Кузнецов Бронислав : другие произведения.

Звёздная каторга: Ария Гильденстерна

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Yes Kосмооперa. С готическим привкусом. Перезалил. 11 глав первой редакции прошли правку. Добавиил гл. 12, 13 и 14. Закончено !) Обновлено 4.08.19. Читать теперь здесь: https://author.today/reader/63544/500133
  
  Вернуться с Эр-Мангали
  (космооперный цикл в повестях и романах)
  
  2
  
  Звёздная каторга:
  Ария Гильденстерна
  (фантастический роман, 16,25 а.л.)
  
  Аннотация
  
  Выпускнику Юрбургского университета ксеноисторику Каю Гильденстерну - не позавидуешь. Парню приходится выходить в большой мир в миг торжества в его секторе галактики очередной марионеточной революции. Его реакционные взгляды не оставлены без внимания её ревностными функционерами - толстозадыми либералами, возвеличенными прихотью Галактического Альянса. Вместо распределения по своей специальности он вынужден отбыть в бессрочную ссылку на горнорудную планету Эр-Мангали. Планета, навязанная Каю, представляет своего рода полигон для выживания, в котором гуманитарный интеллект первоначально выглядит скорее помехой, чем ресурсом. Сможет ли Кай выжить на планете горняков и уголовников? Найдёт ли сферу применения своим далёким от практической жизни талантам? Сможет ли занять своё место в тамошнем суровом обществе? Разгадает ли целый калейдоскоп загадок, припасённый планетой изгнания лично для него?
  
  
  
  
  Оглавление
  
  Глава 1. На дно,
  или Взвешенная ярость интеллектуалов
  Глава 2. Летим,
  или Сосредоточение неодолимых обстоятельств
  Глава 3. В прыжке,
  или Бесшумный грохот падения
  Глава 4. На месте,
  или Неприкаянный ссыльный дух
   Глава 5. Свыкаясь,
  или Гибкая сила социальной адаптации
  Глава 6. Знай,
  или Пытливый ум, ответственный за умножение скорбей
  Глава 7. Дурные вести,
  или Потворство пораженческим умонастроениям
  Глава 8. Тебя не тронут,
  или Сделают вид, что не тронули
  Глава 9. Не снесут,
  или Ограничения деструктивных поползновений
  Глава 10. Когда ты ищешь,
  или Трансцендирование от поверхности вещей вглубь субстанций
  Глава 11. Высший суд,
  или Совестливые репрессивные деяния
  Глава 12. Увы,
  или Вежливое жонглирование междометиями в ходе сетования
  на превратности злодейки-судьбы
  Глава 13. Неправедная страсть,
  или Резонёрские восклицания, согласованные с изменчивым кодексом
  Глава 14. И на тебя разинет пасть,
  или Недосягаемость для критики только снится
  
  
  
  Звёздная каторга
  (Ария Гильденстерна)
  
  
  
  И вдруг пред звездолётом откуда ни возьмись -
  Эр-Мангали.
  Группа 'Оу Дивиляй', 2315 год от Р.Х.
  
  Глава 1. На дно,
  или Взвешенная ярость интеллектуалов
  
  1
  
  Вот это загремел...
  Эр-Мангали - так называлась планета, куда после Юрбургского университета распределили везучего парня Кая Гильденстерна. Кто не расслышал - переспросил у ответственного наставника. Кто ушам не поверил, тот подошёл и к декану. Но старая лиса Ульм только подтвердил. Ага, не ослышались, всё верно и на полном серьёзе!
  Да, на Эр-Мангали. Да, малыша Кая - того самого многообещающего вундеркинда, под которого на кафедре фундаментальной ксеноартефактики создали место магистра-исследователя, а в лабораторию - кучу не дешёвого оборудования навезли: продолжай, мол, нам интересно... Всё зря?
  Прежде Юрбург не разбрасывался талантливой молодёжью. Кай был уверен, что его оставят, ещё со второго курса, когда разгадал криптомифологические коды цивилизации Сид - по правде говоря, просто посчастливилось, но как впечатлило факультет! А гляди ж ты - распределили чёрт-те куда. И добро бы на университетскую планету...
  Дело ясное, наказали за неблагонадёжность. Политика! И за непочтительно задранный нос. Кай, видите ли, посмел не признать легитимности толстозадых марионеток Галактического Альянса, тех самых, что угнездились в Юрбурге в ходе очередного либерального переворота. Чуть ли не весь университет признал, а Кай не соизволил. Не встал при исполнении нового гимна. Поднял на смех новейший учебник 'новейшей истории терран'. Единственный на курсе отказался пожертвовать средства на ведение гражданской войны. То-то на него и взъелись старшие коллеги. Больно уж сами перетрухали.
  Ныне, по зрелом размышлении, Кай не стал бы высовываться с обидными замечаниями. Кто как хочет, пусть так и встречает любую власть - ему-то что! Забота о самосохранении - тема, значимая для самого Кая, да и для науки не посторонняя. Вот-вот! Между прочим, сохранение - первейшая задача исторических наук, а всяк человек наделён личной историей, и не заботиться о ней - глупейшая поза.
  Но в том-то и дело, что сохраняться можно по-разному. В прежнем статусе, жертвуя профессиональным достоинством историка? В прежнем образе мыслей, жертвуя статусом? Выбор-то был. Просто Кай по молодости не пожелал выбирать, а думал удержать всё. Надеялся, что его попытки спасти душу не воспримут так уж серьёзно, спишут на скверный характер юного гения.
  Оказалось, гениев тоже бьют.
  Наделённый живым воображением, Кай мигом оценил хлёсткость удара. Из столичного Юрбурга - центра одноимённой планеты и неслабого галактического сектора в придачу - да попасть в захудалую колонию, где вообще не место образованному человеку, а с затейливой специальностью Кая - так и подавно. Ксеноистория, ага. Какая, к Чужаку, ксеноистория на горнодобывающих предприятиях Эр-Мангали?
  
  2
  
  Кай попытался отказаться от распределения. Вместо вечернего выпускного гуляния с однокурсниками, откровенно говоря, по-прежнему малознакомыми - угрюмо составлял прошение об отказе, собирал сопроводительные документы, голографировал. Спозаранку принёс голограмму обращения в административный корпус, подал наставнику, ответственному за трудоустройство выпускников.
  Не прошло.
  - Вы забыли, - с едкой усмешкой произнёс наставник Фенбонг, небрежным взмахом рукава развеивая голографический бланк заявления, - что в Юрбургских учебных заведениях отныне действуют новые, более справедливые правила. Право отказа от распределения ими не поддерживается.
  Интересная разновидность академической свободы настала в Юрбурге!
  Последнее замечание Кай попытался оставить при себе, но и то не получилось. Проницательный наставник ответил на него всё равно как услышал бы вслух:
  - Зря иронизируете. Академическая свобода данными правилами ничуть не ущемлена. Просто вас она больше не касается, - господин наставник широко улыбнулся. Ласковое утреннее солнце, стрельнув из окна, позолотило его щёки.
  - Не касается? Отчего же?
  Наставник Фенбонг умел высокомерно промолчать, указывая собеседнику на его скромное место в мироздании. Вот и теперь подвесил паузу, но недолгую. По лицу видать, хитреца так и подмывало насладиться эффектом от некоего известного ему обстоятельства. Промурлыкал:
  - Любопытно, что вы на это скажете? - и в воздухе на месте развеянного заявления Кая вывесил новую голографическую страницу. Бланк канцелярии Превентивного суда узнаваемо голубел на фоне малиновой наставнической мантии. А на голубом, в свою очередь, жирным траурным шрифтом выделялись имя, фамилия, год и место рождения - и вдобавок пятидесятизначный идентификационный номер. Знакомые всё очертания.
  Выходит, по Каю состоялось тайное судебное разбирательство? Не слабо...
  Вчитавшись, приговорённый выхватил из текста самую суть: '...приговаривается к отселению на дальнюю планету без права посещения секторальной метрополии...'.
  - Но здесь ни слова об Эр-Мангали! - внезапно осознал Кай. И в какой-то миг размечтался, что дальнюю планету подберёт себе сам, по личному вкусу, даже вообразил себя учёным-отшельником в каком-нибудь необитаемом тропическом раю. Да хоть в аду, лишь бы никем не обитаемом! Ни тупыми грубиянами рудниковой планеты, ни продвинутыми подлецами планеты университетской - экая благодать...
  - А вот и нет, - язвительно ответствовал Фенбонг. - Под 'дальней планетой' Превентивный суд ныне подразумевает именно Эр-Мангали. Никакую другую! - и резко заткнулся, словно в азарте выболтал некую военную тайну.
  Может и верно - тайна? Может и правда - военная?
  По тому, как быстро на лицо господина наставника вернулась уверенная ухмылка, Кай безошибочно заключил: пройдоха Фенбонг взвесил обстоятельства и за приоткрытую было тайну больше не опасается. Отчего же не опасается? Видимо, шансов вернуться и выдать его у Кая пренебрежительно мало.
  Мало? А всё же надо будет попробовать.
  
  3
  
  Сохраниться - вот о чём идёт речь. По-прежнему об одном. Реализовать по отношению к себе главную задачу истории. Сохраниться - а там посмотрим. Вернуться, когда тебя перестанут ждать и... Но, чтобы сделать им то, о чём страшно подумать сейчас, надо сохраниться полностью. В изнеженно-покорном мирке Юрбурга получалось, а там, в жёсткой логике производственных процессов Эр-Мангали? В исправительной логике?!
  Кая исправят? На то у врагов и вся надежда, и весь изуверский расчёт. Дескать, изменившийся Кай и зла не вспомнит, и мстить не станет, а будет рад скромным подачкам с тех аляповато инкрустированных столов, на которых у них скопится всё.
  Но расчёт ошибочен. Толстозадый мирок не учёл тех особенностей, которые знает за собой Кай: он упрям, злопамятен, его ум изворотлив. Хотя... изворотливый ум быстро напомнил Каю о других качествах, которых он за собой ещё не знает: иди догадайся, как он проявится там, в испытующих на прочность условиях горнорудной колонии? Не сыграет ли против себя самого, подтверждая действенность исправительных мер?
  
  4
  
  Из служебных апартаментов наставника Фенбонга Кай вышел не сам по себе, а с роботизированным эскортом. Две маленькие машинки, мигая весёлыми огоньками, бежали у его ног, третья, чуть побольше, семенила сзади. Четвёртая, самая мелкая, вилась над головой, подражая назойливому насекомому. Но нет, не насекомому - глазу. Движения робота представляли собой реакции на мимику Кая.
  Не требовались глубокие знания по роботехнике, чтобы уверенно заключить: его трёхмерное изображение куда-то синхронно передаётся. Зачем? Ну, верно затем, чтобы от Эр-Мангали Каю не увильнуть. И вдалеке есть специальные люди, ответственные за это.
  Что до пристального внимания к мимической мускулатуре, - Кай невольно усмехнулся, чем вызвал тревожный бросок машинки в сторону, - то и оно понятно. Через мимику соглядатаи стараются проникнуть в мысли. Да только зря стараются. В мысли - определённо, зря! - тут поднадзорный вдруг смачно расхохотался, отчего летучий глаз панически метнулся ввысь и неловко приложился о старинную потолочную балку.
  Приятно вспомнить, что какие-то из твоих действий извне недоступны. Те, что и составляют главный арсенал учёного-ксеноисторика: это мысли. Да, мысли, образы, переживания - но не поспешные физические действия, которые столь просто зафиксировать следящим роботам-конвоирам. Мысли - неуловимы и опасны. Ибо Кай обязательно поведёт против толстозадых революционеров личную войну. Как они узнают, что именно ему удастся придумать им на погибель? Похоже, никак. А ему удастся!
  Конечно, отдельную трудность составит переход от мыслей к делу. Кай не больно-то практичен, приходится признать. Но! Реализация планов придётся на отдалённый период, когда соглядатаи утомятся следить.
  А сейчас, пока наблюдатели в пике хорошей формы - яростные подрывные идеи могут быть надёжно спрятаны. Их не проследят, чтобы предотвратить, и не задокументируют ради наказания. Правда, чтобы наказать, знать истинный умысел не так уж и обязательно - Каю его легко придумают. Попробуй потом опровергни, что ты нечто такое хладнокровно планировал...
  Но ведь и определить с точностью, что ты всерьёз задумал отомстить - без истинного чтения мыслей - ха, поди попробуй! Так и не догадаются, на кого первым возводить напраслину.
  Что же могут предпринять враги, не способные к контролю твоих мыслей? Лучший способ - занять твоё время, чтобы измышлять подрывные планы сделалось некогда. Чем же надёжнее занять твоё время, как не заботой о выживании в мало подходящем для жизни месте. В людном месте. В занятом примитивным трудом.
  Наверное, именно затем Каю и предписана ссылка на Эр-Мангали: попросту отвлечь.
  Тупо, но эффективно.
  
  5
  
  Машинки не оставляли Кая до самого вечера. Пришлось признать, что отвлекаться от их присутствия - та ещё задача. К тому же, весь день от него шарахались прохожие. Увидят человека под наблюдением - и спешат прочь. Ибо крысы.
  Впрочем, мало-мальски знакомые Каю люди сторонились его давно - с того самого запоздалого призыва к сопротивлению толстозадым - эх, ну надо же было две недели проторчать в библиотеке над свитками центавроидов, а по выходе настолько не разобраться в сложившейся конъюнктуре!
  А вот машинки лихо прокладывали путь и среди густой толпы незнакомцев перед эстрадой на площади Космонавтов.
  - Эй, кто это такой? - звучали за спиной голоса. - Мы его зачем пропускаем?
  - А затем, что этот тип - государственный преступник под надзором. К такому только дотронься - киберконвой примет за сообщников. Типа хотим отбить.
  - И что?
  - Да из бластера раскромсает. И его, и нас!
  - Ну, его-то - понятно. Но нас за что?
  - Думаешь, эти машины станут разбираться? Пальнут, и все дела.
  - Так то если заряжены...
  Что за дурацкий диалог! Это откуда ещё пальнут? Кай здорово рассердился на бесцеремонных спорщиков, но теперь и он сам отчётливо разглядел раструбы мини-бластеров прямо под объективами бегущих впереди машинок слежения. Догнать хоть бы одну из них и наподдать с ноги захотелось ещё сильнее, чем сразу перед фенбонговой дверью, но бластеры - штука серьёзная. Проверять, заряжены ли, - так себе идея.
  В общем, с непривычки никак не удавалось расслабиться под надзором да прицелом боевых механизмов. А ведь собирался побродить по Юрбургу, попрощаться перед высылкой со здешними уютными красотами. Уж они-то, в отличие от людской популяции, Кая не предавали. Даже, бывало, поддерживали в нелёгком учении. Широкие проспекты убеждали в истинности идеи прогресса, лесистые холмы мягко улыбались в солнечные дни, особняки на склонах подмигивали витражными окошками, мутные воды Широкого Рейна переливались чудными красками в часы заката.
  Всего полгода назад восторженный ксеноисторик мог бы водить экскурсии по Старому городу, даром что никакой ксенокультурой тут и не пахло. Земная колонизация пришла на пустое место. Но какими узорами расцветила! Что за люди здесь учились, преподавали и творили, что за страсти бурлили в века межпланетных усобиц и звёздных войн... То ли дело нынешнее выродившееся население, скупленное на корню кучкой толстозадых уродов!
  Собственно, Кай успел 'отметиться' везде, где хотел. Вид со Староуниверситетской башни, бывшая Обсерватория, здание Библиотеки, вычурная колоннада Братства Олигархов, ботанический сад, арочный мост через южный рукав Широкого Рейна, здание Старого космопорта, Большой Скотопромышленничий дворец, памятник звездолёту основателей Первой колонии - все эти прежде любимые места он добросовестно обошёл, но так и не проникся светлой грустью расставания.
  Верно, уже расстался - чуть раньше. А сам и не заметил.
  Краски Юрбурга для Кая преждевременно поблекли ещё в позапрошлом году - с победой Революции Толстозадых, но сейчас в его душе не звенело просто-таки ни одной живой ноты. И вот в чём дело: городские камни перестали молчаливо отторгать запрудившую его толпу дёшево проплаченных хамов.
  Именно. Камни пришлых хамов зауважали - каково? Теперь они отторгали Кая, очутившегося в столь явном меньшинстве, что только ленивый не пнёт. Ксеноисторики к таким тонкостям чувствительны, ведь и документы иных космических рас постигаешь во многом интуитивно.
  Так и есть. Чуждый город, Чужак его побери! Город, отныне лишённый права на живую историю, ибо заслужил самое худшее. Город, измельчавший в своём позоре настолько, что целиком спрятался от Кая за четырьмя миниатюрными конвоирами.
  Куда он ни шёл - видел первым долгом кибернетических стражей, и лишь в качестве фона - всё остальное. В кафе наскоро глотал пищу, толком не ощущая вкуса. Потом и вспомнить затруднился: а что заказывал-то?
  Ясно, что взял простые вегетарианские блюда, которые на горнодобывающих планетах, увы, в дефиците. Там властвует ксенотехнология 'мясных шкафов' Оломэ ('Сытно. Дёшево. Сердито'), которая Каю решительно не подходит. Вот и решил себя напоследок побаловать, наелся впрок - но чем именно? В памяти не осталось ни следа.
  Красоты не впечатлили, добрая цивилизованная еда напоследок не порадовала, что ещё? Былые товарищи по университету, наставники, магистры - всех этих ему и видеть не хотелось. Попробуй различи, кто из них верный прихвостень новой революционной власти, кто себе на уме, а кто сбежал во внутреннюю оппозицию. Учитывая, что первых подавляющее большинство, а на третьих навести подозрение глупо и подло - странно ли, что попрощаться с людьми Кай даже не подумал?
  
  6
  
  Возвращаясь под вечер к университетскому кампусу, Кай понимал: свободное время наверняка вышло, не к добру помянутая высылка вот-вот начнётся. В дополнение к роботам появится человеческая стража, предъявит ордер и потребует повиновения, а тем временем к задней площадке за спальными корпусами подадут служебный катер. Известно, от какой службы.
  С Обзорного холма, откуда посадочные площадки неплохо просматривались, легко было приметить - они пусты. Что это - пытка ожиданием?
  Или может, власти предложат Каю добираться до Эр-Мангали своим ходом? Ага, со множеством пересадок, с растянутым до бесконечности процессом приближения к цели. Неужели предоставится шанс?.. Эх, и приятно бывает напоследок помечтать.
  Но даже сама мысль о подобном шансе, отразившись на лице поднадзорного, вызвала гневный протест со стороны летучего глаза - ибо как иначе объяснить изданный им пронзительный писк? Тревога! Тревога!!! В глаза приговорённого к тоске прокралась предосудительная надежда!
  Словно отвечая на отчаянный призыв мелкого кибер-соглядатая, над горизонтом показалась серебристо-чёрная сигара межпланетного кораблика. Лёгкий на помине катер блюстителей беззакония завис над островерхой крышей ксеноисторического флигеля, развернулся носовой иглой вверх и лихачески зашёл на посадку прямо под стрельчатыми окнами парадных покоев декана, нимало не боясь попортить газон. В такой изысканной фигуре пилотажа выразилась вся мера глубокого уважения прихвостней новой власти к учёным мужам и их малопонятным занятиям.
  А что декан Ульм? Ясное дело, стерпит.
  Из нижней кабины катера спрыгнули две до зубов вооружённые фигурки в серых комбинезонах Галактического надзора. Вот у этих бластеры - так уж бластеры, не чета тем игрушечным лучемётикам, которые полдня нервировали Кая. И что, громилы надеются, что он к ним по своей воле подойдёт? Нет уж, ксеноисторики не торопятся.
  Кай замедлил шаги, и летучий шарик снова зашёлся в панике: заскрежетал, задёргался, завизжал. У толстозадых революционеров даже машины - и те припадочные.
  В знак протеста Кай вообще остановился, с любопытством следя за происходящим у подножия холма. Игнорировать визг робота получилось не без труда, но с ярким моральным удовольствием. Пищи себе, злобная варакса!
  Между тем к прибывшим по его душу человекообразным конвоирам приблизился кто-то из учёной гильдии Юрбурга. Как ни странно, серые комбинезоны вытянулись перед ним с самым подобострастным видом. Уж не декан ли Ульм явился их распекать за невежливую посадку и сожжённый газон? В гневе он бывает жутко свиреп - ещё старшие курсы рассказывали, какую порку старикан устроил помощнику библиотекаря за один надорванный манускрипт.
  Только на Ульма всё-таки не похоже. Комплекция другая, да и походка семенящая... Ну точно: с гориллами беседует наставник Фенбонг. И в самом деле, кому, как не злорадному наставнику, надо было с нетерпением дожидаться катера?..
  С Фенбонгом был чемоданчик, откуда он извлёк неразличимую отсюда коробочку пульта, потыкал в неё пальцами, наверное, переводя свои машинки в ручной режим.
  И тут же летучий кибернетический глаз произнёс человеческим голосом неприятного высокого тембра:
  - Ссыльный, вас ждут у катера. Поторопитесь! Ваша неявка к его старту будет расценена как сопротивление законной власти! - голос, вне всякого сомнения, принадлежал Фенбонгу. Сколько злобы в нём звучало - уж точно не меньше, чем клокотало в душе самого Кая. Ишь как раскричался, жирномордая гадина!
  Кай ещё с минуту постоял, послушал, и лишь тогда принял решение подчиниться. Самостоятельное решение, вернее, мало-мальски выглядящее таковым. Правда, мы не всегда властны над тем, что и как выглядит - в особенности с вражеских колоколен. Назойливая машинка сделала круг над головой, а в транслируемом ею голосе Фенбонга зазвучало торжество.
  Кто контролирует необходимость, тому плевать на нашу внутреннюю свободу. Особенно если её там нет.
  Путь к планетолёту показался Каю удивительно коротким. Словно единственный шаг сделал - и суровые взгляды серых конвоиров уже приняли эстафету.
  Фенбонг четырьмя движениями жирного пальца по сенсорному пульту отключил своих мини-роботов и заставил самоупаковаться в чемоданчик. После чего активизировал голографический образ постановления Превентивного суда и принялся зачитывать - весьма напыщенно, но в то же время поспешно, так и глотая окончания торжественно начатых фраз. Куда спешишь, наставник?
  А вот куда. Из ксеноисторического флигеля всё-таки вышел оскорблённый вторжением декан Ульм.
  
