Три Печати Ада
Земную жизнь пройдя до половины,
Я очутился в сумрачном лесу,
Утратив правый путь во тьме долины.
(Данте, Божественная комедия)
В КРУГЕ ПЕРВОМ
Я открыл глаза и понял, что нахожусь в крайне странном месте. Я не был здесь раньше, однозначно. Да и вообще... не знал, что на Земле есть такие места.
Для начала я отметил, что темно, то есть темно как ночью, когда нет луны и звёзд. Но при этом я почему-то всё вижу. Довольно неплохо, иначе нечему было бы удивляться.
Вообще это был, наверное, город. Я стою на площади, не очень большой, но там много народу. Все одеты в длинные серые рубахи до пят, и все ведут себя так, словно здесь впервые. Возможно, действительно впервые. Мимо ходят другие... люди... хотя не знаю, если чёрные или красные глаза, а также рога и разные шипы на голове - норма, то люди. Они изредка подходят к новичкам, что-то спрашивают (или предлагают), и потом уходят, уже вдвоём.
А сам город обычный: дома в один-два этажа, улицы, лавка с каким-то товаром под навесом. Нужно спросить, что это за город.
Сзади раздался громкий стук, как будто что-то тяжёлое упало на бетонный пол. Я резко развернулся и упёрся взглядом в ворота. Пожалуй, в десять моих ростов, тёмно-серые, как будто из мокрого камня, и удивительно красивые. Кажется, что створки составлены из мельчайших, идеально пригнанных друг к другу частиц, стремящихся ввысь. Где-то даже виднелись провалы, тонкие щели, но свет через них не проходил. Влево и вправо от ворот тянулись стены - почти такой же высоты, но не резные, а самые обычные, из того же камня, только обтёсанного почти до зеркальной гладкости.
Ворота хлопнули, потому что в них вошёл ещё один человек. Мужчина, около пятидесяти лет, с бородой. С абсолютно чёрными глазами. Он принялся оглядываться, ничего не понимая, и я решил к нему подойти.
- Вы... - он повернулся на звук моего голоса, как на что-то невероятное. - Вы не знаете, что это за город?
- Город? - человек был удивлён сверх меры. - Нет, не знаю. Почему я здесь?
Теперь настал мой черёд удивляться. Он и правда думает, что я знаю, почему он здесь? Что ж, хочет услышать ответ - он его получит.
- Думаю, потому, что вы сюда пришли.
Он опять посмотрел на меня. Непонятно, такие чёрные глаза смотрят то ли сквозь, то ли вбок куда-то...
- Я... не пришёл... я не помню...
И я не помню. Я отошёл от мужчины, который сделал неловкий шаг вперёд, развернулся и принялся изучать ворота. Где-то возле правой створки ближе к стене сидело несколько таких вот, в балахонах, и отчаянно рыдали, колотя кулаками в тёмный узор.
В голове колыхнулась какая-то смутная догадка. Это не обычные ворота. Это ворота, в которые можно войти, но из которых нельзя выйти.
Значит, идти можно только вперёд.
Я ещё раз оглядел местность и упёрся взглядом в другие ворота. Они были как раз напротив первых, и от них разбегались стены, тоже тёмно-серые и очень высокие, к которым липли домишки и лавочки. Я стал двигаться вперёд, чтобы рассмотреть ворота получше, и заметил ещё одну любопытную деталь.
Я был у подножия горы. Очень высокой и с невероятно длинными склонами. Где-то за вторыми воротами угадывалась дорога, ведущая дальше. Она шла вверх, под таким углом, по которому можно было идти. Дальше всё было очень смутно, кажется, ещё какие-то ворота, а в определённом месте склон скрывался в чёрно-красном тумане. Отсюда нельзя было увидеть вершину.
Я пошёл вперёд. На меня иногда поглядывали те люди, у которых лица были немного обезображены шипами и рогами, но без особого интереса. Такие люди были одеты нормально, в штаны, рубахи, сапоги, кто-то носил оружие - меч или нож. Я не очень внимательно всматривался в них - я хотел попасть к воротам. Ведь недавно я прошёл через точно такие же, может, нужно идти дальше?
И дело было не только в этом. Какая-то необъяснимая сила тянула кверху, к самому верху, что крылся во тьме, и туда хотелось попасть больше всего.
Небо над городом было чёрно-красным, как в эпицентре сильнейшей грозы. Но при этом ни ветра, ни какого-либо движения воздуха я не чувствовал. Мой балахон, который при нормальной атмосфере обязательно развевался бы, хотя бы от ходьбы, свисал к земле.
Я шёл вперёд, не обращая внимания на сталкивающихся друг с другом людей в балахонах. Ворота становились всё ближе, всё отчётливей, и наконец я увидел стоящих справа от них людей.
Их было двое. Один - высокий, с рогами, которые шли ото лба и загибались назад, с полностью чёрными глазами, с маленькими острыми отростками возле скул и длинными клыками. Он был лыс, но на мелких чешуйках затылка росли короткие чёрные волоски. Одет он был в чёрные штаны, рубаху и сапоги, подпоясан чёрным ремнём, а возле левой ноги его висел крупный меч. Он что-то с жаром рассказывал второму, чуть пониже, тоже с рогами, но без длинных зубов и шипов на лице. Волосы его были чуть длиннее, а одежда проще - рубашка серая, сапоги без шнуровки, и вместо меча на поясе два ножа. Он опирался о стену плечом и изредка кивал.
Я остановился и устремил взор ввысь, к огромной арке, которая тянулась над воротами от одной стены к другой. Там были какие-то буквы, сперва показавшиеся мне незнакомыми. Я пробежал по ним глазами и вдруг чётко осознал, что тут написано.
Круг Второй.
