Ноябрьская слякоть за окнами никак не способствовала поднятию настроения, так что было вполне естественным и то, что ни малейшего желания работать, частный детектив Дана Красникова, не испытывала. В данный момент девушка устроилась в мягком кресле у камина и, потягивая горячий восхитительный чай, с увлечением читала ?Мастера и Маргариту?.
Стук в дверь нарушил идиллическое безделье, напомнив детективу, что она все-таки не дочка миллионера и вынуждена сама зарабатывать на бутерброд с колбасой. Впрочем, была у нее слабая надежда на то, что это не клиент, а девочки из компьютерного набора, их офис располагался в соседней комнате, или Маришка, ее лучшая подруга. Хотя последний вариант был крайне нежелателен. Слякоть Маришка ненавидела всю свою жизнь и, став женой состоятельного бизнесмена, предпочитала в такую погоду сидеть дома, выходя лишь для того, чтобы затащить Дану в фитнес-клуб или в салон красоты. Подобное времяпровождение Дана просто ненавидела, так что когда стук повторился, девушка вздохнула с облегчением: это явно была не Маришка. Лучшая подруга давно бы влетела в комнату с воплем: ?Ты что, заснула?!?
- Войдите! - отозвалась Дана, перебравшись за стол.
Вошедший вызвал у нее невольную улыбку: он выглядел точь-в-точь как профессор из старых советских фильмов - невысокий худощавый старичок с седенькой козлиной бородкой, в круглых очках и мягкой шляпе с полями. Правда, в отличие от киношных профессоров, пальто на нем было дорогим, кашемировым, а ботинки блестели, свидетельствуя, что их обладатель прикатил на такси или собственном авто, но никак не в маршрутке.
- Добрый день, - лучезарно улыбнулась, - Дана. - Присаживайтесь, пожалуйста. Чем я могу вам помочь?
Посетитель внимательно осмотрел поднявшуюся ему навстречу девушку и молча направился к креслам. Дана нахмурилась: если бы не возраст, она живо бы поставила нахала на место. Клиент взял с кресла книгу и одобрительно хмыкнул:
- ?Мастер и Маргарита?? Неплохо. В наше время не часто встретишь девушку, читающую Булгакова. Вероятно, вы мне действительно подойдете.
- А вы уверены, что ВАШЕ дело меня заинтересует? - усмехнулась детектив.
- Не сомневаюсь, - уверенно заявил незнакомец. - Думаю, на фоне других ваших дел, вроде слежки за неверными супругами или выяснением с подходящей ли компанией связалось любимое чадо, мое дело будет подобно струе свежего воздуха, - самодовольно улыбнулся старичок, бросая пальто на спинку кресла. - Как видите, я навел справки, прежде чем прийти сюда. Если не возражаете, то давайте устроимся у камина. В моем возрасте, знаете ли, никогда не бывает слишком жарко.
Пожав плечами Дана предложила посетителю чай, но тот отказался:
- У меня мало времени, а вам необходимо подобрать себе более элегантный гардероб, - недовольно добавил он.
- При чем тут моя одежда? - нахмурилась Дана, покосившись на свои джинсы.
- Затем, что моя внучка так не одевается! - наставительно подняв палец, заявил клиент.
?У дедули маразм,? - со вздохом подумала Дана и, стараясь говорить как можно мягче, заметила:
- Я не ваша внучка.
- Но вы станете ею, когда займетесь моим делом, - отрезал старичок.
- ЕСЛИ займусь, - поправила его Дана. - Пока я не только не услышала ни слова о деле, но даже не знаю, как вас зовут.
- Ах да, я забыл представиться, - спохватился посетитель. - Профессор Лазарев Семен Семенович. Я египтолог, но это не так важно, поскольку мое дело связано с моей работой лишь косвенно, а основное, в моем случае, это мое хобби.
- А какое у вас хобби? - вежливо поинтересовалась Дана, ожидая услышать что-нибудь вроде ?филателия? или ?нумизматика?, но ответ оказался совершенно неожиданным:
- Проклятия. Я собираю и изучаю всевозможные документы, связанные с проклятиями. Понимаю, вам, современной молодежи, все это кажется бессмысленным...
