Братья Шмуратки : другие произведения.

Эксперимент создателя, или как он всех обманул

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приключения полиморфов на Великих Землях. Ищут, ищут чего-то... а вот найдут ли?

  ЭКСПЕРИМЕНТ СОЗДАТЕЛЯ,
  или
  Как он всех обманул



   - А-а-а!!! Перо!!! - вскрикнула большая оранжевая птица и спикировала к земле. Пронеслась, едва не коснувшись крыльями травы, и вновь взмыла ввысь. Развернулась, недовольно глядя на чёрного волка, который стоял там, внизу, и смотрел на птицу с торжеством. В его пасти было зажато перо - большое, огненного цвета, ярко переливающееся на солнце.
   - Ты отдашь за него хвост, - пообещала птица и сделала вдох. Волк забеспокоился, но только слегка. Затем он подпрыгнул и использовал свой лучший приём - бросился наутёк, в кусты. Волк знал, что феникс не станет уничтожать природу.
   - Стой, трус!!! - крикнула птица, так и не успев выпустит огненную струю. - Ты порочишь доброе имя волков!!!
   - Тебе пера жалко, что ли? - раздался из-за дерева голос. Феникс медленно опустился на землю и сложил крылья. Несколько секунд вглядывался в заросли, потом встряхнулся, полыхнул огнём и перетёк в человеческую фигуру. Маленького роста, худенькую, с ярко-рыжими растрёпанными волосами чуть ниже лопаток.
   - Убью, - пообещала фигурка и твёрдым шагом зашагала к окраине леса. Оттуда выступил парень - заметно выше, да и крупнее, с короткими чёрными волосами и ярко-зелёными глазами. Перо, правда, он держал не во рту, а в руке.
   - Так обед же! - улыбнувшись, возразил он.
   - Потом убью, - с прежним энтузиазмом заявила она.
   - А потом перо уже не прирастёт.
   - Отдай! - девочка попыталась схватить перо, но промахнулась. Парень отвёл руку назад и захихикал. Тогда красные глаза полыхнули, и парень погрустнел.
   - Ну, Чейна, это же шутка, а не повод для драки! - протянул он, возвращая перо. Девочка с недовольным выражением лица сжала его в кулаке, и оно исчезло.
   - Только приехал - а уже досаждаешь!
   - Я?! - неподдельно возмутился парень. - Да я всего лишь отомстил за поза-поза-поза- и кто знает какой раз, когда ты стукнула меня по голове книгой, потом клюнула в бок, а потом попыталась оторвать хвост...
   - Ладно, ладно, - девочка подобрела, вспомнив, что она действительно вредней. Наверное, для неё это имело первостепенное значение. - Но я всё равно тебе отомщу.
   - Эх, знать бы, сколько раз мне нужно тебе мстить, чтобы установить равновесие... - вздохнул парень.
   - Шант! - девочка строго посмотрела на него снизу вверх. - Я предлагаю заключить перемирие на время обеда. Продолжим дуэль позже.
   - Дамы на дуэль не вызываются, - заметил Шант. - И знаешь, почему? Слабы...
   - Да хватит! - Чейна пихнула парня в бок. - Это ты старик, а я ещё молодой неопытный феникс, и мне позволены кое-какие слабости!
   - Молодой, как же... Чейна Чеарри из древнейшего рода фениксов! Леди, знающая все правила приличия и живущая в фамильном замке со знатной роднёю! Это только я, несчастный, сын чёрного волка и тигрицы. Полукровка, значит. А мог ведь и тигром быть...
   - А мой сколько-то там прадед был одним из первых полиморфов, - напомнила Чейна.
   - Да знаю я, знаю, - проворчал Шант и тут же взбодрился. - Между прочим, мой дед тоже феникс!
   - Он предал наш род, - безо всякого выражения сказала Чейна.
   - Эй, не предал! Если бы он этого не сделал, не появился бы я!
   - Он решил плодить полукровок, вроде тебя, - хихикнула Чейна, зная, что Шанта это нисколько не обидит.
   - Ну и что с того? - улыбнулся он. - Морфы всё равно не изменятся. Если родился волк, значит, будет волк. Неважно, все в роду у него волки, или только один. Нельзя сделать тигро-волка или фениксо-акулу, как ни старайся. Так что мне всё равно, кто там был до меня, главное - кто я сам!
   - А жаль, я бы посмотрела на акулу, изрыгающую огонь, - Чейна присела на траву в тени дерева. - Шант, расскажи ещё про тот свиток!
   - Да сколько ж можно рассказывать! - всплеснул руками Шант. - Каждый раз, когда приезжаю, ты об этом просишь!
   - Так интересно же!
   - Хорошо, - Шант хитро прищурился. - На этот раз я даже взял его с собой!
   - Стащил из библиотеки? - ужаснулась девочка.
   - Нет, - успокоил её брат. - Я переписал.
   - Какой ужас! - фыркнула Чейна. - Это только вы, мужчины, можете сутками сидеть над свечкой с пером в руке, переписывая свиток!
   - Между прочим, с твоим пером! - напомнил Шант, и тут же получил удар в плечо. Это его развеселило. - Помнишь, что я в прошлый раз выдрал из хвоста, когда ты спала? Хи-хи! А что ты бьёшься? Вы, женщины, вообще ни на что не способны, поэтому и сидите дома в тоске и печали.
   - Сейчас ты будешь в тоске и печали, если не покажешь мне свиток! - вспылила девочка.
   - Как скажешь! - Шант полез в сумку и извлёк оттуда свиток. Развернул. Две головы склонились над ним.
   - А красиво моё перо пишет, правда? - заметила Чейна.
   - Это у меня почерк хороший, - тихо ответил Шант. Легонько получил по затылку и возмутился. - Эй, ты сама писать-то умеешь? Лучше бы спасибо сказала.
   - Ты забыл, я из знатного рода. Давай лучше читать.