Если это ворота во Второй Круг, значит, я в Первом. Нужно идти дальше, это только начало.
Я направился к щели между створками ворот. Там не было никакого намёка на ручку или замок, так что осталось только приложить к щели руку. Появилось такое чувство, что прикладываешь руку к стене толщиной в несколько метров. Ни звука, ни сквознячка. Да, какой тут сквозняк - без ветра!
И тут ворота начали открываться. В мою сторону, так что мне пришлось отойти. Но меня заполнила радость: они послушались! Они пропускают меня во Второй Круг! А в нём я уж точно узнаю больше.
Ворота не стали открываться до конца. Оттуда вышли два человека, очень похожие на молодчика в серой рубахе, и сразу свернули направо. Поскольку в ту сторону я и отскочил, пришлось огибать их, и когда я подбежал к воротам, там едва оставалось место, чтобы я мог проскочить.
И я попытался проскочить. Но неожиданно меня кто-то грубо дёрнул за балахон, я взвился в воздух, поднятый чьей-то сильной рукой, и опустился на землю как раз перед человеком с ножами.
За моей спиной грозно возвышался второй.
- Шёл бы ты от ворот, - миролюбиво посоветовал молодой и глянул на товарища. Я чуть отошёл и оглянулся. С высоты на меня смотрели чёрные глаза.
- Ты в Первом Круге, - пояснил он, хотя я и так это знал. - Уходи.
- Я должен попасть во Второй, - сказал я.
- Все должны, - усмехнулся старший. - Когда сможешь - приходи.
- Я могу сейчас, - упорствовал я.
- Если ты не заткнёшься, я выброшу тебя к внешней стене, - пригрозил мужчина. - Я страж, и ты не пройдёшь, пока я существую.
Я недолго думал. Высказывание было предельно ясным, и я прыгнул прямо на человека, одной рукой схватил его за рог, а второй вцепился в оставшиеся волосы, чтобы притянуть голову ближе и перегрызть ему горло. Не знаю, откуда у меня такие инстинкты, но ничего лучше я действительно не видел. Мне нужно было попасть во Второй Круг.
Однако мои действия не возымели успеха. Меня сильно ударило в живот, потом прокрутило, и я, ударившись спиной о каменную стену дома, упал на мостовую.
- Тьфу! - сплюнул старший. - Вот и работай тут, в вашем Первом Круге! Всё. Я ухожу, надоели! - он скосил глаза на рог, как будто мог его увидеть, погладил, стирая возможные следы.
- Да ладно, из-за какого-то духа! - попытался уговорить его товарищ. Старший опять сплюнул и пошёл ко мне.
Я уже поднялся. Боли не было, ни от удара, ни от поражения. Я был готов прыгнуть на человека ещё раз.
- Уходи и не приближайся к воротам на два квартала, - твёрдо сказал он. - Пока ты в этом балахоне, тебе не пройти.
- А если я его сниму? - спросил я и принялся сдирать с себя рубаху. Мужчина усмехнулся, скрестил руки на груди и принялся наблюдать. Подтянулся заинтересованный молодой.
Рубаха словно приклеилась к телу. Я пытался порвать - безуспешно. Даже задрать выше колен не получилось. Наконец старший промолвил
- Ты меня позабавил, дух. Но тебе не снять рубахи, пока ты не окажешься во Втором Круге.
Я мрачно покосился на него. Глупый мужчина, он ведь только что сказал, что пока я не сниму рубахи, мне не пройти. Я уже собирался задать ему вопрос, но тут к нам подошёл ещё один тип. Гораздо интересней, чем эти двое.
Для начала, он был выше. Даже выше, чем старший страж. Гораздо мощнее, одет в одни только штаны и сапоги, которые казались сделанными из металла и клацали при ходьбе. Длинный меч он положил на плечо, так что лезвие оказалось за его спиной, и держал за рукоять, резную, из чего-то красного, стилизованную под дракона, хвост которого начинался где-то на средине лезвия, а голова служила навершием. А лицо его уже не было лицом. Оно было почти чёрным, с бордовым оттенком. Рога и голова в крупной чешуе, на лице в некоторых местах эта чешуя вытягивается и заостряется, от лба до затылка посередине головы тянется гребень из шипов, глаза такие же чёрные, как и у всех, встреченных мной ранее, но зрачок - красный, словно там таится огонь. Небольшие острые пластинки наблюдались даже возле плеч, где начинается шея, на локтях и кистях рук, когти - длинные и острые. Все зубы - как у зверя, верхние клыки сильно удлинены. Сейчас они сверкали в улыбке.
- Ребята, - вежливо, но с какой-то издёвкой произнёс он. - Что здесь происходит?
Оба человека повернулись и изобразили поклон головой.
- Дух, О Старший демон, - пояснил страж с мечом. - Желает попасть во Второй Круг.
- Это неудивительно. Но разве он не знает, что туда нельзя попасть?
- Не знаю, - ответил я.
- Ты не знаешь об Аде? - демон приподнял бровь, которую можно было определить лишь по более длинным шипам.
В моей голове уже сложилась картинка. То, что это - Ад, меня не удивило. Я никогда и не думал, что после смерти попаду в другое место. Вот только что-то не помню своей смерти...
- Я знаю только то, что знал, - ответил я. - Не больше.
- Кто рассказал тебе о Втором Круге? - продолжал допрос демон. Стражи, вероятно, тоже были демонами - лица тёмные, серо-бордовые, рога эти... у меня рогов точно не было, я проверял.
- Никто.
- Тогда позволь я расскажу, - демон положил руку мне на плечо и повёл в сторону. Стражи остались за нашими спинами. - Что ты знаешь об Аде?
- Девять кругов, грешники, демоны, пламя. Падший, - ответил я.