  7
  
  - Погодите, - властно сказал декан Ульм.
  Наставник же продолжал бубнить, словно боясь вовремя не дочитать какое-то колдовское заклинание. Быстрее, ещё быстрее... И тогда декан рявкнул:
  - Фенбонг, я к вам обращаюсь!!! Немедленно прервитесь!
  Наставник покраснел и недобро сощурился, но остановился, перевёл дух. Оглядевшись на серых блюстителей, вспомнил о наглой посадке катера и с плохо скрытым раздражением повинился:
  - Ах да, господин декан, я должен принести извинения за неаккуратность, допущенную приглашёнными мной людьми. Поверьте, в действиях команды исполнителей, повлекших уничтожение клумбы под вашими окнами, не было никакого злого умысла... - при том издевательская интонация Фенбонга заставляла предполагать, что умысел всё-таки был. Даже по отношению к клумбе.
  Декан снова прервал наставника:
  - Хватит о ерунде. Я должен немедленно переговорить с высылаемым.
  - К сожалению, это невозможно... Ваш бывший студент уже передан сотрудникам системы исполнения приговоров, и...
  - В том-то и дело, что не передан! - расхохотался декан Ульм. - Передача происходит по факту оглашения приговора в присутствии исполнителей. Полного оглашения, не так ли? - он обернулся к серым блюстителям, те нехотя кивнули.
  - Да! - вынужденно признал и Фенбонг. - Вы меня возмутительным образом прервали. Последнее наводит на смутные подозрения, господин декан, ведь вам известно, какой пост я занимаю вне стен университета.
  Ах вот в чём дело, успел подумать Кай, новые власти Юрбургского галактического сектора подарили Фенбонгу пост, то-то он теперь и выслуживается...
  - Знаю, - подтвердил декан Ульм, - вы теперь товарищ младшего подкомиссара Галактического Альянса с прокурорскими полномочиями во всех Превентивных судах Юрбургского сектора. Но заметьте, - декан опять обратился к парочке блюстителей, - мы с вами находимся как раз на территории университета. Именно на ней.
  - Ну допустим, - и Фенбонг снова похудел до простого наставника, - в университетской табели о рангах вы действительно стоите выше меня. Наука ограниченно экстерриториальна, аутоиерархична и всё такое. Но! Чего вы добиваетесь, декан Ульм? Хотите выгородить сей неблагонадёжный элемент? - последовал кивок в сторону подзабытого Кая. - Спасти его от заслуженной кары? Предотвратить ссылку?
  - Предотвратить? - усмехнулся декан. - И в мыслях не было. Использовать - вот единственное, чего я хочу. Использовать на благо нашей с вами науки человека, которого вы, наставник Фенбонг, желаете погубить просто так. Бескорыстие, конечно, делает вам честь, но базовые принципы методологии прагматизма и утилитаризма вынуждают нас приближать научное знание к живым человеческим потребностям.
  Последняя фраза, по всему, произвела на серых блюстителей неизгладимое впечатление, исполненное сладкой муки от безнадёжного усилия ухватить полноту ускользающей сути. Фенбонг тоже присмирел, осознав бесперспективность дальнейшей дискуссии. Только тогда декан Ульм и вернул свою мысль в берега конкретных задач:
  - Мне нужно поговорить с выпускником Каем наедине в течение десяти минут. После чего он вновь поступит в ваше распоряжение.
  Фенбонг мрачно кивнул, старательно отводя взгляд от чемоданчика с машинками. Собирается всё подслушать, догадался Кай.
  
  8
  
  Разговор с деканом Ульмом состоялся у него в кабинете. Кай уже и не думал, что перед посадкой в катер ему позволят зайти в университетское здание, да ещё подняться на второй этаж. До чего родными в эти краткие минуты показались ему вестибюль, центральная лестница, участок коридора. До чего приятно, что флигель Ксеноисторического факультета его не бросил, а встал последним бастионом, осаждаемым неприятелем...
  - Спасибо, - шепнул он по дороге.
  - Не за что, - откликнулся декан, - я действительно собираюсь вас использовать.
  - Фенбонг будет подслушивать, - предупредил Кай на входе в кабинет, - у него там есть специальные машинки слежения.
  - Знаю. Наставник любопытен, и лишь потому согласился предоставить время для нашей, гм... конфиденциальной беседы. Но у меня нет никаких секретов. Пусть слушает, если хочет.
  Помолчали. Декан Ульм вовсе не рвался использовать по максимуму выигранные десять минут. За витражным окном парила шарообразная машинка, пытаясь сливаться с деталями узора. Ну что ж, пусть послушает тишину.
  - Спасать меня от ссылки вы ведь не будете, - произнёс Кай в слабой надежде на опровержение.
  - Ещё чего! - успокоил его декан Ульм. - Ради вас никто не станет так подставляться; в общем, отриньте иллюзии.
  - В таком случае... О чём мы будем говорить?
  - О поручении. Я даю вам рекомендательное письмо, - декан протянул Каю коробочку с голограммой. - Не пытайтесь активировать, оно запаролено. Откроет лишь адресат, - учёный поглядел на витраж и тонко улыбнулся одной из деталей узора.
  - Кому его вручить?
  - Великому магистру Беку, - буднично ответил Ульм. Ещё бы сказал: 'великому поэту Шекспиру'. Неужели старый основатель факультета ещё жив?
  - Но где мне его разыскать? - не понял Кай.
  - На Эр-Мангали.
  - Но разве там есть ксеноисторики? - опешил Кай.
  Вот тебе и горнопромышленная планета.
  - Как слышите, есть. Там застряло целых две экспедиции, - пояснил декан, - изучали культуру Сид, обнаружили редкие артефакты... десять лет тому назад.
  - Застряло? То есть, они не могут вернуться? До сих пор?
  - Совершенно верно. И с ними, к сожалению, утеряна связь. Вернее, связь есть, но - односторонняя. Через посланников, у которых тоже нет надежды вернуться.
  - Нет надежды? - час от часу не легче. - Но что же им мешает? Наверное, там какая-то загадка?
  - Никаких загадок. Вокруг планеты задействована система 'Карантин'. Всех впускает, никого не выпускает. Десять лет назад на Эр-Мангали случилась эпидемия - помните? Ну, вот тогда и эту систему разработали. Эпидемия прошла, а система осталась. Якобы 'не смогли выключить'. Вот такое чудо стряслось.
  - Ничего себе! А вы говорите 'никаких загадок'.
  - Для умных людей загадок нет, - упрямо возразил Ульм, - что вы видите странного в том, что промышленники - хозяева планеты - решили сохранить карантин? Да у них бы все шахтёры разбежались ещё тогда - десять лет назад. А так - ничего, работают, и больше никуда не собираются.
  В витражное окно что-то легонько ударилось. Видно, десять минут конфиденциальности прошло, и наставник Фенбонг решил о себе напомнить.
  - А ничего, что вы мне открытым текстом всё это говорите? - спросил у декана Кай. - Ведь там, внизу, всё слышат, а шахтами Эр-Мангали владеют большие люди...
  - Я тоже большой человек, - похвастался декан Ульм, - что же касается их злоупотребления системой 'Карантин'... Так вы ведь больше о ней никому не расскажете! - последние слова декан произнёс особенно громко и - прямо в витраж.
  - Вы словно новый приговор мне выносите, господин декан, - сглотнул Кай.
  - О том, чтобы в пути с вами никто не контактировал, позаботятся парни, которые за вами прилетели. А на Эр-Мангали - все и так всё знают. На волю передать не могут! - от слов Ульма веяло всё той же тотальной безнадёгой.
  - Значит и я тоже с Эр-Мангали никогда-никогда не вернусь?
  - Ну а я вам о чём толкую!
  
  9
  
  Кажется, от разговора с деканом дальнейшая жизнь стала только беспросветнее. И в самом деле, речь идёт об использовании. О спасении речь не идёт.
  В какой-то момент декан Ульм показался Каю таким же злобным упырём, как и наставник Фенбонг, только ещё более изощрённым. Хотя... Рекомендательное письмо получено. На Эр-Мангали возможна работа по специальности. Да и система 'Карантин' вокруг планеты - она ведь тоже не вечна.
  Впрочем, не всё, что не вечно, непременно короче человеческой жизни.
  Провожая посланника к магистру Беку, декан вдруг словно бы вспомнил некий весёлый эпизод из сегодняшнего дня и решил поделиться с Каем.
  - Когда наставник заново зачитает своё судебное постановление, обратите-ка внимание на дату и время, - предложил он, загадочно улыбаясь.
  - А что там такое? - насторожился Кай. Хотя куда уж сильнее настораживаться - всякому состоянию бывает предел!
  - Сдаётся мне, что заседание Превентивного суда произошло сегодня, и не с утра, а после обеда. Могу, конечно, ошибаться...
  Кая затошнило. Если правда, что утром приговора суда не было, если мерзавец Фенбонг блефовал... То чем тогда он сам занимался четыре долгих часа до обеда? Бродил по городу, пытался отвлечься от кибернетических стражей, непонятно что заказывал в кафе... А ведь мог бы по примеру людей умных просто сбежать! Более того - уйти с гордо поднятой головой. Ведь никто не неблагонадёжен до постановления суда.
  Ну что бы ему стоило вместо музейного здания Старого космопорта посетить Новый космопорт - действующий. Подумаешь, дурацкие машинки - с ними бы он справился, была бы воля.
  Выходит, воли не было, а было лишь предательство себя, глупое потворство врагу. Вот так докатился: ещё не доехал до места ссылки, а тень свою показал. Вошёл в число сообщников урода Фенбонга против себя самого. Нет, каково? Каково?!!
  Старик декан передал Кая с рук на руки, наставник с облегчением развернул голограмму судебного постановления и забубнил по новой, подвывая в знак трепетного предстояния справедливым истинам и глотая окончания фраз.
  Кай не слушал его заёмного словоблудия. Он шарил взглядом по голограмме документа, выискивая датировку. Нашёл. Потерял и снова нашёл, с трудом удерживая рвотные позывы.
  Не после обеда. Вечером. Всё, что ограничивало свободу Кая до вечера, было незаконно. Потому и машинки. Какой с них, машинок, спрос?!!
  А как только состоялось заседание суда, подлец наставник сразу, безотлагательно вызвал катер с исполнителями, то-то они летели, как на пожар, то-то сожгли посадочным выхлопом газон перед флигелем факультета.
  Всё просто, всё просто-таки элементарно, дурак бы не догадался, а умному стоило бы соотнести очевидные вещи, потому что вся судьба-жизнь-карьера и надежды на будущее тупо выброшены в одночасье ради дурацкого прощания с городом, и от этого так горько, горько, горько во рту!..
  Мысли Кая уносились вскачь, но наставник Фенбонг их каким-то непостижимым чудом нагнал на финише. Вроде и медленно бубнил, даже проглоченные окончания не спасали, а всё же наступил судьбоносный миг, когда от имени Превентивного суда всё сказано, и власть над тобою передаётся исполнителям. И - ссылка! Навечно!
  С миной, выражающей чувство выполненного долга, пройдоха Фенбонг кивнул серокомбинезонным блюстителям - и в замедленном темпе обернул к трудоустроенному Каю ехидную гримаску, заменяющую ему лицо. 'Я пребуду здесь, - хихикнула гримаска, - а кое-кого здесь очень скоро не будет'. И так захотелось эту мерзостную образину порвать на лоскуты, вырубить топором, вбить внутрь спинномозгового канала тяжёлым молотом. Много чего пожелалось, но было недоступно безоружному человеку.
  Плевок в рожу - вот единственное, что мог себе позволить Кай, исходя из имеющегося у него арсенала. И плевок долетел по адресу, и был болезненно вязок и исполнен мучительной горечи, и получился подобен не выстрелу, а длительной очереди, поскольку Фенбонг того заслужил.
  Когда же красноватые круги перед глазами понемногу рассеялись, Каю стало ясно, что цель поражена безукоризненно, просто-таки накрыта с ног до головы - и тем в известном смысле деморализована. И вдобавок удалось припомнить один глубже других позабытый сегодняшний эпизод - визит в кафе под присмотром фенбонговых машинок. Теперь-то, созерцая потрёпанного стихией врага, Кай мог читать, словно по строкам оплаченного счёта: омлет с помидорами, баклажановый соус, жареный картофель, морковь по-марсиански, стакан особо вязкого шоколада с ореховым наполнителем.
  А кто обещал, что будет легко?
  Фенбонг, покрытый таким густым слоем неаппетитной слизи, словно собирался перерождаться в моллюска, только и смог с ненавистью процедить:
  - Погоди, придёт время, и ты за это заплатишь!
  - Ага, без проблем, - расхохотался Кай, - ищи меня на Эр-Мангали!
  
  
  
  Глава 2. Летим,
  или Сосредоточение неодолимых обстоятельств
  
  1
  
  Гориллы проводили Кая до арестантского отсека, усадили в антиперегрузочное кресло, проверили ремни и захваты, молча вышли.
  Вз-з-з-з-з - еле слышно прозудела круглая дверь. С лёгким щелчком вокруг кресла Кая развернулась индивидуальная силовая решётка. И только тогда планетолёт резко стартовал - совершенно беззвучно, но более чем ощутимо.
  Кай думал поглазеть в иллюминатор - мечтатель! Арестантам не положено: все стены отсека забраны глухими панелями. Да и случись поблизости окошко - всё равно без толку. В кресло вдавило с такой силой, что головы не поднять.
  ...И юрбургский период твоей жизни и творчества не просто уходит в прошлое, а убегает с низкого старта. Рывком на сверхзвуке...
  Ну что за спешка? Поди, у пилота нервы пошаливают. Или срывается план по вывозу инакомыслящих на Эр-Мангали? Кстати, как именно и в какие сроки его туда думают доставить? А?
  Быстрого внятного ответа Кай не получил. Катер уверенно лёг на неведомый курс, прояснить который оказалось не у кого и негде. Потянулись однообразные часы сидения в одиночестве и без малейших ориентиров, за исключением одного: ни к одному из орбитальных космодромов Юрбурга планетолёт не причалил.
  Стало быть, добираться в звёздный сектор планеты Эр-Мангали придётся не пассажирским рейсовым лайнером общего назначения. Значит, где-то на дальнем рейде притаился специализированный тюремный звездолёт. Но того ведь и следовало ожидать. Уж кто-кто, а толстозадые - не импровизируют. Их шаги запланированы и тщательно выверены в особых службах Галактического Альянса.
  По юрбургскому времени, с которым Кай ещё не успел расстаться, вскоре наступила глубокая ночь - тут его и накрыла беспокойная дремота. Собственно, отчего бы и не выспаться, раз уж в полёте не происходит никаких событий?
  Проснувшись, Кай испытал внезапный приступ сильного голода. Не мудрено. Помнится, он вчера плотно пообедал, но только всё, что проглотил, вскоре самоотверженно выблевал во вражескую рожу. А путешествовать на голодный желудок диетологи не советуют. Хотя... Для дорогого наставника - ничего и не жалко. Кушайте, кушайте ещё, господин Фенбонг! Не желаете ли добавки? А мы, так и быть, потерпим!
  Кай подождал ещё пару часов. Что, на борту катера вообще кормить не обещали? А помнят ли они закон о космических перевозках? Там прямо-таки любовно выписаны штрафные санкции... Пункт о минимуме услуг гуманоидным пассажирам, а?
  Наверное, помнят, но не боятся. Кая на Эр-Мангали, концы в воду.
  
  2
  
  А потом началось резкое торможение. Катер заходил на посадку.
  Тотчас как сели, Кай недовольно буркнул:
  - Ну, здравствуй, Эр-Мангали! - прямо в скрытые микрофоны следящей системы. Само собой, иронизировал, но постарался, чтобы насмешка в голосе не звучала особенно явно и вызывающе.
  На самом-то деле Кай прекрасно понимал, что до планеты назначения катером не долетишь. Не то что за сутки - а и сотни лет не хватит. Просто потому, что на мелкий кораблик п-класса не установишь гиперпространственный двигатель. Этакую дурищу в малом объёме точно не спрятать.
  Но что известно Каю, то не обязательно показывать наружу. Пусть лучше тупые блюстители над ним посмеются. Благо, многие верят, что ксеноисторики - те же ксеноботаники. Такие же чудаки не от мира сего.
  Казаться наивнее, чем ты есть, верная тактика для случаев, когда ничего толкового ещё не придумано. Вдруг потом пригодится?
  
  3
  
  Кай прикинул скоростные возможности планетолёта и предположил, что кораблик сел на спутнике одной из крупных планет. Вернее всего, Парадиза.
  Когда в арестантский отсек втолкнули белокурого парня - ровесника Кая, появилась возможность проверить догадку.
  Блондин выглядел общительным - он и Каю успел кивнуть, пока его устраивали на соседнем кресле, и к блюстителям обращался почём зря, и, хотя те ему не отвечали, нимало этим не смущался. Способность трещать без умолку выдавала в нём торговца, что тоже косвенно указывало на шопинговые луны Парадиза. Чтобы выдержать конкуренцию в тамошних магазинных мирках, необходимо быть очень разговорчивым.
  Иное дело Кай: в учёных мирках привыкаешь взвешивать и выверять каждое слово.
  - Мы где? - спросил он, как только серокомбинезонники вышли.
  - Парадиз-4! - с гордостью выпалил новоявленный сосед. И присовокупил бы к сказанному много избыточных сведений, если бы не стартовая перегрузка - при ней, что ни говори, с лёгкостью языком не потреплешь. Запле-заплетё-плетётся...
  Впрочем, избежать разговора о сравнительной крутизне Парадиза-4 всё равно не получилось. Как только катер вышел из режима стартового ускорения, тут и парень затараторил. Для начала представился - его звали Лаки. Потом рассказал о действующем на Парадизе курсе космоталера к астромарке (Каю надлежало им восхититься?). Дальше пошёл трёп о ценах, о лучших оптовых рынках Парадиза-4, о настоящем земном чае и поддельных кофейных бобах Камарги, о жёлтых комбинезонах, модных на Парадизе-7 в прошлом сезоне, а сейчас уходящих за полцены со складов на Парадизе-9.
  С особой теплотой Лаки упомянул об универсальном магазине Ахмада-покровителя алчных и своём личном опыте работы за кассовым аппаратом, не забыл и о продвинутых охранных системах и развитых способах взлома голографических данных, о курортной местности 'Синий залив', о высоченных пальмах под куполом, о скидках на туристические путёвки, а на закуску - зачем-то - о переселении душ.
  Слушая вполуха из вежливости, Кай первое время тихо скучал, потом пытался закончить диалог меткой фразой и досадовал на незатыкаемый фонтан, а дальше неожиданно для себя развеселился. Курортная местность, купол над пальмами, туристические путёвки, переселение душ - как это показалось поразительно к месту в разговоре попутчиков до Эр-Мангали!
  - Тебя ведь тоже везут до Эр-Мангали? - обозначил Кай собственный интерес.
  - Ну ясное дело! А то куда же? Меня, если хочешь знать, больше никуда и не повезут...
  - А за что?
  И с прежним восторженным многословием Лаки заговорил по делу. Ведь его прегрешения перед властью Толстозадых тоже давали повод похвастаться.
  Лаки ведь не простой торговец - о, нет! Он широко известный на Парадизе-4 мятежник! Да точно: его здесь каждый знает. И только спроси, кто самый отъявленный борец против Толстозадых? Ответят: конечно, Лаки!
  - И как же ты с ними боролся? - поинтересовался Кай не без доли скепсиса. Но, кстати, тут же себя внутренне одёрнул. Можно подумать, борьба самого Кая доставила толстозадым ну хоть малейшее неудобство.
  Оказалось, Лаки делал многое. Пусть лично и не участвовал в Сопротивлении, но - собирал на него деньги! Настоящие космоталеры и астромарки - это ведь намного серьёзнее каких-то там разговоров и громких заявлений протеста, потому что где во имя правого дела собираются деньги, там возникает и оружие, а на одни красивые слова оружия много не купить. Если же оружия не купить, говорильня остаётся говорильней, хоть и со смелыми острыми темами и ощущением свободы.
  - И что, удалось совершить закупку? - спросил Кай, но тут же обругал себя за неосторожность. Пора бы помнить: арестантские отсеки всегда прослушиваются...
  - Бластеров-то? - беспечно переспросил торговец. - К сожалению, нет. Я был слишком на виду, на меня кто-то донёс, и всё имущество реквизировали. Никому нельзя доверять! У нас на Парадизе-4 народ умный, каждый готов поживиться. Поживиться, знаешь ли - особое искусство...
  - Так всё собранное забрали? - разочарованно протянул Кай.
  Лаки только фыркнул:
  - Хорошо ещё, с оружием на складе не застукали - тогда бы мне и до высылки не дожить! А деньги - это просто деньги. Всегда можно отбрехаться. Мол, собирал себе на домик в Синем заливе. Там как раз на один и хватило бы. Или на яхточку... - Лаки сокрушённо вздохнул, и Каю сделалось трудно определить, об оружии ли торговец переживает. Вроде, да, а вроде, и нет. Или да?
  
