинку, мол, защищайся.
  Катя со страхом поняла следующее: ей не верят, что она могла убить каннибала и завладеть его оружием и одновременно символом мощи и славы, а потому ей предлагается показать себя в деле. Сразиться с этим верзилой, поднаторевшим в схватках, ей, студентке, отродясь не занимавшейся ничем спортивным, кроме физкультуры..?
  Катя сделала отрицательный знак, и даже в знак мира отбросила в сторону дубинку. Воин удивленно посмотрел на нее. А мужчины выдохнули разом что-то вроде удивления - Ом! Катя быстрым взглядом окинула ряды стоявших зрителей, затем на не опустившего палку воина. И вдруг с ужасом поняла: туземцы решили, что она будет сражаться без дубинки! Как с каннибалом. Голыми руками!
  Катю охватила паника. Как им объяснить, что она не воин и что смерть каннибала - чистая случайность? И тут она ясно вспомнила, как на вопрос предводителя резко выбросила руку и провела ладонью по горлу. Вот дура! Показала. Да так, что он воспринял этот жест вполне определенным образом, потому и вернул трофей. Вернул воину!
  Как быть? Что делать? Как выпутаться? Надо, наверное, показать им нож и объяснить, что произошло на самом деле. Катя немедля сунула руку в карман и нажала на кнопку складного ножа, выбрасывавшего лезвие. И тут воин взмахнул палкой и горизонтальным движением обрушил ее на голову Кате, целясь в висок.
  Она взвизгнула и инстинктивно нагнулась, одновременно выбросив руку, закрываясь от удара. Через секунду она выпрямилась, а воин застыл на месте. Катя ждала следующего выпада и машинально согнула колени и выставила левую руку, готовая хоть как-то смягчить будущий улар. Однако вместо нападения воин как-то растерянно оглянулся. Что-то кричали женщины, а мужчины выдохнули что-то вроде: Хо! И тут Катя увидела, как по руке воина обильно струится кровь и крупными каплями орошает землю и брошенную им палку. От локтя до кисти зиял глубокий разрез.
  - Ой, извините, - только и сказала изумленная Катя. И тут поняла, что, защищаясь, выбросила руку с ножом, и полоснула им воина.
  Как нашкодившая девчонка, она тут же сунула нож в карман.
  Но воин смотрел не на нее, а в сторону. К ним шел предводитель. Он что-то коротко сказал воину-грубияну, сопроводив коротким жестом - "прочь!", и тот немедля повиновался. Опустив голову, он покинул место стычки, а предводитель бросил вслед ему презрительный взгляд. После чего поднял дубинку и величаво, с подчеркнутой вежливостью подал ее Кате.
  "Надо объяснить про нож и что махнула им машинально", - пронеслось в голове Кати. Но предводитель, вернув трофей, показал следовать за собой. И тут же повернулся спиной. Объяснять ему в спину про то, что да как, было бы глупо, и Катя последовала за ним.
  К ее удивлению ей показали на "чурбан", который еще недавно занимал ее обидчик. И Катя села вместе с мужчинами племени. Те сидели с прежним гордым видом, но она заметила, как все косятся на ее пальцы. Она проследила за их взглядами и... увидела свой маникюр с длинными ногтями, покрытыми алым лаком.
  О боже! Так они решили, что это ее оружие?!
  Если бы они знали, как хрупки эти "ножи", и сколько трудов стоит хранить их в целости. Значит, нож они не заметили. Наверное, еще и потому, что у них нет складных ножей, а может, и самих железных лезвий, потому трудно заметить на скорости то, что их сознанию неизвестно. И возможно, они подумали, что у нее есть способность в бою увеличивать когти до смертоносной длины, потому незнакомка так легко отбросила дубину перед схваткой.
  Катя сидела успокаиваясь, и осознавая, что теперь она представляет какую-то значимую для туземцев величину. Что-то вроде предводительницы племени амазонок.
  Мужчины-туземцы переговаривались, и Катя не представляла себе, как можно вступить в разговор, что и как рассказать о себе и своей группе. Но все решилось само собой. На помощь опять пришел их предводитель. Он громко отдал приказание, и ему принесли большой кусок шкуры.
  Глава племени развернул шкуру. Очищенная до белизны сторона кожи была расцвечена рисунками разных цветов. Синие полосы, красные треугольники, коричневые квадраты, оранжевые круги... Да много чего виднелось на поверхности. Но вся эта абстракция на живопись не походила.
  Катя пригляделась. Ну да, это была карта!
  Предводитель придвинул ее поближе к Кате и пригласил посмотреть.
  Катя встала и склонилась над картой. Изображения были столь четки и понятны, что меньше чем через минуту Катя уже неплохо ориентировалась в ней.
  Предводитель показал на нее, на стоящую группу девушек, а затем указал на карту.
  Катя кивнула. И показала.
  Сначала на край карты и даже дальше - за ее пределы, потом повела линию к синей извилистой полосе - реке.
  Разделся вздох, опять что-то вроде "Хо!" Территория перед рекой была украшена особой эмблемой - зубастой мордой с огромными злыми глазами. Без сомнения знак обозначал каннибалов.
  Катя продолжила движение пальцем. Он пересек реку и пошел по куску, окрашенному в желтый цвет. И остановился перед значком-треугольником с острым верхнем углом. Катя не сомневалась, что это обозначало поселение туземцев.
  Катя выпрямилась. Предводитель внимательно смотрел на нее. Он верил и не верил ей. Девушки шли из далеких земель, которые туземцы не знали и потому не отобразили на карте. Шли через территорию каннибалов и остались живы.
  Предводитель показал - ну и?, а дальше?
  Катя уже знала что показывать. Самый край карты от ее верха и до самого низа был испещрен коричневыми и голубыми квадратами и прямоугольниками. Горная цепь отрезала земли туземцев от другой части планеты. И судя по карте, они не имели желания преодолевать горный массив и двигаться дальше. Потом Катя поймет почему... Точно также было понятно, что ограничивало карту сверху. Волнистая рябь, заключенная в полукруг, куда впадала река, указывало на море. Коричневая кромка внизу карты была Кате непонятна. Возможно, цвет указывал на каменистую пустыню. Во всяком случае, по карте читался ареал племени, где они жили веками, и их это вполне устраивало.
   Но не Катю и ее спутниц. И палец предводительницы амазонок пошел дальше - к горной гряде, затем пересек ее, и линия пошла дальше - за край карты.
  И вновь Катя услышала легкий вздох удивления: "Хо!"
  И вновь вмешался их предводитель. Он посмотрел на Катю, а потом покачал головой, указывая на горы.
  Катя сделала удивленные глаза: "Почему?"
  Предводитель поднял руку и даже привстал на носки, чтобы показать, как велики эти горы.
  Так они не знали о проходе через расщелину? Зато о ней знала Катя! И она от этой мысли улыбнулась и пренебрежительно махнула рукой. И вновь услышала "Хо!"
  Кажется, туземцы не удивлялись так часто за последние сто лет, как этим утром. Что ж, им будет, что вспомнить... в последующие сто лет.
  И еще Катя понимала, как им хочется задать следующий вопрос: "А зачем вы идете? И куда?"
  Она оглядела членов совета. На нее напряженно смотрело два десятка глаз. И Катя решила сослаться на вечное обстоятельство, которое все объясняло, не объясняя в сущности ничего, что не делало, однако, аргумент менее весомым.
  Она подняла руку к небу и плавно провела ее от одной стороны горизонта, через небосвод, к противоположной части горизонта. А потом указала на себя и свою группу.
  Понятно?
  Ясно, что ничего из этого объяснения понятно не было, но наверняка производило впечатление.
  - Ну ты и выдала, - говорила потом Руфь. - Даже я обалдела от твоего царственного жеста.
  Неизвестно, что поняли туземцы, или, наоборот, из-за того, что ничего не поняли, но ссылка на Небо, произвела впечатление. Они взволнованно загалдели, обсуждая сообщение. Лишь предводитель промолчал.
  Они тогда не знали, что по поверьям туземцев, земля делилась на две части. В первой они жили, пока были живы, а во вторую часть переселялись после смерти. Эта часть и находилась за неприступными голубыми горами. И получали там души ровно столько, сколько живым удалось освоить в первом мире. Неужели девушки хотели вторгнуться в потусторонний мир? И неужели думали, что их туда пустят? Но они утверждали, что их послали Высшие Силы. Но - зачем?...
  Предводитель верил им, и не верил...
  
  23
  
  Девушек поселили в специально отведенный дом во втором ряду. К ним не приставили охрану, достаточно было надзора соседей. Да и бежать они не собирались. Все равно их нагнали бы через несколько часов. Хотя горы кручами возвышались относительно недалеко, но до них требовалось дойти, а там разобраться, как их преодолеть. Пока что девушек успокаивало то важное обстоятельство, что они находились в безопасности. К тому же их сразу накормили. Принесли в дом три глиняных горшка с каким-то варевом, похожим на бобы, и шесть глубоких деревянных тарелок. В набор вошли также шесть деревянных черпачков, заменяющих ложки. Еда оказалась вполне приличной по вкусу и сытной. Затем им поднесли шесть ломтей чего-то сырного.
  - Похоже, у туарегов есть домашний скот, - высказала предположение Руфь, обкусывая ломоть
  - Туареги? - удивилась Катя. - Почему туареги?
  - Есть такое племя в Африке. Их мужчины отличаются высоким ростом. И своеобразным отливом кожи. Они не черные, а... бронзовые. Типа того, - пояснила Руфь.
  - В любом случае их надо как-то называть, - откликнулась Лара.
  - Мне нравится название, - поддержала Майя. - Вот только как мы будем с ними объясняться?
  - Надо будет учить их язык, - ответила за всех Катя, намучавшаяся от непонимания при общении с туземцами.
  - Придется, - со вздохом согласилась Дина, - а то я всегда ленилась учить иностранный язык.
  - Вы что, собрались тут жить? - всполошилась Маша.
  Катя лишь пожала плечами.
  - Нет, конечно, но захотят ли они нас отпустить?
  - Тем более что предводитель положил глаз на Катю, - спокойным голосом сообщила Руфь.
  - Что? С чего ты решила? - испугалась Катя.
  - Ну-у... во взглядах мужчин я немного понимаю, - ответила Руфь с прежним спокойствием.
  - Похоже, ты и впрямь произвела на него впечатление, - добавила свою ложку дегтя Лара.
  - Значит, Катю точно не съедят, - решила пошутить Дина.
  - Да, быть Кате женой вождя, - кивнула Руфь.
  - Ну вас... Нашли время для подковырок.
  - Я читала, что в индейских племенах белых женщин нередко оставляли в качестве наложниц, а то и жен, - объявила Майя.
  - Ну тогда это всех может коснуться, - парировала Катя. - Я хоть буду женой вождя, а вот среди кого вас распределят..?
  Ответный удар был не менее жесток, чем шутки в ее адрес. Девушки мигом присмирели. Каждой представилась картина брачной ночи с туарегом...
  - Господи, а я вообще девственница, - шепотом проговорила Дина.
  - Не ты одна, - откликнулась Маша.
  Девушки прыснули смехом.
  - Вот и повеселились, - подвела черту Руфь. - Теперь что делать будем? Я предлагаю начать учить язык...
  Предложение было разумным, и они немедля приступили к делу. Пошли к соседям с вопросами, что и как называется?
  У Руфь и Кати оказались записные книжки и ручки, и они записывали слова. Остальным пришлось запоминать "на ходу", благо они ходили парами и могли проверять друг друга, как усвоилось.
  Вечером они вместо развлечения повторяли хором:
  - Еда? - спрашивала одна.
  - Гэрэ, - отвечали ей.
  - Дом?
  - Саргэ.
  - Мужчина-воин?
  - Арайи.
  - Просто мужчина?
  - Туа.
  - Взрослая женщина?
  - Джаи.
  - Девочка?
  - Муи.
  На сегодня им требовалось запомнить сорок основных слов.
  Через три дня гости могли вполне сносно объясняться с туарегами по основным вопросам быта.
  Девушки с любопытством познавали первобытную жизнь. Но и они находились под пристальным вниманием. Особенно Катя. Постоянно ощущая на себе взгляды мужчин, она начала всерьез беспокоиться: не начнут ли они и вправду присматривать ее в качестве жены? Или, наоборот, побоятся, что она перережет ночью мужу горло, храбрилась она. Но страх перед насилием не покидал ее. Она не знала, как поступит в этом случае: как с каннибалом или... смирится перед силой... Варианты с соответствующими картинами крутились в ее голове. В первом случае ее ждет неминуемая смерть, тогда как во втором - жизнь... и возможность бегства.
  Вот как, оказывается, жили женщины в древние времена. И что говорили матери дочерям, а старухи - девушкам; на что настраивали? Вся надежда была на братьев да мужей. Отсюда ранние браки. Скорей хоть под какую-нибудь защиту... А у них нет мужчин. Есть, правда у Кати муж, но он бросил ее на опасные приключения. Посулил: встретимся за Голубыми горами, а до тех пор побегай от зверей и каннибалов... вдруг да убежишь...
  Кате стало горько. Муж, а не она должна была вонзить нож в горло каннибала. Ее дело родить и выкормить детей...
  Она вздрогнула, встретившись взглядом с девушкой-туарегом. И быстро смахнула слезы со щек. И натянуто улыбнулась.
  - Дзэ е кимхо? - спросила та.
  "О ком грустишь?"
  - Саргэ-арайи, - ответил Катя.
  "Муж".
  - Ка эр?
  "Где он?"
  Катя махнула в сторону Голубых гор.
  - Нар.
  "Там".
  - Ом! Ша мок арайи?
  "Он великий воин?"
  "Если бы", - вздохнула про себя Катя. Но лишь неопределенно кивнула.
  Они постояли так. Девушка была рослая, выше Кати. И даже по земным меркам красива: стройная, лиловая блестящая кожа, удлиненное благородное лицо... В модельном бизнесе имела бы успех.
  Потом девушка не удержалась:
  - Ка хэ?
  - Можно, - кивнула Катя.
  Она привыкла к особому вниманию к своим пальцам. И протянула руку.
  Девушка-туарег внимательно осмотрела длинные ногти Кати.
  - Хо!
  Отпустив руку, она чуть скривилась и вдруг резким движением провела растопыренными пальцами, будто царапая чье-то лицо.
  Катя засмеялась.
  - Я тебя понимаю...
  Хотя сказано было без перевода, но девушка, кажется, поняла, и тоже улыбнулась.
  - Мара, - сказала она, указывая на себя.
  - Катя, - представилась Катя в ответ.
  - Кат~а, - повторила та.
  
  24
  
  Мара жила от них через три дома. У нее помимо родителей было двое младших братьев.
  - Я их брат, - сказала она. Катя поняла: она вынуждена следить за ними и защищать при необходимости.
  Отец Мары держался от Кати в отдалении. И не из-за пришельцев, а так было принято у туарегов. Мужчины сохраняли четкую дистанцию от женщин и девушек. У них был свой мир, у женщин - свой. В общем, как и на Земле. Зато малыши могли роиться вокруг хижины сколько хотели. Они таращились на нее и норовили ухватить за полу куртки. Одежда чужой со всеми ее молниями, карманами, бирюльками была им интересна. Как, впрочем, и любому другому туарегу. Но взрослые сохраняли достоинство и гасили видимое любопытство. Мара тоже, и громким гортанным выкриком отпугивала малышей, когда они становились чересчур назойливыми. Но, оставшись наедине, не преминула обследовать одежду пришельцев, перемежая изучение короткими выкриками удивления и одобрения.
  Мать Мары была приветлива, но держалась поодаль. Ставила угощение на круглую плетенку, напоминающую циновку, и удалялась. И если оставалась дома, то, сидя в углу за шитьем, слушала, о чем трещали девушки.
  Мару интересовали обычные дела: когда у них выходят замуж? как выбирают мужей? сколько даров приносят в дом родственники? много ли дичи на их землях? есть ли у подруг Кати мужья? почему отцы отпустили их в поход одних? где их мужчины?
  На многие вопросы Кати не могла толком ответить из-за нехватки словарного запаса. Зато Мара прекрасно поняла, когда Катя ответила, во сколько лет она поцеловалась, и что выбор времени определяется самой девушкой.
  - Ом! - изумилась она.
  Даже мать в углу издала подобный звук.
  - Со найя! - гордо заявила Катя.
  "Я хозяйка!"
  - Дэ хибер саргэ-арайи!
  "Я выбираю мужа".
  - Хо!
  - Со хибер туи-ма.
  "Я выбираю мужчин вообще!"
  Тут Мара издала восклицание другого типа. Что-то вроде "айе!"
  "Не может быть!"
  Катя же гордо утвердительно кивнула в ответ.
  Мара наклонилась и тихо спросила:
  - Пабам туи-ма?
  Что-то вроде: "Как много мужчин у тебя было?"
  Катя вспомнила Диму и Славу... Ну еще одного, но то было один раз и почти ни о чем. На мужчин все они не тянули. Не стоило бы вспоминать о дырке от бублика. Но... слова из песни не выкинешь. И Катя показала на пальцах - трое.
  - Хо!
  Мара была восхищена уровнем эмансипации у землян. А про себя Катя вздохнула. Сейчас бы она променяла эту эмансипацию на мужчину, который взял бы на себя нынешние тяготы и закрыл бы ее своей спиной.
  Но Мара не унималась.
  - А как же муж?
  - Нормально отнесся, - соврала Катя.
  Какие у них будут отношения с мужем, "зайа" или нет, она не знала. Будет ли он любить ее? А она..? Может, это брак по необходимости - чтобы выжить?
   На следующий день Мара указала на молодого туарега и сказала, что хотела бы видеть его своим мужчиной.
  - Мужем? - уточнила Катя.
  Мара застенчиво покачала головой.
  - Только мужчиной...
  - Хо! - откликнулась Катя.
  
  25
  
  Так прошло еще несколько дней, а затем ситуация стала осложняться. Однажды вечером долго не объявлялась Маша. Лишь где-то за полночь у дверей зашуршали и кто-то осторожно ступая, пытался прокрасться незамеченным. Но немедля вспыхнул огонь в плошке и пять пар глаз пронзили захваченную врасплох Машу.
  - Что? - деланно удивилась та. - Смотрела на звездное небо.
  - С кем? - раздалось сразу несколько голосов.
  - А что, я не могла одна посидеть?
  - Ты это маме с папой заливай...
  Маша вздохнула:
  - Ну с Гариком посидела.
  - С каким еще Гариком?
  - Ну я так его зову. А то больно имя у него заковыристое... что-то вроде Архрицерума... Он объяснял, что оно означает, но я плохо их язык понимаю. Наверное, что-то типа "Бизон, бегущий на утренней заре". Или по росе... В общем, какой-то куда-то бегущий зверь.
  - ...по большой надобности. Понятно, - съязвили из темноты. - А познакомиться знаний хватило?
  - Целоваться можно и без слов, - авторитетно объяснил другой голос.
  - Тебе видней, - огрызнулась Маша, - а мы просто посидели.
  - А потом беременность непонятно откуда возникает.
  - Как непонятно? Ветром надуло...
  - У тебя именно так и было? - продолжала отражать выпады Маша.
  - Давайте все успокоимся и перейдем в режим сна, - предложила Руфь. - Маша - взрослая, пусть сама решает, с кем ей небо рассматривать. Я права, Катя?
  - Да, - откликнулась та.
  И разговоры сразу затихли.
  До утра.
  С побудкой допрос возобновился. Маша к тому времени успокоилась, и ее саму распирало от накопленной информации.
  - Он сам ко мне подошел... Что-то стал говорить, но я понимала лишь отдельные слова. Затем он меня угостил чем-то вкусненьким. Что-то вроде сахарного тростника. Пожевали... Потом пригласил на свидание.
  - А насчет свидания ты уже поняла, - съязвила Дина.
  - Когда мужчинам что-то сильно надо, они становятся красноречивыми, - объяснила Майя.
  - Как я посмотрю, у многих уже накоплен драгоценный опыт, - с усмешкой подытожила Руфь.
  Но подруг задело, что первой здесь обратили внимание на серую мышку Машу.
  - Я высокая и крупная, - объяснила Маша. - Гарик сказал, что вы...
  Маша замялась, подыскивая слова.
  - Что? Говори уже.
  - Мелковатые для них, - выдавила из себя правду Маша.
  - Вот как! Зато Кате хватило габаритов уделать твоего Гарика.
  - Это был не Гарик!
  - Ну, подобный ему. Ушел с ристалища, поджав хвост.
  - Гарик хвалил Катю. Сказал, что она - ша мок арайи (великий воин). И великодушный - пощадил соперника.
  Катя зарделась от комплимента.
  - Так что никто с Катей знакомиться не будет, - вдруг заключила Маша. - Разве что вождь. Но он женат и у него двое детей.
  - Больно надо, - обиделась Катя.
  - Тем более она замужем... Набегалась на свидания, - не удержавшись съязвила Руфь.
  - А еще Гарик спросил, сколько у меня побед над врагами.
  - Надеюсь, ты не увлеклась, а то попадемся на вранье, - озаботилась худенькая Дина.
  - Нет, конечно. Но я вспомнила, как однажды надавала одному наглому пацану во дворе, вот и показала один палец. Все-таки хоть какой-нибудь авторитет должен быть у амазонок. Между прочим, у них победы отмечаются татуировкой на правом плече. Он спросил, отмечаем ли победы мы?
  Девушки тут же стали предлагать места для статистики. Сдержанным, неулыбчивым аборигенам, наверное, странно было слышать игривые смешки из хижины. Но у пришельцев все было необычным, и это привлекало. Катя видела, как цепенели мужчины, когда Руфь грозно сверкала на них своими очками. А Дина бандиткой ходила в удивляющей всех кепи с длинным козырьком, из-под которого развивались пиратские космы. И когда приступала к какому-нибудь делу, то одним лихим движением сворачивала козырек назад. Почему-то это возбуждающе действовало на туа. Может потому что у них не было головных уборов?
  Несмотря на заверение Маши, что мелкость остальных девушек, служит им гарантией от внимания юношей-туарегов, через два дня кровать Дины пустовала едва ли не до утра. Смущенная, утром она объясняла это тем, что немного заплуталась, а потом ее нашел... Дима, а потом они ходил к ручью, с какой-то особо вкусной водой, а потом луны так сияли, что они засмотрелись, а потом...
  - Дина! - воскликнула в ужасе Майя.
  - Нет-нет, ничего такого не было. Только за руки подержались, - уверила Дина.
  - Если так дело пойдет, - половина здесь добровольно останется, - заключила Руфь.
  Маша и Дина с жаром стали уверять в обратном. Мол, это всего лишь этнографические знакомства.
  - Знаем мы эти ни к чему не обязывающие знакомства когда дети пойдут, - отмела жалкие объяснения Руфь. - Я права, Кать?
  Катя кивнула. Ей и вправду эти знакомства стали не нравиться.
  Вопрос окончательно разрешился при встрече с Марой.
  Она хмуро объяснила Катя, что девушки ее племени не довольны тем, что гости отбивают их туа.
  И тут Катю осенило. И она объяснила задачу Маре. Женщины племени должны внушить мужчинам, что гостям пора идти дальше. А кто из туа будут возражать, то...
  Катя стала думать, как найти нужное слов, но Мара сама все прекрасно поняла:
  - Харк! - воскликнула она, и ее немаленький кулачок врезался в ладонь другой руки.
  "Все мы браться по разуму, когда речь идет о собственности, - подумала Катя. - Сестры уж точно".
  
  26
  
  Попрощались тепло. Мужчины и женщины племени по разным причинам.
  Предводитель - его имя было Арух (на самом деле оно было длиннее) - приложил руку ко лбу, затем к сердцу, потом к животу, после чего простер длань в пространство. Это означало, что он пожелал девушкам ума, здоровья и благополучия в их пути.
  Все правильно: именно это и нужно в опасной дороге. А спутницы благодарили туземцев за то, что снабдили их едой и предоставили отдых. Маша к тому же обзавелась подарком - копьем с резьбой, а Дина уносила в петлице что-то подобие цветка, только сплетенного из растения изумрудного цвета.
  На Катю так нахлынули чувства, что она, не зная, что сказать в ответ, вдруг обхватила Аруха за плечи и чмокнула его в щеку.
  Девушки потом целый час обсуждали выражение лица предводителя и возможные последствия поцелуя.
  - Серьезные же ему придется приложить усилия, что развеять подозрения жены, - смеялись путешественницы.
  Смущенная своим поступком, Катя даже не пыталась отбиваться. Поведение предводителя, его ум, благородство, внутренняя, а не показная сила произвели на нее впечатление. "Настоящий муж", - сказала она себе.
  Они виделись ежедневно, но почти всегда издалека. Наблюдая друг за другом, перехватывая взгляды и смущенно отводя глаза, Катя отмечала уверенное управление вождя племени, а также его осанку, манеру говорить и слушать... Что отмечал он в ней - Кате было неведомо. Но, похоже, он пытался отгадать в ней загадку ее водительства, ее силы в сочетании с женственностью. Если б он знал правду, - насколько на самом деле она слаба... Катя интуитивно отличала мужской заинтересованной взгляд от обычного и потому понимала больше, чем могло быть выражено словами. Что было бы, если б и она поздно вечером решила прогуляться в окрестностях деревни? Иногда ей хотелось сделать приглашающий знак Аруху и полюбопытствовать, что из этого выйдет. Но она, конечно, не могла уподобиться Маше и Дине и тем более переходить путь семейному человеку. Оставалось только смотреть издали...
  А еще, оказавшись в непрошенной роли вожака, она поняла, какой это груз, и какие решения принимать легко (опрометчивые), а какие сложно. Предводителю туарегов проще было бы ограбить и убить их. Или сделать рабынями. И, кажется, кое-кто хотел именно такого исхода. Но Арух взял на себя ответственность, которая не сулила ему выгоды, зато могла подпортить его репутацию.
  Теперь, мерно вышагивая в сторону горной гряды, Катя думала о данном ей опыте. К чему он? Можно ли его использовать? То, что взрослый предводитель умнее ее - понятно. Причина того, что он пощадил их жизни и не покусился на их свободу - не очень... Но, похоже, она сама того не подозревая, сыграла решающую роль в его решении и поведении племени. Вот и получается, что она проявила необходимые качества вожака, без которых их группа погибла бы. Так что, как ни крути, ее муж был прав, оставив одну перед будущими опасностями. Он знал, что она не пропадет и спасет подруг.
  Выходит, он знал о ней больше, чем она о себе?
  Ну да, ведь он из будущего. Из времени, когда все, или почти все известно о прошлом и о людях, которые только начинают жить и действовать.
  Катя оглянулась, чтобы проверить, как идут девчонки, и поймала на себе пристальный взгляд Руфь...
  
  27
  
  К горам они вышли к вечеру. Еще в полдень казалось, что они рядом и вот-вот придут к их подножию. Но проходил час за часом, а горы хотя почти и возвышались над ними, но - на почтительном расстоянии.
  - Да что они, отползают от нас? - воскликнула в сердцах порядком уставшая Маша.
  - Это тот случай, когда близок локоток.., - откликнулась Майя.
  Они шли еще пару часов в надежде выйти, наконец, к подошве ближайшей горы, но, убедившись в тщете своих усилий, решили встать на отдых. Горы пусть отползают себе, но уже никуда не сбегут от них.
  Девушки привычно развели костер, нанизали на прутики кусочки еды, похожих по вкусу на грибы и, обжарив, принялись за ужин.
  Катя то и дело поглядывала на горы, пытаясь представить себе, в какой стороне протекает желанный ручей. Как никогда туманная встреча с будущим мужем начинала обретать реальные контуры. Его наводка до сих пор оказывалась точной и спасительной для их жизней. Неужели и вправду за горами их ждет фантастический звездолет, и они отправятся к себе домой, где их заждались папы и мамы? О том, что на обратное путешествие могут уйти десятилетия по земным часам, Катя не хотела и думать. Не может быть такого издевательства! Неужели не достаточно их настоящих и будущих мытарств?
  В детстве она любила ходить на железную дорогу, и даже дальше - на станцию, смотреть как приходят и уходят поезда. Для нее они были символом свободы. Люди ехали в далекие края. И ей хотелось скорее вырасти, чтобы иметь возможность так же сесть в поезд и поехать смотреть мир. И желание сбылось. Вот она свобода - до горизонта и дальше. И делай что хочешь, пусть и в рамках объективной реальности. Но и поезда шли не куда хочешь, а по давно проложенным рельсам...
  Катя поначалу не заметила, как подсела Руфь. Она терпеливо подождала, когда Катя вернется из своей задумчивости.
  - О чем думаешь? - спросила она.
  - О чем? ... О нашем положении, конечно. О будущей встрече там, за хребтом...
  Руфь кивнула, и вдруг спросила:
  - А нас не забудешь по эту сторону?
  Сказала с улыбкой, вроде шутя, но Катю передернуло от такого предположения.
  - Как это - забыть вас тут? Вместе перейдем, конечно.
  - Ну-у, знаешь... Мир этот особый. Может, мы нужны только для сопровождения... - Она запнулась на миг, подбирая слово, - избранной! А потом надобность в нас отпадет. Тебе ничего об этом муж не говорил?
  Катя почувствовала, как вспыхнули ее щеки.
  - Как ты такое можешь подумать, Руфь? Мы же подруги!
  - Да я просто так... В качестве варианта... Пытаюсь найти смысл всему этому... В первом случае, когда вы познакомилисьв походе, все погибли, а спаслись двое - ты и твой так называемый муж.
  - То, что ты думаешь - ужасно, - сказала Катя, и почувствовала, как в глазах закипают слезы.
  Руфь поняла, что перегнула и обняла Катю за плечи.
  - Не обижайся. Поставь в наше положение. Ты знаешь весь ход событий вплоть до финала, мы - нет. Все боятся тебя спросить, чтобы не обидеть. И я не хочу обижать тебя, но я человек прямолинейный - не обессудь.
  - Тогда зачем я спасала Машу? - с нарастающей обидой выдвинула аргумент Катя.
  - Ее спасла, а Жоржи - нет, - мягким голосом отвела довод Руфь.
  - Нам мужчина был бы нужнее, чем неуклюжая Маша! - вскричала Катя.
  - А тогда мы не сошли б за отряд амазонок и психологически ситуация с туарегами была бы иной, - тем же мягким голосом возразила Руфь.
  - Что ты от меня хочешь? - вскричала Катя. - Разве я виновата, что этот парень подошел именно ко мне?
  Она больше не могла держать в себе обиду и слезы предательски закапали из глаз.
  - Что случилось? - немедля всполошилась Маша. - Ты чего наговорила, Руфь?
  - Прости меня Катя, - повторила извинение Руфь тем же бархатным тоном. И отсела. Ее место тут же заняла Маша, и теперь она обнимала за плечи Катю.
  - Что она тебе наговорила?
  Катя покачала головой: мол, ничего особенного...
  - Не слушай ее и не принимай близко к сердцу. Они с Ларой умничают всю дорогу, постоянно рассуждают о том, о чем не имеют понятия. Нам нужно просто выбираться отсюда, а не версии строить. Они всех уже достали. Как только ты уйдешь, начинается: а что это такое? а куда все это приведет? а какова вероятность с позиций теории вероятность? Надоело! Вот и до тебя добрались, хотя тебе как никогда нужно спокойствие духа.
  И, оценив свою мысль, Маша повернулась к остальным:
  - Катю оставьте в покое. Ей нужны спокойные нервы. Она - наш проводник!
  - Согласна, - донесся голос Майи. - Руфь, перестань всех будоражить...
  - Я не будоражу. Я просто делюсь своими соображениями.
  - Руфь, перестань делиться своими соображениями. Теперь я понятно выразилась?
  - Ну, как знаете. Но быть слепыми котятами - тоже не вариант.
  - Спасибо за заботу, но пусть каждый выбирает свой вариант ощущения реальности.
  Ученый довод произвел впечатление на Руфь. И она замолчала.
  - Давайте лучше укладываться, чтобы завтра встать пораньше и достинуть, наконец, гор, - разрядила обстановку Дина.
  Отряд без лишних слов принял предложение.
  Они легли, закутавшись в куртки и покрывала. И перед тем как сон сомкнул веки, уже привычно смотрели в звездное мироздание над их головами, где тоже, вероятнее всего, пульсировала жизнь, и кто-то в этот момент тоже пытался выжить или решить неразрешимую задачу: кто он и что он в этом мире?...
  
  28
  
  Они стали просыпаться с первыми лучами солнца и отправились в путь, когда тени еще скрадывали складки гор, и те высились сказочными крепостными башнями. Преодолеть такие отвесные кручи и впрямь было затруднительно. Требовалось альпинистское снаряжение: веревки, альпенштоки... и что там входит в арсенал профессиональных покорителей вершин. Понятно, почему туареги не пытались лазить по горам, рискуя шеями. Может, кто и забирался на вершину, но лишь, чтобы убедиться - за этой грядой идет другая, не менее крутая... Горы ведь не забор, чтобы выстроиться одной шеренгой. Но если у туарегов был выбор на спокойную жизнь в долине, то у путниц - нет.
  Девушки шли почти в молчании. Катя впереди, подавленная вчерашним разговором. Оказывается, Руфь не доверяла ей! Неужели с самого начала? А как же признание ее вожаком?
  Маша старалась держаться рядом, но скоро отстала, не поспевая за быстрым, нервным шагом Кати. Руфь и Лара замыкали группу. Незримая трещина пробежала среди них, размежевание было налицо. Осталось только одно - доказать Руфь, как она не права...
  К подошве ближайшей горы они вышли после полудня. Над ними возвышался серо-голубой великан в островерхнем шлеме. Окаменевший воин, тысячи лет охраняющий вместе с товарищами проход к каким-то заповедным землям. И Катя знала, к каким. Если бы туземцы обнаружили звездолет, то они раскурочили бы его, или превратили в храм, обложив камнями, как в Мекке, сделав недоступным для них.
  "Спасибо, стражники", - мысленно поблагодарила великанов Катя.
  Те, кто выбирал место для тайного космодрома, учли все обстоятельства на будущее. И другие стороны "земли Грааля" наверняка были защищены не менее надежно.
  Значит, Руфь права, и в их путешествии есть смысл? Или все-таки превалирует случайность? И они без чьего-то замысла провалились в прореху времени-пространства? Ответы, наверное, есть у мужа, раз он уже был здесь. Но почему вернулся назад, в прошлое, к ней, если они уже были семьей в будущем? Зачем все начинать сначала?
  Катя вздохнула: одни и те же мысли ходят у нее в мозгу по кругу. Почти каждый день одни и те же вопросы... Сколько можно? Скорей бы дойти...
  
  29
  
  К потаенной расщелине вышли и случайно, и закономерно одновременно. Случайно, потому найти ее густой траве среди валунов было весьма затруднительно. Закономерно, потому что они целенаправленно искали нечто подобное. И когда увидели жалкую струйку воды среди травы, несмотря на царапающие кусты, немедленно пошли по ней в заросли. Туареги, если и набредали сюда, то отказывались ломиться в заросли. Зачем? И только те, кто знал ответ, упорно продолжали путь.
  Чем глубже они забирались, тем шире становился ручей, но и гуще трава, а с ней -опасность.
  - Тут могут водиться змеи, - крикнула Майя.
  И Катя стала яростно бить по траве дубинкой каннибала, стараясь отпугнуть возможных хищников.
  Обошлось. А где-то через час они нашли расщелину.
  Узкая темная щель уходила в глубь горы. Вступать в нее было страшно. Вот где могли водиться змеи или ядовитые пауки, или бог знает какие еще хозяева недр.
  - Нужно зажечь огонь, - подала совет Маша.
  - Желательно, конечно... Только что зажечь?
  - Жертвую футболку, - сказала Руфь. - Она запасная, а я одной обойдусь, раз финал близок.
  Футболку скрутили, сделав из нее жгут. Подожгли конец и Катя, выдохнув и мысленно перекрестившись, шагнула в расщелину.
  Сначала приходилось идти боком, обтирая стены, но затем горная трещина стала расширяться. То был излом, вызванный, похоже, землетрясением, раз две горы разъединились, образовав проход.
  - Похоже на развод, - хмыкнула Руфь.
  - А что, - подхватила Дина, - горы не люди что ли, и у них могут быть разборки. Сиди веками бок о бок... И камню надоест.
  Девушки воспряли духом и со смехом стали обсуждать гипотезу Дины. Тем более что расщелина превратилась в вполне удобную тропу. Такую широкую, что сверху ударил солнечный свет.
  Жгут потушили. Футболка сгорела на две трети.
  - Можно сделать пару носовых платков, - оценила потери Майя.
  Это дало повод поострить на эту тему. Не было лучшего времени, чем это, чтобы с облегчением улыбаться и перебрасываться шуточками, ведь они шли по последнему, как надеялись, туннелю в своей жизни. Но тут сверху посыпались капли воды.
  - Эй, духи гор, нам воды хватает, - прокричала Дина. Но у духов было иное мнение.
  Дождь обрушился тропическим ливнем. Буквально через несколько минут ручей вспучило от влаги. Каменные теснины не давали разлиться, и вода устремилась вверх, будто ручей хотел вернуть избыток небесам.
  Пока воды было по колено, поток не особо тревожил девушек, но уже скоро ее стало по пояс. Холодная промозглость проникала до костей. Организм принялся сигнализировать о дискомфорте. Ему хотелось тепла и сухости. Маша икала, а Дина повизгивала то ли от холода, то ли страха. По пенящимся бурунам было видно, что недолог срок, когда вода не только поднимется выше, но и подхватит их самих и понесет, норовя ударить о каменные кручи.
  Катя лихорадочно искала выход из ситуации. Сначала они максимально быстро брели по ручью, но вскоре стало ясно, что им не успеть пройти лабиринт. Тогда что делать? Она лихорадочно осматривала стены, ища хоть какое подобие укрытия.
  Девушек стала охватывать паника. Стайка воробьев гонимая потопом... Вода уже доходила по грудь и продолжала прибывать. Они оказались в ловушке. И Катя приняла решение, когда хозяйственная Маша вытащила моток бечевы, чтобы привязаться и не дать потоку утащить их поодиночке.
  - Люблю тебя, - похвалила ее Руфь. А Катя подумала о другом предназначении веревки, - пребывание в ледяной воде их не спасет.
  ...Уступ, на котором они могли поместиться, находился, вроде, не высоко, но уж больно стены были отвесными. Приходилось выискивать и цепляться за малейшие углубления в каменной массе.
  Катя ползла первой. В зубах она держала веревку, по ней предстояло затащить остальных. Теперь от ее альпинистских способностей, которых не было, зависела судьба ее группы. В другой ситуации она, во-первых, ни за что бы не полезла из-за страха высоты и боязни сломать себе шею, во-вторых, не полезла потому, что не была дурой, понимая, что это не ее задача в принципе. Сейчас же она была бы дурой, если б не стала карабкаться и захлебнулась дождевой водой. И не встретилась бы с мужем... и своими детьми.
  И Катя полезла, и теперь ползла вверх, цепляясь за выступы, словно ее кошка Чернушка за кофту, когда ее отдавали соседям на время отъезда. Она вспомнила свою любимицу, погибшую два года назад под колесами автомобиля, как она возмущенно цеплялась за право жить в своем доме, жить своей жизнью, не деля ее с малознакомыми людьми в квартире с чужими запахами. Теперь Катя боролась за право вернуться в свой дом, к привычной жизни, где нет места страху, зато есть привычная комната с любимыми вещами, родители, с которыми хоть приходилось нередко конфликтовать, но которые любят ее...
  Пальцы предательски соскользнули с выступа. Катя ткнулась носом в камень, готовая вцепиться в него зубами, но удержаться. Она инстинктивно сгруппировала вес тела так, чтобы центр тяжести не повел ее назад, а остался в одной плоскости со стеной.
  Сохранив равновесие, она вновь подтянула пальцы к выемке. Зацепилась. На этот раз прочно. Теперь можно было на несколько секунд перевести дух. Предательская слеза медленно покатилась по щеке.
  Катя сделал короткий резкий вдох. Да, жалко себя. Да, устали руки. Да, страшно. Да, она в сущности одна, хотя и среди подруг. Но она должна делать то, к чему не готовилась и что, казалось, противоречило ее натуре. И Катя ползла дальше...
  Когда она достигла выступа, то оказалось влезть на него не менее сложное дело, чем добраться до цели. Выступ выдавался вперед, и требовалось повиснуть на краю, а затем подтянуться руками до уровня живота, только тогда можно лечь на выступ и втянуть уже все тело.
  Катя в школе на уроках физкультуры несколько раз подтягивалась на турнике. Но не взбиралась на перекладину, чтобы сделать кувырок, как делали мальчишки. Она боялась высоты и тем более не желала манипулировать своим телом над полом. А тут надо было зависнуть над расщелиной и втянуть на уставших руках десятки килограмм.
  И у нее мелькнула мысль вернуться назад. Пусть лезут другие! Она им не вождь, которая должна быть во всем первой. И вообще, она хочет к маме.
  Мама... Да, но она ведь тоже мама. Ее ждут ее дети. Отказаться от восхождения, все равно, что сделать аборт...
  Катя в отчаянии вновь смерила взгядом нависающий карниз.
  Но ведь многие женщины делают аборты, и живут без детей. Так почему она не может...
  - Не-ет! - вдруг закричала Катя неожиданно для себя самой, и тут же сделала рывок. С криком в долю секунды она преодолела мертвую зону под навесом, и оказалась над краем выступа. Осталось сделать еще одно усилие и выпрямить руки в локтях, чтобы лечь, наконец, животом, на кромку карниза. И почувствовала, как не хватает сил, что локти не разгибаются и она зависла, готовая рухнуть вниз в мягкий ручей с облегчением расслабив усталые мышцы.
  Но если одна часть мозга призывала капитулировать, то другая, еще неизведанная ей, прокричала спасительный совет. Если не слушаются руки, то вперед рванули плечи, а ноги взмыли вверх ровно настолько, чтобы закинуть одну ногу на выступ. И она получила, наконец, необходимую площадь, чтобы закрепить тело на карнизе. Теперь осталось втянуть себя вглубь выступа. И сантиметр за сантиметром Катя выполнила это задание. Когда вторая ступня почувствовала опору, и она смогла вытянуться на твердой, надежной поверхности горы, ее забила дрожь. Мышцы готовы были сколапсироваться в судороге, а сознание просило покоя. Желательно безмятежности, даже - сна.
  Катя уже поняла, что нельзя даже секунды пожертвовать на просьбу организма о пощаде, иначе отдых растянется в минуты, а там...
  Катя рывком подняла себя и поглядела вниз. Девчонки, противясь потоку, стояли в воде с надеждой взирая вверх. Она бросила веревку. И оглянулась, ища возможность закрепить свой конец. Ей надо было подтянуть хотя бы одну подругу, а затем вдвоем они спокойно вытащат третью, а дальше будет совсем просто...
  Перед ней высилась уходящая верх стена и кроме чахлого деревца, назло обстоятельствам растущего прямо из камня, других точек опоры не было. Катя не стала раздумывать над тем, выдержат ли корни дерева тяжесть в полсотни килограмм. Все равно других вариантов не существовало. Потому она быстро связала конец бичевы.
  И на несколько секунд испытала огромное облегчение от выполненного дела, все-таки теперь ее совесть была чиста. Веревка вдруг резко дернулась. Хорошо, что деревце выдержало рывок, а то бы Катя не только упустила бы шанс спасти подруг, но ее саму могло утянуть вниз.
  Она выглянула из-за выступа. По веревке взбиралась Дина, за ней, подталкивая ее -Майя.
  - Майя, подожди, я не смогу удержать двоих! - прокричала Катя.
   Майя выглянула из-за Дины, и вновь обрушилась в поток.
  Обмотав пальцы платком, она из всех оставшихся сил стала тянуть Дину.
  "Быстрей! Быстрей!" - колотилось в мозгу.
  Дина тоже спешила, как могла, и потому то и дело соскальзывала и повисала над расщелиной, а Катя чуть не кричала от боли и напряжения, стараясь удержать вес.
  Когда голова и плечи Дины показались над карнизом, Катя рухнула навзничь. Все имеет свои пределы, а ее силы тем более.
  - Извини. Кать, я сейчас... сейчас, - бормотала Дина, сама измотанная до предела, к тому же мокрая как губка. Она уже сбросила конец, и, судя по ее натяжению, уже тащила кого-то.
  Катя встала и, стараясь разогнать радужные круги перед глазами, вцепилась в бечевку.
  - Я сама... я сама, - бормотала Дина.
  Катя лишь помотала головой. На произнесение слов не хватало воздуха. Она отцепилась, когда показалась Майя...
  Она лежала в забытьи, а на карнизе возникла дрожащая от холода Лара, потом - Маша.
  Катя ждала Руфь. Самое страшное позади. Осталась Руфь, которую будут тянуть сразу четверо подруг. И тут раздался пронзительный крик. Катя вскочила, будто от удара тока. Обхватив руками голову, кричала Лара....
  
  30
  
  То, что вода прибывала - это, конечно, плохо, но одновременно усиливался ее напор, что делало положение по настоящему отчаянным. Пенящиеся струи били по ногам, потом обдали холодом поясницу. Чтобы сохранить хоть какое-то тепло девушки сбились в кучу, прижавшись, стараясь, уменьшить площадь напора.
  Всем командовала Руфь. Она же приказала выставить в качестве щитов рюкзаки. И сразу стало легче. После чего девушки стали терпеливо ждать восхождение Кати.
  Эти минуты были самые мучительные. Ожидание на холоде под напором быстро прибывающей воды растягивало время. Вот уж когда можно было осознать, что время относительно: когда секунды превращались в минуты....
  Наконец веревка оказалась в их руках.
  - Дина - первая! - скомандовала Руфь. - Ты самая легкая. Следом - Майя.
  Маша покорно ждала очереди, уверенная, что будет последней.
  - Теперь - ты, - сказала Руфь, когда они остались вдвоем.
  - Но я самая тяжелая, - прокричала Маша, стараясь не захлебнуться. Вода уже достигала рта
  - Там уже достаточно рук, а я выше тебя.
  И Маша подчинилась.
  Когда ее вытащили на карниз и бросили конец бичевы вниз, то там никого уже не было.
  ...Лара сначала плакала, а потом окаменела. Девушки утешали, как могли, а могли они лишь одно - убеждать, что поток хотя и сбил Руфь с ног и утащил, но где-нибудь Руфь да зацепится...
  Когда дождь прекратился, и вода схлынула также быстро, как и прибыла, они спустились вниз. Первая Лара, потом Катя... Они брели по ручью, который теперь не достигал колен, довольно долго. Потом увидели Руфь. Она лежала в ручье лицом вниз, и волосы струились по воде, словно водоросли...
  
  31
  
  Лопнуло еще одно звено, с карты исчезла одна из точек координат. В другом мире эта смерть тоже отзовется каким-нибудь несчастьем. Отныне не будет той, кто нагружала их своими теориями. Они сердились на нее и только теперь поняли, как нужны им были эти разговоры про тайны мироздания, которые наполняли их существование высоким смыслом.
  Умничка Руфь исчезла из этого мира. Умерла их подруга, защитив их от смерти...
  Им недолго пришлось брести с телом на руках. Буквально через несколько минут они выбрались из проклятой расщелины. Перед ними расстилался широкий распадок. В глаза ударили лучи яркого теплого солнца и они могли согреться и высушить одежду. Все было бы прекрасно, если бы... если бы...
  Лара отказалась нести Руфь. "Я не хочу видеть ее такой". Она сидела, упорно глядя в сторону, пока ножами копали яму. Лишь когда тело было опущено и накрыто курткой, с сухими глазами, сжатым ртом, наклонилась, взяла горсть земли и опорошила тело.
  Так же методично она сгребла землю на тело, решительно отстранив руки желающих помочь, и тщательно окормила границы могилы. Потом оглянулась, выбрала растение, выкопала его и посадила на новом месте. Длинные шелковистые стебли с намечающимися цветками, мирно тянулись к родному для них небу. И Руфь отныне вместе с ними...
  
  32
  
  Они шли дальше. Катя впереди, за ней плотной стайкой остальные. Лара, вероятно, хотела побыть одна, но такой возможности не было до вечера. Рядом шли ее подруги, но они не могли ободрить ее потому, что сами были раздавлены. Они впервые в жизни увидели смерть так близко. Им пришлось закопать ту, что еще час назад была с ними и боролась вместе за жизнь, командовала ими, чтобы они спаслись...
  Маша что-то бормотала про себя, Лара продолжала каменно молчать, Дина и Майя уцепились друг за дружку - перед их глазами стояло белое лицо утопленницы...
  Катя шла впереди, чтобы не видели ее лицо. Она столкнулась со второй смертью и гадала, сколько может быть еще? А если ей суждено хоронить и других, зная, что Руфь права в своих подозрениях - она обречена выжить и стать счастливой женой и матерью, а подругам уготовано лишь составить ей компанию, чтобы не быть одной на чужой планете. Нет и нет! Скоро она найдет мужа, и тот все исправит. Он поведет их к кораблю, они сядут в него и полетят домой, оставив кошмар позади. Пусть без Жоржи и Руфь, но с остальными - живыми и здоровыми.
  Но где он - муж?
  Катя высматривала скалу, за которой он должен был ждать ее. Он, вроде, сказал про утес. Говорил уверенно, будто тот был заметной точкой. Но пока ничего похожего и приметного не наблюдалось. Вторая цепь гор была ниже первой гряды, но достаточно обрывистой, чтобы сломать шею при восхождении. Однако, похоже, ее также предстояло одолеть в поисках желанной скалы.
  Катя искала проход меж гор. Что такое лезть на гору она уже знала и понимала, что второй раз у нее вряд ли получится, тем более что бичева осталась на карнизе. Казалось, нужно и дальше идти по руслу ручья, но тот вдруг, нырнув под землю, исчез из виду.
  Катя металась среди кустов, выискивая русло, как вдруг увидела над собой зверя, чем-то напоминающего леопарда, только без пятнистой шкуры. Грациозная кошка величиной в половину лошади напряженно всматривалась в человека внизу. Мускулы нервно играли под ее серо-голубой под стать горам кожей. Желтые глаза природного убийцы внимательно всматривались в странное, двуногое, невиданное еще зверем существо.
  А оно замерло, ощерилось и вдруг издало странные звуки, никак не похожие на привычные рев, рык или блеяние.
  - Уходи! Я не жертва, я сама охотник!
  Тон звуков был таков, что зверь понял - неизвестно, кто еще выйдет победителем в схватке. И он предпочел не искушать судьбу и прыгнул в сторону...
  ...Катя отерла разом взмокший лоб. Надо впредь быть осторожней. Увлекшись мыслями о поиске дальнейшего пути, она чуть не зевнула свою смерть.
  - Катя! Все в порядке? - услышала она позади.
  Катя обернулась. Девчонки мчались к ней, грозно ощетинившись доморощенным оружием.
  Перед ней, озираясь, в поисках врага, стояли: раскрасневшая от закипевшей крови в ожидании схватки Маша со своим копьем; Дина и Майя без страха, в полной боевой готовности, выставившие вперед свои ножи; и оскалившаяся, с горячими угольками глаз Лара, желавшая отнять у врага жизнь.
  - Зверь испугался и ушел, - сказала Катя. - Но надо быть осторожными.
  Однако на лицах девушек читалось иное: "Пусть осторожничают звери"...
  И тут, будто впервые, Катя увидела своих подруг. Тех, кем они стали, после стольких дней пути. Это уже были в чем-то другие люди. Да, они менялись, понемногу превращаясь из мирных беззащитных девушек в подлинных амазонок, которые предпочтут убить других, чем дать прикончить себя. Вместо милых домашних девчонок перед ней стояли поджарые, настороженные хищницы с обветренными лицами и жесткими глазами.
  У Кати навернулись слезы. "Господи, господи, неужели все это из-за меня?" Она резко повернулась и пошла дальше, вперед, к горам...
  
  33
  
  На привале развели костерок, стали готовить нехитрую еду. Вокруг расстилались пейзажи уже привычной планеты. Ничто более не вызывало восхищения и даже простого туристического интереса. И зачем человечество мечтает о полетах к другим мирам, готовое к жертвам, если мечта быстро станет обыденностью? Все равно мир в действительности заключен в самом человеке и окружающих его людях, и пока человек не создаст данное подобие на другой планете, он не успокоится. Но к чему и зачем, если такой мир уже существует?...
  - Вспомнила один рассказ. Читала его в детстве.., - нарушила молчание Дина. - Там четверо друзей пошли на охоту. Преследуя кабана, зашли в пещеру, долго лезли по узкому проходу, а когда вылезли, то увидели совсем незнакомую им местность. Они пошли дальше, зашли в горы и, не встретив добычи, решили повернуть назад. Но на горной тропе увидели четверых людей с оружием. Им стало не по себе. Они остановились. Те - тоже. "Уступите нам дорогу", - прокричал один из них. "Уступите нам дорогу", - ответили ему. Говоривший не выдержал и случайно нажал курок. Раздался выстрел и тут же в ответ выстрелили с противоположной стороны. Друзья залегли. Лежали долго, но что-то надо было делать. Чтобы попасть домой, требовалось пройти тропу. И тогда они начали переговоры. Однако никто не хотел уступать. Сколько бы так продолжалось, но один из друзей долго глядел в бинокль. Потом воскликнул: "Не может быть! Но это я!" Остальные удивились: "Что ты имеешь в виду?". А тот, что с биноклем, быстро соорудил белый флаг из платка и поднялся с ним. На удивление, на той же стороне тоже поднялись с белым флагом. Они подошли ближе, и всем стало ясно, что это близнецы. Тогда поднялись другие и увидели, что у каждого на той стороне стоит близнец да еще в той же одежде с тем же оружием. И они поняли, что встретили самих себя, свое зеркальное отражение. Они хотели броситься в объятия друг другу, но первый остановил их. "Неужели вы хотите оставить двойника? Ведь каждое действие рождает противодействие! А вы уверены, что не произойдет аннигиляции? И если даже нет, то каждый начнет творить свою биографию и совершать двойные действия в этом мире". И они вновь разошлись и стали спорить, что им делать...
  - И к чему пришли?
  - Не знаю. На этом рассказ заканчивался. Читателю предоставлялся выбор: а что бы сделал он? Вот вы бы, что сделали?
  Спасибо Дина. Такая задача как раз для Лары. Пусть думает о другом...
  Катя лежала на спине и смотрела в синее небо чужой планеты. У нее как раз выбора не было. Маршрут был задан, судьба предопределена и расписана на десятилетия вперед.
  Девушки обсуждали возможные варианты, а Катя дремала, копя энергию для своей душевной пружины. В мозгу проносились неясные расплывчатые образы, иногда слышались детские голоса, потом всплыла скала - серая, как все окружающие ее горы, но с гладкой, почти отшлифованной поверхностью. Где-то ей что-то подобное уже виделось.
  Катя открыла глаза. Медленно повернула голову, будто боясь ошибиться. Да! Да! Вот же эта скала. Пусть и вдалеке, но они прошли мимо ее, потому что смотрели вперед, на очередную гряду. А та скала примостилась к горе как ребенок к груди матери. Заметная и замаскированная на фоне массива одновременно.
  Катя хотела было вскочить и броситься к ней, но тело почему-то отказалось слушаться. Она смотрела и смотрела на далекую синеву скалы, около которой в нетерпении наверняка уже давно ждет ее муж. Там закончатся их мытарства, и она сможет, наконец, переложить груз ответственности на другие плечи.
  Со стороны могло показаться, что Катя глядит сонным взглядом. Но лишь потому, что она прикрывала глаза, из которых готовы были покатиться слезы.
  А еще она страшно боялась разочарования. Что, если не найдет там мужа, и они будут ждать его в нетерпении, с каждым днем осознавая, что им вновь придется идти в одиночестве к туманной, совершенно фантастической цели, после чего им останется либо умереть на этой планете, либо отправиться в космос - эту бездну неизвестности, способную легко поглотить их без всяких следов.
  Тогда, может, вернуться к месту их прохода на эту планету и ждать, пока откроется портал на родную Землю? Хотя... хотя каннибалы и звери обнаружат их и на этот раз уже не отбиться. Значит, надо идти по тому маршруту, что указал муж, испытывая судьбу до конца.
  В детстве она видела, как лодка с двумя людьми старалась изо всех сил уклониться от несущегося на нее большого катера с веселящейся компанией, забывшей смотреть на реку. Острый нос разрезал воду легко и задорно, и с такой же готовностью нацелился разнести в щепы утлую лодчонку. Но люди в ней хотели иного исхода и налегали на весла, Катя заворожено смотрела на это соревнование. В последний момент лодка выскочила из-под носа, и катер промчался мимо с компанией, которая так ничего и не заметила. Но когда, казалось, страшное осталось позади, мощная волна, поднятая катером, опрокинула лодку. И тут мать утащила яростно протестующую Катю, и она так и не узнала, что случилось с пассажирами лодки. Была ли им судьба утонуть? Если да, то попытка выплыть из-под катера была зряшной попыткой уйти от неизбежного. Уж лучше б помолились напоследок...
  Насчет "помолиться"... Она вспомнила, как однажды из любопытства зашла в церковь. Священник сулил рай молящимся и уповающим... А погибшая Руфь успела помолиться, раз утонуть было ее судьбой? Вряд ли. Она могла отстранить Машу и полезть вперед нее, и тогда полная, малопригодная для похода Маша покоилась бы ныне в земле, а не разумная Руфь...
  Но если успела помолиться, то, может, попала в рай в награду за самопожертвование? И ангел, показав ей место в райской куще среди нарциссов и прочих оранжерейных цветов, ласково проговорил: "Отдыхай, ты заслужила". И Руфь облегченно возлегла среди трав и пения птиц... А затем попросила телевизор - посмотреть, как продвигаются ее подруги.
  - "Включи 12 канал. Половина наших ставит на Катю". - "А другая половина?". - "Другая часть ангелов считает, что в последний момент Искуситель подставит ногу, и Катя облажается". - "Вот черт!"...
  Катя встала, и сказала буднично:
  - Вон там нужная нам скала...
  