- Достаточно для человека, - кивнул тот. - Но ты уже не человек.
- Я умер, - сказал я. - Я не помню этого.
- Ты дух, духи не помнят своей смерти, - успокоил меня мужчина. - За вратами во Второй Круг это возможно вспомнить.
- Если знаешь, как пройти - так и скажи. Нет - уходи, у меня мало времени, - раздражённо проговорил я, и тут демон расхохотался. Как гром, или камнепад.
- Бесплотный дух, в Аду нет времени! Его нет нигде в Загробном мире! Ты теперь никуда не успеешь и никуда не опоздаешь!
- Я должен попасть во Второй Круг, - твердил я.
- Что ж, - демон успокоился и кивнул. - Я знаю способ. Видишь этот меч?
Он взмахнул рукой, и лезвие, прочертив дугу, остановилось передо мной, глядя острием в землю.
- Этот меч может провести тебя.
- Каким образом?
- Такому, как ты, не пройти врата. Но если ты скроешься в моём мече - никто не узнает, что ты со мной. Я могу провести тебя до Четвёртого Круга.
- А до Девятого? - спросил я.
- Нет, - покачал головой мужчина. - Но я стремлюсь вверх. Если ты будешь жить в моём мече, доблестными победами я завоюю право подняться ещё выше, и, кто знает... соглашайся, ведь в Аду нет времени. Ты будешь вместе со мной подниматься до последнего Круга, и там выйдешь уже в новом обличье.
Я задумался. Демон говорил дело, но что-то в его словах было неправильно. Доблестные победы... победы над кем? Они убивают друг друга? Но это невозможно, здесь нельзя умереть, души уже мертвы. Тогда - учебные бои? Но зачем им учиться, для чего? Может, они охотятся? И опять же: на кого? Неужели демоны едят мясо обычных животных? Но в Аду не может быть животных.
- А чем я буду питаться?
- Ха-ха!!! - опять расхохотался мужчина. - Мы не питаемся. Нам хватает тьмы, в которой мы обитаем. Но если ты умеешь выпивать души Младших, то тебе очень, очень повезло...
Ага, значит, выпивать души они умеют. То есть душу тоже можно убить. Растворить.
- Почему же меня никто не выпьет?
- Потому что мало кто умеет это. А те, кто умеет, редко спускаются.
- Это те самые, из Девятого Круга?
- Одумайся, дух! Девятый Круг полностью принадлежит Сатане, туда нет входа даже Высшим демонам. Высшие обитают в Седьмом.
- А кто в Восьмом? - спросил я, углядев, что демон пропустил один Круг.
- Узнаю, когда попаду в Седьмой, - хохотнул мужчина. - Сейчас я знаю лишь то, что нужно идти выше, подниматься ближе к Сатане, и улучшать своё мастерство. Говорят, Восьмой Круг - обиталище страшных демонов, почти таких же, как Сатана, его тёмные архангелы. Но я никогда их не видел. Надеюсь, узнаю больше, когда поднимусь до Седьмого...
- Что ж... - я собирался спросить демона ещё и о том, какое наказание нам полагается, ведь мы всё-таки грешники. Но увидел кое-что интересное.
Ворота открывались. Но не для того, чтобы выпустить кого-то из Второго Круга, а для тех, кто хотел в него войти. И один из них был в длинном сером балахоне.
- ...я думаю, что я не согласен. Быть оружием, одну или несколько вечностей... нет. Я слишком мало знаю даже о Первом Круге, чтобы спешить попадать во Второй. Ты же сам сказал, что в Аду нет времени!
- Здесь ко мне обращаются О Старший демон! - грозно промолвил он.
- Остальные демоны - да. А я - бесплотный дух, - мужчина заскрежетал зубами, видно, я точно просёк их правила. - Я передумал. Останусь здесь.
- Здесь тебя выпьют или заберут! - рыкнул он. - Я предлагаю тебе лучшее, что можно представить! Стать мечом Саттара Дракона, лучшего воина Четвёртого Круга!!!
- Чего же ты ещё не в Пятом? - с иронией спросил я. Я его не боялся - что он сделает мне? Выпьет? Заберёт в свой меч? Как я понял, это невозможно без моего согласия. Или без должного мастерства, которого в Четвёртом Круге нет.
- Мне что-то подсказывает, что мы с тобой ещё встретимся, дух! - бросил демон и ушёл. Я смотрел ему в спину, на слегка покачивающийся меч, и почти жалел, что не стал душой такого прекрасного оружия.
Но не пожалел. Меня резко развернули к себе.
Этот мужчина был невысок, выглядел лет на сорок, и был очень похож на человека - разве что кожа его была тускло-бордовая да загибались назад рога. А в остальном - почти как я, даже рубаха серая, только нормальная и с поясом. Из-под неё выглядывали чёрные штаны и массивные сапоги. В руке у демона был топор.
- Не связывайся со Старшими! - наставительно проговорил он. Я растерялся. Может, это мой учитель, только я его не помню? Напряг память - ничего не выходит, первый раз вижу. Я отступил на шаг назад. Точнее попытался - железная рука крепко держала меня.
- Я Тагрет, кузнец, живу во Втором Круге, - сразу представился он. - И я проведу тебя туда. Если ты захочешь.
- Предлагаешь вселиться в твой топор? - криво усмехнулся я.
- Я бы на твоём месте не шутил, - нахмурился мужчина. - Я проведу тебя в твоём виде. Тебе не место здесь, и тем более в чьём-то оружии.
- Почему?
- Потому что ты не простой дух, - серьёзно ответил он. - Потому что если ты хочешь добраться до высших Кругов, ты должен сделать это сам. Из оружия ты никогда не выйдешь.