  4
  
  Вскоре после визита на Парадиз-4 катер посетил элитную луну Парадиз-12, где подобрал ещё двоих - пожилых мужчин в строгих костюмах из самых дорогих бутиков Галактического Альянса. Собственно, о названиях бутиков оказался в курсе Лаки: он немного приторговывал самопальной одеждой, с отдалённым сходством пошитой под известные в галактике бренды, вот и научился их различать.
  У Кая от этих новых соседей осталось лишь общее впечатление породистости, но и неизбывной тоски. Впрочем, их тоску пронизывала надменность. Скользнув по попутчикам единственным безразличным взглядом ещё при заходе в отсек, пожилые джентльмены более не удостоили обоих юношей ни мгновением интереса. Это при том, что Лаки усиленно привлекал их внимание.
  Но может, высокомерие - защитная маска? Да ведь они просто раздавлены внутри шикарных костюмов! Нет, не гордая заносчивость велит старикам упорно молчать в ответ на настойчивые расспросы Лаки. Полно, да способны ли они произнести хоть слово? Даже имён своих не назвали - но помнят ли сами, как их звать? В привычные формы чванства выливается неуверенность и подавленность. А смотрят-то как: строго перед собой, одинаковым невидящим взглядом.
  - Кажись, им здорово похуже, чем нам! - подметил и Лаки.
  Ещё бы не 'похуже': ведь из элитарного мирка этих старичков до Эр-Мангали - глубже всего падать.
  - Тьфу, не стану больше их окликать, - сдался Лаки через какое-то время, - но только зря они так расстроились. Если продать один такой костюмчик - в колонии до конца жизни проживёшь безбедно, ещё и на похороны останется.
  - Это если в колонии кто-то купит их тряпки, - уточнил Кай.
  - Да нет же, главный найдётся всегда! - возразил торговец. - И ему захочется выделиться. Чтобы каждый раз не доказывать. Чтобы по костюму понимали...
  Тут Лаки огорчённо вздохнул, и Кай догадался: парень завидует. Жалеет, что сам не имеет дорогой одежды на продажу. Злится на тех, кто имеет.
  - Да, ты прав, - сказал Лаки, - жалею и злюсь. Ума не приложу, как на Эр-Мангали дело начинать; всё ведь реквизировали. Со мной оставили только то, что на себе, представляешь? Кстати, Кай, при тебе остались какие-то деньги?
  - Голо-карточка с последней стипендией, - нехотя ответил выпускник Юрбурга.
  - Везёт же!.. - грустно протянул парень с Парадиза.
  Как бы совсем не обзавидовался!
  А между тем планетолёт уже заходил на посадку, чтобы принять на борт четверых дурно пахнущих бродяг с Парадиза-13. И такие нужны на Эр-Мангали?
  Вернее сказать, и такие не надобны больше нигде на свете.
  
  5
  
  - А что, здесь вообще не кормят? - догадался Лаки, когда катер порядочно отдалился от Парадиза с его многочисленными естественными спутниками.
  - С Юрбурга еду не носили, - вздохнул ксеноисторик.
  Для Кая шли уже вторые сутки пути, для Лаки - немногим меньше.
  - Значит, и не принесут, - со знанием дела заключил сосед, - но то за бесплатно. Ты говорил, у тебя осталось немного космоталеров?
  - И что? - Кай напрягся.
  По правде говоря, при нём на голографической карте были все его сбережения: повышенная университетская стипендия за три года набежала на круглую сумму - около тысячи космоталеров. Но стоит ли о том давать знать ушлому торговцу? Ответ очевиден.
  - Как что? Достаточно намекнуть экипажу, что мы заплатим - и нас обслужат по первому разряду, как в пассажирских лайнерах А-класса.
  - Как ты намекнёшь?
  - Да достаточно же просто сказать, чудак-человек! - хохотнул блондин. - Арестантские отсеки прослушиваются, разве не знаешь? Не веришь - попробуй прямо сейчас. Крикни: 'Эй, где же завтрак? Почему не несут? Не за бесплатно!', - демонстрируя нужный текст, Лаки и сам уже возвысил голос, почти кричал.
  Кай его поспешно одёрнул:
  - Перестань. Не хочу.
  - Есть не хочешь?
  - Платить не хочу. Во-первых, крысам-блюстителям, во-вторых, за бесплатное.
  Торговец разочарованно протянул:
  - Ну, как хочешь... Но я бы на твоём месте...
  Ага. Утешительно ставить себя на место человека, который ещё при деньгах.
  
  6
  
  После неудачной попытки надурняк перекусить Лаки демонстративно замкнулся в себе и примолк. Надолго, на добрых полчаса. Пожилых-то джентльменов хватало куда как на дольше, но для болтуна с Парадиза-4 и тридцать минут - достижение.
  Кай спрашивал себя, правильно ли поступил. Выходило, что правильно.
  На первый-то беглый взгляд, ему должно быть досадно и стыдно. Ну ещё бы: и сам голодным остался, и для товарища по несчастью десятка космоталеров пожалел. Но не всё так просто. Суть в деталях, полутонах.
  Больно уж рьяно торговец Лаки взялся за вложение чужой стипендии в бесплатную тюремную трапезу. Беззастенчиво манипулировал? Нет сомнений. Уважал бы он потом дурачка, который клюнул на его дешёвую приманку? Ещё чего!
  А по ходу дела, пока Кай перечислял бы с голографической карты сущие гроши за завтрак на две персоны, соседу предоставлялась счастливая возможность углядеть истинный баланс. В этакой тесноте, с соседнего кресла - совсем нетрудно. Ну а кому, как не торговцу, найти применение этакому знанию.
  Тысяча есть тысяча. Ради неё Лаки пойдёт на многое, и через Кая тоже перешагнёт. Зато сможет на Эр-Мангали быстро открыть дело, вместо того, чтобы предварительно на него зарабатывать. Как откроет - станет уважаемым человеком. Люди его гильдии везде востребованы. Где хоть какое производство, там и торговля. Это и центавру понятно.
  А вот ксеноисторику в горнорудном мире выжить намного сложнее. Разбазаришь этак привезенные с собой средства - и на что существовать дальше? Даже если удастся устроиться в экспедицию к великому магистру Беку. Даже тогда. В мире производственников историк обречён довольствоваться подачками, ведь им с него ни малейшего толку. Будет подыхать с голоду - они не расстроятся. Всё жёстко.
  Значит, Кай правильно поступил. Но это пока без учёта стратегических целей.
  А цель у Кая - возвратиться и отомстить. Всем - от мерзавца Фенбонга до последнего толстозадого президента, всем, кто виновен в ссылке. Всем-всем-всем.
  Что же им сделано, чтобы приблизить момент мести? Пока ничего. А мог бы?
  Хмм... Собственно, мог бы не тратить времени, начать прямо сейчас. Летят с ним какие-то люди - замечательно: есть из кого сбить команду. Одному с Эр-Мангали не вернуться, а команда многое сможет. Каждый выполнит свою часть задачи, глядишь - а власть Толстозадых и покачнётся. Хорошо бы...
  Да только чего-то Каю недостаёт, чтобы прямо здесь и сейчас приняться сбивать команду. Старички в ценных костюмах - они и с Лаки-то на контакт не вышли. Дурно пахнущее семейство бродяг - с ними и рядом-то находиться не хочется. Лаки - он с Каем хоть и общается, но больше одеяло на себя тянет. Один блестит на весь отсек. И язык у него так ловко подвешен - поди померяйся влиянием на публику, сроду не переиграешь.
  Людишки собрались те ещё, но, кажется, дело в самом Кае. Не Лаки виноват, что разумный ксеноисторик - точно школьник, в угол забился. Какой-то природной силы Каю не достаёт, какого-то огня, который у Лаки, между прочим, имеется.
  Отсюда какой вывод? Что Лаки, как носителя ценного для борьбы свойства, Каю надлежит приручить? Разумно. Но если торговца приручать, его для начала накормить надо было? Да?
  Нет. Опять-таки нет. Накорми белобрысую бестию на её условиях - и до конца твоих дней уважать не станет. Да и дни твои сократит: продаст.
  
  7
  
  Пошли третьи сутки полёта. Кай и Лаки давно уже разговорились, как ни в чём не бывало - тема тюремной пищи их так и не перессорила, зато нашлись новые факторы, работающие на единение. К соседству кресел добавился отрезок общей истории (оба могли претендовать на звание здешних старожилов) и общие коммуникативные барьеры. Лаки кроме как с Каем оказалось не с кем поточить лясы - притом, что арестантский отсек катера уже заполнился примерно наполовину.
  Увы, но с большинством разношерстных новичков у торговца с Парадиза-4 диалога не складывалось. Седые джентльмены с Парадиза-12 по-прежнему его игнорировали, семейку же дурно пахнущих бездомных с Парадиза-13 Лаки не удостаивал внимания сам. Ещё какой-то шуганный малолетка с перепугу прикидывался спящим - его ссадили с рейсового космобуса за безбилетный проезд. А на последней из лун Парадиза планетолёт принял на борт двоих покалеченных громил самого свирепого вида - так этих разговорчивый торговец опасался до паники. Шептал Каю:
  - Вон тот, с выдернутой ноздрёй - известный уголовник, предводитель целой шайки вымогателей. Буллитом кличут. Прогремел на весь Парадиз...
  - Да, жуткий тип, - оставалось признать.
  - И товарищ его не лучше.
  - С раной в пол-лица?
  - Ага. Это Поллак-Кулак. Убивает голыми руками. Но помногу...
  Ничего себе попутчики! Что, и этих тоже надо на Эр-Мангали?
  - Как думаешь, их повезут с нами? - слабая надежда, что Лаки придумает какую-то другую версию.
  - Ясное дело. Эр-Мангали сейчас принимает всех, - рассудительно молвил парень.
  - И убийц?
  - Зато не расползутся, - пожал плечами Лаки. - Там карантин.
  - Но зачем, зачем они там?
  - Так предприятие же стратегическое! - торговец поразился неосведомлённости Кая. - Оборонного значения... Ты разве не знаешь: Галактический Альянс ведёт давнюю войну против цивилизации Сид! Потому на шахтах очень нужны рабочие руки.
  - И что, вот эти будут работать?
  - Ну, сами не будут, так других заставят, - пояснил парадизец, - а производство только выиграет. Уголовники - знаешь, какие организаторы! А там ведь таких много.
  Кай содрогнулся: почему-то до сих пор его не оставляли надежды, что там, на горнодобывающей планете ему встретятся шахтёры, управляющие, политические ссыльные, две ксеноисторические экспедиции - и всё! Никакие бандиты в такую картину... ну никаким образом не вписывались. Оказывается - много. Век живи, век учись.
  
  8
  
  После густонаселённых спутников Парадиза промежутки между посадками удлинились. На Камарге подобрали лишь одного мужика, запомнившегося подозрительным взглядом из-под кустистых бровей. За что его ссылают на Эр-Мангали, ни Кай, ни Лаки выяснять не стали - выражение лица не располагало. Да и сидел камаргец на противоположном краю отсека: не кричать же через головы!
  В особенности - не через две особые головы с видимыми увечьями, добавившиеся аккурат перед тем. Поллак да Буллит. На шумливого Лаки они как-то раз уже зыркнули. При том слова не произнесли - но он что-то понял, стал тушеваться в их присутствии и всё больше переходил на опасливый шёпот, каким далеко и не докричишься (даже Кай разбирал не каждое слово, а ведь кресла их установлены почти впритык).
  Впрочем, в отсутствии внешней информации фантазия всегда придёт на помощь, так что и Камарга без особой истории не осталась.
  - Его за выражение лица сослали! - убеждённо прошипел торговец. - По нему сразу видно, что этот тип что-то сильно не одобряет. А раз не одобряет, и при этом молчит, то значит, не одобряет именно Толстозадых. Улавливаешь?
  - Резонно, - кивнул Кай.
  
  9
  
  На индустриальной луне под названием Плюмбум-11 катер наконец-то утрамбовал арестантский отсек достаточным количеством ссыльных, чтобы всю эту кучу передать на материнский тюремный звездолёт.
  - Там и пожрём, - со знанием дела сказал крепкий детина с Плюмбума, один из тех пятерых, которым не досталось антиперегрузочного кресла.
  (Ух и летали они по отсеку после старта!).
  Орда, подобранная на Плюмбуме, имела военный опыт. Точно не сказать, по каким признакам Кай это определил, но ни секунды не сомневался. Эти - поднимались в атаку, захватывали планеты, неоднократно убивали, выжигали бластерами всё, что шевелится, и более того - перед тем, как выжечь, ещё сообща насиловали. Не сказать, чем именно, но на лицах отчётливо написано! Сохранилась печать истории.
  В чём Кай едва не промахнулся, так это в принадлежности загруженной в отсек ватаги к той или иной стороне. Сперва подумал: раз уж этих крутых парней толстозадая власть приговорила к ссылке, то они - её противники. Солдаты Сопротивления, или, скажем, ополченцы с какой-то из мятежных планет. Ну ведь логично же?
  Но с выражением низколобых лиц со свиными глазками возникала неувязка. Чтобы наши глядели так? Чтобы настолько карикатурно задирали носы? Чтобы изъяснялись на таком чудовищном сленге со жлобскими интонациями? Ой, не хотелось бы...
  И лишь потом дошло: настоящих военнопленных с той стороны на Эр-Мангали не направят. Если бы! Инакомыслящих - да хоть звёздными эшелонами. Но тех, кто имеет опыт обращения с боевым оружием - нет, местные рудные боссы не самоубийцы.
  Стало быть, эти типы с Плюмбума воевали за Толстозадых, а вовсе не против. Ну да, оттого-то Каю и кажется знакомым сально-блудливое выражение их морд и фигуры, пыжащиеся от собственной значимости.
  Это их оголтелая толпа в год переворота наводнила Юрбург, долгими месяцами почём зря выстаивала на площадях и смачно испражнялась на древние камни. А потом, после победы Толстозадых, это самое зверьё нанималось в космодесантные батальоны и терроризировало местное население на ближних планетах. И в собственных заплывших жиром глазках выглядело непобедимым, и задирало носы, и рассуждало в ущербной логике 'высшей расы'.
  Это при том, что на Плюмбуме вообще не сложилось признаков какой-либо особой расы людей. Одно на всех туповатое выражение лица таким признаком служить не может: оно достигается воспитанием. Впрочем, воспитание в том-то и состоит, чтобы кичиться своей биологией. Раса есть, ума не надо, не правда ли?
  И вот теперь эту 'высшую расу', как скот, гонят с индустриально-продвинутого Плюмбума на более примитивный Эр-Мангали - приехали, ребята? Гонят по двум причинам, также понятным Каю. Во-первых, зарвались, а во-вторых, стали не нужны. Дело сделано, толстозадый парламент Юрбурга дал вассальную клятву Галактическому Альянсу. Теперь Альянс готов сам навести порядок в Юрбургском секторе, без опоры на местных выскочек. Ибо известно, какой от них, мародёров, толк и порядок.
  - Уж долетим до звездолёта, там и пожрём, - повторило самоуверенное чмо с Плюмбума, оглаживая объёмистое брюхо, - а коли не дадут - так мы этих зажарим! Свиней в костюмчиках! - оно подморгнуло дружкам, указывая на молчаливо-подавленных стариков с двенадцатой луны Парадиза.
  - Уж зажарим! - согласилась ещё одна хамоватая тварь, и другие загоготали.
  - Только две шкелетины на всех нас - маловато будет! - надрывалась опять первая.
  - Так мы и других зажарим! - прыснул третий урод, - И лучше начнём вон с тех двоих пацанов! Они со-о-очные! - и ткнул пальцем в направлении Кая и Лаки.
  - И спящего мальца в придачу! - требовательно облизнулся самый первый жлоб и шумно втянул слюну, чтобы малец услышал.
  - Прикинь, такой просыпается, а он уже жареный! - грубо заржал четвёртый, и общий гогот плюмбумского сообщества зазвучал в опасном истерическом регистре. Ух, и началось бы сейчас, если бы не силовая решётка вокруг каждого кресла.
  Когда они прут всей толпой, то заводятся с полуоборота таким вот привычным способом. Единственной грубой шутки бывает довольно, чтобы преодолеть порог и начать бесчинствовать, как это бывало и в Юрбурге. Результатом становится куча смертей прохожих, в которых типа никто не виноват. Они же - стихийное бедствие...
  - Вот мрази! - сказал Кай. Вполголоса, но мог бы и громче. Всё равно в надсадном клёкоте парней с Плюмбума его речь гарантированно терялась.
  - Ш-шшш! - обратил к нему перекошенное лицо торговец Лаки.
  Сейчас в переполненном арестанском отсеке потерялись решительно все, кто не с Плюмбума. Не только скромный Кай и болтливый Лаки, не только тревожно набравшие в рот воды костюмированные джентльмены, не только мнимый спящий 'малец'. Потерялись два матёрых парадизских бандита - это о чём-нибудь, да говорит. И даже семейство вонючих бродяг на несколько секунд позабыло отвратно пахнуть. Чего не сделаешь в порыве слепого животного ужаса!
  - А что говорит история, - срывающимся шёпотом спрашивал белокурый торговец добрых трое суток спустя, - на Плюмбуме и правда так распространён каннибализм?
  Ишь, как запомнилось-то!
  - О каннибализме история умалчивает, - дал справку Кай, - скорее всего, такого и не было, но это ещё ничего не значит. Раз возникли соответствующие идеи, явление может появиться в любой момент.
  
  10
  
  Может появиться? Только может?!
  Научный подход историка, будь он неладен. Как ни странно, именно он подчас искажает факты, заставляет сомневаться в интуитивно понятном. Уважает презумпцию несуществования всего, что заинтересованными сторонами хорошо спрятано.
  О каннибализме на Плюмбуме-11 Кай ведь не сказал главного. Просто было стрёмно произнести...
  Имеется фактор, сильно повышающий вероятность этого явления. Этот фактор - пищевая сеть-монополист. 'Мясные шкафы' Оломэ, ставшие на десятилетия единственным источником еды на лишённом фауны Плюмбуме. Эти шкафы, якобы созданные передовыми умами технологов корпорации Оломэ, в действительности - точная копия Ящиков Ро. Да и сама технология 'взращивания мяса' - один в один скопированная ксенотехнология цивилизации Ро. Скопированная, но не постигнутая - вот в чём скрытый её дефект.
  И, конечно, вегетарианец Кай воспринимает её дефектность несколько обострённо, но факты есть фактами, как их ни воспринимай. Взращиваемые волокна должны быть естественного животного происхождения - без этого процесс взращивания не запустится. При этом давно забитые животные также отбраковываются незримыми фильтрами. Жертва должна быть ещё тёплой. И это ещё не всё. Чтобы запускать 'мясные шкафы' толстозадого мерзавца, требуются свежеубитые животные в количествах, намного больших, чем утверждается в рекламе. И с большей частотой.
  Технологические манипуляции с мышечной тканью ведут к её контролируемому росту, но не к превращению в иной продукт, как вещают велеречивые рекламисты. Просто продукта выходит количественно больше, чем при прямой разделке туши. На три-четыре порядка, но не до бесконечности. Дальше высвобождаемый резерв роста в мышцах забитого животного исчерпывается, надо забивать следующее. А что говорит реклама? Реклама говорит об одном жертвенном животном в самом начале плюс о ежемесячном кровавом взносе в течение гарантийного срока.
  И в довершение - ещё одна хитрая ложь о 'мясных шкафах', призванная развеять сомнения, но на деле сообщающая пищевой жути от Оломэ дополнительную густоту и вязкость. Шкафы снабжены специальной защитой от каннибализма. Это и правда так. Но, маленький нюанс: это ксенотехнология, ориентированная вовсе не на людей. То есть, в такой 'мясной шкаф' бесполезно засовывать именно представителя культуры Ро - притом, что его и гуманоидом-то признать можно с большой натяжкой.
  Так вот, надо знать Плюмбум. Эти не станут тратиться на дорогостоящие перевозки живых животных. Привезут не больше животных, чем обещала реклама, а дальше начнут на месте выкручиваться. А кем ещё выкрутишься, кроме как людьми, если фауны на Плюмбуме просто нет? Благо, уже в процедуре взращивания человеческое происхождения мяса не отследишь, а уж на стадии финального продукта, в четырёхстах удешевлённых блюдах - так и подавно.
  И вот, предположим, вместо дорогостоящих в межпланетной перевозке пород скота Плюмбум-11 обошёлся вовсе бесплатными людьми. От возможных обвинений в их похищении с гастрономической целью - защитился уверениями проектной группы Оломэ. И десять лет на этой луне кого-то дёшево ели и нахваливали...
  Не в том ли скрытый исток последующего оскотинивания? И культа еды, логично вырастающего из практики скрытого поедания человеческих жертв. И готовности к мародёрству. И угроз людоедства. Последние эффективно срабатывают (вызывают ужас у жертв) уже на этапе озвучивания, но при таком видимом успехе - окрыляют угрожающих, влекут к осуществлению.
  Ни разу не научная вышла картина. Много в ней домыслов, маловато фактов. Но Каю извинительно: он ведь не статью о Плюмбуме пишет. Ему надо понять явление. Любыми, пусть и спорными способами. Примеряясь к реально отслеживаемой жути.
  