  34
  
  Они, наверное, не шли, а летели к желанной скале. Даже Маша шла таким шагом, что порой обгоняла Катю. Но самый скорый шаг оказался у Дины. Вроде, небольшого роста, и непонятно было, за счет чего она вырвалась вперед. Катя стала наблюдать за перемещением Дины. Кажется, дело было в скорости смены ног...
  Хотя мысль Кати рвалась к моменту встречи с мужем, но она уже понимала, что не надо спешить с представлениями о желанном, чтобы разочарование не оказалось слишком болезненным. Ведь за скалой могло никого не оказаться. Или на месте мужа ее ждал бы чужой парень с сообщением, что... что... Не важно. Но тогда ее роль стала бы какой-то иной, не понятной. Была бы жива Руфь, она отдала б функции вожака ей и, наконец-то, смогла плестись в хвосте вместе с Машей, жалуясь на судьбу и уставшие ноги. А так... Что потребуется сделать? Довериться чужаку? А если его самого надо будет опекать?
  И Катя предпочла отгадывать загадку быстрой ходьбы Дины...
  Но когда Дина достигла скалы, то остановилась. Повернулась к остальным и стала ждать. "И чего спешила?" Затем остановились и другие, пропуская Катю.
  - Что? - вопросила Катя.
  - Иди, смотри. Ты его знаешь - мы нет, - ответила Дина.
  Катя и сама все понимала, но страх не проходил. Будет ли за скалой кто-нибудь, а если будет, то кто?
  Она несмело стала продвигаться вдоль стены, вздрагивая от осыпающихся камней. Стена уходила за новый поворот, а тот тянулся к другому...
  "Да когда же она кончится?!" - осерчала Катя, и скала тут же завершила свое издевательство. Катя увидела следующую гору, а в выемке между ними... Да! Маленький костерок мирно дымил, пуская сизую струю в небо, а рядом, сидя на корточках, занимался чем-то своим нужным какой-то парень.
  Со спины Катя не могла понять, кто он такой. Попыталась вспомнить одежду мужа, но тогда он был в куртке, а здесь сидел в футболке.
  Катя оглядела пространство вокруг. Больше никого не было видно. В таком случае один чужак им не опасен. И Катя вышла из укрытия, пнув заодно камень. Парень мигом обернулся.
  Перед ней стоял он - муж. Вот тут Катя поняла выражение "спал груз с души". И впрямь сделалось так легко и радостно. Так легко, что она не смогла сдержать широкой улыбки.
  - Привет! - сказала она.
  - Привет! - эхом откликнулся парень. И тоже улыбнулся.
  - Ты одна спаслась?
  - Нет, еще четверо.
  И Катя шагнула вперед, а за ней показались остальные девушки.
  - Ого! - восхитился парень. - Как вам удалось? У нас все разбежались кто куда. Я один остался.
  Девушки обрадовались парню не меньше Кати. Все-таки мужчина, а значит, выше уровень их защиты.
  Катя стояла перед ним в недоумении. Почему-то ей казалось, что при встрече они бросятся в объятия. И только теперь осознала, что он и она, по сути, чужие люди. Мало ли что у них будет в будущем, сейчас же они едва знакомы. И ее страстное желание увидеть его продиктовано, в сущности, одним - страхом и грузом чрезмерной ответственности.
  Катя поймала удивленный взгляд Маши и пожала плечами в ответ.
  Выяснение отношений она оставила на потом, а пока наблюдала, как девушки окружили костер, любопытствуя, чем питается парень. Между делом и познакомились.
  - Ричард, - представился он. - Можно просто - Рич.
  "Ну вот я и узнала имя мужа", - улыбнулась про себя Катя.
  Рич галантно предложил полакомиться его пищей.
  - Это что-то вроде крабов, только сухопутных. И по вкусу вполне схожи с лобстерами.
  - Никогда не ела это загадочное блюдо, - объявила Майя, и храбро попробовала первой.
  Пожевав, хмыкнула: мол, можно есть, раз ничего другого нет.
  Девушки расселись вокруг костерка и присоединили свои припасы.
  - Эти высушенные растения сойдут за хлеб, а эти камешки - за орехи. И вкусны, и питательны...
  Ричард аккуратно попробовал всего понемногу.
  - У вас рацион более разнообразный. Вы хорошо изучили местную флору. Что значит будущие домохозяйки!
  - Все было бы много хуже, но нам помогли туареги, - призналась Маша.
  - Туареги? Это местные туземцы что ли? Они вас взяли в плен?
  - И да, и нет.
  И девушки, перебивая друг друга, рассказали свою историю.
  - А ты как добрался до этого места? - спросила Катя.
  - Меня спасла толпа. Людей было так много, и бегали они так бестолково, что мне удалось оторваться от зверей. Но главное, почему они меня не преследовали - я наткнулся на длинный овраг и побежал по его дну...
  - Мы тоже, тоже! - воскликнула Маша.
  - Нет, нас спас откос вдоль реки, - напомнила Катя.
  - По любому нас спасли обрывы. Звери боялись прыгать с высоты. А когда я прошел до самого его конца и выбрался наружу, то увидел вдалеке горы. Что ж, подумал я, пойду к ним. Там, наверное, все же безопасней, чем бродить по степи в ожидании нападения зверей. И я буквально побежал к ним. Как хорошо, оказалось, заниматься легкой атлетикой. Сильно опасался нападения ночью, но обошлось. Затем кончились мои припасы, и пришлось искать местную пищу...
  - И ты никого не встретил?
  - Нет. Я был осторожен. А, может, мой путь лежал вдалеке от поселений местных. До гор я добрался без приключений.
  - И ты больше никого не видел из группы?
  Ричард поморщился, будто от зубной боли.
  - На моих глазах звери терзали моих приятелей. У меня не было никакого оружия... Мы сначала бежали с Федором... Но... он не добежал. Так получилось. А в целом, чистая случайность. На моем месте мог оказаться любой другой, но звери прыгали по своему усмотрению...
  "Как у него просто", - мелькнуло у Кати.
   Но ее приятно тронуло, что Ричард, разговаривая с другими девушками, украдкой бросал на нее заинтересованные взгляды. Правда, не совсем понятно было, почему он старался держаться со всеми ровно, в том числе и с ней?
  "А ты бы разве не стеснялась?" - спросила себя Катя. Хотя, с другой стороны, то, что она робеет понятно - ведь она знает о будущем с его слов. Впрочем, можно представить себе картину, если бы он бросился к ней, как к жене, а "женушка" бы в замешательстве отпрянула от него.
  "Смогла бы я обнять его по-настоящему?" - спросила себя Катя.
  В самом начале встречи - да, а теперь, когда прошла радость момента, то, пожалуй, - нет. Перед ней сидел чужой человек, которого она видела всего несколько минут на Земле.
  А еще она подумала: что сделала бы на ее месте Руфь? Та всегда уверенно управлялась с парнями. Но, может, потому что мало интересовалась ими, и ей все равно было, какое впечатление она производит на них.
  Катя поразмыслила над тем, в чем состояла та уверенность? Пожалуй, в способности спокойно говорить то, что считала нужным. И, наверное, сейчас, Руфь уже приперла бы Ричарда к "стенке" и допрашивала его по полной программе в соответствии с тем вопросником, что сложился у нее в голове за время путешествия.
  Катя позавидовала такой способности, но потом покачала про себя головой: нет! Нет, она бы так не смогла. Это означало бы, что она не видит в Риче будущего любимого, а лишь источник информации. А если у тебя впереди вся жизнь с этим человеком, то и спешить некуда. И Катя по большей части молчала, вороша прутиком угольки в костре, старательно избегая понукающих взглядов подруг.
  Главное... главное, что они воссоединились.
  
  35
  
  Они сидели у костерка, и девушки, перебивая друг друга, спешили выплеснуть пережитое. Ричард делал все, что от него требовалось. Хотя он уже знал их историю, но задавал вопросы, ахал в нужных местах, вставлял реплики, всячески эмоционально участвуя в компанейском говорении.
  "Надо же, какой психолог. Понимает, как девушкам это сейчас нужно", - уважительно подумала Катя.
  Они лишь не стали рассказывать о схватке с каннибалом и лишь упомянули о гибели Руфь, и перешли к недавней встрече Кати со зверем.
  - Кто это был? - спросила Маша.
  Рич пожал плечами.
  - Рев слышал, но сам не видел. Я вообще зверья мало видел. То ли их здесь мало, то ли они очень осторожные.
  - А в случае чего, чем бы отбивался?
  - У меня есть небольшой топорик. Но аборигены, как я понял, вооружены не лучше?
  - Да, дубинки у каннибалов, да копья у туарегов. Даже луков не видели. Как-то все примитивненько. Почему так?
  И девушки вопросительно уставились на Ричарда. Пришло его время рассказать, что тут с ними происходит. Но он смолчал, а вместо этого стал угощать запекшими кусочками чего-то мучнистого.
  Катя не вмешивалась. Она его понимала: как малограмотным девчонках поведать о параллельных мирах и чудо-звездолете...
  И тут у Кати перехватило дыхания и учащенно забилось сердце. А если звездолет не рассчитан на всю их компанию? А что если пищи и воздуха хватает лишь на двоих? Тогда... тогда Руфь была права и девчонки должны были лишь составить ей эскорт...
  Точно!
  Ричард был один. Никто его не сопроводил до этого места. Потому он так скуп на рассказ про свое путешествие и своих попутчиков. И теперь размышляет о сложившейся ситуации: как сказать лишним, что они лишние?
   А ей как быть? Отправить подруг к туарегам? Выходит, недаром Дина и Маша знакомились с местными юношами? Получилось, как бы впрок... А самой посулить вернуться за ними, когда они прибудут на Землю? Мол, место прорехи времени-пространства они знают, приметы тоже - тучи, туман.., и как только, так сразу проскочат сюда... Только сколько времени пройдет на Земле и здесь. Не застанут ли она старух, а то просто их потомков..?
  - Ты чего загрустила? - спросила ее Майя. -Радоваться надо!
  - Я радуюсь, радуюсь, - поспешно ответила Катя. И заметила, как Маша толкнула Майю в бок.
  - Что, не очень понравился? - спросила Маша, когда они отлучились "на минутку".
  - Да нет, как будто ничего. Просто боюсь, - призналась Катя.
  Маша понимающе улыбнулась.
  - Невестой себя чувствуешь, которую выдают за малознакомого из соседнего села? А ведь когда-то так и было...
  - Типа того, - согласилась Катя.
  - А по мне он очень даже ничего, - откликнулась Маша. - Высокий...
  "Вот и бери его, - захотелось сказать Кате. - А я... я.. вернусь к Аруху".
  Эта мысль пришла ей внезапно и лишь на мгновение показалась дикой, а потом вдруг стало ясно, что будь Арух свободен, она могла остаться с ним...
  Катя про себя улыбнулась. А что: родоначальница новой цивилизации! Тем более если и остальные останутся... Изобретем лук и колесо, плуг и ветряную мельницу, начнем сеять полезные злаки и разводить домашний скот. Прогоним каннибалов и построим поселок рядок с пространственным туннелем, и когда тот откроется, явимся на Землю во всей первобытной красе.
  Заманчиво, конечно, войти в анналы истории, но еще больше хочется домой, к родителям...
  Спустился вечер. Солнце почти закатилось за горизонт. Две луны уверенно заняли свои позиции.... Ричард продолжал держаться нейтрально, стесняясь девушек, и Катя решилась. Что ж, раз он ей муж, то к чертям робость.
  Она улучила момент, чтобы остаться с ним наедине. Маша в последний момент сунула ей под нос зеркальце. Посмотрела, - вроде ничего...
  Ричард пошел собирать хворост и она за ним.
  Он остановился в ожидании и Катя, приблизившись, положила ему руку на грудь, готовая прильнуть... Она ждала всего - порывистого ответного объятия, доброй улыбки, ласковых слов, но только не напороться на удивленный взгляд.
  Катя отпрянула. И только тогда получила в ответ улыбку - смущенную, странную...
  - И что мы все будем делать дальше? - спросила Катя, маскируя смущение и растерянность.
  - В каком смысле?
  Ничего себе реакция!
  - То есть как, в каком? Мы завтра идем к звездолету?
  И получила не ответ даже, а удар.
  - К какому звездолету?
  - Ты что, разыгрываешь меня? Ты же сам говорил мне о каком-то звездолете.
  - Я? Когда? Откуда тут звездолет?
  Катя опешила. Она не могла понять: он так решил шутить с ней, упиваясь ее растерянностью? Глупо, конечно, но, может, у него такая разрядка после стольких дней напряжения?
  - Перед походом ты сказал, что найдем звездолет.
  - Перед походом..., - задумчиво-удивленно повторил Ричард.
  И Катя ужаснулась.
  - Ты разве не помнишь? Ты нашел меня, когда мы вышли из автобуса, и рассказал, что будет дальше.
  Нет, Ричард не шутил. Глядя на его удивленное лицо, Катя видела это отчетливо. Он и впрямь ничего не помнил!
  - Я не видел тебя, - упрямо бубнил Ричард. - И я не мог знать, что с нами произойдет. Ты вообще, о чем?
  Какой ужас!
  Катя готова была зареветь. Все оказалось какой-то иезуитской игрой, форменным издевательством, морковкой по имени "надежда на спасение". Теперь они точно застряли на этой планете. И перед ней стоял никакой не муж, а совершенно чужой, и, кажется, не очень умный парень. Что теперь делать? Идти назад к туарегам?
  Вернувшись к костру, она лишь криво ухмыльнулась в ответ на вопросительные взгляды подруг.
  - Ну как? - спросила Маша.
  - Давай отложим до утра, - ответила Катя. - А сейчас - спать.
  - А я узнала, где туареги держат скот, - вдруг сказала Дина. - Представляете, - в озере! Там у них коровы, только водные. Они выманивают их на берег вкусной травой и пока те едят, они их доят!
  У Кати непроизвольно навернулись слезы. Так, может, и их используют для каких-то целей, выдаивая эмоции и силы? И в этой гонке главный приз - их жизни...
  
  36
  
  Утром с признанием тянуть было нельзя. Но утро - не вечер. Если б Катя сказала в тот момент, то девчонок ждала бы бессонная ночь, и тогда не избежать тихих слез, отчаяния... А так, при свете солнышка легче поддержать оптимизм. Хоть какой-нибудь. К тому же Катя имела время подготовиться к разговору.
  - Он ничего не помнит, - сообщила она, когда Ричард отлучился.
  Катя много раз прокручивала в уме эту фразу, подыскивая верный тон. Она прилаживала вводные предложения типа: "Я должна вам сообщить...". Ну-да, "...принеприятнейшее известие. К нам едет ревизор". В итоге, ничего толком не придумала, и получалось ошарашивающе. Маша спросила:
  - Так что он говорит?
  И Катя выпалила:
  - Он ничего не помнит!
  - То есть как? - удивилась Маша.
  - А вот так. "Что-то с памятью моей стало". Есть такая песня. Он меня не узнал.
  Воцарилась такая тишина, что Катя подняла глаза. Девчонки сидели тихо и смотрели на нее скорее с сочувствием, чем с ужасом или растерянностью.
  - Извините.., - добавила Катя.
  - Вот еще, - сказала Лара. - Просто условия задачи усложняются.
  А Маша тут же обняла Катю.
  - Ну, может, еще вспомнит. Столько свалилось...
  - Теперь нам уже не страшно, - заявила Дина.
  - И мужа, если что, найдем тебе другого, - утешила Майя.
  Пришла очередь удивляться Кате.
  - Кажется, вы и сами поняли..?
  - Есть такое дело, - ответила Лара. - Понаблюдали за ним вчера. Сложилось впечатление, что он чист как лист бумаги. В смысле наличия нужной информации.
  - А когда ты пришла потерянная со свидания с ним, стало понятно, что ничего непонятно, - добавила Майя.
  - Ты, наверное, ночью обдумывала, как быть? - спросила Дина.
  - Вы умнее меня, - растерянно улыбнулась Катя.
  - Нет, это всего лишь коллективный разум, - разъяснила Лара.
  - И что нам теперь делать? - спросила Катя почти жалобно.
  - Ты наш вожак - решай, - ответила Лара жестко.
  Такого поворота Катя не ожидала. То есть как: все по-новой? То есть, все по-старому?
  - Вы, наверное, смеетесь?
  - Нам тут не до шуток, - прежним жестким тоном отвечала Лара. - Ричард не годится на роль лидера. Может, потом... А действовать надо сейчас.
  - Конечно, - горячо подхватила Маша. - Так уж получилось, что ты...
  Маша запнулась, подбирая слова.
  - Мок арайи, - подсказала Дина.
  - Вот-вот! - немедля согласилась Маша.
  - Да вы издеваетесь! - возмутилась пораженная таким единодушием подруг Катя. - Какая я "мок арайи"?
  - Знаешь, не мы увели зверя к обрыву и не мы вонзили нож в горло каннибалу...
  - И не я полоснула наглого туарега, - закончила за Дину Мая.
  - Ну ведь все это...
  И тут Катя осеклась. Она поняла: бесполезно рядиться в бедную и безобидную. Руфь с ними нет, а значит, некому возглавить отряд. И это факт. С нее все началось, ей, получается, и заканчивать.
  Но куда вести отряд? Какую цель обрести?...
  - Ничего, - пришла ей на помощь Майя, - теперь ты можешь полностью положиться на нас.
  Это было сказано без пафоса и старания смягчить ситуацию. Так оно и было. За все время скитаний они получили опыт, которого не приобрели бы за десять лет на Земле. Но тогда получалось, что слабым звеном становится Ричард? Кто он вообще на самом деле? И что с ним теперь делать? Не станет ли он песком в их колесе? Они прошли вместе через многое, а он - нулевой...
  
  37
  
  Ричард пришел с охапкой хвороста через несколько минут. Сел в задумчивости, поправил головешки и сказал:
  - Кажется, вы знаете больше меня. Расскажите...
  Но о чем Кате рассказывать? О том, что он назвал ее женой и она как дура, клюнула на эту наживку и мчалась к нему на крыльях... супружества? Нет, об этой стороне дела он знать не должен. И Катя поведал лишь о фактах, относящихся к делу. Рассказала о том, что он подошел и предупредил ее о грозящих опасностях и о маршруте бегства.
  - Ничего такого помню.., - повторил Ричард. - Может, это был очень похожий на меня? Хотя... откуда близнецу взяться? Не я, так ребята заметили бы удивительное сходство...
  И тут девушек осенило.
  - Рассказ! - почти хором воскликнули Майя и Маша.
  Дина кивнула.
  - Зеркальное отражение...
  - Вы о чем? - спросил Ричард.
   И Дина повторила свой рассказ о четырех близнецах на горной тропе.
  - Но, вроде,... как бы это другой случай.., - тормозил Ричард.
  - Понятно, что художественный рассказ не обязан доподлинно повторять другую реальность,- разъяснила Майя. - Но это объясняет странность того, что вас оказалось двое.
  Парень промолчал, осмысливая услышанное, а Лара обронила:
  - Зеркальная симметрия...
  Потом добавила, уже больше про себя:
  - Двоичный код...
  И молвила, уже глядя куда-то в сторону:
  - Возможно, часть системы координат...
  И прислушалась, будто к ответу...
  "Господи, лишь не свихнулась моя Ларочка", - мысленно попросила кого-то Катя.
  - Ты ему веришь? - спросила Майя, дождавшись, когда Ричард отошел. - Он не темнит?
  - Вроде - нет.
  - Руфь бы сюда. Она на дыбе у него все вызнала бы, - зло пошутила Дина.
  Несмотря на кажущееся спокойствие, поведение Рича было ударом и для остальных девчонок.
  - Узнать можно, если человек и вправду что-то знает, - заступилась Катя.
  - Теперь понятно, что узнать должны мы сами, - сказала Лара.
  - Но как? - воскликнула Маша. - С меня точно никакого спроса. Я в универ попала, в сущности, по блату. Родители расстарались. А нафига он мне и его диплом? По натуре я - типичная домохозяйка. Как в старину - женщины хозяйство вели, а не формулами себе голову забивали.
  - Может, ты здесь именно поэтому.., - задумчиво проговорила Лара.
  - В каком смысле? - удивилась Маша.
  - А если нам придется здесь хозяйство заводить?
  - Господи боже ты мой! Ну и роль мне определила.
  - Не я, Машенька, не я.. а нас...
  Замечания Лары были как всегда лаконичны, осмыслены, но... никуда и ни к чему не вели. Во всяком случае, осознать их могла только Руфь...
  
  38
  
  Он вновь приснился ей.
  Его длинные пальцы пианиста погрузились в ее волосы и стали медленно пропускать их, и они волной бежали будто через речные перекаты... А она погружалась в его глаза и губы сами тянулись к его губам... Фиолетовый мир чувств, где было понятно начало, но дальше - бездна!
  Просыпаться не хотелось, хотя сознание уже вернулось, а с ним - рациональное мышление и понимание несбыточности видений.
  Она повернулась на другой бок и зажмурилась. Пусть мечтательный сон продлится чуть дольше. Но свет пробивался сквозь веки, к тому же слышались голоса... Девчонки уже проснулись и даже о чем-то спорили.
  Надо вставать. Она вожак и ей разбирать споры.
  ...У костра в слезах сидела Маша, а рядом что-то выговаривали ей Майя и Дина.
  - Что случилось?
  - Да вот, Маша решила остаться...
  - Ты о чем, Маш?
  И Катя присела рядом с размазывающей слезы Машей.
  - Я не пойду в горы... Я не приспособлена лазить по утесам... Я вам обуза. Лучше я вернусь к Гарику...
  - Не выдумывай, будем лезть потихоньку, не торопясь. Нас никто не гонит...
  - Не-ет. Ты чуть не погибла, когда зверь погнался за мной... Потом Руфь... Я больше не хочу такого...
  Ах вот в чем дело...
  Катя обняла Машу.
  - Ты не права. Мы все тут рискуем. Вот Георгий погиб... И я могла, когда каннибал набросился...
  - Все равно я обуза.
  - Маша, ты нам подруга. А в таких обстоятельствах - это почти как сестра. А, может, и больше. Родственность - все же паспортная данность, а мы сошлись вместе, наверное, не просто так. Ведь все остальные погибли. К тому же пойми...
  И Катя поискала какое-нибудь наглядное сравнение.
  - Ну вот мизинец часто не нужен, но как без него? Он часть тела. Так и ты часть нас.
  - И мы о том же! - яростно сказала Майя. - А она уперлась!
  - Пусть только попробует нас оставить, - обронила Лара.
  - Но я же неуклюжая, - возражала Маша. - Как я полезу?
  - Ричард тебе поможет, как мужчина. Правда, Ричард?
  И Катя впервые посмотрела на... мужа-обманку.
  - Конечно, - кивнул тот.
  - Вот и договорились. Короче, завтракаем и - выступаем.
  И Катя зябко прислушалась, - какая будет реакция на распоряжение?
  Девчонки сразу занялись делами. И даже Маша, хоть и потерянно шмыгая носом, принялась готовить еду. Ричард тоже молча стал собираться.
  Значит, ничего не меняется, и она остается вожаком...
  Катя вздохнула про себя и посмотрела на ближайшие вершины. Н-да, призвать к походу не сложно, но как на них залезть в реальности?
  Когда вечером они обсуждали дальнейшие варианты действий, Катя решительно высказалась за горный переход.
  - Нам ничего не остается, как только узнать, что за этими горами, - говорила она уверенно. - Если там живет другое племя, то в этот раз мы будет осторожны и не дадим себя обнаружить. Присмотримся к ним. Может, они на более высокой ступени цивилизации...
  - Более высокая ступень цивилизации после дикости - варварство или рабовладельческий строй, - сообщила Майя.
  - Если увидим, что нам грозит опасность - вернемся к туарегам. Или начнем самостоятельное существование.
  Перекинулись еще несколькими фразами, но было видно, что предложение одобрено. Просто другого выхода не было, тем более Ричард другого плана не предложил, а девушки так ждали его веского слова. Но он молчал как чурбан. А с другой стороны, хорошо было, что он оказался покладистым парнем и не стал выпячивать свое драгоценное мужское Я и пытаться командовать. Авторитета у него не имелось и ничем хорошим война за власть не кончилась бы. "А он не полный дурак", - одобрила Катя его поведение. Отметила она и то, что парень не выказал радости тому, что оказался в малиннике.
  - Не хватало еще, чтоб он видел в нас гарем, - высказала Майя общее мнение.
  Катя с облегчением видела, что ни у кого из подруг не загорелись глазки. Порадовалась не потому, что считала Ричарда "своим" (уже нет), а потому, что не хотела скороспелых романов, за которым последуют обиды, ревность, "выяснение отношений"... Уж точно - не время для этого!
  
  39
  
  Итак, завтрак закончен, вещи убраны в рюкзаки и настал момент движения вперед... Но куда?
  Конечно, Катя уже наметила примерный маршрут - распадок между двумя горами, но то, что издалека выглядело ложбинкой вблизи могло обернуться непроходимым нагромождением камней и бурелома.
  - Если не удастся пробраться там, - Катя показала в сторону предполагаемого перехода, - попробуем в другом месте.
  Главное - не отчаиваться, вот что она хотела донести до сознания каждого. В том числе и самой себя.
  И они пошли, а потом полезли чёрти куда, чёрти зачем...
  ...А она его вспомнила!
  Ну да, общеинститутское собрание. Тогда он был пострижен намного короче, наверное, после парикмахерской, и одет был цивильно - в костюме и галстуке. Он получал грамоту за свою работу на каком-то конкурсе. Правда, конкурс был местный и потому не очень престижный. Но все-таки... Он почти не отразился в ее сознании, потому что награды получали также Руфь и Лара, а Мая поощрительный приз за активное участие в деятельности студенческого научного кружка.
  Подожди. А за что их отметили? Руфь и Лара за вариативность построения пространственно-временного континуума. Она тогда даже не пыталась вникнуть во всю их сверхквазинаучную ахинею, базирующуюся на предположениях: "Представим, что параллель одного континуума пересечется с параллелью другого на основе континуальности..." и "если функция Х будет соответствовать производной игрека от зет", да кабы грибы росли во рту, а телега ехала впереди лошади, то получится интересный эффект. Кто бы сомневался!
  Ту ясно, что ничего не ясно. Зато с Майей все понятно: получила кружку с логотипом за участие в социологическом анкетировании.
   А вот чем отметился Ричард она, конечно, не помнит, потому что его не знала и тогда знать не собиралась.
  Однако... Тут есть, о чем поразмыслить. Нужно будет рассказать Ларе - пусть думает. А пока надо лезть на эту проклятую гору...
  Подъем с каждым шагом становился труднее. Уже дважды делали привал, чтобы отдышаться, а до обратной стороны было столь же далеко, как и утром. Больше ее беспокоила Маша. Но та собралась и лезла упорно, обливаясь потом. Еще Катя удивилась и даже зауважала Ричарда, наблюдая, как тот опекал Машу, помогая ей в каждом моменте восхождения. Это не было лишь "испонением поручения". Он не только тащил на себе ее рюкзак, не только подсаживал ее на кручах, но и что-то попутно рассказывал, да так, что Маша пару раз даже рассмеялась. Выходило так ладненько, что Катя невольно подумала: "Может, он ей станет мужем?" Но потом вынужденно призналась себе: нет, они не выглядели парой даже гипотетически. Маше нужен другой мужчина. Она не смогла бы ответить, какой именно, но наверняка узнала бы ее пару, увидев парня воочию. В его характере будет такое (доброта? домашность?...), что позволит Кате четко сказать: вот он подходит наверняка! А какой нужен ей?
  Она ползла по склону, задыхаясь, и гнала усталость мыслями о совершенно посторонних вещах. Теперь она понимала, что дело не во внешности (высокий, ясноглазый и прочая подростковая дребедень), а во внутренних качествах. Но каких? На ум приходили тривиальные характеристики: надежный, любящий, не вспыльчивый, мастеровитый... Хотя, какая уж тут тривиальность! Любой нормальной женщине нужен мужчина с такими качествами. И все же ей чего-то недоставало в этом перечне. Умный? Тоже из обычного ряда. Да и что такое ум? Он бывает разный: догматичный, лукавый, злой... Что тогда еще?...
  - Тут такие колючие кусты, что мы не пролезем, - услышала она голос Дины.
  У Дины неожиданно обнаружился дар скалолазания. Легкая и гибкая, она обезьянкой карабкалась по кручам с проворностью горной козочки. А что? Оба сочетания подходили ей. Что-то в ней было и от обезьянки, и от козочки.
  "Она прирожденная разведчица, оказывается", - подумала Катя. И тут ее осенило.
  - Дина, поищи, пожалуйста, лучший маршрут для нас.
  Она кивнула, и будто охотничья собака, принялась рыскать в разные стороны.
  "Посмотрим, права ли Руфь", - подумала Катя.
  А пока группа расположилась на привал.
  - Как ты, Маш? Выглядишь, вроде, неплохо, - поинтересовалась Майя.
  Маша и вправду повеселела и выглядела вполне бодрой. Что значит мужское внимание!
  - Привыкаю... Втягиваюсь, - ответила Маша, и пожалела попутчика:
  - А Ричард, наверное, устал тащить мой рюкзак?
  - Устану - скажу. В походе главное не выматываться, а распределять силы. Мышцы уже втянулись в нагрузку...
  Ричард навесил сумки, как парашютист: одну за спину, другую на грудь, скрепил их ремешком, чтоб не болтались, и выглядел настоящим шарпом.
  Он посмотрел на Машу... и улыбнулся ей. "Ну-у, теперь Маша будет лезть через гору паровозом, - подумала Катя. - А Рич не так прост, как показался вначале".
  - Какой красивый вид! - восхитилась Майя, озираясь.
  Все повернули головы. Да, с их откоса открывался живописный вид. После бескрайней и скучной саванны, поросший лесом распадок и сине-лиловые горы по краям радовали взор.
  - В случае чего, можно остаться здесь, - сказала Майя. - Горы будут служить защитой. Вода в ручье. Еда... Пока мы ее находили в достаточном количестве.
  - Нет, - вдруг ответила Лара. - Сюда мы вряд ли вернемся. Звездолет, похоже, не сказка...
  Все разом повернули головы к ней.
  - Почему так считаешь?
  "Утешает", - подумала Катя.
  - Я закончила расчеты... Мы с Руфь наблюдали взаимосвязь лун с местным Солнцем. У нас получается, что одна луна искусственная.
  Вот уж воистину эти слова были сродни грому с ясного неба!
  - Как искусственная?!
  - Сделанная разумом, а не Природой, - пояснила Лара.
  - Да я не о том... Ну, Ларочка, ты даешь прикурить...
  Майя даже вскочила.
  - Что же ты молчала? - подала голос пришедшая в себя Маша.
  - Зачем было говорить, пока расчеты не закончены?
  - Конечно, не имело смысла заранее обнадеживать, - поддержал Лару Ричард. - А почему именно звездолет?
  "Опять двадцать пять", - почти со злостью подумала Катя.
  - Есть такая гипотеза, - дипломатично ответила Лара. - Искусственную луну могла сделать лишь высокоразвитая цивилизация, до которой нашему человечеству шагать и шагать.
  - Но здесь же одни дикари! - удивилась Маша.
  - И что? - поспешно возразила Майя. - Это даже хорошо. Значит, не местные ее сделали, а пришельцы. А раз так, то прибыли они сюда на космическом корабле.
  - Точно! - немедленно поддержала версию обрадованная Маша.
  - Интересно, сколько стоит такси до Земли? - задумчиво обронил Ричард.
  - Ты о чем? - спросила Катя.
  - Думаете, нас повезут домой бесплатно?
  "Вот гад! Он специально издевается?" - озлилась только что воспрявшая духом Катя.
  - Договоримся, - безмятежно отмахнулась Маша.
  - Да-да, главное, чтоб был выход из положения, - поддержала Майя.
  Рич кивнул: мол, он не против...
  Но кусок льда, что он засунул за шиворот, по крайней мер Кате, охладил нечаянную радость. Впереди, вероятнее всего, много проблем, и экскурсией их поход не закончится, а значит, надо продолжать оставаться в мобилизованном состоянии.
  Катя вздохнула и стала высматривать Дину. Ее не было видно. Этого еще не хватало!
  Катя вскочила и позвала:
  - Дина!
  Нет ответа.
  Катя ринулась вверх.
  - Дина!
  Ее обогнал Ричард, и ободрил:
  - Она должна быть где-то рядом.
  Пожалуй. Прошло совсем немного времени, как Дина ушла на разведку и через гору перевалить точно не могла. Однако ее не было видно.
  - Как сквозь землю провались! - в сердцах воскликнула Катя.
  - А это идея, - подхватил Ричард.
  Катя не поняла: он пошутил или сказал всерьез? А Ричард тем временем уже внимательно осматривал кусты.
  - Где-то здесь должно быть...
  "Что должно быть?"
  Удивительно, но через секунду над кустами показалась голова и плечи Дины.
  - Идите сюда! - крикнула она.
  Катя выдохнула. Слава богу - жива!
  А радостная Дина призывно махала рукой: Сюда! Сюда!
  
  40
  
  Оказывается, Дина нашла ход, ведущий вглубь горы. Он представлял собой круглое отверстие похожее на канализационный сток со скобами на стене для спуска.
  - Лезем? - предложила Дина.
  - А ты далеко забиралась?
  - Нет. Решила состорожничать и вас позвать.
  - Это правильно, - одобрила Майя. - Неизвестно, кто там живет.
  - Вряд ли кто там есть. Это напоминает вентиляционную шахту, - сообщил Ричард.
  - Ну так что - проверим? - спросила Дина.
  - Давай я полезу, тем более что у меня фонарик есть, - сказал Ричард.
  Катя сочла такое предложение резонным. Пусть мужчина проявит себя. Особенно, если там какой зверюга обитает.
  - Давай вместе. Ширина скоб позволяет держаться двоим, - предложила Дина.
  - Ну давай, - согласился Ричард, и это не понравилось Кате. Начинается: ее мнение уже не в счет?
  И они полезли. Маша дала Дине копье и та, выставив оружие, начала сползать в черноту колодца.
  - Только не спешите, - крикнула Катя, обозначив тем самым свое лидерство.
  Сверху хорошо было видно, как луч фонарика бегает по стенкам, но дна не было видно.
  - А если там с километр? - озаботилась Майя.
  - Правильно, что пошли вдвоем. Одному страшно. Я бы лично описалась бы, - сообщила Маша.
  - Сколько ты о себе интересных сведений сообщаешь, - откликнулась Лара.
  - А с кем я могу еще посекретничать? - парировала Маша.
  За подобными депресантными репликами скрадывалось время, пока не блеснул свет фонарика, затем не показались головы Ричарда и Дины.
  - Там решетка, - сообщил Ричард.
  - Нам не прогрызть, - добавила Дина.
  - И что это может быть? - спросила Катя.
  - Вентиляционная шахта, - подтвердил свою первоначальную версию Ричард, вылезая из люка.
  - И что там может быть?
  - Да все что угодно, - от овощного склада до завода или командного пункта. Когда проходили гражданскую оборону, нас водили в подобное убежище, - добавил Ричард.
  - Раз есть воздухозабор, значит, есть и вход, - подытожила Лара. - Только с какой стороны горы?
  - Да, это проблема, - согласился Ричард. - На велосипеде такую махину не объедешь. А если еще вход и замаскирован...
  - По любому получается, нам надо переходить гору и смотреть, что на той стороне, - сказала Катя.
  - По-любому, похоже, мы на правильном пути, - согласился Ричард.
  Маша аж запрыгала, хлопая в ладоши:
  - Цивилизация! Недалеко цивилизация!
  Катя улыбнулась. Ей и самой стало много легче на сердце. Впервые на этой планете они увидели что-то знакомое. И пусть даже цивилизация мертва, все равно для них это шанс найти что-то по-настоящему полезное. И Маша тут же озвучила, что именно.
  - Может, душ найдем?
  - Бери выше: джакузи!
  - Мне душика с тепленькой водичкой было бы достаточно.
  - И биде не помешало б, - сказала Майя и скосила глазки на Ричарда.
  "Ах, ты... Бабская неутоленность непременно попрет, если рядом мужик", - в сердцах подумала Катя. - "Плохо, что он мне не муж, а то пришлось бы им прикусить язычки... Или, наоборот хорошо? - тут же озадачилась Катя. - Иначе девчонки чувствовали бы себя обделенными".
  Теперь идти стало намного легче. Даже Маша шла так, что порой обгоняла одну из подруг.
  - С такими бедрами ориентир становится много заметнее, - съязвила Дина, когда Маша сделала очередной рывок.
  - Особенно для Ричарда, - поддакнула Майя.
  Но вместо того, чтобы поддержать треп Ричард смутился.
  "Он что - невинен?" - удивилась Катя. Знакомые парни обычно не тушевались с ответными солеными шуточками.- "Или из интеллигентов?"
  Но, вспомнив иных из подзаборного розлива, добавила: "...из старого замеса".
  "А девчонкам надо будет сказать, чтоб перестали распускать языки. Не на общежитских посиделках", - решила Катя.
  Как ни гнал их вперед энтузиазм, но путь через гору был все же тяжел, и пришлось сделать основательный привал. Майя с Машей тут же отлучились на минутку, Ричард расположился невдалеке, а Катя с Ларой и Диной, подстелив куртки, устало повались на землю.
  Над ними расстилалась все то же чужое, но уже привычное голубое небо без птиц и густых облаков.
  - Почему здесь нет облаков? - спросила Катя.
  - И дождь пролился всего один раз, но мощный, будто поливальная машина, - добавила Дина.
  - Искусственная луна отвечает за погоду, - ответила Лара. - Похоже, она улавливает и перенаправляет часть солнечной энергии. Зимой больше на поверхность, летом - от нее в космос. Потому климат здесь достаточно постоянен.
  - Ловко придумано, - восхитилась Дина. - Своеобразный реостат...
  - Типа того, - согласилась Лара.
  - А недавний ливень, сродни потопу?
  - Какой-то регулятор разладился... Ничто не вечно для техники.
  Они пребывали на планете с высокоразвитой цивилизацией, которая при этом куда-то загадочно исчезла. Испарилась, оставив луну да воздушную шахту. И почему-то не сочли нужным поднять дикарей до приемлемого культурного уровня. Хотя бы делать кино их научили...
  Когда Маша высказалась на эту тему вечером у костра, девчонки долго обсуждали эту тему. Почему тут нет дорог, домов, хотя бы разрушенных... Кругом голо и пусто. И вправду - почему? Они так и не нашли ответа. А Ричард продолжал отмалчиваться. Может, он все-таки что-то знает, да прикидывается простачком? А сейчас спросил, как им туареги?
  Девушки ответили вместе, каждая, добавив свое:
  - Сначала показались уродливыми. Лиловая или фиолетовая кожа, удлиненные лица, словно у лошадей. Но потом пригляделись... Лошади ведь красивы. И цвет туарегов - тоже... Как живопись Шагала... И глаза - широкие, как бы раскосые. Выразительные. А главное, они оказались людьми. То есть добрыми, гуманными... Кстати, себя они называют малопанами.
  - Это один род, а второй - катонги, - уточнила Дина. - У них кожа как раз ближе к лиловой.
  - В общем, как они с вами, эти малопаны, так и вы с ними, - подытожил Ричард.
  - А почему и нет? - ответила Катя почти с вызовом. Она поняла, что кроется за его репликой. Мол, погладили вас по шерстке, так щенята готовы ластиться... Приревновал что ли? - Мы увидели благородных людей - настоящих мужчин... и женщин, - добавила Катя.
  Прозвучало это с каким-то вызовом, и Катя поспешно перевела разговор на другую тему:
  - А какая из лун искусственная?
  - Та, что больше... На самом деле природная много больше, но она находится дальше от планеты.
  Девушки стали обсуждать, какая из лун красивее?
  - У искусственной цвет интересней - почти перламутровый, - выбрала Дина.
  - А у настоящей красок больше, особенно ночью, - заступилась за Природу Маша.
  - А дикари живут себе и не заморачиваются такими вопросами. У них все просто - главное прокормиться и выжить, - поделилась наблюдениями Дина.
  - Как мы сейчас, - сказала Катя.
  - Ну, мы другое. Цивилизационный багаж все равно сказывается. Это я почувствовала при общении с туарегами...
  - А ты как познакомилась со своим... Димой?
  - Во время вышибалок.
  - Это что такое?
  - Игра такая. На бревно ставят несколько предметов и затем выбивают камнями. Примитивно, конечно, но развивает глазомер и меткость.
  - И?
  - Я же баскетболистка, так что глазомер имеется. Сначала победила детей, потом подошли парни... Ну, Дима оказался не хуже меня. Так сказать: Хо!
  Катя вспомнила: да, ведь Дина играет в баскет. Однажды она присутствовала на матче со смешанным составом - парней и девушек. Несмотря на свой небольшой для баскетбола рост Дина лихо, в кошачьем прыжке, клала трехочковые...
  - Ты бы еще с ними в баскетбол сыграла, я видела, как ты парней обводила...
  - Если умеешь показать, что идешь вправо, а делаешь резкий рывок влево, ставя при этом корпус, то можно обвести любого... Главное, не потерять контроль за мячом при смене руки.
  - Да-а, и вправду легко... А я не спортивная...
  - Значит, у тебя реакция врожденная, если судить по тому, как ты орудуешь ножом.
  - Это случайно...
  - Все в этом мире и случайно, и закономерно. Так ведь, Лара?
  Лара поджала губы... и вдруг заплакала.
  - Господи, Ларочка!
  Дина и Катя разом всполошились.
  - Извини меня, дуру. Но что взять со спортсменки, - повинилась Дина.
  Лара замотала головой.
  - Нет-нет, я больше не буду...
  А к ним уже бежали Маша и Майя.
  Ричард деликатно остался стоять в стороне. Он искоса смотрел за кучкой девушек и перед ним снова всплыли умоляющие глаза, истекающей кровью Лены, и ее крик: "Не бросай меня"...
  Он метнул камушек, целясь в верхушку соседнего валуна. Снарядик чиркнул по камню и исчез в кустах. Очередное мимолетное движение в мироздании. Было и исчезло навеки, и лишь человек запоминает случившееся и пытается осмыслить его даже в ущерб себе, хотя прошедшее вернуть нельзя.
  Ричард дождался, когда девушки закончат свое чириканье и двинутся дальше. К звездолету! Отличная цель для их группы и даже всего человечества, которое сто лет мечтало о таких машинах. А вот что они будут делать, когда мечта сбудется?...
  
  41
  
  Он не мог понять, что за группа ему попалась. Все-то у них ладненько получилось. Оторвались от зверей и каннибалов. Колобки какие-то: "я от бабушки ушел, я от дедушки убег...". И с дикарями у них чудненько сладилось. Прямо-таки передовики по преодолению трудностей. И парень его близнец, словно рояль в кустах, вовремя сыскался... Какую-то сказку они рассказывают и спектакль разыгрывают.
  Кто они на самом деле?
  Правда, утверждают, что у них погибло двое... Или это для маскировки? Не успели познакомиться, как его клеить стали. Боятся, что их брошу? Вот только девушка... Лариса, кажется... не похоже, чтоб плакала ради показухи. Хотя кто их, женщин, знает. Для них пустить слезу - плевое дело. А Лена не лила слезы, не давила на жалость. Умирала с сухими глазами... Но такими, что лучше б рыдала...
  Собственно, он и поехал-то ради нее. И смотрел как Федор в автобусе, сидя впереди, обнимал ее плечи.
  Третий лишний... Но остаться в городе было выше его сил...
  
  42
  
  - Надо будет спуститься на другую сторону этой горы. Но нет смысла идти всем скопом. Давайте пойду я и... Дина. Остальным лучше заготовлять еду. Припасы почти на исходе.
  Предложение Ричарда было дельным, и Дина кивнула. Но Кате такой вариант не понравился. Конечно, Динка - свой "парень", но все-таки... И вообще, чего он тут раскомандовался...
  - Пойду я! - безапелляционно заявила Катя.
  И они пошли на другую сторону горы.
  Пару раз он подавал ей руку, помогая спускаться. Вкладывая свою ладонь в его, она всякий раз старалась вспомнить то ощущение, что испытала в первый раз. Его рука тогда была или нет? Вроде - да... Но она ведь в тот момент не старалась запомнить ощущения. Было слишком коротко, странно, мимолетно, необязательно и, если понравится, повторяемо вечером у костра....
  - Как думаешь, каковы наши шансы найти вход? - спросила Катя, когда они присели передохнуть.
  - Вообще-то, нулевые. И даже если найдем вход, то не сможем открыть ворота. При таком уровне цивилизации, вряд ли там висит амбарный замок, который можно сбить камнем.
  - Зачем же мы пошли?
  Ричард помолчал, формулируя ответ.
  - Скажи... А когда я тебе рассказал о ваших будущих действиях, ты не заметила ничего странного?
  - Нет. Передо мной стоял ты... Или парень, как две капли похожий на тебя. Молол всякую милую чепуху...
  - Ты про что?
  Катя прикусила язык. Чуть не проговорилась о своем замужестве...
  - Ну, про это... про то, куда бежать надо... выглядело как приглашение к знакомству...
  И Катя внимательно взглянула на него. Никакой реакции. Хоть бы для вида удивился или улыбнулся: мол, да к такой девушке, я бы подкатил... Однако Ричард все также задумчиво смотрел куда-то вдаль, обдумывая свои всплывающие мысли... Ну и черт с тобой!
  Катя отвернулась и стала тоже смотреть вдаль. Красиво. Голубые зубчатые горы, яркая зелень по нижним скатам, синий бездонный купол над ними, парень рядом. То, ради чего они шли в поход... Как там говорится: бойся своей мечты, она может исполниться? Почему судьба к исполненному желанию часто добавляет не планируемый довесок? Нате, жрите, раз так хотели... Кто там где-то наверху так издевается? Неужели кому-то от всего этого весело? Букашки бегают, цепляются за свое существование, можно делать ставки, заключать пари...
   - Странно все.., - заговорил Ричард. - Будто с нами затеяли игру...
  - И мне так кажется! - почти обрадовалась Катя поддержке своим мыслям.
  Ричард лишь кивнул, не пытаясь уточнить, что именно показалось девушке.
  - Странно даже не то, что я подошел к тебе, а то, что знал, чего знать не мог. И еще одно... Когда мы убегали от зверей, то перед тем как скрыться в овраге, оглянулся. И... может это была аберрация зрения... психологический стресс и все такое, но мне показалось, что не меньше половины туристов исчезла.
  - В каком смысле? - спросила Катя, отметив его фразу: "странно не то, что я к тебе подошел...".
  - В прямом. Только что они были, а через полминуты их не стало. Лежали растерзанные, но других уже не было.
  - Может, ты их не заметил в высокой траве?
  - Возможно, и так.
  - А с кем ты бежал?
  - Да так... С однокурсниками.
  - И куда они делись?
  - Погибли.
  - А...
  - Можно, не будем уточнять, как именно?
  - Да, конечно...
  Ей и самой не хотелось в подробностях рассказывать, как погибли Георгий и Руфь. Не время для мемуаров.
  - Если вдуматься, то это обнадеживает...
  - Что обнадеживает?
  - Эти странности. Будто нам предложили пройти компьютерный квест. Вот теперь нам нужно найти вход в сокровищницу и набрать баллы. Раз есть задание, значит, есть и вход в подземелье. Лишь бы там не было огнедышащего дракона. Сражения на мечах - не мой профиль.
  Катя промолчала, но ей этот гипотетический вариант не понравился. Не дай бог, ей опять драться...
  - Идем дальше? - спросил Ричард.
  - Идем...
  
   43
  
  Ричард вспомнил, как те же слова сказал Лене и Федору. И Лена ответила точно так же: "Идем".
   - Куда? - вопросил Федор. - И как? У нее нога нерабочая...
  Это он сказал о Лене. Зверь цапнул ее за икру и прокусил насквозь. Федор успел проткнуть зверя шампуром, и тот, взвыв, убежал зализывать рану. А они скатились в овраг.
  Некоторое время они бежали, держа Лену под руки, но все же пришлось остановиться, чтобы унять кровь. Она тонким прерывистым ручейком струилась за ними. "От потери крови умирают", - вспомнил Ричард. И они остановились и стали перевязывать рану.
  Рана была ужасной. Клыки зверя разорвали мышцы. Ричард, преодолевая дрожь, сложил лоскуты, и стал перевязывать сначала носовым платком, затем Лениной косынкой... Но кровь продолжала обильно сочиться. Материя сразу промокла - хоть выжимай. Стали накручивать все, что нашли - еще два носовых платка, подложив всю пачку бумажных салфеток. Затем Ричард и Федор изорвали на лоскуты рубашку.... Вроде бы кровотечение удалось унять.
  Теперь надо было идти дальше.
  - Идем? - спросил Ричард.
  - Куда? - вопросил Федор. - С такой ногой...
   И так взглянул на Ричарда, что тот все понял. И все же они подняли Лену и несли ее долго-долго, пока Лена не стала терять сознание. Пришлось Лену посадить на спину и нести по очереди. Один - рюкзаки, другой - девушку. Так шли два дня. Ночами отдыхали. Точнее они отдыхали, а Лене становилось все хуже. На перевязочный материал ушла футболка.
  - Скоро голыми пойдем, - сказал Федор...
  ...- О чем думаешь? - спросила Катя, переводя дыхание.
  - Так... А что?
  - Ты сосредоточен - это хорошо, но создается впечатление, что думаешь не о спуске.
  - Ты - что, с психологического отделения?
  - Угадал.
  - А... значит, профессиональное...
  - Нет. Я уже поняла - из меня психолог слабенький. Пошла по наитию. Звучит красиво - психолог! А на лекциях стали такое излагать, что у меня голова кругом. Юнг... Адлер... Бессознательное... Сознательное... Архетипы... Единственно, что поняла, где в нас сидит косматое первобытное...
  - И где?
  - В самых простых желаниях - еда, стремление к доминированию... ну... секс еще.
  - М-да, проще некуда, - хмыкнул Ричард.
  ...Федор наставил шампур и сказал угрожающе:
  - Отдай половину продуктов и иди к черту.
  - Сам иди, гад.
  И тут Федор бросился на него. Ричард едва успел подставить рюкзак, так и не успев вытащить оттуда свой походный топорик.
  Федор немедля отпустил шампур и навалился на Ричарда как медведь... И сразу совершил ошибку. Он не занимался в юности дзюдо, потому не знал, что захват шеи спереди - не лучший вариант в схватке, даже если удастся повалить соперника. Ричарду не стоило труда подбить локоть противника и, высвободившись, оказаться за его спиной. Если б Федор занимался борьбой хотя бы пару месяцев, он бы прижал подбородок к груди и сдвинул плечи, а так Ричард легко просунул руку под горло и взял его на удушающий... Все бы закончилось миром, как только Федор перестал бы трепыхаться, но он выхватил шампур из вспоротого рюкзака и стал пытаться воткнуть его в бедро Ричарда. С великим трудом удавалось уворачиваться от разящих ударов, и ничего не оставалось, как рукавом заткнуть рот, а пальцами сжать его ноздри. И тому сразу стало не до шампура. Он отчаянно пытался отодрать руку с носоглотки. Поздно! Наконец противник затих.
  Ричард поднялся. Широко раскрытые глаза и рот убитого безмолвно вопияли в небо. Можно было попробовать сделать искусственное дыхание, но тогда требовалось, как показывали в кино, дышать в рот... Нет, прикасаться к этому рту он не желал категорически. В конце концов, чем убитый лучше других? Пусть идет вслед за Леной. И если есть потусторонний мир, то объяснится с ней - она этого заслужила.
  
  44
  
  Спускаться по крутому боку горы было сложнее, чем подниматься. Один неверный шаг грозил выбить почву из-под ног, и тогда можно покатиться вниз с нарастающей скоростью, быстро превращаясь в кровавый мешок с поломанными костями. Ричард то и дело контролировал ее движения, протягивая руку и подсказывая, как ступать по неверным камням. Поначалу Кате было приятно его внимание, но потом она поняла, что Ричард относится к тому редкому типу мужчин, который будет опекать любую женщину в подобных критических обстоятельствах.
  - Я сама! - наконец не выдержала она. - А то ты грохнешься, и я следом за тобой.
  Дальше они спускались порознь.
  ...Лена умерла на четвертый день.
  Топором и шампуром выкопали небольшую по глубине яму и уложили тело.
  - Ну вот и все. Отмучились. И она, и мы, - подытожил Федор.
  - А я думал, ты любишь ее, - сказал Ричард.
  - Причем здесь любовь? Просто встречались... А я заметил, что ты положил глаз на нее.
  И Федор победно усмехнулся.
  - Поехал за нами, чтоб при случае отбить?
  Ричард пожал плечами.
  - Просто поехал... Отдохнуть, развеяться... но как видно не зря, раз ты такой сволочью оказался.
  - Что? Ты чего мычишь тут, козел.
  - Сам же предлагал оставить ее...
  - Ну да, чтобы поискать помощь.
  - Где тут, на другой планете, больница?
  - Да хрен знает, что эта за местность! Какая, к черту, другая планета? Мало ли почему вторая луна появилась. Запустили китайцы спутник и нам забыли сообщить. А чего мы добились? Ухайдакали тряской девчонку. А так, может, отлежалась бы... Зря тебя послушал. Убил ты ее.
  И в мозгу Ричарда теперь занозой сидели эти слова - "убил ты ее". А вдруг и правда? Может, Лене нужен был покой, а не движение на горбе? А еще теперь и жизнь Федора на его совести. Вернется на Землю, что скажет родителям Лены и Федора? Свалить все на зверей, а самому продолжить жить дальше - за двоих? Но как было оставить Лену с ее непременным жалобным: "Не бросайте меня..."? Тем более они видели дикарей и что они делали с людьми... Надо было уходить: как можно дальше и быстрей.
  Не ушли. Ни Федор, ни Лена... Смерть не обгонишь. А ему, получается, черная метка еще не выпала... Судьба! Потому он особо пристально наблюдал за встреченными девчонками. Они тоже ушли от Смерти, и у них тоже была своя Судьба и какое-то будущее.
  Но почему они? Почему им повезло? И почему Катя верховодит у них, не имея к тому видимых прав и способностей. Старается - да, видно. Но она не природный вожак. Так, пионервожатый. Но тогда почему остальные девчонки ей подчиняются? Чем она их держит? Может, что-то знает о них? Или папа у Кати начальник какой, вот они и субординируются по земной привычке.
  И он спросил:
  - А кто твои родители?
  - По профессии или как?
  - По профессии...
  Хотя Ричард хотел бы спросить: "По положению".
  - Папа - экономист, мама - учитель...
  Нет, непонятно. Папа может быть экономистом на крупном заводе, а мама директорствовать в элитной школе... Ладно, жизнь покажет, кто тут есть на самом деле.
  Он размышлял и потому не сразу сообразил, что его тоже спрашивают.
  - Что?
  - А у тебя?
  - Что - у меня? А, родители? Отец живет с другой семьей, а мама...
  Он не успел закончить, как нога предательски соскользнула с камня и тело поехало вниз. Он уже собирался вывернуться боком и начать цепляться за кусты, как почувствовал, что его держат за ворот.
  Ричард оглянулся. Ого! Катя, побледнев, натужно держала ворот его куртки.
  - Ой, держись, а то выпущу.
  Но инерция была погашена, и Ричарду не составило труда подняться на ноги.
  - Спасибо...
  - Не за что...
  - У тебя хорошая реакция.
  - Да нет, вижу ты блуждаешь в своих мыслях... не вовремя.
  - Ну, тогда ты все же неплохой психолог.
  - Вот бы на экзамене обо мне так сказали...
  - Лично я тебе ставлю зачет.
  И они улыбнулись друг другу.
  А еще когда он поднимался после падения, то близко соприкоснулся с Катей и увидел ее шею. В нескольких сантиметрах. Тонкую, длинную, будто подставленную для поцелуя, и "конский хвост" за воротником, который можно пропустить сквозь пальцы...
  Ричард отвернулся и не заметил, как Катя искоса посмотрела на него, словно почувствовала этот мужской взгляд...
  Через полчаса они достигли подошвы горы. Перед ними высилась очередная гора, а слева и справа тянулись заросли кустарника с небольшими проплешинами травы и мха.
  - Пойдешь направо - ни черта не найдешь. Пойдешь налево - хрен что найдешь. Пойдешь прямо - запаришься. Выбирай, богатырь, - продекламировал Ричард на сказочный лад.
  - Но вентиляционная шахта справа от нас, - напомнила Катя.
  - Это да, но я не вижу и намека на вход. Должно же быть хоть подобие дороги к подземелью. Судя по размерам вентиляционного отверстия, в горе большое помещение. А тогда ко входу к нему должен быть ход по земле.
  Катя огляделась. И вправду, кругом глухие "таежные" места. Ни намека на возможность спокойно подобраться к горе.
  - На вертолете что ли они добирались? - молвила Катя, вглядываясь в страшноватого вида кусты, где их могли ждать большие неприятности, хотя бы в виде того хищника, что она встретила недавно.
  - А ты, возможно, права, - услышала она, и обернулась. Ричард смотрел на вершину горы.
  - Мы думаем по-земному: дороги... транспорт с четырьмя колесами, а ведь это высокоразвитая цивилизация. И у нас на Земле вертолеты достигли неплохого уровня, а у них - тем более. Так зачем им трястись по кочкам, когда можно комфортабельно прибыть на объект за десять минут.
  - Значит, зря спускались?
  - Почему - зря. Узнали, что земных кованых ворот здесь не найдем. Вход устроен по другому принципу. Вот его-то нам и надо понять.
  - Тогда лезем обратно? - спросила Катя, продолжая с недоверием всматриваться в заросли кустов.
  - Полезли...
  
