Жаркое тропическое солнце клонилось к закату, окрашивая в багровые тона тонкие слоистые облака, покрытую редколесьем саванну и гигантскую стройплощадку, раскинувшуюся на равнине до горизонта, пока хватало глаз. Длинные тени от сотен незаконченных конструкций, образующих причудливый лабиринт из стен, колонн, мостиков и арок, протянули свои щупальца к самому холму, на котором расположилась центральная смотровая площадка. Директор проекта, синьор Фабрицио Скарафаджо, пребывающий в тот момент в кресле-шезлонге и потягивающий тепловатый кьянти из пузатого бокала, несмотря на легкую усталость удовлетворенно созерцал пейзаж, чем то напоминающий декорации фантастического фильма о Красной планете.
- А вот термиты никогда не устают, трудятся днем и ночью... Идеальные работники! подумал он. Представитель древнего сицилийского рода, потомственный архитектор и инженер, итальянец улыбнулся, представив, как удивились бы его далекие предки, узнай они, каким образом возводятся теперь целые города в тех местах, где крупное строительство раньше считалось невозможным в принципе. Научный прогресс позволил привлечь в качестве рабочей силы обычных насекомых - термитов, в неисчислимом множестве заселяющих территории с жарким и умеренным климатом еще со времен динозавров и являющихся, пожалуй, лучшими строителями в дикой природе. Из экологически чистых материалов: лесной древесины, опавших листьев, травы, глины и собственной слюны эти близкие родственники тараканов были способны сооружать огромные конструкции, обладающие ко всему прочему, прочностью бетона и прекрасной теплоизоляцией. Разумеется, генным инженерам пришлось немало потрудиться, чтобы придать получаемым биоматериалам нужные качества, а рабочих-термитов - увеличить до размера полевой мыши, но теперь эти проблемы остались в прошлом. И если исследования по применению ос, пауков и других животных находились пока в начальной стадии, то эксперимент с термитами вышел уже на производственный уровень.
Фабрицио подлил из бутылки в фужер еще вина. С такого расстояния было невозможно рассмотреть десятки миллионов маленьких тружеников, без устали снующих вверх и вниз по строительным конструкциям. Да и избегают они солнечного света и открытого воздуха. Однако, в результате их деятельности стены возводимых зданий незаметно, но с неуклонностью часовой стрелки на старинных часах, поднимались ввысь, вырастая над землей гигантскими грибами после обильного дождя. И это было хорошо.
Резкое увеличение численности населения на Земле и, в особенности, на африканском континенте, привело к необходимости строительства городских конгломератов даже в краях, где традиционно паслись только дикие стада антилоп и проживали малочисленные племена аборигенов-кочевников.
Впрочем, насколько было известно Фабрицио из новостей, русские, которых по какой-то причине с каждым годом становилось все меньше, тоже собирались возводить города-миллионеры в глухой сибирской тайге и даже за полярным кругом. Ну да этих русских сложно понять - кажется, они любят обтираться снегом и пить холодную водку, и оттого им постоянно жарко. Ходили слухи, что их ученые-генетики восстановили популяцию древних мамонтов, которые теперь помогают людям валить лес и перевозят бревна по бездорожью. И что специально обученные бобры строят речные плотины, а дрессированные медведи роют котлованы в условиях вечной мерзлоты.
- Интересно, чем станут заниматься жители этих городов? - задумался Фабрицио. - Наверное, будут продавать снег в соседние страны. В условиях глобального потепления это может оказаться выгодным бизнесом.
И он вновь восхитился мудрости руководителей загадочной варварской страны. Мысль о снеге заставила теплолюбивого итальянца поежиться. Он сделал последний глоток из бокала, с сожалением посмотрел на пустую бутылку и, окинув прощальным взглядом вверенное ему хозяйство, направился в сторону разбитого здесь же, на холме, лагеря строителей.
Когда утром, с первыми лучами солнца, Фабрицио вышел из персонально предоставленного ему пластинчатого домика, намереваясь совершить обычную утреннюю пробежку, он сразу почуял неладное. Его темнокожий помощник Том, биолог и инженер по образованию, уже стоял внизу холма и, озадаченно переводя взгляд с чертежа на стройплощадку и обратно, расстроенно цокал языком. Забыв о зарядке, Фабрицио направился к нему. Напротив Тома на земле, непрерывно трепеща треугольными крылышками и топорща усики-антенны, полукругом расположилась дюжина термитов-прорабов. Их полупрозрачные лиловые тельца возбужденно вибрировали, как будто они исполняли какой-то ритуальный танец. Им явно не нравилось находиться под лучами уже поднявшегося над горизонтом солнца, и лишь природная дисциплина, подкрепленная химической командой "Стоять здесь!", удерживала насекомых на месте.