  11
  
  От Плюмбума-11 и до материнского звездолёта, зависшего где-то на внешней ново-солнечной орбите, юркий планетолёт нёсся, будто на пожар. Если Кай и прежде считал пилота лихачом, то на сей раз лихач многократно превзошёл самого себя. Может, всё дело в лимите по времени, как предположил торговец, но у Кая на сей счёт сложилась иная версия.
  Арестантский отсек постоянно прослушивается, так ведь? Значит, блюстители слышали, что за бури тут назревали после старта с одиннадцатой луны. Верно, уже опасались не всех довезти. Вот и приняли решение подавить ураган в зародыше, прижать покрепче стаканом. А о том забыли, что пятеро 'героев' с Плюмбума путешествуют без кресел - какая жалость, хе-хе! Или даже не забыли, а специально решили наказать. За нарушение дисциплины в форме призыва к неуставной трапезе.
  Пятеро 'каннибалов' без кресел намедни громче всех хохотали, но как им теперь не смешно! Как их придавило и размазало - любо-дорого полюбоваться! Вроде, в конце концов они все и выжили, но как долго сплёвывали вокруг себя окровавленные зубы! А без зубов - хе-хе - не состоится никакого каннибализма!
  - Что ж это он делает? Чай, не руду везёт - людей... - возмутился пилотом единственный голос уроженца Парадиза.
  Это Лаки (вот уж хитрец!) зарабатывал очки на будущее перед опасными негодяями с Плюмбума. Чуял, видать, что лишним не будет: мало ли с кем из сегодняшних неприятных попутчиков после сведёт судьба - там, на Эр-Мангали.
  Да нет, не чуял. Прислушивался к перепуганному гласу рассудка.
  А вот Каю интуиция говорила иное. Зря старается! Перед отморозками стелиться бесполезно. Добра не вспомнят - даже настоящего, не говоря уже о 'добре' на словах.
  Нет бы тебе заткнуться?
  Лаки не унимался. Поскольку же в соседнем кресле возлежал Кай, то и обращался строго к нему, вовлекая в насквозь демонстративную беседу. Что оставалось Каю? Или отмалчиваться, как старички в костюмах, или для виду что-нибудь отвечать.
  - Да уж... - выбрал он второй путь. - С этакими перегрузками пассажирский флот не летает. Вот грузовой - другое дело. В особенности космические самосвалы, перевозящие необработанное сырьё. Но те - даже пилотируются автоматами.
  Сказал - и подумал: о чём это он?
  Ну ясно: кстати об Эр-Мангали.
  Небось, до рудниковой планеты, поставленной на вечный карантин, точно такие звёздные самосвалы-автоматы и курсируют. А как бы ещё? Живых пилотов ведь не настачишься, а вывозить руду надобно постоянно - производственная необходимость.
  Между прочим, система 'Карантин' потому до сих пор и не снята, что существуют грузовые автоматы, способные с Эр-Мангали возвращаться. Но тогда интересно, как именно организована доставка ссыльных? Тюремные звездолёты автоматам никто бы не доверил. Слишком опасный 'груз': оставишь его без присмотра - а он уже взломал управление кораблём и летит в обратную сторону.
  Тогда выходит, с каждой партией ссыльных отправляют одноразовый планетолёт с одноразовым экипажем? Нет, молча качал головой Кай, где-то закралась ошибка...
  Лаки же, видя движения головы собеседника, вплетал их в контекст своей постыло-возмущённой темы. Мол, каждому понятно, что заключённые тоже люди, а людей надо уважать, а вот некоторые пилоты не уважают, и не уважают зря, потому что никто не застрахован, а ведь не застрахован никто, вот и смелые герои революции, дошедшие с Плюмбума до самого Юрбурга и сказавшие своё веское слово, сейчас, ну вы сами видите, остаются ведь не у дел, их заслуги не ценятся, и не ценятся зря, потому что ведь это заслуги не какого-нибудь там пилотишки, а героев подлинных, выстрадавших победу в борьбе с подлыми предателями, поэтому, видя всю глубину предательства мнимых друзей революции, всякому разумному человеку только и остаётся, что понимающе качать головой, но история - она такова, что непременно в будущем поддержит честных парней, ибо честные парни суть соль земли, а в особенности луны, соль одиннадцатой луны Плюмбума, на которой, чего скрывать, обитает самая высшая раса...
  Слушая вполуха, Кай первое время ощущал рвотные позывы, хотя умом и понимал, что всё уже выблевано - ещё там, на Юрбурге, в лицо подлецу, превысившему полномочия. И ясно, что рвота не выход, а неравноценная замена другого, верного действия, но уже то хорошо, что организм подаёт безошибочный сигнал.
  Размышляя обо всей этой сигнализации, Кай находил для себя другой, столь же безопасный выход - и проваливался в дремоту, в неуютный и неглубокий колодец сна на совершенно голодный желудок. А на дне колодца поднимались из воды требовательные голограммы сновидений. И предупреждали, что пока он спит, его всё равно отравляют ядовитые соли Плюмбума. Стало быть, и выход в сон тоже не безопасен.
  Что я сейчас делаю? Что я делаю в этом чужом контексте, встрепенулся Кай от тяжёлой дрёмы, навеваемой глупыми речами соседа. Меня в него включили, а я не сопротивляюсь. Включил человек, который и сам здорово перепуган. Да и сам контекст - лихорадочный продукт его глупости.
  Пока не поздно, надо себя извлечь, ведь история дело серьёзное. Стоит забыть себя в чужой истории - и не факт, что потом найдёшь. Захлестнёт цепью чуждых событий, затянет вглубь причинно-следственной клетки, заровняет песками времени, тогда уж точно не вырвешься.
  Зачем было сопротивляться ещё там, в Юрбурге? Зачем - вести себя вызывающе, упрямо призывать на свою голову ссылку? Наверное, затем, чтобы пройти испытание и стать сильнее. Другого, более верного смысла и не сыскать.
  Там, в юрбургской безопасной жизни, Кай ощутил риск потеряться. Притворишься лояльным гражданином лживого мирка Толстозадых, запеленаешься в мягкие одеяла, чтобы переждать недоброе время - и очнёшься верным лояльным гражданином без малейшего права на выбор. И Кай, не в пример многим, очнулся вовремя.
  Очнулся, собрал себя воедино, чтобы...
  ...потеряться в катере по дороге на Эр-Мангали? Смешно, право слово! Ведь подлинных испытаний покуда не было. Подумаешь, индустриальный сброд с неуклюжей попыткой припугнуть - но ведь нет даже реальной угрозы жизни: кресло-то защищено силовой сетью! Пока не отключат, удержит любую физическую силу от контакта с тобой. Самому лютому врагу даже не прикоснуться. И что?
  Угрозы нет, а всё равно страшно.
  
  
  
  Глава 3. В прыжке,
  или Бесшумный грохот падения
  
  1
  
  - Какой здесь простор! - восхитился Лаки, разминая плечи.
  Из недр планетолёта шагнуть в материнский звездолёт - это почти как на свободу выйти. Пространства становится на много порядков больше. В нём совершенно теряются три с половиной десятка ссыльных в окружении полусотни вооружённых конвоиров.
  Шумливые жлобы с Плюмбума-11, так те первыми потерялись. Вышли, рявкнули пару своих привычных кричалок и примолкли. Легко им было нависать над остальными ссыльными в тесном пространстве, а здесь всё их численное превосходство бледнеет, вянет и опадает.
  И с каким нескрываемым сарказмом глядели теперь на весь этот батальонный сброд оба парадизских бандита - Буллит и Кулак. Прежде-то скромничали, молчали в сторонке, но теперь явно ждут изменения расклада в свою пользу. На тюремных звездолётах Плюмбум, верно, не в большинстве. И, даже если не Парадиз рулит, эти двое окажутся на коне. Просто потому, что лучше ориентируются в тюремных правилах.
  Но пока тюремный распорядок в силу не вступил. Пока что просто выход из тесноты в размеры подавляющего размаха. Пара шагов - и наступает благоговение. Тонко рассчитанный эффект, или просто так получилось?
  Ты задираешь голову и видишь потолок внутреннего ангара. Но потолок столь высок, что тонет в голубоватой дымке. И, если не придираться к деталям, увидишь в том потолке аналог настоящего земного неба. Вместо звёзд - фонари на потолочных панелях да фосфоресцирующие заклёпки.
  - Ой, мне здесь нравится! - говорит Лаки. Кай тоже чувствует нечто наподобие.
  Но пусть ощущение свободы никого не обманет. Звездолёт - тюремный, полностью и насквозь, и не менее тюремный, чем постылый арестантский отсек катера. И на звездолёте лететь намного дольше.
  - Вроде и тюрьма, а похожа на целую планету, да?
  - По нынешним 'свободным' временам планеты действительно подобны тюрьмам, - 'подтвердил' Кай, основательно переиначив сказанное.
  Оптимистично считать, что тюрьмы подобны планетам. Но то самообман. А вот увидеть в планете - даже внешне благополучной, вроде того же Юрбурга - подобие тюремному звездолёту... Вот это-то и будет суровым реализмом.
  - Нет! - упёрся Лаки. - Этот звездолёт на планету похож, а планета на звездолёт - не очень. Всё ты перекручиваешь!
  - Если сходство есть, оно действует в обе стороны, - возразил Кай.
  - Здесь есть потолок! - указал торговец. - Он похож на небо, но он потолок. А на планетах потолка нет. Там просто небо, и на потолок не похоже.
  - Так то тебе сказали, что там нет потолка, и ты поверил, - упорствовал Кай, - а на самом деле потолок есть и на планетах. Только в несколько другом смысле, ага?
  - Ну, разве что в другом смысле, - примирительно хмыкал белокурый сосед.
  - В каком ещё другом смысле? Что за бред? - экспрессивно вмешался заключённый с Камарги - небольшого планетоида где-то на полпути между Парадизом и Плюмбумом. Среди собранного в катере сообщества ссыльных он один был оттуда.
  - У Эр-Мангали есть потолок. Ты не знал? - вывернулся Кай.
  - А, ты про систему 'Карантин'? - догадался камаргец. - Ну да, тогда понятно: как потолок. Изнутри высоко не вспрыгнешь - остановит...
  Но Кай-то сперва говорил о совсем других потолках, просто в какой-то момент стало лень объяснять.
  Эр-Мангали - частный случай. На других планетах - то же самое, только тамошние потолки не так очевидны. Они выше, они не видны и не ощутимы. Но они есть, потолки - и пусть не прикидываются чистым небом!
  Незримые потолки намного надёжнее, когда надо кого-то куда-то не допустить.
  - Эй, дебилы, чего размечтались, уже трогаемся! - следует окрик одного из амбалов с Плюмбума.
  - Да. Конечно, - Кай и Лаки подчиняются, становятся в хвост колонны.
  Но тема потолка так просто не покидает Кая. Она ведь - о свободе.
  Да, между планетой и тюремным звездолётом разница чисто количественная. Планета и сама на несколько порядков крупнее, потому и потолок там ещё выше. И чем выше потолок, тем более свободными мнят себя люди. Но вот парадокс: на самом деле свободнее тот, кто свободным себя не мнит.
  Свободнее тот, кто заброшен на Эр-Мангали, поскольку не питает иллюзий. Этот - уж наверняка не питает. Всякого, кто питал, при помощи системы 'Карантин' давно прихлопнули на 'потолке'!
  
  2
  
  А колонна вот уже полчаса топала по титаническому ангару тюремного звездолёта, точно семейство муравьёв, перебегающее центральную площадь. И Лаки не покидало восторженное настроение, ведь его подпитывал простор.
  Только с простором не во всём корабле так же благополучно, как в этом ангаре.
  - Планета! - срываются с уст соседа восторженные слова. - Как есть планета! Огромадина...
  - Огромен - посадочный ангар. Он не для тебя - для планетолётов. А в отсеке с тюремными камерами снова будет теснота, - Кай в меру сил развеивает иллюзию.
  - До той тесноты ещё надо дойти. Вон какие расстояния!
  Действительно, до отсека, где будут тебя содержать, придётся отмахать весь ангар по диагонали и несколько длиннющих коридоров, что займёт целый час как минимум. Но дойдёшь ты, а дальше? Дальше высоченный потолок резко спустится, а с боков подступят стены. И каждая из стен тоже будет 'потолком', но только вертикальным.
  - А по-моему, мы летим на Эр-Мангали, словно короли какие: тридцать пять человек в таком здоровенном пустом корабле.
  Поллак-Кулак, идущий чуть впереди бандит с Парадиза, в ответ зычно хихикнул.
  - То на одном нашем катере было тридцать пять, - возразил соседу Кай, - но ты сообрази, сколько народу может сидеть по камерам. Да и катер ещё навезёт - думаешь, зачем нас транспортировали на таких скоростях? А затем, чтобы быстрее звездолёт заполнить. Не станут они порожняком до Эр-Мангали гонять. Каждый гиперпространственный скачок денег стоит, а до того звёздного сектора одним скачком и не отделаешься - минимум два!
  Кулак снова издал смешок:
  - Понял, дурья башка? Твой товарищ дело говорит. Слушай таких.
  Лаки поспешно закивал дурьей башкой, а, как бандит отвернулся, подмигнул Каю. Мол, с каким серьёзным человеком контакт установили!
  Ну, что Поллак разговорился - это неплохо. Потом, на Эр-Мангали, где от таких Кулаков не спрячешься, может пригодиться. Припомнит ненароком, как с тобой разговаривал, примет за своего - и не станет прессовать. Найдёт кого-то другого.
  Нет, конечно, не факт, но стоит на то понадеяться.
  А Кулак - тот будто специально в ответ на такую надежду, вскоре снова обернулся и нехотя уронил несколько слов:
  - Ты умных людей слушай - в люди выведем.
  А вот теперь под умными людьми понимался уже отнюдь не Кай.
  Лаки, развивая успех, поддержал мысль Кулака, принялся о чём-то расспрашивать, а тот, не чинясь, поделился образцами своей примитивной воровской мудрости. Немногословно, но ёмко. В воровском-то союзе балаболке высоко не подняться.
  Лаки внимал с воодушевлением, лишь самую малость наигранным. И его можно понять. Они оба с Парадиза; там, на планете назначения это тоже сыграет свою роль. За своих держатся! Ну, а кроме того у них понятный взаимный интерес. Вор и торговец: один тырит, другой сбывает. И то, что второй сбывает, первый потом снова тырит.
  Ага, так и будет: на карантинной Эр-Мангали, где с подвозом товаров неладно, у этих двоих сформируется замкнутый цикл.
  Вышли из ангара в неприметную дверку в уголке - и предрекаемая Каем теснота действительно началась. Коридоры - узюсенькие, потолки нависают. Будто специально выстроены, чтобы сбить спесь с парней чересчур крепкого сложения. Плюмбумские были как раз таковы. Мало того, что ростом и мускулами природа не обидела, так они за пару последних лет здорово разжирели, пока под предлогом установления власти Толстозадых мародёрствовали на мирных планетах.
  В конце первого коридора - дезинфекция. Пришлось скинуть одежду для усиленной обработки, и самому пройти через семь обязательных фильтров. От земных бактериальных форм, от марсианских, от мутировавших юрбургских гибридов.
  Пока Кай складывал в стопку голографические карты - всё своё нынешнее достояние и состояние, торговец Лаки искоса за ним наблюдал. Что, не поверил в 'одну стипендию'? Ладно, его право. Собственно, для Кая важнее карта с письмом декана Ульма великому магистру Беку. А ещё важнее - третья карта. На ней вся научная библиотека, накопленная Каем ещё с первого курса. Включая пару десятков запрещённых к голографированию узкоспециальных книг.
  Как ни странно, и Лаки в первую очередь заинтересовался информационными картами:
  - А здесь у тебя что?
  - Библиотека. Рекомендательное письмо, - односложно ответил Кай.
  - А кому тебя там рекомендуют?
  - Великому магистру Беку. Ну, это по моей специальности.
  - Ага.
  При Лаки не оказалось вообще никаких карт, даже с личными документами. Только сопроводительная полицейская справка из тех, какие заполняются со слов явившихся в участок не выясненных лиц.
  - Когда оформляли изъятие денег на оружие - забрали всё, - пояснил он. - Не веришь? Ну, это ты жизни не знаешь: у меня там в голограмме паспорта между виртуальными страницами заначка лежала. Думал, не найдут - да куда там!
  После дезинфекции одежду вернули.
  - С блатной отсидкой есть разница? - ткнул Кулак торговца пальцем в живот.
  - Ссыльным одёжки оставляют, заключённым выдают казённые, - догадался тот и был поощрён благожелательным кивком.
  - У меня на хазе тех казённых три штуки висит, - ухмыльнулся Буллит довольно-таки хищно. Наверное, намекал на три побега?
  Впрочем, кое-кому арестантские полосатые робы всё-таки выдали - четверым бродягам с тринадцатой луны Парадиза. Дело в том, что одежда, которая на них была, усиленной дезинфекции попросту не выдержала.
  - Я лежу от смеха! - хихикнул торговец Лаки, обращаясь вернее к Кулаку, чем к Каю. - Кажется, они одевались в одну инфекцию. И как только инфекцию убили, им больше нечего возвращать! - шутил он не без заискивания в тоне, поэтому Каю не показалось так уж смешно. Вовсе не настолько, чтобы лечь на пол.
  - По-моему, хорошо уже то, что от них больше нет вони, - сказал он.
  - Это временно! - Лаки прыснул. - Помяни моё слово: дня не пройдёт, а они опять завоняются! - а боковым-то зрением ловил реакцию Поллака да Буллита.
  Кай согласно кивнул: да, гигиенические привычки сохраняются годами. Продезинфицировать бродягу - полдела. Вычистить инфекцию из его внутренней истории - вот это было бы превращение. А так - косметика.
  Но чистые бродяги в арестантских робах выглядели впрямь переродившимися. У них теперь появились лица. У некоторых - даже пол.
  - Ты смотри! - удивился кто-то с Плюмбума. - Таки среди вонючек была баба! А пока её не отмыли, выглядела мужик мужиком. Ишь, как, дрянь, притаилась...
  - Ну, раз баба - отымеем! - сделал вывод новый плюмбумец, не обременённый системным видением событий.
  - Каждому по разу, - внёс поправку ещё один такой же, - всем же хочется.
  - Чё, прямо щас и начнём? - уточнил третий обстоятельства времени.
  - Не-не, побратимы, стой! - перепугался тот, кто высказал идею 'отыметь'. - Вы чё, мы ж в казённом месте - понимать надо! Кому охота заслужить 'отягчающее', а? - и быстро же проклюнулось системное видение! Само собой, даже без репрессий.
  - Верно гутарит! - подмигнул Кулаку Буллит. - Чую, посидел человек, хе-хе... - прозвучали его уважительные слова с явной издевкой.
  Должно, и посидеть в тюремных звёздолётах можно по-разному. Вплоть до бесполезной (с воровской точки зрения) потери времени. А что есть главный признак отсутствия пользы? Да возвращение после отсидки опять на Плюмбум, догадался Кай.
  Поскольку же из всей оравы плюмбумских мародёров отсидел только один, ему пришлось объяснять побратимам в подробностях прописные истины:
  - Тут же круглосуточное наблюдение по всем углам. И реакция - без задержки. Я точно говорю - при мне кой-какие романтики из наших пару раз пробовали... Даже первый не успеет кончить...
  Вроде, и всё пояснил. Но и тем разговор не закончился.
  - Так что ж ты первый подначивал! - напустились дружки на плюмбумца.
  - Я про что говорил - про Эр-Мангали! - ответствовал тот. - Понимать надо! Пока нас тут пасут, сидим смирно, кому не ясно? Но на той дерьмовой планете пасти не будут. Там и оторвёмся!
  - Нет, шо-то здесь не то, - призадумался плюмбумец наиболее философичного склада из представленных в своей популяции, - да за то ли мы, братья, кровь проливали? Пожрать до сих пор не дали, сучку вздрючить - так жди удобного момента... Это как понимать, а? Наше достоинство тут не уважают?
  Но в этот момент всю толпу продезинфицированных вновь прибывших как раз привели пожрать. На том и конфликт исчерпался, и достоинство замолчало.
  