  45
  
  Они прошли середину пути, как поняли - что-то случилось.
  Им махали, призывая идти быстрее.
  - Девчонкам кажется, что мы тут цветочки собираем и ленимся.., - проворчала Катя, но стала карабкаться быстрее. А в груди сильно забилось сердце. Что еще не так? Кто-то провалился в яму?...
  Они еще не выбрались на гребень, как к ним рванулась Дина и Маша.
  - Арух!
  - Что Арух?
  - К нам Арух пришел!
  Катя, что говорится, "обалдела".
  - Что за Арух? - спросил Ричард.
  - Это вождь племени туарегов, - объяснила Маша.
  - Катонгов, - поправила Дина.
  - Их тоже, - согласилась Маша безропотно.
  Пока шло выяснение имен, Катя пришла в себя. Ей на миг стало радостно увидеть Аруха еще раз, а в другой - испугалась. Это было слишком неожиданно и... тревожно.
  - Что он говорит?
  - Пока ничего. Сидит у подножия горы и ждет тебя.
  - Именно меня? - удивилась Катя.
  - А кого же еще? Ты же наш вождь, - объяснила Дина.
  Катя мельком взглянула на Ричарда. Да, он не смог скрыть своего... то ли удивления, то ли досады, то ли еще какого-то чувства... Конечно, подчиняться ей он не намерен. Тем более он ничего не знает о них и их приключениях. Просто стайка бредущих наугад девчонок. Перелетные птахи...
  Впрочем, так оно и есть.
  Катя почти бегом бросилась наверх. Сердце гулко колотилось в груди, воздуха не хватало легким. Но, может, дело было не только в воздухе...
  Она увидела его, там - внизу. Арух сидел на камне у подножия соседней горы, которую они преодолели накануне. Он увидел ее и сразу встал. И так стоял не шелохнувшись.
  - Я спускаюсь, - сказала Катя.
  - Мы с тобой! - хором ответили ей подруги.
  Катя повернулась к Ричарду... Как быть с ним?
  - Может... может, ты пока побудешь здесь?
  Ричард кивнул.
  - Ладно. Я пока осмотрюсь здесь...
  - Да, так будет лучше. Не стоит терять время.
  И Катя выдохнула: вопрос с одним мужчиной решен.
  Девушки спустились, и остановились. Катя одна подошла к Аруху. Их глаза встретились. Он смотрел на нее с видимой печалью, и в его взгляде чувствовалось... сочувствие? И все же он улыбнулся, давая понять, как рад видеть ее, затем положил руку на сердце и протянул ладонь к ней. Катя тоже приложилась к сердцу и коснулась кончиков пальцев его руки. Это было самое сердечное приветствие, принятое у катонгов.
  Что дальше?
  Но Арух взял инициативу на себя. Он рывком вытащил из заплечной сумки покрывало и тем же резким движением расстелил его перед Катей. После чего сделал приглашающий жест.
  Катя села. Арух указал на остальных девушек и пригласил их тоже. Лара, Майя, Дина и Маша порхнули на покрывало и, поджав ноги, уместились все рядышком.
  Вождь бросил короткий взгляд на вершину соседней горы, где едва заметной точкой виднелся их шестой спутник, однако более ничем не обозначил своего любопытства. Возможно, посчитал, что там находится Руфь.
  Теперь настала очередь Аруха. Он сел прямо на землю, привычно скрестив ноги, как человек, не знающий, что такое стул.
  - Ам урага да мэр. (Я рад видеть вас)
  - Думэ (Взаимно).
  Далее Арух объяснил им, что шел по их следам. Так он нашел ручей и проход.
  - Хо! Яр ок! (Удивительно!) - воскликнул вождь, подтверждая свое изумление взмахом рук то, что он нашел.
  Наверное, он хотел спросить, как они узнали о проходе, но не хватало понятных слов. Да и как могла объяснить Катя, если бы даже имела необходимый словарный запас? Разве что сослаться на небесное Провидение...
  Но Арух смог объяснить свое одиночное присутствие. Он шел в страну духов и смерти, потому никто не пошел за ним. И он рад видеть их живыми.
  Девушки заулыбались. Арух с удивлением посмотрел на них. Они всем видом показывали, что нисколько не боятся духов и последствий встречи с ними. И это укрепило его намерение.
  А Катя подумала о своем: значит, какие-то живые "духи" здесь все еще есть. Во всяком случае, были до относительно недавнего времени. Хотя... относительно недавно - это сколько: пятьдесят, сто лет?
  И тут Арух огорошил их.
  - К нам пришли каннибалы.
  Он, конечно, сказал не "каннибалы", а так, как здесь называли враждебное им племя - араны, но от этого потрясение не стало меньшим.
  - У нас с ними был долгий мир. Но они пришли по вашим следам к нам, ибо вы убили их великого воина. Это требует отмщения. Они потребовали выдать вас, и тогда не будет войны. Иначе - битва!
  - И что вы решили?
  - Война! Мы не выдаем гостей.
  - Скажите им, чтобы араны шли сюда, - велела Катя.
  Арух отрицательно покачал головой.
  - Они не пойдут в страну духов.
  - Вот негодяи, сами боятся, а злобу хотят выместить на туарегах, - возмутилась Маша.
  Катя молчала, обдумывая двойственность ситуации.
  С одной стороны, война не их, им надо продолжать путь, с другой - много туарегов... катонгов и малопанов погибнут из-за того, что приютили их. И тут Катя внимательно взглянула на Аруха. А зачем он пришел к ним? Чтобы - что?
  - А что мы можем? - услышала она голос Майи.
  "Вот именно - а что мы можем?" - согласилась мысленно Катя.
  Вернуться? Чтобы сдаться на милость каннибалов из гуманных соображений? Глупость, конечно. Наплевать на туа... катонгов? Пусть сами выпутываются? В конечном счете, в их диком мире войны дело обычное. Но как-то... не по-человечески получается.
  Катя вновь взглянула на Аруха. Возможно, ему суждено погибнуть. И Гарику, и... как его... Диме... А Мара достанется в качестве трофея одному из этих уродов.
  И она непроизвольно посмотрела на вершину соседней горы: "Может, муж дал бы дельный совет?"
  "Да боже-с мой. Ну какой он муж! Думай сама...".
  И она вновь взглянула на Аруха. Посмотрела потому, что он... улыбнулся ей. Не веселой обычной улыбкой, а легкой, чуть заметной: мол, я все понимаю...
  Улыбнулся, и сказал:
  - Меня попросили... Совет... Если сможете нам помочь... Если вам нужно продолжать путь (он махнул рукой куда-то за горы), мы поймем. У нас хватит воинов.
  Таков был смысл его слов, и девушки поняли его. А Катя готова была зареветь. "Вот он, мой муж!" - пронеслось у нее в голове. Она готова была пойти с ним, но как же оставить подруг? Они, вероятнее всего, увяжутся за ней, а с нее хватит Руфь и Георгия...
  - Сколько у нас времени? - спросила Катя.
  Арух поднял три пальца.
  Итак, ультиматум истекает через трое суток. Ну да, каннибалам нужно тоже приготовиться и подтянуть силы...
  Катя кивнула: хорошо, я поняла.
  Арух встал и сделал прощальный жест: приложил руку ко лбу, сердцу и животу. Повернулся и пошел прочь...
  Катя хотела крикнуть, чтобы он взял покрывало, но забыла, как оно называется у катонгов.
  
  46
  
  Чужое небо над головой, чужая земля под ногами и родные люди рядом с ней. И даже тот мужчина, что на вершине горы, и тот, что уходит от нее, возможно, навсегда. Все они связаны в единую сеть ее мироздания, где ни у одного звена нет замены на этой планете, и потеря каждого из них есть потеря части ее самой.
  И снова ей предлагают выбор-решение, где на кону чьи-то жизни...
  
  47
  
  - Каннибалы хотят напасть на катонгов из-за нас, - повторила Катя, сказанное Арухом.
  - Так это что получается - Гарика из-за меня могут обидеть? - ужаснулась Маша.
  - Такого лося обидишь, - хмыкнула Майя.
  - Да он еще мальчик! У него посвящение в воины будет только через двадцать лун.
  - А чем ты ему поможешь? Ты же не воин, - напомнила Дина.
  - Почему же, а копье?
  - Будто им пользоваться умеешь.
  - Ну как посмотреть! Я в деревне у дяди на сенокосе граблями хорошо работала. А там движение вперед-назад, почти как у копья. Затем вилами сено на копну забрасывала. А еще парни вилы в цель метали в надежде, что со временем это войдет в программу Олимпийских игр. И я с ними заодно.
  - Попала в цель? - заинтересовалась Дина.
  - Не-а. Почему-то в сторону увело. Чуть местного козла не пришила.
  - Мужичонку местного?
  - Нет, натурального. С рогами.
  - Ну, рога для всех козлов примета общая.
  - Смеешься, а козлик напугался, и улепетывал так, будто решил, что его на фарш определили. Короче, психологическую травму ему нанесла.
  - Бедолага. Ты веру в людей у него убила.
  - Ну...
  - Послушал бы вас посторонний, решил бы, что Маша прикалывается, а на деле глаголит всерьез, - заметила Лара.
  - А что тут несерьезного? - удивилась Маша.
  - Ладно, давайте от козлов перейдем к делу, - попросила Катя. - Так что решим?
  - Нельзя их оставлять в беде, - высказала свое мнение Маша.
  - А почему вождь вообще к нам обратился за помощью? - подивилась Майя.
  - Ну как же, они принимают нас за отряд воинов-амазонок. Считай, спецназ, - пояснила Дина. - Шутка ли, через земли аранов прошли, как нож сквозь масло, да еще скальп с их главного воина сняли.
  - Дубинка - не скальп, - возразила щепетильная Маша.
  - Это равнозначно, - отмахнулась Дина.
  - И не как сквозь масло.., - упрямилась Маша.
  - Но мы об этом умолчали... К счастью. А то б не известно, где наши скальпы сейчас были.
  - Вообще-то и я грешна с этим маслом. Гарик меня спросил, почему я тоже не взяла дубинку каннибала. А я возьми и брякни, что засунула тому в одно место. Думала, воспримет как шутку, а он понял буквально. Напугала бедного. Сразу руку убрал...
  - Да ты, Маш, оказывается психологическая террористка! То козлика испугала до смерти, то туарега, - возмутилась Майя.
  - Но я же раскаиваюсь...
  - Да-а, создавали мы себе репутацию... И как выкручиваться будем? Ведь они надеются, что мы примем участие в битве. И тут все выяснится...
  Майя посмотрела на свои маленькие руки, потом перевела взгляд на Лару, и опять вздохнула.
  - Я сумею сделать лук,- сказала Дина. - С нами рядом секция лучников занималась. Я тоже постреляла немного.
  - Класс! Одна немного вилы пометала, другая из лука постреляла, а я пару раз из ружья выстрелила, только где его взять тут? - резонно возразила Майя.
  Катя все это понимала, но сказать: "Идем дальше" язык не поворачивался. Она вновь посмотрела на вершину соседней горы. Ричарда не было видно.
  - А может твой муж что умеет? - спросила некстати Маша.
  - Какой он мне муж, - отмела Катя. - И с чего он может уметь? Если только дубинкой махать.
  - А что, твоя дубинка для него в самый раз - и по росту, и по весу.
  - Ну и как я предложу ему своей жизнью рисковать? Спрошу: "Не хочет ли он ради нас погибнуть?" А если скажет - не хочу? И правильно, между прочим, скажет. Не хватало еще его хоронить.
  Девчонки примолкли.
  Ричард появился внезапно, увлеченные разговором девушки не смотрели по сторонам. "Ослабили бдительность", - отметила про себя Катя.
  - Называется "легок на поминки", или как там? - обронила Майя.
  - Чего спустился? - спросила его Катя.
  - А что мне там делать, когда у вас, похоже, Совет... С чем приходил туземец?
  - Приглашает на войну, - сообщила Майя.
  - Вас? С чего вдруг?
  Рассказать предысторию взялась Майя, добавляли Маша и Дина. Когда Ричард услышал про убитого каннибал, то удивленно посмотрел на Катю, хотел что-то сказать, но передумал...
  Кате было зябко вновь слушать про эту смерть и ощутить взгляд Ричарда.
   - И что бы ты предложил? - спросила под конец Майя.
   - Идти на помощь, - просто ответил Ричард.
   Девушки переглянулись. Прозвучало для всех неожиданно.
   - И я за тоже, - сказала Майя.
   - Ты же вроде скептиком выступала? - удивилась Катя.
  - Надо же было вас проверить...
  - Голосуем? - спросила Маша.
  И подняла руку. За ней Лара, Дина и Майя.
  - А вы с ума не сошли? - поинтересовалась Катя. - Что-то больно расхрабрились...
  - Да все просто, вы останетесь здесь, а я пойду к аборигенам, - сказал Ричард.
  Произнес буднично, как что-то попутное, типа: "Я пойду на рыбалку, а вы пока...".
  - Это что за новость! - удивилась Майя.
  - А чем вы можете мне помочь?
  Ничего себе! Катя посмотрела на него как-то... по-новому что ли. Сидит, грызет травинку и роняет бесстрастно мужские фразы: мол, ваше дело женское, я сам дрова нарублю...
  - Как чем? Раны забинтовывать, - сказала Лара.
  - Патроны подносить, - добавила Дина.
  - А я кашу бойцам сварю, - заверила Маша.
  Катя улыбнулась. Все стало ясно. Идем вместе - и без дураков, а вслух сказала:
  - План бой покажет.
  - Бой план покажет, - поправил Ричард.
  - Да фиг с ним. Будем действовать по обстоятельствам.
  
  48
  
  Девушки вновь шли обратным маршрутом, менее всего желая его повторять. Но они не могли изменить Судьбу. Не они, а некая внешняя сила вела их. На Земле было то же самое, но не так заметно. За них решали, где им жить, в какую школу идти и вуз поступать. Потом также будет с работой, и даже с замужеством... Что, собственно, они решали сами и их окружающие? На какой концерт сходить? Но кто приехал из знаменитостей, на того и шли. С кем познакомиться на танцах? Кто их приглашал танцевать, с тем и знакомились. Какие книги читать? Какие были в "тренде", те и читали. Даже пол своих детей определяли не они. Оставалось одно - делать это с пользой для себя, а потом для своей семьи. И, состарившись, подвести баланс. Так было заведено не только на Земле, оказывается, и на другой планете, а значит, во всем Мироздании. И все же, и все же... Они шли, повинуясь внутреннему импульсу, хотя могли твердо сказать: "не пойдем!" И ничто не заставило бы их изменить решение. Но они посмотрели на вождя чужого им племени, вспомнили добрых людей, пришедших им на помощь, и сделали однозначный выбор. Око за око? Есть такое правило. Все его знают. Но почему-то не слышно о постулате: "Добром за добро". Может, потому что чаще бывает наоборот? Оттого сложилась поговорка: "Не делай добра - не получишь и зла". Сами того не сознавая, девчонки шли, чтобы опровергнуть ее. По-крайней мере, не подтвердить на своем примере.
  Катя вспомнила своего преподавателя - Арсения Петровича. Пожилой и снисходительный к ним, цыплятам, как говорил он, которые взялись за сложнейшую сферу человеческого сознания и подсознания - психологию.
  - То, о чем я говорю, вы поймете лет через двадцать, но к тому времени утеряете конспекты моих лекций. И начнете переоткрывать забытое.
  Катя это запомнила и старалась записывать все, что говорилось им. И запоминать, как, например, такой пассаж:
  - Когда человек сталкивается с чем-то необычным, он прежде всего старается найти привычное тому объяснение. Так комфортнее мышлению. В результате он следует по привычной колее. По какой именно? Мышление человека основано на стереотипах. Пойми его стереотипы, и ты поймешь тип мышления данного индивида. После чего можно работать с его устоявшимися представлениями, подводя его к тем выводам, которые нужны.
  И Катя подумала: "Надо обдумать, на каких стереотипах основано мышление каннибалов..?"
  Получалось, девушки шли назад из благодарности, а ради чего шел Ричард?
  Он постоянно думал над тем, что произошло с ним и его приятелем. Они так легко стали убивать друг друга. На Земле такого не случилось бы. Подрались - и разошлись. А тут... Какие замки слетели с них легко, в одночасье, обнажив их потаенную сущность?
  Конечно, они впервые увидели смерть, и сами были в шаге от нее. Былые земные мерки лопнули, как только кровь обагрила тела. И всё стало как в первобытные времена: либо ты - либо тебя. Будешь охать, переживать, сомневаться - тебе не выжить. Главным становится реакция на внешние раздражители, а не долгие размышления на тему: "куда пойти, куда податься...". Но земные мерки тянут, гнетут... И Ричард понял: ему лучше не возвращаться на Землю. Конечно, жалко маму, но больше его там ничего не держит. Он давно покинул дом и звонил матери время от времени, и все реже и реже. С ней осталась дочь, внук, на подходе второй - есть чем заняться. А ему на Земле что делать? Рефлексировать на тему двух смертей? Врать следователям и родителям Лены и Федора? А здесь он сам себе судья и хозяин. А тут еще наивные дурочки попались в поисках какого-го звездолета. Не хватало, чтобы и они стали погибать. Так что цель найдена и ситуация определилась. Оставалось взяться за дело, столь же основательно, как он делал дела на Земле.
  Значит, каннибалы? Что ж, давай посмотрим кто сильнее - человек XX века или X тысячелетия до нашей эры...
  
  49
  
  Если для Ричарда маршрут был внове, и он шел с любопытством осматривая местность, то для девушек каждый километр с приближением могилы Руфь становился все мучительней.
  Они подошли к ней к вечеру. Луны набирали свою силу, заливая планету призрачным светом, тогда как Солнце, выполнившее свое дневное задание, закатывалось за кромку гор.
  Подходя к могиле, Катя обратилась к отряду с просьбой:
  - Давайте обойдемся без слез. Вы же знаете, Руфь их не любила.
  Маша, у которой глаза уже были на мокром месте, кивнула.
  - А все-таки духи взяли свое.., - обронила она. - Не зря туареги боятся этих мест.
  Что на это можно было сказать? Может, - да, может, - нет. Что мы можем вообще знать о духах, кроме тех, что сидят в нас самих?
  Девушки боялись, что найдут могилу разоренной. Мысль о том, что они копали не глубоко, не давала им покоя. Но все оказалось на месте. Даже посаженный Ларой цветок пестрел своими соцветиями. И все же что-то было не так. Края могилы были обозначены четче, грунт лучше утрамбован.
  - Арух! - воскликнула Маша, и всхлипнула.
  - Машенька.., - попросила Катя.
  Маша быстро-быстро закивала.
  Они встали вокруг могилы, и Катя подумала, что надо бы сказать несколько слов. Она переводила взгляд с одного лица на другое, и слова нашлись.
  - Умершие оставляют живым то, что не успели сделать сами. Это их завет. Руфь спасала нас, чтобы мы закончили то, что должны были сделать вместе. И мы должны... обязаны выполнить ее завет.
  - Иначе и быть не может! - поддержала Дина.
  Майя перекрестилась. Впервые за много лет.
  - Давайте посидим и вспомним все хорошее о ней, - попросила Лара.
  Она опустилась на край могилы и погладила землю, под которой покоилось тело Руфь.
  Сели и остальные.
  - Она была смешливой, - сказала Лара. - Только мало кто это понимал.
  - Точно! - воскликнула Майя. - А помните, как она с парнями на танцах расправлялась? Подходила сама и говорила строго: "Пригласите меня, молодой человек, а то мне скоро надо идти заниматься". И во время танца устраивала ему форменный экзамен, - потрошила его своими заумными разговорами до пота. А если тот приглянулся ей, то говорила: "Значит, завтра в 20 часов, и прошу без опозданий". И тот ошарашенно кивал, понимая, что иначе вызовут родителей. Так, Ларочка?
  - Ну, почти...
  - И преподавателям спуску не давала.
  - Да уж, строга она была с ними. Но и к себе тоже.
  - Какая потеря.., - молвила Майя.
  - Она не потеряна. Она рядом. Идет с нами, - простым тоном, будто о чем-то обыденном, сказала Лара.
  Установилась такая тишина, что вмешался Ричард.
  - У вас, как я понял, появились версии насчет происшедшего с нами?
  - Она была так близка к разгадке случившегося, - подтвердила Лара. - Потому и досаждала всех своими размышлениями. Ваша реакция стимулировала ее мышление. Невозможно исследовать что-то без обратной связи. Это только в книжках пишут про ученых, работающих в одиночестве, в башнях "из слоновой кости". Исследователь должен вопрошать окружающих, и получать хоть какой-то ответ, даже критический.
  Катя обняла Лару.
  - Я виновата...
  - Нет, что ты! Ты делала, что должно, и мы с Руфь только удивлялись: откуда в тебе такие моральные силы взялись? Мы больше всего боялись, что ты раскиснешь, откажешься от своей роли. А тебе замены не было.
  - Руфь могла запросто заменить меня.
  - Нет. Дело в том, что в тебе оказалась какая-то неземная интуиция. Ты выбирала одно единственное и абсолютно правильное решение. Руфь анализировала их, в том числе, как бы поступила она, и нашла в своих действиях две ошибки. А ты их избежала. Легко, будто знала ответ в ситуации, где возможных вариантов было несколько. Есть вещи, где ум бессилен, возможно только наитие.
  Лара вздохнула.
  - Зря я тебе это говорю. Ты должна действовать как бы наугад, а такие похвалы только вредят. Самоуверенность может погубить.
  - Все равно спасибо тебе. Мне стало легче перед памятью Руфь.
  - А мне? Я на нее накричала! - сказала Маша, и залилась слезами.
  - Ну вот, теперь тебя утешать надо, - проворчала Майя. - Я, между прочим, тоже выговорила Руфь. Так что мне теперь...
  И шмыгнула носом. Через секунду плакали обе.
  - Ну началось!- вскричала Дина.- Перестаньте. Что о нас подумает Ричард?
  - Я - все, - ответила Майя, утирая слезы. - Что ты от меня хочешь, я ведь не железная. Меня мама ждет и может, дождется, а что мы скажем папе Руфь?
  Теперь Майю, утешая, обнимала Дина.
  Катя коротко взглянула на Ричарда. Тот деликатно смотрел в сторону. "Ну и пусть попрезирает. Ему-то хорошо, - прогулялся по планете. Сейчас решил приключений поискать, чтоб от нас не отстать. Посмотрим, как ты будешь храбриться, когда каннибалов увидишь вблизи".
  Лара решительно поднялась:
  - Идемте, Руфь благословила нас.
  На этот раз не возразил даже Ричард...
  
  50
  
  На очередном привале Ричард попросил у Кати ее трофей. Он и раньше осматривал украшенную резьбой палицу. Но тогда думал, что Кате ее подарили туземцы, и отнесся к ней как к сувениру, а оно вон как оборачивается...
  Значит, это оружие войны, причем, вроде как, единственное, и, по крайней мере, главное у противника. И Ричард смотрел на дубинку уже другими глазами.
  Итак, рукоять, понятное дело, удлиненное, под две ладони, чтобы наносить удар двумя руками. Причем, в удар вкладывается не только сила рук, но и плечевого пояса. И бить можно сверху вниз, сбоку под углом, круговым движением рук и таза... Что еще? Вполне возможны тычки в лицо и прочие уязвимые части тела. И какие могут контрприемы?... И ведь хотел заниматься айкидо, да поленился - далеко ездить в секцию. Ду-р-а-а-к! Не надо думать: "это не пригодится, хватит имеющегося". В жизни и для жизни ничего нет бесполезного. Есть только неумение использовать то, что ты имеешь или можешь заиметь.
  Ладно, посыпали голову пеплом, но что делать-то? На левую руку намотать куртку, пуловер, все что можно, и потолще. Удар принять на нее. Но держать не жестко, иначе защита не поможет, а наклоняться вслед за ударом. А потом топориком коротко, но акцентировано тюкнуть по голени. После чего тому станет не до войны...
  Так, идем дальше... А дальше нечто пиктрограмм, рассказывающих о подвигах владельца. Черепа... черепа... Кости. Не перекрещивающиеся, как у землян, а в виде черточек. Похоже, на счет. Только кого - убитых? Нет, эту роль играют черепа. Счет пленным? Ах, черт, - съеденным! Тех, от кого он получал силу... Девчонки утверждают, что речь идет о духовной силе. Так это типа прочитанных книг? Ха, здорово же он духовно обогатился за отчетный период!
  - Интеллектуал.., - услышал он и обернулся.
  Лара тоже смотрела на палицу.
  - В их племени убиенный, наверное, слыл интеллектуалом... По их меркам, - пояснила она.
  - Тоже подсчитала количество книжек-косточек?
  - Не я... Руфь поняла их значение.
  Ее сухие глаза были полны такой маскируемой боли, что Лара на миг стала для Ричарда самым близким человеком. Если кому и рассказать о смерти Лены, то ей. Только она сможет понять всё про эту смерть...
  - Одно непонятно: неужели можно докатиться до такого? - подивилась Лара.
  - Почему нет? А разве в антракте люди не рвались в театральные буфеты? Казалось бы, что стоит подождать три часа без еды. Часто не едят по многу часов - и ничего. А тут перед тобой актеры только что разыграли трагедию любви, но вот перерыв и - человек мчится перекусить бутербродом с ветчиной. Значит, есть какой-то физиологический закон - от духовного поедания до физического один шаг.
  - Интересное наблюдение... Так может этот мир - изнанка нашего?
  - Это нам и придется выяснить.
  Они немного помолчали.
  - А я помню, как ты получал грамоту... Шел за нами.
  - Вот как! - приятно удивился Ричард. - Да, было дело.
  - И тему твоей работу помню... "Деградация". И даже реплику преподавателя... Сейчас вспомню... А! И проговорила баском: "Значит, молодой человек, задались вопросом: "Если бытие определяет сознание то, что определяет бытие власти, если оно само сознание?" Ну-ну..." А что за "ну-ну" было?
  - Спасибо за хорошую память. А насчет "ну-ну"... Был в моей работе специфический параграф. Его попросили изъять, чтобы не портить конкурс. А назывался он "Об оккупационной природе власти".
  - Ого! И что имелось ввиду?
  - Все системы складываются изначально в виде матриц, или генотипа, которые затем воспроизводят сущностные характеристики системы независимо от ее эволюции. Например, женщина может рядиться в мужчину и выдавать себя за него, но раз в месяц ее матрица будет выдавать ее природную сущность. Так и с властью. Россия появилась после оккупации ее варягами-викингами. И власть над территорией они организовали в виде "полюдья" - сбора дани. И даже когда власть эволюционировала в удельные княжества, все равно князья, хотя и радели за свои вотчины, изымали прибавочный продукт у населения внеэкономическими методами. И после ордынцев, которые также собирали дань и заставляли это делать князей, оккупационное изъятие дохода продолжалось. Пример тому - крепостничество. Помещики драли с крестьян три шкуры, будто это были завоеванные. Если почитать "Хижину дяди Тома" и "Мертвые души", то увидим, что разницы отношений господ к своим невольникам нет. И потом, при так называемой "советской" власти, развитие страны нередко шло методами принуждения и давления. И так продолжается до тех пор, пока оккупированные не восстают и не сбрасывают власть. Но вместо старых завоевателей приходят новые, и все начинается сызнова, потому что в ходе революций не удается сломать "варяжскую" матрицу и заменить принципиально новой. Не получается, и все тут! Поэтому, как только население начинает богатеть, власть инстинктивно понижает уровень через войну или раскулачивание, так как зажиточные становятся свободными от власти, а это противоречит духу властвования.
  - А это имеет отношение к деградации?
  - Конечно. Это открывает путь к новому витку деградации власти, потому что оккупационный режим, как бы он не старался, не может вытравить свою чужеродность для страны. Он переходит в режим кастовости, а любая каста обречена на вырождение. Ну, а у других обществ свои пути к деградации, - добавил Ричард. -. Пути разные, но закон энтропии един для всех.
  - И как избажать его последствий?
  - Как обмануть фундаментальный закон? Пока не знаю. Я только начал исследовать проблему... А еще, к сожалению, не знаю тему вашего исследования. Помню лишь, что вы с физмата и, соответственно, тема звучала так, что и сейчас не запомню, если скажешь.
  - Это необязательно...
  - Да уж, сейчас у нас одна задача: прийти, увидеть и...удрать без потерь.
  Лара улыбнулась. Ричард впервые увидел ее улыбку. Мягкая... женственная... красивая...
  И тут же почувствовал на себе чей-то взгляд. Он повернул голову. Катя едва успела отвести глаза.
  "Не хватало еще стать причиной разлада..", - подумал Ричард.
  И Катя подумала о том же. Укол ревности был столь явен, что озадачил ее. Надо же - Лара в кои веки улыбнулась! Впору мировым новостным агентствам сообщить, если б они тут были. И трезво подумала:
  "Если я буду реагировать на каждую адресованную Ричу улыбку, то стану последней дурой".
  И еще впервые пожалела, что в их коллективе появился мужчина. "Ничего, оказывается, хорошего в этом нет".
  Она вспомнила о щепотке дрожжей, что могут поднять большую массу теста. Оказывается, их девичий мирок столь узок, что широкие мужские плечи не помещались в него. Вот уж верно: "не было печали...". Получается, она летела на крыльях не к мужу, а навстречу новой головной боли! Да что за напасти кругом!...
  
   51
  
  Когда они вышли к поселению катонгов и малопанов - их ждали. Первой навстречу бежала Мара.
  Катя обрадовалась ей. Это был по-настоящему близкий ей человек в племени, перед которым не надо было таиться в своих чувствах, дипломатничать и вести себя с опаской.
  Они шли и болтали насколько хватало словарного запаса. И все было бы хорошо, если бы не...
  Катя, конечно, сразу заметила, как загорелись глазки у Мары при виде Ричарда.
  "Тебе своих что ли не хватает? И здесь женщины падки на заграничное...", вознегодовала про себя Катя.
  А Ричард - жентльмен хренов - еще и церемонно отвесил ей полупоклон, сопроводив легкой чарующей улыбкой. Такого обхождения Мара отродясь не видывала.
  - Это и есть твой муж? - спросила Мара, сверкая глазами.
  "Эк тебя распалило...".
  Катя кивнула и подумала: хорошо Ричард не знает местного языка, а то ее могли б разоблачить.
  - Ос-с! - воскликнула Мара.
  - Хо?
  Мара замотала головой.
  - Ос-с!
  Произносилось раздельно: сначала громкое О!, переходящее затем в тихое шипящее "с-с".
  "Что-то новое в их эмоциональных восклицаниях", - подивилась Катя.
  - Какая светлая кожа! Какой цвет волос! У нас нет такого названия. А какие большие глаза! - продолжала ахать Мара. - Ты счастливая!
  Катя натянуто улыбнулась: мол, не без этого...
  - А как он в...
  И Мара почти шепотом произнесла потаенное слово.
  Блин, еще не хватало в этом вопросе Кате придумывать!
  Она сделал неопределенный жест. Мара истолковала его однозначно в пользу Ричарда.
  - Ос-с!
  "Да едрит..."
  - Как имя твоего мужа?
  - Ричард.
  - Р-и-ч-а-р-д! - почти пропела Мара. - Ос-с!
  "Это невыносимо", - пронеслось в голове Кати. И тут она поняла, что не должна оставлять Ричарда одного. Местные девушки, конечно, не посмеют соблазнять мужа вождя пришельцев, но сам Рич, считая себя свободным, может столь же свободно положить глаз на одну из них. На Мару, например.
  Катя мигом оценила потенциальную соперницу. Волосы, красиво заплетенные в несколько косичек, выразительные глазки, пухлые губы, грудь на размер больше, чем у нее. И ростом выше. Как раз с Ричарда.
  Да что же такое делается! Как его изолировать, когда здесь все на виду? А еще подумала: "Это состояние называется: "и самой не нужен, и другой не отдам". Извини, подруга, но мужчина у женщин не делится... И ведь не переломить настрой!"
  И Катя решительно направилась к... мужу.
  - Ричард, у меня к тебе просьба.
  - Слушаю.
  - Пожалуйста, никаких контактов с местными девушками. Иначе поссоримся с местной молодежью. Здесь все, как в земной деревне.
  - Понимаю, - кивнул Ричард.
  И Катя успокоилась.
  Но она не учла восторженного состояния Мары. Уже вечером та недоумевала:
  - Почему твой муж не рядом с тобой? Почему он разговаривает без твоего согласия с другими девушками?
  Если свободное общение с ее подругами можно было объяснить принятыми у землян обычаями, то холодность между ней и Ричардом объяснению поддавалась с трудом. Их отношения и впрямь больше походили на разведенных супругов, а не на любящую семью. Правда, и в племени катонгов мужчины никак не демонстрировали любовь к женам, все происходило в хижинах, вне чужих глаз. Но приближающаяся ночь наводила на Катю панику. Ей уже показали отведенный им дом, тогда как девушки заняли прежнюю хижину. Придется объясниться с Ричардом. Казалось бы, чего проще! Не она же навязалась ему... Но почему-то Кате не хотелось говорить на эту тему. Это означало, что нечто умрет в ходе разговора навсегда. Он перестанет быть ее мужем окончательно...
  Ну и что? - недоумевала Катя. - Чего тянуть? Кто-то разыграл ее, потом все выяснилось...
  А как же: "У нас двое детей. Мальчик и девочка". Значит, их не будет? Они исчезнут так и не родившись? Как так можно шутить?
  Но будет другой мужчина, - уговаривал она себя. - Понравился же тебе Арух. Понравится и другой.
  Но она лезла на скалу, видя перед собой именно этих двух детей! И вонзила нож в каннибала ради них конкретно, видя их светловолосые головки...
  Но тогда откуда мечтания об Арухе во сне и наяву? Выходит, она была готова изменить? И о детях не вспомнила. Вот дрянь... вертихвостка...
  - Что с тобой?
  Мара внимательно вглядывалась в лицо Кати.
  - Ничего...так..., - отвечала она, смахивая слезы.
  - У ам рогэн? Ша кэхэ мит? (Вы поссорились? Он сердит на тебя?)
  Катя кивнула.
  - Нао!
  Мара обняла Катю и стала гладить ее волосы.
  - Нао! Да нош ми вайе. Нойи о мэ сорм, - ворковала она о чем-то, что не понимала Катя... Все при этом понимая.
  Катя отерла слезы и кивнула:
  - Да, все будет хорошо. Все уладится.
  - Нао, ё хайе сим анабэ.
  Да, главное, чтобы была любовь... Анабэ это самое...
  
  52
  
  Подруги проводили Катю на ночлег без шуточек, понимая, что у нее далеко не игривое настроение.
  Когда она привела Ричарда в отведенный им дом, то сказала:
  - Потом объясню... местные обычаи.
  Ричард промолчал.
  Катя легла у стены, Ричард - у противоположной.
  Она подождала немного. Но все было тихо, и Катя уснула.
  Забытье было неглубоким, и сны понеслись потоком. Она спасала, ее спасали, кто-то звал на помощь, но, открыв дверь, она находила комнату пустой. В другом сне взлетала ракета. И та изрыгала в небо огромный столб дыма, подобно вулкану. Но, едва взлетев, тут же устремилась назад к поверхности, и Катя прикрывала телом кого-то от огненного смерча... Но уже в следующем сне она гуляла по незнакомому городу, а затем, заселившись в общежитие, разговорила там на какие-то умные темы. Среди хоровода лиц мелькнул Дмитрий - ее первая глупая влюбленность. Он срочно искал деньги... Ему всегда что-то было нужно, и все не впрок. Он как та ракета, что, дымя, взлетала к небесам, но быстро иссякала... "Нет огня" - крутилось фраза из одной песенки. Нет огня? Так получи!
  Каннибал смотрел на нее... Катя испугалась, что он хочет напасть на нее. но тот все смотрел и смотрел, не двигаясь. - Чего тебе? - спросила она, наконец. Каннибал указал на кого-то рядом стоящего, и сказал: Вот он... - Что? - недоумевала Катя. Но поток сознания уже нес ее дальше по лабиринтам, пока не вынесло к одному лицу - явственно проступившего сквозь марево сна - Аруху.
  Катя почти проснулась, но не открывала глаза, и так вновь в деталях вспомнила их встречу.
  Вождь встретил отряд на окраине селения. Он стоял впереди толпы катонгов. Их взгляды пересеклись. В его глазах сквозило сожаление... и радость одновременно. Они понимали друг друга без слов, будто были знакомы давно. А дальше пошла церемония: обмен приветствиями, приглашение пройти на Совет. И Катю вновь посадили на прежний чурбан, и заслуженные воины обсудили с ней важнейший вопрос - о жизни и смерти племени, а также пришельцев. Ей сказали, что они будут воевать. И объяснили почему. Если они уступят требованию аранов, то это окрылит их, и новые угрозы не заставят себя ждать. Мир не может длиться вечно, не подкрепленный войной. Время от времени народы должны проверять свои силы и дальше жить, исходя из этого соотношения.
  Так Катя получила урок политической дипломатии. Ей хотелось обернуться и позвать Ричарда. Он мужчина и ему ближе все эти расклады, но приходилось сидеть и с умным видом внимать.
  Что ж, война так война, кивала она, и страх ледяной водой окатывал сердце. Какая война для девчонок? Что им делать? Как повести? Да, пока они шли, то не раз говорили на эту тему и кое-что придумали. Но сработают ли их задумки? Лара, ссылаясь на Руфь, уверяла, что сработают. Господи, ну и посыл! Ларе не возражали, но Катя понимала: это попахивает сумасшествием, а не трезвым расчетом. Однако ноги несли ее вперед, и заданный вектор - она это чувствовала каждой своей клеткой - был непоколебим.
  В конце совещания она попросила найти ей гибких веток, настругать прямых крепких палочек локтевой длины (она согнула руку и показала от изгиба до кончиков пальцев) и собрать птичьи перья. Они уже знали, что птицы в этой местности есть, но только не летающие, а типа земных куриц и гусей.
  Арух коротко приказал, и поднялся туземец, ответственный за выполнение задания.
  Катя указала на Дину: "С ней...". Их задача сделать несколько луков и пучок стрел. У Ричарда нашлась леска - с "закидушки", как сказал он, - думал порыбачить. Из нее решили делать тетиву. Луки получатся не мощными, но расчет делался на внезапность применения нового вида оружия. Вот так. А дальше, как кривая вывезет...
  
  
  53
  
  Утро для Кати началось с жизненного вопроса к Дине:
  - Успели?
  И от сердца отлегло, когда услышала: Успели!
  Весь вчерашний день она с приданными ей катонгами сначала заготавливали материал для луков и стрел, а с вечера приступили к их изготовлению. Дело шло медленно и трудно, хотя к работе подключился и Роберт. Половина шло в брак. И Дина послала своих помощников за новой порцией материала. Она командовала ими так решительно, что Катя про себя подивилась такой уверенности. Если бы она знала, как возникла эта решимость. Нет, знала, конечно, - тайн у подруг, считай, не было. Но не знала всех подробностей и тем более психологическую реакцию на происшедшее.
  Дина, что говорится, втрескалась. По уши. В парня из мужской секции баскетбола. Занятия шли поочередно, и Дина сначала красовалась перед ним, а затем он, не зная об этом, перед ней. Причем он ее почти не замечал. Прыгал воробушек по площадке, а Гена взирал на все действо с видом объевшегося кота. Пару раз Дина дефилировала перед ним по окончании тренировки, в надежде, что он обратится к ней, предложит проводить и все такое. Тщетно. Тогда она сама как-то подкатила к нему с вопросом, как лучше кидать мяч. Он ответил и отвалил. Дина сделала еще попытку, и во время замятий, попросила показать ей некий технический прием. Гена показал и отвернулся. Дина до конца не верила, что она не в его вкусе. А однажды, девчонки и парни сыграли смешанный матч. Гена оказался в стане противника. Представилась возможность постоянно мелькать перед его очами. И она храбро пару раз обвела его. И вдруг увидела на его лице такую злость, такую почти ненависть к ней, что сразу пошла на попятную. Теперь он обыгрывал ее раз за разом, забивая отличные мячи. И улыбка победителя освещала его физиономию.
  После игры Дина подошла к нему, похвалила за технику. Гена в ответ лишь усмехнулся и бросил с высоты своего роста:
  - Тебе лучше в худгимнастику податься. Там тоже мячик кидают.
  И обойдя ее как столб, гордо удалился.
  Майя сразу все поняла, как только увидела Дину. Подсела к ней на койку и все выспросила.
  - Я невезучая, - всхлипывала Дина. - На меня не обращают внимания.
  - Тогда и ты не обращай на них внимания. А твоей занозе в сердце покажи класс. Это лучший способ удалить жало.
  Дина так и сделала. Она предложила парням сыграть с девчонками. Те посмеялись, но согласились. И Дина устроила им шоу. Раз за разом она юрким вьюном проскальзывала сквозь блоки соперника и отдавала пас Рите, которая караулила кольцо. Та клала мяч без промаха. На Гену стали покрикивать партнеры: "Держи, чего зеваешь". Ага, удержишь! Гену подняли на смех, когда она при обводке, прокинула мяч между его ног. Тогда Дину стали держать двое. И вот тут она показала высший пилотаж - свой конек. В высоком прыжке, изогнувшись, она посылала мяч поверх поднятых рук прямо в корзину. Трехочковый раз за разом!
  Правда, общими мужскими усилиями парни под конец вырвали победу. Но ушли с площадки мокрые. А Гена представлял собой жалкое зрелище неудачника. И Дина поняла: таковым он будет и по жизни, ибо любит только победы и теряется от поражений.
  На выходе из спорткомплекса он ждал ее. С предложением пройтись. И Дина с легким сердцем сказала ему неожиданное даже для себя: "Мне некогда". И резким движением закинула сумку на плечо перед его носом. Баста! Пусть теперь за ней бегают...
  ...Когда уже совсем стемнело, Дина заявила: я остаюсь доделывать с Димой, а ты и Ричард идите спать, завтра вам нужны силы и свежие головы.
  Так Катя впервые увидела этого "Диму". Н-да, ничего парень. И смотрит на хмурившуюся, полностью ушедшую в дело Дину заворожено. Уверенных до такой степени девушек он в своем племени не видел. И вообще женщин такого типа... Да еще воина!
  На том и порешили. А утром Катя едва дождалась пробуждения Дины, чтобы спросить: "Успели?"
  - Успели даже пострелять, - отвечала Дина, позевывая и сладко потягиваясь (ну форменная кошка даже по спокойствию). - Стрелы неплохо ложатся в большие цели.
  - Этого достаточно, - согласился стоящий рядом Ричард.
  - Только убить ими вряд ли получится. Каменные наконечники маломощны.
  - Сойдет. Главное напугать... Сколько луков сделано?
  - Пять. Стрелять буду я и четверо малопанов.
  На том и порешили.
  Итак, сегодня бой. По ранее разработанному плану! Все, как на настоящей войне, где из них никто не был. И надо, чтобы катонги не заметили их действительной желторотости, иначе дрогнут. В них верят, и они должны в себя верить!
  Так Катя подбадривала себя, стараясь скрыть дрожь в коленях. Ну что за предательское чувство страха: гонишь из головы, а оно уходит в колени. Справляешься с коленями - начинают дрожать руки. И тут она почувствовала руку на своем плече.
  - Ты отлично выглядишь. Форменная Жанна д`Арк, - сказал Ричард. - Думаешь, у нее - девчонки из другого мира - колени не дрожали?
  Рука лежала на плече не назойливо, без обжиманса, но твердо и спокойно.
  Катя взглянула на него. И лицо у него было спокойным. Откуда? Может, в армии служил? Будто уже видел смерть. Ах, ну да. Он и вправду ее видел. Когда звери и каннибалы гоняли туристов...
  Катя сделала резкий вдох-выдох, успокаиваясь. Собственно, чего трястись? Они повидали уже достаточно, чтобы смотреть в лицо смерти с чувством собственного достоинства. Да, она сейчас увидит тех, кто гнался за ними, кто хотел растерзать их. Хотят и сейчас. Ну так в чем дело? Пусть получат крови...
  
  54
  
  Посол аранов пришел через день, как ушли девушки. Араны прошли по их следам сначала до убитого великого воина Ду-га, затем до их поселения. Их заметили, конечно, задолго до появления на границе, но они и не собирались скрываться. Это означало бы объявление войны. К ним пришел посол. Один и без оружия И, как велит закон гостеприимства, его встретили уважительно, посадили в центре, поднесли угощение, а только потом спросили, что ему надо?
  Посол ответил, хотя всем и так было понятно. Он просил в знак мира выдать убийц воина его племени.
  - Мы не выдаем гостей, - сказал Арах. - Как и вы.
  И посол кивнул в знак согласия. Закон есть закон. Но и закон отмщения никто не отменял. Он так и сказал, и добавил:
  - Мы не просим вероломства. Пусть те, кто погубил великого Ду-га, выйдут в поле и сразятся с нами.
  - Его убил один из них.
  - Тогда пусть выйдет он и сразится с сыном Дуга. Он наследник нашего мок арайи, пусть докажет это в деле.
  Арах вспомнил Кат`а и усмехнулся про себя. Почему и нет? Его разведчики нашли тело великого воина аранов. И удивились, как легко с ним разделались. Могучий зверь в одночасье превратился в кучу зловонной падали. Точно также выйдет она против молодого аранина и одним неуловимым движением перережет ему горло. Он в миг своей смерти даже не поймет, что случилось. Лучшие его воины потом пытались воспроизвести скрытый удар Кат`а, но ничего не получилось. В лучшем случае оцарапывали кожу, но чтобы вспороть руку от локтя до кисти... Нанести рану, от которой остался глубокий шрам. Нет! Тар-акун остался доволен: ведь она могло нагнуться чуть ниже и сделать это с его животом, и тогда пришлось бы запихивать кишки. Но его душа могла успеть покинуть темницу, и он превратился бы в живого мертвеца. "А могла б еще ниже, - смеялись над ним юноши, - и тебя отправили бы на женскую половину". И Тар-акун тоже смеялся, хотя по глазам было видно, что смеяться ему не хотелось.
  Аруху было приятно вспоминать, но сейчас надо было решать.
  - Я не могу говорить за гостей. Они ушли.
  - Куда?
  - За горы.
  Посол засмеялся.
  - Зачем ты пытаешься обмануть меня? За горами живут духи. Они возьмут их сущности, а тела бросят истлевать на солнце.
  - Я говорю то, что есть. Ты сам можешь убедиться в этом.
  И повел посла за окраину деревни.
  Посол был поражен. Следы знакомых ног явственно вели к горам. Чтобы убедиться, что невозможное стало возможным, он прошел почти самой Стены Духов. Не было никакого сомнения - убийцы уверенно шли именно туда! Как это понять?
  ...Кже-ма не любил Ду-га. Его самохвальство отталкивало. Его победы будили недобрые чувства. Ду-га не скрывал, что хочет занять место стареющего вождя. И даже обещал своему другу Кже-ма сделать своей правой рукой.
  Кже-ма же кипел от возмущения. Сын падали! Ему предлагалось доедать за вождем Ду-га! Да, тот силен и храбр, но... не умен! Кже-ма лучше его! Быть вождем - не палицей махать. Племя и так переживает не лучшие времена. Что-то идет не так. Они готовы сжирать друг друга, Во всяком случае, слабейших. Но когда убивали слабейших, то слабыми в свою очередь становились еще недавно сильные... Ду-га не знал и не хотел понять, где надо остановиться. На ком и на чем. И бесполезно было ему доказывать.... Он понимал только силу, силу и еще раз силу. Он не мог осознать, где та черта, когда сила начинает превращаться в слабость. Правда, Кже-ма тоже не знал. Но он хотя бы чувствовал это... эту...ту... Какое же слово тут подходит? Нет в языке аранов такого слова. Может, в этом дело? Чувство есть, а слово его обозначающего - нет. А если его нет, то как его придумать, если его нет? Как все сложно. А Ду-га думает: нет, просто!
  И вот все решилось. Великая слепая богиня судьбы Арамэ улыбнулась Кже-ма. Значит, он был прав! Храбрый, но неумный Ду-га в одиночку отправился на охоту, и вот он лежит. Раскинув руки, глядит в небо вытаращенными от удивления глазами: как с ним, почти вождем, могло случиться такое?
  А и вправду - как?
  Кже-ма тоже не мог взять в толк. Следов было много, будто шло стадо. Но следы маленьких ног. И как такие существа могли убить Ду-га? Он видел эти особи. Правда, уже растерзанных тонгами, но были и уцелевшие, и они убивали их, не встречая ни малейшего сопротивления. А эти шли, никого не боясь, не заметая следы. И когда их нагнал Ду-га, убили одним ударом. Он хорошо видел: борьбы не было. Был нанесен один-единственный удар в горло. Четко, просто, и сразу насмерть. И Ду-га откинулся на землю, раскинув руки, полный удивления, что схватка закончилась так быстро.
  Убили и пошли дальше, не боясь погони, не заметая следов, побрезговав даже его печенью, не вырвав сердца, отказавшись тем присвоить силу великого воина! Она им была не нужна? Хватало своей? Да кто они такие?... Впрочем, презренные катонги тоже не верят в ритуал доро! Спасаются лишь благодаря своему росту. А эти...? Эти ушли, даже не воскурив в благодарность своим предкам, будто прибили насекомое.
  Так легко убить мог лишь великан с огромными руками. Одной рукой он схватил за палицу, а другой... даже не рукой, а пальцем... проткнул горло, легко, играючи...
  Иное Кже-ма представить себе не мог. Но - следов великана не было! Вообще, никаких и нигде! Он, правда, от стариков слышал, что давным-давно водились животные с длинными тонкими ногами и при этом очень высокие - с дерево. Но предки выбили их до единого. Может, и великан тоже на тонких ногах? Но те животные опирались на четыре ноги, а этот должен стоять на двух... Кже-ма даже оглядел почву в поисках парных ног. Но не нашел. Хотя... В одном месте следы расходились в стороны дву-парно. Но они были в ряд, а не друг за другом.
  Кже-ма даже вспотел, решая эту задачу. Но не решил. Оставалось двигаться следом и увидеть удивительных прямоходящих убийц самому.
  И следы привели к.. катонгам! И вот он сидел перед ними и вопрошал, не веря ушам и словам вождя.
  - Они что - джаи? (женщины?)
  Арух покачал головой.
  - Нет.
  - Нет? Но я слышал это от ваших людей. Тогда кто же они?
  И Арух сказал. Но лучше б промолчал.
  - Это - валкийи.
  - Валкийи?
  И Кже-ма захохотал. Но тут же поперхнулся. Смех застрял в глотке, будто валкийя воткнула туда свое жало.
  - Этого... этого не может быть...
  И вот теперь, когда надо было говорить, Арух молчал.
  Любопытство пересилило, и Кже-ма спросил почти шепотом:
  - Какие они из себя?
  Арух пожал плечами.
  - Увидишь... перед смертью... если захочешь сразиться с ними.
  Кже-ма рывком выпрямился, будто получил пощечину.
  - Не пугай меня. Нет никаких валкийий! Тьма ночей как нет. Давным-давно они растаяли в небесах, уйдя к своей богине Астрее.
  Арух не счел нужным отвечать.
  Что ж, и впрямь, лучше самому увидеть...
  
  55
  
  Арух молчал, потому что невозможно рассказать, а тем более объяснить то, что видишь сам. Валкийи вели себя как обычные джаи. А порой и беспечные, игривые муи. Но невозможно скрыть свою природу. Стоило Руфь взглянуть своими четырьмя глазами, то по коже пробегала дрожь. Ей было дано видеть души. Самую вглубь. Настолько, что потом бросала на них затем такие взгляды, что пристыженные мужчины старались избегать ее. И лишь когда она снимала первые два глаза, то спокойно выходили из домов. А еще он сам увидел, как одна из них щелкнула и на конце пальца вспыхнул язычок пламени. Она сунула его в хворост, и ветки быстро загорелись. А у них на розжиг уходило много времени и терпения. А она сотворила огонь, не переставая разговаривать с подругой. Сделала так, будто для нее возжечь костер не составляло никакого труда.
  А еще он содрогнулся, услышав ЭТО. Оное уж точно невозможно было передать словами. Его бабушка рассказывала о том, что давным-давно женщины их племени "пели". Он, совсем маленький, никак не мог взять в толк, что такое "петь"? Бабушка несколько раз пыталась объяснить ему и начинала извлекать из горла какие-то странные звуки. Но скоро уже кашляла и жаловалась на боли в груди. И вот он услышал это чудо. Была звездная ночь, и мерцание звезд не могли перебить даже луны. Валкийи сидели у костра, переговаривались, и вдруг услышал ЭТО. Он сразу понял: да!, это то, о чем пыталась растолковать ему бабушка. Нежнейшие звуки устремились в небо, чтобы слиться со светом звезд, а те могли передать энергию душ дальше по мирозданию.
  ...Пользуясь темнотой, он подкрался к ним только ради одного, увидеть кто издает их. Ну конечно! Кто еще мог? Это была его Кат`а. Она обращалась к Небу, и оно явно слышало ее!
  Призыв подхватили остальные валкийи, и ввысь устремился стройный лад невидимого огня, от которого опалилась душа.
  Арух не выдержал и быстро ушел, почти убежал, чтобы не святотатствовать. Он и так получил много: услышал бдение валкийий, посвященное своей богине!
  ...Он кинул к ногам Кат`а покрывало. По обычаям их племени так делает тот, кто просит девушку выйти за него. И если она соглашается, то становится на покрывало. Тогда и мужчина делает то же самое. Они садятся напротив друг друга, как две будущие половины семьи.
  Он бросил покрывало, но сам не взошел на него, а сел рядом - он был женат, однако хотел испытать само действо. Пережить чувство, возникающее, когда Кат`а перешагнет заветный рубеж. Оно останется тайной для всех... Кроме духов гор и его души. И этим он подведет черту своим чувствам.
  Но одно сказать себе: нет!, и другое, вновь увидеть ее, возвращающуюся с гор, после того, как духи забрали себе валкийю с проникающим в душу взглядом. Ради них - чужого племени - они не побоялись вернуться и тем расторгнуть сделку - жертву за проход в страну мертвых!
  Арух не понимал. Вернуться могли только валкийи. Значит, они считают, что сделка сохранит силу? Получается, что так. Но в такое верить могут только подруги богини Астреи. И это неоспоримое доказательство их скрываемой сущности. Ни один смертный не смог бы уйти в страну мертвых, а тем более безбоязненно вернуться, уверенный, что их пустят обратно.
  Правда, Арух прошел за первую гряду и остался жив, хотя немало храбрых воинов остались там навсегда. Но он вернулся, и остался жив, хотя многие похоронили его. Только жена верила, и те мальчишки, до которых валкийи игриво, чтобы сохранить в тайне свою сущность, снизошли в своей дружбе. Он понял, что вернется живым, когда увидел глаза Кат`а. То были глаза влюбленной женщины. И они сказали ему: ничего не бойся, ты под моей защитой. И он шел, уверенный, что так оно и есть. И вот доказательство: он пришел невредимый, и даже еще более сильный, чем прежде. Он чувствовал, что нет того, кто сможет теперь победить его. Его удар пусть будет не столь молниеносным, как у Кат`а, но таким же неотразимым и жестоким.
  