- Не кажется, - запротестовала девушка, вспоминая свои прошлые дела, связанные с миром сверхъестественного. - Добротное проклятие - штука серьезная, особенно, если оно древнее.
- Прекрасно, - обрадовался профессор. - Я в вас не ошибся! Так вот. В прошлом году я был в Египте, и в Каире на одном базаре купил у торговца ?древностями? статуэтку богини Баст из черного дерева. Наглец пытался меня уверить, что это оригинал и ему несколько тысяч лет, но я сразу понял, что ей намного меньше. Но заинтересовало меня другое. Постамент статуэтки украшает надпись из иероглифов, и я заметил там слово ?проклятие?. Представляете?!
Заинтригованная Дана кивнула:
- Вы расшифровали надпись?
- Я потратил на это почти год, она слишком туманна, но без помощи моих каирских коллег мне все равно было бы не справиться. Смысл надписи сводится к тому, что если нечестивые руки похитят Баст из ее обители, то проклятие богини падет вначале на ее священное животное, а потом голод и болезни поразят человеческий род и погубят его!
- Ничего себе! - охнула Дана. - Профессор, а священное животное Баст это кто?
- Кошка, - отозвался посетитель. - Но дело даже не в этом. Если существует копия, значит, где-то есть и оригинал! И, скорее всего, именно он и был похищен! Вряд ли торговцы изготовили копию сидя перед статуей в храме! Вы меня понимаете?
- Конечно, - кивнула девушка. - Но я не понимаю своей роли в этом деле.
- А я разве вам не сказал? - нахмурился профессор. - Ах, да совсем забыл! Склероз, наверное, развивается. Видите ли, Дана, мне удалось установить, в каком именно храме Баст могла находиться искомая статуя, и с помощью коллег выяснить, что там, кроме основной, разграбленной сокровищницы, были еще две тайных, известных лишь посвященным. Не сомневаюсь, что из главной сокровищницы, вместе со статуей было вынесено все ценное, но тайные - могли уцелеть. Я думаю, кому-то стало известно о моих изысканиях, поскольку мою квартиру несколько раз обыскивали и даже пытались взломать компьютер. К счастью, ничего не нашли. Поэтому я и хочу, чтобы сопровождали меня в поездке под видом моей внучки. Ну, как?
Дана покосилась на окно, за которым рыдал ноябрь, подумала об очередной слежке за неверной женой, которой ей придется заняться, останься она в городе, представила себе пальмы, море, солнце, надменные морды верблюдов и кивнула.
- Великолепно! - обрадовался профессор. - Со мной действительно должна была ехать внучка, но она внезапно заболела. Все документы оформлены на ее имя, но это не проблема, - торопливо добавил Семен Семенович, - внешне вы очень похожи, а мои египетские коллеги ее никогда не видели. Вот, смотрите.
Рассматривая фотографию, Дана была вынуждена согласиться, что сходство было просто поразительным. Ей нужно было всего лишь подкрасить волосы (внучка профессора была брюнеткой, а не шатенкой) и сделать соответствующий макияж.
- мне необходима фотография, чтобы загримироваться, как следует, - заявила Дана.
- Конечно-конечно, - закивал клиент. - Но вы должны изменить гардероб, я не раз писал о своей внучке и ее элегантной манере одеваться. Мы немедленно едем по магазинам. Вылет завтра утром.
- Завтра?!
- Вы не успеете собраться? - удивился профессор.
- Успею, - хмуро заверила его Дана, - но мы до сих пор не обсудили мой гонорар.
- Ах да, ваш гонорар, - Закивал Семен Семенович. - Оплаченный перелет в оба конца, две недели отдыха по классу люкс на берегу океана, плюс пять тысяч долларов. Ну и экскурсия в Бубастис бесплатно. Идет? Ну, и новый гардероб за мой счет, естественно. Устроит?
- Согласна, - кивнула девушка, хотя неожиданная щедрость заказчика ее малость насторожила. Но, вспомнив о подземных сокровищницах, девушка успокоилась: профессор явно намерен их найти, а значит, в накладе он не останется.