  3
  
  В ярко освещённом помещении столовой сперва было пусто и голо, но шум кулинарных машин за стеной обещал близкое счастье. Между прочим, и для Кая тоже. Судя по шуму, там стояли не 'мясные шкафы' Оломэ. Какая-то терранская технология. Скорее всего, 'тюремные таблетки' Дороша. Странно, если не они.
  - Есть разрешено до полного насыщения! - красуясь, произнёс надзиратель, дежурный по тюремному камбузу. Помолчал с загадочной милой улыбкой. И дождался-таки оваций, прежде чем запустить пищевой конвейер.
  Что встретило ссыльных любителей пожрать? Таблетированная пища. Мародёры с Плюмбума-11 после 'мясных шкафов' своей родины вдоволь попаслись на натуральных хозяйствах беззащитных аграрных планет, и вот теперь на малоаппетитный вид таблеток отреагировали ярче всех. Скривились, будто от уксуса. После чего торопливо подсели к столикам по обе стороны конвейера и принялись запихиваться.
  Супный тюбик без опознавательных знаков. Мясная таблетка величиной с блюдце. Картофельная таблетка с печенью. Шоколадная таблетка. Компотный тюбик. И, поскольку больше ничего не выдали, дальше берут всё по новой. Смешно?
  - Им не нравится. До тошноты. Но будут поскорей давиться, чтобы взять добавки, - прокомментировал Кай вполголоса.
  - Да? - переспросил с набитым ртом Лаки. - Ну и что там говорит история, почему они такие? - и с новыми силами вгрызся в свою таблетку.
  - Классический пример амбивалентного поведения. И классический для Плюмбума тип решения, имеющий корни в сакрализации пищи.
  - Чего?
  А если сказать по-простому, чтобы и Лаки понял... Ну, тогда так:
  - Плюмбумцы любят вкусно пожрать, но если даже не вкусно, то просто пожрать они всё же обязаны. Давиться невкусной пищей их побуждает особая религиозность, которая не терпит потворства голоду. Ради жратвы дозволено многое.
  - Угу.
  - Процесс пожирания свят. В нём - залог человеческого достоинства. Кто не жрёт, тот и не ест, ибо не заслужил, наверное. Надо ли говорить, что жрать и есть - это разное, хотя подчас оба процесса выглядят одинаково?
  - Умгу... Ты гляди!..
  - Кто не ест, тот просто дурак, и его судьба - тяжёлый труд, ибо нечего! Но кто не жрёт, бери выше - настоящий предатель! Этот трудом не отделается, некоторые преступления только кровью и смоешь.
  - Эй, да ты просто талант, - Лаки приблизился к компоту, - угу. Мог бы на площади выступать в разговорном жанре. Только сам-то ты почему ничего не ешь?
  - Я вегетарианец, - признался Кай, - так что приём пищи для меня... С ним всё непросто... - он скользнул взглядом по тюбику
  - Это ты зря! На Эр-Мангали веганы не выживут, - и Лаки, вслед за передовиками жратвы с Плюмбума, тоже пошёл по второму кругу: супный тюбик, новая таблетка.
  - Факт, не выживут, - подтвердил и Кулак.
  Лаки и оба парадизских бандита поглядели на Кая с сожалением, как бы заранее прощаясь. Неприятные такие взгляды. Понадеемся, что беспочвенные. Хотя...
  Похоже, гипотеза сакрализации пищи на Плюмбуме была поспешной. Рулит более универсальная логика - логика выживания. Жаль, что Каю в неё не вписаться.
  А ну-ка придирчиво рассмотрим это убогое меню... Мясную таблетку - однозначно к Чужаку. Картофель с печенью - туда же. Для Кая это отрава, кто бы что ни говорил с мнимо-объективной точки зрения. Суп - непонятен. Тюбик без указания ингредиентов. Решить, что мяса там нет, будет трусливым самообманом. Ибо нет оснований, кроме голода и страха биологически не выжить.
  Шоколад? Вот с шоколадом - другая история. Он-то в принципе съедобен. Но на нём клеймо производителя, и это - Дорош, один из Толстозадых. Так уж случилось, что Кай полтора года назад зарёкся такое употреблять - чисто по политическим основаниям.
  Кажется, в сложившихся условиях обет стоит пересмотреть.
  Да, Кай будет есть этот шоколад за неимением иного. Но - с проклятиями на голову производителя. Кстати, проклятия - не так уж и безобидны, ксеноистория изучила даже механизмы их действия. Толстозадый в какой-то миг и сам будет не рад, что этот товар произвёл. Правда, когда миг наступит, предугадать сложно. Что же до Кая, то ему еда с проклятиями поможет хотя бы вовремя отводить злость. Если не отвести, вражеский шоколад ему поперек горла встанет.
  Резким движением Кай схватил с конвейера шоколадную таблетку и с мысленным проклятием на устах раскусил. Метод помог. Удалось прожевать и сглотнуть без малейших спазмов.
  Таблетированный шоколад оказался подчёркнуто безвкусным. Ну ещё бы: производился-то он для заключённых, которым устраивать сладкую жизнь никто и не планировал. Впрочем, проклятия восполнили недостаток вкуса. Намеренно вытравленная сладость возвращалась помимо всяких рецепторов, мстительно ширилась в самом уме едока. Ведь месть сладка и без шоколада, ты забыл, Толстозадый?
  И остаётся компот. К счастью, с компотом у Кая - полное взаимопонимание.
  - Половинчатое решение. Зря, - проследил Буллит за действиями Кая.
  Кай поглядел в его жестокие глаза и с нажимом произнёс:
  - Я - выживу!
  - Посмотрим, - намеренно хищно осклабился Кулак.
  
  4
  
  После трапезы - 'в номера'. В смысле, по камерам. По правде говоря, Каю не было интересно, как они устроены. Известно, как: минимум удобств. Хотелось главным образом найти себе лежанку, уткнуться в неё носом и отключиться. И отложить размышление об итогах обеденного обмена мыслями с бандитами Парадиза. Ибо...
  Ибо, что греха таить - малоутешительные итоги. Недобрый азарт в бандитских глазах, лучше бы его не было. Кай их задел, да и не задеть не имел шансов. Такие ребята, как Буллит и Кулак, очень не любят, если кто-то задирает нос, а Каю пришлось его задрать, чтобы не опустить под нажимом - это было бы ещё хуже.
  Безопаснее всего с самого начала не высовываться. Если поставил себе ограничения в пище и не свободен их всерьёз изменить, жуй свои крошки подальше за спинами, где никто не приметит, что ты дурак, либо ведёшь себя вызывающе. Однако, как же было не высунуться, когда рядом с тобой вертится торговец Лаки, которому с этими бандюками как раз охота наладить связь!
  Арестантский отсек, в котором расположили ссыльных из Юрбурга, Парадиза, Камарги и Плюмбума, представлял собой длинный коридор с индивидуальными камерами по обе стороны. Камеры забраны решётками - не новомодные полевые штучки, а старый добрый металл, надёжный при любых форс-мажорах.
  - А я думал, здесь будут силовые экраны, как на катере, - удивился Лаки, вызывая шедшего впереди Буллита на пояснения.
  - Ха! - с удовольствием ответил бывалый бандит. - Не настачатся!
  Кай, как мог, перевёл:
  - На таких кораблях слишком уязвимы энергосистемы. То и дело вылетает какой-нибудь контур. А если в отсеке...
  - с классными парнями-рецидивистами, - ввернул Буллит.
  - ...хоть на полчаса обесточить силовую решётку...
  - Ну, дальше сам догадайся, - потребовал Буллит от Лаки и снова хохотнул.
  - Да уж, надзирателям тогда будет мало места, - поддакнул торговец, - а в итоге весь звездолёт потеряют.
  - Ловишь на лету! - похвалил Буллит.
  Первыми конвоиры растолкали по индивидуальным камерам бойцов-беспредельщиков с Плюмбума-11. Видимо, инструкция требовала начинать размещение с наибольшей группы, прибывшей из общего места отправления, а заканчивать одиночками. За мародёрами пришла очередь четверых бродяг, потом двоих старичков, дальше разлучили Буллита и Кулака - первого пихнули направо, другого налево. Сонного мальчугана, пессимиста с Камарги, Кая и Лаки закрывали последними.
  Кай осмотрелся: ну что ж, теснота достигла апогея. Из мебели в его камере находилась лишь встроенная лежанка, она же противоперегрузочный саркофаг, да ещё встроенный столик с кормушкой и многофункциональный стул перед ним. Дыра в сидении не оставляла сомнений: выделительные функции с питательными предлагается в некотором роде совмещать. И в самом деле, зачем заключённому далеко ходить: где поел, там и опорожнился. Всех-то и задач жизненных здесь предполагается только три: еда, испражнение, сон.
  Хорошо, что Кай прихватил библиотеку: сможет эти три главных занятия хоть чем-то разнообразить.
  Кстати, надо будет поискать упоминания о памятниках культуры Сид на Эр-Мангали. Вернее всего, информация закрытая, то-то и до Кая до сих пор не дошла, но косвенные указания - не припрячешь. Ксеноисторикам не впервой пользоваться неявными сведениями и делать выводы на основе одних лишь парадигматических связей.
  - Ну что, нашёл, как отсюда сбежать? - хихикнул белокурый торговец из-за решётки напротив.
  - Пока не искал, - честно признался Кай.
  - Тю... Так о чём ты тогда задумался?
  
  5
  
  О побеге из тюремного звездолёта Кай не задумывался. Такая задача вряд ли может быть по плечу новичку-заключённому с гуманитарным образованием. Людей на этих звездолётах годами возят, некоторые в режиме полёта - и сроки свои отбывают, но Каю нигде и никогда не приходилось слышать о массовых побегах.
  Системы защиты здесь продуманы на несколько шагов вперёд, и мала вероятность, что посетившая тебя свежая мысль окажется на поверку столь же свежа, как показалось в момент озарения. Учитывая же непродолжительность пребывания на борту (только до прибытия к Эр-Мангали) успеть реализовать даже оригинальную идею по выходу на свободу - шансы исчезающе малы.
  - О побеге, - сказал наставительно Лаки, - следует думать всегда.
  В чём-то он прав. Если много всего разного просчитал заранее, не упустишь удобного момента. Хотя и тут нет гарантии: привыкнешь подолгу мыслить - а тут как раз и проворонишь повод решительно действовать.
  - Если бежать, то вместе, - предложил торговец в другой день, - мы оба нужны Сопротивлению!
  Что-то нечасто он о том Сопротивлении вспоминал.
  - Ты сам-то изобрёл способ? - однажды поинтересовался Кай.
  - Я-то - нет, - замялся Лаки, - но у Буллита с Кулаком наверняка есть план. Они ребята не промах!
  Вот уж не факт, что Каю по пути с Кулаком и Буллитом! У этих своя дорога на свою свободу. Бежать с уголовниками стоит тому, кто сильнее самих уголовников. Кай о себе такого не скажет. Да и о Лаки тоже.
  О том, в чём состояли планы бандитские, Лаки не распространялся. Кай тоже не рвался о них услышать. Лишь принял к сведению, что такие имеются. Теперь его новость врасплох не застанет. Если что, он сохранит трезвую голову. Думает, что сохранит.
  Звездолёт между тем разгонялся и подбирался к тому этапу полёта, когда войдёт в гиперпространственный прыжок. Если бандиты выберут для решительных действий именно это время, Каю их будет искренне жаль. Ну, вернее, не так уж и искренне.
  А потом состоялся прыжок. Заключённых рассовали по саркофагам; кто своей волей не полез, того надзиратели запихнули силой. Кай не сопротивлялся, поскольку имел представление об опасности, которую надо пережить в правильном положении. Ранняя история космонавтики так и пестрит упоминаниями о несчастных случаях по причине осложнённых нуль-переходов. А вот Лаки заставил себя упрашивать. По всему, боялся, что Буллит и Кулак соберутся делать ноги, а его из саркофага попросту не добудятся.
  Когда свершился нуль-переход, и крышки саркофагов откинулись, Кай по поведению Лаки сразу понял, что все на месте. Буллит и Кулак, если что и планировали, то так никуда и не собрались.
  На новом месте - в далёком от Юрбурга субсекторе - тюремный звездолёт вскоре уверенно лёг на орбиту вокруг тамошней главной звезды. Остановки потребовала погрузка двух или трёх новых партий ссыльных. Все - до Эр-Мангали. Все прошли по коридору мимо камеры Кая.
  По всему, этих новых людей собирал всё тот же катер с лихачом-пилотом и обленившимися стюардами. Да и социальные слои вновь прибывших - приблизительная копия с прежней юрбургской партии. Единичные шуганные интеллигенты, пара финансовых аристократов, несколько харь типично воровской наружности, а основной состав - одним словом, Плюмбум. Подумаешь, он здесь иначе называется. Всё равно, Плюмбум и есть. Практически неразличимая разница, но суть одна: самоуверенная культурная периферия, запачканная насилием и мародёрством. Нет, не запачканная - пропитанная насквозь.
  А потом звездолёт опять разгонялся. Для нового гиперпространственного скачка. И вновь остановился, кого-то подбирая. Тюрьма - рутина. Что так же верно, как то, что рутина - и сама по себе тюрьма.
  И третий скачок с остановкой. В этой последней точке новых людей в звездолёт не собирали. Напротив, стали выводить всех, кого сюда довезли.
  - Что, долетели? Эр-Мангали?! - допытывался парень из второй группы ссыльных, размещённый в камере наискосок от Кая. Люди, которые и сами знали не более, отвечали ему утвердительно. После их уводили. Куда? Надо надеяться, не в лагерь смерти.
  - Ну, здравствуй, Эр-Мангали! - сказал тот соседский парень, когда дождался своей очереди покинуть клетку (а следующий, между прочим, уже Кай).
  Кстати, где-то Кай это приветствие уже слышал.
  
  6
  
  Кто при загрузке попал в первую партию, тот при выгрузке вошёл в последнюю, а значит, прожил в тесноте арестантских камер просторного звездолёта немного более времени, чем остальные. Кай за этот период объелся шоколадом до отвращения от самого продукта и так заклеймил производителя проклятиями, что хватило бы на семь поколений.
  Неужели уже и всё?
  Парадизско-плюмбумская партия шла по направлению к взлётно-посадочному ангару, обуреваемая немалыми тревогами.
  Тревоги усилились, когда подошли к ангару. Сигара планетолёта стояла на необычном месте - а именно в ремонтной зоне. Все люки были открыты, двигатели сняты, и, судя по размеренной суете восстановительных автоматов, этому разобранному кораблю скорый взлёт никак не светил.
  Плюмбум-11 в полном составе принялся возмущаться. Мол, что ж нас забрали из родных камер, когда к полёту ничего не готово. Это что ж нам теперь, ждать под ангаром, пока катер сможет хоть кого-то взять на борт...
  А Лаки вдруг побледнел:
  - Прошлую партию мимо нас провели только вчера... Непохоже, чтобы в этот катер кого-то вчера погрузили. Кто-то что-нибудь понимает?
  - Только то, что доставка - не катером, - нашёлся Кай.
  - Посадочными капсулами? Не смеши меня. Для этого звездолёт должен был подойти к Эр-Мангали так близко, что включилась бы система 'Карантин'...
  - А кто проверит, туда ли нас привезли, а? - жёлчно проговорил мужчина с планетоида Камарга.
  Среди ссыльных, ясное дело, проверить некому.
  И как назло, среди надзирательского сопровождения не было ни одного офицера. Тот бы хоть при желании мог что-нибудь пояснить, а рядовым заговаривать с арестантами строжайше воспрещено. Ни за что не отважатся.
  - Но зачем нас везти 'не туда', раз и на Эр-Мангали, как мы знаем, всё достаточно-таки скверно? - Кай задумался. - Не вижу смысла нас в этом обманывать.
  - Не видишь? А смысл есть! - хмуро возразил скептик с Камарги. - Да, не будет никакой Эр-Мангали! Враки это всё. Я скажу вам, куда нас повезут. На войну с чёртовыми сидянами, вот куда! Галактический Альянс - тот с ними давно воюет, а наше-то правительство в Юрбурге теперь перед тем Альянсом на задних лапках...
  - Как не будет Эр-Мангали? - возмутился Лаки.
  - А что, ты не согласен? - съязвил камаргец. - Ну, так тебя не спросят. Забросят поближе к поселениям Сид, раздадут оружие, а сами поскорей смоются. Что тебе останется? Будешь палить из бластера, как миленький, не то сидяне тебя шлёпнут! А если шлёпнут - тоже не беда: на твоё место новых пришлют.
  - Оружие - это хорошо! - Буллит и Кулак осклабились. - Это по-нашему!
  - Тю, размечтались, недоноски с Парадиза! - со злорадством процедил один из самых колоритных плюмбумских жлобов. - Бластеры выдадут - нам!!!
  - Индустриальная ватага совсем тупая! - шёпотом захихикал торговец Лаки. - Эти мародёры всё ещё надеются, что их по старой памяти посчитают своими. Ну, там, где сейчас выдают бластеры.
  Кай молча слушал. Да, история взаимоотношений Галактического Альянса с культурой Сид - история страха и непонимания. Того и другого так много, что функционеры Альянса готовы вооружать бластерами любых отморозков, лишь бы те гарантированно постреляли в нужную им сторону. Вооружат ли ватагу с Плюмбума? Так уже раз вооружили, притом побочные эффекты (в виде мародёрства) хозяев год как не беспокоили. Дадут ли бластеры бандитам? Может, и остерегутся. Да только те сами к процессу примажутся и всё, что нужно, от него получат.
  Что же до Кая... Война с Сидом - не его война. Он для Альянса единица бесполезная. Выдадут ему бластер, не выдадут, это уже детали. Кай ведь не воин. Он нейтральный исследователь культуры Сид.
  Лучше, конечно, её изучать не в условиях военных действий, а в ходе мирных археологических раскопок на Эр-Мангали. Но это - как повезёт.
  
  7
  
  А потом в дальней стене ангара открылось отверстие космошлюза. Корабль, который вплыл на посадочную площадку, мигом расставил все точки под восклицательными знаками. Это был рудовоз-самосвал, пилотируемый автоматикой. А значит, подозрительная Камарга не права: ссыльным действительно предстоял спуск на планету, поставленную на карантин.
  Ну, хоть не с бластером против шагающих башен Сида.
  
  8
  
  Три этапа полёта от Юрбурга к Эр-Мангали. Планетолёт, звездолёт, самосвал. Как же они друг на друга не похожи, и какое чувство освобождения возникает при пересадках!
  - Свобода, ребята, свобода! - громче других радовались плюмбумы, почитатели идеалов безнаказанности.
  Ещё бы не радоваться: проходит пара десятков минут, и за ссыльными пропадает контроль, и тогда всё позволено! И даже всё то, что не позволено, позволено тоже.
  - В таком самосвале ещё нужно суметь выжить, - проворчал тип из Камарги.
  На сей раз его слова впечатления не произвели. Ну да: нужно суметь выжить, а кто полагал, что не нужно? Нету вокруг оригиналов, которые бы думали, будто выжить не нужно суметь. Да что там несчастный грузовик, если вся планета Эр-Мангали - сплошная школа выживания. Странно было бы добраться туда с комфортом. Вышел бы жуткий контраст, каких история без последствий не оставляет.
  Как только ссыльные подошли к самосвалу, в его облике произошла перемена. С унылым механическим гулом распахнулся чудовищный зев. Кай заглянул внутрь и оторопел: кажется, там вовсе не было деления на отсеки. Да и зачем, если возить людей сей корабль не предназначали. Летающий контейнер для руды - вот что такое прилетело за ссыльными, чтобы умчать их 'в последний путь'.
  - Чрево кита! - воскликнул Кай.
  Зря не удержался от произнесения вслух, такие интеллигентские метафоры на твой имидж здесь не работают, но больно уж явно представилось. К тому же архетипический мотив поглощения - он удивительно ресурсен. Пройдёшь такое испытание - и переродишься. В этом убеждении древние земные культуры едины с большинством инопланетных ксенокультур. И даже Сид здесь не исключение...
  - Чре-е-ево! - передразнил Кулак. - Ты хотел сказать, сра-а-ака?
  Весь Плюмбум так и грянул хохотом. Ещё бы: парни услышали родную речь и узнали неказистый юмор своей родины. Не исключено, что Кулак специально старался их расположить накануне предстоящего перелёта. Шутка ли: в период ожидаемой вседозволенности Парадиз опять окажется в меньшинстве. Кай уже неплохо просекал подобные тонкости тюремной жизни. Впрочем, покамест он наблюдал отношения 'с оглядкой', складывающиеся под бдительным надзором. Далее жестокость резко возрастёт - и там, на безнадзорной карантинной планете достигнет пика.
  