Нельзя верить демонам, подумал я. Нет, я не об этом - о том, кто Саттар Дракон. Он сказал, что выпустит меня - а делать этого не собирался.
- Я что-то буду должен? - прищурился я.
- Да, - ответил он. Я приготовился атаковать. - Мне нужен помощник в кузнице. Мой сгинул в ненасытной пасти одного из Высших из Седьмого Круга.
- Они его выпили? - насторожился я.
- Да. Ты ничего не знаешь о нашем устройстве, и никто не захочет тебе рассказывать. А я расскажу. Если ты пойдёшь со мной.
- Не верь демонам... - проговорил я.
- Решай сам. В следующий раз я приду нескоро, - мужчина глянул на врата. Оттуда выходила какая-то женщина, вся в чёрном и с мечами за спиной крест-накрест.
- Так здесь есть женщины?
- А как ты думал, - усмехнулся он. - Не чета живым. Врата закрываются.
Когда мы проходили мимо стражей, я кинул на них уничижающий взгляд и, когда мой провожатый отвернулся, показал старшему раздвоенный на конце синий язык.
В КРУГЕ ВТОРОМ
Второй Круг ничем не отличался от Первого. Такие же дома, такие же улицы, такие же демоны. Только здесь не было ни одного духа в длинном балахоне. Я посмотрел вниз, на себя - мой балахон исчез, теперь на мне была серая рубашка, чёрные свободные штаны и сапоги из тёмной кожи. Оружия при мне не было.
- Тагрет, - я обратился к своему провожатому. - Ты меня провёл в следующий Круг. И что теперь?
- Я расскажу тебе, когда мы придём. То, что нужно знать каждому, живущему во Втором Круге.
Я не стал вытрясать из него информацию раньше времени. Здесь нет времени, поэтому ждать можно хоть несколько вечностей. Вот пока я в Аду, в мире живых могло пройти как сто лет, так и сто секунд.
Мы шли по дороге, прямой и ведущей на вершину, но ворот отсюда видно не было. Они были слишком далеко. Я думал, мы подойдём ближе, но мы свернули влево и пошли по другой улице, загибающейся вправо.
Здесь были жилые дома и почти не было лавок. Я спросил об этом кузнеца, и он сказал, что живущие во Втором Круге работают в основном в Первом. Первый Круг сам по себе как большой рынок - можно приобрести вещи, оружие, и можно - души. Я взял это на заметку.
Тут было больше женщин. Все они ходили в брюках, кто при оружии, а кто налегке. Они выглядели так же, как все демоны, только изящнее, и волосы их были длинны и заплетены в косу. У тех же, чьи волосы трансформировались в шипы, шипы были тоньше и длиннее, чем у мужчин.
Наконец мы подошли к какому-то дому, добротному, каменному, вход в него был огромным, с полукруглой аркой. Сначала мне показалось, что здесь нет дверей, но потом я разглядел: каменные, массивные, в металлической оправе, до предела прижатые к внешним стенам. На них висит раскрытый замок.
- Настоящая крепость, - я кивнул на ворота. - Без этого здесь опасно?
- В основном это для перестраховки, - махнул рукой демон. - Если нас с женой нет дома, могут пробраться воры и украсть хорошее оружие. В основном это, конечно, мелочь из Второго, иногда Третьего Круга, но всё равно неприятно. В низших Кругах редко бывают опасности. Но иногда заходят Пожиратели душ, и такие ворота очень полезны.
- Ты сказал... жена? - я удивился. - Зачем это?
- Слушай, - Тагрет повернулся ко мне. Мы стояли уже перед самым входом. - Так ты ничего не узнаешь. Я расскажу всё по порядку, когда мы придём.
- Безвозмездно? - скептически скривился я. Не верю, что в Аду может быть что-то бескорыстное.
- Я тебе уже сказал, - помотал головой он. - Ты будешь жить и работать у меня, учеником, добывать металл, обрабатывать его и ковать оружие. Когда я решу, что ты умеешь достаточно, станешь самостоятельным. Тебя это устраивает?
- А если я сейчас уйду, и найду другого, кто мне расскажет? - прищурился я. - Через врата-то ты меня уже провёл.
- Если ты думаешь, что другой расскажет тебе бескорыстно, попробуй, - усмехнулся кузнец. - А от меня ты точно нигде не спрячешься. Я провёл тебя, и ты связан со мной.
- Подробнее, - полувопросительно сказал я.
- Садись, - кузнец указал мне на скамью. Конечно, она была из металла. Здесь вообще всё было из разных сортов камня и металла, сравнительно мягкой была только одежда да обувь. Я уселся, а мужчина подошёл к печи, где механические мехи поддерживали пламя, и удовлетворённо вернулся назад. - Чего ты хочешь?
Я удивился. Чего я мог хотеть кроме этого рассказа? Может быть, он меня проверяет?
- Сейчас я хочу узнать об Аде всё, что необходимо. В идеале... узнать всё.
Я не стал говорить, что мне нужно попасть в мир живых. Я хотел узнать, как я погиб, почему, почему я этого не помню и кто меня убил, в конце концов. Попав во Второй Круг, я так ничего и не вспомнил.
Тагрет кивнул. В печи что-то пыхнуло, и он подошёл проверить. Я в это время оглядывал комнату. Голые каменные стены, лавка, на которой я сидел, стол передо мной и ещё одна лавка по другую сторону. В углу - печь, мехи, огромная наковальня и на ней молот. На стене висят какие-то образцы, несколько рукояток торчат из большого ведра, разные детали лежат на полке. С правой стороны от входа, напротив стола и лавок, развешены на стене разнообразные клинки, но в основном двуручные и массивные. Под ними - узкий ящик. Я догадался, что это оружие для покупателей, а то, что возле печи, вероятно, либо неготовое, либо принадлежит Тагрету.