В самолете Дана рассеянно дремала, пока ее спутник требовал у стюардессы второй плед. Получив желаемое, профессор вспомнил о своей попутчице.
- Не спите, дорогая, - коснулся он плеча девушки. - Пока мы летим, у вас есть время немного ознакомиться с египетской мифологией. Что вам известно о Баст?
- Египтяне поклонялись животным, - вздохнула детектив, которой отчаянно хотелось спать, а не слушать лекцию. - Апис был быком, Анубис - собакой, а Баст - кошкой.
- Ужас! - нахмурился профессор. - Вопиющая безграмотность! Египтяне не поклонялись быкам и кошкам. Животные служили лишь воплощением богов на земле. И далеко не всякий бык мог стать Аписом! Он должен был иметь семьдесят - вы только вдумайтесь, семьдесят! - совершенно определенных примет!
Мда-а, похоже, придется вводить вас в курс дела с самого начала...
- Не надо! - слабо запротестовала Дана, но Семен Семенович ее не услышал.
Пощипывая бородку, профессор начал читать лекцию своей невольной ученице:
-Источники изучения мифологии Древнего Египта отличаются неполнотой и несистематичночностью изложения. Основными памятниками, отразившими мифологию древних египтян, являются разнообразные религиозные тексты. Наиболее значительными считаются: ?Тексты пирамид? - древнейшие тексты царских заупокойных ритуалов из гробниц фараонов V и VI династий Древнего царства (26-23вв. до н.э.), ?Тексты саркофагов?, обнаруженные на саркофагах эпохи Среднего царства (21-18вв. до н.э., ?Книга мертвых? - составлявшаяся начиная с периода нового царства и до конца истории Древнего Египта. Также к подобным источникам можно отнести куда менее известные тексты вроде ?Книги коровы, ?Книги о том, что в загробном мире?, ?Книги часов бдений?, ?Книги дыхания?, ?Амдуат? и других. Значительный материал дают...- хорошо поставленная голос профессора убаюкивал уставшую девушку, вынужденную потратить ночь на сборы и решение кой-каких проблем.
Увлекшийся египтолог, азартно пробиравший сквозь хитросплетение деловых и семейных отношений людей и богов и азартно рассуждавший о ?кадровых перестановках? в пантеоне даже не замечал, что Дана спит. По счастью, увлекшись, он толкнул девушку, разбудив ее незадолго до того, как все-таки вспомнил о ней и решил поинтересоваться: все ли понятно в его объяснениях.
- Значит, Гор победив Сета, воскресил своего отца Осириса, - глубокомысленно повторила Дана, - но тот не пожелал оставаться на земле, передал власть сына, а сам стал царем загробного мира. А живые фараоны еще с периода Древнего царства считаются ?служителями Гора? и его преемниками, а умершие отождествляются с Осирисом. Правильно?
- Совершенно верно, - кивнул довольный профессор. - Вы все схватываете буквально на лету!
Дальнейшие разглагольствования детектив продолжала слушать в полудреме, особенно не вникая в смысл. О Баст она усвоила только то, что это богиня радости и веселья. ЕЕ изображали в виде женщины с головой кишки и систром в руках. Центром культа, расцвет которого относится к XXII династии (Бубастидов) был город Бубастис, куда они и отправятся из Каира.
Египет встретил их ослепительным солнцем и теплом. Дана даже зажмурилась: таким разительным был контраст между домашней ноябрьской слякотью и теплой египетской осенью в шумном зале аэропорта к ним поспешно подошли двое. Мужчины были разительно похожи друг на друга: невысокие полноватые с добродушными круглыми лицами. Семен Семенович представил их девушке как своих друзей и коллег и перевел град цветистых восточных комплиментов, предназначенных для ?внучки?. Очарованная происходящим детектив вежливо улыбнулась новым знакомым. Дана, в принципе, довольно сносно говорила по-английски, но ни слова не понимала по-арабски, а именно на этом языке оживленно переговаривались мужчины.