  9
  
  Войти в 'чрево кита' без содрогания не получилось. Мурашки по спине так и забегали. Не столько даже от пугающих смысловых подтекстов, сколько от недружественного вида здешнего интерьера. Что годится для перевозки руд чёрных и цветных металлов, не всегда подойдёт человеку. И дело не только в отсутствии противоперегрузочных кресел. Как вам твёрдые ребристые стены с вот-такенными заусенцами? Это ж, если хорошо приложиться, помрёшь на Эр-Мангали от переломов и кровопотери! А въевшаяся в стены ядовитая пыль в два счёта нагноит рану, заработанную об стену. А рыжая пыль, висящая в воздухе - и не мудрено, здесь никакой вентиляции - эта уже сейчас готова осесть в твоих нетренированных лёгких.
  Самосвалы не так уж и велики - немногим крупнее пассажирских планетолётов. Но помещение, где очутились сосланные, занимало почти весь внутренний объём цилиндрического тела кораблика и, по отношению к трём десяткам столпившихся в центре людей, выглядело непропорционально громадным. Если бы этакую махину вёл давешний лихач с тюремного катера - никому бы костей не собрать. Пока долетишь до ближайшей стены, накопишь ускорение на такую силу удара - ой-ёй-ёй.
  - Что-то я не пойму, - проблеял торговец Лаки в более высоком тоне, чем обычно, - зачем на выходе из звездолёта нас опять разделили с другими группами? По-моему, здесь достаточно места, чтобы худо-бедно разместить всех. Нас и было-то немногим более полутора сотен...
  - Да на что они тебе сдались? - хмыкнул Кулак.
  - Ну, если бы кто-то стоял вокруг под стенами, было бы мягче падать.
  - Ха, у тебя губа не дура, - похвалил Буллит.
  - Нет, всё верно: не выйдет взять больше, - покачал головой скептически мыслящий мужик с Камарги, - тюремщики точно рассчитали. До Эр-Мангали отсюда ещё, поди, путь неблизкий, а системами вентиляции самосвал не оборудован. Отсек в лучшем случае герметически закрывается. В общем, что успеем надышать, всё наше.
  Между тем самосвал уже захлопнул и задраил свой кузов и сравнительно мягко стартовал: чем хороши автоматы, так это отсутствием желания себя показать. Пройдя сквозь шлюзовые камеры звездолёта наружу, он так же плавно, но быстро набрал скорость. Людям, конечно, стоять в полный рост не пришлось - кто присел, кто прилёг на пол, зарывшись в глубокий слой минеральной пыли - но зато никто и не летал носом вперёд от стены к стене, цепляясь за заусенцы.
  - А что, - приободрился Лаки, - жить можно! Оказывается, кресла не так важны.
  - Долетим, - пообещал Кай, - не хуже руды справимся.
  
  10
  
  Вскоре полёт вошёл в равномерную фазу. Теперь люди при желании могли подняться и в полный рост, но только зачем, раз в рыжей пыли уже так измызгались - наскоро не отряхнёшься. Передвигались всё больше ползком, да и не больно-то хотелось перемещаться. Весь пол одинаков: в меру грязен, в меру помят и самую малость заржавлен - и нигде там он таки не лучше, чем здесь.
  Постепенно в контейнере самосвала сформировались группки по интересам. Отдельно плюмбумы-мародёры, отдельно бродяги, отдельно рецидивисты с Парадиза и примкнувший к ним Лаки. Парень явно заискивал перед бандитами, пытался их развлекать. Получалось довольно-таки плоско.
  - А что, - юморил торговец, - обеда снова не принесут?
  Да уж всем понятно, что не принесут: автоматы на самосвалах на то не запрограммированы. В каком месте и кому предполагалось смеяться?
  А Лаки вещал дальше:
  - Как там планета? Видна в иллюминатор?
  Да уж, руду самосвалы возят со всеми удобствами. Только иллюминаторов ей не хватает, чтобы стать вровень с человеком.
  Кстати, случись в контейнере прозрачные окошки, было бы занятно поглядеть на загадочную систему 'Карантин'. Что она такое: автономный флот боевых кораблей под управлением взбесившихся автоматов? Сеть орбитальных станций с функцией лучевого мониторинга всего живого? Может, просто силовой барьер избирательной проницаемости, поддерживаемый энергией с поверхности самой карантинной планеты?
  Кай задумался и не сразу заметил, как самая большая 'группка по интересам' пришла в движение. Нашла себе какое-то азартное занятие, подалась вперёд, к центру, закрыла его спинами, с издевательскими интонациями возбуждённо загалдела.
  Что там у них происходит? Кай привстал, чтобы заглянуть, и понял - не его дело. Суждение звучит цинично - да, именно так оно и звучит! - но исполнено спасительного реализма и честности перед собой. Увы, Кай не герой. Каю лучше отвернуться. Каю уже и так плохо.
  Ибо плюмбумы прямо сейчас реализовывали свою заветную мечту - одну на всех, каждому и по очереди. Бродяжка с Парадиза-13, которую они сообща насиловали - возражала ли она? Во всяком случае, не вслух. Но внутренне, по всему, возражала. Визжала вовсю, изнутри уязвляя каеву беспокойную совесть.
  Совсем недавно, ещё при построении во взлётно-посадочном ангаре, Каю пришлось пройти мимо этой женщины неопределённо-древнего возраста - и убедиться, что некогда отбитый дезинфекцией запах - полностью восстановился. Не сказать за других бродяг, но от этой - несло, как из мусорника. Может, обменные процессы шалили, а может, дело в привычке ходить под себя, но Кай понял главное: запахом бродяжка себя защищает. Силится защитить.
  Но надо себе представлять Плюмбум! Парни, что сейчас вползали на свою даму со спущенными штанами, и те, что в ожидании своей очереди подбадривали товарищей свистом и улюлюканьем - все ведь обоняли неслабую вонь. И ничего!
  Никого не остановило. Бросились, как в омут, в самый эпицентр запаха. Вот он в дистиллировано-чистом виде: героизм жителей Плюмбума. Животный голод превыше всего. Готовы его удовлетворять вопреки отвращению. Во имя удовлетворения не боятся измазаться и завоняться - даже без надежды когда-то себя отмыть. Колоритный портрет, ничего не скажешь.
  Между прочим, портрет непритязательных потребителей продукции 'мясных шкафов' Оломэ. Монополия которой, кстати, ещё и на Эр-Мангали встретится.
  И кому-кому, а вегетарианцу Каю к предстоящей встрече надо бы быть готовым. На то небезосновательно намекали Буллит, Поллак и Лаки. Хотя... с другой стороны, зачем переживать заранее? Призраки голодной смерти мало кого влекут к конструктивным решениям, а сам голод может ещё и не стать для Кая реальной угрозой. Монополии-то бывают разной степени жёсткости.
  
  11
  
  А потом случилась посадка. До посадки-то полёт проходил нормально, даже кресел антиперегрузочных мало кому хотелось. Ползали себе в пыли, да и ползали. Подумаешь, блага цивилизации, нам и в отходы от благ не слабо зарыться.
  Но при посадке на планеты, у которых всё хорошо с гравитацией - кресла нужны. Жаль, эти сведения уже не передашь наружу. И так было с каждым, кого на Эр-Мангали доставили самосвалом: просто не успел рассказать.
  Подробностей посадочного опыта Кая хватило бы на целый трактат, дай он себе волю поплакаться на злую судьбу. Как стенки отсека задышали жаром, разогретые трением об атмосферные слои, отчего пассажиров рудовоза окатило их собственным потом. Как вжало, втелющило, вбило и со скрежетом протащило, как выламывало рёбра о малейшие неровности пола, как мечталось о пыли, о нежной ласковой пыли под прижатым к ребристому металлу телом. Но пыль вела себя немилосердно: совсем не давала амортизации, а при малейшем сотрясении пола - воспаряла к потолку, застилала глаза рыжей взвесью.
  Соседям по самосвалу пришлось не легче. Тоже скользили, умываясь потом, летали, волоклись, ударялись. Плюмбум-11 прервал своё коллективное сношение, причём для нескольких везунчиков - на самом интересном месте. И незавершённого дела так никто и не возобновил. Иссякла малейшая актуальность.
  - Да ну её, вонючку, - кто-то из обойдённых судьбой досадливо объяснял дружкам падение своего интереса. Можно подумать, он только что унюхал.
  Запах запахом, но сила тяжести - это слишком тяжёлая сила, чтобы её влиянием пренебречь в деле, требующем хоть минимума бодрости.
  Кстати, после посадки неприятный запах пошёл от многих - и вряд ли причина в передаче его незримого источника от изнасилованной дамы её страстным обидчикам. Скорее, он синхронно самозародился в их собственных контекстах.
  С озорным скрежетом самосвал распахнул свою монструозную пасть, приглашая людей на выход. Ещё бы, ему в очередной раз пора менять логистический профиль: обратно повезёт только руду, как и проектировали.
  В жару и духоту импровизированного салона рудовоза ворвался свежий ветерок нового мира. Очень вовремя. После таких посадок прибытие на всякую планету почтёшь за радостное избавление. Или не на всякую?
  Кай выглянул наружу. В широком отверстии показался мир Эр-Мангали. Тёмно-серые скалы горбились под хмурым небом. Скверная здесь нынче погодка.
  И всё же многие поспешили туда выйти. Те, кого неплохо держали ноги. Остальные - тоже с готовностью поползли.
  Кай покинул рудный самосвал одним из последних. Да, было любопытно, хотелось всех растолкать, чтобы поскорей осмотреться, но право всех подвинуть застолбили хамы с Плюмбума-11. Не Каю же их право оспаривать! Во всяком случае, не сейчас.
  Осмотрелся. Их самосвал одиноко стоял на краю аккуратной посадочной площадки. Рядом прилепилась парочка обшарпанных кирпичных зданий вполне заброшенного вида, из-за которых выглядывала монорельсовая колея с проржавевшими вагонетками. Проследив взглядом за колеёй, Кай чуть далее приметил и наземный этаж горнорудной шахты. Правда, ничто не указывало на то, будто шахта действует.
  Ни малейшего движения. Тю, приехали...
  Чуть позже на дороге, вьющейся между тёмно-серыми скалами, показался лёгкий краснобортый вездеход на видавшей лучшие времена антигравной подушке. Всё-таки встречают!
  - Эй, у корабля! Добро пожаловать в нашу колонию! - раздался оглушительный голос из укреплённого на кабине усилителя. - Новый Бабилон ждёт вас!
  Как-как? Новый Бабилон? Любопытные библейские мотивы. Это что же, новое название посёлка колонистов?
  Машина остановилась, из усилителя донёсся приветственный марш.
  Вновь прибывшие на Эр-Мангали принуждённо помахали в ответ и заулыбались водителю вездехода. Полезно быть вежливыми со старожилами - это даже органически невежливые плюмбумы уяснили. Привычно хамить они начнут потом, а сперва освоятся.
  И, забегая вперёд, надо сказать, Плюмбум освоился быстрее всех. В том смысле, что в посланный за партией ссыльных вездеход они набились в полном составе, тогда как остальным места и не хватило. Весьма ожидаемо, и в исторически характерном для Плюмбума стиле. Когда ломишься куда-то толпой, и в том достигаешь успеха, то как себя не почувствовать высшей расой, которой абсолютно все должны?
  ...Но стоит ли забегать? Важный момент: прибытие к месту ссылки. Тут надо бы всё по порядку.
  
  12
  
  Вот всё, что произошло и сохранилось у Кая в опыте, начиная с появления вездехода.
  Водитель сразу же по прибытии выскочил из кабины, поглядел на подавленно примолкших ссыльных и счёл нужным пояснить:
  - Не пугайтесь тишины, здесь просто заброшенная шахта, у которой автоматика по старой схеме сажает корабли. Сама колония - в сорока километрах. Там, за ущельем. И вот там у нас очень шумно. Как во взаправдашнем Бабилоне, ага? Ну, в библейском... - пояснил водитель специально для плюмбумов, завидев на их лицах усилие что-то уразуметь. - Кстати, будем знакомы: меня звать Олаф.
  - Привет, Олаф! - с принуждённой сердечностью заулыбались все.
  Только въедливый дядька с Камарги спросил подозрительно:
  - А с чего вдруг такое название? В колонии заправляют сектанты?
  - Нет! - ответил Олаф, потом поправился. - Ну, то есть, не совсем так. Сектанты на планете и правда есть. Живётся здесь трудно - куда без них? Исповедуют какой-то 'Ковчег Пробуждения', медитируют цельные сутки. Но чтобы заправляли... - водитель фыркнул с пренебрежением. - Если хочешь знать, у нас в Новом Бабилоне сектантов не держат. Гонят в три шеи. Кто не хочет работать, должен быть разве большим учёным, а других дармоедов Флорес не потерпит.
  - Кто?
  - Флорес наш главный начальник новобабилонский, - пояснил Олаф.
  - А зачем тогда библейское название? - не унимался тип с Камарги к явному неудовольствию плюмбумов. Уловив их настроение, он стал тут же оправдываться. - Я ж хочу разговорить Олафа к общему интересу. К какому интересу? К такому. Надо же просечь, что это за место, куда загремели.
  - Так чего глупости спрашивать? - напустился на него набыченный плюмбум, сопровождая реплику затрещиной по загривку. - Надо было спросить о главном. Олаф, как у вас там?
  - Да терпимо, - поморщился водитель, - а что до названия... Кто его знает, почему? Знаешь, у нас тут по всей колонии мода на названия из Библии. Раньше посёлки были тупо без названий, под номерами, а теперь: Новый Бабилон, Новый Джерихон, даже Свободный Содом имеется. Но то на любителя, - плюмбумы заржали. - Нет, я не только про Содом, я про все названия. Не всем нравятся, но, по-моему, удобно, что они есть.
  - Удобно? - камаргец, увернувшись от новой затрещины, отбежал на несколько метров, оглядываясь на кулаки, поднятые в жесте угрозы.
  Олаф согласился уточнить:
  - Посёлки сейчас стали... ну, скажем так, более автономными...
  - Чего? - недопоняли уже плюмбумы.
  - Плохо подчиняются Флоресу, - перевёл Олаф. - И, хотя наш Новый Бабилон - по-прежнему главный, самый богатый посёлок колонии, но другие теперь тоже на что-то претендуют. Потому оставаться без особых названий им было...
  - ...взападло, - закончил Буллит.
  - Да, - подхватил водитель, - вот именно. Взападло.
  
  13
  
  Дядька с Камарги таки молодец. При всём противодействии недалёких попутчиков несколькими меткими репликами спровоцировал Олафа выдать важные вещи. В горнорудной колонии, оказывается, единоначалия нет? Есть посёлки, они теперь по-разному называются, потому что стали конкурировать. А что все в одном стиле - мода. Не приказ главного начальника планеты.
  Олаф понял: проговорился. Как не понять! С три короба лишних слов обратно не отыграешь. Он вяло попытался доказать, что Флорес главнее всех на планете, поскольку имеет монополию на торговлю рудой. А что другие начальники посёлков от него обособились, так это их проблемы, не его. В любом случае, вновь прибывшим очень повезло, что их приглашают в Новый Бабилон - не куда-то. Не то, чтобы под властью Флореса им сделалось хорошо: вовсе нет. Но другие посёлки хуже, гораздо хуже.
  - Новый Джерихон стоит на берегу моря и выживает за счёт торговли рыбой, - призвал водитель посочувствовать джерихонцам, - прикиньте-ка: рыбой. С кем они торгуют? Да с нами. Больше никому их рыбины не нужны. А что это значит? Их посёлок покуда жив по милости Флореса. Любит он рыбу, вот и велит с ними торговать. А как рассердится - всё!
  Кай вздохнул про себя, когда это слушал. Интересный облик начальника вырисовывается. Царёк, ни дать, ни взять.
  - Но то Джерихон. А Содом нам как бы и не нужен. Флорес бы его давно разгромил, да руки марать не хочет. К тому же мы туда выселяем... ну, всяких разных, удобно же, когда есть, куда...
  Олаф старался выправить впечатление, но плюмбумов в его речи заинтересовал только Содом. Не в библейском смысле, в одном из производных. Началось нездоровое оживление, смех над плоскими шутками, подначивание и подзуживание толпою самой себя...
  - Хватит! - Олаф постарался сбить их настроение с гиблого русла. - Будет охота посетить Свободный Содом - устроите себе экскурсию. Потом. А сейчас прошу языками не ляпать. Почему? Да вот почему: называть вам другие посёлки мне сейчас не стоило. Слышали? Я знаю, среди вас имеются любители постучать на других...
  - Нет таких среди нас! - поспешно возмутились плюмбумы.
  - Нет, так после найдутся! Ну так вот: не советую. За то, что я болтанул лишнего, мне могут быть неприятности, - признал водитель, - но тому, кто ябедничал, станет стократ хуже. Обещаю. Мне ведь передадут.
  - Обижаешь, Олаф! - заголосили вокруг с притворным возмущением.
  Но тот уже приступал к деловой стороне разговора. Всё-таки не поболтать сюда послан. Подвезти.
  Только и здесь у него не обошлось без казусов. Олаф прикинул число людей, вычел свои посадочные места и досадливо почесал в затылке:
  - Великовата ваша партия... Думали, будет меньше! - и после минутной заминки:
  - Ладно, кто первый, залезай!
  Ну а кому же тут быть первым? Ясное дело, Плюмбуму.
  - Только я должен вас зарегистрировать, - спохватившись, Олаф извлёк из-за пазухи примитивный бумажный журнал регистрации и древний шариковый стилус. Под скептическими взглядами прибывших пояснил:
  - Так надёжнее.
  - В самом деле? - переписывать от руки голографические документы, как ни крути, необычная практика регистрации. Этак ведь можно разного понаписать...
  - Просто мой переносной регистратор поломан, а новый взять неоткуда,- вздохнул Олаф, - это Эр-Мангали. Привыкайте. Но вы не подумайте чего, - поспешно добавил он, - стационарные-то регистраторы в колонии функционируют... - в его голосе звучала надежда, что всё так и есть, как он сказал.
  Обманула ли кого выраженная им надежда?
  - Тогда к чему этот цирк с заполнением журнала? - спросил Кулак, а сам подал едва заметный знак Буллиту.
  - Это предварительная регистрация, положенная сразу по прибытии на планету, - терпеливо пояснил Олаф. - Больше нет вопросов? Тогда с документами в очередь...
  Первым в очереди оказался самый нахальный плюмбумец, который и занял места всем сородичам. С паспортными голо-картами наперевес они принялись по одному заполнять салон вездехода.
  Водитель с тщанием всматривался в доступные визуальному считыванию страницы паспортных голограмм. По ним ни за что не скажешь, свой ли паспорт предъявил тот или иной плюмбум.
  Да уж, современный единый голографический паспорт с его кучей степеней защиты - штука, достигающая пределов доступного человечеству совершенства. С ним ты всегда докажешь, кто есть кто, если находишься на любой цивилизованной планете, вроде того же Юрбурга. Беда в том, что на большинстве захолустных планет вовсе не сыщешь устройств, способных надёжно подтвердить его подлинность.
  Олаф спрашивал, закончились ли вопросы? Нет, не закончились.
  - А что с остальными? - вежливо спросил скептик с Камарги. - Будет ли ещё вездеход?
  - Определённо, да... - но водитель замялся и с весьма неопределённым видом взмахнул ладонью. Как же, с этаким перспективным местом вскорости наладят постоянное сообщение, ждите...
  - Остальных пока просто перепишу, - к тем, кто не поместился в вездеход, Олаф обращался едва ли не с заискиванием. Верно, ему важнее переписать всех, чем прибывшим у него отметиться.
  Кто-то с него спросит, надо полагать.
  - А далеко ли тут идти? - поинтересовался старичок, странно знакомый Каю. Знакомый, но вместе с тем необычно новый - ни голоса такого, ни формы одежды среди партии ссыльных оторопевшему ксеноисторику никак не удавалось признать. Никак, на нём лишь майка да подштанники? А ведь здесь пасмурно и свежо.
  - Говорю же, километров сорок, - повторил Олаф, - но то если напрямик, по горной тропе и пешеходному ущелью - да вон за той бурой скалой сами увидите. Правда, там будет пара труднопроходимых мест...
  Старичок зябко поёжился и кивнул в направлении, откуда прибыл вездеход:
  - А вон та широкая дорога?
  - Не советую. Там объезд. Крюк в лишних сто пятьдесят километров, огибающий все эти горы. И времени кучу потеряете, да и не совсем безопасно там...
  - Серьёзно? - нахмурился старичок в исподнем.
  - Ну то есть... - Олаф оглянулся на показавшиеся из кузова настороженные лица плюмбумов и постарался их ободрить. - Нет, вездеходом-то проскочить запросто, но пешком, без оружия... Я бы не советовал.
  Плюмбумы расслабились, а вот у Кая что-то не сходилось. И дело-то не в Олафе, не в его ответе; загадка таилась в вопросе старичка, а скорее даже в том, кто он вообще такой, откуда взялся, и где его ранее приходилось видеть...
  Кай присмотрелся внимательнее и вдруг с облегчением понял, что это ведь один из тех молчаливых джентльменов, что намедни щеголяли в дорогих костюмах. Оглянувшись, он углядел и второго: тот тоже стоял в исподнем. Надо же, заговорили! Как быстро с людей вместе с одеждой линяет высокомерие!
  Оглядевшись ещё внимательнее, Кай приметил и костюмы. Свёртки в руках Кулака и Буллита - это, верно, они.
  Да уж, Эр-Мангали, карантинная планета. Толком не успели сесть и освоиться, а перераспределения благ уже идут полным ходом. Что дальше-то будет?
  Олаф насилу впихнул в довесок к плюмбумам - к заметному их неудовольствию - одного мальца и двух бродяг, после чего спохватился:
  - Ой, здесь ведь осталась женщина, впустите женщину! - ко всеобщему весёлому оживлению.
  Женщиной кузов вездехода окончательно утрамбовали, Олаф сел на водительское место и задорно громыхнул в усилитель:
  - Счастливо оставаться!
  С этим вездеход развернулся и уехал. Вернётся ли?
  