  56
  
  Девушки собрались вместе. С Ричардом, конечно. Обсудили последние детали. Пожелали успеха друг другу и разошлись по своим местам.
  - Где твои туареги? - спросила Маша.
  - Должны подойти. А как твой Гарик?
  - Тоже жду. Прикажу, чтоб у меня на глазах был.
  - Дин-а, - позвали сзади.
  Девушки обернулись. Невдалеке стояло четверо юношей с луками, а их головы покрывали что-то типа кепи, что носила Дина. Они их сделали из подсобного материала, стараясь как можно лучше воспроизвести длинный козырек. Оказывается, они придавали ему большое значение, потому что, выстроившись, вдруг лихо повернули его назад.
  - Батюшки, что делается! - воскликнула пораженная Маша.
  Но Дина не удивилась, а вдруг сделала два уставных шага вперед - не сгибая колени, вытянулась по стойке "смирно", и браво козырнула строю.
  Юноши немного растерялись, один даже попытался воспроизвести отдание чести, но трое вытянулись, как это сделала Дина. И четвертый не преминул последовать их примеру.
  - Обалдеть, - только и смогла прокомментировать увиденное Маша.
  Так у катонгов появился отряд лучников. Первый в мире... На этой планете, разумеется.
  Но сначала в лагерь катонгов вернулся Кже-ма. И спросил, что решили катонги?
  Арух показал на группу сидящих джаи и сказал: они пришли, и будут сражаться.
  Кже-ма был крайне удивлен, увидев их. И это валкийи? Что-то не верится. И кто из них убила Ду-га? Ему навстречу вышла тонкая в кости девушка.
  Эта? Эта убила великого Ду-га? Да он перешибет ее одним ударом кулака! И не сдерживаясь, Кже-ма шагнул ей навстречу. Она не шелохнулась. В ее лице ничто не изменилось, зато сидящие джаи разом встали и в их руках сверкнули тонкие короткие... прутики? палочки? Кже-ма ничего подобного не видел.
  Арух в этот момент поднял руку и остановил Кже-ма.
  - Ты хочешь сразиться со мной? - спросил он.
  Смысл его слов состоял в запрете нападать на гостей в присутствии хозяев.
  Кже-ма сделал шаг назад. И джаи вновь сели, а блестящее в их руках мигом исчезло.
  Он ничего не понял: ни почему не испугалась хрупкая джаи, ни движение ее спутниц. Что они могли сделать своими короткими блестящими штуками? Но они так уверенно встали, будто ему, Кже-ма, могло не поздоровиться.
  - Пусть выходят, - сказал он с самым высокомерным видом, на какой оказался способен. - А вы уйдите в свои дома.
  - Нет, - ответил ему Арух. - Мы выйдем тоже.
  - Нас много. Все племя, - предупредил Кже-ма.
  - Нас тоже много, - спокойно ответил вождь.
  "А станет мало... очень мало", - подумал Кже-ма, но не сказал вслух. Нет нужды распалять врагов оскорблениями и пустыми угрозами. Он не Ду-га городить глупости. Может, увидев их число и решимость, катонги передумают умирать за пришельцев.
  Он вернулся к своим. Большой отряд воинов жаждал подвигов. Узнав, что битва неизбежна, они во все горло прокричали боевой клич, потрясая палицами. Катонги видели, как велико их желание сразиться, и страх должен закрасться в их души. Для того, собственно, и кричали.
  Кже-ма приказал строиться в боевую линию, а сам стал намечать место для главного удара. Враги выстроили два крыла, а в центре... встали джаи! Это было удивительно, тем более что они стояли в одиночестве. От катонгов их отделяло свободное пространство. Что это означало? Правда, к одной из них на время прилепился малопан. Но скоро и он отошел.
  Это Гарик подскочил к Маше и, потрясая копьем, звонко ударил себя в грудь:
  - Дэ - туа! Дэ - арайя!
  И встал перед ней, закрыв ее своим большим ростом.
  - Отойди! - зашипела на него Маша. - Да мужчина ты, мужчина. Все равно уйди.
  - Поздравляю, - сказала Катя. - Вот и первый мужчина, готовый пожертвовать собой ради тебя.
  Щечки у Маши зарделись румянцем.
  - Скажешь тоже.., - застеснялась она.
  А араны уже изготовились к бою. И двинулись вперед. Арух вопросительно посмотрел на Катю. Та стояла недвижно. Значит, и его воины будут стоять, хотя они тоже стали воинственными криками подогревать себя.
  В это время Кже-ма принял решение. Удар будет нанесен в центре. Посмотрим, какие они из себя эти джаи. В этот момент в стороне правой руки появилось несколько катонгов. А в середине у них шла... джаи из пришельцев! Они шли в полном одиночестве, совершенно беспечно, будто вышли погулять. Что это значит?
  Кже-ма не понимал, а потому надо было действовать. Он приказал отрядить группу воинов. Те удивились: зачем столько много?
  - Идите и скорей уничтожьте их! - приказал он, и приостановил движение остальных. Надо посмотреть, чего стоит эта... валкийя. Убьют ее, убьем и остальных.
  Его воины весело кинулись выполнять легкое задание. А странная цепочка продолжала идти прямо на них, и это встревожило Кже-ма. Что происходит? Неужели одна из них вот также шла к веселому от близкой победы Ду-га..?
  Дальше все произошло так быстро, что ни Кже-ма, ни его воины не сразу поняли в чем дело. Они видели, как враги одним резким движением повернули...навесы над глазами назад. Затем выставили перед собой какие-то изогнутые палки. Столь же быстрым движением что-то извлекли из-за плеча, следующим движением потянули одну руку, и в том же миг в воздухе что-то мелькнуло. Раздались крики ужаленных воинов. Новое движение рук и вновь в воздухе что-то мелькнуло, и новые крики боли и ужаса услышали араны. Причем цепочка не прекращала движение. Они мерно шли, совершенно не боясь его воинов. И валкийя шла так, будто бояться надо было им! И воины попятились, а потом побежали назад. А вслед им продолжало мелькать нечто в воздухе, и в ответ раздавались новые крики раненых.
  Что теперь делать?
  Кже-ма уже понял: сделай он тогда, при первой встрече, еще два шага и его также б сразили на расстоянии. И через мгновение он лежал бы на земле, подобно Ду-га, удивленно таращась в небо мертвыми глазами.
  Кже-ма почувствовал, как холодная испарина покрыла его лоб. Неужели это правда, и они настоящие..?
  А воины в центре уже почти дошли до остальных... валкийи. Они вопили, стараясь нагнать страх, а те в ответ - молчали! Это было не по правилам, не по обычаю. Почему они не кричат в ответ? Не стараются нагнать страх? Не подбадривают себя воинственным кличем? Они стояли в ряд и... смотрели. Просто смотрели! Это было ужасно....
  Кже-ма услышал, как дрогнули голоса его воинов. В их криках появились новые оттенки. Будто они потеряли уверенность. Они видели, как бежали воины правой руки от одной джаи. А тут их было несколько, и они смотрели. Молча, как на... на... на каких-то насекомых, а не воинов.
  И тут валкийи пошли вперед. Так же молча, и без оружия! Его воины остановились. Они уже знали о пришельцах, которые не боялась Стены Духов. Они ушли туда и вернулись как несмертные. Среди воинов на сей счет было много пересудов и вот теперь они увидели тех, кто не боялся духов. И великого воина Ду-га, и их тоже. И еще они видели, как одна такая обратила целый отряд воинов в бегство. А тут на них надвигалась стена несмертных.
  И то, что произошло в следующее мгновение, было потрясающим. Осознание свершившегося пришло не сразу, но когда дошло..!
  Вдруг из рук валкийий вырвались струи яркого света. Будто маленькие солнца. Их лучи ударили в глаза воинов. А когда те закрылись руками, снопики света соскользнули на их грудь и животы. Воины пытались стряхнуть эти кружки света, но те упрямо высвечивали им внутренности. И они поняли, что это такое. Как понял Кже-ма и стоявший по другую сторону Арух: сглаз!, порча! Самое страшное оружие, которое только может быть. Против магии бессильны палицы и копья, храбрость и боевые кличи. Если не хочешь умереть в страшных мучениях - беги! А тут еще воодушевленные катонги ринулась в атаку, с копьями наперевес. И араны отхлынули. Воевать против тех, кто дружит с духами - бесполезно.
  Все-таки женские косметические зеркальца - великая сила!
  
   57
  
  Что бы сделал Ду-га? Стал бы орать на воинов. А Кже-ма понял, что он должен сделать совершенно иное. Он не должен проиграть проигранное сражение, иначе ему не быть вождем. Племя не посмеет доверить свою судьбу неудачнику, даже если тот ни в чем не виноват. И Кже-ма спонтанно принял решение. Еще не до конца осознавая, что именно он сделает, он вышел вперед своих воинов, и на глазах противника отдал свою палицу. После чего пошел к ним, воздев руки в знак мира. И услышал требовательный крик Аруха. И его воины повиновались, и остановились.
  У малочисленных племен есть обычай: если есть возможность остановить кровопролитие, то сражение останавливается. Истребительные войны - удел многочисленных народов, правителям которых не жаль лишних жертв.
  Кже-ма шел навстречу Аруху, а тот шел - к нему. Теперь от них зависело, будет ли продолжаться кровопролитие, или установится мир. Тем более, Кже-ма знал, у него не погибло ни одного воина. Были только раненые от того оружия, что применила первая валкийя. Она могла убить всех, кто шел на нее, но пощадила, значит, им не нужна кровь. Оно и понятно, - валкийи тоже сторонятся обычая доро. Да и зачем им грязная людская плоть, когда они питаются чистой энергией Неба...
  Вот вожди и встретились. Глаза Аруха говорили: я предупреждал. И Кже-ма почувствовал благодарность, что тот не насмехается над ним. Он набрал воздуха и протолкнул наружу извинительные слова:
  - Мы - уходим.
  Арух наклонил голову: согласен, преследования не будет.
  Кже-ма вновь набрал воздуха, ибо слова застревали в горле, как последний крик умиравшего Ду-га.
  - Но есть закон мести. Я должен спросить сына Ду-га, не хочет ли он сразиться?
  И Арух вновь кивнул: закон есть закон.
  И Кже-ма с чувством выполненного долга отправился назад. Он подошел к сыну великого воина и спросил: что тот хочет делать, ибо мы уходим.
  И юноша сказал: он хочет увидеть ту, которая убила его отца.
  Что ж, ответ достойный мужчины и воина. И Кже-ма сказал: иди.
  Честно говоря, дело было не в законе. Ему не нужен был завистливый наследник Ду-га. И хотя юноша ничем не показывал своего честолюбия, но это ничего не значило. В тени такого отца и кровожадный тонга притихнет.
  И Кже-ма на глазах своих воинов пошел вместе с ним исполнять последний долг перед памятью великого воина.
  Он переговорил с Арухом и вождь отвел сына к той, что убила его отца.
  Арух подошел к Кате и объяснил закон. Сын хочет сразиться, это его право и отказать ему нельзя.
  А Катя уже расслабилась, вздохнула свободно - конец войне! Никто не убит и обе стороны готовы расстаться с миром. Их планы осуществились на двести процентов. Какое счастье!
  И вдруг...
  И вдруг ей говорят, что она должна убить арана... Или он убьет ее. Таков закон.
  Ничего себе! Да какое ей дело до туземных законов? У них на Земле за такие криминальные "законы" сажают...
  Тут вмешался Ричард.
  - Я переговорю с Арухом, - сказал Ричард. - Скажу, что по нашим законам юридическую ответственность несет муж. А раз я спал с тобой в доме, то мне легко выдать себя за твоего мужа. Драться буду я!
  Объяснил спокойно, тоном - это "не обсуждается". И приказал:
  - Кто лучше знает их язык - переведите.
  - Подожди! - вскричала Катя.
  - Нечего ждать, я и так дурнем простоял всю битву. Не привык изображать чучело на огороде.
  - Нет, подожди...
  Катя не могла сформулировать, что хотела сказать. Просто почувствовала - идти надо именно ей. Почему, не могла объяснить. Она увидела, как на нее смотрят. Все - и катонги, и араны, и Арух, и Мара из-за плеч воинов. И поняла - это должна сделать именно она!
  И еще она увидела его. Того, которого должна убить. Он стоял один посреди поля. В отдалении его соплеменники, совсем рядом катонги и малопаны. Жертва закона.
  Не дожидаясь возобновления спора с Ричардом, она шагнула вперед и направилась к своему противнику...
  Ричард рванулся было, но его остановила властная рука Аруха.
  - Мо исса-и валкийя. (Такова воля валкийи).
  И тут же другую руку взял еще кто-то. Ричард обернулся.
  - Подожди, пожалуйста, - сказала Лара. - Не горячись.
  Ричард завороженно и с растущим возмущением смотрел, как сближается Катя с туземцем, чья физиономия была карикатурно разукрашена дьявольскими узорами. И это пугало собиралось размножить голову Кате!
  ...Арух остановил Рич. Почему? Не потому ли, что слаб сердцем и в мозгу застряли слова отрицания Кже-ма: "Нет никаких валкийий! Тьма ночей как нет". И он хотел убедиться - есть! есть! И Кат`а - самая настоящая!
  И еще он видел, чувствовал, как напрягся Рич, готовый к прыжку. Но Арух был уверен, что опередит его в своем рывке, и его копье будет разящим без промаха. Это его цель! Он даже знал, куда ударит - острие войдет в правый глаз и выйдет на затылке, отбросив покусившегося далеко назад. Кем бы ни не была Кат`а, презренный аран не убьет ее.
  Но то, что произошло потом...
  
  58
  
  Что заставило Катю пойти на безрассудство?
  Одинокая фигура юноши. Его брошенность. Его обреченность.
  Он стоял как чужой - для своих и тем более для противников.
  Во всей его позе не было ничего воинственного. Ничего, что говорило о его желании отмщения. Будто он хотел чего-то другого.
  И Катя пошла, чтобы выяснить это.
  Нет, пошла не безрассудно, не собираясь погибать. В рукаве куртки был спрятан нож. И за спиной ее стояли двое мужчин, которые, она была уверена, не дадут ее убить.
  Она шла навстречу, не зная, что будет делать в следующую минуту. Сейчас же она просто сближалась. Медленно, уверенно, глядя в разрисованное лицо врага. А еще в левой руке она держала дубинку его отца с кучей черепов. И подойдя, она бросила ее сыну.
  А сын Ду-га зачарованно глядел на ту, что одним ударом повергла его отца за то, что он хотел пресечь ее избранный Небом путь. Глазами художника он оценил пропорции ее тела, белый, чистый, цвет лица, одновременно и темные, и светлые волосы, которым у них не было названия. А еще шею, которая виделась ему во снах, но когда он рисовал такую шею, над ним смеялись: "что за стебелек?". И глаза, - большие и выразительные, не свойственные девушкам его племени. Но он подозревал, что такие могут быть, и они не только его фантазия. Но все вокруг говорило о том, что он просто доводит до абсурда, выдумывает, окружающий мир. Отец ругался, даже бил, считал слюнтяем, и требовал, чтобы он рисовал могучих мужчин и поверженных, окровавленных врагов. И вот он увидел ту, что мелькала в его смутных и смущающих снах. Все оказалось правдой! А отец - нет!
  И вот она шла к нему, без оружия. Как богиня, сошедшая к ним, глупым, с Неба. А, подойдя, с презрением бросила ему под ноги, замаранную палицу отца. Она смотрела и спрашивала: "Ты хочешь идти по его стопам? Убивать и мучить? Или хочешь впитать ту красоту, которой грезил все эти годы?"
   Выбор без выбора...
  "Прости меня, отец, но я - с ней!" - сказал он себе, опустился на колени и поднял руки.
  Богиня подошла к нему и положила руку на плечо. И что-то сказала, тихо и ласково. После чего взяла за руку и повела за собой.
  Он шел и видел, как преклонил колени перед ней вождь племени по имени Арух, а следом все воины катонгов. Он лишь не видел, как откатываются его соплеменники - с них было достаточно на сегодня, и на ближайшие годы.
  Его обступили пришельцы-джаи. Заставили смыть боевой раскрас, и спросили, как его зовут.
  - Да-ро.
  А в это время пришелец-туа снял с него сумку и вытащил оттуда его рисунки. Пришельцы передавали их, и... сердце его сначала скакнуло, а затем радостно забилось. Они восхищались ими! Да-да, он видел это точно! И главное, то, что вызывало насмешку у соплеменников и отвращение у отца, нравилось больше всего.
  А одна из них, вытащила из маленькой сумочки прямоугольник плотного материала и отдала ему. И он понял, - это их Богиня! А еще он сразу узнал ее по видениям в своих снах - по линии лица, глазам и шее...
  "Нефертити", - сказала дарительница.
  Так он узнал имя их богини. А теперь и его...
  
  59
  
  Катя была поражена, когда юноша встал на колени, а потом, когда они возвращались, увидела, стоящего на одном колене Аруха. И как следом опустились остальные.
  Что это все значит?
  Однако Арух молча встал, ничего не объяснив. За ним остальные. А она привела пленного, не зная, что с ним делать. Но когда Ричард вытащил из его сумки рисунки на тонкой коже, то земляне поразились их выразительности. До сих пор они видели лишь зачатки декоративного ремесла. Женщины украшали свою одежду незамысловатым узором, мужчины наносили на оружие простенькие рисунки, вроде черепов... В общем, примитив. Но у пленного юноши явно был талант художника. Его портреты с точки зрения профессионалов наверняка имели огрехи, но у них было главное - выразительность в передаче характера рисуемого объекта. Майя потому и подарила календарик, который на лицевой стороне был украшен изображением египетской царицы, что теперь у него был образец для копирования пропорций человеческого лица.
  - Вот уж где наглядное опровержение тезиса: "яблоко от яблони недалеко падает", - умозаключила Лара.
  - А, может, его мать сбегала в ночное? Чем зачать от такого урода, как названный папаша, высмотрела нормального парня. Я бы так сделала, - заявила Маша.
  Девушки больше ничем не могли помочь талантливому юноше, как только восхищением и моральной поддержкой. У них не было с собой ни альбомов, ни акварельных красок, и большой удачей оказался календарь с Нефертити. Если только просьбой... И Катя попросила Арух принять Да-ро в его племя и отнестись, как к приемному сыну.
  Вождь воспринял просьбу серьезно, без какого-либо неудовольствия. Он сказал, что так и будет, как она просит.
  Это был чудесный день! Все получилось, и все же Катю охватило беспокойство, почти тревога. Коленопреклоненный Арух не выходил у нее из головы. "За кого он ее принимает?"
  Своими сомнениями она сначала поделилась с Ларой.
  - Мне кажется, нам нужно уходить... сегодня же.
  И Лара сразу согласилась, даже не уточняя причины странного с виду желания.
  - Похоже на то... Мы свое дело сделали, обойдемся без празднеств.
  После чего они переговорили с остальными девушками.
  - А как же Гарик? - не удержалась Маша.
  - Давай обойдемся без метисации, - ответила Майя.
  - У тебя только одно на уме, - обиделась Маша. - Он же еще дите!
  - Ну тогда не вовремя у тебя материнские инстинкты проснулись. Тут есть, кому с ним возиться.
  - Нету. Он растет без матери, - упрямилась Маша.
  - Это дите так воинственно трясло копьем, что я за аранов испугалась. А ты забыла, что нам надо вернуться на Землю?... Там я тебе кота куплю. Или ежика, - добавила Майя.
  - Лучше ежика, - машинально сделала выбор Маша. - Но почему мы уходим так скоро?
  - Потому что нас приняли за других. По крайней мере, Катю, - вмешался вдруг стоящий наособицу Ричард.
  - И за кого же?
  - Представителей богов, насколько я понял.
  - Боженьки! Это я-то для Гарика богиня? Ну авторитетна, конечно, в воспитательном смысле, но не до такой степени!
  - Маша, пора оторвать свой взор от Гарика и оглянуться, - посоветовала Майя. - Племя преклонило перед Катей колени.
  - Почему? - спросила Маша, еще не сдаваясь.
  - Потому что мстящий воин сдался, как только она, безоружная, подошла к нему. Такой силой может обладать только одна сущность в мире...
  И тут Маша улыбнулась:
  - Я всегда чувствовала в Кате что-то особенное. Молодец, Кать, так их, мужиков. Пусть знают наших!
  - Маша, а теперь у тебя одно только на уме...
  - Все, умолкаю. Но что нам теперь делать? - тут же нарушила она свое обещание.
  - Гордо удалимся, не испортив о себе впечатление случайной глупостью, - ответила Лара.
   - Да уж, представителям небесных сил не пристало бегать в туалет, чихать, сморкаться и кричать: "Кать, ты не видела мое полотенце?"
  - Да я только один раз крикнула, - защитилась Маша.
  - Я в обще-фигуральном смысле, - заверила Майя.
  - А ты как думаешь? - спросила Катя у Дины.
  - Жалко, конечно, отряд лучников оставлять. Только дисциплина стала налаживаться.., но я согласна уйти сегодня же.
  Итак, решение было принято, но как его осуществить?
  - Неужели просто соберем манатки и уйдем? - резонно спросила Дина.
  - Я знаю что делать, - сказала Майя. - Мы должны уйти, как полагается богиням. Только нужно будет расстаться с вашими цепочками...
  То, что произошло дальше, удивило даже подруг Майи.
  
  60
  
  Когда Катя объявила, что они должны немедленно отправиться в путь, ибо их ждут за горами, то сообщение было воспринято с полным пониманием. Духи - не те силы, которых можно заставлять ждать. Валкийий выпустили на время, и скоро проход снова будет запечатан. Навсегда.
  Женщины бросились собирать еду в дорогу, мужчины-воины встали в шеренгу. Напротив них - пять валкийий и муж Великой Воительницы.
  Одна из них по имени Майя вышла вперед с чашей полной воды. Она чуть наклонила ее и несколько капель оросили землю
  - Да будет эта земля благословенной!
  Она подняла чашу над головой и с легким поклоном раз за разом поворотилась к каждой стороне света. И каждый раз из чаши вылетали блестящие капли живительной влаги.
  После чего к Майе подошла Воительница, сняла с ее шеи желтого цвета цепочку и опустила в чашу. Майя на миг преклонила перед ней колени, а затем опустила свои пальцы в чашу и медленно по кругу обошла ряды катонгов, оросив их водой из чаши. Женщины закричали, воины опустились на одно колено и с благодарностью приняли освещение валкийи.
  Закончив ритуал, Майя вновь встала на середину и произнесла молитву. Для этого мира, для этой планеты. На катонгском языке. В устах Майи она прозвучала так:
  
  Во имя Отца, Дочери и всех Обращенных в веру Разума.
  Да будет мир вне и внутри нас.
  Да будем мы не враждовать, но сеять доброе.
  Да будем мы примером в уме, доблести и доброте для детей наших.
  Детей наших детей и так, пока нас будут помнить.
  Да будет так!
  
  Катонги внимали. А потом Майя заставила повторить их. И они нестройным хором повторили странные пока что для их ума и уха слова.
  Настало время расставания.
  Катя подошла к Аруху. Подняла его и обняла. Сняла свою цепочку и одела на него.
  - Прощай,- сказала она вслух, а про себя добавила: "Ричард".
  Она уже все поняла... Симметрия... Благородный Арух... двое детей... Мальчик и девочка. Вот почему ее сердце забилось в унисон его. И все же он не Ричард, а его отражение. Так что будь счастлив в своей семье, а ей предстоит создать свою - симметричную.
  Затем Катя подошла к Маре. Та стояла, также преклонив колени. Катя подняла ее. Взяла ее ладони в свои.
  - Ты моя подруга. И останешься ею.
  И поцеловала в щеку.
  Мара сглотнула, и одна слезка покатилась по щеке.
  - Прощай.
  Катя выпустила ее руки и отошла на шаг, выразительно взглянув на Майю. И та все поняла.
  Она подошла к Маре и протянула ей чашу.
  - Она твоя.
  Мара растерянно посмотрела на Майю, потом на Катю (та кивнула), потом на членов Совета, и те - о боже! - склонили головы перед ней.
  Мара приняла чашу не зная, как быть ей дальше.
  - Повторяй за мной, - приказала Майя. - Во имя Отца, Дочери и всех Обращенных...
  И Мара медленно, впитывая каждую ноту, пропуская слова до самых клеточек своего тела и фотонов своей души, повторяла молитву, ниспосланную Космосом устами Пришельцев.
  Закончив, Майя взяла цепочку и надела на шею Мары.
  - Отныне ты - жрица храма Света!
  Так в язык катонгов наряду с известным им словом "свет" вошли слова "жрица" и "храм".
  ...Кто бы мог еще месяц назад, наблюдая за стайкой девчонок где-нибудь в студенческой столовой, угадать, что им суждено поставить на колени два враждующих племени? Но на то и даны параллельные пространства, чтобы творить иную реальность...
  - Руфь говорит, что мы правильно сделали, - сообщила Лара, когда они покинули деревню.
  Никто не посмел возразить. Да, Руфь с ними. Точка.
  
  61
  
  Катя исподволь взглянула на Ричарда. Тот шел, четко глядя перед собой, не поворачивая головы. Его лицо было напряжено, похоже, он еще не пришел в себя от всего увиденного.
  Катя могла возрадоваться, что показала себя... Но ей наоборот стало грустно. Теперь он точно не станет ее мужем. Такие женщины мужчинам не нужны. Они должны доминировать, чувствовать свое превосходство, а тут иной случай. Гордыня есть гордыня, даже если называется "мужской гордостью". Стаскивать ее с пьедестала Ричард не будет, а она - укрощать его. Две части не единого целого...
  
  
  Конец первой части
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть вторая
  
  Согласно квантовой механике, Вселенная развивается в соответствии с математическими законами, но эти законы определяют только вероятность того, какое будущее наступит в действительности.
  
  
  - 62
  
  Выражение "идти хожеными тропами" предполагает легкость пути. Но ничего легкого в своем возвращении девушки не находили. Предстояло опять пройти через ущелье, где они едва не погибли, миновать место, где нашли Руфь, и в третий раз выйти на ее могилу. Хотя... хотя, вероятнее всего, они получали возможность в последний раз постоять над телом подруги, ибо вряд ли они когда-нибудь вернутся обратно. Отныне они будут идти и идти все дальше, может, даже обогнут планету и выйдут туда, откуда начали свою одиссею. А что если именно так и задумано?...
  Страшный проход во время потопа на этот раз выглядел просто щелистой тропкой для туристов. Ричард оба раза внимательно оглядел подъем на спасительный выступ, и оба раза промолчал. Хоть бы похвалил... А Катя каждый раз со страхом смотрела на эту почти отвесную стену. "Воистину, жить захочешь - птицей взлетишь, волком обернешься, рыбой нырнешь...". Не дай бог еще раз подобное испытать. Есть вещи, которые лучше не повторять. Не искушай судьбу, говорят в подобных случаях. Когда Катя озвучила свои мысли, то Дина вспомнила:
  - "Не искушай меня без нужды", безвольно поется в одном романсе. Только по нужде, получается...
  - А меня никто не искушал, разве что Гарик, - поделилась своим сокровенным Маша. - Да и то...
  - Уверяю тебя, Маш, это такая тягомотина, когда тебя соблазняет сопливый вьюноша, - отмахнулась Майя.
  - Мотайте на ус, мужчина, - поддела Ричарда Катя.
  - Вы сами искусительницы будь здоров, - парировал Ричард. - В смысле не вы лично, а женский пол в целом.
  - Мужчина, как всегда, перевел стрелки на женщин, - подытожила Майя.
  - А на кого же еще, тут империалистов нет, - поддакнула Катя. - Тоже был в свое время удобный громоотвод.
  - "Без искушения нет борьбы. Без борьбы нет победы. Без победы нет воздаяния", - процитировала кого-то Майя. - Получается, искушение начало начал. А вообще-то, хорошее дело - уметь под все, что тебе дорого, подвести теоретическую базу. Отсюда: "не согрешишь - не покаешься, не покаешься - в рай не попадешь". Потому Бог и закрыл двери Рая на переучет, что туда рванули толпы покаявшихся, но лишь слегка раскаявшихся.
  - Похоже, Он теперь посылает души вот в такие места, как эта планета в качестве чистилища.
  Дина сказала, а Маша откликнулась:
  - Но мы же не мертвые!
  - Господи, Маша, ты как всегда прямолинейна, - осерчала Майя. - Мы в общем говорим, а не о частностях.
  Но при этом все вспомнили Руфь. Так что - как сказать... И Майя через минуту буркнула, подойдя к Маше:
  - Извини...
   И только Лара молчала.
  
  - 61
  
  
  Руфь говорила: "Для того чтобы умереть, надо сначала родиться. Для того, чтобы скатиться с вершины, надо предварительно на нее подняться. Чтобы решить проблему, надо ее создать, а только потом придумать алгоритм решения. Для того, чтобы придумать алгоритм надо быть умной и образованной. Именно таков путь ученых и... дураков".
  Лара побывала в обеих ипостасях.
  Она почитала кое-что из древнегреческой истории... Амазонки, нимфы... Прослышала кое о чем... А если и впрямь..? - подумалось ей. Была же Сафо и остров Лесбос.
  "Но она же мне как брат", - говорила себе Лара.
  Но было и искушение. Когда касалась рукой ее руки, словно слабый ток пробегал. А однажды они так обрадовались решенной задаче, что поцеловались. Точнее чмокнулись. И тут Лара непроизвольно прижалась к ней.
  Руфь отодвинулась, внимательно посмотрела ей в глаза и сказала: "Не надо...".
  Больше они этой темы не касались, а Руфь никак, совершенно никак, не показывала, что помнит этот случай.
  А Ларе было стыдно за эту радость хромосомных инвалидов, и оставалось только проанализировать случившееся. И она детально, шаг за шагом, проследила свои чувства. Оказалось, все просто в том, что выглядело на первый взгляд сложно: у нее и близко не было парня такого уровня, как Руфь. Сочетания ума, воли, цельности, четкости жизненной цели.
  Ларе не нужны была карьера мужа, деньги и домашний уют. Ей нужен был тот, кто может дерзать. А вот дерзновенных как раз на горизонте не наблюдалось. Разве что карьеристы в своем дерзновенном желании добиться материальных благ и социальных высот. Но это - не ее случай.
  Надо же, как посмеялась природа над ней - то, что нужно ей вложила... в женщину! Насмешка. Парадокс. А теперь и трагедия: ныне она вообще осталась одна. Есть, конечно, подруги, но нет второй половинки. Единосущность распалась путем аннигиляции части. Может быть, главной...
  
  - 60
  
  Единосущности состоят из противоположностей, ибо противоположности притягиваются, а одноименные заряды отталкиваются. Христианская Троица единосущна и моделирует атомарную структуру: протон, нейтрон и облако электронов, называемое "святым духом". Материя неуничтожима, потому что переходит в какую-нибудь разновидность энергии. А энергия становится источником воссоздания для одной из форм материи. Религия данный закон облекла в доктрину "вечности души".
  Она и Руфь, разбирая и складывая составные части сущего, пришли к выводу о существовании параллельных реальностей, что не было открытием, ибо об этом давным-давно толковали древние, населяя другие, в том числе соседние миры, разными мыслящими существами. Однако надо было найти научные основания мифологии. И они тоже были, и появились до их рождения. Параллельные, но взаимосвязанные пространства, как показал еще Лобачевский, могут пересекаться в Космосе при определенных "математических" обстоятельствах. Причиной тому - кривизна параллельных, определяемых кривизной самого пространства Вселенной. И там, где параллели пространства и времени пересекаются, то на этих энергетических перекрестках, возникают новые "вселенные".
  Да, мы живем рядом с другими параллельными нам реальностями. Но наш мир настолько привычен, что большинством считается единственно возможным. Однако за земной атмосферой начинается Космос, который уже существует в другой реальности и во многом по другим законам. Преддверие иных миров... И однажды шестеро вошли в одно из параллельных измерений.
  Почему шесть? Случайное число или они явились системой координат для некоей сущности, как созвездия на небе, по которым лоцманы определяли путь своих кораблей в океане? И когда появилась возможность получить седьмой "электрон", пришлось пожертвовать одной из них. Руфь этого и боялась с самого начала. Боялась, что кто-то из них будет лишним в раскладе. И сделала выбор, доказав практически то, что они вывели теоретически.
  Руфь... А почему не она - Лара? Почему полезла едва ли не первой? Потому что так приказала ей Руфь, и она не осмелилась ослушаться. Точнее не поняла, насколько все серьезно. Теоретик, лишенный практичности...
  А был ли выбор? Остаться вдвоем и разделить судьбу Руфь? Благородно, наверное, но тогда нарушилась бы система координат, и остальные девчонки оказались бы ненужным хламом, ибо из них складывалась Единосущность - из надлежащего числа "электронов". А потеря одного такого превращает атом в совсем другой элемент. И он мог стать ненужным в данной реальности.
   Но почему именно шесть?
  Они с Руфь строили шестиугольный многоугольник и резали его биссектрисами, деля на треугольники, пытаясь найти объясняющую теорему. Впрочем, была теорема Рамсея, и ее крутили всеми способами. А еще разбирали цифры с одного до шести как натуральный ряд, и возводили вместе и поочередно в квадраты и кубы. Но дело усложнялось тем, что была еще семерка в виде мужа Кати.
  "Тройка, семерка, туз" вертелось у них в голове. В сумме - 21, "очко", и безусловный выигрыш. На этом погорел пушкинский Германн, так как туз обернулся дамой. Она подмигнула ему, и подмигивает им тоже. Была бы жива Руфь - думала бы, что туз она. А сейчас? И кто среди них "дама"? Вроде бы - Катя. Но это вряд ли. Она - "тройка". Германн пошел именно с "тройки", и бил карту соперника. И она пошла первой и убила соперника. Так они выжили на первом этапе. Потом была "семерка". Теперь ясно кто она. Майя! Своим "Во имя Отца, Дочери и Обращенных..." она перевернула здешнюю реальность, зародив гуманистическую религию.
  Что дальше? Бесполезно гадать. Практика покажет. А это, возможно, новые потери...
  ..."Руфь, возьми меня к себе. Мне без тебя трудно до невмоготы. Я как разрушенное ядро атома".
  "Терпи. Терпи, моя хорошая... Надо".
  
  - 59
  
  Майя мучалась по своей причине.
  После того, как она побывала в роли проповедника, то стала чуточку иначе взирать на мир и своих подруг.
  - Не знаю, взяла ли я на себя грех или способствовала добру? - поделилась она с Ларой сомнением.
  Майя интуитивно поняла, насколько одинока Лара после того, как сама оказалась в мировоззренческом одиночестве в качестве пророка. Выяснилось, быть на заднем плане и вторых ролях много легче. Если, конечно, ты не жаждешь власти, славы и иного доминирования. А Майя никогда этих вещей не хотела. Ее вполне устраивала жизнь простой девушки. И как, оказывается, приятно, в сущности, было противостоять внешней власти - отца, учителей, всякого рода общественности. Ведь сопротивление ничем не грозило: отец любил ее и, по большому счету, потакал. Мать переживала, но все ограничивалось нотациями и охами. Учителя разве что иногда ставили замечания в дневнике. Но это было крайне редко и то в младших классах. И вдруг все в одночасье кардинально изменилось. И что толкнуло ее произнести молитву и провести ритуал? Сейчас она жалела... И чего выперлась? Но ее подхватил общий их невиданный успех. Надо же, они, вчерашние студентки-недотепы, победили ораву мужчин! И в ней взыграли гены отца-священника. Интересно, увидев ее, он бы что? - порадовался за нее или осудил?
  Не у кого ни спросить совета, ни сверить "часы". Все самой, все самим... Разве что пожаловаться Ларе и задать зряшный вопрос?
  - Ты хочешь, чтобы я ответила как человек, желающий быть ученым? - спросила Лара в свою очередь.
  - Наверное, да. Про то, как "ты здорово выдала" я уже слышала.
  - Я могла бы вывести теорему о неустранимости зла, если оно является условием эффективного управления. Так что твое зло, если оно есть, минимально, но необходимо.
  - Раньше я бы улыбнулась, услышав такое, а сейчас поняла, насколько трудно быть Христом, если, конечно, ты не фанатик-доктринер, верящий в свое божественное предназначение.
  - И уж тем более фанатик, готовый карать сомневающихся.
  - Не дай Бог докатиться мне до самовлюбленного фанатизма! - воскликнула Майя.
  - Не божись, а запомни это желание и пронеси через годы. Говорят, в молодости мы идеалисты, в зрелые - реалисты, а в старости - позитивисты.
  - Или: в молодости - пофигисты, в зрелые - материалисты, а в старости - фаталисты! - подхватила Майя.
  - И такой вариант жизненен, - согласилась Лара. - Как, впрочем, и любой другой...
  А впереди уже показалась могила Руфь.
  - Иди и выполни свою функцию жрицы, - сказала Лара.
  Это было так неожиданно... Майя даже внимательно взглянула в лицо Лары. Но та не шутила. Лара не умела шутить. Да и не могла у места упокоения Руфь. Так что выбора не было. Назвалась... пророком...
  - Руфь была права, благословив нас, - сказала Майя, когда они встали вокруг могилы.
  И даже Ричард внимал серьезно, хотя совершенно не знал их подругу, не слышал ее речей, не вникал в ее гипотезы. Но после увиденного, он уже по другому смотрел на эту группу девушек. И вопрос: "Кто они?" стал для него еще острее. Он теперь не хуже Руфь прокручивал расклады, наподобие пасьянса, стараясь понять роль каждой из них. И теперь становилось ясно, что у покойной была особая, не схожая с другими функция. И даже умерев, она продолжала исполнять ее.
  Могилка оставалась все той же - непотревоженной, и цветок все так же цвел и тянулся к небу. Но земля уже готова была прорасти новыми растениями, как бы показывая - жизнь продолжается.
  - Нужен знак.., - сказала Майя.
  Лара тут же сняла и положила на могилу свою цепочку.
  - Когда-нибудь она станет местом паломничества катонгов... и даже аранов. Здесь воздвигнут храм святой Руфь. И никто не посмеет осквернить его ссорой и другими враждебными действиями. Здесь будет центр миролюбия...
  - И науки, - добавила Лара.
  - Да, это обязательно, - согласилась Майя.
  - Она, наверное, единственная, кто с самого начала храбро приняла вызов, - сказала Катя. - Меня хоть и предупредили, но я трусила отчаянно.
  - А про меня и говорить нечего. Самой неловко вспоминать, - согласилась Маша. - А Руфь отдавала команды, требовала, чтобы мы не сдавались.
  - Вот уж, кто всегда был готов не подчиниться судьбе. Спорщица была яростная, - добавили Лара.
  - "Нас судьба клянет и зовет. Она просит и взыскует, давит и тянет. Ей можно сопротивляться и уклоняться. Но она все равно зовет. И этот клич необорим, и эти нити не порвать. Как зов матери, как приказ отца, как приглашение любимой. Что делать раз судьба зовет...", - процитировала Майя чьи-то слова.
  - Сказано: "Все мы временный фантом, пусть и реально существующий", - добавила Лара. - Но от нас зависит, какой результат получится.
  И они пошли дальше, неся ношу, на них кем-то взваленную. Впрочем, как у всех людей, и какая, по большому счету, разница, в каком измерении ее приходится нести?
  
  - 58
  
  - Какие предложения будут насчет горы? - спросила Катя.
  Они вышли к распадку и увидели возвышенность с найденной вентиляционной шахтой.
  - Хоть подкоп делай, - вздохнула Маша. - Но я бы предпочла лезть на гору. Уже сподручней как-то...
  - Гора надежно закрыта для туземцев, но, похоже, не для нас, - предположил Ричард.
  - Считаешь, что нас изначально послали к этому месту? - спросила Лара.
  - Похоже, так. Встреча со мной, это приглашение следовать именно сюда.
  - А если бы ты пошел другим маршрутом? - усомнилась Катя.
  - Это неважно. Главное, чтобы вы шли сюда. И вы пришли. Если бы даже мы не встретились, вы бы справились сами. Я тут побоку.
  Ничего себе заявление! В кои веки услышишь от мужчины, что он лишний! Только в другом мире...
  - В нашем раскладе нет ничего лишнего, - возразила Лара.
  - Хотелось бы в это верить, - ответил Ричард. И добавил:
  - В случае какой заварушки - я следующий кандидат на выбытие.
  Да что это с ним? У Кати кольнуло в сердце. Чего он себя хоронит? Еще не хватало незамужней вдовой остаться!
  - Может, обойдемся без упаднических заявлений, - жестко сказала Катя. Настолько жестко по тону, что Маша не выдержала.
  - Катя.., - произнесла она с мягкой укоризной.
  - Что "Катя"? - взъярилась Катя. - Он мужчина, вот пусть и ищет вход в гору. Хоть туннель туда копает! А мне предлагается чуть ли не утешать его!
  Такого взрыва Катя от себя не ожидала. Великая Воительница, Победительница, как ни как, а слезы готовы были политься из глаз ручьем.
  Она мельком взглянула на Ричарда, и...поразилась. Он улыбался! Ну не гад ли?
  - Правильно Катя говорит. Я неверный тон взял. В хоре меня бы за такую ноту отругали.
  - Ты еще и в хоре пел? - вскричала уязвленная Катя.
   - Пел. В детстве. Так что соль от си отличить могу.
  И Катя разом успокоилась. Ну, если он соль от фасоли отличает, то не все потеряно. Так она ему и сказала, и девчонки рассмеялись. И Ричард - тоже. До чего же веселый мужчинка попался!
  Катя сделала глубокий вдох и спросила деловито:
  - Так какие будут предложения?
  И предложения последовали: сказать "Сим-сим, отворись", "Гульчатай, открой личико" и тому подобное. В общем, обычная разминка, чтобы набрести в последующем на что-то дельное.
  - Обычно вентиляционные шахты делают парами, чтобы воздухоток был лучше, а главное, если с одной что-нибудь случится... осыпется ствол шахты, предположим... осталась бы работать другая.
  Ричард говорил уверенно и спокойно, будто и не было стычки до этого.
  - Надо поискать вторую. Если она есть, то, вероятнее всего, с другой стороны горы. Туда я пойду и поищу.
  Предложение было резонным и единственным по толковости. Катя непроизвольно взглянула на Дину.
  И та, перехватив ее взгляд, кивнула.
  - С тобой Дина пойдет, раз вы специалисты по вентиляции.
  
  - 57
  
  - Я бы не отпустила их вдвоем.., - сказала Маша.
  - А чего бояться? - удивилась Майя.
  - Все-таки муж наедине с...
  - Какой он мне муж! - в очередной раз возмутилась Катя.
  - Ну, жених...
  - И какой такой жених, если он меня не помнит.
  - Мало ли... Главное, что было на берегу, а пока мы в плавании, ему не до того.
  - С чего это Кате ревновать к Дине? Она, во-первых, на подлянку не пойдет, а, во-вторых, она на Земле у парней популярностью не пользовалась, - возразила Майя.
  - Ха. Потому что они не видели, как она танцует... Пантерка! Зато здесь местные... эти стрелки... как на нее смотрели? Только и ждали команды "фас". Сказала бы: "апорт" - выполнили бы.
  - Так Ричард - из землян.
  - Вот землянам-то я не доверяю. Мужской мозг, что светофор при виде..., мигом переключается. Опыт есть.
  - Надо же, какая опытная... Ричард, к слову, еще ни одной попытки клинья к кому-нибудь подбить не сделал.
  - Это потому что знает: Катя ему сразу харакири сделает. Опасается... И правильно делает. Я еще, может, сама ему на порог укажу, когда он к Кате начнет свататься. Катя у нас царица катонгов и победительница аранов. А он кто? Приблудный... Пусть Катю сперва заслужит.
  - Ничего себя Маша куда повернула. Ну, Катя, спи теперь спокойно, за тебя все решили.
  - Да я и не заморачиваюсь, - соврала Катя.
  - Вот и правильно, - одобрила Маша.- Стоит тебе свистнуть, и женихи катонгские самые сливочные набегут.
  - Эк ты разошлась с женихами.
  - Дай мне хоть чужими грезами согреться.
  - А сама, коварная, Гарика бросила. Видела, как он перед тобой с копьем танцевал... Жуть!
  - Да, будет он воином, - с мечтательностью в голосе проговорила Маша.
  - Не боишься, что без материнского глаза станет хулиганом и двоечником?
  - Нет, он солидный парнишка. К тому же я ему наставления дала.
  - Всегда глаголишь так, что не поймешь, когда говоришь серьезно, а когда шутейно.
  - Жизнь такая - не всегда поймешь, когда посмеяться лучше над бедами, а когда плакать над выигрышем....
  Им, конечно, хиханьки, думала Катя, а она попала в самое что ни на есть дурацкое положение. Незамужняя жена и многодетная мать, о чем супруг даже не подозревает. Как-то слишком уж по-современному...
  
  - 56
  
  Вечерело. Ричард с Диной пока не появлялись. Ужин был готов во всем разнообразии местной кухни: суп из лобстеров, салат из трав, молоко от озерной коровы, комочки сладкого от "муравьев".
  - А я к этой планете начинаю привыкать, - сказала Маша. - Две луны, чистый воздух, натуральная пища, горная вода, мягкий климат - если не рай, то условия близкие к оптимальным.
  - А мне книг скоро будет не хватать, - пожаловалась Лара.
  - А Маша - молодец, что настраивает себя на позитивное восприятие, - похвалила Майя.
  - Я же не дура, чтобы не понять, что поняли вы.
  - А что мы поняли? - поинтересовалась Майя.
  - Что застряли тут надолго.
  - Почему так решила?
  - Ну не для того же нас сюда затащили, чтобы покатать на звездолете... Золушки в Зазеркалье.
  - Лучше быть дурой, Маша, - сказала Майя в ответ. - Не обижайся, но я бы сама ею с удовольствием стала, чтобы меня не угнетали разные ненужные мысли. Представляю, как сложно тебе, Лара.
  - Пожалуй, что и нет. Ведь я получила уникальную возможность исследовать другой мир. А вот что делать вам? Выживать, и только... Наверное, не стоило мне говорить это. Лучше молчать, а то я начну уподобляться Руфь и раздражать своими выкладками.
  - Как раз их-то и не хватает. Мне, по крайней мере, - возразила Маша. - Всякие теории успокаивают в конечном счете. Исчезает неопределенность, а с нею страх. Пусть надо мной ставят опыты. Все равно лучше осознавать правду, чем не понимать, что происходит.
  - Согласна, - кивнула Майя. - Если эти приключения - подстава, чтобы посмотреть, как мы выкручиваемся, - пусть. Пусть позабавятся, главное, чтобы мы остались живы-здоровы. И тогда у нас появится шанс надрать задницы этим экспериментаторам.
  - Вон ты куда метишь! - удивилась Маша.
  - Да, как член семьи священнослужителя, я считаю... надеюсь, во всяком случае, что эксперименты над людьми большой и, главное, наказуемый грех. Есть любители- экстремалы. Вот их бы и взяли для своих игр. А жертвовать Руфь... Не прощу! И если когда-нибудь доберусь до них, то подставлю не свою щеку, а излупцую их физиономии!
  Такой Майю подруги еще не видели.
  - Может, не стоит говорить такое вслух? - обеспокоилась Маша.
  - Да не боюсь я их. Не боюсь и все! - крикнула она в небо. - Вы жалкие и трусливые сущности, лишь распространяющие сказки о своем всесилии и благородстве. А на деле - ни того, ни другого давно уже нет, если и было когда-то. Одно упоение свалившейся на вас властью!
  И Майя, поджав ноги, уткнулась в колени.
  Маша растерянно перекатывала угольки в костре. Катя, пораженная, так и не проронила ни слова. А Лара...
  - Но ведь и мы выдали себя за сильных и великих, не будучи ими, - сказала Лара мягко. - Вынуждены были...
  - Но мы бы никогда не стали экспериментировать с людьми.
  - Уже, Майя, уже... И Мару, сделав жрицей против ее воли, и Да-ро, устроив в чужое племя. Как они теперь выкарабкаются из предложенной ситуации? Оправдают ли наше доверие?
  Майя вскочила словно пружина.
  - Ты же сама сказала, что Руфь благословила нас!
  - Да, и она тоже из экспериментируемых превратилась в экспериментатора. Но ответственность за это целиком лежит на мне, ибо я говорила от ее имени.
  - Так ты хочешь сказать, что в будущем, возможно, от Мары и Да-ро мы можем услышать проклятья в наш адрес?
  - Майя, из объекта мы превращаемся в субъект. Из подвластных родителям и учителям девочек - в фурий, которые одинаково способны нести добро и зло. Ты, как дочь священника, лучше меня должна понимать эти вещи.
  Майя села, вновь поджала ноги и уткнулась лицом в колени.
  - Понимаю.., - послышалось оттуда.
  И они замолчали.
  
  - 55
  
  Первым импульсным желанием Кати было побежать навстречу Ричарду и передать разговор. Но она тут же осекла себя: что он может понять, если не пережил с ними с самого начала?
  История их приключений повернулась для нее с какой-то новой, неожиданной стороны. До этого момента она чувствовала себя случайным вожаком, которому обстоятельства передоверили право вести группу к известной цели - воссоединению с... мужем. А дальше он поведет их к решающей цели, возвращающей на Землю. И даже перевертыш с Ричардом, в сущности, не поменял ее алгоритм поведения: они идут и преодолевают препятствия, чтобы вернуться домой. А тут выясняется, что они "субъект-объект" и прочая ерундистика. И что она, ужас какой, могла подставить Мару! Да и художника впридачу. Ничего себе, поблагородничала!
  Нет, она категорически не хочет теперь быть вождем. Ей сказали найти... мужа. Она нашла Ричарда. Так какого лешего с нее теперь что-то требуется? Дальше давайте сами...
  Она почувствовала, как на плечо легла чья-то рука.
  - Ричард с Диной возвращаются, - сказала Лара.
  
  - 54
  
  - А мы ягоды нашли. Сладкие, - сообщил Ричард, садясь у костра. - Если я через пару часов не рвану в кусты, то и вы попробуете. Мы с Диной целый мешок полиэтиленовый нарвали.
  - Ты, Дина, тоже ела?
  - Не дал. Сказал: только через мой труп. Вот жду, когда смогу поесть.
  - Судя по цветущему виду Ричарда, ждать еще долго, - подметила Маша.
  - А с мужчинами всегда так: то долго, то быстро, - сказала как-то двусмысленно Майя.
  - Зато мы нашли еще одно вентиляционное отверстие, - сообщил безмятежным тоном Ричард.
  - Ну так сразу бы сказали! А то голову ягодами морочат, - вскипела Катя. - Ну и..?
  - А то же, что и с первой шахтой. Слазили - глухо.
  - А если как-то перепилить решетку?
  - Можно, если у вас пилочек для ногтей хватит.
  "Вот... злыдень. Специально на нервах играет?"
  - А ты чего, Дина, улыбаешься? - спросила Катя подозрительно.
  - Вспомнила, как он лазил. Застрял... Труба с изгибом оказалась. Еле выковыряла. А я ведь сразу сказала: только мои габариты подходят. Там лаз `уже, чем первый.
  "А когда она его тащила... обнимались?"
  - А это тебе, - вдруг сказал Ричард и протянул Кате пахучий цветочек.
  "Он - что, подлизывается?"
  - А это растение для твоего гербария.
  И протянул мигом расцветшей Маше что-то кучерявое.
  А Ларе, как прочту, подарю книгу Гюго "Собор Парижской богоматери". Двадцать страниц осталось. А Майе - вот этот кулон. Он не мой, но его нужно сохранить. Лучше тебя у меня кандидатуры нет.
  Катя не знала, что и подумать. Это что за день 8 марта?
  - А у нас тоже гостинец есть, - воскликнула Маша. - Вот вам первое, вот второе, вот и третье, хоть и не компот.
  - А ведь точно - мы проголодались, - тут же согласился Ричард. - Ягодный кисель в желудке, конечно, хорошо, но - мало. А у Дины и того нет.
  Девушки засуетились, готовя тарелки.
  - Пойду, ополосну свою, - сказал Ричард и направился к невдалеке протекающему ручейку.
  - Молодец, пришел - сразу настроение поднял, - одобрила Маша. - Хороший у тебя, Катя, муж.
  - Да черт возьми! - спичкой вспыхнула Катя. - Сколько раз говорить, что не муж он мне.
  - Ладно-ладно, - сразу согласилась Маша. - Нет, так нет. А в сторону буркнула, но так что все услышали: "Что значит, сексуально неудовлетворенная жена".
  И Катя улыбнулась.
  - Вот погоди. Будет у тебя супруг, изведу тебя насмехалками.
  - Ага. Как найду - только вы нас разок и увидите. Сразу на другую планету переберемся хозяйство вести.
  - А что за хозяйство? - поинтересовалась Майя.
  - Козлов разводить, - пояснила Дина. - У нее с ними неформальные отношения.
  - Между прочим, от козьего стада больше прока. И молоко, и шерсть. А это носки, свитера, шапочки. А от коров только молоко низкой жирности.
  - Так что твой скепсис, Дина, насчет козлов неоправдан, - подвела итог дискуссии Майя.
  - Ну если шерсть.., - сдалась та.
  
  - 53
  
  Катя откинулась на спину, заложив одну руку за голову.
  "Другая планета... Другой мужчина... Сначала один... потом второй... Точнее другая ипостась... И она - другая здесь. И подруги меняются. Неуловимо, медленно, но меняются. Они теперь проводят вместе столько времени, сколько не проводили на Земле. И потом уже никогда не будут так... А дети, которых ей обещали, родятся где - здесь или на Земле? Или все это фантом, и на деле ничего не будет? Через неделю из кустов выйдут киношники, и режиссер прокричит: "Стоп! Снято! Молодцы, хорошо изобразили потерянных. А с аранами так вообще - шик-блеск. Так что можете идти к мамам-папам, и следите за программой телевидения". Вот будет номер, если Ричард окажется нанятым актером! Тогда нужно будет сказать ему спасибо, что не затащил в кусты под камеру любовь изображать. А ведь с дуру соблазнилась бы... И Руфь выйдет - живая и здоровая. И Лара бросится ей на шею... А может, Руфь ее предупредила, что все понарошку, и она на время впадет в анабиоз?
  Катя приоткрыла глаза и посмотрела на Лару. Как всегда замкнута, сосредоточена - вся в себе. Идеальный черный ящик.
  А Маша будет встречаться с этим Гариком? Или тот знать ее после съемок не захочет? Разобьет ведь, сволочь, сердце.
  Режиссер выйдет, весь такой радостный, что закончились успешно съемки. И Катя подойдет к этой гадине - и воткнет в него нож. А что ей будет? Психологический надлом, стресс, и все такое. Знаний по психологии хватит, чтобы сыграть невменяемую. Полечат с полгода и отпустят.
  - Ты чего дергаешься? Плохо тебе? - услышала она голос Маши.
  Оказывается, она наяву воспроизвела удар ножом...
  - Нет, все хорошо. Все в порядке, не беспокойся.
  "Это пусть режиссер беспокоится, если Машу обидит".
  