- Вы совсем не спите? - спросил я.
- Демоны не спят, - ответил кузнец и вернулся, сел напротив меня. - Мы уже не живые, и нам не нужно то, что нужно людям.
- Значит, и пища не нужна?
- Э-э... как сказать, - задумался Тагрет. - Вообще-то мы едим, но только по необходимости. Например, охотники должны есть мясо, для того чтобы они могли охотиться. Оно придаёт сил.
- Это звучит абсурдно, - заметил я.
- Да, - согласился демон. - В Третьем Круге есть гильдия охотников. Они отправляются в одну из перемычек между тремя мирами - Адом, Раем и Сущим. Далеко проникнуть они не могут, но удаётся попасть во внешнюю оболочку, где умершие животные перекочёвывают в Рай. Ты ведь знаешь, что они могут попасть лишь в Рай?
- Да уж, - скривился я.
- Так получается, что в беспространственной перемычке путь этих душ лежит возле грани Ада. Охотники могут прихватить несколько животных душ с собой. Вообще-то попасть на перемычку может каждый, имеющий доступ в Третий Круг и разрешение главы гильдии, но дойти так далеко, где охота будет плодотворна, нельзя, не изведав мяса животного. Например, есть особый металл, закалённый страданиями убитых зверей - он очень ценится и в Пятом Круге, и даже выше. Но он залегает в горах Триединья (мы так называем перемычку между мирами), и просто так мне не дойти. Для этого я и покупаю мясо.
- Так, значит, можно через эту перемычку попасть и в Рай, и в мир живых? - я подался вперёд.
- Конечно, нет! - расхохотался Тагрет. - Это же как коридор, где живое умирает, по нему можно попасть только из Сущего в Ад или в Рай. Все мы по нему шли. Сперва через Лету, стирающую память, а потом - через Ахерон, который ведёт в наш родимый Ад.
- Что-то я не помню, чтобы плыл через Ахерон, - пробормотал я.
- Этого никто не помнит, - кивнул кузнец. - Демоны помнят только момент смерти, всё остальное - то, что произошло с тобой в Первом Круге. Да и рек-то никаких нет, одни названия. Факт тот, что ты всё забудешь и будешь в Аду!
Кузнец расхохотался. Я нахмурился. Сбежать через это Триединье не удастся, но другой путь всё равно есть.
- Так почему же я помню, что Ад - это Ад, и что он для грешников? - с вызовом спросил я. - Я ведь должен был это забыть!
- Про Ад ты ничего забыть не можешь. Я тоже помню, что Ад - наказание для грешников, но всё оказалось не так. Мне удобно здесь. Я работаю, занимаюсь любимым делом, у меня, считай, семья - чем плохо? Да, этот мир для Сущего страшен, но для нас - обычен.
- Зачем тебе семья здесь? - фыркнул я.
- Кто-то стремится к последнему Кругу, - вздохнул Тагрет и посмотрел куда-то в стену. - А кто-то обитает в любом, просто обитает и ждёт, когда свершится Суд.
- Какой суд? Или я чего-то не понимаю, или мы в Аду! Суд уже был!!! - я вскочил и упёрся ладонями в стол.
- Э-э!.. Был, был, - успокоил меня кузнец. - Я знаю многих демонов здесь. Я многих знал. Иногда кто-то исчезает бесследно, и все мы называем это Судом. Душа растворяется, она больше не нужна Аду.
- Как это? - я расширил свои чёрные глаза.
- Нам не рассказывают, - криво усмехнулся Тагрет. - Демоны от Первого до Седьмого Кругов считают, что Ад - это другая жизнь. Просто по другим правилам. Уж не знаю, каков Рай, но здесь нам не жгут раскалённым огнём пятки и не бичуют огненными плетьми. Мы просто обитаем здесь.
- И к чему это?
- Это вопрос к Сатане, - покачал головой Тагрет. - Мы не знали, зачем живём, а сейчас не знаем, зачем мы в Аду. Но это тоже мир, один из трёх.
- Я понял, - я медленно перевёл взгляд от стола на кузнеца. - Но ты сказал, до Седьмого Круга. А я слышал, их всего девять. Демон из Четвёртого тоже говорил, что Седьмой - последний.
- Мальчик мой, Девятый Круг - дом Сатаны, - усмехнулся демон. - А Восьмой - его приближённых, оттуда никто не спускается вниз. Что там, мы не знаем.
Я кивнул. Не знаю, какой характер у меня был в Сущем, но сейчас мне почему-то захотелось пробраться в Восьмой круг.
- Тагрет, а почему же ты не хочешь отправиться в Восьмой Круг?
- Я не считаю, что мне это надо, - кузнец отвёл глаза. - Демоны, спускающиеся из высших Кругов, рассказывают о них. Да, демоны Седьмого круга могут попасть в любую точку Триединья, они знают, как пить души... но я не думаю, что это спасёт от Суда. Демоны пропадают даже из высших Кругов.
- Из высших... я понял, к тем, кто обитает в высшем кругу, надо обращаться О Старший демон. А если из Седьмого? Не надо поклон особый или руки в молитвенном жесте сложить?
- Упаси тебя Сатана, это разозлит любого! - хохотнул Тагрет. - Демоны Седьмого Круга для нас - "О Высшие демоны". Отношения между всеми таковы: каждый сам за себя. Ты связан с тем, кто провёл тебя во Второй Круг, только обязательством - так называемой Печатью Покорности. Ты не можешь не выполнить того, на что вы договорились. Если не выполнишь, твоя душа отойдёт мне. С остальными ты не связан никак, если не согласишься на сделку. Только получив твоё согласие, Старшие демоны могут что-то с тобой сделать. Но те, что из дальних Кругов - Шестой, Седьмой - они выпьют твою душу просто так, если им надо. Держись от них подальше.