  14
  
  Кай с досадой приметил, что так и не задал водителю ни одного из вопросов, сформулированных и вертевшихся на языке. Ну, о 'Новом Бабилоне' - дело такое... Но насчёт 'мясных шкафов' Оломэ - правда ли, что других пищевых технологий на планете нет? Ведь если нет, это для вегетарианца весьма паршиво!..
  Ладно, решил, не спросил, так ещё спрошу. Тем более, всё вот-вот прояснится прямо на месте. Может и к лучшему, что не нагружал этого Олафа. Его вон как задёргали те, кто с ним поехал.
  - Ну так что? - спросил у оставшихся Буллит. В смысле, 'будем ждать здесь, или пойдём пешком через ущелье?'. Что-то в сложившейся ситуации его немало забавляло. И от полноты радостных переживаний даже немного разгладилась обезображенная часть лица. Казалось, обе ноздри его раздуваются, включая вырванную.
  - Останемся... - предложил кто-то.
  - Пойдём, - возразил второй.
  - Как скажешь, - Лаки первый выдал Буллиту правильную версию ответа.
  В итоге через ущелье пошли все. Все, кто хотел остаться, сделали это лишь на словах, а телом подчинились неизбежному.
  Кай в пути пытался любоваться пейзажами - они и впрямь были недурны, особенно в моменты, когда тропа выбиралась из ущелья, вскарабкивалась на какой-то из склонов и делала над открывшимся обрывом резкий поворот. Но вот незадача: не удавалось сосредоточиться на очертаниях гор, мешало внутреннее напряжение.
  Конечно, Кай напрягался зря. Чем это ему помогло? Решительно ничем.
  Всё равно наступил момент, когда он вдруг обнаружил, что отстал от основной группы, и добро бы сам отстал, а то - вместе с Лаки, Буллитом и Кулаком. Как его так угораздило? Кай прибавил ходу, и Буллит его окликнул. Открытым текстом спросил:
  - Деньги сам отдашь?
  - Какие деньги? - надо признать, ответ получился не из самых удачных.
  Ибо не успел Кай опомниться, как в лицо ему прилетел кулак Буллита. Или то был кулак Кулака? Неважная деталь, если учесть, что и эти кулаки тоже принадлежат Буллиту. От удара погас свет, причём надолго, хоть и не навсегда.
  Очнулся Кай не скоро: освещение скал к тому времени изменилось. В серую краску густо добавились фиолетовые тона. Вечерело.
  Понятно, что перемены задели не только окружающую среду.
  Исчезли все деньги, документы, библиотека - и даже рекомендательное письмо декана Ульма великому магистру Беку. Ну, деньги-то - понятно.
  Но кому могла понадобиться деловая переписка двоих ксеноисториков?
  
  
  
  Глава 4. На месте,
  или Неприкаянный ссыльный дух
  
  1
  
  Знатно его звезданули - так могли и убить. Отчего не убили? Череп у Кая довольно крепкий. От удара не раскололся. Голова, конечно, гудела, но и то хорошая новость. Если гудит, значит, борется. Так ведь?
  Ограбленный ксеноисторик подхватился на ноги и, пошатываясь, побрёл по тропе. Сорок километров было всего, семь или восемь уже отмахали до нападения (может, и меньше, это ведь горы, здесь расстояние легко переоценить). Значит, осталось ещё прилично топать. Оно бы и не проблема, только приближается ночь, и на горной тропе в темноте - эх, не сверзиться бы куда.
  Что не добили - сами виноваты. Теперь Кай вернётся в колонию и заявит свои права на похищенные у него деньги и документы. И Буллита с сообщниками накажут за разбой. Ведь есть же там, в горнорудной колонии, какая-то законная власть!
  Флорес. Олаф сказал, эту власть зовут Флорес.
  Или не всё так просто? Ведь и расчёт Буллита на безнаказанность тоже на чём-то держится!
  Кстати, на чём? Не на доброй же воле самого Кая! Или думают, он должен их благодарить, что остался жив? Да, могли бы чем-то тяжёлым пристукнуть, чтобы уж наверняка не встал, а то и швырнуть в пропасть.
  Пожалели? Ну, не совсем так. Просто кругом были свидетели. Два раздетых аристократа, мужик с Камарги, оставшийся бродяга, да и Лаки, наконец. Если Кая недвусмысленно убивать, то, по логике, и других надо. А другие-то - небось, тоже быстро смекнут, чем запахло; начнут разбегаться... Вот вам и хороший мотив 'пожалеть' Кая.
  Пока оставляешь надежду, тебя опасаются с робостью. А робкого труса - бери голыми руками. Вот если отчается - может с перепугу жёстко ответить.
  Что ж, толкование поступка Буллита выходило складным, за одним небольшим минусом: слишком умное. На самом деле разбойник вряд ли с таким тщанием взвешивал 'за' и 'против'. Подошёл, сделал дело, пошарил в карманах и пошёл дальше.
  Ибо с какой стати вообще обдумывать последствия? Кай никому не опасен, вот и оставили недобитым на дороге: выкарабкается - его счастье. Не спасётся - несчастный случай. Увы, неизбежная статья потерь у любой колонии.
  Но вот вопрос: Кай и впрямь ничем не опасен, или это заблуждение бандитов? Соблазнительно было бы думать, что враги просчитались. Но на самом-то деле? Всё же они - злодеи бывалые, опытные... Предъявит ли им Кай что-то новое, с чем они не сталкивались в прошлой жизни?
  Голословные обвинения потерпевшего? Нет, не сработает.
  
  2
  
  Стемнело. Сквозь тучи, затянувшие небо, не просвечивало ни одной звезды. К счастью, петлявшая поверху тропа наконец-то надолго спустилась на дно ущелья. Здесь было темнее всего, но, по крайней мере, опасность поскользнуться и загреметь с высоты уже не грозила. Несчастный случай и концы в воду? Нет, Буллит не дождётся такого подарка. Злопамятный ксеноисторик ещё поживёт, и к моменту, когда догадается, чем бы обидчику насолить, уже и накопит ресурсы, достаточные для мести.
  Дорогу перед собой Кай скорее нащупывал, чем видел. То есть, не имея навыков осторожной ходьбы, совершал дополнительные движения, порой неверные или лишние. Из-за них шёл в неспешном ритме: ага, поспешишь - Буллита обрадуешь. Но и не прекращал движения: коли остановишься, достанет ли духу продолжать?
  Честно говоря, приходилось бороться с соблазном так и не добраться до колонии, а уйти в сторону, найти себе пещеру поудобнее, устроиться в ней отшельником и питаться грибами, кореньями да ягодами. Чтобы полная свобода и никаких обязательств. Самый привлекательный путь, но безответственный и тупиковый. Ибо воли к возвращению с Эр-Мангали он не предполагает. А ведь возможность вернуться сложится. Рано или поздно.
  В какой-то момент стены ущелья подступили друг к другу очень близко - и, кажется, сомкнулись где-то там, высоко над головой. Я в пещере? Кажется, насчёт неё водитель вездехода ничего не сообщал. Только горная тропа и ущелье. И всё. Не вышло ли так, что Кай в темноте давно сбился с пути, и теперь приближается не к шахтёрской колонии, а к реализации своих отшельничьих фантазий?
  Ладно. Наступит рассвет, там и видно будет. Пока же - строго вперёд.
  Постепенно обрывистые склоны опять разошлись, ущелье расширилось настолько, что в нём поместился небольшой лесок. Кай его, правда, совсем не видел, однако зато слышал шелест листьев и мог ощупать кору. Деревца напоминали земные - кажется, дубки, если это не ночной самообман.
  А если всё же самообман, тогда кругом пальмы, сосны и плакучие кипарисы.
  Так или иначе, лесок встретился, и Кай почувствовал, что шансов не заблудиться имеет немного. Усечь, где между деревьев проходит тропа, а где просто проходы, без помощи зрения вообще нереально. Что ж, заночуем?
  Из всего необходимого для ночлега арсенала условий здесь оказалась мягкая трава и стволы, худо-бедно защищающие от ветра. Спасибо, как говорится, и на том.
  Кто-нибудь попытался бы разжечь и костёр, но Каю того не надо. Когда с собою не взято ничего для добывания огня, а также нет навыка его сотворения из ничего, то приходится учиться на ходу. Предположим, огонь добудешь, но дальше изволь поддерживай. Всю ночь в ущерб отдыху - а смысл? К тому же костёр в ночи привлечёт чьё-то внимание, а нужно ли Каю внимание? Ну, конечно, смотря чьё, но хищников и бандитов просим не беспокоиться, а кому здесь ещё по ночам шастать? Наверное, не великому магистру Беку.
  Кай благополучно вздремнул и проспал до рассвета. Чернильная тьма серела, а вскоре природа пообещала и спокойные дневные краски: наметила светлую зелень травы, буроватый оттенок листвы дуба. Кстати, дубки во вчерашнем кромешном мраке удалось угадать безошибочно.
  Тут бы подняться и с новыми силами взяться за поиск верного пути. Но почему-то лесок уже не казался таким безопасным, как прежде. Накатила труднообъяснимая волна ужаса. Кай долго вглядывался в просветы между стволами дубков - ничего нового.
  Значит, это моё, решил Кай. Внутренние комплексы. Понятная реакция страха на новую ситуацию. После вчерашней мобилизации на встречу с миром Эр-Мангали он за ночь некстати расслабился - и вот результат.
  Вроде, всё выяснилось. Но, к сожалению, иррациональные тревоги умными словами не погасишь. В голове прояснилось, а ноги всё равно не держат, да и сердце из груди выскакивает от неведомой угрозы. Может, оно право? Ладно, раз уж такое дело, примем за рабочую гипотезу. Пересидим.
  Когда сердце Кая успокоилось, уже рассвело как следует. На парализующие волю страхи потерялся целый час, а то и полтора. Неразумно? А с другой стороны - подумаешь! Кая в колонии не ждут к определённому часу. Да его там вообще не особенно ждут - посмотрим правде в глаза.
  Но идти всё же надо, и, кстати, вчерашняя идея податься в отшельники после пережитой утром паники больше не соблазняет. В диких мирах вроде этого люди вокруг нужны и желательны. А что ведут себя как попало, так надо просто научиться вовремя их ставить на место. И да, ключевое слово 'вовремя': у Кая, как у многих умных людей, реакция чуток запаздывает.
  Итак, пора, сказал себе Кай с полной уверенностью - но не двинулся с места.
  По леску быстро перемещалось какое-то крупное тело. Достаточно крупное, чтобы спиной возвышаться над молодыми деревцами. Ах ты ж, чудовище-то какое!
  Страх вернулся, но был не таким сильным, как перед тем на рассвете. Верно, Кай уже перегорел и устал бояться. Да, жуткая тварь. Да, если такая настигнет - а скорость у неё будь здоров - только и надежды, что в щель забиться, а здесь, как назло, нет подходящей щели...
  Однако, с другой стороны, тварь уходит. При таких габаритах направление отследить не трудно.
  Что ж, как уберётся, Кай дёрнет в обратную сторону. Ноги его больше в этом леске не будет! Хоть бы кто убеждал, что здесь и проходит самый удобный путь, но за удобством он теперь гнаться не станет. А до колонии - уж лучше вскарабкается напрямик по скалам.
  Тварь убралась, и Кай больше не стал медлить. Слава Космосу, он не потерял ориентировки и помнил, откуда сюда пришёл. Как пришёл, так и ушёл. Полчасика - и больше вокруг опять никакого леса.
  С удивлением вышел на прежнюю тропу, что вела по дну каменного ущелья. А тропа-то шла мимо! В тёмной ночи он с неё вчера неудачно свернул. То-то и попал в боковое ответвление, облюбованное жуткой тварью.
  Счастливо отделался!
  
  3
  
  Настало позднее утро, и, бодро шагая по тропе к посёлку горнорудной колонии, Кай постепенно отвлёкся от страхов рассветного часа. По правде говоря, отвлёк себя усилием воли, чтобы обдумать ближайшее будущее: ну, дойдёт он, что дальше? Заявит о грабеже? Вернуть себе документы и деньги будет не так просто. Буллит станет отпираться, ясно же как день! И надёжно выбросит все улики. А потом найдёт случай отомстить - да так, что больше не встанешь.
  Плюнуть на деньги и сказать лишь о пропаже документов? А то и просто найти Буллита и по-хорошему попросить вернуть хоть бы рекомендательное письмо? Ему ведь самому без надобности! Но гад почувствует слабину и лишь рассмеётся в лицо. А то и примется шантажировать: мол, за нужное Каю письмо ему надо сперва отработать... Поддаваться на шантаж - ну уж нет: раз поведёшься - конца не будет!
  Вот бы письмо декана у Буллита как-нибудь потихоньку выкрасть! Но для этого придётся усыплять бдительность. Для начала - появиться в колонии, как ни в чём не бывало, без шумных обвинений с порога. Правда, такие 'низкие старты' расхолаживают; у Кая будет соблазн на том и остановиться. Усыпляя бдительность, не уснуть бы самому.
  В размышлениях Кай не забывал глядеть под ноги, вперёд и по сторонам.
  Каменистая тропа так и змеилась по дну ущелья и выглядела столь же пустынной: навстречу не попадалось ни зверя, ни человека, и Кая это устраивало как нельзя больше. Одного зверя из той, боковой расщелины - право же, достаточно, а встреча с людьми за пределами посёлка - иди догадайся, что она сулит. Уголовников-то наподобие Буллита на Эр-Мангали сослано много: нет-нет, да и нарвёшься на неприятности. А уж здесь, на дороге к заброшенной шахте, у которой космический самосвал выгрузил новичков, кому и встретиться, как не разбойному люду. Подкараулят, выйдут из-за угла...
  Странную фигурку быстро приближающегося рыжего существа Кай приметил на тропе далеко впереди - мелькнула и пропала за выступами скал, а он заметался взглядом по ближним склонам, пытаясь отыскать укрытие. Увы, боковые расщелины и до того встречались не так часто, а весь ближний участок ущелья, как назло, был узок и прям. Оставалось идти, как шёл, изображая уверенность и бесстрашие, которых не было.
  Кто же это сюда несётся? Кай бы сказал, что человек, но для пешего человека слишком высока скорость. Может, антропоид какой? Прыгучая местная обезьяна? Однако, для движения с такой быстротой надо неслабо рассвирепеть или испугаться!
  Разгадка пришла без задержки. Ага, человек. В рыжей кожаной куртке. На приземистом горном моноцикле с широким колесом, да таком прыгучем, что дух захватывает. Рессора - что надо! Вот как здесь перемещаются по недоступным для вездеходов узким гористым тропам.
  Седок - смуглый сорокалетний брюнет с жёсткими чертами лица и выразительной мимикой, яркий представитель латинского мира - поравнявшись с Каем, резко затормозил, вызывая из-под колеса фонтан мелких камешков. Тормозни он чуть раньше - Кая накрыло бы с головой, а так всё поднятое крошево загрохотало сзади.
  Помня, что латиносы составляют добрую треть межзвёздного пиратства и наркотрафика - Кай воспринял остановку моноциклиста без энтузиазма. Каким ветром занесло на Эр-Мангали этого человека - неужели не уголовным?
  Хотя выражение лица на криминальную версию не работало. В прищуренных глазах светились ум и природная хитрость, но без выраженного коварства, заострённые скулы и подбородок повествовали о властности, стремительности решений и немалом упорстве в достижении целей, но без явных указаний на злобно-свирепый нрав или, скажем, жестокие привычки. Кай считал себя неплохим физиономистом и сейчас он готов был склониться к мнению, что встречному можно доверять.
  - Беньямин Родригес, - представился моноциклист, - а во внеслужебное время - просто Бенито. Я руководитель службы безопасности здешней колонии, - прямо сказал, честно. Не оставил себе возможности что-либо выведать инкогнито.
  Пожалуй, Бенито и выглядел тем, кем назвался. Вот только солидно ли руководителю секретной службы разъезжать по горам на скоростном моноцикле? Впрочем, на специфику дикой карантинной планеты можно списать и не такое.
  - С кем имею честь? - вёл дальше Родригес, и по тону его вопроса Кай заподозрил, что он-то и составляет цель поездки большого начальника.
  - Кай Гильденстерн, ксеноисторик из Юрбурга.
  - Вот как? - Бенито полез во внутренний карман рыжей куртки и извлёк оттуда потрёпанный журнал. Кай узнал его: вчера водитель вездехода Олаф переписал в этот самый журнал всех вновь прибывших на самосвале. - Хм... Кай Гильденстерн? К сожалению, это имя у меня уже отмечено.
  - То есть?..
  - То есть в главный посёлок колонии (Новый Бабилон) уже прибыл человек, который назвался этим именем, - пояснил Бенито Родригес и выжидательно поглядел на Кая. Мол, твоя очередь объяснять, как ты докатился до жизни такой.
  
  4
  
  Кто мог назваться мною? Сам Буллит? Кулак? Или, может, Лаки? По журналу в руках Беньямина Родригеса наверняка можно доискаться. Но сперва Кай должен сам доказать право на своё имя, а для того - максимально логично и убедительно изложить историю пропажи личных документов.
  Выходило немного нервно и непоследовательно. Раз кулак Буллита его вырубил, то откуда, спрашивается, знать, что шарил по карманам не кто-то посторонний? Кай замялся, словно от меткого вопроса Бенито, хотя тот молчал. Тьфу, сам же себя и запутал.
  Эх, продумать бы свои показания заранее... А то, по правде сказать, так и не успел. Ещё бы: грабёж и побои не назвать вдохновительными событиями. Хвастаться нечем, даже стыдно чуток, что подставился, как младенец, всё отдал, не уберёг. Думал: вот подойдёт к колонии - там и озаботится сим жалобным рассказом, да только внезапная встреча с Бенито не позволила откладывать дальше...
  Правда, Родригес - он всё равно сказанному поверил. А коли так, то для Кая всё ведь складывается славно, куда лучше, чем он ожидал! Ещё до появления в колонии - и такой прекрасный случай пожаловаться на преступное деяние Буллита. Причём не кому-нибудь - начальнику нужного профиля, от которого хоть что-то, да зависит...
  Родригес внимательно выслушал рассказанную Каем историю, после чего спросил:
  - Верно ли я понимаю, что ты собираешься этому Буллиту официально предъявить обвинение в разбое?
  - Да! - твёрдо сказал Кай, хотя совсем недавно сомневался.
  Бенито нахмурился и поглядел на юношу испытующе:
  - Но знаешь ли ты, что к подобным обвинениям должны прилагаться доказательства? В противном случае... - кислая гримаса Родригеса намекнула Каю на нечто крайне недоброе.
  - Я надеюсь, как-нибудь удастся доказать... - Кай почувствовал, что укрепившаяся было в нём уверенность снова скоропостижно тает.
  Прищур моноциклиста выразил такое мрачное сомнение, что впору вешаться.
  - Если нужны доказательства, я их обязательно найду, - сказал Кай, - но позже.
  - Вот позже и поговорим, - улыбнулся Родригес.
  Кажется, его улыбка красноречиво уровняла 'позже' и 'никогда'.
  - Но, - спохватился Кай, - ведь при обвинении задним числом меня обязательно спросят, отчего сразу не заявил?
  - Непременно спросят.
  Так-то!
  - И могут не принять обвинение? - заподозрил Кай.
  - Всяко бывает.
  Это намёк? Час от часу не легче.
  - Боюсь, - Бенито скривился, - молодые люди из Юрбурга могут не догадываться о некоторых сторонах решения спорных вопросов на Эр-Мангали. У нас тут простая горнорудная планета, несложные технологические процессы, провинциальные взгляды на мир, наполовину криминальный контингент, да и порядки - почти средневековые, - он вздохнул едва ли не сочувственно, и у Кая тревожно забилось сердце.
  - Что за средневековые порядки?
  - Когда предлагается обвинение без неопровержимых улик, - ответил Бенито, - то вопрос решается грубо и однозначно: поединком. Если ты и правда историк, как пытаешься утверждать, то сможешь и сам оценить, близко ли это к порядкам Средневековья. Может, я чего путаю?
  Кай оценил. Действительно близко. И весьма.
  - Но только... что ж это получается... - Каю не хватило слов, чтобы сформулировать.
  Бенито помог:
  - Получается, что возводить голословные обвинения в принципе можно. Но не имеет смысла, если не владеешь лучше соперника хоть каким-то оружием или системой борьбы. Ну а чтобы уверенно победить, нужно освоить всякое оружие в совершенстве.
  Он это что, серьёзно?
  Да уж, чем Кай в совершенстве не владеет, так это оружием. Причём никаким. А вот о Буллите - как раз и не скажешь, чтобы он чем-то там недостаточно владел. Уж эта скотина всё нужное наверняка освоила. В масштабах, позволяющих прессовать других.
  Кровь бросилась в лицо Каю и он воскликнул:
  - Не Средневековье это! Там в судебных поединках уповали на божественное Провидение, а здесь - право сильного в чистом виде! Это... ложное Средневековье.
  Кому он всё это доказывает?
  Но Бенито к его вспышке отнёсся с пониманием. Сказал:
  - Да. Право сильного. Я не возражаю. И даже готов тебе поверить, что ты разбираешься в истории. Но что касается здешних порядков - я предупредил.
  - Эти порядки противоречат всем межпланетным конвенциям. Если вы глава спецслужбы, то должны понимать, - упрекнул собеседника Кай. - И даже устав Галактического Альянса, который ныне подмял межпланетное право... Он тоже не оправдывает ваше 'ложное Средневековье'! Представляете ли вы, что стоит прилететь на Эр-Мангали любому функционеру судебной системы Альянса...
  - Он не прилетит, - покачал головой Бенито, - у нас карантин.
  