   Свиток был не очень большим, где-то полметра в развороте и раза в два меньше в ширину. Сверху было выведено витиеватое заглавие: "Легенда о полиморфах и Серебряном Драконе". Дальше Шант своим ровным и разборчивым почерком пересказывал:
   "Был Серебряный Дракон, и не было кроме него на свете полиморфов. Был он силён, умён, ловок, да и обращаться умел кем пожелает: то птицею огненной, то рыбою зубастой, а то и пантерою. Но скучно стало ему одному, и решил он землю населить всякими полиморфами, дабы было ему, с кем беседы вести да на кого любоваться. И распространил он по миру силу свою великую, и обернулись полиморфами люди смелые, духом сильные да благородные. А Дракон Серебряный почуял, что совсем слаб стал, в воздух подняться не может. И скрылся он в пещере, что под горой высокой да одинокой, и стал силы накапливать. И отдыхать ему так полных лет 2000, пока сила к нему вернётся да служить ему станет. Да будет он сильнее всякого полиморфа, ибо король он да царь, да создатель.
   А пока не скрылся Серебряный Дракон, начертал он свиток магический да под горой упрятал. Какой полиморф его отыщет, тому и сильным быть, и могучим, и мудрым. Сильнее самого Серебряного Дракона станет тот полиморф, и сможет он обращаться в кого пожелает по велению силы своей.
   А сокровища свои упрятал Дракон Серебряный далеко под землю, и если кто и пожелает отыскать их, то не сможет".
   - Вот на такой оптимистичной ноте завершается повествование, - сказал Шант. - Ну что, вспомнила?
   - Да я и так эту легенду почти наизусть знаю, - отмахнулась от него Чейна. - Я вот что думаю: а не найти ли нам тот свиток? Ну, тот, что силу даёт? Станем, как Серебряный Дракон.
   - Да ладно, думаешь, он есть на самом деле?
   - Этот же свиток есть.
   - Но никто до сих пор не знает, откуда он взялся. Сразу в самой большой библиотеке появился, там его нашли, изучили, переписали и разослали по миру. А кто самый первый написал, неизвестно.
   - Да сам же Дракон и написал! - Чейна стукнула ладонью по траве.
   - Ага, благородный дракон не станет писать о себе, что он сильный, мудрый и вообще лучше всех.
   - Почему же? - возразила Чейна. - Вон, Аллмар постоянно кичится, что он дракон, и камень свой показывает, единственный, кстати.
   - Так то Аллмар! - махнул рукой парень. - Ему ещё и двенадцати нет. А Серебряному-то, небось, уже лет триста есть.
   - Кстати, если верить легенде, он уже двести лет спит.
   - Да, долго ещё... Слушай, а что, если найти ту пещеру и на него посмотреть? Будить не станем, только убедимся, что свиток - не полная ерунда!
   - Как это может быть ерунда, если полиморфы существуют! - Чейна упрямо посмотрела на брата. - Ведь как-то же первые появились!
   - Но этого уже никто не помнит. Может быть, мы всегда существовали. Поди найди сейчас хоть одного, кто своими глазами видел первого морфа.
   - А мы найдём! - упрямо не соглашалась Чейна. - У меня сейчас каникулы, ещё два месяца свободных, давай найдём Свиток Силы!
   - Давай обедать пойдём, - Шант поднялся и закинул сумку на плечо. - Нас уже ждут давно.
   - Как хочешь, - Чейна тоже встала и пошла к видневшемуся на склоне холма замку. Он был высокий, с остроконечными башнями и развевающимися красными флагами на них. И стоял почти на вершине холма, который с одной стороны был покрыт лесом, а с другой - травой. С другой стороны и была дорога, по которой обитатели могли выезжать. Хотя, если честно, сами хозяева предпочитали вылетать из окон, дорогой пользовалась прислуга и приезжие.
   Шант посмотрел вслед гордо вышагивающей сестрёнке и подумал, что она задумала полный бред, да такой, что... что он его действительно заинтересовал! Мероприятие не опасное, обернётся лёгким приключением. У него как раз сейчас отпуск где-то на месяц, а путешествие - отличный отдых. К тому же, с ним Чейну, скорее всего, отпустят, потому что он уже может считаться взрослым, хоть и не очень. А если поход увенчается успехом, то... ну, это будет вообще шикарно!
   И вообще, разве Чейна не права? Откуда-то же взялись полиморфы, и свиток этот... Откуда?
  
   ***
   Вечером, после очередной шуточной битвы (Чейна называла её тренировочной, хоть Шант и посмеивался - тренировочные бои могут и не так заканчиваться), все наконец разошлись на покой. Шант на всякий случай запер дверь, развернул на столе свиток и начал искать подвох. Ведь подвох должен быть обязательно, и успех придёт лишь в том случае, если удастся его разгадать. Конечно, сейчас он мог найти что-либо только в тексте, в словах, но в идеале, конечно, лучше бы...
   - Шант!!! Брат, открой! - кто-то забарабанил в дверь. Негромко, чтобы посторонние не услышали. Но так, чтобы Шант понял, что настроена Чейна серьёзно.
   - Входи, - Шант пропустил девочку внутрь. - Что за срочность?
   - Нужно обсудить планы! - Чейна села на кровать. Она была уже в ночной сорочке, которая закрывала её до пят и напоминала бесформенное огненное пятно. - Мы же пойдём уже с утра, нужно чётко всё продумать!
   - С утра? Я же только что приехал, может, дашь мне отдохнуть?
   - А ты устал? - Чейна покосилась на брата. - Ты же, вроде как, силён.
   - Силён. Пока отпуск не приходит, - согласился Шант. - Хорошо. Допустим, выйдем завтра. У тебя есть какие-то предложения?
   - Я уже собралась! - с энтузиазмом начала Чейна. - Взяла у папы подробную карту мира, по ней мы найдём любую гору. Ещё книгу про полиморфов на всякий случай прихватила - вдруг пригодится. Оружие брать не будем, потому что...
   - Знал бы, захватил бы свой меч, - проворчал Шант. - Тут, похоже, намечается нечто, гораздо веселее простого отпуска.
   - А зачем тебе меч? - не поняла девочка. - Думаешь, придётся сражаться?
   - Я полагаю, придётся. Мы ведь не знаем, что за пределами нашей страны? Если пройти весь западный лес, дальше уже другой мир. Там, возможно, ни городов нет, ни вообще никакого порядка. Я сам там никогда не был.
   - А где был?