- Как я узнаю, что это именно тот демон, которого мне стоит бояться? - возмутился я.
- Пока держись поближе ко мне. Скоро ты научишься их различать.
- А чего там учиться - те, что с волосами, из Второго, у кого и волосы, и острые клыки - из Третьего, а когда шипы из спины расти начинают - Четвёртый! - уверенно сказал я.
- Верно, - кивнул кузнец. - Ты быстро схватываешь. Но опасны как раз не они, а те, что дальше. И никогда не забывай: если не обращаться к Старшим О Старший демон, они получают право потребовать от тебя Клятвы, или на твою душу. Ты должен будешь трудиться на них. Самые задиристые - из Четвёртого и Пятого Кругов, они проходят этап перестройки: уже не просто души, но ещё и не Воины Ада. Их остерегайся называть как-нибудь по-другому, но насильно посадить тебя в оружие они, пожалуй, не смогут.
- Что значит Воины Ада? - я тут же напал на приглянувшееся мне сочетание. Воины... очень притягательно, вероятно, этого-то мне и надо.
- Это демоны Седьмого Круга, считается, что они будут воевать за Ад, когда начнётся Страшный Суд. Их ни с кем не спутать: они все чёрные, и в их глазах пляшет белая искра. Иногда больно смотреть в такие глаза - искра означает частица света.
- Как свет мог попасть в их глаза? - ужаснулся я.
- Вероятно, их учат использовать свет на свои нужды, - пожал плечами кузнец. - В Триединье ведь достаточно света, они должны научиться как-то с ним бороться. Должно быть, они привыкают. Только знай: если такой демон положит на тебя глаз, можешь даже не сопротивляться. Они умеют гораздо больше, чем просто забирать души без согласия.
- Забрать душу в доспех? - уточнил я.
- Демоны часто вселяют в своё оружие души, обычно из Первого Круга, которые только пришли и могут поверить всему. Это нужно демонам для усиления качества оружия. Правда, демоны из Седьмого редко берут души снизу - они охотятся наверху, а некоторые предпочитают чистые души идущих в Рай... подумай, насколько они сильны, если могут воровать души из-под носа у ангелов!
Так наш разговор, перескакивая с одного на другое, плавно выстроил мне картинку Ада. В каком ты Круге - значения не имеет, Суд всё равно свершится, рано или поздно любой демон может исчезнуть. Кто-то считает, что Сатана уничтожает неугодные души, кто-то верит, что они возвращаются в Жизнь. Это предпочитают не обсуждать. Здесь обитают почти так, как в Сущем (это мир, в котором мы жили раньше), только здесь нет законов и запретов - только те, которые поставил Сатана. Например, связь духов и тех, кто проводит их во Второй Круг. Субординация с этими "О" и "Старший демон" и право на душу прогневившего.
Потом пошли какие-то слухи, и я ослабил внимание. Основное, что мне нужно, я уже знал. Нужно оружие, потому что стычки могут происходить всегда и везде, между равными или почти равными по рангу. Нельзя соглашаться на чужие предложения и нужно поступить в Школу Второго Круга, потому что, не пройдя её, нельзя получить разрешение на вход в Третий.
А мне надо в Третий Круг, потому что решение я уже принял.
- Да, мальчик мой, - словно бы что-то вспомнил кузнец. - Ты не помнишь своего имени. Но ведь оно тебе нужно. Я называю себя Тагрет, а как мне называть тебя?
Я действительно не помнил своего имени. Но какие-то обрывки, словно отдельные буквы, витали у меня в голове. А в каком порядке я их поставлю, значения особого не имело. Я посмотрел на кузнеца.
- Называй меня Аро.
Школа оказалась рядом с воротами в Третий Круг. Перед воротами была огромная площадь, половину которой занимали тренировочные площадки. Я обошёл невысокие заграждения, восторженно глядя на махающих мечами демонов (мечи были самыми настоящими и раны от них - тоже), и подошёл ко входу.
О стену опирался одним плечом невысокий, но широкий демон, чёрные его волосы были забраны в короткий хвост, брови нахмурены. Он опирался на чnbsp; - Зачем тебе семья здесь? - фыркнул я.
ёрную палку, острую с обоих концов, и недружелюбно смотрел на сражающихся учеников. Я подошёл к демону.
- Я Аро, и я хочу учиться в вашей Школе, - прямо сказал я.
Демон ничего не сказал. Он поправлял костяную пуговицу на своей чёрной рубахе. Я мимолётом подумал, из чего они могут делать такую ткань.
- Что ты умеешь? - спросил он хриплым голосом и наконец посмотрел на меня.
- Я... - начал я, но демон резко изменился. Он смотрел на меня так, словно перед ним стоял по крайней мере дух. Я инстинктивно попятился.
- Что ты здесь делаешь?!
- Я пришёл учиться, - повторил я.
Демон молчал и разглядывал меня. Он смотрел прямо, мы были одного роста, разве что он, наверное, раза в два шире. Только мне показалось, словно он хочет убить меня, или сделать что-нибудь ужасное, потому что убить в Аду нельзя.
- Я должен что-нибудь сделать для этого? - всё ещё ничего не понимал я.
- Ты должен уйти, - негромко проговорил демон. Покосился на своих учеников. - Ты должен уйти и больше не возвращаться.
- Я хочу пройти Школу, чтобы попасть в Третий Круг. Я пройду её и больше не вернусь, - я начинал злиться.
- Я не буду тебя учить! - наклонившись ко мне, сказал демон. Я понял, что это его последнее слово. Но причина?..