Их черный автомобиль легко влился в поток транспорта и помчался по вполне европейским кварталам. Восхищенно глазевшая по сторонам девушка, тем не менее, ни на миг не забывала, зачем она здесь, поэтому следовавший на некотором расстоянии за ними автомобиль не ускользнул от ее внимания.
- Оленька, - профессор коснулся ее руки, привлекая внимание девушки, - к сожалению, планы изменились: мы едем прямо в музей. Мне с коллегами необходимо обсудить наши дальнейшие действия, а ты сможешь пока погулять по музею. Уверен, тебе понравится.
- Что-то произошло? - догадалась Дана, глянув на встревоженное лицо своего нанимателя.
- Проклятие начало действовать. Пока мы летели, я успел послушать новости, - Дана хмыкнула, удивляясь, как это профессору удалось, и новости послушать и ей лекцию прочитать. - Во всех выпусках прозвучало сообщение о внезапной эпидемии среди домашних кошек в разных концах света, а только что это прозвучало и в местных новостях.
- И каковы ваши планы?
- Уточнить маршрут и немедленно выехать в Бубастис.
- А как остановить проклятие? - нахмурилась Дана. - Вы знаете, где искать статую?
- К сожалению, нет, - вздохнул Семен Семенович, - но будем надеяться, что вместо оригинала удастся использовать копию. Или еще что-нибудь придумаем. А может, сумеем найти зацепку в самом святилище.
В любое другое время Дана бродила бы по залам Каирского музея раскрыв рот от изумления и восторга, но сейчас ей было не до этого. Фараоны, мумии, саркофаги, боги и богини. Даже легендарное золото Тутанхамона не смогли надолго удержать ее внимания.
Единственным, что привлекло Дану, оказалось изображение Баст в образе кошки, на первый взгляд точно такое же, как показывал ей профессор, но гораздо крупнее. Эта статуя была явно древней, очень древней, но на треугольной мордочке по-прежнему красовалось мудрое и лукавое выражение одновременно. Узкие глаза кошки притягивали взгляд детектива, и на какой-то миг Дане показалось, что в глубине их мелькнул огонек, а точеные ушки чуть дрогнули...
Буквально в ту же секунду в другом конце залы послышался звук падения. Вздрогнув от неожиданности, девушка обернулась. Всеобщее внимание было приковано к двум мужчинам-европейцам. Шум, отвлекший посетителей, был вызван падением одного из них. Виновато улыбаясь, упавший кое-как поднялся с помощью приятеля, и они поспешно вышли. Пожав плечами, Дана вновь обернулась к статуе, прежнее очарование уже исчезло.
Вечером, ужиная в маленьком шумном ресторанчике, Дана заметила ту парочку из музея. Ей показалось, что они внимательно наблюдают за ней и профессором, к тому же перехватив ее взгляд, незнакомцы немедленно отвели взгляды и уткнулись в меню. Эта встреча заставила детектива вспомнить о преследовавшем их от аэропорта автомобиле.
- Семен Семенович, а вы имеете хоть малейшее представление о том, кто обыскивал вашу квартиру и вообще преследует вас? - осторожно поинтересовалась Дана.
- К сожалению, нет, - вздохнул профессор. - Это может быть кто угодно: ?черные? археологи, потомки похитителей статуи, мошенники, мафия, охотники за сокровищами, спецслужбы.... В общем, кто угодно!
- Мда-а, - поморщилась девушка, - круг подозреваемых широк до безобразия.
- Дана, я не прошу вас ловить моих преследователей, - перебил ее профессор. - Вы должны просто помочь мне добраться до места, и все. Ясно?
Стальные нотки, внезапно прорезавшиеся в голосе Семена Семеновича, заставили девушку насторожиться, но уже в следующую секунду смущенно улыбающийся мужчина рассыпался перед своей спутницей в извинениях, оправдываясь тем, что слишком привык общаться на раскопках с людьми, которым необходимо давать четкие указания и контролировать выполнение приказов.
Непривычная для нашего ноября жара и обилие впечатлений долго не давали путешественнице заснуть, а когда ей, наконец, это удалось, то приснилось ей нечто невероятное. Что именно, вспомнить Дана не смогла, но ощущение, что приключения еще только начинаются прочно утвердилось в ее душе.