   - Я больше по части запада, - ответил Шант. - Как-то с ребятами взялись весь мир объездить. А получилось - всего половина Великих Земель. Хотя это тоже что-то... В общем, мы всё, что между лесом и рекой, объездили, а на большее нас не хватило.
   - То есть ты хочешь сказать, что за пределами Земель может быть что-то враждебное? - прищурилась Чейна.
   - Да, - Шант кивнул, потом подумал и оптимистично произнёс. - Однако, могу тебя обрадовать: туда-то нам и надо!
   - Ладно, - девочка сползла с кровати и подошла к столу. - Ты тут что, опять свиток перечитываешь?
   - Да нет, загвоздку ищу, - сознался Шант. - Пытаюсь читать между строк. Может, найдём какой-нибудь секрет, который облегчит путь.
   - Слушай, а ты когда переписывал, никакой карты не нашёл? - Чейна жалобно посмотрела на парня.
   - Нет. Так что догадываться, где находится "пещера, что под горой высокой да одинокой", придётся самим.
   - Так я знаю! - радостно возвестила Чейна и тут же зажала рот ладонью, вспомнив, что все уже должны спать. - Смотри: если из замка глядеть на запад, виден весь Волчий лес, - Шант хмыкнул. - А за ним - горы. Причём почти по всему горизонту. Но одна - слышишь - одна стоит в стороне. Туда, на юг. Может, это и есть одинокая гора?
   - Она высокая?
   - Чуть выше других.
   - Тогда может быть, - парень задумался. - Я вообще думаю, что нам нужно ехать в столицу и изучить истинный свиток. Может, при переписи пару слов потеряли, а то и добавили.
   - Знаешь, - возмутилась девочка, - с такими темпами мы весь мир изъездим, прежде чем найдём хоть что-то!
   - А ты как думала? Если бы тебе сказали: "Найди высокую ель!", ты что, сразу бы нашла? Пришлось бы весь лес исходить.
   - Так гор меньше, - резонно возразила Чейна.
   - И это существенно облегчает нам задачу, - кивнул Шант. - Значит, вот что: нам нужно еды взять вдоволь и денег, на всякий случай. Ты карту возьми и книгу свою, у меня свиток будет. Вроде всё?
   - Вроде да, - подтвердила Чейна. - Тогда завтра утром?
   - Только сперва перекусим, - напоследок бросил парень выходящей из его комнаты девочке. А затем опять склонился над свитком, пытаясь, всмотревшись в буквы, хотя бы догадаться: что это за гора - высокая да одинокая?
  
   ***
   Уехали они, когда мать Чейны ещё спала. Отец был истинным фениксом - пылким, решительным и рвущимся вперёд. Узнав, что дочь отправляется на поиски приключений (ребята не сказали, куда на самом деле они собрались), отец испытал гордость за дочь и велел им уезжать пораньше, пока мама не проснулась. Потому что мама имела такой же пламенный характер, как и папа, однако о походах думала иное.
   Прежде, чем выйти на дорогу, брат и сестра навестили своё любимое место. То, где они постоянно устраивали весёлые бои, чуть выше по склону. Правда, сейчас они остановились не на поляне, а чуть дальше, в лесу. Там протекала небольшая речушка, и возле неё Чейна с Шантом остановились, чтобы обсудить дальнейший маршрут.
   - Что ж, - начал Шант. - Сейчас выйдем на дорогу, и очень скоро будем в Нелиене. Оттуда по дороге несложно будет добраться и до Зулеада. А там свиток скажет нам, что делать дальше.
   - У нас есть свиток, - напомнила Чейна, которая всё ещё не хотела ехать в столицу. Считала, что это пустой ход, который ничего не принесёт.
   - Чейна, ты же хочешь найти Свиток Силы. Ты думаешь, это легко? Нужно просчитать все ходы, возможно, изъездить весь известный нам мир, а то и неизвестный.
   - За два месяца не управимся, - погрустнела девочка.
   - Ну и что! - улыбнулся Шант. - Мы ещё молоды, и у нас уйма времени. А Дракону, судя по всему, ещё тыщу лет спать как минимум.
   - Вот-вот, - подхватила Чейна. - Я уже успею школу закончить, и буду совершенно свободна!
   - Именно! - подхватил брат. - Поэтому сейчас мы только начинаем поиск.
   Чейна была из древнего рода фениксов - Чеарри, жила в большом замке и, в общем, в школу ходила не для того, чтобы потом применить знания, а для приличия. Ей не надо было работать. А вот Шант, её старший брат, жил в другом городе с отцом и матерью, и жил самостоятельно. Не то что бы родственники не хотели их обеспечить - просто семья Шанта сама отказалась от помощи. Им и так неплохо жилось. К тому же: полиморфы могут разнообразить свою жизнь не только с помощью денег, ведь никто не знает до конца, на что они способны.
   До Нелиена, ближайшего к замку города, брат и сестра решили идти пешком. Влиться в атмосферу путешествия, привыкнуть. Дальше они собирались преодолевать большие перегоны во втором облике: Чейна - на крыльях, а Шант - волчьим бегом, и останавливаться только в определённых пунктах. Но до города было недалеко, и на такое маленькое расстояние ребята решили не тратить силы зря.
   Великими Землями называли связанные между собой дорогами города, которые подчинялись одному монарху, королю. Главным городом считался Зулеад, который якобы был самым первым. Никаких иных известных земель не было, поэтому эти так и назывались - Великие Земли. Что за их пределами, никто не знал. Говорили, что с запада и востока - сплошные горы, а с юга и севера - пустыни. Откуда вытекает река Оста, впадающая в северное море, никто не знал.
   Дорога была пустынна, пряма и ровна. И уже через двадцать минут беспрерывной ходьбы Чейне стало невтерпёж.
   - Шант! Ну давай преобразуемся и быстрей доберёмся до города! Я уже не могу идти!
   - Только не говори, что хочешь пить, - усмехнулся Шант. - Солнца тебе хватает, жара жуткая - что ещё нужно фениксу?
   - Действий хочу! - заныла Чейна. - Хочу взлететь и за пару часов добраться до Зулеада!
   - Ну, за пару часов всё равно не доберёшься, - заметил парень, взглядом провожая какую-то птицу, пролетевшую высоко над ними по направлению к столице. - Я полагаю, что если пешком мы будем двигаться сутки, то на крыльях... ну, часов пять-шесть, наверное.