  5
  
  Странный вышел разговор у Кая с этим Беньямином Родригесом. С одной стороны - совершенно бесплодный, с другой стороны - вполне осмысленный. Ни малейшего толку не извлёк юрбургский выпускник, пытаясь выяснить, что ему надо делать, однако много чего вызнал о том, чего делать как раз не надо.
  Оказалось, не надо ни в чём обвинять Буллита, если нечем его припугнуть. С другой стороны, Буллита достаточно припугнуть, тогда его и обвинять не понадобится. А кроме того, даже успешное изобличение разбойного его нападения ничем не поможет в доказательстве того, что ты - это ты. Скорее уж наоборот.
  - Не забывай, - напомнил Бенито, - что ты пока человек без имени, а от кого попало обвинение у нас и не примут. Что ты настоящий Кай Гильденстерн, можешь знать ты сам, могу поверить и я, но неофициально. Потому что официально человек с таким именем ещё вчера прибыл в распоряжение канцелярии колонии, был зарегистрирован и направлен в Башню Учёных.
  - Значит, и мне надо в Башню Учёных.
  - Не выйдет. Учёных у нас берегут. Кого попало к ним не пускают. Вход только по вызовам из Башни, вызовы только в ответ на рекомендательные письма.
  Следовательно, письмо декана Ульма дошло по адресу. Надо же, как ловко бандиты подсуетились. Одним ударом и Кая ни с чем оставили, и отправили своего человека в охраняемую Башню Учёных. Но ведь отсюда и для самих учёных проистекает опасность - неужели Родригес не понимает?
  - Понимаю, - возразил руководитель службы безопасности, - но суетиться рано. Спугнём злоумышленников!
  Что, и в этом вопросе Бенито предпочитает выжидать? Он хоть когда-нибудь что-нибудь делает, или просто добивается наилучшего понимания как самоцели?
  - Но надо ведь узнать, кто заброшен в засекреченную башню под моим именем!
  - Не всё ли равно, кто, если известно, под чьим?
  Ну Бенито даёт, издевается он, что ли?
  - Если вы мне не верите...
  - Парень, я верю тебе. Верю! Но вот советы твои мне не нужны. Только факты.
  И при этом в чёрных глазах проницательного латиноса - внимательнейший интерес ко всему, чего только Кай ни скажет. Факты, советы, мнения: ничего мимо ушей не пропускает, всё мотает на тонкий испанский ус, всё принимает к сведению. Вот только делать ничего не собирается, откладывает 'на потом'.
  Ой, кажется, Кай и сам такой же. Если бы кто наделил его полномочиями главы спецслужбы на этой неблагополучной планете, как бы он поступал? Много думал. Всё понимал. Анализировал проблему, определял её скрытую суть. И никак бы не успевал за оперативными действиями злоумышленников!
  - Ой... Я знаю, кто принял моё имя! - вскричал Кай, снова ненароком выдавая за факт результат интуитивного озарения. - Это Лаки, белобрысый юный подонок!
  - Да?
  - Ещё бы! По возрасту подходит только он. Ведь мы одногодки - ну, примерно, с учётом разных планет рождения...
  - Спасибо, но я это понял чуть раньше! - хвастливые ребята эти латиносы, всюду они успевают подумать вперёд тебя и рады о том сообщить.
  Но Бенито действительно многое понял заранее. Потому-то и сверил количество прибывших ссыльных, переписанных водителем Олафом, с числом зарегистрированных в поселковой канцелярии. Ясное дело, нашёл недостачу. Тогда-то и уселся на своего одноколёсного прыгуна по скалам - и погнал в поисках неучтённого человека. В надежде найти его живым или мёртвым.
  - Ведь раньше так не было, чтобы кого-то не хватало?
  - Нет, парень! - тут безопасник искренне рассмеялся. - Уж в этом-то отношении ты не первый. К нам сюда сбрасывают уголовников со всей галактики, может ли кто-то не потеряться? Да сплошь и рядом! Кто-то теряется по собственной воле - не желает регистрировать прибытие. Кого-то дружки зарезывают. Ещё кто-то просто теряется. У нас тут, на Эр-Мангали - не как на цивилизованных планетах: фауна так и не истреблена! Потому здешние твари нападают на тебя везде, кроме разве что посёлков...
  - Ой, точно! - Кай вспомнил утреннее приключение в дубовом леске.
  - Бывает, - признал Бенито, выслушав и этот эпизод его истории. - В расщелине по правую руку от тропы? Знаю, там пещера твари, которую наши зовут Адской Свинючиной. Кстати, как она выглядела - в пасти зубы треугольные?
  Кай признался, что только и видел, что верхнюю часть спины, возвышающуюся над верхушками молодых деревьев.
  - И к лучшему. Эти чудища охотятся на рассвете. С ночи - ещё во тьме - подползают поближе к водопою и замирают на берегу. А поутру резко бросаются на всё, что шевелится. Ну, а стоит им себя обнаружить, как дичь от них прячется да сбегает. Очень уж велики, далеко видны, да и в беге утомляются быстро.
  Кай порадовался за свою интуицию. Это ж она пускала вскачь его сердце, пока тварь охотилась и была особенно опасна. Когда же Адская Свинючина себя показала, сердцебиение прекратилось. Ибо зачем, если от известной ему опасности Кай будет прятаться уже специально.
  А вот в другом вопросе интуитивная догадка ксеноисторика обманула. Может быть, дело в том, что не было прямой угрозы жизни, а может, за интуицию ловко выдала себя обыденная логика здравого смысла? Как бы то ни было, Кай предположил, что раз белокурый Лаки выдал себя за него и отправился в Башню Учёных, то теперь именно его имя и осталось свободным для регистрации в посёлке колонистов. Откуда следовало, что имя Лаки придётся временно примерить Каю. Звучало разумно, но вышло не так.
  Имя торговца, как сообщил Родригес, у него в списке отмечено в числе зарегистрированных. Не отмечен почему-то бандит Кулак. Значит, при регистрации Кулак назвал имя Лаки, а может, цепочка ещё длинней.
  - Посоветуете мне сказать, что я - Кулак? - предположил Кай. - Ну, чтобы не объяснять, почему я второй ксеноисторик Гильденстерн...
  - Назваться Кулаком? Ни в коем разе! - воспротивился Бенито. - Лучше выдумать личину, чем принять готовую. Кто знает, сколько на том Кулаке неучтённых художеств и какие кары по нему плачут. Он и сменил-то имя, чтоб они от него отстали.
  - Хорошо, - согласился Кай, - я назовусь...
  - Не суть важно, - хмыкнул Бенито, - я не хочу твоё новое имя знать заранее.
  На том и распрощались. Или нет, не на том?
  
  6
  
  Прокручивая в памяти состоявшийся разговор, Кай потом оживлял всё новые его эпизоды. Как только всё успелось? Получалось, Бенито Родригес битый час говорил с Каем, не сходя со своего одноколёсного транспорта, вроде бы в полной готовности тронуться дальше в любой момент.
  Но факт: затеяв беседу с Каем, руководитель службы безопасности никуда не торопился. Будто не помнил более срочных и ответственных дел и занятий. Просто любит поболтать с новичками? Не верится Каю в подобную простоту.
  Чем для Беньямина Родригеса беседа с Каем оказалась так уж интересна и вдохновительна? Тем ли, что Кай для него, как и по жизни - блестящий собеседник? Самонадеянным было бы о том утверждать: нескромно, да и неправда. Кай лучше пишет, чем говорит, а молча думает - ещё более складно, чем пишет.
  А потом порой не уверен, что различает в прошедшем диалоге сказанное от подуманного. Да нет же, кой-какие соображения он Бенито высказал - и что за Чужак дёрнул на откровенность? Какие именно соображения? Да вот какие:
  - Спасибо, что консультируете меня, - сказал он Родригесу, - только, простите, мне всё-таки невдомёк, в чём ваш интерес. Из сказанного вами я понял, что поскорей навести порядок вы не так уж и рвётесь. И вместе с тем происходящее в колонии вам не нравится. Если не нравится и нет надежды изменить - зачем тогда вникать в подробности?
  До сих пор Бенито пребывал в безмятежности. Но последняя реплика Кая в его настроении произвела перемены. Глаза сверкнули такими яркими молниями, какие у большинства латиносов ничего доброго собеседнику не предвещают.
  Ксеноисторик уже опасался, что вежливый разговор вот-вот прервётся, а ему в лицо прилетит очередной кулак, либо же, в лучшем случае, деликатный моноциклист умчится, не ответив на его бестактность - но случилось иное.
  - Нам с тобой надо многое обсудить, - в задумчивости молвил Беньямин. - Но то будет разговор долгий. Не на один день. В общем, пока устраивайся в колонии. Останешься в живых - найдёшь меня.
  - А если не останусь? - зачем-то ляпнул Кай.
  - Тогда мне придётся поговорить с кем-то другим, - тонко усмехнулся латинос.
  
  7
  
  Уделив ссыльному ксеноисторику примерно час, Бенито вскочил в седло моноцикла и продолжил путь - вперёд по тропе, к доставившему Кая самосвалу, что сел на площадке у заброшенной шахты. Какое у него там дело, Кай не спрашивал, но полагал, оно связано с оставленным без присмотра кораблём. Ясно, в случае попыток его ограбить - автоматика о себе позаботится, дальше грузового отсека никого не пустит, особо злостных нарушителей накроет из потайных бластерных гнёзд. Но ведь и грузовой отсек при желании можно поломать. Если не голыми руками, то можно.
  А кроме того, самосвал перед отправкой обратно надо ведь, наверное, загрузить рудой. Значит - либо руду доставить из действующих шахт, либо катер перепрограммировать, чтобы сел для загрузки в другом месте.
  Пожалуй, организация погрузки, либо перелёта вряд ли входит в обязанности Бенито, но ненавязчиво проследить за порядком, проверить ответственных - почему нет?
  Глядя вслед удаляющемуся моноциклу, Кай словил себя на желании тоже вернуться. Пусть даже снова придётся пройти мимо логова Адской Свинючины - подумаешь! Но чем одному как перст явиться в колонию, где заправляют уголовники, не лучше ли было вызваться помочь Родригесу - ну, хоть в чём-нибудь? Вдруг старина Бенито и впрямь отчаянно нуждается в верном ассистенте, но постеснялся признаться?
  Малодушная такая идейка из разряда 'спрятаться за материнский подол' и 'не оставаться одному в новом месте' - причём на Эр-Мангали опасная ещё и тем, что решительно для всех прозрачна в своей инфантильной трусости. Конечно же, Кай не дал ей ходу - ведь не полный дурак. Но и не смог не подумать.
  Что ж, если Кай морально не силён, то по крайней мере постарается прикинуться. Усилием воли он развернулся в прежнем направлении. Кажется, до головного посёлка колонии отсюда оставалось всего ничего. Ну, вперёд!
  Вскоре тропа, идущая по дну глубокого ущелья, стала довольно круто забирать вверх. Стены же по обе стороны понемногу расступились и сделались гораздо ниже. Вильнув напоследок, тропа окончательно выбралась из-под скальных монолитов и незаметно влилась в проезжий тракт. Часом спустя Кай вплотную подошёл к перевалу, за которым - по недолгом восхождении - перед его взором распахнулся вид на широкую зелёную долину. По ней, пересекая луга с небольшими рощицами, текла неширокая речка, по сути - крупный ручей. За ним-то и находился шахтёрский посёлок, до которого Каю предстояло добраться.
  Новый Бабилон, головной посёлок всей колонии - поди ж ты! Обнесён типовым бронепластиковым забором с силовым навершием, из-за которого виднеются крыши тесно поставленных одноэтажных сооружений барачного типа (да уж, условия без малейшего роскошества!). За отдельной загородкой, правда, возвышаются и элитные бараки - каменные, двух- и трёхэтажные. В них, должно быть, расположилось руководство колонии, которое, по словам Бенито - такое же ворьё. Да и сам Родригес, как и положено начальству, наверняка обитает там же. Он сказал, найти его будет просто.
  В углу посёлка Кай приметил небольшой стадион, а вернее спортплощадку, за которой - совсем уже на отшибе - стояла на пологом холме малость покосившаяся башня. Башня Учёных? Без вариантов - она здесь одна. Пятиэтажное архитектурное пугало, прикрытое снизу силовыми полями. Основательно прикрытое - свечение воздуха аж отсюда заметно.
  Через ручей - не больно глубокий, судя по россыпи торчащих из воды камней - был вдобавок переброшен и деревянный мостик, у которого дежурила небольшая группка людей. Небось, для того дежурила, чтобы сшибать с путников плату за проход по мосту. Может, Каю на мост не пойти, а лучше перебраться через ручей вброд? Как вариант.
  А впрочем, что им с него взять: деньги-то уже Буллит похитил! Вот не пустят - тогда и придётся шлёпать вброд или скакать по камешкам.
  Уже на спуске с перевала в долину Кай подумал, что не худо было использовать встречу с Бенито для выяснения ну хоть каких-то практических вопросов. Что да как в головном посёлке колонии заведено, куда идти регистрироваться, где и чем питаться вегетарианцу, есть ли поблизости другие посёлки, где можно встретить хоть кого-то из Башни Учёных и - главное - куда податься 'безбашенному' учёному, который упустил свой счастливый шанс?
  Важные всё вопросы, и пришли-то не вдруг, Кай иные из них, вроде, даже собирался задать Родригесу, но то ли природный такт потребовал повременить, то ли глупая стеснительность. А вернее, не чувствовал себя готовым воспринимать ещё хоть какие-то советы Беньямина. Ведь и прозвучавшие сперва показались чересчур парадоксальными, поставили в тупик. Призывать новые советы на и без того распухшую голову... Да Кай всё равно бы не запомнил всей кучи полезных вещей, перепутал бы между собой все ориентиры.
  Теперь придётся-таки выяснять - и, быть может, у людей, настроенных не так благодушно, как чудак Родригес. Если кругом уголовнички...
  Ну да, понадобится выучиться приёмам общения и с ними. Коль уж среди сего контингента доведётся жить - оно и неизбежно. Что же до Бенито - полезное знакомство, никаких сомнений. Но лучше его зря не светить, сохранить до крайнего случая.
  Крайние-то случаи здесь ох как вероятны...
  
  8
  
  Течение ручья при взгляде с близкого расстояния оказалось довольно-таки быстрым. Переправляться вброд - опрокинет за милую душу. Прыгать же по камешкам - вариант неплохой, но, к сожалению, не для Кая. Не с его спортивной подготовкой идти на такие трюки. К тому же люди с моста заметили его ещё на подходе. К чему позориться? Шлёпнешься у всех на виду - раззвонят по всей колонии. Развлечений-то здесь, поди, немного, нашлось бы о чём языки почесать.
  В общем, перебраться на тот берег Кай предпочёл традиционным путём, по мосту. Подошёл уверенным шагом, будто и не прикидывал запасных возможностей. Шесть охранников скользнули настороженными взглядами по его лицу, большинство тут же расслабилось, но один спросил:
  - Новичок, что ли?
  - Ага, - не стал спорить Кай.
  Оно-то по разному бывает. Где-то с новеньких особый спрос, где-то поблажки, но чего точно не стоит допускать - лжи, на которой тебя запросто словят. Если не знаешь здешних порядков - лучше зовись новичком. Со всеми вытекающими.
  - А чего один идёшь?
  - Так получилось, - уклончивость в ответах у Кая - характерная черта речи. Здесь она, кажется, сыграла в плюс. Или нет?
  - Не разговорчивый, - хмыкнул охранник, - ладно, проходи.
  Я не разговорчивый? А Кай-то как раз углядел прекрасный повод поговорить! Стоило рассмотреть экипировку часовых на мосту - язык так и зачесался. Все шестеро были вооружены примитивными огнемётами полукустарного производства, но с клеймом оружейного концерна 'Цфат'. Если и 'Цфат', то с напрочь удалённым Х-блоком, воплотившим все выгоды кинской напалмовой ксенотехнологии, а без него аппарат мало чем отличается от средневекового 'греческого огня'. Кто-то на разнице неслабо заработал. Но даже не в грубой подделке суть. Просто...
  Огнемёты? На деревянном-то мосту?
  - Что вы тут делаете, ребята?
  - А ты не видишь? Мост охраняем. Следим, чтобы ни один мерзкий зомбяк не перебрался через реку, - сказал кто-то из охраны.
  Почему-то Каю его фраза показалась ритуальной. Где-то он подобную слышал, а скорее - читал. Ждут зомбяков? Ну-ну. Не в зомбяках дело. Часовой, поди, и сам не осознаёт символической роли охраны моста перед колонией, а правильные слова говорит просто по наитию.
  Но мост - это не просто мост. Это порог между мирами - человеческим и Чужим. Ксеноисторику ли не знать? Водная преграда - лишь знак для посвящённого. Вода - символика стихии бессознательного. Огонь - очистительная сила духа. Оттого-то здесь и огнемёты, а не лучемёты какие-нибудь. Что, ребята, не в курсе?
  И вдруг - крик:
  - Вон он!!!
  Пояснение:
  - За этим шёл, за новичком! Ещё от перевала. Пристроился, гад...
  Команда:
  - Пако, Рамирес, Мика - вперёд! Жги мерзавца!
  Резко запахло углеводородами.
  Кай медленно обернулся. За его спиной уже вовсю бушевало побоище.
  Некая тёмная тень - в подробностях и не разглядеть - подходила к мосту с той же стороны, откуда явился Кай. Что, 'зомбяк'? Это в котором смысле? Юрбургскому выпускнику таких смыслов известно несколько.
  Трое из охраны моста с ручными огнемётами наперевес бросились пришельцу навстречу. Ясное дело: явившуюся тварь им приходится перехватить задолго до моста. Чуть зазеваются - и либо не смогут открыть огня, либо деревянный настил сгорит к этакой Чужой матери.
  В приближающуюся фигуру три огнемёта слаженно плюнули дурно пахнущими сгустками пламени. Фигура мигом преобразилась в факел. Теперь её рассмотреть стало ещё сложнее. Кай зажмурился, но только и видел антропоморфные огненные очертания, которые всё ещё приближались к мосту. Трое часовых продолжали поливать упрямца из своих палёных цфатовских орудий.
  Не доходя десятка метров, силуэт распался и рухнул наземь. Видать, тварь прогорела до основания.
  - Повезло, - прокомментировал тот охранник, что перед тем опрашивал Кая.
  Ещё бы не повезло! А если б явившееся существо пришло не одно? Несдобровать бы мосту. Сгорел бы с 'зомбяками' за компанию. А впрочем...
  Может, в этом-то и смысл деревянного моста: сгореть, но гарантированно не пропустить. И прямой практический смысл огнемётов - уже без лишних символических подтекстов.
  - А... скажите, эти самые зомбяки, они... - попытался сформулировать внятный вопрос, но вышло как-то иначе.
  - А ну проходи! - прикрикнул на него с моста самый суровый из сторожей. - Нечего тут!..
  А более разговорчивый, тот, что с Каем уже общался, вдогонку поделился ценным советом:
  - Забудь, что видел. В посёлке о зомбяках ни слова, понял? Решат, что ты сеешь панику - печень отобьют. А она ведь у тебя одна.
  Ничего не скажешь, добрый совет. Печень-то пригодится. А забыть о том зомби - значит не вовсе забыть, просто не спрашивать. Раз не положено, что ж, можно на досуге и самому обдумать, не навлекая угрозы побоев.
  Кай, обернувшись, согласно кивнул и заспешил к приоткрытым стальным вратам в пластиковом периметре головного посёлка колонии.
  Протискиваясь в зазор между соединёнными ржавой цепью тяжёлыми створками ворот, новичок думал... Смешно признаться, но о чём именно думал, он тотчас и забыл, едва додумал до конца. Не мудрено: его в этот самый момент окликнули. А ещё в нос ударили миазмы свалки в сочетании с острым запахом уборной, помноженные на приглушённую вонь множества нечистых человеческих тел.
  Как говорится, добро пожаловать.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"