Современный Тель-Баст, выросший на месте древнего Бубастиса, Дану не впечатлил: ну город и город, довольно обычный, если не считать, конечно, восточного колорита. Вот руины древнего храма - это да! Детектив всегда была неравнодушна к своеобразному очарованию руин, поэтому она с искренним восхищением разглядывала древние колонны и огромные статуи, пока ее спутники оживленно спорили, сверяясь со своими записями. В какой-то момент девушка почувствовала чей-то пристальный взгляд, буквально сверливший ей спину. Дана резко обернулась, но определить источник взгляда было невозможно: слишком уж много туристов бродило вокруг.
Спутники девушки, озабоченные своими проблемами, совершенно забыли о ней, что ту только радовала. Резкая перемена климата, утомительное путешествие на машине и обилие впечатлений совершенно вымотали ее, так что заснула она почти мгновенно.
Во сне Дана вместе с толпами народа спешила к Нилу по широкой дороге, обсаженной огромными деревьями. Там, на берегу великой реки расположился великолепный храм богини радости и веселья кошкоголовой Баст. Яркие фрески на стенах храма изображали ее в зеленых одеждах с систром и скипетром в руках. На некоторых фресках на руке у нее, как у защитницы урожая, висела корзина. Но главным украшением храма была огромная золотая статуя богини. Один раз в год, именно сегодня, статую с почестями переносили на корабль и торжественно провозили по Нилу.
Дана, очутившаяся на палубе среди многочисленных прислужниц богини любовалась роскошными пейзажами и пестрыми толпами людей, как вдруг на другом берегу, прямо напротив храма, девушка заметила миниатюрный некрополь. Заметила и сразу вспомнила, что его построили сравнительно недавно. Сначала там похоронили любимую кошку царицы, потом кошку кого-то из министров....
Таких некрополей было немало разбросано вдоль берегов Нила, в стране, где на пушистых мурлык смотрели как на маленьких богов, а за их убийство полагалась смертная казнь. Но этот некрополь был кошачьей Долиной Царей. Только кошки членов семьи фараона и его ближайших приближенных могли покоиться напротив главного в стране храма кошачьей богини. Дане вспомнилось, что миниатюрные гробницы кошек набиты драгоценными игрушками, матрасиками и подушечками, корзиночками и мисочками.... А самое главное, там находился подземный храм и сокровищница со статуей принесенной на землю самой Баст!
- Дана, вставайте! - кто-то бесцеремонно потряс девушку за плечо. - Пора ехать! Мы наконец-то нашли свою ошибку. Сокровищница находится на другом берегу Нила. Там должен быть некрополь кошек фараона! - глаза профессора возбужденно горели. - Завтрак через десять минут.
Пару секунд Дана бессмысленно смотрела на дверь, пытаясь вспомнить, что же ей снилось, и почему она так уверена, что милейший профессор совершенно прав в своих предположениях.
Моторная лодка без проблем доставила компанию на другой берег.
- Местные жители верят, что здесь живут злые духи, - негромко объяснял девушке профессор, пока они продирались сквозь заросли. - Раскопок здесь тоже никогда не производилось: руин от кошачьего некрополя не сохранилось, документов о его существовании тоже. Мы совершенно случайно догадались объединить два документа в один. В первом была вроде бы совершенно бессмысленная история, а во втором не менее бессмысленные советы. Вместе же они составили шифр и его код.
- И теперь вы знаете, где сокровищница? - уточнила Дана.
- Именно! Видите ли, Оленька, - на людях профессор всегда называл ее только так, - сокровищница и храм, против обыкновения, упрятаны под землей и найти вход, не имея точных указаний, практически невозможно.
- Эпидемия среди кошек усиливается, - негромко заметила Дана. - Я вчера слушала новости.
- Я в курсе, и это еще одна причина, по которой мы должны попасть в подземелье как можно скорее. Возможно, там мы найдем хоть что-нибудь, что наведет нас на след пропавшей статуи! Главное, чтобы овраг был на месте.