   - Я летаю очень быстро!
   - Я знаю. Но я же только бегаю.
   - Ну да, ты же всего лишь волк, - сочувственно покачала головой девочка. - И мне придётся лететь с твоей ничтожной скоростью.
   - Если хочешь, можешь слетать в библиотеку, изучить свиток, сделать свои выводы и рассказать мне, а я пока тут подожду, - предложил Шант, прекрасно понимая, что Чейна скорее несколько раз слетает туда и обратно и соврёт, что всё изучила, чем действительно будет корпеть над бумагами.
   - А давай я тебя возьму в клюв, - предложила девочка.
   - И убьёшь меня нафиг, - подтвердил Шант.
   - Я не жгу тех, кого не хочу! - возмутилась Чейна.
   - Да ты меня просто не поднимешь!
   - Что?! - девочка мгновенно превратилась в феникса и, взлетая и обдавая Шанта жаром, крикнула. - Я тебя в городе жду!
   Шант улыбнулся, глядя вслед отдаляющейся птице. Чейна была в городе хорошо если два раза. Школа её была в другой стороне возле леса, и единственное, что сестра вообще знала - это дорогу до школы и обратно. Да и то, наверное, с высоты полёта. Шант представил, как Чейна с высоко поднятой головой вышагивает по улицам города и думает, что ей делать, и тихонько запел Волчий гимн, который они на досуге придумали с друзьями.
  
   ***
   Чуть больше, чем через час, Шант был уже в городе. Чейна ждала его возле ворот, которые были раскрыты. После появления полиморфов они были раскрыты постоянно, потому что птицы, да и драконы, легко преодолевали стены, и в оградах не было смысла. Кроме того, полиморфы никогда не враждовали с людьми.
   - Ну что, налеталась? - усмехнулся Шант.
   - Ты тащишься, как столетний волк! - возмутилась Чейна. - Словно у тебя ноги отсохли!
   - Да, я стар. Гордись своей молодостью, пока она у тебя есть! - сказал Шант и, присмотревшись к сестре, задумался. - Интересно: полиморфы живут меньше людей, значит, ты в свои двенадцать должна выглядеть лет эдак на восемнадцать. А тебе и десяти не дашь...
   Девочка треснула его по затылку.
   - Знаешь, ты тоже на девятнадцать не тянешь! Шуточки всякие...
   - Если бы у меня не было такой шустрой сестры, на меня бы никто плохо не влиял.
   - Хватит! У меня, между прочим, умная мысль!
   - Ну? - Шант заинтересовался. Обычно все умные мысли хранились у него.
   - Я думаю, что если мы сейчас совершим марш-бросок по дороге, то к вечеру будем уже в Зулеаде!
   - Ты ещё не устала? - удивился Шант.
   - Ты забыл, я - Чейна Чеарри! - девочка гордо вскинула голову. - Как раз к вечеру будем там, остановимся в гостинице...
   - Я думал, мы будем обходить города... - протянул брат.
   - Нам же туда и надо, - не поняла Чейна.
   - Я говорю про отдых. Ночь ведь можно провести и в лесу.
   - А... ну да, можно. И денег сэкономим. Но в гостинице есть огненные ванны...
   - Можешь себе костёр распалить и в нём спать.
   - Это уже не то, - вздохнула Чейна. - Это будет мой огонь. А вот если иной...
   - Так разведи обычный огонь.
   - Но... как? - изумилась Чейна.
   - Ха! Тоже мне, феникс! Ну, хочешь, я разведу?
   - Здорово! Тогда заночуем возле города. Я буду нежиться в костре, а ты - в дупле спать!
   - В дуплах живут белки, - ответил Шант, прекрасно понимая, что в дупле он спать не сможет. Все полиморфы превращались в людей когда засыпали.
   - Ну... какая разница! Вперёд! - Чейна подпрыгнула, превратилась в огненную птицу и полетела. У Шанта даже не осталось времени, чтобы возразить. Он вздохнул, перетёк в крупного волка с густой чёрной шерстью, решительно блеснул зелёными глазами и сорвался в бег.
  
   ***
   К вечеру ребята действительно добрались до Зулеада. Ночь скоротали на окраине леса, а с утра принялись за свиток. В библиотеку их пустили, правда, недоверчиво покосились на Чейну. Наверное, думали, что она может сжечь ценную бумагу. Но Шант предъявил документ, который подтверждал его принадлежность к городской страже, и их пропустили.
   Свиток хранился на одном из подземных этажей, чтобы до него сложно было добраться. Причём в отдельной комнате. Высокий пожилой библиотекарь (судя по длинному с горбинкой носу и светло-жёлтым глазам - ястреб) проводил их в эту комнату, предварительно отперши два массивных замка на ней. Даже Чейна ощутила благоговение. Комната представляла собой маленькое помещение, посередине которого стояли стол и стул. На столе красовался свиток.
   - Я буду присутствовать за дверью, - предупредил библиотекарь и вышел. Шант с Чейной переглянулись и направились к столу.
   - Я буду сидеть, потому что я умный, - объявил Шант и собирался опуститься на стул, но Чейна остановила его рукой.
   - Я, потому что я - дама.
   Шант посторонился. Чейна уселась на стул, и они с братом склонились над документом.
   - Разворачиваем? - тихо спросил Шант.
   - Да.
   Парень очень осторожно взялся за края свитка и начал разворачивать его. Буквы тихонько выплывали из-за свёрнутой бумаги, вызывая у Чейны нетерпение, но она молчала. Наконец Шант закончил своё дело и прижал свиток грузиками к столу.
   - Ну, что? - спросила девочка.
   Шант не ответил. Он внимательно читал. Да, слово в слово, никаких изменений. Содержание своего переписанного свитка он помнил наизусть. Но изучить надо было не это.
   - Заметила что-нибудь? - обратился он к Чейне.
   - Что именно? - похоже, сестра была разочарована увиденным. Ей представлялся яркий, начертанный золотыми буквами текст на пылающем огнём пергаменте. То же, что лежало сейчас перед ней, было самым обычным свитком, и чернила казались простыми.
   - Смотри, автор писал пером феникса, - заметил парень.