Надо сказать, что у термитов, как и у других общественных животных, проживающих крупными семьями, существует разделение на касты по роду деятельности (солдаты, рабочие, няньки, производители), каждой из которых отводится своя роль. Усилия генетиков привели к появлению еще одной, названной "прорабами". Последние имели крылья и способность к полету, особые слюнные железы, а так же, как утверждали биологи, обладали зачатками личного разума. На стройке им доверялась ответственная работа: по модели, излучаемой голографическим проектором, прорабы собирали объемный каркас здания из тончайших углепластиковых трубочек, доставляя их к нужным узлам и скрепляя концы клейкой слюной. Впоследствии, по этим трубкам со следами феромонов, двигались колонны рядовых термитов-рабочих, которые покрывали их биоцементом слой за слоем до требуемого объема , придающего окончательную форму строительным блокам.
- Что случилось, Том? - спросил Фабрицио помощника, забыв даже поздороваться.
- Сальве, синьор Скарафаджо! Я сам пока не могу разобраться. - Ответил Том. Брови его были нахмуренными, а лицо выражало крайнюю степень озабоченности. Он протянул директору листок с чертежом. - Вот это - техническое задание на прошедшую ночь: схема административного корпуса. А теперь взгляните туда.... - И инженер показал в направлении стройки.
То, что сейчас находилось на передней части стройплощадки, формой мало напоминало типовые кубики комнат многоэтажного здания, изображенного на бумаге. Это сооружение походило скорее на огромную пирамиду с высоким цоколем, пока еще не законченную и со странными фигурами по углам: вроде как статуи сфинксов, но с большими усами на головах.
- И что это означает, Том? Может быть, в проектор загрузили неправильную модель? - ошарашено спросил Фабрицио.
- Я проверил - ошибки в задании не было. Сейчас попробуем разобраться, синьор директор.
Том открыл стоящий рядом чемоданчик с техническими средствами и достал из него коробку с рядом кнопок на панели, небольшим экраном и двумя пружинными усиками, торчащими из передней части корпуса. "Электронный переводчик" - вспомнил название устройства Фабрицио. Сам он никогда не пробовал общаться с термитами, доверяя это техническому персоналу, но видеть этот прибор ему уже приходилось. Том поставил коробку на землю перед насекомыми, щелкнул тумблером, покрутил рукоятки, слегка наклонился и, четко проговаривая слова, произнес:
- Ошибка сборки каркаса. Доложите причину.
Прибор замигал огоньками, усики быстро задвигались, а в воздухе запахло мускусом. Насекомые на мгновение замерли, а затем пришли в возбуждение. Их танец ускорился, и, казалось, в нем стала проявляться какая-то закономерность. Электронный лингвист внимательно наблюдал за термитами своим глазом-камерой. Затем химический анализатор с легким шипением втянул внутрь воздух, и через минуту на экране появилось
сообщение:
- Ошибка отсутствует. Выше ранг менять задание. ТП-70%.
- Что такое ТП? - спросил Фабрицио.
- Точность перевода. Лингвист принимает и расшифровывает химические и механические сигналы, а также анализирует движение насекомых... Но мы еще плохо понимаем их язык. Кроме того, с тех пор, как наши ученые стали генетически влиять на термитов и пытаться наладить языковый контакт с колонией, их язык стал меняться. Синьор, вы в курсе, что перед маткой-королевой в особой камере термитника установили монитор, по которому постоянно крутят специальные программы?
- Нет. Я не сильно разбираюсь в научных методах биологии. Для меня важно, чтобы термиты выполняли задания по строительству быстро и качественно. Ну, и как все это понимать?
Том наклонился к прибору и произнес:
- Вопрос: кто есть выше ранг.
- Королева и бог. ТП90% - высветилось на экране дисплея.
Апартаменты королевы-матери колонии и самца-короля находились примерно в середине площадки в отдельно возведенном помещении со сложной системой вентиляции, многочисленными расходящимися тоннелями и промежуточными камерами, имитирующими структуру увеличенного в разы природного термитника. Изначально предполагалось дать возможность колонии самой соорудить себе жилище в привычном для нее виде. Но условия наблюдения и контроля над насекомыми со стороны ученых, возможность проведения научных экспериментов, диктовали необходимость сохранить свободный доступ ко всем важным участкам термитника для людей и потому, несмотря на обилие видеокамер наблюдения внутри, в конструкции были предусмотрены десятки скрытых люков.
Однако, когда в срочном порядке собранная команда специалистов приблизилась к строению, то с удивлением обнаружила, что все секретные входы-выходы наглухо замурованы толстым слоем свежего, но оттого не менее прочного биоцемента. Камеры наблюдения во всех отсеках также оказались отключенными. Пока растерявшиеся члены команды решали, какие шаги в данной ситуации лучше предпринять, из тоннелей нижнего яруса показались сотни термитов-солдат. Насекомые выстроились перед термитником в боевом порядке, напоминающем македонскую фалангу, и замерли, как будто чего-то ожидая.