  - 52
  
  - Я готов к чревоугодию, - объявил Ричард, подсаживаясь к столу на траве.
  Катя давно отметила, как он ест. Ни одного хлипа, чавканья, чмоканья. Ел абсолютно бесшумно. Она помнила одного ухажера, всасывающего чай... Он так и не понял, почему получил отставку.
  - А ты почему книги в походе читаешь? - спросила Лара.
  - Не могу отвыкнуть от постоянного чтения. Род запоя... К тому же это старое издание, и с особыми рисунками. Иногда думаешь: сколько людей ее читали? Наверное, десятки, и каждый вложил в нее свои эмоции, свой фотон, сказать. Получается, у книги особая аура. Она хоть немного, да по другому воспринимается.
  - Думаешь, и у вещей есть аура?
  - А что они - не люди? - улыбнулся Ричард. - Эманация... ноосфера - что мы они о таких вещах знаем? Регистрируем лишь материальные объекты, и то не все. Нейтрино, как я слышал, обнаружить практически невозможно.
  - И не только его, - согласилась Лара.
  - А еще взгляд, - вмешалась Маша. - Я вот завсегда чувствую, когда мужчина смотрит на мои бедра или бюст. Даже издалека. Странно, не правда ли?
  - А я не чувствую, - сказала Дина. - Наверное, взгляду не за что зацепиться на моей фигуре.
  - Дина! При Ричарде.., - укорила Майя.
  - Ну вот, Маше можно говорить об этом, а мне нет?
  - Маша в научном смысле об этом сказала.
  (Маша послала ей воздушный поцелуй).
  - Так и я имела в виду проблему обтекаемости в плане отсутствия трения, - возразила Дина.
  - Между прочим, опытный мужчина вероятнее всего выбрал бы тебя, Дина, - сказал Ричард.
  - Это почему?
  - Потому что в маленьком куске урана заключено больше энергии, чем в эшелоне нефти.
  - Хм, - отреагировала довольная Дина.
  "А ты еще и дамский угодник!", - подивилась про себя Катя.
  
  - 51
  
  Вечером они оказались вместе. Девчонки под благовидными предлогами удалились, а они угнездились на плоском камне подальше от костра, чтоб лучше было видно звездное небо. Полюбоваться было чему - россыпи брильянтов на бархатной подушке ювелира. Выбирай! И тут у Кати возникло острое желание.
  "Ну обними же..", - попросила она мысленно. Но Ричард продолжал вертеть в руках прутик, освобождая его от мелких веточек.
  И к Кате змеей приползла новая мысль:
  "Интересно, у него с Диной было что-то на горе? Пришел такой угодливый, цветок подарил...". Можно было бы спросить Дину в лоб, чего она, конечно, никогда не сделает.
  "Ну и пусть... Динка - хороший человечек, пусть хоть ей перепадет, раз я его не волную".
  Он бы ни с кем другой не посмел бы. Знает, что остальные отнеслись бы к этому серьезно. И лишь с Диной можно было мимолетно... ни к чему не обязывающе. Она - легкая... Не легкомысленная, а именно легкая. С ней парням должно быть просто. Она не загружена обычными женскими заморочками. По-хорошему, она должна была родиться мальчиком. И была бы нормальным пацаном. Наверняка, она перестала ходить в платьях с подросткового возраста. Неудобно лезть через забор, забираться на чердак, играть в футбол... Может, поэтому у нее парней толком не было. Им надо было перестраиваться и увидеть в ней соблазнительную девушку... Получается, Ричард мог увидеть?... Да, мог, с этим станется... Внешне мягкий, улыбчивый, а явно с двойным дном. Что-то за ним стоит? Ишь как за нее собрался воевать с каннибалом. Глаза сразу стали жесткими. Она и пошла сама отчасти потому, что поняла - этот убьет не чихнув. А откуда у городского домашнего парня готовность проломить череп ближнему?
  Катя покосилась на Ричарда. Сидит, пушистый такой, с прутиком возится.
  Катя встала.
  - Пора спать.
  - Я еще чуток посижу.
  И Катя ушла в надежде, что он не ждет Дину.
  
  - 50
  
  Заснуть никак не удавалось, все время подмывало встать и посмотреть: на месте ли Дина?
  И за что ее так? Жила, никого не трогала. Может, где согрешила по-крупному и - "получай, фашист, гранатой"? Или другой вариант - закрой собой амбразуру во искупление... Да что же в ее жизни произошло такое, что к ней направили фиктивного мужа с посулами? И ведь спасли ее от смерти! Если б не предупреждение, загрызли бы ее эти... как их... тонги. Значит, нет на ней смертного греха. Заботливо дают исправиться и стать "комсомолкой, спортсменкой и просто красавицей", а также примерной женой с двумя малютками на руках. Хеппи енд. Зрители покидают кинозал удовлетворенные. А будет ли удовлетворена она?
  А с другой стороны, везде надо искать свои плюсы. Это ведь элементарный закон для психолога. Приходит к тебе на прием личность и начинает зудеть, как ему плохо и хочется наложить на себя руки. И психолог начинает свою работу. Сначала терпеливо выслушивает всю галиматью про пьющего мужа и отбившихся от рук детей. Или - дурных баб, которые его заколебали, ибо не понимают его тонкую, нервенную натуру... Потом начинается собственно вправление мозгов. Показывает фото инвалида - слепого или без-рук-без-ногого - и предлагается дать совет такому человеку, как жить дальше? Пациент долго сопит, тужится, уж больно не хочется переключаться с себя, убогого, на подлинную трагедию. Но психотерапевт заставляет вжиться в тему чужого горя. В итоге, клиент подтягивает свои сопли и идет жить дальше в солнечный мир, где полно возможностей даже для такого идиота как он.
  Все так, конечно, но порой очень хочется, чтобы и ее пожалели. Стали говорить приятные слова и сулить хорошие времена... Можно подкатить с этим к Маше. Вот она прирожденный психотерапевт. Войдет в любую боль, залечит любую ранку, поахает в нужном месте, погладит по головке в нужный момент. Иные этим пользовались без зазрения. Правда, со временем Руфь от нее таких гнать стала. А с ней не поспоришь. "Чего сопливишься? Тебе бельевую веревку принести и показать, как петлю сладить? Как что делать? Стирку устрой. Заодно и мое перестирай...".
  Катя улыбнулась.
  Маша потом себе места не находила: "Ну зачем ты так? Человеку плохо. Парня с другой видели, а ты..." Но разве такими аргументами Руфь можно было сбить? Эка невидаль, кто-то кого-то с кем-то видел. Вот если б выяснилось, что теорема Римана принципиально недоказуема, вот это была бы трагедия!
  Конечно, все было не так однозначно. Видела она однажды, как Руфь в закуточке плакала... и не из-за теоремы... Убила бы гада. Тогда в переносном смысле, а здесь, может, и в прямом. Особенно, если с палицей попался б... Людоед... И психотерапевт дает благожелательные советы после того, как клиенты уяснили ранжир проблем. Так что, фиг с ним, Ричардом, пусть гуляет с Диной пока молодой и холостой (и тут же не удержалась и подумала: "Как в иных компаниях с их негласным лозунгом: "к любви через бл-во!"), а ей надо решать задачу, которую, по-умному и по-хорошему, должна была решить Руфь..
  
  - 49
  
  Она летала во сне лишь однажды в детстве. Оказалась запертой в комнате, и тогда взлетела и полетела. И удивилась, насколько это легко и естественно - летать. И почему люди предпочитают ходить? Непонятно... А в этот раз ее подхватили чьи-то руки, и понесли над землей. Поначалу перехватило дыхание и учащенно забилось сердце. Но лететь было так легко и приятно, что волнение быстро улеглось. Поначалу она хотела узнать, что за руки несут ее, но вдруг почувствовала, что парит сама, без чьей-то помощи. Внизу проплывали равнина, река, показались горы... Было хорошо, как в ванне. Ах, ну да, небо и называют воздушным океаном. И впрямь в нем можно купаться, словно в море, и качаться на волнах, подставляя тело ветру. А вот и Руфь приглашает... Они скользят вниз, потом снова вверх. Наверное, такие же чувства испытывают сёрфингисты - и страшно, и захватывающе... Скольжение по лезвию ножа... Фигуристы тоже скользят по лезвию, но они опираются на него, а вот когда скользишь сама по этой грани - совсем другое ощущение! Его не объяснишь. Вот Руфь понимает, а больше никто.
  Кто-то машет внизу рукой, зовет. Подожди, Ларочка, подожди, тут так прекрасно, так легко, а сверху еще звезды, надо бы слетать к ним... Ух, их мириады светлячков. Как красиво! Летим к ним! Что?
  Кто-то назойливо трогал ее за волосы. Чего надо? А еще голос:
  - Тихо-тихо, все хорошо, мы с тобой...
  Кто это?
  Катя открыла глаза. Лара, Маша, Майя склонились над ней, и Ричард повторяет свою мантру:
  - Тихо-тихо, мы с тобой, все хорошо...
  Что "хорошо"?
  Катя рывком приподнялась, убрала руку Ричарда с головы. Что еще за поглаживания?
  - Вы чего?
  - Ты кричала. Металась во сне,- сказала Маша.
  - Не кричала, а бормотала, - поправила Лара.
  Позже уже спросила у Маши: "А Ричард-то как оказался рядом?"
  - Ну, вижу такое дело, мужа позвала...
  Тьфу ты пропасть!
  - Ну, Маша, сколько раз говорено...
  - Да-да, понимаю, но я так испугалась, думаю, сподручнее мужу будет...
  Нет, Машке хоть кол на голове теши!
  А до того Ричард сказал:
  - Температура... У кого аптечка есть?
  И все кинулись трогать ее лобик. Хорошо хоть соски не оказалось... Маша, как всегда, оказалась самая запасливая. Целая аптека с собой с магазинным ассортиментом: и анальгин, и желудочное, и сердечные...
  - Слушай, ты в двухдневный поход собралась или на другую планету изначально намылилась? Колись...
  - Не скажу...
  - Придется пытать огнем и водой...
  - До чего вы кровожадные, - укорил их Ричард, - Не то, что я - мирный селянин, и совершенно без таблеток. Даже бинтика не взял...
  И вдруг поморщился, будто укололся о что-то.
  А Кате и вправду было нехорошо. Испарина на лбу, холодный пот по спине...
  - Старалась ничего не забыть, а градусник оставила, - кручинилась Маша.
  - Дай тебе волю, ты с тележкой поехала бы...
  - Но градусник-то ничего не весит! - возражала Маша.
  - Не надо квохтать, - стала сердиться Катя. - Наверное, ночью продрогла, сейчас у костра согреюсь, и все будет в порядке.
  - Давайте сделаем так, - вдруг стал командовать Ричард. - Тебя укроем всем теплым что есть, ты пропотеешь, а мы пока киселек ягодный сварим. И таблеточку прими...
  И он проделал все так быстро при активной помощи девчонок, что Катя уже через три минуты была укутана по ноздри, с подобием чалмы на голове, а в рот впихнута таблетка.
  - Бандюганы... связали, - только и могла сказать в ответ Катя.
  А потом она услышала все эти жалостливые: "Переволновалась..", "такие нагрузки", "заездили, а она не железная" и прочую лахамудрию. После чего ее напоили вкусным кисленьким ягодным сиропом и она... заснула. А перед этим, закрыв глаза, вновь и вновь вспоминала прикосновения Ричарда и его: "мы с тобой... все будет хорошо".
  "Мы". Нет, чтобы сказать "я"...
  
  - 48
  
  Катя проснулась, когда солнце уже сияло высоко в небе. Но ее голову прикрывал огромный лист какого-то растения. Костер потух, а вся группа сидела на удалении и о чем-то лениво переговаривалась. Мирная картина земного похода. Так должно было быть. Так планировалось - безмятежный отдых на лоне красивой природы и летней погоды. Увы, однако наши планы могут не совпасть с планами таинственных сил.
  Катя прислушалась к себе. Кажется, выздоровела. Совершенно здоровое ощущение вновь послушного и прекрасно работающего механизма под кодовым названием "человеческий организм". Вот только пропиталась потом. Помыться бы... В эти дни они делали это, обливаясь подогретой водой, омывая одну часть тела за другой. И не сразу, а в течение дня, иначе воды не напасешься. А тут хотелось смыть пот весь сразу...
  Катя вздохнула и стала вылезать из кокона. Конечно, девчонки сразу подбежали. Начались расспросы про здоровье, а Маша вновь корила себя, что, растяпа, забыла градусник.
  - Все в порядке. Все прошло, - говорила Катя, и лишь удивилась, что Ричард не только не подошел, но и исчез.
  Хотя нет, он появился вскоре и произнес загадочно:
  - Готово!
  И девчонки потащили ее куда-то в кусты, там раздели догола, после чего втолкнули в шалаш и плеснули воду на раскаленные камни. Клубы пара заполнили "помещение". После чего стали лить на нее почти горячую воду и тереть кожу. И Катя с удовольствием почувствовала, как растворяется липкий пот.
  - Золотой у тебя муж, такую баньку соорудил, - сказала Маша мимоходом.
  - Я тебя сейчас вот этим кипяточком...
  - Молчу-молчу. Вырвалось, извини...
  И Катя обмывала лицо вместе с непрошенными слезинками...
  Будь все неладно...
  
  - 47
  
  Катя настояла, чтобы они выступили в поход в этот же день. Ее отговаривали, но она почему-то упрямилась еще сильнее. Наконец, народ сдался, собрались и двинулись в путь. Предстояло залезть на гору и методично осмотреть склоны на предмет наличия входа, щели, черт знает что еще, но старясь отыскать способ попасть внутрь ее.
  Впереди шла быстроногая лань - Дина, следом Майя и Ричард, а она с Машей замыкала группу.
  Хоть болезнь отступила, но не злость.
  "Идет-то как величаво. Как же, бедную девушку от хвори спас. Без его бани пропала бы... И теперь орлиным взором окидывает окрестности... Соколиный глаз!"
  Катя сделала глубокий вдох.
  "Так, хватит. Кажется, у меня портится характер. Надо заканчивать с чувствами-с, а сосредоточиться на задаче. На Земле будем разбираться, кто кого любит и на какой фиг".
  Заметив ее вдох, Ричард участливо спросил...
  - Нет, все в порядке, - ответила она и прошла мимо.
   ...Ричард пропустил Катю и улыбнулся идущей следом Маше. Та понимающе улыбнулась в ответ. А проходя мимо, шепнула:
  - Не обращай внимания... Переживает, что приболела и всех напрягла. Вот глупая...
  Да уж... Хотел бы он не обращать внимание на нее, однако ему показали такой вестерн! Как она поставила на колени это пугало! Он с топором наперевес опасливо бы стал сближаться, а она к нему подошла, как к дошкольнику. Утерла нос, прочитала короткую нотацию и отвела к папе... Все это время он чувствовал себя дурак-дураком. И туземцы на него смотрели, будто он пятое колесо... В дом к ней подселили. Приняли за наложника у амазонок? Их вождю пятки чесать? А как этот Арух его остановил... Молча, одним движением руки: мол, тут пацан, взрослые игры, твое дело истуканом стоять...
  Он посмотрел вслед Кате. Захотелось подойти и легонько дернуть ее за "конский хвост". Наверное, в земном походе так и сделал бы. Игриво получилось б... Она что-нибудь сказала, может даже сердито. Он - в ответ без смущения. Так бы и начали болтать о чем - ни - о -чем, но с глубоким подтекстом.
  Ну-ну... если бы это было на Земле. А на Земле он ее не замечал, а ведь учились вместе, значит, должны были пересекаться - в коридоре, на общих лекциях, в столовой, на танцульках по праздничным датам... А она его вспомнила! Он же - нет. Ушами хлопал так, что турбулентный вихрь образовался, который и занес его на другую планету. И тут девчонки стали царицами, а он - никем. Болтается при них довеском. Захотел показать свою нужность - полез в вентиляцию и застрял. Дина его словно пробку из бутылки вытаскивала... Он пробка и есть. Ладно, Маша его жалостливо морально поддерживает. Остальные держатся на дистанции... Так хотелось приобнять Катю, когда сидели с ней вечером. Можно представить, какими удивленными глазами она бы на него взглянула...
  Зато он видел, как она смотрела на Аруха, а тот на нее. Ну-да, ну-да,.. две сильных личности. Притягивает... Интересно, у них было это? Вероятнее всего... Такие рефлексией не занимаются. И как его орган? Понравился ей? Экзотика к тому же...
  "Черт... надо заканчивать. Надобно переломить себя. Во-первых, не мое это дело, что да как у них, во-вторых, надо помочь девушкам выбраться на Землю. Не может быть, чтобы я не пригодился. Найти бы этот окаянный вход. Ведь разгадка где-то рядом...".
  
  - 46
  
  - Руфь постоянно поминала старое изречение: "Каждый видит в предмете столько, сколько понимает в нем". А мы явно не понимаем, что здесь к чему.
  Лара смотрела по сторонам. Вверху - конус горы, слева и справа - пологие склоны, поросшие кустарником и густой травой. Ничего особенного. Обычная гора. Лишь два отверстия убеждали, что внутри она полая.
  - Как я понял, здесь не хватает именно ее - Руфь, - сказал Ричард.
  - Точно! Какой же ты умный, Рич!
  Ричард сначала подумал, что это было сказано с насмешкой, но всегда серьезная Лара явно что-то имела другое. А Лара не обращая больше внимания на удивленного парня, села и что-то стала быстро рисовать в своем блокноте.
  - Ну спасибо, - тихо, почти про себя, промолвил Ричард. - Подбодрила...
  Девчонки же молча переглянулись и, стараясь не шуметь, стали терпеливо ждать.
  - Готово! - объявила Лара через десять минут. - Вход вон там.
  - Так просто? - удивился Ричард, но не подруги. Они как по команде направились к точке, куда указывала рука Лары.
  - Однако с вами не соскучишься, - изволил прокомментировать ситуацию Ричард, и двинулся следом.
  - Ничего сложного, - пояснила ему Лара. - Всего-навсего геометрия. Гора имеет форму треугольника. Строим гипотенузу, находим косинус угла альфа в соотношении с углом бета, получим точку, куда сходятся силовые линии фигуры.
  - Треугольника? - уточнил Ричард.
  - Вообще-то, речь идет о тригонометрии в объемной фигуре, состоящей из шести треугольников, которые вместе составляют пирамиду. Потому и пришлось посидеть так долго.
  - А-а...
  Что оставалось сделать Ричарду, как не умное лицо? Тригонометрию он не помнил, а косинус... в школе проходили... Попроходили и пошли дальше...
  - У тебя в школе по математике пятерка была? - спросил Ричард для равновесия.
  - В школе преподают не математику как таковую, а отдельные ее разделы, - напомнила Лара.
  "Если бы тут еще и Руфь была, совсем бы затюканным ходил", - подумал Ричард.
  Он вспомнил отличницу в своем классе. Как она досрочно решала все задачи, задаваемые учителем. Она делал работу - и сидела затем, дожидаясь звонка. Для него ее труд был пустым местом, ибо получала в итоге ту же "пятерку", что и другие, кончавшие урок позднее. Так какая разница? И только теперь он понял, что за трафаретнийшими отметками стоял интеллект, его качество...
  И все-таки он ждал облома науки в лице Лары. Точку они видели, и что? Копать в этом месте? А если наткнутся на бетон купола - дальше что?
  - Там люк, - будто услышав его мысли, пояснила Лара. И добавила таинственное слово: "сопромат".
  "Точка" представляла собой внушительных размеров валун. И как его сдвинуть?
  - Явно не из папье-маше, - сказала Маша, потрогав ее поверхность.
  Ричард приценился, осмотрел вокруг, и попытался сдвинуть. На удивление валун поддался.
  - Да он внутри полый!
  Девушки мигом присоединились к нему и общими усилиями все равно тяжелый камень отвалили в сторону. Да, внизу была крышка люка.
  - Надеюсь, замок не сейфовый, иначе будем облизываться у него, подбирая код, - озаботился Ричард.
  Да уж, не хватало им под конец такой подлянки. Ну, инопланетяне, вы со своим высшим разумом не перемудрили?
  Нет! Люк закрывала самая обычная задвижка. Ричард потянул ее, и она легко поддалась
  - Ни капли ржавчины, - удовлетворенно отметил он.
  И потянул скобу крышки. И та также без натуги поддалась. Из распахнутого зева на них взирала темнота.
  - Ура! - закричали девушки.
  - Какая ты молодец, Лара!
  - Ларочка, пятерка тебе в дневник!
  - Спасибо Ричарду, напомнил о методе Руфь.
  "Ну вот и пригодился..." А еще странно, подивился про себя Ричард, что Лара вдруг стала хмурой. Он бы на нее месте на одной ноге прыгал... Но она и вправду, молодец. Надо же догадалась... "А других в разведку не послали б", - вспомнил Ричард услышанное где-то, и добавил от себя: "А я-то что тут делаю?"
  - Но почему бы строителям не сделать вход в любой другой точке? - решил не сдаваться Ричард, глядя в черное жерло люка.
  - Это чтобы кому надо, могли найти вход и через сто, и хоть тысячу лет. Туземцы никогда не догадаются, а представители высокоразвитой цивилизации - вполне.
  "Вот так вот... представитель", - подумал Ричард и полез в люк.
  - Может, сначала я? - предложила свои услуги Дина, но Ричард так на нее глянул, что она отступилась.
  - Ладно...
  И Ричарду показалось в ее тоне невысказанное: "если что - я тебя вытащу".
  Ричард сжал челюсти до хруста и, подсвечивая фонариком, нащупал первые ступеньки...
  Через несколько минут снизу взвился луч света и девушки услышали голос:
  - Спускайтесь...
  - Я первая! - крикнула застоявшаяся Дина, и проворно скрылась в люке.
  - Теперь я, потом Маша, - приказала Катя.
  - А если сорвусь и пришибу? - усомнилась та.
  - Потому я первая. Только посмей устроить диверсию на вождя. Расстреляю перед строем!
  - А науку, как всегда задвигают, как только она задачу выполнила, - не без обиды сказала Лара.
  - Вот видишь, ты сама все понимаешь.
  И Катя погрузилась в темноту.
  - Пусть перед Ричем попой покрутит, - хихикнула Маша. - Может, он ее еще и на руки подхватит...
  Лестница с широкими ступеньками была длиной примерно в два человеческих роста. Фонарик Ричарда помог девушкам спуститься без проблем, но далее их окружала темнота. Луч света скользил по стенам и Ричард в легком раздражении проговорил:
  - Никак не могу найти выключатель. Плафоны на потолке есть, а вот выключатель...
  - А может, хлопнуть в ладоши? - предложила Маша.
  И хлопнула. Тут же плафоны озарились мягким светоидным светом.
  - Ура-а! - раздался очередной праздничный крик.
  - Я в кино такое видела, - пояснила Маша.
  Ричард чувствовал себя гостем на чужом интеллектуальном пиру.
  На свету они увидели еще один люк. Открыли. Но крышка была уже толще и массивнее. Вниз уходила уже не лестница, а нечто вроде эскалатора. Хлопнули в ладоши снова... и он заработал!
  - И никаких ритуалов с взыванием к богам, - сказала Майя.
  Система явно была заточена под высокоразвитых гуманоидов, - сложная система с простым исполнением. И все же открывшаяся техническая картина поражала.
  - Неужто в метро попадем? - удивилась Майя.
  - "Поехали", сказал Гагарин!
  И Дина проворно прыгнула на движущую ленту.
  Эскалатор привез их в большое зальное помещение. Оттуда множество дверей приглашало проследовать дальше. За каждой дверью были одна-две комнаты или коридор к другим помещениям.
  Комнат было много. Девушки разбрелись по подземелью, после чего то и дело раздавались хлопки и возгласы: "Маша, иди сюда, посмотри...", "Дина, ты где?", "Ларочка, не отставай"... А Ричард фиксировал помещения молча. Перед ним было типичное бомбоубежище. Большая часть комнат - жилые помещания. Однако нашлась и кладовка-склад. На стеллажах какое-то оборудование. Далее обнаружилась амбулатория. Операционный стол. В большой комнате рядом стояло несколько коек с медицинскими приборами на подставках. Еще шкафы с чем-то медицинским. Много далее - штабная комната. Столы вполне похожи на земные. Только не деревянные, а из какого-то материала, напоминающего пластик. Стулья того же типа. На стене подобие карты. Но ее темный фон не оживляли огоньки и прочие показания приборов наблюдения,
  Странно. На инопланетян не похоже. Им-то зачем бомбоубежище?
  И вдруг возглас Кати:
  - Все сюда! Сюда!
  Ричард рванул, на ходу выхватив из рюкзака топорик.
  - Посмотрите, что здесь! - ликовала Катя. - Это же кухня!
  - И столовая одновременно! - радовалась с ней Маша.
  Ричард огляделся. Просторная зала с несколькими длинными столами и приставленными к ним стульями. У стены какие-то агрегаты со стойками. На них разнообразная посуда - чашки, тарелки и нечто вроде кофейников и супниц.
  - А продукты где? Впрочем, у них наверняка срок годности истек,- безжалостно привнес Ричард ложку дегтя.
  - Тут все по другому работает.
  И Катя подошла к агрегату, похожему на кофейный автомат.
  - Смотри, нажимаю кнопку напротив этого символа и - оп-ля...
  Из щели полилась струя чего-то чайно-кофейного. Маша уже подставила чашку и затем понюхала.
  - Аромат неплохой.
  Девчонки кинулись нюхать и обмениваться впечатлениями. Женщины явно произошли не от обезьян, а собак.
   Ричард внимательно изучил автоматы один за другим. Да, везде были символы чего-то съедобного и кнопки рядом. Вполне земная техника по смыслу.
  - Ну, кофейный и чайный порошок может сохраняться долго, а прочие блюда, мясо, например?
  Он нажал кнопу с понравившимся ему символом и из отверстия вывались некая съедобная на вид масса.
  - Пардон, тарелку забыл поставить, - извинился Ричард перед хозяевами.
  Масса была пахучей, и ничто не говорило о ее несвежести.
  Попробовать что ли?
  Ричард нашел двузубую вилку (опять вполне земной вид), поддел кусочек, после чего задумчиво пожевал.
  - Хм, весьма недурно, однако.
  Девушки, как профессионалы кулинарии, тоже попробовали с тем же задумчивым видом.
  - Отличная еда, между прочим. Нашей столовке не уступает как минимум, - объявила Дина.
  - Откуда такое качество? - удивился Ричард.
  - Я читала, что на Земле уже пытаются синтезировать протоны...
  - Протеины, - поправила Лара.
  -... и витамины, - сообщила Маша.
  - Синтетическая пища! Тогда это объясняло ее качество и свежесть. На этой планете явно хватало необходимых элементов для синтеза белков и углеводов.
  - Ну хорошо, кухня с едой есть. Дальше что? - спросил Ричард.
  - Посидим тут годик-другой, пока не созреет ответ, - с безмятежностью ответила Майя, удовлетворенная обретенной крышей над головой.
  - Три дня, - сказала Лара.
  - Осмотреться надо..., - задумчиво проговорила Дина. - Узнать, что этот комбайн еще изготавливает.
  И со смешком что-то шепнула на ушко Майе.
  Катя поняла и сказала:
  - Вряд ли...
   - Что? - не понял Ричард.
  - Я говорю, нам бы душ поискать.
  
  - 45
  
  Вау! Какое это блаженство омыться горячей водой, смыв с себя несколько слоев пота и грязи! А потом наконец-то отдаться постирушке!
  Долго возились с автоматом стирки белья, но, наконец, общими усилиями девушки одолели заморскую технику и поняли значения кнопок с их многочисленными режимами стирки, отжима, дезинфекции и еще много чего так и не понятого.
  Катя заглянула в каюту Ричарда.
  - Давай свою одежду.
  Ричард протянул футболку.
  - А носки?
  - Это я сам.
  - Давай-давай!
  Пришлось расстаться и с пахучими носками.
  - А остальное.
  - Я сам.
  - Что я мужских трусов не видела?
  - Я сам, - уперся Ричард.
  - Ты их на чистое тело напялишь?
  - Я в раковине постираю.
  - Как знаешь.
   И Катя ушла. А Ричард поморщился, вспомнив: "Что я, мужских трусов не видела...", хотя понимал, что она - о другом.
  Едва успел Ричард закончить свои дела, как услышал визг. Он пулей выскочил в коридор. Потом вернулся, оставил топор, и уже солидно последовал на звуки. Судя по тональности на верхушках деревьев, просто шло обычное собрание приматов...
  Оказалось, девушки нашли парикмахерскую!
  Ричард как мужчина, конечно, не осознал значение этого события, но на всякий случай сделал понимающее лицо. За что был вознагражден. Ему с огромным эмоциональным подъемом поведали, что этот автомат стрижет, делает укладку и даже окрашивает волосы согласно заданной программе. А в программе сорок функций! Прически всех мысленных фасонов! И даже есть функция отдельного моделирования!
  Ричард сообразил, что надо в ответ проявить максимальную широту эмоций: удивляться, восхищаться, улыбаться, заинтересованно внимать объяснению на тему завивки концов... Наконец, ему удалось вырваться и оставить заинтересованных лиц продолжать купаться в океане счастья. Тем более что были сделаны первые прически и участвовать в их обсуждении было уже выше его сил.
  На ужине девушки подходили к столу, будто шли по подиуму - по одной, и садились, скромно потупив глаза. Ричард мельком оглядел их новые прически, и хотел было взяться за еду, но тут догадался, что от него требуется, и с улыбкой, мобилизовав всю свою фантазию, отпустил каждой из них отдельный комплимент.
  Причесаны они были и вправду хорошо. Дине с ее черными волосами очень шло каре. Лару украшала - именно украшала - вроде бы неброская укладка, но она шла к ее тонкому умному лицу. Настоящий ученый, по которой должен сохнуть, как минимум лаборант, а то и женатый руководитель лаборатории.
  Майя блистала крупными кудрями каштановых волос. Машу тоже завили и она своей крупностью и величавостью выглядела царицей, этакой Екатериной Великой.
  Катя... Он привык к ее "конскому хвосту" который ей шел, открывая миленькие ушки, на которые он не раз заглядывался. А здесь она была в новом качестве, с копной пышных волос, волной нисподающих на плечи.
  - Хорошо вас туземцы не видят. Прокатилась бы волна самоубийств. И совсем хорошо, что вас не видят туземные женщины... Тут уж убийств из-за угла было неизбежать.
  Девушки, судя по всему, остались довольны произведенным эффектом и реакцией Ричарда.
  "А ведь чуть не обмишурился...", - самокритично оценил себя Рич.
  - Представь, автомат сначала сканирует лицо и голову в целом, а потом предлагает на экране варианты своих причесок, - рассказывали наперебой девушки. - Ты привередничаешь, отвергаешь одну за другой, но автомат предлагает все новые. Потом, наконец, возвращаешься к первому варианту и садишься под колпак, как у нас делают завивку. Тринь-бринь и готово!
  Под конец он доставил им еще одно удовольствие, - позволили отвести себя в парикмахерскую и обсудить два десятка фасонов причесок - от стрижки под ноль до ста косичек. Ричард терпел, четко зная, какую прическу выберет. Наконец, Катя остановилась на той, что он и хотел.
  - Согласен? - спросила она.
  Ричард кивнул, и его засунули в "кастрюлю", а там некто стал гладить его волосы. Не успел Ричард прочувствовать момент, как "кастрюля" поднялась, и он увидел в зеркале вполне цивильного парня.
  - Теперь можно и на танцы, - удовлетворенно заявила Маша. - А может, тут и ателье есть?
  
  - 44
  
  Из своей каюты он слышал последние перед сном хождения девушек с их переговариваниями.
  - Вы чего за собой свет не выключаете? Раз чужое, значит, можно не экономить? - услышал он недовольный голос Маши, и улыбнулся.
  А ведь он должен быть им благодарен. Без них сидел бы сейчас, как затаившейся зверь в кустах, и жевал свои недавние воспоминания. Они нашли его, раздвинули мир этой планеты до совершенно фантастических горизонтов. Есть тут звездолет - нет ли, главное - перспектива, импульс, который двигает горы. Вот и он сегодня валун сдвинул. Ну и что, что чувствует себя среди них не очень умным. Какие его годы! Глядя на них, осознаешь свои пробелы. Одна Лара чего стоит. И Катя, конечно... Плохо лишь то, что каждой не хватает своего парня.
  "Свой парень". Для девушки данное словосочетание имеет большее значение, чем просто два слова. Как это приятно в компании девчат произнести: "А мой парень говорит...". И надо сказать это обыденным тоном, как само-собой разумеющееся. А подтекст: "У меня есть собственность. Я состоялась как индивидуальный владелец, а вы, бабоньки?" И потеря парня, это еще и биржевой крах, унизительное падение акций...
  Это плохо? Плохо, как и любой экономический кризис. Пусть дураки смеются, отпускают издёвочки, но здоровая экономика нужна всем, даже дуракам. И женщина с высоким курсом акций нужна тоже всем: и государству, и обществу, и отдельно взятому дураку. Ибо на женщинах держится мир. А не на политиках, как те думают. Государство живет, пока процветает семья, и женщина как держатель контрольного пакета акций в качестве жены, матери, работницы. Она хранительница основного капитала. Начинается кризис в основной ячейке общества и все, никакой самый умный политик не спасет страну, потому что он лишь паразитирует на основном капитале. И когда устраивает кровопролитные войны, то рассчитывает, что женщины быстро восполнят потери. И когда затевает гигантские стройки, то предполагает, что женщины дадут ему необходимых работников, а также сами приедут, подставив плечо. А когда всего этого начинает катастрофически не хватать, выясняется, что все его начинания немного стоят...
  Мужчине надобно лишь одно - с умом использовать даровой для него капитал: приумножить, развить, сделать перспективным. Вот и он, Ричард, стоит перед проблемой: что ему делать в этой ситуации? Капитал есть, а ум, чтобы его использовать?...
  Пока же стоит задача не путаться у них под ногами...
  
  - 43
  
  На следующий день они досконально облазили-изучили все пространство убежища. Что они имели в наличии? 47 комнат разного назначения на двух этажах, большинство из них на одного-двух человек. Отличная система вентиляции, канализации и водоснабжения. Климат регулировался автоматически. Они нашли панель регулировки, но вносить изменения не было надобности - везде нормальная комнатная температура. Был еще нижний третий этаж, похоже, технический с оборудование жизнеобеспечения, так как дверь открыть не удалось. Тут уже требовался код для электронного замка. Но вскрывать его не было надобности, и так все работало безукоризненно. Еда в убежище оказалась качественной и разнообразной. По стилю близка к той, что едят земные космонавты, - пасты всевозможных вкусов, соки, супы.
  Определить возраст подземелья не удалось. Ни пыли, ни ржавчины, ни паутины или еще каких-либо следов давности. Каким способом производилась регулярная уборка - им понять не удалось.
  - Возможно, неизвестные нам растворители, - предположила Лара. - Плюс ультрафиолет в санитарные дни...
  Еще были системы, судя по экранам, напоминающие компьютеры. Но ни одного включить не удалось.
  - Возможно, они реагируют на голос или прикосновение своих хозяев, - предположила Лара.
  - И опять не похоже на инопланетян, - подытожил Ричард.
  Лара согласилась.
  - Какое все... местное что ли...
  - Неужели здесь есть высокоразвитая цивилизация? - удивилась Майя. - А как же наши катонги, а тем более араны?
  - На Земле тоже полно отсталых племен - в Амазонии, в Новой Гвинее..., - возразила Катя.
  - Но они знают о существовании развитых народов, а эти в дремучем невежестве, - не согласилась Майя.
  - Есть два варианта, - сказал Ричард. - Первый, мы находились в резервации, которую оставили племенам жить своей жизнью, или, что более вероятно, высокоразвитая цивилизация погибла, если судить по этому убежищу, от атомной или подобной по силе войны.
  - Почему же убежище пустое?
  - Не добежали...
  - Вот почему катонги так боятся сюда ходить!
  - Неужто радиация?
  Эти слова Майи холодком пробежали по спинам.
  - А мы тут резвимся, моемся...
  - В противоатомном убежище радиации быть не может, - успокоил Ричард. - А во внешней среде мы были недолго.
  - Признаков радиации нет, - сказала Лара. - Например, больших грибов. Только маленькие. А главное, радиоактивные элементы распадаются. В атомной бомбе, или водородной, их немного. За столь большой срок, а срок большой, если катонги, не помнят развитой цивилизации, они должны исчезнуть.
  - В Хиросиме люди продолжали жить даже после бомбардировки, - напомнил Ричард.
  - Фу, утешил, а то неохота облысеть после такой классной укладки, - порадовалась Маша.
  
  - 42
  
  Первый день прошел в радости вкушения комфорта. И второй... На третий привыкли. Что они душ не видели? Лара своими словами про "три дня" оказалась ближе к истине. Но просидели в бомбоубежище еще три дня. Однако, чем дальше, тем больше хотелось солнышка. И они выходили на поверхность каждый день. Сидели на травке, внимали небесному теплу. А еще начинало тянуть в дорогу, все больше хотелось заглянуть по другую сторону гор. Но куда именно идти? Наугад, в надежде выйти на что-то еще более интересное?
  - Вернуться сюда мы всегда можем, а сидя здесь ничего нового не приобретем, - сказала Катя.
  - Если готовить тут нельзя, то, что женщинам на кухне делать? Толстеть? - привела дополнительный довод Маша.
  - Под землей, конечно, сытно, но я лично кротом быть не хочу! - сообщила Дина.
  - Выходит, вновь в поход? - озвучила общее мнение Майя.
  На том и порешили.
  Выступили утром после завтрака. Поднялись по лестнице, закрыли люк и привалили валуном. Перед ними вновь были горы, лес, травяные поляны.
  - Нет, натуральную природу ничем искусственным не заменить! - воскликнула Майя.
  - Теперь природы будет много. У нас маршрут за горизонт, - сказала Катя.
  - Ну что, кони, по рысям! - призвала Маша.
  Подбадривание было к месту. После безопасного убежища им предстояло вновь оказаться под неизвестными угрозами.
  Они пошли вдоль горы, чтобы спуститься по другую ее сторону...
   Уходили с разными мыслями:
  - "Видишь, Руфь, какая ты молодец. Так помогла мне управиться с этой горой...".
  - "Если останусь на этой планете, то у меня теперь есть надежная база..."
  - "Лучше идти позади или впереди Ричарда?... Лучше - позади, чтоб не мелькать перед ним... Хотя, если идти впереди - это отвлекает".
  - "С кухней, конечно, они хорошо придумали, но сделанное своими руками все равно не заменить. Неужели у них отмерла готовка? Бедные. Да и какая семья без готовки жены?"
  - "Как там Мара управляется с ролью жрицы? Вот глупая, не подумала как следует... Помоги ей, Господи, какой бы конфессии Ты ни был".
  - "Потерял меня Пал Иваныч. Наверное, домой звонил, спрашивал, куда я делась, ведь на носу встреча с "Уралочкой".
  И все же: куда они шли?
  Ричард несколько раз тщательно обследовал штабную комнату. Но вся информация хранилась в электронных, недоступных им, блоках. Он злился, боясь, что кто-то из девчат вновь обставит его. Но и они ничего не сумели найти. Так они и ходили по комнатам, пытаясь найти нить Ариадны из подземелья в какой-то иной мир. Так продолжалась до тех пор, пока Ричарда не осенило: "нить Ариадны"!
  Любое общество зиждется на системе коммуникаций. Одна группа общества не может психологически нормально функционировать без связи с другими группами. Нужны новости! Не важно какие, лишь бы извне регулярно поступала информация. "А как у других? Хорошо?" А если плохо - тоже хорошо, что плохо не у нас, а у них. "Сочувствуем вам от всего сердца, а радуемся про себя также от него же..." А еще: "Кто у вас родился? А что решил ваш Совет? А наш постановил вот так". И так далее и тому подобное. Значит, нужно найти канал информации с другими ячейками. Для этого плохо древнее общество, где единственным каналом являются гонцы. Хорош социум среднего развития с проволочной связью. Иди по проводам и выйдешь на другие населенные пункты. Плохо для них высокоразвитое общество с их беспроволочной связью.
  Ричард специально обследовал вершину горы - но следов вышек для передачи сигналов не обнаружил. Оно и понятно, уже на Земле вовсю использовались спутники, а здесь - он посмотрел на искусственную луну - и подавно. Замаскированной антенной же могло служить что угодно, даже вот то деревце, или валун, что они отодвигали.
  Своими соображениями он поделился с Ларой. Та отнеслась к идее Ричарда искать канал информации со всей серьезностью будущего ученого. В ход вновь пошла геометрия. Однако Ричард не мог представить, как можно на основе нулевых параметров отыскать хоть что-либо. Однако Лара была иного мнения. Сидя на вершине горы, она без устали чертила свои линии и углы.
  - "Госпожа Тригонометрия, помоги нам еще раз", - воззвал Ричард шутя и... отчасти всерьез.
  - Ну, как успехи... или не успехи? - спросил он Лару.
  - Мы имеем типичный прямоугольник, где одна сторона - основание. Это горная цепь, отделяющая нас от земель катонгов, - стала она объяснять. - Значит, каналы связи могут идти лишь с трех сторон, образуя треугольники. Конечно, может быть одна информационная ячейка и тогда прямоугольник делится лишь на два больших треугольника, или на два квадрата.
  - И как узнать вероятный вариант?
  - Есть идея, которую стоит проверить. Все эти убежища могут осуществлять обмен информацией через единый информационный центр.
  - И как его обнаружить?
  - Обрати внимание вон на ту гору... Да-да, то небольшое для наших глаз возвышение. Гора стоит на равнине почти в центре видимой нам плоскости. С точки зрения геометрии - идеальная точка. Практически центр окружности, откуда лучше всего вести радиусы.
  - Но ты же сказала, что мы находимся в прямоугольнике.
  - Да, но который заключен в воображаемую окружность. Есть теоремы, которые анализируют данное сочетание фигур. Так вот, наше убежище находится под прямым углом к данной горе. Вряд ли это случайно. Судя по всему, в двух сторонах от него и под острыми углами от нас находятся минимум еще два убежища.
  - М-да, а я на уроках геометрии читал посторонние книги.
  - Весь наш мир - это геометрия. Плоскость, на которой мы и копошимся.
  - Ты открываешь мне новые горизонты.
  И Лара нахмурилась.
   "Да что с ней? Будто я сказал что-то невпопад".
  Но как бы то ни было, а группа теперь направлялась именно к этой, центральной, по уверению Лары, точке воображаемой окружности.
  
  - 41
  
  По мере приближения к горе (пришлось идти два дня), становилось ясным, что именно это нужный им объект. Нет, с виду это была типичная натуральная гора, с чахлым кустарником и клочками травы по склонам. Но она одиноко торчала посреди равнины, противореча геологии горообразования.
  - Давайте назовем ее пирамидой Хеопса, - предложил Ричард.
  - А вдруг там и правду усыпальница инопланетян или местных правителей? - сразу зажглась Майя.
  - Спасибо - в следующий раз, - отозвалась Маша. - С детства боюсь кладбищ.
  - Точно! А вдруг еще мумия оживет и к-а-к нападет на нас! - подбодрила ее Катя.
  - Ничего, Дина со своим луком с ней разберется, - оптимистично заметил Ричард.
  А Дина теперь, как заправская Диана-охотница, таскала свое оружие за спиной и имела вполне воинственный вид.
  - Этого мало, надо еще знать секретное отбивное заклинание.
  - Это какое?
  - "Еники-бенике отвали от нас на велике", - обнародовала секрет Майя. - Мы в детском саду так расправлялись с нечистой силой вечерами. Помогало...
  - Круто! Мумия, несомненно, от такого заклинания немедля нырнет обратно в саркофаг и захлопнет крышку.
  - Чем пугать несчастного усопшего, надо угостить его печеньем и диалог наладится, - выдвинула свою гипотезу контакта Маша.
  - Вот с каннибалами так и поступила бы.
  - Ой, не напоминай, сразу мороз по коже...
  За разговорами подошли к горе.
  Одинокая... Манящая... Взирающая на них со своей высоты... Ну, что ж, здравствуй! Примешь гостей?
  И тут они заметили черные полосы, стелющиеся от горы по поверхности равнины.
  - Похоже на выжженную землю, - предположил Ричард.
  - Хочешь сказать, что гора может стрелять огнем? -удивилась Катя.
  Ричард присел и внимательнее осмотрел полосу.
  - Точно - выжжено огнем!
  - Для нас это хорошо и плохо. Хорошо, значит, гора искусственная и мы на верном пути, и плохо то, что нас она может сжечь, если мы на нее полезем, - сказала Лара. - Судя по всему, у нее встроенная система самообороны.
  - Ничего себе! Цивилизации нет, а потаенные системы функционируют, что в убежище, что здесь! - поразилась Майя.
  - Да, сделано на совесть, - согласилась Лара. - Именно с расчетом на долгую перспективу.
  - И еще минус для нас, - подал голос Ричард, продолжая исследовать черный след. - Гора плюнула в кого-то недавно. Пару дней назад, не больше. А значит, здесь кто-то бродит.
  Такое заявление всерьез обеспокоило девушек.
  - Туземцы?
  - Неужели каннибалы забрели?
  - Если они не видели нас в деле, то для нас встреча с ними может плохо кончиться.
  Этот вывод Майи был самым тяжелым из всех, что они сделали за эти минуты. Девушки завертели головами, боясь вновь увидеть своих врагов. К счастью, равнина по всем направлениям до горизонта была пуста.
  - И что теперь делать? Возвращаться? - спросила Маша.
  И тут произошло неожиданное.
  Катя вышла вперед и громко прокричала:
  - Мы пришли! Вы приглашали нас! Мы с Земли!
  И сделала еще один шаг. Потом еще два...
  - Катя! - истерично выкрикнула Маша.
  Она обернулась и сказала внешне спокойно:
  - Оставайтесь на месте.
  И сделала еще один шаг с теми же словами: мы с Земли, и вы нас звали...
  "С чего она взяла, что ее приглашали?" - вопросил про себя Ричард. Но видел, что девушки замерли. Ладно, он тоже постоит, хотя сердце забилось колотушкой. Опять тот же фокус, что с юношей-каннибалом. Опять ненужный риск. Ведь все можно сделать надежней... Зачем идти по веревочке над пропастью?...
  А Катя делала шаг за шагом, приближаясь к подошве горы. Та словно замерла, оценивая непрошенного муравья. А муравей отложил в сторону дубинку, будто для мощной горы это несло хоть какую-то угрозу. Затем положил на землю рюкзак. И даже снял куртку. Все это делалось неспешно в доказательство своих мирных намерений. И шаг за шагом мелкий приближался...
  Подойдя к подошве горы, муравей раскинул руки, будто хотел обнять гору... И та приняла его!
  
  - 40
  
  Когда в горе показалась отверстие, и Катя вошла в него, группа так же стояла, не шелохнулась, не зная, начать ли им радоваться или может произойти нечто ужасное... И когда Катя вновь появилась в проеме, они дружно выдохнули.
  - Вот так и садят здоровые сердца, - обронила Майя.
  Катя сделала знак рукой. И они двинулись к пещере... или что там было...
  - Оружие и рюкзаки оставлять? - крикнула Дина.
  Катя отрицательно покачала головой и затем крикнула:
  - Только идите поочередно и медленно!
  И группа гуськом двинулась к горе. Возможно, в это время она их придирчиво сканировала...
  Едва гости переступили порог, как зажегся свет. Они увидели перед собой длинный коридор. Они пошли по нему, а вверху один за другим зажигались плафоны и сразу гасли, как только гости покидали освещенный участок. Их явно вели. Куда именно стало ясно, когда повернув дважды, они увидели ряд дверей по обеим сторонам коридора. Над каждой дверью сразу зажегся свет. Они распахнули двери и увидели перед собой знакомые по предыдущему убежищу гостиночного типа комнаты с кроватью, столом, складными стульями, умывальной комнатой с душем и отдельным туалетом. Вполне земная обстановка.
  - Местная гостиница, - охарактеризовала Майя увиденное. - Инопланетян - нет, а убежища - есть. Не прилетели еще?
  - Мы и есть инопланетяне, - ответила Лара.
  - Ну не для нас же все это создавалось!
  - Давайте не гадать, а располагаться, - предложила Катя. - По каютам, а потом поищем столовую...
  Ричард сел на кровать и отер испарину. Его опять привели к цели как козленка на веревочке. Как она сказала: "Вы приглашали нас"? Очередная загадка этой планеты. Зачем мы ей нужны? Особенно он... да и половина девчонок тоже. Им явно для чего-то нужна Катя, а также умная не по летам и образованности Лара. А остальные - привесок? Увязались в пути по случаю?
  В дверь постучали, и через секунду показалась счастливое лицо Маши:
  - Предлагается принять душ, обжиться и через час собраться в поисках столовой.
  - Понял, будут готов.
  Маша скрылась, а Ричард улыбнулся вслед. Ее можно держать вместо солнца. А еще он попытался представить, что творилось в каюте Кати...
  А там не утихало ликование.
  - Сейчас я бы выпила, - призналась Катя.
  - Да я б сама назюзюкалась, - согласилась Маша. - А еще мне в душ надо. Спина мокрая, как после дождя. Нет, представьте, ждать каждую секунду огненного плевка!
  - Уж представляли, - отозвалась Майя.
  Они сидели на кровати, лишь Дине не хватило места, и она расположилась на стуле.
  - Вообще-то, я должна была идти первая. Я же, вроде как разведчик у вас, - выговорила она Кате. - Тебе нельзя рисковать. Где должен быть командир? Командир должен быть позади войска! Обозревать!
  - Это не тот случай, - возразила Катя. - К тому же я пошла спонтанно. На ходу уже все действия предпринимала... дубинку бросила и прочее.
  - Можно было и совет держать. Один промах и...
  - В этом есть резон, - согласилась Лара. - Каждый раз рисковать и действовать интуитивно опасно - закон может не сработать. У каждого правила есть исключения.
  - Я и так напугалась... потом, когда все закончилась. Страх догнал уже в пещере. Так что не дожимайте меня, я уже выжата.
  - Ах, ты моя лапонька, а вы набросились.., - поддержала ее Маша. - Отчепитесь!
  - Да мы так... сами со страху больше говорим...
  - Надо поесть, - объявила Маша. - Одновременно пополнить наши аккумуляторы и перевести энергию в другое русло.
  Все согласились.
  - Ну, тогда будем считать, Совет проведен, и заседание окончено, - сказала Катя. - Теперь в душ и на поиски еды!
  - А я к Ричарду забегу, предупрежу, - сообщила Маша напоследок.
  
  - 39
  
  Катя купалась в горячих струях ниспадающей воды и думала о Ричарде. Небось она его окончательно напугала? Шутка, горы перед ней открываются! От такой лучше держаться на дистанции... Что ж, пусть будет, как будет. Не вешаться же ему на шею. Один раз попыталась и получила... взгляд. Не хуже огрел, чем эта гора в момент опасности.
  Ричард тоже принимал душ и тоже думал о Кате. О том, что теперь он для нее совсем станет мелким. Если попробует ее приобнять, то она воспримет как желание присоседиться к вождю. В ординарцы, мол, метит. Не она, так другие подумают... Разве что Маша, добрая душа, воспримет все естественным порядком.
  Ричард вздохнул.
  Быстро он, однако, забыл Лену. Правда, у них по понятным причинам ничего толком не было... кроме того поцелуя. Но это было делом случая. Она плакалась на грубость Федора, и он обнял ее. Она продолжала говорить о своей беде, и он наклонился к ней... с утешительным поцелуем. И она вдруг ответила... Потом вырвалась и ушла.
  Почему Лена выбрала Федора? Один знакомый сказал: "Ты слишком мягкий с девушками, а они силу хотят чувствовать". Ну, может быть, и так...
  Он подставил тело сухим струям теплого воздуха. Полотенец здесь не было. Сушка происходила массажным обдувом. Он посмотрел в зеркало: "Заплутался ты в двух соснах, брат...".
  
  - 38
  
  - Почему мы решили, что хозяева будут нас кормить? - спросил Ричард, когда группа собралась в коридоре.
  - Не накормят они, обойдемся своими припасами, - ответила Маша.
   - Все равно надо помещения осмотреть, - сказала Лара. - Тут что-то должно быть очень интересное.
  И они пошли, следуя вспыхивающими перед ними и сразу гаснущими позади плафонами в потолке.
  Хозяева вели их коридорами, не давая ни свернуть, ни остановиться. Все было четко и безальтернативно. Облицовка стен походила на пластик, но из какого-то сплава, напоминающего металл. Встречались участки отполированных горных пород с красивыми сочетаниями камней. Еще, наверное, стены могли менять цвет, как в каютах. Там с помощью кнопок можно было придать поверхности не только разные цвета, но и, по уверениям девушек, самые причудливые сочетания, включая картинки согласно образцам. Приятно ведь проснуться на лесной лужайке, с едва пробивающимися лучами утреннего солнца.
  Их вели, не давая остановиться, пока не препроводили... в столовую!
  Девушки деловито устремились к автоматам и нажатием кнопок привычно стали подбирать себе меню.
  - А ты что будешь? - спросил Ричард у Кати.
  - То же, что и все.
  - А я думал положиться на твой вкус.
  - Тогда нажми 3, 5 и 9. И еще себе 6. В том блюде много белка.
  - За вашими спинами хорошо прятаться, - натужно пошутил Ричард за столом.
  - То ли еще будет! - озорно откликнулась Майя, и Ричард предпочел замолчать.
  Девушки сияли от счастья (с учетом специфики Лары) вновь обретенного дома и щебетали аки птички в весеннем саду. Ричард старался выглядеть веселым, но уже осознал, что если их и вправду Хозяева вернут домой, то он останется в таком голимом одиночестве, что...
  Вернуться вместе с ними? И начать привычную жизнь студента, а потом служащего? А еще приударить за Катей... Все-таки вместе пуд соли съели, и их будут объединять общие воспоминания. Будут сидеть обнявшись, и вести разговоры с неизменным рефреном: "А помнишь..?"
  Хотя с другой стороны - ну и что? Они в универе будут занимать особое место. Как никак испытали такое! Он напишет якобы фантастический роман об их приключениях, потому что в реальные события никто не поверит. А девушки вернутся к прежней жизни, которая уже не будет для них прежней...
  Интересно, а Катя как поведет в земной жизни? Здесь она признанный вожак, а там, на Земле, ей суждено вновь стать студенткой среднего уровня, и парни ее будут замечать не больше, чем он ее. И тогда начнет тосковать по своим катонгам.... Мужчины в случаях нереализованности, как психологически более слабые особи, нередко начинают спиваться, а женщины как выкручиваются?
  Тогда, может, предложить ей остаться? Будем вместе... королями...
  Если бы еще кто присоединился... Женщине нужна подруга: потрещать, обсудить свои дела... Мужчине такого объема воспринимаемых слов не выдержать... Уговорить бы Машу. Запала же она на Гарика. Тогда робинзонада стала бы вполне комфортной.
  Он посмотрел на Катю... Она увлеченно общалась с подругами, не обращая на него внимания...
  
  - 37
  
  А Маша в это время рассказывала историю, поведанную ей мамой.
  - ...Они увидели друг друга в первый же на прогулке. Вроде как понравились... Потом встретились в столовой. А столовая в санаторий была со свободным досупом к блюдам. Сам набирай! Ну папа и набрал себе на радостях. И мама - тоже. И тут они увидели друг дружку. И засмущались. На тарелках гора еды, им есть хочется и в то же время фасон держать: мол, не обжоры они жадные, что дорвались до бесплатного. Сидят, значит, ковыряют в тарелках, ждут, пока другой поест и удалится. Не тут-то было. И мама ждет, и мой папа ждет. И все без толку. Пока одни в зале не остались. И стало понятно, что пересидеть друг друга не удастся. Тогда мама встала и гордо пошла к выходу, оставив еду. Папа попытался вкушать вожделенное и... никак. Тогда он бросился за ней и предложил есть вместе, не стесняясь. Мама гордо так на него посмотрела. Подумала, держать ли ей фасон дальше, но папа повторил приглашение, и мама, опять же гордо вернулась в зал и принялась за еду. Так они познакомились. А представьте, если бы кто-то из них поступил иначе, и меня бы тут не было!
  - За настойчивость твоего папы и разумность твоей мамы! - подняла чашку с чем-то похожим на какао Майя.
  - Вот так бы все с умом поступали, - сказала Дина и почему-то взглянула на Ричарда.
  - Женщине, которая чувствует свою уязвимость, остается быть гордой, - заметила Катя.
  - Это если мужчина джентльмен, - внесла поправку Майя. - Иначе плохо дело...
  - Кстати, тутошний Хозяин поступил с нами как истинный джентльмен, - отметила Лара.
  - А ведь точно! Разместил, накормил.., - согласилась Маша. - Давайте поблагодарим Хозяев.
  И девушки громогласно выкрикнули в пространство:
  - Спасибо!
  - Теперь о землянах у аборигенов, наверняка, сложится хорошее мнение, - предположил Ричард.
  