Старый овраг, почти заросший травой и деревьями, к счастью уцелел. Сердито хлопавшая себя по плечам и шее Дана, гонявшая голодных комаров, терпеливо бродила по зарослям вслед за учеными, незаметно пытаясь вычислить источник неотрывного сверлящего взгляда в спину. Находка пещеры, откуда собственно и начинался путь в храм, сопровождалась радостными возгласами. На одной из ее стен по-прежнему слабо различались иероглифы, некогда нанесенные краской на спрятанную в самом дальнем закутке каменную плиту. Даже такому дилетанту, как Дана, было ясно, что эта пещера рукотворная. Тщательно сверяясь с записями, профессор Абу-Симбел стал поочередно нажимать на иероглифы. Дана ожидала громкого скрипа ржавых петель, как это описывалось в приключенческих романах или фильмах, но плита даже не шелохнулась, только по стене рядом с ней побежала глубокая трещина. Она все увеличивалась и увеличивалась. Древние египтяне были великолепными знатоками своего дела: даже тысячи лет спустя их техника сработала безупречно. Из открывшегося хода пахнуло холодом и пылью, от чего Дана невольно поежилась.
Лучи фонариков выхватывали из темноты каменные стены тоннеля, покрытые пестрыми иероглифами, совершенно не потускневшими за долгие века, изредка мелькали темные ниши боковых коридоров. Замыкавшая процессию Дана рассеянно прислушивалась к восхищенным возгласам своих спутников (ее знание английского не позволяло ей следить за беседой, не говоря уже о полном незнании арабского на котором, в основном и общались ее спутники). Центральный коридор причудливо извивался, периодически разделяясь на два. На таких развилках искатели сокровищ останавливались и долго сверялись с картой и знаками на стенах, прежде чем отправиться дальше. В конце концов, усталому детективу стало казаться, что они провели под землей несколько дней и попросту заблудились в этом лабиринте. Во время одной из таких остановок Дане почудились едва слышные шаги где-то в темноте коридора.
Почему-то ей сразу вспомнилось происшествие в музее, когда упал один из посетителей, а затем встреча с ними же в ресторанчике. Пропустив своих спутников вперед, девушка потихоньку отстала и свернула в один из боковых ходов, затаившись в двух шагах от входа. Какое-то шестое чувство просто не позволило сделать ей еще шаг. Из любопытства Дана присела и сильно надавила на пол в шаге от себя и... едва не упала: кусок древнего пола мягко раскрылся невидимым в темноте люком. Облившись холодным потом от одной мысли, что могло бы случиться с ней, сделай она лишний шаг, детектив поспешно вернулась к выходу в основной коридор. Таинственных преследователей долго ждать не пришлось.
Они уверенно шли по следам экспедиции, даже не пользуясь фонариком (их успешно заменяли собственные глаза незнакомцев, испускавшие ярко-желтый свет). Холодные лучи, бившие из глаз, отлично освещали следы их предшественников, четко отпечатавшиеся в многовековой пыли. Отходившие в стороны следы самой Даны их внимания не привлекли, преследователи шли вперед, словно гончие взявшие след, не отвлекаясь на мелочи. Пропустив их вперед, Дана осторожно двинулась следом, пытаясь унять озноб и забыть о страхе, окутавшем ее липкой паутиной при виде жутких фигур в развевающихся черных плащах и с холодными змеиными глазами. Незнакомцы, вроде бы, не торопились, но в какой-то момент девушка поняла, что осталась одна в окутанных тьмой древних коридорах, напичканных смертоносными ловушками. Дрожащий луч фонарика выхватывал пестрые рисунки на стенах, практически теряющиеся в хаотическом переплетении иероглифов, зияющие провалы боковых коридоров и... полное отсутствие следов на чистом каменном полу без малейших признаков пыли.
- Уборщицы у них тут, что ли работают? - ворчливо спросила Дана саму себя, желая хоть звуком собственного голоса нарушить давящую тишину подземелья.