   - Да ну? - Чейна присмотрелась, затем откинулась на спинку, - Действительно! Характерное свечение, и края не такие резкие... Выходит, свиток писал феникс?
   - Ну-ну, смотри, не возгордись. А то сейчас придумаешь, что Серебряный Дракон тоже фениксом был.
   - А может, и был, - упрямо сказала Чейна. - Так что я должна была заметить?
   - А хотя бы вот! - Шант ткнул пальцем в последние строчки. Он был парнем умным, и от него никогда не укрывались мелочи, которые Чейна просто не воспринимала. - Весь текст написан ровно, по самой середине пергамента, от верху и донизу одинаковое расстояние. А эти строки - словно приписаны позже. Видишь, они чуть ниже, и буквы больше.
   - Если ты будешь обращать внимание на такую ерунду, мы никогда не найдём Свиток Силы, - нахмурилась Чейна.
   - Тише ты! - зашептал Шант и покосился на дверь. - Вот ещё смотри. Написано: "Ибо король он да царь, да создатель". Ничего не видишь?
   - Нет, - Чейне по-прежнему казалось, что брат занимается глупостью.
   - После слова "царь" слишком жирная запятая. Как будто сперва была точка, а потом кто-то дописал остальные слова.
   - Ну и что? Может быть, свиток создавался не одним заходом!
   Шант вздохнул и принялся водить по пергаменту ладонями. Рассчитывал найти хоть какие детали - трещинку, к примеру, или порванный краешек. Но свиток был на удивление цел, словно его написали прямо в библиотеке и с тех пор не трогали.
   - Знаешь, что мне кажется, - заметила Чейна. - Здесь написано: Дракон будет спать под горой. А потом про Свиток: спрятал под горой. Может, это одна и та же гора.
   - Гор на свете много, - возразил Шант. - И потом: зачем ему оставлять Свиток рядом с собой? Не хочет, чтобы его взяли? Так зачем было писать?
   - Так это он для себя написал! - осенило девочку. - Он проснётся - и прочтёт его! И сразу станет сильным, сильнее самого себя!
   - Ну-ну, - Шант хитро посмотрел на сестру. - Почему же он тогда его с собой не взял?
   - А может, и взял. И нам ещё повезло, что Дракон спит. Мы сможем пробраться к нему в пещеру и достать Свиток!
   - Из-под него? - хмыкнул парень.
   - А пусть и так! - Чейна вскинула голову. - Я хочу быть могучей!
   - Чтобы всех победить?
   - Чтобы творить добро! - девочка обиделась. - За кого ты меня принимаешь!
   - Чейна, - брат хитро посмотрел не неё. - А с чего ты взяла, что Свиток может сделать сильными нас обоих?
   - Он же Свиток Силы! - сказала Чейна, хоть это ничего не объясняло.
   - А по-моему, он предназначен только для одного полиморфа. Для сильного умного волка...
   - Шант! - Чейна по обыкновению пихнула его в плечо. - Ты хочешь забрать Свиток себе?
   - А что? Ты же хочешь.
   - Но я Чейна Чеарри!
   - Подумаешь! Я - Шант Волк!
   Чейна прищурилась и недобро посмотрел на брата. Шант понурился и скатал свиток.
   - Давай сначала его найдём, а потом решать будем.
   - Так зачем мы сюда приходили? - встрепенулась девочка.
   - Убедиться, что настоящий свиток такой же, как и мой, и что всё в нём правда.
   - Убедиться в этом мы сможем лишь отыскав Свиток Силы! - сказала Чейна и поднялась. Ястреб вошёл, убедился, что всё в порядке, и выпустил посетителей в коридор. В подвале было мало людей, да и полиморфов. Ястреб где-то за спиной стучал ключами, запирая замок.
   Оказавшись на улице, ребята принялись за беседу. Точнее, Чейна, всё ещё злясь на брата за дурацкий спор, перешла в наступление:
   - Ну, что, умный братец? Составил ли ты план, просмотрев свиток?
   - Да, - Шант привык ко вспыльчивому характеру сестры, поэтому не обратил внимания. - Я предлагаю сейчас отправиться в мой город, там переночуем у меня, а дальше пойдём к высокой и одинокой горе.
   - Хм, - Чейна задумалась, потом вынула из сумки карту. - Но смотри, быстрее будет добраться до горы через два прибрежных города. Зачем делать круг?
   - Лучше не идти через города, - возразил парень. - Мало ли кто ещё ищет Свиток. Лучше действовать тайно.
   - А и правда! - Чейна посмотрела на Шанта широко раскрытыми глазами. - А вдруг... Свиток уже нашли?
   - Возможно. Только почему не объявился новоиспечённый Серебряный Дракон?
   - Ждёт? - предположила девушка.
   - Или Свиток попал в хорошие руки. Так что, продолжим путешествие, или решим, что Свиток уже найден?
   - Конечно продолжим! - возмутилась Чейна. - Фениксы из рода Чеарри не отступают перед мелочами!
   - Тогда навестим моих! - радостно объявил Шант и зашагал к северному выходу из города. - Только, Чейна, не говори им, куда мы идём. Соврём, что просто до меня и обратно, в замок.
   - Но мы же потом пойдём в другую сторону! - возразила девочка.
   - Да. Но в той стороне живёт мой друг. Очень интересный морф, кстати. Скажем, что мы к нему.
   Чейна нахмурилась, но спорить не стала. И какой же этот морф, если он такой интересный? Не может же его не быть в книге.
  
   ***
   К вечеру ребята вошли в Делореан - город, в котором жил Шант. Нужный дом стоял на окраине, причём недалеко от дороги, по которой пришли брат и сестра, поэтому даже Чейна согласилась пройти по городу пешком.
   Все города были похожи: скопище небольших участков, на которых стояли одно-двухэтажные домики. Центр отличался от окраин лишь тем, что там пересекались самые широкие дороги, располагался рынок и дом градоправителя. Только Зулеад был крупнее. Там встречались дома в три, а то и пять этажей, а в центре земельных участков вообще не было, и там находился замок Правителя.