  - 36
  
  Ричард пошутил, а у верующих к таким вещам совершенно иное, более чем серьезное отношение. И перед сном Майя в который раз задалась вопросом: "Кто они - эти Хозяева?"
  Как и предполагалось в Библии - мир оказался запараллелен. Только считалось, что параллель Неба - это высший уровень качества во всем: в природе райских кущ, в природе небесных созданий - ангелов и прочего. Правда, отчего-то в этом царстве идеального взялся перпендикуляр в виде Ада и его обсуживающего персонала. Образовалась окружность, рассеченная системообразующей чертой... Так видели ее мир детства Лара и Руфь. Майя скептически отнеслась к этим механистическим построениям, но они доказали действенность своего геометрического подхода здесь, в этом мире. Тем более что они уверяли: параллели надо видеть не на двухмерной плоскости, а в трех и более мерных плоскостях, где они скручены лентой! Так, что выглядят подобно спиралям ДНК. Кстати, эти молекулярные нити также соединены перпендикулярами - своеобразными мостками обмена информацией. И уверяли, что Ад и Рай совместно с земной реальностью образуют информационно-энергетические поля, предназначения которых для людей пока что малопонятны, ибо они уходят во Вселенную, а, может, и за ее пределы, и наверняка завязаны на аналогичные поля - браны, образуя сложнейшие для нашего понимания структуры.
  То, что мифологические рассказы в священных книгах - всего лишь максимально облегченные для слабого ума людей пролегомены, Майя понимала и до встречи с ними. Слушая проповеди отца и других священников, она осознавала, что это моральные истины для детского сознания, не более. Смысл их: хорошо ведите себя, слушайте папу-маму и вам дадут сладкое. Но чтоб все оказалось сложным до такой степени, она не предполагала. И вот она воочию столкнулась с миром одной из параллелей. И их вынуждают делать то, что они в своей земной жизни вряд ли осмелились, потому что ими руководили бы взрослые и опытные наставники. И они пищали б под их защитой, ожидая, когда те справятся с каннибалами и прочими трудностями.
  Так эти трудности - случайные или нарочитые? Их волей случая забросили песчинками в этот мир, или они избранные? Но последнее хоть и ласкает гордыню, но Майя понимала, что их к святым не отнесешь. Значит, на них указал не Бог? Но и явно не Люцифер. Не настолько они грешны, чтобы Князь Тьмы уповал на то, что они нарушат баланс сил в пользу каннибалов. Тем более что произошло ровно наоборот... Но по любому нужно быть готовыми к тому, что все дороги здесь ведут в ад.
  И еще она подумала над тем, как вдруг с неожиданной стороны раскрылась Катя. Вот уж никто от нее не ожидал! Зато Лара и Руфь оказались в своем репертуаре. Остальные, в том числе и она, непонятно: что, кто, зачем? Но ведь что-то вдруг сподвигло ее к основанию новой религии на этой планете? Что на нее накатило? Вдохновение свыше или заложенное отцом в противоборстве с ним же?
  Отец... Как много в этом имени. В детстве она благоговела перед ним и гордилась. Как же: настоятель красивой церкви с золотыми куполами! И сам красавец с аккуратно подстриженной седеющей бородой и в строгой униформе священнослужителя. Служителя Идеи! И запали его слова: "Если придется выбирать между людьми и Богом, выбирай Бога. И ты никогда не прогадаешь". Потом уже появились сомнения, и начались они с чтения первых глав книги Бытия. Ее, как маленькую женщину, неприятно кольнули мужские наветы на Еву, которая первая встретилась с ангельской улыбкой дьявола. Мужчины намутили, а виноватой оказалась Ева. А единственной причиной событий было ее любопытство с его фундаментальными вопросами: "А что это? А если попробовать?" Любопытство - вот что отличает человека от обезьяны, а не желание взять в руку палку. И его надолго отбили у женщин, а открытое Евой великое чувство, без которого невозможно развитие цивилизации, постоянно срывающей плоды с древа познания, присвоили мужчины. Они занялись наукой, отдав женщинам кастрюли и пеленки, заодно заключив их в темницу узких интересов. Так и пошло. Мужчине - сексуальное удовольствие, а женщине - муки родов. Мужчины пасли овец под звук свирели, а женщина горбатились по хозяйству, растя детей. Мужчины воевали, грабили, насильничали, властолюбствовали, а женщины хоронили своих детей и рожали новых, восполняя потери. И всегда при этом оставались виноватыми и гонимыми. Как же, носители первородного греха!
  А когда она застала отца с... ней, благочестивой прихожанкой, то хрустальный мирок рухнул.
  Ну да, все мы люди, все грешны, ибо Ева внесла грех в сердца человеков. Аминь.
  Но Хозяева отнеслись к ним, земным девушкам, иначе. Или ей так кажется, а на деле им все равно, кто они из неизвестного им мира? Обычное проявление гостеприимства и ничего более?
  Если даже это так, то и на том превеликое спасибо.
  
  - 35
  
  Лара ела спокойно, не торопясь, привычно молча, продолжая думать о своем, недодуманном. Хотя ела молча для других, но не для Руфь.
  "Суп похож на протертый горох с ветчиной. Тебе бы понравилось? Мне тоже... А это блюдо, как я поняла, идет под маркой салата. Похоже, тут есть вкус шампиньонов. Тебе бы подошло. По любому лучше, чем в нашей столовой - ты же привереда. Сколько раз мне приходилось тебя уговаривать доесть то или иное блюдо. Вела себя как в детском саду... Нет, из меня не вышла бы воспитательница детсада. Я слишком рассеянная. За детьми надо все время следить и постоянно с ними общаться... И из тебя не вышла бы нужная для дела воспиталка. Уж больно строга... Ну, конечно, стала бы ты с детьми милашкой! На пару дней, может, и хватило, а потом привычно стала бы им внушать правильные понятия... Нет, в этом, конечно, ничего плохого нет, но им баловаться охота, разбрасывать игрушки и ябедничать. Так что все это не по тебе... Кстати, спасибо за прошлый сон...".
  Лара не любила спать из-за потери времени. Когда на столе лежит толстая стопка книг, тратить время на дурацкий анабиоз не хотелось. Но Лара слишком хорошо знала физиологию мозга, чтобы нарушать законы Природы. А в последнее время сон перестал быть тягостной данью физиологии. Руфь приходила к ней именно во сне.
  "Как там? - Скучно. Утверждают, что все задачи решены, а те, что есть не подвластны моему уму. Такого оскорбления мне и на Земле не наносили. - Спорщица. Изводишь персонал. - Вот именно, персонал. Все мои просьбы дать аудиенцию у Главного, отвергаются. Утверждают - не по чину. Развели бюрократию! - Ты не напирай, они могут воспринять твои требования без чувства юмора. - Да уж, какой тут юмор".
  Но говорили они редко, а больше гуляли. Что за местность, Лара понять не могла. Не Рай и не Земля. Иногда это были анфилады комнат, иногда пустые улицы. Ходили и воспринимали друг друга. Это особое ощущение - воспринимать другого. Так, наверное, матери воспринимают во сне своего маленького. И просыпаются в нужный момент, откликаясь на некие слабые импульсы... А однажды они летали. Просто взялись за руки и взмыли. Руфь что-то рассказывала, но Лара не запомнила. Ей хватало ощущений вместо слов.
  Но и она ей рассказывала, что здесь да как. "Хозяева? Думаю, они тебе понравились бы. Тут все логически упорядочено. Твой тип мышления... Ну да, правильная логика должна сочетаться с алогичными поступками и решениями, иначе человека заменила бы машина... А это мысль - проверить Хозяев на алогичность. И как это сделать?... Считаешь? Хорошо, я подумаю...".
  
  - 34
  
  Когда они возвращались, Лара вдруг остановилась, достала губную помаду и на стене нарисовала треугольник с тремя биссектрисами, поставив в центре жирную точку.
  - О, граффити! - восхитилась Дина.
  - И что это означает? - спросила Катя не столько, похоже, о рисунке, сколько о смысле действа.
  - Пусть они голову ломают, - ответила Лара, пряча помаду назад в косметичку (правда, большую часть ее занимали письменные принадлежности и калькулятор).
  Майя тоже подумала: а не хулиганский ли это поступок? Но рисовала Лара, и она смолчала.
  Катя сделал несколько шагов, потом вернулась и пририсовала кота с хвостом трубой. При этом Лара что-то ей шепнула и Катя кивнула
  - Осталось Ричарду присовокупить что-нибудь забористое, - заметила Майя.
  Он отрицательно мотнул головой.
  -У меня нет художественных талантов, кроме хорового пения.
  - А нас не заставят полы мыть? - обеспокоилась Маша. - Хотя я не против помочь местным...
  - Завтра сами смоем..., - ответила Лара.
  - Узнаю Руфь, - шепнула Майя Кате позже. - Только ты чего полезла?
  - Дурной пример заразителен, - беззаботно отвечала Катя.
  - Тогда я пас...
  
  - 33
  
  Девушки собрались в каюте Кати. Было что обсудить.
  - Я вся в напряжении, - призналась Лара. - Чувствую, завтра утром, наконец, мы узнаем, что с нами происходит.
  - Думаешь, нам помогут вернуться домой? - спросила Маша.
  - Как я могу знать о таком? Посмотрим...
  - Всю ночь теперь буду ворочаться, - вздохнула Майя. - А тут вы еще банду "Черной кошки" на стене изобразили... Ну ладно, Дина, она и впрямь на бандитос смахивает, но вы-то - такие примерные девочки!
  - Вот такие одуванчики наводчицами и работают! - авторитетно заявила Дина.
  - А если отправят домой - не пожалеете потом? - вдруг спросила Майя.
  - Немного есть.., - согласилась Дина. - Я по своему отряду скучаю. Отличные ребята подобрались. Хорошо в атаку шли! Короче, "если друг оказался вдруг...".
  - Глядя на тебя, любой мужик струсил бы быть трусом, - улыбнулась Маша. - А тебя можно орденом Суворова наградить. Классно наступала!
  - Теперь я бы еще пару тактических приемов предложила, - ответила Дина мечтательно.
  - Я смотрю, тут у многих незавершенные дела? - заметила Катя.
  - А у тебя их разве нет? - парировала Майя.
  - Это какие же?
  - Как какие? Те самые из-за чего все и началось.
  - Не пойму про что ты, - спокойно ответила Катя, и занялась подбором новых обоев для стен каюты. - Кажется, вот эта расцветка для ночи подойдет...
  - А что мы сидим, совещаемся без Ричарда? - спросила Маша. - Он один у себя одинешенек...
  - Ни к чему его к женским комнатам приучать, - отрезала Катя.
  
  - 32
  
  Катя и Ричард перед сном думали об одном и том же: кто он - тот двойник?
  Ричард слышал, конечно, о расщеплении личности. Но одно дело Хайд и Джекилл - расщепление темной изнанки и нормальной, видимой сторон личности, описанное гением Стивенсона, другое - одно и то же лицо, но с разным знанием. Наверняка кто-то притворился им, чтобы... что? Заманить девчонок. Для чего? Пополнить свой гарем? Явится завтра этакая образина с гнусным предложением жениться скопом на всех. И что ему делать? Кинуться этаким комариком на паука? Так это будет предусмотрено и заранее обезврежено. Может, завтра он вообще не проснется. Останется лежать хладным трупом, а вместо него к девушкам выпорхнет румяный, веселый его двойник и начнет уговаривать девчонок принять отличное предложение. Но с другой стороны, его могли прикончить много раньше и вообще не допустить до девушек. Или Хозяин не успел с матримониальными приготовлениями и оставил его в живых до поры до времени?
  Ладно, какие еще могут быть варианты, кроме привычных из сказок? Но ничего другого серьезного не придумывалось...
  "Кто же был этот двойник? - в сотый раз вопрошала Катя. - А что если он объявится завтра? И скажет - я настоящий, я твой муж, хоть и инопланетянин. А этот - землянин останется тебе чуждым зеркальным отображением, а для меня образцом моего внешнего воплощения, чтобы тебе было удобно любить меня! В конце концов, внешность сродни костюму, а главное душа!
  Вот будет... умора!
  "А вдруг и вправду меня поставят перед выбором - земным или иным Ричардами? Вроде бы земной ближе, но он холоден, и мной не интересуется, а тот, перед пересечением Границы, был таким влюбленным". Она не могла ошибиться - тот был в нее влюблен! И говорил о том, что было в действительности, хотя и в будущем.
  Катя смотрела на потолок, где кружились искусственные звезды, и легкая дымка галактического цветного тумана скрадывала их свет, и никак не могла решить, кого бы она выбрала, если бы такой выбор ей предложили...
  
  - 31
  
  Утром девушки опять собрались у Кати. Предстояло сходить на завтрак и... там должно же было что-нибудь, наконец, произойти!
  - Плохо спала! - объявила Майя. - Извертелась вся...
  - А мне снилось что-то значительное, но когда проснулась - забыла! - объявила Маша.
  - А я в баскетбол играла, - поделилась Дина.
  Лара промолчала, а подруги не спрашивали. Небось, теорема Пуанкаре снилась, и они все равно ничего не поняли бы из ее объяснений.
  - Остается узнать, какие сны снились Ричарду? - сказала Маша.
  - А если эротические? Будешь слушать? - кротко откликнулась Майя.
  - Я бы твои послушала. У мужчин они, наверняка, банальные. А вот у жриц какие..?
  - Да-а, Майя, у Маши-то зубки растут. Давно уже не молочные, - прокомментировала Катя, улыбаясь.
  - Сама радуюсь, - ответила бодро Майя. - Ну, что, идем к Ричарду?
  Не успели они постучать, как дверь распахнулась и на пороге появился сам - единственный мужчина.
  - Вид вполне свежий. Значит, спал хорошо, - с удовлетворением отметила Майя.
  - Спасибо за высокий балл, вы тоже все красавицы.
  - Ничего с собой не могу поделать - люблю комплименты, даже относящиеся ко всему коллективу, - не смогла не поддеть Майя. Своим сарказмом она явно стала замещать Руфь.
  И они строем и с трепещущими сердцами пошли в столовую.
  По пути увидели вчерашние рисунки Лары и Кати. Нетронутые...
  - Значит, здесь машина, - уверенно сказала Лара. - Хозяина - нет.
  - Почему ты решила, что Хозяин должен пририсовать нечто? - удивилась Дина.
  - Вот именно! Может, он интеллигентный инопланетянин и не марает заборы и стены, - заявила Маша.
  И вытащив заранее намоченный платок, стала стирать рисунки.
  - Земляне на любой планете отметятся. Безобразие.., - буркнула она.
  - Может, я ошибаюсь, скоро узнаем, - ответила Лара. - Но одну биссектрису я прочертила неправильно. А Катя нарисовала котенка с одним глазом и тремя лапами.
  - Ничего себе задание на наблюдательность! - воскликнула Маша. - А ты, Ричард, что сделал, если б оказался Хозяином?
  - Ну, биссектрису я вряд ли б заметил... А лапку... Может, и пририсовал бы. Но по любому само приглашение к игре... - интересный ход.
   - Не одному же ему с нами играть, - ответила Лара.
  - Если это игра с нами.., - возразила Майя.
  Ели они в напряжении, словно ждали: сейчас кто-то войдет в столовую и скажет...
  Что именно им скажут, каждый землянин придумывал свой вариант. Лишь Лара ела в полном спокойствии, показывая, что не ждет ничьего появления.
  А когда завтрак закончился, Майя спросила:
  - Так что - возвращаемся в каюты? А дальше что?
  - Подождем до обеда, - ответила Катя.
  Предложение было принято. А что еще оставалось делать?
  Но расходится по каютам не пришлось. Едва они вышли из столовой, как плафоны указали им противоположное направление.
  - Ну вот и финиш! - вырвалось у Майи.
  
  - 30
  
  Чередующиеся плафоны повели их вглубь и вниз горы. Они шли по снисходящему пандусу с нарастающим волнением. Кате захотелось взять Ричарда за руку, но он замыкал шествие.
  - Что теперь будет? - прошептала Маша тревожно.
  И тогда Катя взяла за руку Машу. Та благодарно пожала ее ладонь.
  Катя оглянулась и увидела, что Майя и Дина тоже держатся за руки, а Ричард участливо идет рядом с напряженной Ларой. Ладно, хоть не в обнимку...
  Так они шли, пока не оказались перед глухой стеной. Позади плафоны погасли, остался один, освещающий площадку перед ней.
  - А теперь нас расстреляют. Не будем впредь стены пачкать, - хихикнула Маша. И Катя почувствовала, как вспотела ее ладошка.
  - Патронов не хватит, - бодро ответила Катя, но эта глухая стена стального оттенка вызывала дрожь в теле.
  - Самое время сказать: "Сим-сим откройся", - откликнулась Майя.
  Ей не успели ответить, как стена дрогнула, и ее поверхность явственно прочертил овал.
  - Вот и не верь сказкам, - услышала Катя голос Дины.
  "Совпало", - мелькнуло у Кати, и все равно почувствовала облегчение. Овальная трещина превратилась в подобие двери, которая начала медленно открываться. Часть стены подалась назад и оттуда в глаза ударил яркий свет.
  Они оказались в обширном помещении, залитым белым, будто солнечным светом. Горели уже не плафоны, а светилась сама поверхность стен и потолка, а матовый пол отражал фотоны в некоей заданной пропорции так, что возникало ощущение, будто находишься на улице в полуденный погожий день. Вместе со светом комната наполнилась свежестью природы с отдаленным запахом луговых трав. Земляне почувствовали расположение к себе. Им благосклонно внимали, и это наполняло клетки мозга ответным чувством приязни. Так и хотелось в духе мушкетеров отвесить поклон, сметя перьями на шляпах пыль с пола - если б она там была. Только кому? Где Хозяин?
  И тут они услышали голос:
  - Мы приветствуем Вас.
  Сказано было с легким акцентом, но четко и так неожиданно, что, наверное, вздрогнули все.
  - Здрасьте, - первой с испугу откликнулась Маша. И еще больше испугавшись, закрыла в смущении рот ладонью.
  Следом нестройно послышались аналогичные "здравствуйте". Получилось как-то испуганно, а еще Кате предстояло выйти вперед и что-то сказать значительное. Но дальше высокопарного: "Мы с планеты Земля! И человечество в нашем лице привет..." ничего не придумывалось. Короче, с какого бока ни поверни, получалась пафосная глупость. Надо было сделать нечто адекватное моменту, и Катю осенило. Конечно, разговаривать со стеной - не лучший вариант. Она сделала шаг вперед и сказала:
  - Не могли бы вы показаться. Нам затруднительно разговаривать с пустотой.
  - Извините меня. Это сделать и просто, и сложно одновременно. Я - машина с голосовой связью и у меня нет функции визуализации. Разве что можно представить меня на экране в виде абстракции?
  Машина! Значит, Лара оказалась права!
  Пока группа переваривала сообщение, в стене вспыхнул экран примерно метрового диаметра и по его поверхности пробежала рябь ломаных линий и волн. Фон каждые несколько секунд менялся на новые оттенки.
  - Так будет удобно или вы пожелаете что-нибудь другое? - вежливо спросила машина.
  - Благодарим Вас. - Катя оглянулась на друзей. - Спасибо, так лучше, - выразила она общее молчаливое мнение.
  - В таком случае перейдем к прямому диалогу.
  "Наконец-то!", - наверное, в унисон воскликнула про себя группа.
  - Мне поручено проинформировать Вас о ситуации сложившейся на планете Зея, той, на которой Вы находитесь. Но для этого я должны убедиться, что вы именно те, с которыми мне следует работать. Поэтому прошу вас ввести свои пароли.
   А вот это было совсем неожиданно. О чем собственно речь? Катя растерянно посмотрела на Лару.
  Та лишь пожала плечами.
  - Вообще-то, у меня есть пароль, который я использую для камеры хранения, - сообщила Маша. - Дата рождения...
  - Вряд ли речь идет о подобных паролях.., - усомнилась Дина.
  Выручила, правда на несколько мгновений, машина.
  - Я не имею в виду пароли на Вашей планете. Нужны Ваши персональные идентификационные пароли.
  Час от часу не легче.
  
  - 29
  
  - Введите ваши пароли, - еще раз попросила машина.
  - Что за пароли?
  - Знаки, характеризующие вас. Что вы из себя представляете. Формулы вашей сущности, - пояснила машина еще раз. - Разве на вашей планете такое не практикуется? На основе сканирования вашей сущности я буду принимать ваши знаки, - любезно закончила объяснять машина.
  И высветила экран с сенсорной клавиатурой.
  - Надо же, - подивилась Майя. - Как я поняла, надо графически рассказать о себе?
  - Тест что ли такой? - неизвестно кого спросила Дина.
  - Никогда не думала, как выразить себя символом, - сообщила Лара. - А это интересно...
  - Но разве такое возможно? Нам рассказывали, что мы многогранная личность, - подивилась Маша.
  - Вот так и получается: высоко о себе думаешь, а потом выясняется, что себя можно выразить каким-нибудь незатейливым крючком, - насмешливо высказалась Майя.
  - А ты что молчишь? - обратилась она к Кате.
  - Да я готова хоть матерным словом себя выразить, лишь бы продвинуться к следующему этапу. Разве не видите, что над нами издеваются. Ставят эксперименты, как над мышами!
  - Это не эксперимент, - заявила машина бесстрастно. - Это условие доступа к знаниям. Ваши пароли дадут мне возможность показать то, что вам нужно и то, что вы воспримете адекватно. У меня готовы миллионы часов визуальной информации, ибо местной письменности вы не знаете. Но даже одних видеоизображений можете смотреть до старости, но у вас, наверное, другая задача, чем бесконечно созерцать?
  - Это точно! - согласилась Майя.
  Но тут не утерпел от критического замечания Ричард:
  - Жалко, с нами нет собаки, наверняка, где-то в боковой комнатке прячется диктор...
  - Ладно препираться, давайте искать пароли, - сказала Лара.
  Ну уж если Лара что-то сказала вслух, то надо и впрямь ее послушать.
  Итак, надо на экране изобразить шесть знаков, характеризующие шесть личностей. Гости подумали, поприкидывали. Нелегко выразить свою потаенную сущность некоей формулой. На Земли у них, наверняка, на это ушло бы много времени и недоумений, но теперь, в состоянии постоянной мобилизованности и накопленного опыта, умственный процесс пошел намного быстрее. Они поняли главное: суть не в реальном отображении самого себя на данном этапе, а в желании достичь некоего горизонта... Ведь сущность личности не в сиюминутной жизнедеятельности, а в том, что она хочет и может достичь при нужном усилии. Во всяком случае, именно так объяснила задачу Лара. Оставалось принять ее версию за неимением другой приступить к делу. В конечном итоге, получилось следующее:
  Катя поставила скрипичный ключ - знак гармонии.
  Ричард - знак мужской хромосомы.
  Маша - символ Янь-Инь.
  Майя - знак раковины: спираль, сходящуюся в точку и, одновременно, которую можно посчитать исходящую из центра.
  Дина после долгого размышления нарисовала двуликого Януса.
  Лара поставила формулу Эйнштейна, но та не сработала. Тогда Лара стерла "двойку" - убрала знак квадрата с С. И машина приняла метку.
  - Надо же, - удивилась Лара. - Здесь, оказывается, давно поняли, что формула имеет интерпретационное продолжение...
  - Что за продолжение? - спросила Майя.
  - Как бы тебе объяснить без математики. Если ты хотя бы знала, что такое суперпозиция применительно к кубиту Блоха... Вобщем, так. На Земле считается, что скорость света предельна для всех видов материи. И это верно. Она конечна потому, что фотон света самый быстрый в нашем материальном мире. Это как чемпион в беге. Он чемпион потому, что бежит быстрее всех, но это не значит, что достигнутая им скорость предельна. Скорость фотона - константа, на основе которой образуются материальные частицы. А через них - весь наш мир. Была бы у фотона другая скорость, мы имели бы другую Вселенную, другого типа. Ну так вот. У Эйнштейна при нарастающем ускорении тела его масса увеличивается, а время замедляется, однако, при нарастающем замедлении времени относительно массы, само время становится энергией с обратным знаком... Нет, скажу проще. Если на круговой дистанции побегут черепаха и заяц, то черепахе достаточно повернуть от старта сразу к финишу, и она достигнет цели быстрее зайца. То есть, если заяц будет наращивать скорость расстояния, то черепаха как бы свертывать время. В физике аналогом такого бега являются...
  Но тут машина раздвинула экран. Он вырос, расширился, и сразу появилось изображение.
  - Потом дорасскажу, - пообещала Лара.
  Им же стали показывать документальное кино!
  Но прежде они сели в кресла, которые выдвинулись из стен, причем сидения сразу принимали форму и размер, удобный для сидящего. После чего приглашенные стали смотреть...
  Что они увидели?
  Перед ними проплывали картины чужих жизней, растворившихся в прошедшем времени. Иные аборигены дурачились, другие глядели в вечность с серьезными лицами, третье хвалились своими детьми, четвертые своими любимыми... Кто-то произносил речи, а кто-то неустанно работал. Делались открытия и строились разные механизмы... Если бы не вычурные здания - спиралевидные, конусообразные, трапециевидные, всех цветов и оттенков, непривычные фасоны одежд, то можно было сказать: "Все, как у людей". И главное, они были узнаваемы - эти давние жители планеты. Малопаны, катонги и араны! Расы жили еще совместно, их представители то и дело попадали в кадр вместе среди этих прекрасных домов и парков.
  Земляне просидели несколько часов, внимая, пока не устали удивляться. Устаешь от всего. Даже от новизны. Машина будто почувствовала эмоциональный спад, возможно, по замолкшим репликам и восклицаниям, и экран погас.
  - Теперь вы можете отдохнуть и отобедать, а потом, если будет желание, можем продолжить. Спасибо.
  
  - 28
  
  Какой уж ту обед! Во-первых, оказывалось, что инопланетян тут нет, а значит, исчезала возможность возвращения домой. Во-вторых, обескуражила судьба местной некогда высокоразвитой цивилизации. Новость, может, и не была бы так остра, если бы они не узнали столь близко катонгов и малопанов. И эти милые дикари - народ, скатившийся с сияющих вершин в болото?!
  А еще возникал вопрос: и что теперь делать со всем этим знанием?
  Туман вроде рассеялся, но они увидели перед собой не лучезарные перспективы, а бездну. Уж лучше туману продолжать окутывать горизонт...
   ...- Но как же так? - не переставала удивляться Дина, когда они вошли в каюту Кати. - Такие были цивилизованные и так пасть!
  - Да, одичали... немного, - ответила Лара с сарказмом.
  - Но как такое могло с ними случиться?
  - Деградировали...
  - Как?!
  - Шаг за шагом, - спокойным голосом отвечала Лара.
  - Неужели степень развития не гарантирует низвержения обратно в дикость?
  - Выходит, не гарантирует, - подтвердила Лара.
  - Мои парни никак не похожи на деградировавших, - усомнилась Дина.
  - И Гарик тоже, - немедля откликнулась Маша.
  Не надо путать деградантов с дегенератами, - пояснил Ричард. - Деградирует государство и тянет за собой всех - и умных, и глупых.
  - Так что же получается: эта планета не прошлое, а будущее Земли? - спросила Катя.
  - Возможное будущее, - поправила Лара. - Один из вариантов.
  - Я не поняла, как могла деградировать интеллектуальная элита до уровня каннибалов? Разве такое возможно?
  - Получается - возможно, - продолжала отвечать Лара. - Сказано: "духовной жаждою томим...". Вот каннибалы и удовлетворяют ныне свою жажду таким образом. Они представляют, что едят не мясо, а духовную сущность своих жертв. Их силу, ум...
  - Господи! Духовный каннибализм! - охнула Майя.
  Лара пожала плечами.
  - А что тебя удивляет? И на Земле такое было и есть... Декаданс называется.
  Девушки сидели - кто на кровати, кто на стульях, а Ричард подпирал стену у двери. Они были растеряны... Кроме, Лары и, кажется, Ричарда. И тогда Катя спросила:
  - И как все это относится к нам?
  - Похоже, Мироздание просит у нас помощи, - сказала Лара, глядя в сторону.
  - Как это? - удивилась Маша. - Мы ж песчинки... Атомы-молекулы...
  - Ну, значит, больше не к кому взывать. Не у электромагнитных же волн Высшим Силам просить о содействии.
  Девчонки воззрились на Лару. Шутит что ли?
  Но Лара не шутила. Она не умела шутить.
  - Нас пустили сюда намеренно. Такой... наш вывод, - сказала она.
  - Помню, вы с Руфь обсуждали такой вариант. Надо же, похоже, вы правы, - согласилась Майя. Но тут же передумала. - Нет, не может быть!
  - Почему?
  - Да кто мы такие, чтобы исправлять прошлое? Смешно право... Если бы... эти... не знаю, как их назвать... Высшие Силы... или кто они там... захотели помощи, то вызвали бы сюда серьезных ученых, а не нас.
  Звучало резонно. Катя коротко взглянула на Ричарда. Потом на Лару. Та ответила понимающим взглядом.
  Кто он - Ричард? А если зашифровавшийся представитель этих Сил? Тогда он должен проявить себя... Привел их сюда. И дальше что?
  - Вот первый серьезный вопрос, который мы должны задать машине, - сказала Катя. - Причем здесь мы?
  - Выходит, зло на этой планете победило? - вдруг спросила Маша, думая о чем-то своем.
  - Что тут удивительного? Не первый раз, - откликнулась Майя
  - Но почему оно побеждает?
  - Наверное, потому, что когда добро начинает бороться со злом, то проникается ее ненавистью, ее эмоциями, ее грубостью и черствостью... Вспомните, католичество с его инквизицией.
  - И что в таком случае делать?
  - Разное. Предлагается, например, подставлять под удар другую щеку, - ответила Майя.
  - Ну уж нет!
  - Тогда, когда на зло ответишь злом, ты попалась...
  - Какая-то безысходность...
  Майя лишь пожала плечами.
  - А ты как считаешь, Ричард? - спросила Катя.
  Ричард смотрел молча, хмуря брови и что-то прикидывая. А девчонки продолжали обменивались впечатлениями:
  - Какие красивые города у них были....
  - А одежды какие вычурные! Воротники у женщин прямо из нашего восемнадцатого века. А рукава у плеч напоминают крылья бабочек.
  - И сами ухоженные. Не то что ныне...
  - Зато обратились к естеству, - отметила Майя. - Французский философ Жан-Жак Руссо призывал отринуть цивилизацию и вернуться к Природе. Мол, это будет способствовать улучшению нравов. Катонги вернулись, и, похоже, впрямь стали лучше. Араны же, наоборот, - хуже. Счет один - один. Можно философствовать дальше...
  - Но тогда почему не осталось следов старой цивилизации? - подивилась Маша. - Где руины?
  - Их нет потому, что здешняя цивилизация достигла вершин экологичности. А экологично то, что делается из природных элементов и потом возвращается в землю, распадаясь на элементы таблицы Менделеева, - объяснила Лара. - Короче, все обратилось в прах, как и было задумано. Только вместо нового строительства воцарился застой, а потом - падение в пропасть.
  - На Земле такое происходило не раз, - подтвердил Ричард. - От великой античности осталось с десяток развалин храмов, а от империи Чингисхана вообще ничего. Ни развалин городов, ни других артефактов. Если б ни летописи соседних народов, о Чингизидах попросту забыли бы.
  - Столько трудов, пота и крови на протяжении столетий, а в итоге - пустота и пустошь, - вздохнула Майя. - Неужели и вправду: "все суета сует и томление духа"?
  - Это не так, если на место старого приходит новое, - возразил Ричард. - У археологов это называется "культурные слои".
  - Все равно непонятно, - упорствовала Майя. - Где произведения искусства? Заводы...
  - Ну, если произвести раскопки, то многое найдется. Нашли же мы местный информационный центр.
  - Но как такое возможно? - вновь подивилась Дина. - Упасть с таких высот!
  - Такое возможно... И странно.
  - Что странно?
  - Странно, будто мне показали иллюстрации к моей работе...
  И Катя разом поняла, о чем он говорит.
  - Той, за которую тебя наградили на конкурсе?
  Теперь удивился Ричард.
  - Откуда ты о ней знаешь?
  - Присутствовала при награждении... Руфь и Лара тоже получили награды за свою работу.
  - А как называлась твое исследование? - спросила Лара.
  - "Социальные механизмы деградации".
  - Понятно.
  - Ну, хорошо, хоть Ларе понятно, - воскликнула Майя. - Интересно, и что от нас в этой связи требуется?
  - По всему выходит, нам нужно искать великого Гудвина, - предположила Лара.
  - Гудвина? - переспросила Маша, хороша помнившая "Волшебника Изумрудного города".
  - Да, хозяина здешних мест. Того, кто это организовал...
  - А разве не эта машина?
  - Она всего лишь высокоразвитая искусственная система. Информационная база данных с голосовым интерфейсом. В общем, ничего особенного. Человечество тоже скоро к этому придет.
   - Выходит...
  - Выходит, где-то есть Разум этой планете. И, вероятнее всего, искусственный, иначе цивилизация возродилась бы.
  Логика Лары была безупречной.
  - Или местный Бог, - добавила Майя.
  - Тоже разумный, - некстати брякнула Маша.
  - Значит, нам надо Его искать, чтобы получить ответы на свои вопросы? - спросила Майя.
  - Для этого надо опять идти к машине с нашими вопросами.
  И Катя решительно поднялась.
  Однако машина повела их своим световым пунктиром в столовую.
  - Хорошо. Давайте поедим, раз так считает машина.
  
  - 27
  
  На этот раз ели без аппетита и шуток. Дина еще раз вспомнила быт распавшейся в прах цивилизации.
  - У них было столько красивых вещей! А эти гондолы, на которых они летали. Как удобно - сели и полетели, как на автомобиле, куда глаза глядят и без всяких дорог.
  - И такое ощущение, что они почти перестали работать. Чаще всего показывалось, как они отдыхают и веселятся, - добавила Майя.
  - Наверное, производство вещей было роботизировано, - предположила Лара. - У нас тоже к этому идет.
  - Похоже, переотдохнули и перевеселились, - заметил Ричард.
  Катя встала.
  - Поели? Тогда идем к машине. Пора узнать детали.
  - И попросить помочь вернуться на Землю, - добавила Маша тихо.
  На этот раз световой коридор привел их в машинный зал. Зажегся свет, и механический голос вновь приветствовал прибывших.
  - У нас возникли вопросы. Не могли бы Вы прояснить их? - вежливо спросила Катя.
  - Слушаю.
  - Есть ли цель в нашем появлении на этой планете?
  - Не знаю.
  Вот те раз! Девушки приготовились услышать что-то более определенное, чем простенькое "не знаю".
  - Но тогда, может, вы скажете, что нам теперь делать? Не бродить же нам по планете или сидеть тут, испытывая Ваше гостеприимство!
  - Понимаю.
  "Понимаю"! Что может "понимать" машина", обреченная веками сидеть на одном месте и хранить для чего-то огромный массив информации?
  - Что Вы от нас хотите? - настаивала Катя.
  - Я ничего от вас не хочу. Я лишь даю, что могу, когда меня просят. Но по данному вопросу Вам нужно обратиться по другому адресу.
  - И где он - этот адрес?
  - Вам нужно лететь к "Астрее".
  Этот уже было более чем интересно. Впервые прозвучало имя Хозяина планеты...
  - И как нам попасть туда?
  - На звездолете, - просто ответила машина.
  Сообщение было столь неожиданным, и одновременно, столь желанным, что на время земляне примолкли, переглядываясь.
  - Господи! Так это не сказка? - воскликнула Маша.
  - В данном случае - нет, - сообщила машина бесстрастно.
  - И где найти его? - спросила Катя.
  - Идите строго на юго-восток. До большого песчаного холма. Это ангар. Вход - с севера. Тыкайте в песок копьем, пока не найдете дверь. Замок откроется, если нарисуете символ глаза. Только он должен быть не круглым, а продолговатым. Дальнейшие инструкции на борту, когда введете свои пароли. Я к тому времени передам их на корабль.
  - Так вот о каком звездолете говорил муж, - вырвалось у Кати.
  - У тебя есть муж? - удивился Ричард.
  - Нет, у меня мужа! - отсекла Катя. - Это в иносказательном смысле.
  И поймала на себя внимательный взгляд Ричарда.
  "Блин... Попалась-таки...", - подумала Катя.
  А девушек интересовало уже другое.
  - Когда мы можем покинуть Вас? - спросила Лара.
  - В любое время, но лучше утром, если не хотите ночевать в степи.
  - Спасибо, так и сделаем.
  
  - 26
  
  - Расскажи, как происходит деградация?
  Они опять собрались в каюте Кати обменяться впечатлениями.
  Маша принялась было охать по поводу их нескладного положения, Дина с Майей, что-то возражали, а Лара предложила Ричарду поведать о феномене деградации.
  - Точно! - сразу поддержала Катя. - Надо знать, откуда что тут взялось.
  - Попытаюсь...
  На этот раз Ричарду принесли стул из соседнего номера и посадили его напротив - Маши, Кати, Дины и Майи на кровати, и Лары на стуле за другой стороной стола. Получилось нечто подобие аудитории в ЖЭКе.
  Ричард несколько смутился от непривычной роли лектора, но мямлить и извиняться за возможную нескладуху не собирался.
  - В общем, так. Любой механизм имеет предел годности, любой двигатель подвержен износу. Почему ломается техника хорошо известно, а вот почему и как изнашиваются социальные механизмы - научная проблема, далекая от решения. Что я знаю по этой теме?
  В любом обществе подспудно существуют и противоборствуют две тенденции: тенденция к самосохранению и тенденция к саморазрушению. Обе тенденции объективно полезны, ибо эволюция не может существовать без единства и борьбы противоположностей. Если б доминировало только самосохранение - прогресс был бы заблокирован, потому что излишняя прочность социальных связей лишала общество гибкости. Просто саморазрушение привело бы к его скорой гибели. Поэтому существует баланс этих сил. Баланс между силами, цементирующими социум, и силами развития.
  Ричард явно увлекся и стал рассказывать, будто читать лекцию.
  - Как блокируется тенденция саморазрушения? В традиционном социуме с помощью обкатанных за тысячелетия системой регуляторов в виде сакрализированных норм поведения, то, что называется "моралью", наличием запретов - так называемых "табу", традиций - то есть сил авторитета предков. Общество, где упор на развитие становится определяющим, блокаторы хоть и отходят на задний план, но продолжают исправно выполнять свою задачу сохранения социума. Но иногда блокаторы разрушаются. Тогда их вытесняет антисистема.
  Понятие "антисистема" впервые было разработано этноисториком Львом Гумилевым. Он исходил из того общепризнанного факта, что при формировании народа отбираются социальные элементы, которые укрепляют жизнедеятельность этноса. Иначе общество не сложилось бы. Но Гумилев заметил, что в нем могут вырасти силы, которые его разрушают. Это как раковые клетки. Они не проявляют себя пока организм крепок... Такие силы постепенно складываются в агрессивную систему, но все что они делают, носит знак "минус" для здорового общественного организма, хотя они всячески маскируют себя путем мимикрии и демагогии. Эти силы Гумилев назвал "антисистемой". Признаками "антисистемы" является стремление к разрушению морали; нейтрализация людей, препятствующих их антиморальной работе; истина и ложь не противопоставляются, а приравниваются друг к другу как относительные величины. Антисистема появляется сначала в виде локальных очагов и далее стремится захватить общество целиком. Когда это происходит, социум теряет волю... У Ницше есть понятие "воля к власти". Это энергетический параметр, который он связывал исключительно с элитой, но это относится и ко всему обществу. Персонально элиты проходят три основных этапа. Сначала правят "львы", их сменяют "лисицы", а тех понемногу "гиены". Именования идут от Макиавелли и говорят сами за себя. Возвращаюсь к понятию "воля". Потерять "волю" означает утратить способность к сопротивлению. Это подобно животному организму, потерявшему иммунитет. Общество заражается социальными болячками, которым не может сопротивляться. И погибает. Но люди-то остаются! И они опускаются на все более низшие уровни социальной эволюции, вплоть до одичания.
  - Как каннибалы?
  - Как раз каннибалы - это, похоже, начало возрождения. У них появилась ницшеанская "воля к власти".
  - Шутишь? Это же звери...
  - Человек как раз и вышел из звериного царства. Если б питекантроп не взялся есть мясо, то есть не стал бы каннибалом в определенном смысле, то не эволюционировал бы в Человека. Вот такая диалектика. Теперь этим... аранам... необходимо перестать убивать, а превращать пленников в рабов, чтобы увеличить прибавочный продукт... Это будет очередной ступенью эволюции.
  - Ужас какой!
  - Но такова история человечества. Цивилизация добывалась с помощью зверских способов - войн, закабаления слабых, безжалостного покорения природы...
  - Мне это более менее известно, но пока не столкнулась со всем этим воочию, воспринимала как что-то, не имеющее ко мне отношения, - откликнулась Катя.
  - Да уж. Пока кирпич не прилетит на голову, не вспомнишь о силе тяготения...
  "Наверное, он подумал: и ты быстро научилась убивать и защищаться, чтоб не быть убитой самой", - подумала Катя. И ей стало не по себе.
  - А Гарик явно способен к возрождению, - заявила Маша.
  - Мои хлопцы тоже оказались смышлеными ребятами, - подхватила Дина.
  "Арух - уже готовый человек Возрождения", - подумала Катя, но не стала упоминать его вслух.
  - Может, оставим обсуждение парней до ужина в качестве сладкого, а пока остановимся на деградации, - предложила Лара, и девчонки сразу умолкли.
  - Мы слушаем, - обратилась Лара к Ричарду.
  - Так вот... М-м... Давно сформулирован своеобразный алгоритм деградации. Он звучит так: тяжелые времена рождают сильных личностей. Сильные личности преодолевают тяжелые времена и наступают спокойные. Спокойные времена рождают слабых личностей. Слабые личности рождают тяжелые времена.
  - Афористично, - согласилась Лара, - но не объясняют механизм...
  Ричард кивнул, и продолжил:
  - В социологии это называется "цивилизационная сытость". Люди погрязают в комфорте, и перестают развивать в себе сильные качества. Когда сталкиваются с трудностями, то предпочитают уступать им дорогу. С обычными людьми - ладно. Плохо, когда это начинает делать управленческая и культурная элита. Все понемногу подчиняется культу гедонизма. Наркомания реальная и виртуальная захватывает "культурное общество". Подлинные проблемы заменяются надуманными. Общество разделяется на слабых и сильных. И то и другое - иллюзия. "Слабые" держат в руках власть, а "сильные" начинают бороться с ними, хотя сами не способны обеспечить прогресс, а только захват и пожирание чужих богатств. Так рушится цивилизация. Когда покинули Землю, наше общество как раз вступило в преддеградационный период.
  - Это что же получается, вернувшись назад, мы может застать там одичалые племена? - воскликнула Маша.
  - Вряд ли повсеместно. Человечество сконструировано как раз с расчетом на эти события. Оно разное по расовым и национальным признакам, а потому деградация среди человечества будет идти с разными скоростями: пока слабовольно деградируют одни, другие могут испытывать цивилизационный подъем.
  - Сконструировано?
  - Ну да. В Библии можно найти примеры того, как некие Высшие силы... тот же Бог Яхве, отбирал людей, которые способны начать цивилизационное восхождение. Перед потопом, например.
  - "Избранный народ"? - спросила Майя.
  - И он в том числе. И арабы при пророке Мухаммеде пришли на смену выдохшимся византийцам и персам, и в Китае такое было, и в Индии, и у ацтеков была легенда, что к ним, еще диким, приходил светловолосый бородач, объяснивший, как начать развиваться. Раньше считали, что это заблудившийся викинг, но теперь у меня иное мнение, откуда он...
  - А если не он один..?
  И девушки принялись выдвигать свои гипотезы о возможных пришельцах...
  - Тогда получается, что это были не инопланетяне, а, в сущности, наши люди, только с зазеркалья? - подытожила Лара. - Интересный поворот получается...
  - Слушайте, у меня одна идея возникла. Так что мне спасибо за лекцию, вам - за терпение, а я пойду машину попытаю по этой части, раз есть такая возможность.
  - Я с тобой, - тут же вызвалась Лара.
  - Обязательно, - согласился Ричард. И добавил, чуть подумав. - И Катя... Не хочешь с нами?
  - Тогда уж все идем! - сказала Майя.
  - Да так будет лучше, - сразу согласился Ричард. - Если что - поможете советом...
  
  - 25
  
  Неизвестно, слушала ли их разговор машина или просто поняла, что идут они не в столовую, а к ней, но плафоны без заминки высветили дорожку в знакомую уже залу.
  - Я... мы хотели бы получить информацию о планете с местным названием Земля. Это третья планета солнечной системы...
  Ричард беспомощно поглядел на Лару:
  - А какое местное название нашего Солнца?
  Лара пожала плечами.
  - Вы знаете, из какой системы мы прибыли? - переформулировал Ричард свой интерес.
  - Знаю.
  - Уф! - выдохнул Ричард. - Тогда можем мы узнать, как далеко наша планета?
  - Далеко... и близко, - просто ответила машина.
  - А, ну да... все относительно, - проговорил Ричард разочарованно. - Девчонки, помогите с вопросами. Оказывается, это не простое дело.
  - А можно маме позвонить? - спросила Маша.
  - Нет.
  - Ты бы еще конфеты посылочкой заказала, - съязвила Майя.
  - Я спросила на всякий случай...
  - У тебя, Лара, может, будут вопросы?
  - И почему у меня все время крутится вопрос о решении теоремы Гильберта...
  - Я не знаю, что такое "теорема Гильберта".
  - А знаете историю нашей планеты? - поинтересовался Ричард
  - В самых общих чертах. Вы одна из гуманоидных планет с двух матричным цивилизационным кодом.
  - А что-нибудь про деградацию?
  - Что именно вас интересует?
  - А на Земле она идет?
  - Полным ходом.
  Такое заявлением машины устроило далеко не всех.
  - Вы ошибаетесь, у нас прогресс! - авторитетно заявила уязвленная Маша.
  - Если я что-то утверждаю, то это не могут быть ошибочные сведения, - ответила машина.
  - Но, может, вы гуманоидные планеты перепутали? - упиралась Маша.
  - Путаницы нет, - лаконично ответила машина.
  - Это случайный... или объективный процесс? - спросил Ричард.
  - Отчасти объективный. А в остальном - направляемый.
  - Как это понимать?
  - На вашей планете есть силы заинтересованные в процессах деградации.
  - И кто они?
  - Не имею такой информации.
  Молчание было таким... энергетически сильным, что машина проявила инициативу и, не дожидаясь следующего вопроса, сказала:
  - Опыт на нашей планете пригодится и на вашей.
  - Возможно, мы получили ответ на вопрос: почему мы здесь? - сказал Ричард, когда они возвращались назад.
  - Какой ответ? - не поняла Маша. - Спасать Землю от деградации? А я-то причем?
  - За компанию, - обронила Майя.
  И Маша замолчала.
  - Я тоже не поняла, - подала голос Дина. - С меня какой прок? Вернуться и стрелять из лука? В кого?
  - Бесполезно гадать, - ответила на все вопросы разом Катя. - Надо добраться до Астреи. Вероятнее всего, именно она знает ответы.
  Как говорится: ни возразить, ни добавить.
  Но Лара все же спросила:
  - Ричард, тебе что-нибудь понятно из сказанного машиной?
  Он кивнул.
  - Да? И что?
  - Были у меня подозрения... Уж больно явно раскручиваются деградационные процессы в Европе и Северной Америке. Будто элиты не понимают, что они творят. Какое-то всеобщее поглупение накатило... Сомнения берут в искренности этой глупости. Что-то уж больно масштабно, осмысленно-целенаправленно и быстро по историческим меркам. Обычно социальные процессы идут медленнее, по принципу: вода камень точит. А ныне не так. К 2050 году Западная Европа, США и Россия рухнут однозначно, а на их месте будут доминировать другие этнические и религиозные группировки. Причем процессы словно разворачиваются по плану. Создается ощущение, будто невидимая рука выдвигает одних, которых я называю "деградантами", и жестко задвигает других, способных эффективно им противодействовать. Короче, "антисистема" налицо, и работает она на полную катушку под чутким руководством неких кукловодов.
  - И что - у нас может произойти то же, что и здесь? - спросила Майя.
  - Из того, что я видел, у меня сложилось впечатление, будто негативный опыт этой планеты осмысленно в виде технологии деградации внедряется и у нас. Недаром Зея, - и он взглянул на Лару, - по вашей с Руфь версии, симметрична нашей планете.
  - А смысл? - спросила Майя.
  - Смысл?
  - Да, в чем смысл губить цивилизацию, культуру, превращать людей обратно в дикарей? Идиотизм какой-то!
  Ричард пожал плечами: кто его знает... Иного мнения была Лара.
  - А ресурсы? - вопросила она
  - Что - ресурсы?
  - Чем развитее цивилизация, тем больше она потребляет элементов природы, уменьшая их в недрах. Однако ничего нет неисчерпаемого. Но если опрокинуть цивилизацию, вернуть ее на низшие ступени развития, то тем самым уменьшится - и значительно - объем потребляемых ресурсов. И они могут пригодиться в будущем... для других.
  - Неплохая версия, - согласился Ричард. - Вполне рабочая. И кто заказчик? Впрочем, это риторический вопрос, - добавил он.
  - Тогда почему мы - женщины - оказались здесь в большинстве?
  На этот вопрос Ричард знал ответ.
  - Наверное, потому, что в обществе женщины являются, так сказать базисом, а мужчины - надстройкой социума. Мужская часть энергетически подвижней и потому более способна к прогрессу. Но зато и деградационные процессы в первую очередь охватывают их среду. А женская часть, как более консервативная, значительно устойчивее к ним.
  - А если и туда проникает деградация? - спросила Лара.
  - Тогда общество никак не спасти, и оно обречено на гибель.
  
  - 24
  
  - Я думала, что все проще, - посетовала Лара, когда они вновь расположились в каюте Кати. - С нами играют в гон - бежишь, на тебя охотятся, делают ставки... Однако тут затеяно нечто иное, чем в американских приключенческих фильмах.
  - Может, это своеобразная студенческая практика? - предположила Майя. - Чтобы мы насмотрелись на местные ужасы, и, так сказать, вооруженные знанием вернулись на Землю спасать цивилизацию?
  - Чушь это, - отвергла Катя такое предположение. - Мы на Земле никто и звать нас только по имени и фамилии. А так мы - ноль.
  - А если в политику пойти?
  - Маша, ну какие из нас политики? - сразу отмела Катя. - Никто не воспримет нас всерьез. А если начнем рассказывать про Зею, то в лучшем случае опубликуют роман под рубрикой "фэнтази", а в худшем - если будем настаивать - в дурдом определят.
  - Может, Ричард в политику пойдет? Он мужчина представительный, - продолжала защищать свой проект Маша.
  - Ричард, ты пойдешь в политику под "лозунгом: "Спасем цивилизацию от деградации"?
  - Нет, - лаконично ответил тот.
   - И правильно, убьют еще.., - обронила Лара. - Пусть не в физически, но растопчут в СМИ.
   - Неужели все так плохо?
   Катю ее слова обеспокоили всерьез.
   - Из того, что рассказал Ричард, мне показалось, что - да, все плохо.
  Больше говорить, в сущности, было не о чем. На серьезные темы, во всяком случае. И Катя подвела итог:
  - Ладно, утро вечера мудрее. Давайте завтра встанем пораньше и найдем этот звездолет...
  
  - 23
  
  Однако произошло еще одно событие местного значения. Все это время гроза копила электричество. И гроза грянула...
  Катю пригласили в столовую. Усадили. Девушки сели полукругом и уставились на Катю.
  - Что? - вопросила Катя.
  Первой начала Майя.
  - Кать, ты меня, конечно, извини, не мое дело и все такое, но может, хватит его мурыжить?
  - Да, Катя, - поддержала Дина. - Ну классный же он. А ты нос воротишь. Сколько можно! Давно пора целоваться.
  - Вы о чем? - удивилась Катя.
  - О том, что пора заканчивать его игнорировать...
  - Кто "он", кто такой "его"?
  Девчонки переглянулись.
  - Ты что, извини за резкость, - дура? - спросила Майя в лоб.
  - Не дура, а вождь! - напомнила Маша.
  - И вожди дурами бывают, - ответила убежденно Майя.
  - Может, это от повышенной ионизаци? - озаботилась Дина.
  - Нет, правда, Кать, - уговаривающим тоном начала Маша. - Хватит серчать на Ричарда. Ну не узнал он тебя сразу. Но так переход из одного измерения в другое кого хочешь по мозгам шандарахнет. Я тоже едва "кукушкой" не стала. Еще чуть-чуть и на дерево б залезла, "ку-ку" там кукарекать.
  - Вы про что? - продолжала не понимать Катя. - С чего мне на Ричарда серчать, как ты выразилась?
  - Нет, фон явно завышен, - уверилась Дина.
  - Да ладно тебе отнекиваться, - наступала Майя. - Лара, а ты что молчишь?
  - Наверное, это мужчина должен сделать первый шаг, - предположила Лара.
  - Ах, вот чего она ждет! - поняла, наконец, причину Майя. - Верно, конечно, но так он придавленный... В смысле, неполноценность у него.
  - Комплекс...- уточнила Лара.
  - Да-да, комплекс неполноценности! Какой мужчина легко примет факт возвышения женщины над его высокогорным уровнем?
  - Я бы тоже переживала, будь мужчиной, - поделилась Маша сокровенным. - А в итоге что получается? Чувство, а с ним еще и комплекс! Вагон с тележкой выходит, - сообразила она. - И главное, стакан для храбрости негде принять. Мне мама рассказывала, что ее двоюродная сестра со стороны отца... нет, матери... да, матери... следующим образом будущего мужа женихом сделала. Она...
  - Чего ты его гнобишь? - прервала Майя душещипательную историю Маши на самом интересном месте. - Уперлась в своей гордыне...
  - Кого я гноблю? Какая такая гордыня?
  И Катя стала сердиться. Чего они ее поддевают хором? Ансамбль баянистов "Играй, гармонь по вечерам"...
  - Если у кого комплекс с чувством, пусть лечится амбулаторно. А я причем? Только потому, что я недипломированный психолог? - ответила она пока вежливо.
  - Ты не права, - наступала Майя. - Он слишком стеснителен, боится получить отворот - согласна, это минус. Но что теперь - ждать пока вы поседеете?
  - Так вы что - меня к нему клеете?
  - Клеем, и что?
  - А он хочет этого - не спрашивали?
  - Не спрашивали, но видим.
  - Что видите?
  - Что сохнет.
  - Кто? Ричард? Вы очумели! Галлюцинации начались?
  - Да, он на тебя запал.
  Это сказала Лара, и Кате больше нечего было возразить по существу. Разве что поупрямиться.
  - Хотел бы - давно бы...
  - Да что ты такая непонятливая! - возмутилась Майя. - У мужиков как: когда не ко времени - прет танком, а когда пора и нужно - сидит истуканом. Ну не понимают они нашу психологию. Напрочь!
  - Точно! Даже здесь. Я бы на месте Аруха подкараулила Катю да...
  - Дина! - вспыхнула Катя. - Ты меня еще и в объятия Аруха хочешь затолкать?
  - Нет, это я к слову. В качестве примера...
  (А потом спросила у Дины: "Что, так было заметно?" - "Не без этого. Я боялась, что Ричард заметит...").
  - Конечно, речь идет исключительно о Ричарде, - вернула дискуссию Майя в прежнее русло.
  - И что мне теперь - мини-юбку сшить заместо семафора: когда можно - юбка, а когда нельзя - джинсы.
  - Ну и сшила бы. У меня иголки с нитками есть.
  - Маш, у тебя все есть. Только парня нет. Вот и забирай.
  - Забрала бы, если б мой был. А чужого и за полцены не надо.
  Маша встала и направилась к выходу. Катя за ней.
  - Подожди. Извини, Машенька. Я и вправду поглупела здесь.
  - Ладно, проехали, как говорится...
  - Нет не "ладно". Пока не извинишь - не уйдешь.
  - Извиняю, хотя не за что.
  - Пойдем чай пить. Подскажешь, как мне быть. Я и вправду измучилась. Любовь-не любовь - не пойму. То ли он настоящий, то ли фантом? Так нежно за руку меня держал, там на Земле... А потом: "не помню, не я это был". Будто испугался отношений. И ходит гордой, неприступной скалой. Я что, должна действовать по принципу: "ночевала тучка на груди утеса-великана"?
  У Маши разом пропала обида. Она обняла Катю и сказала примирительно:
  - И впрямь, пойдем местным чайком побалуемся.
  ...Девчонки сидели на кухне и Ричард слышал, как они хором разудало и псевдогрустно пели:
   Над рекою расстилается туман,
   Никогда я не прощу тебе обман.
   Говорила, что любила, а сама, а сама,
   А сама ты не любила никогда!
  Типичный девичник, где мужчине делать нечего.
  