Ответом ей послужил мелькнувший впереди свет фонарика. Обрадованная девушка бросилась к нему, не рискуя кричать, чтобы не привлечь внимания преследователей. Несколько раз ей казалось, что она вот-вот настигнет своих спутников, но коридор снова раздваивался, и ей приходилось высматривать: в каком же ответвлении мелькнет огонек. Наконец она оказалась возле громадной деревянной двери, покрытой резьбой и нахально игнорировавшей тот факт, что прошли тысячелетия с той поры, как ее здесь установили: ни пятнышко гнили, ни трещинки, ни царапины не было на ней, а в воздухе все еще витал слабый аромат кедра и благовоний, и стояло роскошное опахало на длинной ручке. Услышав приглушенные голоса, Дана поспешно схватила опахало, решив, что оно может пригодиться ей в качестве оружия, и отступила в темноту. Каково же было ее удивление, когда к дверям подошли ее спутники! За кем же она тогда бежала по коридорам, спрашивается?!
- Вот она сокровищница лучезарной Баст! - благоговейно произнес кто-то, а Дана только рот открыла от изумления: теперь она понимала по-арабски!
- Печати целы, значит, грабители сюда не добрались, - разглядывая дверь, заметил Семен Семенович. - Видимо, это и есть ?вторая утерянная сокровищница?, о которой упоминает человек, добравшийся до первой.
- Думаю, вы правы, многоуважаемый коллега, - кивнул профессор Салех, самый старший в их команде. - Снимем же печати и войдем. Ловушек здесь быть не должно.
Дана с интересом следила как осторожно, стараясь не повредить, снимают с дверей печати. То, что о ней никто не вспомнил, девушку не удивило - она уже поняла, что в игру вмешались сверхъестественные силы. Наконец двери распахнулись, но стоило ученым войти, как в дверях выросли две фигуры с желтыми горящими глазами:
- Наконец-то, - со змеиным присвистыванием рявкнула одна. - Наконец-то! Владыка Сет будет очень доволен! Мы напоим его вашей кровью, а потом отомстим наглой кошке и ее хвостатым...
Договорить он не успел: сильный тычок в спину швырнул на пол вначале его, а затем и его напарника. Улыбающаяся Дана вошла в сокровищницу и, остановившись на спинах поверженных врагов, улыбнулась, опираясь на опахало, словно на копье:
- Извините за опоздание.
Словно ожидая этих слов, по сокровищнице заполыхали факелы, одновременно в глазах зарябило от бесчисленных сокровищ грудами сваленных на полу. В центре комнаты возвышалась статуя молодой женщины в зеленом платье, в правой руке она держала скипетр, а в левой систр (этот музыкальный инструмент Дана узнала сразу - видела в музее), а у ног богини, сверкая изумрудными глазами, сидел черный кот. Пораженная девушка забыла, на какой ненадежной опоре она стоит, поэтому, когда опомнившиеся жертвы пришли в себя и зашевелились, девушка не удержалась на ногах.
- Я убью тебя первой! - с ненавистью глядя на девушку, прошипел один из чужаков, видимо старший, но прежде чем он схватил висевший на поясе нож, в воздухе на мгновение зазвучала музыка, зазвенел веселый смех и прозвучал мягкий, полный достоинства женский голос:
- Я - Баст, владычица жизни!
В следующее мгновение черный кот с наслаждением потянулся, подняв хвост трубой, а статуя легко шагнула с постамента.
- Верным Сета нечего делать в доме лучезарной Баст, дочери великого Ра, - холодно заявила она.
Змееглазые повернулись к ней:
- Твоя сила уже не та, - нагло заявил второй. - Тебе не сравниться с силой великого Сета, верные которого дожили до сегодняшнего дня и свято блюдут обычаи предков! Не то, что твои!
В ответ Баст звонко рассмеялась:
- Глупцы! Мои верные рассеяны по всему свету. Мои верные это те, кто хранит урожай и бережет домашний очаг. Это те, кто любит кошек и детей, умеет петь и веселиться. Они - мои верные, даже если не знают меня и молятся другим богам!
- Испугала! - фыркнули змееглазые.
К Баст, на лету распыляясь темными облаками, помчались оба пришельца. Богиня невозмутимо наблюдала за ними, а затем систр в ее руке преобразился в сверкающее копье, поразившее обоих чужаков сразу. Дохнуло сыростью, холодом и страхом, прозвучало резкое змеиное шипение, и огромный призрачный змей метнулся в распахнутые двери, чтобы затеряться в темноте коридоров.