   Делореан медленно переходил в вечерний режим. Закончившие свою работу горожане, откушав и передохнув, выходили на улицу. Люди прогуливались по дорогам, некоторые выходили за черту города и наслаждались свежим воздухом луга. Полиморфы отдыхали иначе. Птицы заполняли небо над городом, прорезали его стремительными потоками ветра. Где-то к югу дракон прочертил в небесной выси огненную дорожку. Медведи, волки, тигры, львы и иные избравшие сушу отправлялись в лес. Тогда же за работу принимались и ночные стражи.
   - Гляди, наряд стражей! - Шант указал рукой в сторону, где по дороге двигались два тигра, ягуар и лев. Чейна повернула голову. Стражи направлялись к ним. Чейна стразу же приняла позу дворянина и полыхнула глазами, но Шант только усмехнулся.
   Когда наряд приблизился, ягуар встал на задние лапы и превратился в среднего роста парня в чёрной форме ночных стражей, с песочными волосами и большими чёрными глазами, лучащимися хитростью.
   - Здравствуй, Шант! - поздоровался он. - Ну что, не соскучился ещё по любимому делу?
   - Привет, Безоар, - кивнул Шант. - Не переживай, через месяц я вернусь. Отпуск пойдёт мне только на пользу.
   Лев отошёл в тень и принялся ворошить носом гриву, делая вид, что разговор его не интересует. Тигры стояли возле Безоара и смотрели то на Шанта, то на Чейну. Глаза полиморфов были на уровне глаз Чейны, да и сами они были довольно больших размеров. Превращаясь в зверей, полиморфы не копировали их полностью. Во всяком случае, по размерам, вдвое, а то и втрое превышающим размеры обычных животных, можно было узнать полиморфа. Точно так же можно было узнать его и в человеке - например, у птиц даже в человечьем обличье были чёрные круглые глаза с почти незаметной радужкой, у кошек - вертикальные зрачки, а у фениксов - волосы всех огненных оттенков.
   - А кто этот прекрасный феникс рядом с тобой? - Безоар перевёл взгляд на девочку. Та подбоченилась.
   - Моя сестра, Чейна Чеарри, из древнейшего рода фениксов, - представил Шант, с удовлетворением заметив удивлённый взгляд ягуара и полный достоинства - Чейны.
   - О-о!.. - протянул Безоар, не сводя глаз с девочки. - Не знал, что Чеарри имеют к тебе отношение. Я слышал о вас, - парень протянул руку Чейне, и та снисходительно её пожала. - В нашем городе нет фениксов. Я знаю, что вас очень мало, около пятнадцати родов, и очень рад, что имею честь быть знакомым с вами. Я Безоар.
   - Очень приятно, - кивнула Чейна.
   - Без, тебе пора, - Шант кивнул в сторону леса, где стражи должны были патрулировать ночью. В частности они защищали жителей города - людей - от лесного зверья, которое становилось очень свирепым именно в это время.
   Парень поморщился - он не любил, когда его называли Без.
   - Я знаю свою работу. Ребята! - Лев поднялся, тигры выразили готовность действовать. Безоар повернулся к Чейне и отсалютовал ей ладонью. - Моё почтение! - После этого он встал на четыре лапы, и наряд отправился дальше.
   - Это твой командир? - спросила Чейна.
   - Нет, это командир второго патруля. Ты же знаешь, волки с кошачьими всегда в напряжённых отношениях. Мой наряд выходит завтра.
   - Вот и я заметила, что ты ему не нравишься.
   - Да и он мне тоже, - усмехнулся Шант. - Хотя... страж из него очень даже неплохой. Правда, у него есть привычка насмехаться над теми, кто не командир. Надо мной в том числе. Но подумай: если бы не было простых стражей, кем бы он командовал?
   - Верно, - согласно кивнула Чейна. - Шант, ты никогда не рассказываешь о своей работе. Это так секретно?
   - Да нет, - пожал плечами брат. - Не о чем там рассказывать. Близко к городу лесные не подходят, поэтому мы просто проверяем лес. Последнее время стычек почти не бывает. Дневной патруль вообще распустили по причине ненадобности. Остался только наряд Безоара, мой и ещё один. Сейчас, летом, звери спокойней, поэтому наш наряд отправился в отпуск. Возможно, Безоар злится из-за того, что ему приходится работать чуть больше...
   - А мне он показался неплохим парнем, - заметила Чейна.
   - Смотри мне! - Шант пригрозил пальцем. - Он на десять лет старше тебя! А впрочем, он и правда неплохой, если отбросить всю предвзятость.
   - Ты же знаешь, фениксы и драконы ни к кому не относятся предвзято.
   - А обычные птицы - ко всем. Самые миролюбивые водные морфы, и самые спокойные, кстати. Им вообще всё параллельно.
   - Мне их не понять, - вздохнула Чейна, не в силах представить себе, как можно соприкасаться с водой. От дождя фениксы не умирали, просто им приходилось потом долго сохнуть, чтобы вновь загореться. В реках и озёрах никто из них не купался, и они никогда не пили.
   - Шант, а охотитесь на дичь тоже вы, или есть специальный охотничий наряд?
   - Есть, - ответил парень. - Но он один. Там всего три тигра. Зато каких...
   - Очень сильные?
   - Очень. Они уже взрослые ребята, опытные, с такими наш город никогда не пропадёт. Ты знаешь, что у нас даже домашнего скота не держат?
   - Правда? - Чейна удивилась.
   - А зачем? Город не такой большой. А охотники выходят на промысел почти каждый день. Лес возле нашего города слишком велик, чтобы дичи не хватило на всех. А лесные звери, которые выступают в роли конкурентов, знакомы с ночными стражами и никогда не отбирают добычу.
   - А дракон?
   - Что - дракон? - опешил Шант. Вопрос был неожиданным и совершенно не касался темы.
   - Ну, тот, который на окраине города живёт? Что он делает для города?
   - А, этот... Да я его и видел-то пару раз, да и то лишь в драконьем обличье. А последний раз видел где-то пару лет назад. Мне кажется, что здесь у него кто-то из родственников живёт, и он их просто навещает.
   - Ясно... - задумчиво протянула Чейна, и тут раздался голос серой тигрицы, мамы Шанта, которая зазывала всех на ужин, в том числе и непутёвого сына с племянницей.