  - 22
  
  А после негаданной вечеринки в каюту Кати заглянула Майя.
  - Ты не спишь?
  - Нет, входи.
  Майя села на кровать рядом с Катей и поглядела на выбранное Катей изображение - восход солнца над лесом. Лицо Майи было задумчиво и в то же время сосредоточенно.
  - Что такое опять? Я же сказала, что подумаю, - обеспокоилась Катя.
  - Я о другом. О себе... Собственно, и твое дело вспомнила, чтобы затем к моему перейти.
  Затем вздохнула и сказала:
  - Студента на экзамене спросили: "Что нашли глубоко под поверхностью Земли?" Тот ответил: "землю". И формально двоечник был прав.
  Такое начало окончательно напрягло Катю: неспроста эти метафоры. И точно, в следующий момент Майя выпалила:
  - Я хочу вернуться к катонгам!
  Ничего себе! Сегодня Майя была в ударе...
  - Почему? - задала Катя естественный вопрос. Она и сама бы вернулась при определенных обстоятельствах...
  - Мне жалко Мару. Я бросила ее с непосильным заданием - быть тем, кем она не является.
  - Это моя вина. Я ведь предложила...
  - Нет, я искала заместителя, и Мара - лучший вариант. У нее земной тип мышления, потому она сразу нашла общий язык с тобой, а ты с ней. Она не дикарка по уму. Она вписалась бы в нашу жизнь.
  - Тогда зачем тебе туда идти?
  - Я чувствую, что не завершила свою миссию.
  - Миссию?
  - Да... На Земле я рядовая студентка и ничего мне не светит. И в священники не подаешься. Женщин на такую ответственную должность не берут. Не доверяют, - сказала она с сарказмом. - А здесь я нужна. По-настоящему нужна.
  - Что бы - что?
  - Проповедовать...
  - Вот те раз! Ты же критиковала отца!
  - Да... по маломыслию... Отец грешен по-земному, но чист перед Небом, перед Вечностью. Иного я бы ему не простила.
  - Но.., - Катя не знала, как ей быть с такими признаниями. - Но что ты будешь проповедовать?
  - Да все то же, что любая нормальная религия - гуманизм.
  И добавила:
  - Мне кажется, что с помощью Да-ро я смогу переубедить часть аранов. Отколоть их от основного племени и организовать новую по принципам общину. И Да-ро стал бы у них вождем, а я... жрицей. А может... и женой его. Понравился он мне. Душа у него чистая, родниковая. А от земных парней меня воротит. И я бы на него равнялась, чтобы в гордыню не впасть.
  Все это прозвучало так логично и, главное, осуществимо, что Катя не нашла, что возразить.
  - Может, ты и права. И... как должно говориться в таких случаях: "Бог тебе судья"?
  - Спасибо... Я знала, что ты поймешь, о чем я...
  - Но как же родители?
  - Ты объяснишь им. Отец поймет. К тому же я не собираюсь оставаться на этой планете навсегда. Вернусь... со временем.
  - Я тебя поняла, но давай обдумаем еще раз и вместе со всеми. Спешить не будем, хорошо?
  Майя кивнула.
  
  - 21
  
  Кате не спалось. В голову лезли мысли о разговоре с Майей, и о них всех... Что-то незримо изменилось после общения с машиной. Всё оказалось много серьезней, и... непонятней для их судеб. Вот уже Майя сделала вывод о себе... Шутка сказать, остаться на чужой земле! Считай, добровольно принести себя в жертву. Хотя именно так поступали миссионеры. Ехали за "горизонт", к дикарям, в надежде изменить их судьбу, не считаясь со своей. Что за гены взыграли в Майе? Неужто кто-то из ее предков был миссионером?
  И еще в мыслях крутился Ричард. Девчонки завели ее серьезно... Поставили, так сказать вопрос ребром: мол, действуй, раз мужчина не решается. Не первый раз женщине приходится брать на себя инициативу.... И что он сейчас делает? Спит? Или тоже думает о...
  В дверь постучали. Катя стремительно слетела с постели, взглянув в зеркальце, поправила прическу. Открыла. На пороге стояла Маша.
  - Можно я с тобой посижу?
  - Конечно. А лучше ложись рядом.
  Они легли, как иногда делали в общаге. На этот раз секретничали не о парнях и преподавателях.
  - Я боюсь, - сообщила Маша.
  - Чего?
  - За кого... За родителей, за своих детей будущих... Оказывается, над всеми нависает какая-то деградация. Настоящая болезнь, и против нее нет лекарства. Чума, которая медленно перемелет всех. Так получается?
  Кате хотелось ее успокоить, сказать нечто вроде: "Перестань фантазировать и пугать себя". Но какие тут фантазии, если они увидели все воочию: и то, что было, и то, что стало. Но все-таки она попыталась утешить.
  - Мало ли что здесь произошло. У нас, на Земле, может, люди спохватятся, и цивилизация пойдет по другому пути.
  - Хорошо бы... А вдруг? Представь, родишь деток, а они вырастут и выродятся в такое, что ты... мы... там... у реки встретили. Или такие будут ловить наших дочерей...
  - Маша! Меня от твоих видений даже под одеялом начинает знобить.
  - Извини. Наверное, у меня и впрямь чрезмерное воображение. Я выскажусь и уйду к себе, а то одной в комнате страшно.
  - Машенька...
  Катя погладила подругу по голове.
  - Мы уже доказали, что можем постоять за себя. И никого в обиду не дадим - ни себя, ни своих детей.
  ...Успокоенная Маша тихо сопела во сне, а Катя думала уже в другом ключе.
  "Так что же получается - война для нас только начинается? А мы-то мечтали поскорее попасть под крылышко мам-пап и забыть это страшное приключение. Не получится... И что мы должны делать в такой ситуации? Непонятно...".
  
  - 20
  
  После завтрака девушки хором прокричали: "Спа-си-бо!" Неизвестно услышала ли их машина, но затем световая дорожка привела их к выходу, который недавно был для них входом. Как только группа покинула подземелье, дверь бесшумно затворилась, да так плотно, что найти отверстие стало невозможно. Склон как склон. И даже выжженные полосы земли, что они видели накануне, почти исчезли под травой и пылью. И холм вновь обрел мирный и неброский вид. Как и окружающая равнина до горизонта с небольшими купами деревьев и хребтом, что они преодолели. Но оказывается, мирный вид был обманчив.
  Перед завтраком машина позвала их к себе световой дорожкой, а затем поведала следующее.
  - Перед тем, как уйти я должна предупредить вас. На моей территории, которая называется Зона А, появилась группа неизвестных, пытающихся обнаружить и проникнуть в наши бункера. В отличие от вашей группы, они агрессивны и стараются взломать системы безопасности и выпотрошить наши хранилища информации. Перед вашим появлением они пытались атаковать данный бункер. Пришлось применить меры защиты, следы которых вы видели. Удалось аннигилировать трех нападавших, остальные пятеро ушли. Хотя им нужен только накопленный нами за столетия массив научно-технической информации, но все же вам стоит их опасаться.
  - Кто они?
  Машина ответила кратко:
  - Это гуманоиды начального типа цивилизации. И не с нашей планеты.
  - Не с вашей? Выходит, это инопланетяне?
  - Да, по вашей классификации. Хотя их обитель входит в нашу звездную систему и для нас они просто соседи.
  - Они точно не с нашей Земли, хотя бы в прошлом?
  - Нет, это другая раса.
  - Вот вам и ответ на вопрос: "Одиноки ли мы во Вселенной?" - воскликнула Майя.
  Оказавшись на поверхности, земляне стали озираться в поисках тех, кому не повезло попасть в бункер.
  - Остается спросить: нужно ли нам искать встречи с инопланетянами? - спросила Катя.
  - С одной стороны, у них есть средство межпланетного сообщения, а значит, надежда договориться о нашей переброске на Землю, - стала анализировать ситуацию Лара. - А с другой - приводить мародеров на нашу планету нецелесообразно.
  - Не говоря уже о том, что им придется сказать о том, как мы попали в этот бункер. И не факт, что нам поверят, - добавил Ричард.
  - Зато наверняка попросят повторить, - согласилась Катя.
  - А разве машина не поняла, что мы можем оказаться в руках пришельцев или попытаться сторговаться с ними? - размышляла теперь уже Майя. - Если ей не хочется видеть этих пиратов внутри своего бункера, то зачем она отпустила нас? Не проще ли было похоронить чужаков?
  - Неужели нас могли отравить? - ужаснулась Маша.
  - Но раз нас выпустили, то это доказывает, что мы кому-то нужны, - ответила Лара.
  - Ну и где этот "кто-то"? - спросила Катя и невольно бросила взгляд на Ричарда.
  "А вдруг и правда, этот "кто-то" сопровождает нас все это время? Тогда нечего бояться чужаков с другой планеты?"
  - Ричард, как считаешь, что нам делать? - спросила Катя с невинным видом.
  Ричард подумал, поприкидывал...
  "Да ладно изображать из себя невинную овечку...", - подумала Катя, а Ричард сказал в общем-то ожидаемое:
  - По-любому нам надо попасть в точку, указанную машиной.
  М-да, не возразишь...
  - Только лучше идти ночью. Свет лун позволяют выдержать маршрут и при том оставаться незамеченными.
  Дельное замечание!
  - Тогда, может, вернемся обратно в бункер? - предложила Майя.
  - Вряд ли нас пустят обратно, - усомнилась Дина. - Гостям, конечно, рады, но только в первый день.
  - Тогда давайте взберемся на вершину, понаблюдаем за местностью и выработаем точный маршрут с приметами и расчетной дистанцией, - предложила Лара.
  - Опять геометрия? - вопросила Майя.
  - А куда ж без нее?
  
  - 19
  
  Время тянулось томительно долго. После нескольких часов внимательного наблюдения за местностью и вычерчивания маршрута, делать стало нечего. Пообедали, кое-кто затем вздремнул, но солнце упорно стояло над горизонтом, не желая закатываться за горизонт.
  - Как ему понравилось в небе торчать и на нас глазеть, - проворчала Маша, бросая очередной неодобрительный взгляд на светило.
  - Может, позагорать? - предложила Дина. - Вдруг на Землю удастся вернуться, а мы с чужезвездным загаром!
  - Ага, народ набежит с просьбами посмотреть. И будешь ты каждый раз оголяться, - испугалась Маша.
  - Нет, тогда сразу на обложку журналов... "Плейбоя", например.
  - Тогда я точно пас, - заверила Маша.
  - А за миллион?
  - Тогда нехай смотрят...
  Девчонок, что говорится, хлебом не корми, дай побалагурить, и вскоре чего только Ричард ни услышал из женских несбыточных хотелок. Тут и роли в кино, и принц из королевского дома, и гарем брунейского султана...
  - А ты бы, Ричард, где засветился?
  - Я бы, вероятнее всего, заперся с Ларой в библиотеке, и стал бы обобщать увиденное в общую теорию.
  Катя сразу сосредоточилась за наблюдением местности, а девушки обсудили возможный цвет мха, который мог образоваться на дубленных местным солнцем шкурах ученых умников.
  Как ни медленно тянется время, оно проходит. И довольно быстро в итоге.
  За весь день они так и не заметили движение в степи.
  - Похоже, после аннигиляции, остальные драпали ходко и далеко, - предположила Майя.
  - Хорошо бы.., - согласились остальные.
  Конечно, их умы теперь занимали неизвестные. Особенно странное поведение пришельцев. У туземцев они явно не появлялись, и нужна им была лишь информация, содержащаяся в местных серверах. "Мародеры", - назвала их машина.
  - Охотники за информацией... А почему и нет? - сказала Лара.
  - "Кто владеет информацией, тот владеет миром", - подхватила Майя. - Только мне непонятно, что может быть секретного в умершей цивилизации?
  - "Машина времени", - коротко ответила Лара.
  - В смысле, перемещения во времени-пространстве?
  - Да.
  - Хм. А как же они сюда добрались?
  - Как викинги в старину - на допотопных кораблях. Только космических. А если б викинги узнали, что Атлантику можно за несколько часов перелететь на самолете?...
  - Но и какой бы им был толк от знаний ХХ века?
  - Конечно, никакого. Но чтобы убедиться в этом, надо сначала их добыть.
  - Вот и дала бы наша машина эти знания. И они бы убедились... Ах, ну да, - спохватилась Майя. - Эти, что из космоса, как раз могут и дотумкать. А потом будут, как тараканы бегать из одной параллели в другую...
  - Ладно, если только бегать и воровать по-мелкому, а если заварят какую-нибудь кашу с прицелом на господство..?
  Эти слова Ричарда заставили призадуматься, а затем и поспорить. А вправду, что мы знаем о тайных пружинах мировой истории? Воспринимаем как данность и выводим следствие: "Это произошло потому, что произошло именно так", а на деле не можем понять, как в одночасье среди диких племен возникали мощные империи, или вдруг появлялись нестандартные умы со своими прорывными идеями....
  - Вот и в местных анналах потом будут писать: "Спустились к нам посланники богов и даровали Великое Сокровенное Слово!" - подхватила Майя - А расскажи потомкам, каким на деле ветром сюда занесло глупых студенток, - не поверят.
  - Это ладно еще, что у нас нет оружия, и мы не можем уничтожить тутошнюю Содом и Гоморру в виде племени каннибалов, - согласился Ричард.
  - А зря не спросили, чем вооружены охотники за информацией, - спохватилась Лара.
  - А то, может, еще пожалеем о каннибалах, - ввернул Ричард, и девушки поежились от этих слов...
  
  - 18
  
  - Ну что, пора? - как бы спросила Катя, когда солнце окончательно зашло за кромку Зеи, оставив на прощание лишь небольшое зарево в закатной части неба.
  ...По степи уже несколько часов скользили шесть осторожных теней. Вверху висели звезды мироздания, внизу расстилалась ограбленная планета. Каждое утро солнце вставало над землей, где почти не осталось животных и птиц. Их сначала вытеснила цивилизация, затем цивилизация вытеснила саму себя. Коллективный людской Разум опустошил планету, после чего и себя.
  Себя... себя... А звезды светят без устали другим. Получается, выживает тот, что отдает? А присваивающие сначала высасывают соки других, а потом - не в силах остановиться - у себя?
  Однако, оказывается, у этой планеты не все выбрано. Есть Информация! Осталось высосать ее, и цикл уничтожения будет завершен. Планета станет ненужной. Разве что каннибалы дожрут объедки. Так, может, в этом состоит их миссия, - они пришли из еще полной планеты в опустошенную, зная, в чем разница между ними? Этого знания - знания о полноте бытия - нет у катонгов, а тем более аранов, а без этого прогресс здесь невозможен. Колумб плыл за золотом. Его экспедицию снарядили в уверенности, что за морем есть богатые земли. Смысл деяния появляется, когда есть надежда на положительный результат. Когда же перед тобой маячат горы, за которыми царство мертвых, остается довольствоваться малым.
  Они принесли новое знание, но убежали, испугавшись ответственности потому, что не ведали, что делать дальше. Теперь смысл начинает проясняться...
  А еще подумалось: может, вернуться и попросить помощи у Аруха против мародеров? Нет, не получится. Если у них есть космический корабль, то есть и настоящее оружие. Пулемет против копья - исход известен заранее. Опять они одни против враждебного мира...
   - Кажется, этот холм, - указала Лара.
  Солнце, просыпаясь и потягиваясь, уже выпростало первые лучи из-за горизонта, но вершины холма они еще не коснулись, и темная громада высилась перед путниками устрашающей крепостью. И она могла в любой момент огрызнуться испепеляющим пламенем.
  - Где здесь северная сторона? - прошептала Катя.
  - Смотрите, рядом еще один холм, - воскликнула Майя.
  - А дальше еще! - указала Дина на очередную возвышенность. - И какой из них..?
  - Это не страшно, - ответила Лара. - Нам был указан маршрут - юго-восток от точки движения. А эти два холма отнесены в сторону от прямой линии.
  - Похоже, два других холма служат маскировкой, отвлекающим моментом, - предположил Ричард.
  А Майя подивилась:
  - Выходит, машина высоко оценила твои познания в геометрии, раз не дала дополнительных пояснений.
  - Будем надеяться, что она во мне не ошиблась, - скромно ответила Лара. - А вот и северная сторона...
  Она уверенно направилась к одному из совершенно одинаковых склонов холма.
  - Маша, давай копье, - приказала Катя.
  - Разреши мне, - сказал Ричард, и, не дожидаясь ответа, принял копье у Маши.
  "Сапером себя почувствовал?" - неодобрительно подумала Катя.
  А Ричард стал осторожно втыкать копье в землю. Раз за разом оно уходило в почву, когда на треть, иногда наполовину. Песок струился, как только древко извлекалось из земли, засыпая неглубокие раны холма. Вдруг они услышали глухой удар, а копье вошло вглубь не больше чем на четверть.
  - Наконец-то! - воскликнула Катя.
  - Не спеши, может, это обычный камень.
  И Ричард взглянул почему-то на Лару. Та сразу выступила вперед и ножом прочертила символ всевидящего ока. Прошло несколько томительных секунд, и тут почва дрогнула, осыпалась, и перед ними возникла, словно из пучины, овальная дверь
  - Вот теперь можно сказать: "наконец-то!" - сказал Ричард с облегчением.
  Лара сделала еще шаг и коснулась ладонью двери. Та медленно и бесшумно открылась.
  - Входим! - обрадовано сказала она, и все шестеро перешагнули порог очередного бункера. Дверь за ними тотчас закрылась, и поверх нее тут же заструился песок, скрыв вход, будто его и не было. Но был и другой всевидящий глаз. Примерно в двух километрах от них оптический прибор-автомат заметил движение и зафиксировал весь процесс входа.
  
  - 17
  
  Человек рождается пустым сосудом, который предстоит заполнить. А потом излить накопленное содержимое, оросив землю. И от состава той влаги зависит, вырастит чертополох или цветы. Или вообще ничего не взрастет.
  На соседней с Зеей планете жил народ, которому зейцы нанесли многие обиды. Прилетели - и нанесли! Не раз и не два, а много раз. А потом привезли с собой технику и дали им, охлам, чтобы те увеличили производство вещей и перестали знать голод, холод и болезни. И охлы стали жить, да - богато, но гордо, не забывая нанесенных обид. Каждый рожденный охл с молоком матери усваивал природу зла с Зеи. К семи годам каждый охл наизусть знал перечень обид, нанесенных сто, двести и триста лет назад и без запинки мог перечислить их. Тем более что начались новые мучения. Зейцы заставляли детей идти в так называемые "школы" и зубрить их науку - бесконечные формулы, на основе которых надо было решать бессмысленные задачи, играя с пустыми цифрами и представлять, что некие отрезки то соединяются между собой, то пересекаются, то разбегаются, и требовалось объяснять, почему так бывает, будто не понятно, что не это не их, охлов, дело! В отличие от угрюмых зейцев, охлы любили веселиться, петь и танцевать. Зейцы всегда приходили в восторг от их плясок. И сами пытались подражать им, но их веселье было натужным довескам к их унылой жизни, ибо они не умели, и даже не могли понять, зачем нужно веселиться в любой момент, отставив работу, едва позовет душа. Их сердца были слишком заполнены их наукой и заботами, чтобы проживать радостно каждый миг отпущенной богами жизни. Они веселью отдавали лишь короткие часы по вечерам, возмещая тем потраченный труд днем, и не наделяя его истинно глубинным смыслом, как охлы.
  Трудно было найти более чужих по духу друг другу народов! И положение усугубляли обиды, нанесенные зейцами триста, двести и сто лет назад. И техника, что раньше привозили зейцы на их планету, не спасала положение и не укрощала ненависти великого охлского народа. А потом зейцы нанесли новую и последнюю обиду. Они перестали приезжать к ним и привозить технику. Что-то случилось на Зее, и они бросили охлов с техникой, которая начала ломаться, а новая не поступала. И вновь по вине зейцев у охлов начался голод, болезни и померкли краски бурлящей радости жизни.
  Охлы долго думали, что им делать? Нет, сначала они долго ждали, когда к ним прилетят зейцы и привезут новую технику вместо сломавшейся, а когда надежды исчезли, и ненависть окончательно отравила их традиционное веселье, они стали думать. И придумали! Полететь на Зею и потребовать, чтобы им привезли технику в счет старых и новых обид. Это было бы очень справедливо.
   К счастью, зейцы по обычному своему неразумению оставили несколько космических челноков. А также остались еще те, кого зейцы пытались обучить пилотированию. Из них сформировали команды и стали посылать на Зею. Не все долетели. Некоторые корабли потерпели аварии, тем самым нанеся очередную несмываемую обиду охлам. Однако один челнок не только сел на Зею, но и смог вернуться. То, что покорители космоса рассказали, несказанно порадовало охлов. Зейцы - погибли! И вся их нечестивая цивилизация - тоже! Охлы целый месяц плясами и водили хороводы, радуясь избавлению от проклятого народа, которого покарали боги. Но когда закончились праздничная еда и питье, опять задумались, что им делать? И самые мудрые из охлов сказали: надо прилететь на Зею и забрать то, что по праву принадлежит охлам - технику зейцев!
  Но их спросили: как ее вывезти, если ее много, она тяжелая и не влезет в челнок? И тогда те, кто смог осилить курс наук проклятых зейцев, ответили, что сведения о технике заключены в маленьких коробочках, которые можно положить в карман. И эти сведения называются "Информация о технологиях". Надо лишь привезти Информацию и самим наладить производство техники на тех заводах, что оставили проклятые богами зейцы. "А сможем?" - спросили старейшины. - "Мы же не глупее зейцев", - ответили разумно те, кто прошел курс наук.
  Из двух оставшихся челноков собрали две новые команды и отправили на Зею. Один челнок промахнулся и улетел в пустоту, но члены другого настолько хорошо освоили пилотаж, что успешно посадили корабль на Зею. И тотчас принялись за дело. Бортовая машина имела карту с местами старых бункеров на случай катаклизмов, в том числе хранящих другие машины с вожделенной Информацией. Потому челнок сразу сел в заданном районе. Однако добраться до хранилищ оказалось трудным делом. Проклятые зейцы (а что еще ждать от проклятых?) замаскировали, а главное надежно защитили свои бункера. При попытке взорвать один из холмов, чтобы пробить коридор в недра, холм ответил огнем и убил несколько членов команды. Зейцы даже после смерти наносили обиды охлам!
  Уныние вползало в сердца экипажа. Однако они спели веселую песню и легли спать, а утром их ждал подарок богов. Электронный дозорный показал на дисплее, как группа похожих на зейцев, преспокойно проникла в один из холмов. Они знали секрет открывания входа! И охлы запели радостную песню в честь удачи, а некоторые даже станцевали. После чего стали думать, как захватить зейцев живыми, чтобы те открыли секрет попадания внутрь хранилищ. После чего сполна ответили бы за нанесенные обиды...
  
  - 16
  
  Привычная уже световая дорожка повела группу в глубь подземелья. Лишь стены были отделаны каким-то другим материалом, похожим на сталь, хотя это был точно не металл. По мере движения он переливался разными оттенками синего - от сиреневого до фиолетового. Спутники шли, словно рассекая волны чудесного моря. Одновременно это придавало событию некую торжественность.
  - Будто вместо оркестра, - отметила Майя, и это походило на правду.
  - Кажется, мы завоевали доверие хозяев, - откликнулась Дина.
  - Дай бог, иначе нам не вернуться на Землю, - сказала Маша.
  - Надеюсь, на этот раз нас не ведут в каюты, а сразу к кораблю, - высказала надежду Катя.
  Так и получилось! Их ввели в огромный зал, посередине которого стоял настоящий космический корабль! Обознаться было невозможно. Сигарообразное серебристое тело, сопла в хвосте...
  - Вот мы и на пороге дома! - воскликнула Катя.
  - Сплюнь! - тут же предложила Маша.
  - Да сколько угодно, - засмеялась Катя.
  И лишь Ричард смотрел на все с каким-то странным выражением, будто увиденная картина его не обрадовала.
  - Теперь надо ввести пароль, - напомнила Лара.
  Девушки стали оглядываться, ища устройство для ввода, но его нигде не было. Как оказывается, они мало задали вопросов машине!
  - Вот что значит радоваться раньше времени, - педагогично заметила Маша.
  - Ничего у нас есть месяц до нового учебного года, чтобы найти, - с оптимизмом отозвалась Дина.
  Но шутки шутками, однако отсутствие устройства ввода начало беспокоить. Тогда Катя с Диной и Ричардом обошли корабль, и нашли еще один коридор. На этот раз световой дорожки не было, и они пошли, подсвечивая путь фонариками. Все увиденные ими двери не открылись. Значит, их там не ждали. Они шли пока не уперлись в большую овальную дверь.
  - Еще один вход-выход, - констатировала Дина.
  - Значит, мы в зале что-то упустили - резюмировал Ричард.
  И она пошли назад. Там их встретила радостно улыбающаяся Маша.
  - А ларчик-то просто открывается!
  Оказалось, нужно лишь потянуть ручку, чтобы корабельный люк открылся! Иногда, привыкнув к трудностям, привычно ждешь новых сложностей.
  Майя с Ларой уже были в кабине.
  - Идите скорее, вам тут понравится, - выкрикнула Майя. - Настоящая цивилизация!
  
  - 15
  
  В глубине души, они надеялись, что найти устройство для ввода паролей - это последнее испытание. После чего игра с ними закончится и они полетят домой. Зря расслабились! Позади раздался грохот, похожий на взрыв. Это и был взрыв. На этот раз охлы подобрались к холму без потерь. То ли у бункера не было защитной системы, то ли она вышла из строя за давностью лет.
  На этот раз охлы точно знали, где вход и заложили перед ним взрывчатку. Направленный взрыв выломал дверь и в пролом устремились жаждущие чужого знания.
  Взрыв заставил землян отвлечься от корабля и броситься в коридор, через который они пришли. И они увидели, как световая дорожка автоматически вела незваных гостей вглубь бункера.
  - А вот и мародеры, - сказал Ричард. - Бегите к кораблю, а я посмотрю, что можно сделать.
  - Нечего смотреть, давайте все бегом к кораблю! - крикнула Дина.
  - Бежим! - подхватила Майя.
  И они ринулись обратно. Только недалеко от входа в зал Катю перехватили. Маленькая, но сильная рука ухватила ее за локоть. Катя обернулась. А нее почти в упор смотрели глаза Дины.
  - Бегите, а я задержу.
  - Чем?
  - Стрелы больно жалят. Второй раз получить такую иглу не захочется.
  - Но долго ты их не удержишь.
  - Потому бегите быстрей!
  - А потом..?.
  - Потом спрячусь в боковом ходе, и когда они пробегут за вами, кинусь к выходу. А дальше вернусь к катонгам. Там дел у меня хватит. Надо с каннибалами закончить...
  - Я не могу улететь без тебя! - почти выкрикнула Катя.
  - Вернешься... потом. Давай быстрей, пока Ричард не спохватился. Похоже, твои дети больше, чем просто дети.
  - Но...
  - Хватит рассусоливать. Давай, жми, - вмешалась Майя.
  - Ты это о чем? - насторожилась Дина.
  - Неужели ты подумала, что я тебя оставлю? - удивилась Майя.
  - Не надо, я одна, уходи...
  - Давай не будем ля-ля. Ты же знаешь, я не уйду, - спокойно ответила Майя. - С детства вместе, давай и здесь вместе будем. Тем более у меня с катонгами тоже дело есть. С барского плеча сделала Мару жрицей, а что она знает? Нет, необходимо вернуться... Все, иди. Катя, веди остальных!
  Катя и сама понимала, что надо бежать дальше и как можно скорее, и что нужно время для форы, и кто-то должен его дать... Но как повернуться к ним спиной..?
  - Иди, а то еще Ричард придет и начнет геройствовать, и останешься ты без детей.
  - Майя... Дина...
  - Да беги ты, вон уже Ричард показался, - пуганула Майя.
  И Катя побежала.
  ...- Где Дина и Майя? - спросил Ричард.
  - Сейчас догонят. Давай быстрей в корабль. Надо скорей ввести пароль...
  ...Охлы шли медленно, осторожно, боясь ловушки, на которые способны только катонги, всегда готовые нанести обиду другим.
  Когда из темноты прилетела стрела и больно ужалила плечо одного из них, те закричали, возмущенные очередной низостью катонгов, и хотя в ответ пару раз выстрелили в темноту, но затем стали совещаться. Пришли к мнению, что их пока предупредили, - дальнейшее продвижение закончится для них гибелью. И что им теперь делать?
  Сначала решили разрешить конфликт по-хорошему и стали кричать:
  - Отдайте нам Информацию! Откройте секрет доступа, и мы оставим вас в покое! Нам не нужны ваши жизни, нам нужна только Информация!
  Охлы, как всегда, демонстрировали свое великодушие, а катонги, как всегда, - вероломство.
  После недолгого молчания, которое охлы приняли за совещание, они услышали рев ракетных двигателей. Рискуя жизнями, охлы ринулись вперед и увидели раскрытый купол и ржавый хвост убегающей ракеты. Трусы!
  Но нет, зря надеются, что убегут от них. В космосе им не затеряться. Это пустыня, где все видно, как на ладони. Они надеются, что охлы не умеют пользоваться приборами поиска? Им предстоит удостовериться в могучем интеллекте великого народа...
  
  - 14
  
  ...Когда они заскочили в корабль, то Лара уже колдовала над дисплеем.
  - Бортовая система в курсе нас и просит ввести пароли, - сообщила она.
  Самое трудное для Кати было сказать: "Они остаются" и нажать на зеленый силуэт корабля, что высветился на панели управления.
  А еще ровным голосом (истерить было не время и не место) отвечать на треклятый вопрос: "Как же так?"
  - Даже если б заскочили все, то достаточно одной очереди из автомата или... не знаю, какое у них оружие... по бакам с топливом, и мы бы взлетели в прямом и фигуральном смыслах.
  Конечно, в облегчение рассказала про план Майи и Дины. Оставалось надеяться, что он у них удастся.
  Дальше был не до разговоров, - мощная сила гравитации, вдавившая их в кресла, сменилась невесомостью. Катю стало тошнить, да и другие чувствовали себя неважно. Но затем вернулась привычная сила тяжести, и команда вздохнула свободно. Но только в физическом смысле. Потерять сразу двоих, когда, казалось, финиш был близок...
  А корабль, подчиняясь бортовому компьютеру, летел по проложенному маршруту в заданную точку, известную электронной системе корабля, но не пассажирам.
  - Лара, как думаешь, куда мы летим?
  - Может, на искусственную Луну, а может, на другую планету...
  - Но не домой?
  - Мне кажется - нет.
  - Но ведь муж сказал, что вернемся на звездолете! - напомнила Маша.
  Катя с беспокойством взглянула на Ричарда и сказала тихо:
  - Тогда будем надеяться...
  При этом все понимали, что нет смысла пытать Лару, - она знала то же, что и все. А дисплей мог говорить, но только по-катонгски. Однако большую часть слов землянам была непонятна. Язык дикарей и язык гуманоидов высокоразвитой цивилизации сильно различался. Оставалось ждать конца путешествия.
  ...- Катя, у меня к тебе вопрос...
  Ричард отвел ее в сторону и теперь смотрел на нее требовательно, так сказать, взыскуйя.
  - Слушаю, - откликнулась Катя, чувствуя себя пойманным воробьем.
  - Мне показалось или... Я тебе на Земле... что...представился твоим мужем?
  Ну вот и все. Сейчас будет высвечен еще один темный угол.
  - Да.
  - Как это? Предложил жениться, что ли?
  - Если б... Хоть в невестах побывала бы... А то сказал, что мы женаты... и давно...
  Говорить об этом ей было в общем-то приятно. Хранить "тайну" в себе стало затруднительно. Столько дней вместе, а секрет сохранялся. По большому счету - уже не нужный секрет. Еще Кате очень хотелось сказать про детей, но она переселила себя. "Это будет уже слишком", - решила она.
  - Ничего себе! - закономерно удивился Ричард. - Муж из будущего?
  Катя кивнула.
  Ричард некоторое время осмысливал услышанное. Наверное, представил себе "свое" заявление в тот миг. Потом натянуто усмехнулся.
  - Наверное, я... выглядел глупо?
  - Нет, прозвучало вполне мило.
  - И ты не подумала: "Фу, какой неинтересный в мужья набивается"?
  Катя улыбнулась.
  - Нет, таких мыслей и близко не возникло...
  И Ричард вдруг засмущался.
  - Надо же...
  Потом потупился (и это Ричард с его постоянным гордым видом!), ковырнул носком ботинка палубу.
  - Какая ты, оказывается, ветреная. Первый попавшийся стал навязываться в мужья и ты не отшила его...
  - Какая есть.
  И они рассмеялись.
  - Ладно, что не сказал, что у нас дети и сколько...
  У Кати сразу пропало желание улыбаться.
  - Сказал.., - проговорила она тихо.
  - Даже так!
  - Да. Все было четко заявлено.
  - Надо же...
  Ричард вновь выглядел ошарашенным.
  - И... - начал было он, но тут же переменил решение. - Нет, не говори. Пусть это будет для меня сюрпризом... в будущем. Вдруг и я тебе тоже сюрприз преподнесу...
  Такого заявления Катя не ожидала. Мужчина и не испугался детей и ответственности? Хотя... может, это форма шутки от растерянности? И Катя предпочла уйти от скользкой темы, заговорив о постороннем....
  
  - 13
  
  В иллюминаторе недвижно висели звезды. Звезды, одни звезды на темном бархате. Неподвижные алмазы на небе. Красиво, конечно, но если б не узоры из них, то однообразие угнетало бы.
  - О чем задумались? - спросила Катя.
  - А что если вернемся на Землю со скачком времени и застанем на просторах Евразии Средневековье? - в свою очередь спросила Лара.
  - Все к этому шло, - согласился Ричард.
  А Маша отошла и села в сторонке. Катя, чуть поколебавшись, села рядом.
  - Ты чего отмалчиваешься?
  Маша вздохнула.
  - Сколько фантастов мечтало о полетах в глубины космоса, и вот мы видим его воочию, но я постоянно думаю о Земле. И хочу вернуться в земную жизнь. Без приключений.
  - Это потому, что ты не мечтала о Космосе. Тебя против воли вырвали из колыбели и бросили в чуждый мир. Так и младенцы долго плачут, пока не привыкнут к новому миру. Потом уже радуются ему.
  - Думаешь, вернувшись на Землю, я когда-нибудь заскучаю по этой планете?
  - Почему нет? Просто мы слишком рано ушли от катонгов, и ты не успела привыкнуть. Хотя к Гарику что-то быстро прикипела.
  Маша заулыбалась.
  - Да, он забавный...
  - Ничего себе забавный. Считай под два метра ростом.
  - Зато приятно было тянуть руки к его плечам...
  - Маша! Так у вас что-то было?
  Маша мигом прогнала улыбку.
  - Ничего не было... Ну так... поцеловались разок. Из любопытства...
  - Вот скромница. И молчала.
  - А чего рассказывать, когда ничего не было... К тому же Руфь так на меня глядела, что всякая охота говорить отпадала.
  - Да-а, Руфь.., - тихо откликнулась Катя.
  И они замолчали.
  "Надо отдать должное Организатору, - подумала Катя, - мы получили, что хотели, что мечтали получить, и о чем могли мечтать, но не смели. Тут и поход, и приключения, и космическое путешествие..."
  А Руфь..?
  Или это не входило в план?
  - А у тебя был на Земле близкий знакомый?
  - Да как посмотреть... Был один знакомый. Мы с детского сада знались. Мы там с ним даже танцевали . Я снежинку изображала, он - белого медведя. А потом даже меня поцеловал. Я сначала этому удивилась, а потом стали дружить, хоть и без поцелуев, но с наметками на будущее. Однако в восьмом классе родители переехали в другой город, и мы больше не виделись. Перезванивались, немного переписывались. А потом он сообщил, что женится... Вот и все.
  - А его случаем не Гариком звали?
  - Да что ты такое говоришь! Гордым именем Владимир кличут.
  - Ну извини, показалось.
  - Придумаешь тоже...
  - Все же одна ниточка с этим миром у тебя завязалась, - констатировала Катя. - И после того, как Майя и Дина решили остаться на Зее и мне стало думаться, - а что я буду делать на Земле? Вновь учиться, как ни в чем ни бывало? Вряд ли смогу. И к папе с мамой не вернусь жить. Выросла уже... Зато половина подруг осталось здесь. Буду скучать по ним. А Лару я вообще не представляю на Земле без Руфь.
  - Катя!
  - Что?
  Маша смотрела на нее с испугом.
  - Если и ты решишь здесь остаться... Я тогда на Земле без вас не смогу, - предупредила она.
  - Ну, до этого далеко. Если Ричард вернется на Землю - а он вряд ли тут останется - то и я вернусь... пророчество реализовывать, - усмехнулась она.
  - Вы с ним, как я поняла, объяснились?
  - Да.
  - Нормально воспринял удар судьбы?
  Катя тоже улыбнулась:
  - Вроде бы, - да. Раз меня не избегает, значит, свыкся с мыслью о неизбежном... А, может, я себе придумываю, и он смоется, как только мы вступим на Землю.
  - Нет, не похоже. Мне он сразу понравился своей основательностью.
  - Поживем - увидим. Я его пеленать не собираюсь. Уйдет, значит - не судьба. Ложный вызов.
  - Целовались?
  - Нет.
  - Надо же. Интеллигент. Пока плод не созреет - не сорвет.
  - В каком смысле?
  - Боится, вдруг откажешь. Кто вас, девиц, поймет. А удар по самолюбию опосля куда девать?
  - Ох ты, господи! Что-то я от других такой психологии не замечала.
  - Вот именно - "других". Ни ты им, ни они тебе были, в сущности, не нужны. Так - тополиный пух.
  И Маша вздохнула:
  - У тебя хоть варианты есть...
  - И у тебя будут. Найдется умный, что тебя оценит. Не верю, чтоб среди парней одни глупые остались.
  Маша прижалась щекой к плечу Кати.
  - Умеешь ты сиропчик на сердце пролить...
  - Пойдем лучше к Ларе, посмотрим, что она наколдовала.
  
  - 12
  
  - Как у тебя дела?
  Лара почти весь полет просидела у дисплея. Это было окно во внутренний мир управления корабля. Система охотно откликалась на запросы экипажа, вот только выводимая информация была непонятна землянам. Равно, как и голосовые ответы. Даже вопрос по-катонгски чаще всего не прояснялся из-за терминов, смысл которых был давно утрачен нынешним поколением аборигенов. Но Лара не сдавалась. Она старательно выписывала выводимые дисплеем символы и сличала с новой порцией, когда компьютеру корабля задавались новые вопросы.
  - Что-то проясняется, - ответила Лара, - но пока немногое. Нужно время...
  - Только не сломай ее своими запросами, - посоветовала Маша. - Наверняка машина не такая умная как ты.
  - Куда вероятнее, она удивляется моей тупости. Терпеливо все рассказывает, что да как, а я переспрашиваю и переспрашиваю. Учительница в школе давно бы мне двойку поставила и отправила в спецшколу для дефективных.
   - А что удалось выяснить? - спросила Катя.
  - Символы... некоторые... А текст, увы, непонятен полностью.
  - Я поражаюсь усидчивости Лары, - поделился Ричард. - Я уже, как полагается у нормальных работников, три раза сходил попить кофе и прочей водички, а она все сидит!
  - Я не пью кофе, - ответила Лара, не отрывая глаз от дисплея.
  Ричард понятливо переглянулся с Катей: ну да, юмор - слабая сторона Лары.
  - Как бы корабль не пожалел, что взлетел с нами, - продолжала беспокоиться Маша.
  - Ничего, он железный, - успокоил Ричард.
  - Я поняла вашу иронию, - откликнулась Лара.
  - Главное, чтобы и корабль понял, что с ним шуткуют и не захлопнул бы свой канал общения, - вздохнула Маша.
  - Может, вы пойдете кофе попьете? - вежливо попросила не мешать Лара.
  - Давайте пойдем, что-нибудь заодно отвинтим ненужное кораблю, - поддержал Ричард. И трио бездельников удалилась.
  Кстати, тонизирующий напиток чернильного цвета своей горчинкой и впрямь отдаленно напоминал кофе. Они налили себе очередную порцию и сели в кресла.
  - Как думаешь, Дина с Майей смогли спастись? - спросила Маша.
  - Конечно, убежали, - ответила Катя.
  - Да, глупый вопрос...
  - Уж лучше глупый вопрос и глупый ответ, чем никакого. Не могут они пропасть после всего, что с нами было. Это уже не прежние растеряхи...
  - Там сейчас вечереет... Смотрят, наверное, на высыпавшие звезды, ищут ту звездочку, что движется...
  - Маша, не трави душу.
  - Извини...
  - Не попадутся, - сказал Ричард. - Сужу по тому, как ловко они меня обвели... "Бежим!" Я, как дурак, припустил. Думал, заскочу в дверь, вам руку подам, чтоб быстрее влезли...
  - Ты и подал, и я без трапа взлетела ласточкой...
   - Как оказалось, подал руку тебе одной. Давно себя таким одураченным не ощущал.
  - Так надо было, - ответила Катя.
  - Вы такие самостоятельные - точно знаете, что мужчине надо. И кто вас таких замуж возьмет?
  Катя хотела также ответить шуткой, но таковая не придумалась, а захотелось сказать: "Ты обещал... перспективы. И бросил..." Выручила Маша.
  - Обманем... Притворимся дурами.
  - Это выход - согласился с серьезным видом Ричард.
  - Как думаете, долго нам лететь? - опять разразилась формальным вопросом Маша.
  Но Ричард утешил конкретным ответом:
  - Вряд ли.... Суденышко явно не предназначено для длительных путешествий.
  Внутри корабля было обширное помещение, примыкавшее к пульту управления, рядом было несколько служебных помещений - туалеты, кухня, багажная, а за перегородкой - двигательный отсек. Дверь не открылась. Корабль предпочитал не пускать туда посторонних. Никаких кают для отдыха не было. Только кресла. Правда, вместительные, с высокими спинками и кнопками на подлокотниках, с помощью которых можно было придать креслу почти любую удобную конфигурацию. И передвигались они в любом направлении, стоило лишь нейтрализовать магнит и освободить маленькие колеса, а, достигнув нужного места, магнит опять намертво присасывался к полу. Все функционально, и для высокоразвитой цивилизации - скромно. Значит, лететь предстояло недалеко. Таков был вывод Ричарда, и девушки с ним согласились. Оставалось ждать и нервно скучать. За исключением Лары, которая методично выписывала столбиками символы, и вновь выводила их на дисплей каждый раз в новой комбинации.
  - Лишь бы ты ненароком не сбила корабль с курса, - обеспокоилась Катя.
  - Вряд ли. Он идет по заданному кем-то извне курсу. А мы - пассажиры.
  Пассажиры! Гости незваных хозяев. И что теперь - они решили познакомиться с выжившими гостями накоротке? А потом..?
  Есть вопросы - нет ответов, одни предположения и глубинный, тщательно скрываемый страх за себя...
  
  - 11
  
  Куда они летели? Хотелось бы на искусственную Луну, посмотреть вблизи, что это такое. Но, глядя в иллюминатор, скоро поняли - летят мимо. Планета с лунами осталась сбоку. Из окон корабля они видели теперь одну космическую бездну и никакого небесного тела хотя бы в относительной близи. Они словно летели в никуда.
  По большому счету они с самого начала направлялись в никуда, двигаясь по неизведанному маршруту, надеясь лишь на того, кто сначала выдал себя за Ричарда, а потом на того, кого назвали Хозяином. А после рассказа машины поняли, что и земное человечество двигалось в "никуда", и люди веками уповали на богов-Хозяев, а потом уверовали в прогресс и стали надеяться на открытые социологические законы. И, оказывается, здорово просчитались. Все оказалось и проще, и сложней. Проще, потому что судьба обществ и государств зависит от людей. Сложнее от того, что люди так и не научились брать эту самую судьбу под свой контроль и продолжают плыть по течению социальных законов термодинамики.
  Ричард смотрел в черноту иллюминатора и прикидывал, к чему ему открывшееся знание? Возвращаться с ним на Землю? Но там уже написан Апокалипсис и куча политологических книг о вырождении, начиная со Шпенглера, Гумилева и далее вплоть до Бьюкенена... И какое этому противоядие? Сверхчеловек Ницше? Пытались. Гитлер расстарался - и здорово промахнулся. Что еще?
  Сначала он высоко оценил поступок Майи. Новая гуманистическая религия вместо злобного мирка каннибалов и вегетарианского тупика катонгов. Но сейчас призадумался. Ведь это повторение пройденного! Гуманизм Будды и Христа не гуманизировал цивилизации, не умерил жестокость правителей. Гуманизм стал завоевывать общество, когда пришел научно-технический прогресс, и стало возможным производство, освобождающее людей от голода, нищеты, войн за кормящие земли. Надо было лишь внедрить высокопроизводительные технологии и - наслаждайся жизнью! И вот, казалось бы, наступило умиротворяющее будущее. Оставалось лишь развивать производство, повышать культуру в обществе и поощрять искусство. Чем и занялись. И вдруг откуда-то исподволь стали нарастать процессы, которые обеспокоили отдельных интеллектуалов с теоретическим складом ума. Потом негатив стали замечать все больше людей. Но что делать с ним, было совершенно непонятно. И на планете Зее произошло то же самое. Местные интеллектуалы и правители тоже не нашли средств защиты против социальной энтропии. Тогда спрашивается: а есть ли, в таком случае, противоядие вообще? Может, правы древние мудрецы, настаивавшие на неизбежной цикличности времен: взлет-расцвет-загнивание-умирание и вновь возрождение на трупе...
  Предположим, Майя с Диной станут триггерами нового взлета. Но тогда, получается, они лишь заложат основы нового временного цикла? Который все равно спустя столетия закончится новым вырождением!
  Возрождение как пролог к Вырождению?
  Сложное начинается с простого. И пока идет накоплении простого, все идет относительно складно. Но когда сложность переходит некую грань, начинается обратный процесс, - возникает стремление к упрощению, редукции - по-научному. Людям становится тяжело нести на своих плечах цивилизационный груз, и появляются те, кто предлагает сбрасывать "лишнее". Вместо тяжести - легкость бытия, тем более материальные блага позволяют... И вот "легкость" идет по нарастающей, и с какого-то этапа - лавинообразно. И так вплоть до одичания. Тем более, как замечено, дичают быстрее всего - утонченно-образованные. Может, потому, что необразованные и дикие в душе, и чтобы они показали себя во всей красе, надо только снять с них узду и выпустить из загона, как это делают с быками на родео?...
  Где же та архимедова точка опоры, которая позволит вырваться из круговорота закольцованной эволюции?...
  
  - 10
  
  Ричард подошел к Ларе. Та продолжала неутомимо колдовать над дисплеем.
  "И ведь добьется своего", - подумал Ричард. Но он-то почему не может ответить на свой вопрос о том, как одолеть ржавчину деградации? Просто лень двигаться дальше? Мол, пусть кто-то откроет, докажет, а он уже прокомментирует...
  - А как ты думаешь над научной проблемой? - спросил Ричард.
  Лара не удивилась вопросу, будто ей его уже задавали.
   - Руфь говорила так: научная проблема, что головоломка: требуется сильное желание ее разгадать, усердие и нетривиальный взгляд, который не подходит для других проблем, но является единственно верным, а потому в чем-то банальным для данной задачи.
  А потом, помедлив, добавила:
  - Через это определение решения задач мы пришли к выводу о наличии параллельных пространственно-временных миров. Просто банальные законы Ньютона оказались неверными в космологии Эйнштейна, тогда как другие, как раз были "само собой разумеющимися". А раз так, и существуют две не банальные друг другу параллельные системы, то естественно умозаключили, что есть и другие подобные миры. Оставалось уяснить, что может являться "банальным" для других систем, но отличным от прочих, и при этом не противоречить основным принципам Природы? То есть, все системы, как в матрешке, должны органично вытекать друг из друга, не мешая, а дополняя "дерево систем". Кстати, обычное дерево вполне может быть символом диалектического противоречия, где каждый элемент противоречит другому, так как имеет свои отличные задачи и структуру, но вместе составляют органичное целое. Корни кардинально отличаются от листьев, а функции ветвей ничего общего не имеют с зернышком, попавшем в почву. А однако ж... ...Да, объяснено так, что и дураку понятно. Только применить эту методологию может лишь изощренный научный ум...
  - А Майе мы объясняли по-другому. Верующие утверждают, что жизнь создал Бог, а кто сотворил самого Бога? Ответ - никто. Он вечен. Но он не может быть вечным потому, что сама Вселенная существует 13 миллиардов лет. Значит, Бог либо должен родиться на каком-то этапе эволюции Космоса, либо жить в другой, параллельной Вселенной, и оттуда руководить сотворением нового Мироздания. Если верить в постулат вечности Бога, то придется признать и наличие других Вселенных...
  От нечего делать, Ричард снова направился к автомату и выбрал очередной напиток.
  Сзади он чувствовал взгляд Кати. Оказывается, его жены! И какими научными мерками объяснить, а главное - прочувствовать сей феномен? Все-таки совсем недавно он был влюблен в Лену. И если бы.., то может, отбил бы ее у Федора. Тем более что она была тому не нужна. Побаловался бы игрушкой и переключился на другую... Правда, у Ричарда была еще гордость и она бунтовала, вопрошая: "зачем тебе надкусанное яблоко"? И вот сам ход событий решил дилемму "быть или не быть", заменив ее другой... Катя, вроде бы, свободна, место не занято... Но что он знает о ней и ее бывших? А если она тоже сейчас вспоминает кого-то и сравнивает его с ним? А есть еще такая штука, как любовь... У них ее нет. Встретились случайно, трудности пути, конечно, сблизили, но и Лара ему не чужда. Не будь Кати, он бы, пожалуй, постарался сблизиться именно с ней. Одно ее умение молчать, чего стоит!
  Ричард улыбнулся. Помнится, одна девушка задолбала его разговорами о своих подругах, знакомых, знакомых их знакомых, до которых ему не было никакого дела. Она наверняка до сих пор не понимает, почему он стал избегать ее. А с Ларой интересно. Даже просто молчать рядом.
  А Дина интересна по-другому. С виду серая мышка, но сколько в ней скрытой силы! Вот уж с кем пошел бы в разведку! В такую влюбишься и не заметишь. И не поймешь поначалу почему?... Но это для того, кто не боится женской силы духа. Иной мужчина интуитивно пасует перед такой, потому что надо постоянно соответствовать "серой мышке", а для этого быть "слоном". Причем не дутым...
   А можно продолжить список и признать, что девчонки собрались здесь сильные. Он ходил мимо них на Земле, не подозревая о них, и вот пути их пересеклись. И что? А то, что они фактически бросили ему вызов! Они-то сильны и прекрасны в своей силе, а он каков? Он достоин Кати? Быть сопливым мужем-осеменителем при сильной жене - не для него. А пока что он при них, хотя и пытается быть полезным.
  Чашка уже наполнилась, пришлось взять ее и повернуться к ним - к Кате, Маше, Ларе. К группе, убывающей на его глазах, и он чувствовал, что так может остаться один... Ну разве что с Катей, и ей ничего не останется, как снизойти и сделать его своим мужем...
  
  - 09
  
  В кресло он садился с чувством, что его наконец-то осенило! Сел и испугался, что девушки начнут его тормошить разговорами и неясная пока мысль, улетит вспуганной птахой. Но Катя с Машей молчали, а Лара - тем более. И Ричард после спокойного размышления заговорил сам:
  - А когда мы смотрели кинохронику Зеи, там, вроде, ничего не было про межпланетные полеты?
  - Кажется - нет, - сказала Катя.
  - Я, честно говоря, больше на изменение их нарядов смотрела, - призналась Маша, - да на детей... Они такие хорошенькие там были, особенно маленькие...
  И тут они услышали:
  - Подожди, Маша...
  Лара не смотрела на дисплей, смотрела на Ричарда.
  - И что? - спросила она требовательно.
  - Да как-то странно...
  И Ричард даже почесал за ухом как бы в подтверждении своего удивления.
  - Во всем этом деле есть еще одна заковыка... Великий физик Энрико Ферми сформулировал простенький вопрос, который затем назвали "парадоксом Ферми". Вопрос звучал так: "Есть много аргументов в пользу того, что во Вселенной за сотни миллионов лет эволюции возникли развитые цивилизации. Но и где следы их деятельности?" Ему бросились опровергать... и опровергают до сих пор! Высказано множество гипотез о причинах молчания Космоса. Я же предположил, что развитые цивилизации попросту не успевают достичь нужной ступени развития и деградируют. Таким образом, у меня получилось, что деградация сродни смерти для человека в результате старения, - она неизбежна и для любой цивилизации. Правда, в своей работе я задался также вопросом, а какие меры препятствуют дряхлению? Ведь если античная или китайская цивилизации вышли к своему пределу еще на фазе использования мускульной энергии, то европейская достигла машинного уровня и продвинулась дальше. Это внушает определенный оптимизм. Но нужно понять, за счет чего Европа открыла миру переход на новый виток развития и почему прежние цивилизации фатально останавливались на домашинном этапе?
  - И ты назвал причину?
  - По сути - нет. Только фактор, способствующий гибели. Под его действие попало и местное общество. Цивилизация Зеи была высокоразвитой, но она остановилась на уровне потребительской культуры и...
  - Не сочла нужным двигаться дальше? - спросила Лара.
  - Вот именно... Не сочла... Хотя могла. А это рубеж, с которого начинается деградация. Античная и арабская тоже могли, но... не захотели напрягаться!
  Ричард оглядел лица девушек, не зная продолжать ли... Но даже Маша смотрела на него внимательно.
  - Дело в том, что деградацию можно избежать двумя способами: либо законсервировать общество на уровне гомеостаза... Гомеостаз - это ситуация полного равновесия, - пояснил он. - Крокодил существует как вид уже сто миллионов лет, потому что он полностью соответствует среде, где обитает, а та отвечает условиям его выживания. В таком случае нужно лишь одно - размножаться. И то в пределах возможностей кормовой базы, и все будет в порядке. По такой модели существуют сотни племен и народностей в Азии, Африке, Амазонии... А сейчас живут племена Зеи. Так жило некогда все человечество. Так проще: минимум энергозатрат и максимум спокойствия. Но есть и другой тип борьбы с деградацией. Это экспансия.
  - Экспансия? - удивленно спросила Маша. - А если она империалистическая?
  - А неважно... Главное, чтобы экспансия не был паразитарной и требовала от экспансиониста постоянной тренировки воли, а также развития техники, а потом и науки, как средства создания все более эффективных технологий.
  - "Лучше гор могут быть только горы, на которых еще не бывал"? - спросила Катя.
  - Вот именно. Только каждое новое восхождение должно сопровождаться хоть маленьким, но улучшением снаряжения такого альпиниста. А для этого должна быть постановка все новых и все более усложняющихся задач.
  - Так просто? - позволила себе усомниться Катя.
  - Ничего себе просто! Когда хочется передохнуть и насладиться добытыми благами, - ответила за Ричарда Лара.
  - Значит, местная цивилизация остановилась и деградировала потому, что успокоилась и променяла движение на развлечения и комфорт? - уточнила Катя.
  - Вероятно, да, - кивнул Ричард.
  - Выходит, "остановись мгновение, ты прекрасно" - это Рубикон, за которым начинается спад? - продолжала спрашивать Катя.
  - Именно так, - согласился Ричард. - Во всяком случае, в общем виде... Есть и другие обстоятельства. Например, деятельность политиков. Существуют два вида трудностей: объективные и искусственные. Объективные, это природные стихии или нападения врагов. Такие трудности мобилизуют этнос и, при определенных условиях, становятся источником его развития. А искусственные трудности создаются политиками во имя своих корыстных интересов или глупых целей. Тогда идет зряшный расход этнической энергии, что подрывает силы народа. Тогда экспансия из средства усиления и развития превращается в источник загнивания. Вот такая диалектика. И вот что мне пришло в голову...
  В этом момент раздался пронзительный сигнал...
  