Черный кот, брезгливо подбирая лапки, обошел вокруг двух горстей пыли, затем недовольно чихнул, махнул пушистым хвостом, и пыль исчезла, а божественный мурлыка принялся тереться пушистыми боками о ноги девушки. Покосившись на богиню, Дана осторожно погладила кота, но Баст, похоже, не обратила на это внимания. Позванивая вернувшимся систром, она задумчиво поглядывала на то место, куда рухнули нападавшие:
- Похоже, Сет забыл предупредить своих слуг, что когда-то я была богиней войны, - усмехнулась Баст. - А такое не забывается!
- Вы были богиней войны?! - вытаращилась на нее пораженная Дана.
- До того, как появилась львиноголовая Сехмет, - кивнула Баст. - Потом я отдала ей войну, а себе оставила радость жизни.
- Во время праздников в честь богини Баст запрещалось охотиться на львов, - наконец отмер Семен Семенович.
- Ты прав, мудрое создание Хнума1, - кивнула богиня. - Я знаю, вы шли
1Хнум - бог плодородия с головой барана. Хнум вылепил человека из глины на гончарном круге.
сюда в поисках сокровищ, и только ты, девушка, больше беспокоилась о моем проклятии. Вы все достигли своей цели. Вы - нашли сокровища, а ты - проклятие.
- Вы расскажете, как найти вашу статую?! - обрадовалась Дана.
- Эта статуя перед тобой, - рассмеялась богиня. - Жрецы Сета знали о ее существовании, но понятия не имели где ее искать и как она выглядит, потому и наделали множество моих изображений с нужной надписью. Они были уверены, что рано или поздно кто-нибудь попытается распутать этот клубок. Так они и вышли на вас.
- Но зачем? - удивился профессор Абу-Симбел.
- Чтобы убить меня, - пояснила богиня. - В этой статуе содержится частица меня, часть моего Ка1. Если его уничтожить, убить меня будет несложно.
- Разве богиню можно убить? - вмешалась Дана.
- Убил же Сет своего брата Осириса, - тихо заметил профессор Клеменс, англичанин, родившийся и живший в Египте.
- А эпидемия? - не могла успокоиться Дана.
- Ее наслал Сет, - богиня погладила своего кота. - К кошкам у него особая неприязнь.
Давным-давно, еще на заре времен, великий бог Солнца Ра в облике рыжего кота, под священной сикоморой близ Гелиополя, одолел великого змея Апопа, отрезав ему голову. А Сет и Апоп были очень близки между собой, иногда люди даже путали их. Добраться до Ра, жаждущий мести, Сет не может, поэтому он решил погубить людей, к которым бог Солнца благоволит. Ну и попутно свести кое-какие старые счеты со мной, - легкомысленно заметила богиня.
- Но Сет сбежал, - заметила Дана.
- Это была всего лишь отторгнутая частица его силы, - покачала головой Баст. - Эпидемия среди кошек уже прекратилась, а статую, - легкий взмах руки, и на постаменте воздвиглась точная копия ожившей Баст, - можете безбоязненно вынести отсюда. Думаю, вы сами понимаете, что о проишедшем вам лучше молчать.
- Погодите! - кинулась к богине Дана. - Я хотела поблагодарить вас за то, что вы уберегли меня от ловушки, привели сюда, дали знание языка и... и за все остальное! - краснея от смущения выпалила Дана.
- У тебя доброе сердце и чистая душа, - улыбнулась богиня. - Кроме того, ты же - тоже моя верная! Прощай, или, вернее, до свидания, Избранная!
Неделя отдыха на берегу Средиземного моря пролетела как сон. Семен Семенович, с головой ушедший в работу, не только сдержал слово, но и выплатил девушке солидную премию. А вернувшись домой, Дана узнала, что и богиня Баст не забыла свою невольную помощницу.
1Ка - олицетворение жизненной силы, воплощение могущества бога. Нередко Ка было несколько.