  
   ***
   Убедившись, что родители поверили им, Шант с Чейной удалились. Парень - к себе в комнату, девочка - в комнату для гостей. Вообще-то когда-то это была комната дедушки, отца Шантовой матери-тигрицы, но уже несколько лет там никто не жил. Сейчас комнатка служила кладовкой и, по случаю, гостевой. Чейна заползла под одеяло и почти сразу же заснула. Она, как и любой феникс, часто вдавалась в крайности и была очень изменчивой: только что ругалась с Шантом и метала молнии - и вот уже умиротворённо спит, обо всём позабыв.
   Фениксов на свете действительно было очень мало. Точно никто не знал, но приблизительно - около пятидесяти. Драконов - и того меньше. Потому что для того, чтобы на свет появился огненный, предки должны были хотя бы на пятьдесят процентов быть таковыми. Чейна была дочерью двух фениксов, которые, в свою очередь, тоже имели в предках лишь огненных птиц. Бывали, конечно, фениксы и нечистокровные, к примеру, если у одного из родителей один из родителей - волк. Но такие случаи были редки. А вот что касается драконов... Здесь природа не терпела никаких смешений. Если дракон вступал в брак с любым другим полиморфом, у них появиться дракон уже не мог. Поэтому Чейну и удивило, что в городе Шанта живёт представитель такой редкой огненной породы. А сам парень об этом не знает.
   Так рано, как могут просыпаться только птицы, Чейна вскочила со своей постели и побежала будить Шанта.
   Парень возлежал на кровати и пустыми глазами смотрел в потолок.
   - Ты не спишь? - разочарованно протянула сестра, когда заметила открытые зелёные глаза брата.
   - А ты сетуешь, что не сможешь сделать мне какую-нибудь гадость? - усмехнулся Шант и повернул голову. - Ты хочешь отправиться так рано?
   - А что? Нужно спешить! - Чейна сорвала со спинки стула штаны и рубашку Шанта и кинула ему на кровать. - Одевайся и пойдём!
   - А подождать, пока мама проснётся? Позавтракать?
   - Убьём кого-нибудь в лесу и поедим, - сказала Чейна. Человека бы это высказывание напугало, но Чейна имела в виду, что в лесу имеется дичь, которая снабжена прекрасным мяском. Шант застонал. Он знал, что охотиться Чейна заставит его, а сама согласиться только пожарить добычу.
   - Я давно не охотился... - начал Шант.
   - Да, ты вчера говорил, что у вас есть охотничий наряд. Куда уж тебе! - захихикала Чейна.
   - Я ходил с ними! - возмутился Шант. - Они учили меня ловким приёмам! И я не раз приносил свою добычу.
   - Значит, принесёшь ещё раз, - Чейна потянула на себя одеяло. - В путь!
   Уходя, Шант на всякий случай громко сказал "Мы ушли!", услышал из родительской комнаты нечленораздельное "Мгм!..", и уж тогда с лёгким сердцем хлопнул дверью. Меч, который он сначала хотел захватить, остался дома.
   - Теперь можно двигаться сразу к горе! - воскликнула Чейна, когда ребята вышли из города. Шант посмотрел на горный пик, возвышающийся за лесом, затем на сам лес.
   - А зайти к Яли? Мы же собирались.
   - Нет, мы хотели об этом родителям твоим сказать, - возразила Чейна, хоть и хотела навестить загадочного полиморфа, подобного на которых, как уверял Шант, она никогда не видела.
   - Он же мой друг, - напомнил Шант. - Он как раз возле дороги живёт, нужно только чуть в лес зайти. Знаешь, как мы познакомились?
   Чейна помотала головой.
   - Я вышел в ночной патруль, углубился слегка в лес, и тут - хрясь! - прямо за моей спиной кто-то с ветки свалился. Я подскочил (не от испуга, конечно, от удивления), развернулся, гляжу - что-то на траве лежит. Не человек. Я тихонько подходить начал, чтобы проверить, всё ли в порядке. Он встал на две лапы, отряхнулся...
   - Превратился в человека? - спросила нетерпеливая Чейна.
   - Нет, - отмахнулся Шант. - Просто поднялся па задние лапы и...
   - Так он медведь? - девочку озарила догадка.
   - Нет, не медведь. Ты будешь слушать?
   Чейна надулась, как обиженная птица.
   - Так вот, он размахнулся - и ка-ак даст мне по голове лапой! Я-то не ожидал, думал, раз морф, нападать не будет. Вскочил сразу на ноги, хотел знак стражи предъявить - а он уже уходит! Отошёл чуть-чуть и на дерево полез.
   - И это всё знакомство? - Чейна высоко поднимала ноги, чтобы легче было переступать траву, растущую на окраине леса. Шант перестал щурить глаза от солнца.
   - Потом он извинился, - продолжил парень. - Оказалось, что ветка, на которой он сидел, обломилась и вместе с ним грохнулась на землю. Он думал, что это я её подпилил. Но я объяснил, что это вряд ли было возможно на такой скорости, и он простил меня.
   - А он что, не спит ночью?
   - А кто его знает... - задумался Шант. - Спит когда хочет, точнее, почти всегда. А тогда, похоже, он на охоту вышел, вот мы и столкнулись.
   - А почему вы раньше не сталкивались, если он живёт так близко и выходит на охоту?
   - Ну, он, в общем-то, охотится днём, - вспомнил Шант. - А в эту ночь почему-то проснулся голодный-голодный, ну, и решил еды раздобыть.
   - Он видит в темноте? - Чейна продолжала допрос, чтобы хоть как-то догадаться, кто этот загадочный полиморф. Лес, через который они шли, был редок, поэтому отсутствие тропинки никого не огорчало. Шант всегда очень любил лес, а Чейна, хоть и предпочитала воздух, сейчас чувствовала себя вполне нормально.
   - Не спрашивал об этом. Ты лучше наверх смотри, он в дупле живёт.
   - Так он птица?! - растерялась Чейна. Кто может жить в дупле, при этом умея подниматься на задние лапы (у птиц-то нет передних) и видеть в темноте? Шант внимательно вглядывался в деревья, ища какую-нибудь знакомую деталь. Наконец возле куста он свернул влево, прошёл шагов сорок и громко постучал по стволу высокого дерева в несколько обхватов.