  - 08
  
  Система управления корабля требовала к себе внимание.
  - Неужто что сломалось? - испугалась Маша.
  Лара внимательно наблюдала за меняющимися символами на дисплее.
  - А ведь, пожалуй, мы прибыли на место, - сообщила она.
  Тройка пассажиров бросилась к иллюминаторам. Ничего!
  - Пусто кругом, - сообщила Катя.
  Тогда выглянула и Лара.
  - Не пусто, а черно, - сообщила она.
  Катя вновь прилипла к иллюминатору.
  - Да-да, похоже.. что-то такое различается...
  - Звезд в этом месте нет, - подсказала Лара.
  - И что это значит? - спросила Маша.
  - То, что перед нами абсолютно черное тело, сливающееся с черным космосом. И, наверное, покрытое волнопоглощающим материалом.
  - Объект-невидимка? - утверждающе спросил Ричард.
  - Да.
  - Значит, его конструкторы не хотели, чтобы его могли видеть посторонние, - поняла Катя. - Разумно и, как теперь выясняется, дальновидно.
  Земляне заворожено смотрели, как корабль медленно приближался... нет, причаливал! к черному объекту.
  - А как же мы состыкуемся, не зная, как управлять? - встревожилась Маша.
  - Он все сделает автоматически, - ответила Лара. - Мы пассажиры, и наше дело пассажирское.
  Корабль и впрямь делал свое привычное дело. Система управления знала, куда подходить, где именно шлюз, и легкий толчок возвестил о конце их путешествия. Челнок замер, послышался шорох в районе двери, и голос невидимого капитана произнес несколько фраз. Земляне узнали катонгское приветствие, о чем говорилось дальше, можно было догадаться.
  - Кажется, нас приглашают приготовиться к выходу, - сказала Катя. И добивала голосом гида. - Берем рюкзаки и не забываем вещи!
  Всех охватило радостное волнение. Маша закричала:
  - Чур, я первая! Если будут встречать хлебом-солью, я знаю, как отвесить церемониальный поклон.
  - Иди, и если получишь по лбу, тебе легче будет устоять...
  - Гостей так не встречают. Тем более, иностранную делегацию! - упорствовала в своей счастливой уверенности Маша.
  За шуточками они пытались скрыть растущую нервозность. И вправду, кто их встретит, и, главное, как? Катя боялась попасть на некий суд, который рассмотрит их действия по преодолению полос препятствий, выставит оценки и вынесет окончательное решение. Когда она сказала об этом Ричарду, тот недоверчиво пожал плечами, а потом, поразмыслив, согласился с возможностью такого варианта. И подумал: "Быть мне тогда внизу турнирной таблицы".
  О возможности того, что их пользуют в качестве невольных спортсменов-многоборцев, говорено было меж собой не раз. Они смотрели фильмы на эту тему, так что были готовы и к судьям, и к встрече с публикой на стадионе, и тому подобным вещам. И лишь Лара не верила в этот вариант. Умершая от старости цивилизация не располагала возможностями к такого рода фантазиям.
  - А если всё, что мы видели, декорации? - упирался кто-нибудь из сторонников возможного "забега" на потребу пресыщенной публике.
   Лара не спорила. Она предпочитала оперировать фактами, а не предположениями. И вот наступал момент, когда все выяснится. И Маша, уже стушевавшись, пропускала вперед себя, Катю: "Ты у нас главная...". А Ричард стоял рядом, примеривая свои действия в зависимости от ситуации. И тут Лара сказала:
  - А с нами еще гости...
  
  - 07
  
  Пока другие готовились к выходу, Лара оставалась у дисплея и потому увидела странную метку на экране. Она подошла к иллюминатору и убедилась - их корабль заметил еще один космический челнок.
  Через секунду у иллюминатора сгрудились остальные.
  - Мародеры?
  - Похоже - они.
  - Боже мой! Мы привели за собой врагов! - ужаснулась Маша.
  - И что теперь делать? - спросила больше себя, чем у других Катя.
  - Предоставим Хозяевам разобраться со своими визави, - предложил Ричард.
  В этот момент за спинами послышался шорох открываемой двери. Катя стремглав бросилась к выходу. И увидела пустой коридор!
  - Нас никто не встречает! - крикнула она.
  - Тогда нельзя пускать мародеров на этот объект. Тем более такой хорошо замаскированный, - сказала Лара. - Нам оказали доверие, а не им!
  - Но что мы можем сделать?
  Вопрос Маши пришелся в точку. При них в этот раз не было даже лука со стрелами...
  Они зачарованно смотрели, как приближается чужой корабль.
  - Может, объект откажется принять его? - сказала Лара.
  И они стали наблюдать за неловкими маневрами вражеского судна. Прошло несколько минут и они увидели, как с Объекта вытянулась нечто вроде присоски, и приняло их преследователей.
  - Система опознания "свой-чужой" сработала в пользу чужого, - подытожила Лара.
  - М-да, автоматика - дело хорошее, но не всегда и не во всех ситуациях, - подвел итог Ричард. И добавил: - Нам остается бежать вперед и успеть быстрее их к цели, которая нам неизвестна.
  - Тогда - бежим! - сказала Катя.
  Если Маша нерешительно пошла к дверям, то Ричард на этот раз не спешил. Повинуясь какому-то предчувствию, на полпути остановилась и Катя.
  - Что такое? - спросила она строго.
  - Я остаюсь, - сказала Лара.
  - Как это понимать? - спросила Катя, и комок уже подступил к горлу. - Мы должны держаться вместе! Что тут непонятного!
  - Есть вариант, как остановить мародеров, - спокойно отвечала Лара. - Я отстыкую корабль. Я знаю, как это сделать.
  - И что?
  - Затем я поверну его соплами к челноку преследователей и прожгу его оболочку.
  - И вновь пристыкуешь?
  - Нет. Я могу лишь показать конечный курс - Зею. Других команд я не знаю.
  - Тогда летим вместе!
  - Зачем? На планете вы уже были. А этот объект - шанс возвращения домой. Другого может не быть. Во всяком случае, рисковать не имеет смысла. Вам... и тебе Катя в особенности, надо двигаться дальше.
  Катя чуть не плакала.
  - Зачем вы так со мной? Я такая же, как и вы, у нас должна быть одна судьба!
  - Судьбы у всех разные. Таков закон... Так что делай то, что должна делать. А мне надо возвращаться к Руфь.
  Маша бросилась к Ларе.
  - Тогда и я остаюсь. Вернусь к Гарику, и пропади оно все пропадом!
  - Маша, ну хоть ты меня не бросай! - крикнула Катя.
  Лара была того же мнения:
  - Маша, возвращайся на Землю. И давайте закончим дискуссию, сейчас начнется высадка мародеров.
  И тут свое слово сказал Ричард. Молча. Он крепко взял под локоть Катю и за руку Машу и потащил их к выходу. А напоследок крикнул:
  - Успеха тебе, Лара!
  Почему он поступил так, а не иначе? Он не рассуждал, а поверил Ларе, ее рассудительности, логике. И еще, пожалуй, своей интуиции. Дело решали секунды, и надо было действовать, а не взвешивать без конца все эти "за" и "против".
  Дверь закрылась за ними сразу, а затем они услышали вибрацию. Лара сумела-таки завести двигатель корабля.
  Они бежали по коридору и не видели, как струя раскаленного газа прожгла челнок чужих, но еще не знали, что двое мародеров успели выскочить из горящего корабля, и тоже, поколебавшись, устремились по шлюзовому коридору внутрь объекта... Обе группы искали спасения.
  
  - 06
  
  Теперь Ричард бежал впереди, держа наготове топорик. Катя чувствовала облегчение: функцию лидера взял на себя Ричард. Пусть теперь он принимает решения...
  Коридор издевательски переливался цветами радуги, будто приветствуя гостей, но сами хозяева продолжали оставаться невидимыми. А мародеров они тоже приветствовали переливами стен или готовили им отпор? Если нет, тогда земляне станут пленниками мародеров... или трупами. Поэтому Катя предпочла в такую минуту положиться на мужчину. Может, древний инстинкт подскажет, что нужно делать?
  А Ричард в этот момент искал рубеж для обороны - удобное место, которое защитило бы их от огнестрельного оружия и дало возможность дойти до рукопашной. Тогда появился бы шанс...
  Коридор закончился небольшой залой с двумя дверьми. В какую...? "Пойдешь направо..." И Ричард рванул к левой двери, а Кате приказал:
  - Загляни в правую...
  За дверью Ричард увидел опять же небольшую залу с дырой на противоположной стене.
  - Тут какое-то отверстие типа тоннеля, - крикнула Катя.
  Ричард бросился к Кате. И через мгновение они захлопнули за собой дверь.
  - У меня то же самое, только дыра чем-то прикрыта, а здесь ход открыт, - сказал Ричард. - Никак для нас...
  Он говорил, а сам судорожно пытался найти запор в двери. В их каютах были кнопки, запирающие дверь, а здесь... нет, ничего не было.
  - Встаньте у стены, - показал Ричард место за дверью. И сам встал рядом.
  И почти сразу они услышали топот ног. Потом несколько резких слов. Похоже, так же выбирали двери. Ричард приложил палец к губам, а сам сделал шаг вперед. Через несколько мгновений дверь стала осторожно открываться. Показался ствол оружия, затем голова... И тут же сильный удар двери вдавил тело чужого в косяк, а его кисть пронзила острая боль. Но прежде чем отпустить лучемет, мародер успел выпустить очередь. Полыхнуло отверстие в противоположной стене, и раздался небольшой взрыв. И тут же выстрелил второй. Дверь вздыбилась, сносимая огненным вихрем, но задело лишь его товарища. И тут нападавший увидел чьи-то глаза из-за его плеча. Используя тело как щит, тот стал разворачивать лучемет в его сторону. Тогда второй дал последнюю очередь в спину обвисшего товарища и бросился бежать.
  - Один убежал! - крикнул Ричард.
  Его лицо было в поту, словно после многокилометровой пробежки. Первый мародер корчился от боли. Его обожженная спина представляла собой одну сплошную рану. Ричард вырвал оружие. Оно напоминало нечто вроде автомата с большой капсулой посредине. Но лишь часть ее была окрашена в голубой цвет.
  - Надеюсь, хватит еще на один-два выстрела, - сказал Ричард. И посмотрел на горящую дыру в стену.
  - Если это туннель, то он пока для нас недоступен. Идемте в другую комнату.
  - Он мертв? - спросила Катя, указывая на лежащего мародера.
  - Ранен...
  - Господи! - только и сказала Маша, пролезая мимо него.
  Ричард заглянул в коридор, куда скрылся мародер. Там было пусто. Но Ричарда это не убедило. Он выдвинул ствол подальше и тут же огненный луч ополовинил его лучемет.
  - Ничего себе! - только и мог сказать Ричард, глядя на упавший кусок металла, несколько секунд назад бывший оружием.
  - Бежим!
  Они заскочили во вторую комнату. В отличие от первого помещения, отверстие было прикрыто чем-то, напоминающим занавес. Ричард бегом устремился к нему и попытался сорвать его.
  - Крепок как брезент!
  Тогда он выхватил топорик и несколькими взмахами распорол занавес.
  - Вперед!
  Первой шмыгнула Маша, затем Катя и следом Ричард.
  - Будем надеяться, что второй начнет осторожничать, боясь участи первого, и мы уйдем достаточно далеко... Если, конечно, там не тупик.
  Но последнее Ричард добавил тихо, больше для себя, чем для девушек.
  Дыра оказалась входом в туннель, который стал постепенно сужаться уже через несколько метров. Дальше они шли пригнувшись.
  - Что все это значит? - боязливо спросила Маша.
  - Дай я пойду впереди, - вместо ответа сказал Ричард. И решительно протиснулся вперед.
  Маша посмотрела на Катю. И Катя кивнула молча: "Пусть..."
  Они шли еще некоторое время, потом Ричард остановился.
  - Кажется, пришли... Только непонятно, к чему именно.
  Ричард подвинулся, чтобы стало видно это самое "кажется".
  Перед ними зияло небольшое отверстие чуть шире плеч, по которому можно было пробираться разве что на четвереньках. Но главное, там клубилось нечто вроде тумана. Зеленовато-изумрудная субстанция не выглядела враждебной, но соваться туда с головой все равно не хотелось.
  - И что теперь делать? - спросил Ричард, не обращаясь ни к кому конкретно, но вопрос адресовался, конечно, прежде всего к Кате. А что она могла ответить? Только одно, очевидное:
  - Назад все равно нельзя возвращаться и сидеть тут вечно тоже не можем.
  Тогда Ричард решился. Он сунул руку в субстанцию. Вытащил, посмотрел. С ней ничего не произошло.
  - Ну хорошо хоть кожа не покрылась драконьей чешуей или чем-нибудь в этом роде, - сказал он с кривой усмешкой.
  И сунул руку вновь и держал дольше. Тот же нулевой результат.
  - Остается выяснить, не смертельно ли дышать этим туманом?
  И полез в отверстие.
  - Если что - вытяните..
   Прошло несколько минут. Он сидел будто в сауне. Пары окутывали тело Ричарда без видимых последствий.
  - Никаких ощущений, - сказал он, вылезая. - Нейтральный газ. Но видимость - не больше метра.
  - Так что - идем, точнее, ползем дальше? - спросила Катя утвердительно.
  - Давайте сделаем так. Я пролезу туда и вернусь ровно через три минуты. Либо я найду выход, или в любом случае вернусь, чтобы вы знали - это безопасно. Тогда полезем вместе, - предложил Ричард.
  Пришлось согласиться на такой вариант, и Ричард исчез в туннеле.
  - Он, наконец, почувствовал свою нужность, - сказала Маша.
  Катя промолчала. Оказывается, они все были нужны... ей. Но зачем была нужна она? Когда же Хозяева ответят на этот проклятый вопрос?
  Как водится, при напряженном ожидании стрелка часов ползла медленно-медленно. И еще не хотелось думать над тем, что делать им... ей, Кате, если Ричард не вернется? Оставить его в этой трубе лежать без сознания, потому что лезть за ним - разделить его судьбу? Нет, не могут с ними поступить так подло. Сейчас Ричард вернется...
  И он вернулся. Точно в срок! Девушки разом шумно выдохнули, когда в проеме возник силуэт Ричарда.
  - И как там? - хором спросили они.
  - А я как? - спросил Ричард. - Не позеленел?
  - Нет, остался прежним.
  - Тогда можно двигаться... Вот только конца я не увидел. Может, мне все-таки пройти путь одному и убедиться, что он безопасен?
  - А что нам здесь делать? Возврата нет.
  - Не скажи. Есть второй тоннель. Когда пламя там потухнет, можно попытаться воспользоваться им.
  - Но там нас может ждать мародер!
  
  - 05
  
  Мародеры...
  - Вообще-то я боялся, что он сунется сюда, а я не успею вернуться.
  - Ну, тогда нам ничего не оставалось бы, как последовать за тобой.
  Ричард кивнул.
  - Да-а, плохо быть загнанными в угол... Даже крысой себя не чувствуешь, а беспомощной мышью перед котом.
  - Но и они в таком положении, - возразила Маша. - Они здесь погибнут.
  И это было так. Отрезанные о внешнего мира, без транспорта, они оказывались в смертельной ловушке. Кате не хотелось оказаться причастной к смерти гуманоидов.
  - Будем надеяться, что обойдется. Если найдем Хозяев, то попросим спасти их, - ответила Катя.
  - Хоть это гуманно, но нежелательно, - вдруг сказал Ричард. - Такие не успокоятся в своей ненависти...
  - Почему? - спросила Маша.
  - Психология... Она не изменяется. Это как цвет глаз - на всю жизнь. У идейных мародеров-халявщиков складывается особое мировоззрение вечно обделенных. Их главным энергетическим чувством становится ненависть к успешным. Люди с виду одни и те же, а их взгляды будут всегда несовместимы.
  - Но, может, обретя технологии, они научатся развивать их? - предположила Катя.
  - Не тот психотип! - отмел Ричард. - Если только кто-то извне их организует... Но сложно представить, сколько возни это потребует.
  - Откуда тебе знать психологию мародеров, тем более идейных?
  - Читал научную работу на эту тему... Это тоже проявление деградантности. Только особого, застойного типа...
  - Не будем винить их за то, чего они не могут, - примирительно сказала Катя.
  - Пожалуйста, лишь бы не лезли...
  
  - 04
  
  - Давайте я все же пойду один, - продолжал настаивать Ричард. - Ни к чему рисковать всем. Пройду - вернусь. Если же нагрянет враг, тогда идите и вы...
  Скрепя сердцем Катя согласилась. Она бы обязательно пошла тоже, если б не Маша... Рисковать ею - последней подругой? Она и так с ужасом видела то, чего боялась весь свой путь - как уменьшается ее группа. Как сохранить оставшихся... теперь уже оставшуюся?
  - Хорошо, - сказала Катя. - Мы подождем тебя здесь.
  И Ричард ушел, точнее уполз, в тоннель.
  - Тут одно из двух, - сказала Катя, - либо дождемся Ричарда, либо - мародера, и тогда поползем следом.
  Они залегли, чутко прислушиваясь к возможным шагам чужого... Но было тихо.
  Катя косилась на Машу. Если ее, Катю, наказали за неведомые грехи, то Машу за что? Типичный божий одуванчик. В своей жизни разве что таракану зло причинила... Как она к Гарику потянулась, лишь только почувствовала доброе к себе отношение!
  - Как там сейчас наши? - озвучила свои мысли Маша.
  - Лара еще летит... если корабль понял ее команду. А Дина с Майей уже, наверное, подходят к первому бункеру.
  - Если их в плен не взяли, - добавила Маша.
  - Уверена - вывернулись. Дина не из тех, кого легко взять...
  Маша согласно кивнула.
  - И мы вывернемся, - успокаивала, как могла, Катя.
  - Да я в порядке, ты не беспокойся, - ответила Маша. - После всего, что произошло, уже не треплю себе нервы понапрасну. Воистину, чему быть, того не миновать.
  И добавила:
  - А все-таки мы молодцы, правда? Не думала, что мы такие...
  - Конечно, мы молодцы. Сделали все что смогли, и даже больше...
  Катя утешая, обнимала Машу, хотя сама с удовольствием всплакнула бы... Без Ричарда стало совсем душевно неуютно, одиноко как-то...
  Потом уже она поняла, что, жалея себя, не поняла главного: Маша прощалась... "Мы - молодцы". Что не подвели ее - Катю? А пока что они лежали вместе, боясь появления врага и тщетно ожидая возвращения Ричарда. Тянулись часы, а его не было. Какой же длины был этот треклятый туннель?
  Прошло три часа... четыре... пять... Стало ясно: врага не будет, но и Ричарда - тоже. Неужели он там потерял сознание? Задохнулся? Провалился в яму? Столкнулся с местным чудовищем?
  - Мне надо идти, - сказала тогда Катя. - Ждать больше нельзя.
  И Маша кивнула.
  - Я вернусь. Посмотрю, что там - и назад, - убеждала Катя.
  И Маша кивала, чуть улыбаясь.
  - Иди, - сказала она.
  - Я вернусь! - еще раз повторила Катя.
  И поползла, больше не сдерживала слезы, повторяя мысленно: "Я вернусь.., я вернусь...".
  
   - 03
  
  Катя приготовилась ползти долго, несколько часов, как вдруг, минут через пятнадцать, пелена изумрудного тумана спала, и она увидела кусок прекрасной в своем сочном многоцветье долины. Перед ней расстилался ковер зеленой травы, будто то была лужайка английского парка, с пейзажным обрамлением ровного ряда раскидистых, кучерявых деревьев. И небо поистине небесного в своей голубизне цвета, куполом покрывало это великолепие истинной природы.
  Это не могло быть галлюцинацией, и Катя выскочила наружу. И сразу почувствовала такой густой аромат трав и цветов, что вздохнула полной грудью. И тут же испугалась: а вдруг потеряет сознание, как это было в одной читанной ею сказке... Но нет, сознание осталось ясным и мир не померк перед ее очами. И мужчина, что приближался к ней не вызывал чувства тревоги.
  Какой-то знакомый незнакомец. А одежда почему-то была от Ричарда. И Катя испугалась: где сам Ричард, почему с него сняли одежду, после чего этот абориген облачился в нее? Но уже через мгновение Кате стало дурно. К ней шел Ричард, но...
  Перед ней стоял он и не он. Новому Ричарду было далеко за тридцать. Зрелый мужчина, с уже тронутой сединой шевелюрой.
  - Вы... ты... Ричард? - спросила она.
  Он смотрел на нее удивленно, будто увидел в первый раз, хотя явно как на знакомую. И Катя поняла... Она вытащила, буквально выхватила из сумочки зеркальце. На нее смотрела женщина за тридцать... Такая знакомая и - одновременно, чужая.
  - Боже мой! Сколько же прошло времени, пока мы шли по туннелю? - воскликнула Катя, ужаснувшись увиденному.
  Впрочем, чего ждать ответа, когда он был очевиден.
  - А я не пойму - все эти пролетевшие годы считать, как прожитые нами вместе в супружестве или все же врозь? - сказал Ричард, печально улыбаясь.
  "Прожитые вместе..." Эти слова пронзили ее. И она прижалась к нему. Крепко-крепко. Он не испугался ее вида и думал не о том, что она уже не молода, а о том, что могли бы прожить эти годы вместе. И ощутила, как сомкнулись вокруг нее его руки и вжали ее в свое тело. Тело родного мужчины... Только непонятно...
  - Почему ты не вернулся за мной?
  - Этот туннель - ход в один конец. Возврата - нет.
  Катя резко отпрянула.
  - Как!? А Маша?
  - Маша останется там...
  Не веря, Катя бросилась к выходу туннеля. Но вместо марева изумрудного тумана увидела непроницаемую серую пленку. Она попыталась разорвать ее, проткнуть - но ее твердость была сравнима с крепостью бетона.
  - Я топором пытался проломить покрытие, но оно даже не оцарапалась, - услышала она сзади.
  Но Катя не унималась и все пыталась найти способ вскрыть защиту.
  - Откройте! Выпустите меня! - крикнула она в пространство, а перед глазами стояло лицо Маши с ее полуулыбкой в ответ на обманчивые: "Я вернусь"...
  - Да что же это такое! Как они смеют?!
  Ричард мягко обнял ее за плечи:
  - Портал времени... Он односторонний. Но, может, Маша догадается пойти за тобой?
  Катя резко повернулась к нему. Обида на вселенскую несправедливость еще не исчезла с ее лица, но в глазах уже высветилась надежда.
  - Да-да, она догадается, - согласилась быстро Катя. - Я же полезла...
  - И она пойдет. Чего ей там сидеть? - продолжал увещевать Ричард.
  - Да-да, будем ждать, - горячо говорила Катя. - Все будет хорошо...
  - Только не будем ждать. Давай пойдем к Хозяевам.
  - К Хозяевам?
  - Посмотри... Вон там, за деревьями, видишь здание? Похоже, там живет богиня Астрея. Уж больно путь к ней замаскирован. Так что не иначе там твоя цель путешествия.
  Катя огляделась. Вокруг расстилалась пространство, похожее на землю, но будто нарисованную мультипликатором. Катя оценила расстояние до... горизонта, или то, что выступало в таком качестве. Было такое ощущение, что до него можно шагать долго, как и полагается горизонту, и в то же время кинуть камушком, и он отскочит... А за подобием рощи и впрямь просматривалось нечто вроде дворца с куполами и башенками.
  "Иллюзии оптические, иллюзии житейские, иллюзии доктринальные... Мир переплетенной реальности и иллюзий".
  
  - 02
  
  Богиня? Она встретится с Богиней? Что за сказка? Как все же хорошо быть религиозной. Веровать и верить: в чудо, чудеса, мифы, посулы в занебесье, где никто из живущих не бывал, но уверенно прокламировал. В богов, таких разных, но желанных в силу их полного всевластия, хотя факты убедительно свидетельствуют: абсолютной власти нет ни у одного божества. Даже у того, кто сотворил Космос, - и он заложник второго закона термодинамики. Но есть Вера и Надежда в любовь Всевышнего к ним, верующим, в ожидании на Его пощаду и последующее воздаяние... "За что?" Как за что!? За то, что молились и верили, постились и верили, каялись в грехах и верили, давали отпор неверующим и сами терпели за веру. И вот она, первая среди землян стоит перед обителью богов и... не верит в их существование! Слишком уж все... приземлено было, и никакие иллюзии и аллюзии не спасают положение. Слишком Катя многих потеряла на своем пути, чтобы безоглядно верить в добрых богинь, как и богов-мужчин, пытающихся репрессиями совладать с непонятной им женской натурой. Лара и Руфь, Майя и Дина - вот кто были истинными богинями! А не эти фокусники, манипулирующие временем и пространством. У них - огромные технические возможности, дающие иллюзию всевластия, а у ее подруг была только сила духа!
  Хотелось лишь узнать: кто они такие, эти Хозяева жизни, и что им от нее нужно? И Катя решительно пошла к зданию, задрапированному кронами деревьев.
  
  - 01
  
  Перед ней была крепкая глухая и гладкая дверь. Ни взломать, ни открыть отмычкой, ибо не было замка. Даже петель. Лишь тоненькая линия большого овала указывала на то, что это дверь.
  Постучать в нее что ли? Мысль была, конечно, прямолинейной, но...
   Катя еще раз оглядела пространство стены. Ничего! Ни кнопок, ни запоров, ни видеоустройства. Закрыто для всех. Наглухо. Но вряд ли для нее.
  - Я - Катя. Я пришла, как вы хотели, - сказала она.
  Так ли было на самом деле? Ждали ли ее? Сейчас проверим...
  Как нередко бывает, ожидаемое произошло неожиданно. Вдруг дверь ушла в сторону, открыв темный проем.
  Значит, все-таки ее ждали, и хозяева за дверью знают кто она. Катя обернулась к Ричарду. Но он лишь покачал головой.
  - Иди ты. Это твоя миссия, я подожду тебя здесь.
  Катя видела: это не было страхом, он понял, что разговор должен быть приватным, в том числе о нем. И Катя перешагнула порог...
  Световой луч привел ее залу, похожую на те, где она уже бывала. Тот же строгий интерьер без намека на роскошь, одна функциональность и ничего присущего богам в представлении людей. Странно, но вокруг ничего "божественного". Ни малейшего желания пустить золотую пыль в глаза, а тем более устрашить или впечатлить величием. Никаких тебе ангелов с крылами или что там полагается к божественному статусу?
  - Приветствую тебя, Катя! - раздался откуда-то голос. - Рада, что добралась сюда в добром здравии.
  Катя оглянулась. Никого и ничего. Полумрак да стены. Ну и пол с потолком естественно. Да еще вдруг кресло выросло рядом с ней. Хорошо, спасибо, и Катя села, готовясь к допросу. Ну и что у нее будут выпытывать? Что она может такого знать? Или, как показывают в фильмах, Небесный Трибунал учинит ей формальный опрос, прежде чем отправить в заработанный ею круг Ада и Рая?
  Все это понеслось в голове Кати и сразу показалось несерьезной фантазией. Но все равно надо приготовиться к экзамену. Но по какому предмету? Опять глупость получается... И тут вновь зазвучал голос.
  - Я сожалею, что тебе пришлось воспользоваться устаревшим туннелем времени и потерять несколько лет своей жизни из-за компрессии. И благодарна тебе, что помогла предотвратить вторжение чужих. Их появление здесь, у меня, стало бы катастрофой.
  Катя не нашлась что ответить. Не отвечать же типа: "Не за что..."
  - Я хочу поговорить сначала с тобой одной, а потом уже с остальными. Моя информация не должна смешаться с другой и для других. Сначала о себе. Я - искусственный разум по имени "Астрея". Сконструирована два столетия назад местной цивилизацией. Той, что затем погибла, как правильно определил Ричард, в силу закона социальной энтропии, или деградации.
  Такой поворот был одновременно и неожиданным и облегчительным своей рациональностью. Слава богу, никаких богов! Значит, это еще не смерть... А еще быстро Катя осознала: "Астрею" запрятали так хорошо, чтобы до нее никто не добрался и не уничтожил, или не использовал ее мощь в своих корыстных интересах. Потому искусственный разум мог находиться где угодно - на родной планете, в космосе... Никаких координат. Ищи-свищи...
  А голос продолжил после короткой паузы:
  - Уже много-много лет я существую сама по себе, развлекая себя решением всевозможных абстрактных задач и доказательством разнообразных теорем. И вот пришло время проверить накопленное на практике. Но для этого нужны люди. Без этих агентов прогресса я - ничто. Нужно Возрождение. Но местные этносы застряли на низших ступенях эволюции, и пройдут сотни лет, пока начнется медленное восстановление былого величия нашей цивилизации. За это время я сама стану жертвой тления, ибо ничто не вечно. Потому я решила обратиться за помощью к ближайшей к нам цивилизации, то есть к вам, земляне.
  Наконец все разъяснилось. Можно было бы вздохнуть свободно, если б не жертвы на пути к ответу и не новые вопросы...
  - Можно спросить?
  - Пожалуйста.
   - Почему мы?
  - Я перебрала миллионы вариантов. Ваша группа подошла больше других. Потому открыла вам портал.
  - Но какой ценой! Столько погибших!
  - Мои возможности огромны, но не безграничны. Я не могу обеспечить безопасность всех. Это значило бы, что я подменяю людей. К тому же Руфь с Ларой объяснили вам, что абсолютная безопасность противоречит законам мироздания.
  - Но погибшие туристы были ничем не хуже нас.
  - Ничем... Кроме главного - они не были способны обеспечить начало возрождения на нашей планете.
  - И потому ими пожертвовали? Не самое лучшее начало для эволюции вашего человечества.
  - Да это так... и не так. У вас в Библии Бог не раз уничтожал народы и города. И тоже ради Возрождения. Вот и передо мной был выбор - возрождение планеты или жизнь нескольких десятков человек. Я выбрала планету. Извини, но другого варианта у меня не оказалось. Придет время, и вашей Земле понадобится аналогичная помощь. Законы энтропии всеобщи. Так что ваш опыт будет весьма кстати и на Земле.
  - Неужели и мы можем так одичать?
  - А чем вы лучше аранов и катонгов? Те же сапиенс с кольцевой эволюцией.
  - Но почему нельзя было обратиться к властям Земли помочь вам?
  - Тогда они подчинили бы нашу планету, навязали ей свой вариант истории. Нет! Тем более они сами в тупике. Деграданты захватили ключевые посты в развитых странах. Ваша цивилизация обречена. И падение произойдет уже при вашем поколении. Но даже если б это было не так, у каждого должна быть своя судьба. В многообразии - залог эволюции.
  - Значит, вы не выпустите нас отсюда?
  - Как раз вашу свободу я не буду ограничивать. В этом нет необходимости. Вернувшись на Землю, вам даже если поверят, то попасть сюда не смогут. А до овладения тайнами пространства-времени землянам еще очень далеко. Я же лишь прошу вас запустить механизмы Возрождения. Собственно, ты уже начала этот процесс...
  - Имеете ввиду сына Ду-га?
  - Да. Теперь он не будет стесняться своего таланта. И положит начало искусству у катонгов, а потом и аранов. А еще - Майя. Ваш выбор Мары правилен, но это алмаз без огранки. Без вас импульс затухнет.
  - А зачем Вам вообще нужен прогресс и цивилизация?
  - А зачем Человеку нужен Мир? Вселенная? Разве не достаточно удовлетворять свои физические потребности? И вы сами зачем-то отправились в поход, хотя дома есть все - еда, развлечения, телевизор, чтобы увидеть другие земли. И даже когда на горизонте появилась туча, даже это предупреждение не остановило вас.
  - Вы это сделали специально?
  - Конечно! Я не принуждала вас. Вы сами сделали выбор, пусть и неосознанный, но определенный. И я предупредила об опасности устами Ричарда.
  - Разве такому предупреждению можно поверить?
  - Можно. Если человек труслив или чрезмерно благоразумен. В жизни людей полно предупреждений, и одни следуют им, другие - нет.
  Катя ощутила себя раздавленной... и возносимой одновременно. Ее, оказывается, и впрямь вознесли на пьедестал, доверив миссию, требующую моральных сил, о которых она в себе не подозревала. А раздавленной потому, что, как оказалось, на нее возлагали слишком большие надежды... Ну разве, если Ричард сможет поднять этот неподъемный груз...
  Масса вопросов продолжали роиться в голове Кати. Получив ответ на один, тут же без усилий всплывал другой. Слишком долго она их обдумывала в надежде найти объяснение происходящему, чтобы подыскивать вопросы.
  - А в наш мир вы вытолкали другую группу... в силу симметрии?
  - Узнаю ход мыслей Руфь и Лары. Они моя отрада. Но давайте говорить о вас.
  - Можно еще вопрос. Вы - женское начало?
  - Нет.
  - Тогда почему Вы говорите о себе в женском роде?
  - С каждым я говорю так, чтобы быть ближе собеседнику. С мужчиной - я говорю как мужчина, с детьми, как ребенок...
  - А с дураками?
  - Я могу рассмеяться, в моей памяти сотни регистров звука. Будем считать, что я засмеялась. К дуракам я тоже подлаживалась. Пока мне стало не до смеха... когда деградация стала необратимой.
  - А если б я была глубоко верующей?
  - Тогда я бы говорила как Бог.
  - Хорошо, что не стали обманывать меня.
  - Это не обман. У нас это называется "адекватность".
  - Спасибо за честные ответы. Правда, они... ужасны... Для меня во всяком случае. И еще вопрос: кто встречал меня в начале похода в образе мужа?
  - Я.
  - Понятно. А про детей тоже обманка?
  - Нет, генетические расчеты показали, что у вас так и будет.
  - Почему Вы не появились перед нами по ту сторону?
  - Я растратила всю энергию на портал и восстановила ее лишь перед вашим приходом.
  - Ясно. Теперь о главном. Какова конкретно наша роль здесь?
  - Твоя роль однозначна. Ты - Ева нового мира.
  - Вот как! А Ричард - Адам?
  - Да.
  - Значит, он главный. Тогда почему Вы говорите со мной?
  - Потому что главная - Ева. Она начало начал. И у вас на Земле - тоже. Это даже по Библии видно, если читать ее с открытыми глазами. Правда, потом Ричард возьмет управление в свои руки. Но без тебя он не справится - общество не сложится. Другие из вас тоже станут важными компонентами нового общества. Дина...
  - Ее нет со мной.
  - Так пришли не все?
  - Нет. Погибли Георгий и Руфь. А вы разве не знали?
  - Я видела вас лишь в тех местах, где вы проходили сенсорные точки, то есть в убежищах. Слишком много компонентов у меня вышло из строя... Но о Руфь я знала. И это было ужасно для меня. По духу она самая близкая мне. Я бы хотела такую дочь, если б могла иметь детей. К счастью, мы защищены от эмоциональных потерь. Правда, и от радостей тоже.... А девушка по имени Маша с тобой? Она прошла тоннель?
  - Нет, она осталась в капсуле.
  - Тогда все пропало. Капсула непоправимо повреждена чужаками. Ваша экспедиция закончилась неудачей.
  - Почему? Мы же с Ричардом здесь.
  - Да вы часть эволюционной цепи. Важная часть. Но Маша - ее центральное звено.
  - Маша?
  Катя не смогла скрыть удивления.
  - Да. Ваши дети важны. Они - будущий интеллект нового человечества. Но без детей Маши они обречены на вырождение от лишнего умствования, как это произошло с аранами. Только Маша может привнести и закрепить культ домашнего очага, семьи и естественного продолжения рода в будущей эволюции. А воспитанные ею дети органично совместить природное с искусственно-интеллектуальным. Но главное, - следствием цивилизационной сытости является отказ женщин рожать детей. А освобожденные от забот о семье и детях мужчины перестают быть воинами во всех смыслах. Начинает раскручиваться спираль деградации... Маша - олицетворение культа Матери-Земли во всех племенах - Животворящая и Плодоносящая. Без этого выжить невозможно.
  - А разве я не смогу заменить Машу? - удивилась Катя.
  - Увы, нет. Ты уже испорчена высокоразвитой цивилизацией. Ты можешь проповедовать традиционные ценности, но это будет идти от ума, а не сердца. А Маше ничего не нужно проповедовать. Она такая как есть, и в любой момент будет делать то, что нужно без всякой подсказки. Точнее делала бы...
  - И что теперь? - спросила Катя.
  Искусственный Разум молчал. Все-таки она была машиной, зависящая от людей, а они вновь подвели его.
  - Спасибо вам всем за труды и жертвы, - сказала машина. - Простите меня... Я хотела, как лучше. Но получается, я столь же нерасчетлива... Терабайты логики не спасают от просчетов. Я прощаюсь с вами, и отключаюсь за ненадобностью.
  - Подождите! Всё напрасно что ли? - вскричала Катя в ужасе, но свет в зале погас, лишь голубой туман неярким облачком вырвался сбоку и окутал Катю.
  - Да подождите, а как же.., - были ее последние слова.
  
  - 0
  
  Тьма...тьма .. тьма... И стремительное падение на огромной скорости. Лишь иногда сверкали и гасли звездочки, будто прощались. А как же жизнь после смерти, когда звезды не гаснут, а возгораются на небе? Где животворящий столп и туннель, ведущий не к машине, а к чему-то более возвышенному?
  Но не было ответов, осталась лишь засасывающая все живое чернильная воронка и безмерное падение...
  Мироздание, мироздание - как же ты обманчиво...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть 3
  
  Все дороги одним концом ведут в рай, а другим - в ад... Какой трудный на деле выбор!
  
  
  В главной Книге о Пришельце сообщалось, что когда Ему стало очень страшно, то Он воззвал к Своим по Ту сторону: "Пронесите чашу сию мимо меня!" Но Ему отказали: нет, пройди весь путь до самого-самого конца.
  Зачем?
  Добровольное Испытание негоже прерывать, пасуя перед трудностями, даже если оно грозит смертью. Иначе - все зря. И Жанна д`Арк пронесла свой крест до конца, также попав под жернова предательства людей. Что делать - у людей принято предавать. Это часть их сущности. Потому Пришелец уверенно и без злости предрек своему верному ученику, что он трижды отречется от него... Там, где оказалась Катя, наоборот, предательство было не в почете и не считалось эффективным средством политики. Ей повезло, и ее не выдали аранам. Зато она прошла свой путь, растеряв подруг. Обычные земные дела, которые почти не отражаются на земной биографии, зато в параллельном мире, оказывается, являются признаком полной неудачи.
  Так может лучше жить в привычном земном мире, где ты зависишь от себя, хотя бы по той простой причине, что можешь первым нанести удар из-за угла?...
  Правда, есть особый вид предательства. Возможность предать самого себя, свое призвание, свою отмеченную высшей Силой судьбу. А такое предательство наказуемо? Юридически, понятное дело, нет. А ментально..? А если тоже - нет, тогда что - все на усмотрение индивида?
  Так какой способ жития выбрать? Следовать интуиции или логическому расчету?...
  
  _______
  
  
  Катя очнулась сразу, рывком, без постепенного перехода из сумеречного состояния в фазу бодрствования. И увидела перед собой улыбающееся лицо Маши.
  - Давай просыпайся, засоня.
  - Я что... спала? - удивилась Катя.
  - Ну да. Прилегла, положила сумку под голову, глядим, ты уже спишь.
  Катя вскочила, оглянулась.
  Туристы кучковались в ожидании сигнала к походу. Невдалеке стояли два автобуса. Мирная картина с прописанным будущим... Только каким? С веселой ночевкой в компании или... или с тем, что приснилось ей? Если, конечно, приснилось.
  Вокруг стояли ее подруги. Живые, не изможденные походом, не опустошенные, с безмятежными глазами девчонок, у которых все впереди, и будущее, безусловно, будет хорошим.
  - Маша, милая.., - вскричала Катя, сжимая ее в объятиях. - ...звено ты мое центральное...
  Маша зарделась от такого проявления чувств.
  А Катя уже обнимала Руфь.
  - Руфь, дорогая... Как хорошо... как хорошо...
  - Что - хорошо? - предложила уточнить Руфь.
  - Что ты есть... И ты, несравненная Майя, и ты, Дина-бойцовая рыбка, и - ты, моя умная Ларочка... Все вы... Как мне повезло, что у меня есть такие подруги!
  Сразу посыпались недоуменные вопросы:
  - Что с тобой? Что случилось? Что за слезы?
  - Да так... сон увидела...
  - Расскажи, - разлюбопытничалась Маша.
  - Потом... потом обязательно... Я сейчас... Одну минуту... Мне одно дело нужно...
  Она не видела, как переглянулись своими особенными взглядами Лара и Руфь.
  А Катя уже вертела головой, выискивая мужа. Настоящего или виртуального... Но его не было видно. Что ж, главное теперь другое...
  Катя бросилась к распорядителю.
  - Нельзя идти в поход, нельзя!
  - Конечно нельзя, - легко согласился распорядитель. - Вон какая туча идет. Гроза грядет. Штормовое предупреждение....
  Катя поглядела в сторону... в ТУ сторону... Да, как и в прошлый раз там наползала черное облако и уже клубился фиолетовый туман.
  - Внимание! - закричал распорядитель в мегафон. - Вынужден объявить - в связи с непогодой поход отменяется. Прошу вас занять свои места в автобусах.
  Катя с облегчением вздохнула. А в ответ на объявление раздался хор возмущенных голосов.
  - Чего нам дождя бояться? У нас куртки. Ну помочит водичкой...
  - Будет не дождь, а гроза, - объяснил ситуацию распорядитель.- Нельзя стоять в грозу под деревом. Не хватало еще, чтоб кого-то прибило молнией.
  И Катя с ним была полностью согласна.
  - Конечно нельзя идти в грозу... Нельзя - вдруг убьет! - говорила она окружающим.
  Ее поддержала бабушка. Уж ей не надо было объяснять угрозу ее внучке. Она собственно и навязалась в поездку, чтобы самолично посмотреть, что там за поход некстати наметился. И убедилась, что затея явно авантюристична. А внучка глупо упрямилась: мол, тучка нестрашная, и поглядывала на мнущегося в сторонке паренька. Бабушка уже приметила магнит притяжения и приняла меры:
  - И чего в этом походе хорошего? На даче куда лучше. И ягоды уже поспели, и редис... Вот вы, молодой человек, поехали бы с нами на дачу "викторию" есть?
  - Бабушка! - возмутилась, смущенная внучка. - Зачем ему наша дача!
  - А чего, нельзя спросить? Так как?
  Паренек покраснел не хуже помидора на грядке и молвил застенчиво:
  - Поехал бы...
  - Ну вот! Так что забираемся в автобус и обговорим в дороге...
  Катя невольно улыбнулась. Да здравствуют умные и осторожные бабушки!
  Ворча и чертыхаясь, туристы понемногу стали залезать назад в автобусы.
  - Катя! - услышала она.
  Девчонки тоже грузились в машину и махали ей:
  - Идем!
  - Сейчас! - крикнула она в ответ. - Садитесь, я скоро...
  Но она уже знала: "скоро" не будет.
  Волоча рюкзак, она медленно продвигалась вперед, ища глазами знакомую фигуру.
  Она увидела его как-то вдруг. Народ схлынул, поглощенный зевами дверей автобусов, и он предстал перед ней, - сидел на камне, словно статуя.
  Кто это был на этот раз - настоящий Ричард или его виртуальная копия?
  На горизонте уже громыхал гром и в черной кляксе блеснули первые молнии.
  Катя несмело подняла рюкзак и насадила на плечо. А потом пошла вперед, туда - навстречу туче.
  Она шла мимо, искоса поглядывая на юношу... Виртуальный - не поднимется. Он свою задачу выполнил.
  Ее сердце скакнуло, когда парень резко поднялся и быстрым движением закинул рюкзак за спину.
  Катя медленно шла вперед и ждала...
  Быстрым шагом Ричард нагнал ее.
  Катя с бьющимся сердцем посмотрела на него: помнит ли ее...?
  На нее внимательно и ожидающе смотрели такие узнаваемые серые глаза.
  Он пристроился к ней и молча протянул руку.
  Она взяла его ладонь. И они зашагали к черной туче и фиолетовому туману.
  
  ______
  
  Все? Оказывается, нет!
  Вдруг задний автобус резко затормозил и из дверей с шумом вывалилось пятеро девчонок. Причем одна - полненькая - застряла в проеме со своим объемистым рюкзаком, и растерянно кричала:
  - Не оставляйте меня!
  - Дуры! - крикнул им водитель.
  Девица в кепке в ответ лишь показала средний палец.
  После чего автобус тронулся дальше, а девушки бегом устремились за парочкой, которая шла навстречу грозе.
  - Подождите! - кричали они.
  ...- Так вот ты какой, муж... объелся груш, - сказала Руфь, критически осмотрев Ричарда. - Ну, посмотрим, как ты по оврагам бегаешь.
  - Так ты знаешь? - воскликнула пораженная Катя.
  - Не ты одна сны видишь.
  Катя бросилась на шею Руфь.
  - Я не дам тебе погибнуть!
  - А я не собираюсь умирать. Прорвемся, подруга...
  Вот и стена тумана.
  - Ой, как страшно, как страшно, - бормотала Маша.
  Катя взяла ее за руку.
  - Но я не боюсь! - поспешно заверила она.
  - Оберегай ее, - шепнула Катя Ричарду.
  - Знаю...
  Перед тем как переступить границу тумана Лара и Руфь коротко переглянулись своим многослойным взглядом.
  Майя сделала вдох, как ныряльщик перед прыжком, и мелко перекрестилась, а Дина резким движением повернула козырек назад.
  И они шагнули в пелену.
  ________
  
  
  ...- Зачем вы взяли меня в кольцо? - недоуменно воскликнула Маша. - И отдайте мой рюкзак!
  - Помолчи и беги за мной, - обернувшись, отрезала Руфь...
  Поход начался. В котором им предстояло выжить...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Послесловие
  
  Сбывается то, что хочется. Вам или... Высшим силам
  
  А что было дальше? А дальше прошло много лет. Правительница Зеи отмечала свой юбилей. В стране шли праздничные торжества, со всех концов страны прибывали делегации, но она ждала свою главную встречу. И то рандеву было крайне необычным. Гости прибывали даже с других планет.
  Утром она была в космопорте. Ее дети изнывали от желания увидеть тех, о ком так много слышали, а если видели вживую, то в таком далеком детстве, что толком и не помнили.
  Первым опустился косми-корабль, из которого вышла пара - высокий седой мужчина и уже полнеющая, но моложавая женщина - которых их мать встретила с великой радостью.
  Следом приземлился самолет. Он доставил странную гостью. Дети не сразу сообразили, кто явился перед ними. Из недр корабля, в сопровождении седобородых мужчин в длиннополых одеяниях, выплыла величавая женщина, укутанная в необычный плащ. При движении одеяние вспыхивало маленькими молниями. Они змейками пробегали по ткани сверху вниз и гасли, чтобы возродиться вновь... Она остановилась и легким движением сбросила плащ. Его тут же подхватили сопровождающие. Они же по ее короткому приказу сняли головной убор, напоминающий куколь. После чего старцы, поклонившись, удались, а она направилась навстречу троице, которая уже бежала навстречу с объятиями. После приветствий и поцелуев, они повернулись навстречу следующему кораблю. Впрочем, его условно можно было назвать "кораблем", ибо воздух вдруг заклубился фиолетовым туманом, что-то затрещало, и в следующий миг в пространстве образовался большой туннель. Из него вышло две женщины. Одна почему-то была в старомодных очках, которые дети видели лишь на древних изображениях. Другая имела несколько хмурый вид, котоый, однако не портил ее лицо и не пугал маленьких детей, а лишь хотелось слушаться тетю.
  Теперь обнимались и целовались уже пятеро. Всё? Нет, вот они повернулись как по команде. И впрямь через секунду опустился еще один шатл. Из нее вышла странная процессия. Впереди небольшого роста женщина в военной форме, напоминающей доспехи, в шлеме, и опоясанная мечом. За ней шествовали трое большого роста мужчин, также в блестящей черной форме-доспехах. Маленьким детям стало немного страшно. Женщина же сделав, несколько шагов, остановилась, сняла и передала шлем, быстрым движением освободилась от пояса с мечом. После чего сделала знак рукой, и воины за спиной, склонив головы, тут же удалились, унося шлем и меч. А женщина с суровым взглядом уже шла к ним, и с каждым шагом ее лицо светлело, пока красивая улыбка не озарила ее лицо.
  Все! Больше ждать было не кого. Хозяйка и гости прошли в залу. Они смеялись и болтали, так, словно еще минуту назад не было помпезных одеяний и торжественного эскорта. Дети были в полном восторге. Их одарили невиданными на их планете подарками. А потом был пир, выступления артистов, фейерверк и поздравительные речи подданных юбиляра.
  По окончании празднеств детей отправили спать. Погасли яркие люстры. Мужчины тоже ушли. Пришло время женщинам посплетничать и обменяться новостями.
  Они разместились в небольшой уютной комнате за столь же небольшим круглым столом. Все говорило: это для своих, как и разговоры, уже далекие от политеса.
  Сначала обсудили относительно недавнюю новость
  - Как твое замужество, Лара?
  - Не замужество, а форменное безобразие! - вдруг объявила Руфь. - Во-первых, Лара беспамятно любит мужа, забывая обо мне. Во-вторых, муж ее любит не менее сильно. Все трется в нашей лаборатории, будто дома не видятся. Смотришь на него и порой т-так хочется дать подзатыльник, чтобы не мешал нашей работе с Ларой.
  Лара в ответ лишь хмурилась.
  - Посмотрите. Любо-дорого сейчас на нее смотреть. Сразу видно - серьезный человек. А с мужем постоянно улыбается как дурочка!
  - Да ладно тебе. Затерроризировала Ларочку...
  - А кто еще ей скажет правду?
  - А ты когда замуж собираешься?
  - Я!? За кого?! Начнешь такого ухажера спрашивать, а он элементарных вещей не знает о квантированном поле слабых энергий. О чем я буду с ним разговаривать за ужином? А если ночью мне придет идея, и я его разбужу, чтобы ее поведать, а он мне в ответ: "Давай спать, утром расскажешь". Да я его тут же подушкой удавлю. А зачем мне уголовное преступление?
  - И при этом - трое детей? Откуда?
  - Из разных генетических источников.
  - Генетических источников?! Уж больно ты строга к мужчинам.
  - А что делать, если они не выходят на мой уровень? А так хоть какая-то польза.
  _ Ты все такая же - неукротимая, - неодобрительно заметила Майя.
  - Понимаю твое осуждение, о, Великая Жрица. Но что делать, если некому укротить мой грех гордыни, - смиренно откликнулась Руфь.
  - Да есть у нее кандидат, - сообщила Лара. - Уже почти все экзамены сдал. Немного осталось.
  - Ты о Дарре? Ну не знаю.., - смягчилась Руфь. - Цветы преподносит, это правда. Но, если б сильно любил, то взял бы меня в охапку, бросил на кровать, и изнасиловал... Я бы, конечно, ему не простила насилия, но... замуж вышла бы.
  - Да он боится тебя потерять!
  - Вот именно... боится.
  - Ты своей женской логикой любого мужчину поставишь в тупик.
  - Или доведешь до белого каления, - добавила Майя.
  - Я от них требую не больше, чем заложено природой.
  - Ах, если бы. Даже я не всегда могу понять тебя, - укорила Лара.
  - Не говори глупостей! Я проста и могу описать себя в виде 12 уравнений второго типа. Надо лишь запомнить их и применить на практике. И бери меня голыми руками.
  Подруги смеялись.
  - А если мужчина не владеет математикой?
  - Нет той женщины, которую нельзя покорить нежностью и заботой. - Для этого надо сильно любить...
  - Про то и речь. Но мне еще обязательно нужен интеллект, - добавила честно Руфь.
  - А ты почему трех сообразила? На тебя не похоже.
  - Как раз похоже. Когда узнала, что Маша - центральное звено, а не мы, ученые, то меня это задело. "Догнать и перегнать, тем самым себя сделать центральным звеном!" - стало моим девизом. Да разве Машу обскочишь? В итоге смирила гордыню, утерла нос себе и детям и всецело занялась наукой.
  - И во всех вариантах преуспела, - подльстила Маша. - Своим детям я тебя ставлю в пример как пример целеустремленности.
  - Дожила до возраста, когда стала примерным примером - проворчала Руфь, но явно довольная.
  - А дети как? Наверное, кошмаришь их?
  - С чего бы? Десять часов занятий, восемь - сон, час с четвертью на еду и гигиену, и почти 5 часов на игры. Куда как либеральный режим!
  - Ага. Игры в смысле решения кроссвордов, головоломок и прочих логических задач, - пояснила Лара. - Мне кажется, они мало гоняют мяч и все такое.
  - Ничего подобного! - возмутилась Руфь - А штурмовая подготовка у Дины?
  - Бедные дети! - разом воскликнули подруги.
  - Зато насморка не будет. Да и - ничего себе бедные! Они эксперименты ставят на синхрофазотроне, тогда как я в их годы обходилась ручкой и листом бумаги.
  - Ох, Руфь, спорить с тобой бесполезно. Ты кому угодно голову заморочишь.
  - Зато Лара обмусолила своего Ванечку. Так нельзя. Это же будущий мужчина! А она, видите ли, из него Ричарда лепит.
  Лара потупилась, сознавая свою слабость.
  - А чем тебе Ричард не угодил? - заступились за нее подруги.
  - Всем угодил. Но все же он больно интеллигентен для нашего мира.
  В ответ раздался такой мощный рев возмущенных голосов, что Руфь лишь махнула рукой.
  - Да просто тебе Ричард не достался, вот ты и смотришь на него как лиса на виноград.
  И Руфь вдруг улыбнулась.
  - Поймала, Майя. Согласна, Катя всех нас обставила. За это давайте и чокнемся.
  - Да по любому тебе не нравилось бы в нем то и это, - попыталась поддеть Руфь Майя.
  - Много вы во мне понимаете. Как раз ему я бы многое прощала.
  - А Катя всем довольна Ричардом?
  - Нет, конечно. Сержусь порой на него... Но не долго. Он не дает посердиться всласть. Моя нутряная бабская сущность от этого страдает. Но ничего не поделаешь... капитулирую. Сами понимаете, как сладко выкинуть белый флаг перед любящим мужчиной.
  - Но при этом будучи готовой к бунту?
  - Разумеется... Пусть остерегается.
  - А как дети?
  - Выросли... Теперь я понимаю маму, которая продолжала видеть меня маленькой...
  - Ну ты удивила нас, когда мы ждали второго, а получились близняшки.
  - Это сюрприз от Ричарда. Когда-то он мне его обещал...
  - Видишься с Арухом?
  - Очень редко. Вы меня знаете, я ревнива до глупости, а Ричард в этом также недалеко ушел. Вбил себе, что у меня с Арухом что-то было серьезное, и как услышит про него, уходит в себя. Потом неделю до него не достучишься. А ты, Маша, с Гариком видишься?
  - С Агарэмесом, конечно, часто. Все-таки один из моих министров. Возмужал так, что ты б его не узнала.
  За окном давно наступила ночь, да и в комнате светильники горели самым слабым светом. Остались они, остальное ушло в тень. Подруги смотрели друг на друга и руки потянулись к ладоням соседей. Так и сидели, умолкнув, взявшись за руки кольцом, вспоминая об очень далеком, когда они были совсем юными несмышлеными девчонками и им предстояло идти в Поход...
  В самом начале его Руфь и Лара искали систему координат на новой планете. И нашли! Это оказалось вековечные: дружба - взаимопомощь - твердость духа - любовь - отвага - знание. Банально, но... истинно! С тех пор прошло много времени. Они годами не виделись, занятые своими проектами. Но суть их миссии, что некогда предложила им "Астрея", оставалась прежней. Потому Руфь спросила:
  - Как там сейчас на Земле?
  - Плохо, - ответила Катя. - Распад цивилизации... Одичание под влиянием стресса... Предательство - давно норма. Но политики часто не знают, кого именно надо предать в первую очередь, чтобы преуспеть, и от этого впадают в дичайшую фрустрацию... Европа в огне. Миллионы убитых, десятки миллионов беженцев...
  - Добились-таки деграданты своего.
  - Они-то как раз отнекиваются от вины. Утверждают - сами в шоке.
  - Ну да: "кто бы мог подумать, что это так закончится" и все такое. По любому, гнилое - сгнило, должное самоистребиться - истреблено?
  - Примерно так... Теоретики так и не смогли найти надежный способ регенерировать общественные загнивающие ткани. Рак есть рак, даже если он социальный. Ужасно звучит, но получается, война не только разрушает, но и очищает... Иначе никому ничего не докажешь.
  - Значит, пришло время собирать камни за всадниками апокалипсиса? - спросила Руфь
  - Да, и мы с Ричардом готовы.
  - У меня тоже все готово, - откликнулась Дина.
  - Готова, - подтвердила и Майя.
  - Готова, - сказала Лара.
  - Я тем более, - поддержала Руфь.
  - Тогда возвращаемся! - подытожила Маша...
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"