Недолговечна память смертных, а бессмертные предпочитают молчать. Да и немногие помнят ту правду, которая им невыгодна.
Так забывается правда о Пришествиях Вита. О Стражах и Верных. Об Отце и о Звезде.
И еще более старая, уже совсем позабытая правда о Великой Гидре.
Семеро помнят ее - а скорее шестеро. И один.
Тысячелетия назад у этого мира была одна покровительница. От света далеких звезд она пришла, чтобы дарить жизнь - и отнимать ее. Мать-Пожирательница, Великая Гидра.
Она принесла с собой споры водорослей и семена жизни морей, она создала и вырастила старейший народ, шелков. Великая Гидра пестовала всякую новую жизнь. Кто знает, чем был для нее мир и населившие его? Была ли она кормилицей для своих детей...или фермером, растящим скот себе в пропитание?
Шелки тогда не были теми, кем стали сейчас. Матери не было дела до разумности своих чад. Жизнь ради жизни, рост ради роста, слепая, но неудержимая сила ценились ею более ума. Быть может, она знала, что многие знания приносят многие печали?
Как бы то ни было, она и сама не могла противиться собственным законам. Когда пришло время, Мать родила Сына и назвала его драгоценным ей именем.
Виталис.
Долгое время они жили вместе, украшая и пестуя свой морской сад. Ростки жизни перебрались и на сушу - деревья и травы, звери и птицы, насекомые. Вит любил их больше моря и его жителей, быть может, потому, что сам способствовал их появлению?
Появление Звезды изменило для них все.
Нет, не было ссор и распрей, не было войны. Они говорили всего лишь раз - две силы, способные погубить друг друга, - и не нашли причин. Звезда обещала не касаться морей, а Гидра - не губить нарочно ее сухопутных созданий, лис. Только одного не учла Гидра, не заметила. Интереса своего сына к новым, невиданным существам.
Вит недолго наблюдал за тем, как строятся города и страны лис. В тот момент, когда он осознал разницу между инстинктивным строительством гнезд насекомых и осознанным творчеством лис, юный бог решил, что тоже заведет себе таких питомцев.
Он создавал гротескных существ, одного за другим, в поисках того, что отличает их от лис. Но сколько бы он не творил, ответ ускользал от него. Отчаявшись отыскать его в разнообразии форм, Виталис решился выйти на сушу и спросить у той, что знала. Спросить у Звезды.
Вероятно, летописи лис хранят рассказы о их встрече. Как бы не был устрашающ облик сына Гидры, Звезда не увидела в нем зла. Узнав о его желании и опытах, она указала ему недостающий компонент. Душу.
Неизвестно, насколько хорошим учеником мог оказаться чудовищный бог, потому что его Мать решила иначе. Явившись за сыном, она забрала его обратно в пучины океанов. Путь к знаниям Звезды был ему отныне запретен, но когда запреты останавливали любопытство? Несведущий, но могущественный Виталис с головой погрузился в изучение инобытия. Он начал с шелок.
Им не хватало маленького шага, чтобы принять в себя душу и Вит, сам того не зная, легко подтолкнул их навстречу будущему. Впрочем, Гидра не заметила разницы. Одушевленные или нет, шелки оставались толстыми и вкусными, как она и любила. Появление среди них культа Талимаря тем более прошло незамеченным. Верующие шелки даже перестали пытаться уплыть от ее ртов, так что Матери-Пожирательнице недосуг было разбираться, почему.
Не вызвали ее гнева ни серокожие, ни гиганты, ни даже первые люди. Кочующие по суше существа не были особо интересны ей...пока они не оказались рабами строящего Наатрон Калебор Дарона. Тут уже скрывать что-либо было никак невозможно - появление Бреши и воплощающихся Истинных Кошмаров из комплекса, построенного руками сыновьих зверушек, ясно указали Гидре на занятия ее любимчика. Она велела ему заканчивать маяться чужеродной дурью и поубивать опасных и беспокойных сухопутных.
Виталис отказался.
Конец их долгой ссоре положила Звезда, утопив Наатрон Калебор и всю сушу своим отлетом. Вит, впрочем, не знал, что это сделала она. Заточенный матерью в глубинах океана, он решил, что именно Гидра прогнала Звезду и утопила всех столь милых его сердцу сухопутных. Вопреки распространенному мнению, отомстить он решил сам, так как Дагдарон тогда был совершенно недееспособен. Виталису хватило выдержки не подать виду и вскоре он вернулся на свободу. Некоторое утешение ему принесло то, что шелки спасли некоторых сухопутных и содержали их на дне новых морей, как диковинных тварей. Еще большее удовлетворение он испытал, когда узнал, что его старые детища, серокожие и гиганты, легко перенесли потоп. Спустя некоторое время, когда весь подводный мир переживал шок от рождения у некоторых славившихся эксцентричной распущенностью шелок невиданных доселе ящеров, Вит окончательно сделал ставки. Великая Гидра должна была умереть, чтобы его создания могли жить.
Немало столетий прошло до того времени, когда отступили моря. Ящеры и немногочисленные люди оказались новыми хозяевами обширнейших земель. Первым достались болота, вторым - холмы и горы.
Где-то возле обнажившихся руин Наатрон Калебор в последний раз встретились Гидра и Вит. Она вышла за ним из глубин моря - чтобы снова вернуть сына домой. Ей тяжело было шагать по земле, века неумеренного обжорства сделали ее тело гигантским и грузным. Еще не дойдя до сына, она уже знала, что случится. И не развернулась.
Два чудовища схлестнулись в бою у подножия проклятого места. Месть и жажда жизни против любви и закона. Ради будущего своих созданий сын убивал мать. Но Гидра не преступила собственный закон. Жизнь прежде всего.
Когда последние судороги сотрясли гигантские тела, робко подобравшиеся к божественным чудовищам ящеры увидели их мертвыми. Обоих. Движимые неясной смесью голода и религиозного почтения, создания Вита вкусили плоть своих богов. Спустя несколько дней их корчащиеся в изменениях тела приняли новые формы. Они робко расправили крылья и один за другим поднялись в небо. Первые драконы, хранители памяти.
Кровь Великой Гидры и ее сына напоила землю. Спустя многие столетия поселившиеся тут племена ароков назовут ее Матерью-Коровой, прославляя необыкновенное плодородие. Крошечные комочки многоголовой плоти - маленькие гидры - до сих пор встречаются в болотах, напоминая о своей прародительнице. Умерший Вит станет богом Дома Жизни, сразится с Отцом Машин, падет и вернется...все это будет позже.
Но он никогда не найдет своей матери, не встретит ее душу проходящей Колесо.
Говорят, есть среди Стражей девочка, которая не может умереть. Девочка, способная исцелить любую болезнь. Отмеченная печатью жизни, Присцилла...не помнящая родства. Кто может рассказать ей правду? Шестеро. И один. Четыре последних дракона - молчат. Молчит Талимарь, храня ее покой. Молчит Дагдарон, не рискуя вернуть к жизни ее былое могущество.
Виталис мог бы сказать. Но кто станет слушать его, всеобщего врага? Никто. Мир сохранит тайну.