- Ты не хочешь, чтобы я попал в Третий Круг, - сказал я. Глаза демона сверкнули. - Ты чего-то боишься?
- Младший, ты не знаешь даже правил Ада. Я не пущу тебя в мою Школу. Ты не обратился ко мне, как положено, и я могу взять твою душу. Но не стану. Ты уйдёшь, и я оставлю твою душу тебе.
Я прикусил язык. Ангел побери, а ведь я не сказал ему О Старший демон! Ведь по нему видно, что он из Третьего Круга... теперь я пропал... вылить на этот язык святой воды...
- Если я уйду сейчас, я больше ничего не должен за оскорбление, О Старший демон? - вопросил я, изобразив лёгкий учтивый поклон.
- Ничего! - раздражённо махнул рукой он. - Убирайся!
Я развернулся и отправился назад, не скрывая лёгкой улыбки. Если бы он сказал, что я должен ещё и никогда больше не приходить, я не смог бы отделаться. Потому что я собирался прийти ещё, и я приду, чуть позже. Ведь моя душа свободна - когда демон сказал "ничего", внутри меня как будто щелкнул замок. Сделка состоялась. "А я хитрый!" - подумал я.
Пока я ходил по Кругу и изучал его, довелось столкнуться с парочкой Старших демонов, каждого из которых я уважил и назвал, как надо. Один из пятого Круга (выше, чем Четвёртый, сразу видно, но не Седьмой - кожа была не чёрная) попытался затолкать меня в свой обруч, который должен помочь ему спокойно идти сквозь свет, но я потребовал взамен провести меня в Восьмой Круг. Демон поскрежетал своими длинными острыми зубами и отказался от дурацкой затеи. Вероятно, пить души он ещё не умел.
Затем возле самых ворот в Первый Круг я вдруг засвидетельствовал странное явление. Прямо под стеной из пространства начало ткаться тело, с серо-бордовой кожей (такая же была и у меня), причём совсем без одежды. Вскоре демон полностью проявился, с недовольством поглядел вдаль и пошёл вперёд, в сторону ворот в Третий Круг.
- О Равный, - догнал его я. Он с удивлением посмотрел на меня, потом понял шутку и усмехнулся. - Ты обладаешь особым умением? Или твоё появление означает иное?
- Да грохнули меня! - раздражённо махнул рукой он. - Ганмар дал в сердце, а потом три раза чиркнул - ни головы, ни туловища. Пришлось помирать. Да пойдём, я тебе покажу!
Мы проследовали вверх по склону. По дороге я узнал, что этот демон - из Школы, что когда убивают тело-душу, она появляется вновь у тех ворот, которые ведут в его Круг. А ему это уже надоело, потому что он постоянно проигрывает. Я пошутил, что если бы меня взяли, было бы, кого победить, на что демон спросил, почему не взяли. А я пожал плечами. Потом он рассказал, что попал под машину, и что так ему и надо, потому что гад-человек он был, вероятно, раз в Ад попал. Я понятливо покивал, но раздумья никуда не делись. Я не помнил, как я умер. Не помнил ничего из жизни. Выходит, ещё не прошло достаточно времени, чтобы я вспомнил. Хотя какое время - пора об этом забыть, ведь я в Аду...
Близко подходить к Школе я не стал, чтобы не попадаться на глаза учителю. Молодой демон пожал плечами и вернулся на площадку. Только он успел надеть валяющиеся на земле штаны и рубашку и взять в руки меч, как на него тут же налетел какой-то здоровяк в бордовых штанах и искромсал на кусочки. Последнее, что я запомнил - чёрные глаза, горестно растворяющиеся в пространстве.
Тут меня кто-то схватил за рога (ух ты, не знал, что они такие здоровые!) и швырнул оземь. Я рассердился, и рассердился ещё больше, когда увидел, что на мне стоит огромный сапог, судя по весу - каменный, чёрного цвета и со стальным носком. Владельцем сапога был учитель.
- Я сказал тебе больше никогда не возвращаться! - прорычал он и надавил сильнее.
- Нет, О Старший демон, ты сказал уйти, - ехидно поправил я и всадил свой коготь ему под колено. Он дёрнулся и отскочил.
- Мы заключили сделку: за твою душу...
- Ты попросил меня убраться, О Старший демон, - я уже стоял на ногах. - Я убрался. Я больше ничего не должен.
Похоже, я опять выиграл. Демон развернулся и ушёл. А я отправился в кузницу, полный новых целей.
По дороге встретил неудачливого бойца, он уныло помахал мне рукой и поплёлся проигрывать дальше.
Нет, Ад - не то место, где всё плохо. Демоны улыбаются - пусть злорадно, но всё равно. Они общаются друг с другом, они дружат (во всяком случае, привязанность, основанная не на каких-то условиях, а скорее на признании друг друга партнёрами, здесь имелась). Я пришёл к выводу, что Ад - это просто один из миров, отличающийся от других тем же, чем и они друг от друга. В общем, теперь я считал так же, как и все остальные демоны.
- Ты идиот, Тагрет!!! - рычал Старший учитель Школы Второго Круга. - Его же на любом углу могут выпить! Зачем ты вообще привёл его во Второй Круг?!
- В Первом его бы выпили скорее, - покачал головой Тагрет.
- Чем выше, тем опаснее! Да если хоть какой Высший...
- Глозар, он не должен быть выпит, - твёрдо сказал кузнец. - И ему не место в оружии. Он способен на большее.
- Архангел тебя побери, ты что, слепой?! На нём же Знак Света!!!
- Тише, Глозар, не ори! - одёрнул товарища кузнец. - Незачем всем слышать, что ты видишь Знаки. Сделай вид, что ты ничего не знаешь.