Совсем скоро выяснилось, что ждали они кого-то, а точнее - короля. Белесый термит величиной с небольшую крысу, по мгновенно образовавшемуся в строю коридору, неспешно прополз к удивленной и немного испуганной группе людей и остановился, слегка перебирая длинными усиками-антеннами.
Он терпеливо подождал, когда техник положит перед ним и включит лингвопереводчик, и энергично зашевелил усами.
- Говорить только ваш высокий ранг. ТП70% -отобразилось на экране.
У синьора Фабрицио не было особого желания вести переговоры с тараканом, пусть и обладающим определенной разумностью и высоким социальным статусом. Но ситуация обязывала. В конце концов, именно он возглавлял стройку и отвечал за успех всего предприятия, а термиты являлись его работниками. За прошедшие со дня ЧП сутки насекомые достроили пирамиду, возвышающуюся теперь над всеми сооружениями в округе, а к непосредственной работе по проекту даже не приступали. Нужно было что-то делать, и он решился.
Мы не будем здесь приводить дословный протокол записи разговора, состоявшегося между синьором Фабрицием и Трыр Первым. Это был сложный диалог, усугубляемый лингвистическим и культурным недопониманием, которое присутствует, вероятно, всегда при контакте между столь разными по развитию и системе духовных ценностей цивилизациями.
Достаточно упомянуть конфуз, возникший в самом начале, когда Его Величество поинтересовался у Фабрицио, сколько раз за сутки синьор удовлетворяет свою королеву и, получив ответ, усомнился сначала в правильности перевода, а в дальнейшем - и в полномочиях итальянца, как переговорщика высшего ранга. И только узнав, что на родном языке родовое имя Фабрицио - Скарафаджо означает "таракан", Трыр соизволил продолжить беседу.
В процессе разговора выяснилось, что на королеву-мать после долгого бдения в лучах монитора снизошло откровение о том, что большие безусые термиты не являются ангелами, как считалось ранее, а просто присвоили себе право распоряжаться божьей милостью в виде лесов, травы и опавшей листвы по своему усмотрению. И что это мы, люди, нуждаемся в помощи Избранного народа, а не наоборот, а все наши строительные проекты - лишь пустая трата времени и природных ресурсов. Тогда и было принято решение вместо бесполезных уродливых строений возвести храм Сотворительнице Мира, Праматери Всех Термитов, Избавительнице От Муравьев, Благоухающей Тысячами Ароматов и обладающей еще сотней титулов Богине.
В конце разговора, Трыр великодушно предложил человечеству ассимилироваться в Великую Термитию на правах низшей касты, разумеется, если мы примем их веру и станем поставлять колонии много вкусной целлюлозы. Фабрицио благоразумно обещал подумать.
Короче говоря, "прогрессоры хрЕновы" умудрились зародить в термитной цивилизации карго-культ и тем самым разрушили налаженные производственные отношения, фактически провалив cosa синьора Скарафаджо. Впрочем, вопрос стоял уже не столько о судьбе проекта, сколько об угрозе человечеству со стороны превосходящей по численности цивилизации обрётших разум и божественное безумие инсектов.
Срочные заседания чрезвычайной комиссии проводились одно за другим, но удовлетворительного решения принято так и не было. Наконец, слово взял экстренно прибывший на стройку профессор энтомологии из миссии ООН.
- Задумайтесь над такими цифрами. Достигнувшая зрелости королева термитов может откладывать несколько тысяч яиц в день (до 10 млн. яиц в год), превращаясь в своеобразную "фабрику яиц". А продолжительность ее жизни - несколько десятков лет. И это только одна колония. Термиты никогда не спят, они работают 24 часа в сутки, пока не умрут. А значит, все это время они потребляют пищу, основу которой составляет древесина и изделия из нее. В настоящее время, в мире они наносят ущерб свыше 20 млрд долларов ежегодно, несмотря на горы инсектицидов и ядохимикатов, которые мы применяем против них. А ведь это - маленькие создания, менее 10 мм. в длину. Вернее, были маленькими. Общий вес всех термитов на Земле даже в их обычном виде превышает вес всего человечества...
Изрядно попугав аудиторию, профессор предложил использовать против термитов их злейших естественных врагов - хищных муравьев. Разумеется, размеры насекомых нужно будет привести в соответствие.
Итальянец с ужасом представил себе стаи муравьев величиной с собаку, рыскающих по саванне в поисках добычи.
- Наверное, мне стоит подумать над разрывом контракта и переездом на работу в Россию. В конце концов, мои предки помогали строить Петербург, а вот насекомые не способны выжить на морозе - с тоской подумал Фабрицио, выходя из домика совещаний и направляясь к продуктовой палатке.
- Джонни, принеси ка мне пару бутылочек кьянти. Хотя, подожди... -