- Да ты представляешь, что может случиться, если он попадёт в Седьмой Круг?! - демон царапнул когтями по стене, на ней появились длинные борозды.
- А вдруг он должен дойти до верха? - прищурился Тагрет. - А ты препятствуешь?
- Да если бы он был в твоём топоре, ты смог бы им прорубить все ворота до Девятого Круга!!! - опять зарычал Глозар. - Ты понимаешь?! Если хоть один демон...
- Да я понял. Но пока он во Втором Круге, демону придётся уничтожить и меня тоже, - усмехнулся кузнец.
- Думаешь, Высший демон с этим не справится?
- Меня не так просто устранить, как ты думаешь.
- Ай, плевал я на ваши махинации! На небесах я их видал, понял?! Делай что хочешь, но по мне - так лучше, чтобы он остался здесь.
- А я предлагаю не чинить ему препятствий, Глозар. Как бы хуже не стало. Светлый дождь накличешь.
- Длань Божья на твою рогатую голову!!! - возмутился учитель. - Сказал же, делай что хочешь! Но если он - и есть тот, кто забирает нас на Суд, гореть вам всем в лучах солнца!
- Нам - это кому? - не понял Тагрет.
- Всё, иди, ищи своего подопечного, пока его не выпили, - демон выпихал товарища за дверь. - Но запомни: хоть и слабенький, но в нём есть Знак Света, и пусть меня осенят крестом, если я лгу!!!
- Я знаю, Глозар, - кивнул кузнец. - Я всё это знаю. Потому и взял его ещё тогда. Что-то затеяли там, сверху, - он указал пальцем в красную высь, имея в виду, вероятно, и Сатану, сидящего там, на вершине горы, и Всевышнего, который парит где-то в облаках.
- Вот пусть меня это и не касается! - учитель поправил ножны. - Пойду мяса поем, а то никакого терпения тут не наберёшься.
- Зачем тебе терпение, это - привилегия святых! - хохотнул ему вслед Тагрет.
- И то правда, - бросил через плечо Глозар и с гиканьем рванул по улице вперёд, по ходу снеся несколько демонов и оставив глубокую полосу от лезвия своего меча на чьём-то доме.
Я точил меч, когда в кузницу вошёл мой... хм... хозяин Тагрет. Да, пока я живу у него и нас связывает обязательство. Не пустое слово - Обязательство, и пока оно есть, я должен помогать кузнецу и слушаться его. В другом случае я бы скривился и всячески противился, но кузнец - отличный демон, мне, можно сказать, с ним повезло. Например, он обещал узнать, почему меня не взяли в эту дурацкую Школу.
- Эй, Аро! - Тагрет помахал рукой. - Я раздобыл мяса!
Я резко развернулся. Мясо... это то, что добывают охотники Третьего Круга и продают за всё, что только можно. Тагрет, разумеется, меняет его на металлы. Но я пока не располагаю оружием, чтобы продать его, и не могу позволить себе мясо. Или, например, такую роскошь, как кровь.
- Опять будешь ковать всеразящий меч? - усмехнулся я. В прошлый раз, наевшись мяса, Тагрет разошёлся и выковал такой меч, который я едва приподнял от земли. Сам кузнец приподнял, но орудовать им не смог. И как только выковал?.. Демоны едят мясо, когда им нужна особая сила, а кровь пьют в совсем редких случаях - она облегчает доступ к колдовству, или даёт неограниченную мощь на некоторое время. Во всяком случае, так говорят. Я пока не видел демона, напившегося крови.
- На этот раз я пойду в Триединье сам! - сверкнул глазами Тагрет. - И добуду крови, настоящей крови, для моего нового оружия!
- Хм? - я заинтересовался и положил меч на наковальню. Я не боялся, что он остынет - время в Аду не движется.
- Кровавый Клинок! - с энтузиазмом говорил демон, кладя на стол сумку. - При ковке добавляется светлая кровь и сплетается с металлом, и тогда... о-о, Аро, ты увидишь, что будет тогда!
- А что, если добавить тёмной крови?
- Своей можешь добавить, - хмыкнул кузнец.
- Ну и как? - скептически прищурился я. Здесь, в Аду, у демонов не идёт кровь, она как будто застывшая.
- Извлечь из демона кровь можно только в Триединье, - ответил Тагрет. - Все мечи, принадлежащие мне, содержат мою кровь. Я отправляюсь в Третий Круг, оттуда попадаю в Триединье и совершаю обряд. Можешь тоже так сделать.
- Ты проведёшь меня в Третий Круг?
Тагрет усмехнулся и ничего не ответил. Я в это время смотрел на мешок с мясом. Оттуда шёл запах... вот странно: я до сих пор не чувствовал запахов. Разве что чувствовал, как пахнет огонь, но это понятно. Больше - ничего. А теперь...
- Эй, Аро! - насторожился кузнец. - Отойди!
- Я чувствую... - сказал я. Светлая плоть. Если съесть её, то...
- Аро!!! - закричал Тагрет, и тут я почувствовал, как на моих запястьях смыкаются крепкие руки. Я зарычал, прыгнул, потом стукнулся спиной. Я лежал на полу, надо мной нависало лицо. Я откинул демона ногами, вскочил, протянул руку и схватил меч. Почти готовый, только не заточенный.
- Успокойся, Аро! - Тагрет тоже стоял на ногах возле стола, в руке его был мешок. Я сжал руку на рукояти меча. - Ты не можешь побороть себя! В тебе наша жажда уничтожать всё светлое и присваивать себе, постарайся побороть её.
Я не хотел бороть. Я сделал шаг вперёд. Тагрет отскочил и сорвал со стены один из клинков, которые были выставлены на продажу.