   Чейна подошла к брату и воззрилась наверх. На высоте трёх метров от земли в стволе красовалось дупло, достаточно большое, чтобы там мог поместиться даже дракон. Правда, свернувшись клубочком... но всё же.
   Шант постучал ещё раз. Из дупла послышалось ворчание, затем показалась всклокоченная голова человека. Чейна не определила сразу, каким полиморфом является этот странный парень.
   - Что? - недружелюбно вопросил парень.
   - Яли, это я, Шант. Можно к тебе подняться?
   - Если сможешь - поднимайся, - без всякого энтузиазма позволил Яли и скрылся. Шант глянул на сестру.
   - Поднимешь?
   - А мы там поместимся? - девушка в ужасе уставилась на дупло. Поднять-то она его поднимет, но надо же ещё внутрь попасть!
   - Поместимся. Давай поднимай.
   Чейна пожала плечами и превратилась в огненную птицу. Шант, оставаясь в облике человека, схватил её за шею, и вскоре оба они уже стояли на толстой ветке и опасно раскачивались из стороны в сторону.
   - Гляди: лестница, - указал Шант и сделал первый шаг. Лестница была очень узкой, но одного человека вмещала, кроме того возле неё к стволу были прибиты какие-то палки, служащие перилами. Поэтому вскоре брат и сестра спустились на дно дупла.
   Дно оказалось метра на два ниже входа. Само по себе дупло напоминало маленькую комнатку, в углу которой ютился какой-то настил. Возле настила стоял сундук, из которого торчал клок какой-то материи. А больше ничего здесь не было, если не считать угрюмого парня, который сидел на настиле и сверлил гостей недовольным взглядом.
   - Привет! - поздоровался Шант. Яли кивнул. Тогда Шант продолжил. - Это моя сестра, Чейна.
   - Чейна Чеарри, - гордо поправила девочка. Яли никак не отреагировал.
   - Я так понял, мы тебя разбудили, - покачал головой Шант.
   - Если бы я спал, то и не высунулся бы, - пробурчал парень. - Я засыпал! Недавно поел и засыпал.
   - Недавно - это дня два назад, - предположил Шант.
   - Ну, вчера, - ответил Яли. - И что? Спать-то надо!
   - Надо-надо, - подтвердил Шант. - Ты о свитке что-нибудь знаешь?
   - Каком ещё свитке?
   - История полиморфов. Где про Серебряного Дракона написано, - напомнил Шант.
   - А-а... - друг почесал в затылке. - Слышал что-то от папы. Да ты с ним поговори, если хочешь, он километрах в пяти отсюда к реке живёт.
   Похоже, Яли уже обрадовался, что Чейна с Шантом сейчас уйдут, но волк был непреклонен.
   - Зачем нам идти к твоему отцу, если мы уже у тебя? И потом: я не думаю, что нас он примет так радушно, как ты. Ещё, чего доброго, по голове даст, как ты мне в первый раз.
   - Так будить-то зачем? - проворчал Яли, постепенно теряя недовольство. Он медленно просыпался.
   - Что-нибудь интересное слышал? Ну, например, о том, что в горе, которая за рекой, хранится Свиток Силы?
   - Знаешь, - Яли задумчиво почесал в затылке, - отец говорит, что всё это бред. Кто ему об этом сказал, не знаю, дед, наверное. Но он говорит, что Свиток Силы - полная ерунда, и что Дракон и не Дракон вовсе, а человек.
   - Ну, ясно, он же полиморф! - встряла Чейна. - А почему Свиток Силы - ерунда? Ты его видел? Ты был в горной пещере?
   - Нечего мне делать, что ли, - протянул Яли. - Я лучше посплю денёк-другой, чем абы куда ходить. А про Свиток - он, конечно, есть, но, говорят, толку от него никакого, его кто-то нашёл уже.
   - Нашёл?! - в священном ужасе возопила Чейна. - И что теперь?
   - А ничего, - равнодушно ответил Яли. - Идите-ка вы лучше домой да поспите...
   - Чего ты спать всё время хочешь? - взорвалась феникс. - Мне нужен Свиток Силы, даже если он и ненастоящий!!!
   Яли недоуменно поглядел на девочку. Чтобы разозлиться, ему требовалось время, которое Шант постарался занять беседой.
   - У меня сейчас отпуск, у Чейны - каникулы, вот мы и решили к легендарной горе сходить. Авось найдём чего.
   - Так гора прямо возле города! - возразил Яли. - Если там и было чего, уже давно нет.
   - Ну, это ты спишь всё время, а нам, волкам да фениксам, действие подавай. Хоть попутешествуем немного.
   Яли пожал плечами и посмотрел на Чейну, силясь вспомнить, что же он думал о ней вот только что. Но девочка, похоже, не собиралась оставаться в дупле надолго. Она уже поднималась по ступенькам. Шант спешно откланялся и, оставив счастливого Яли продолжать засыпание, последовал за сестрой.
  
   ***
   - Чейна, ну зачем ты так? Он же мой друг! - укоризненно говорил брат, следуя за решительно движущейся по лесу сестрой. Она планировала выйти на дорогу, там взлететь и добраться до горы на крыльях. Если двигаться неспешно и не очень себя утомлять, она могла бы быть там ещё до вечера. Но этого никак не смог бы Шант, не умеющий летать.
   - Я что, виновата, что он такой тугодум?
   - Хочешь сказать, что все, на кого ты кричишь без причины, виноваты в этом сами?
   - Да! - Чейна сжала руки в кулаки. - Если хочешь, можешь дальше не идти со мной.
   Настроение Чейны перевалило ту грань, когда она начинала нести чушь, не относящуюся к разговору, и сама выдумывала мысли собеседника. Вот сейчас ей почему-то почудилось, что Шант не хочет идти дальше.
   Шант знал это.
   - Вот именно, если бы ты ещё в Зулеаде не сказала, что пойдёшь одна, я бы молчал!
   - Я такого не говорила!!! - взорвалась девочка. - Иначе мы не пошли бы вместе к твоим родителям!
   - Я пошёл в Делореан, потому что я там живу, - пояснил Шант. - А ты - потому что тебе нужно было к горе. Нет, если хочешь, можешь идти одна, раз решила... просто я думал...
   - Шант, ну с чего ты взял, что я хочу идти одна?! Я такого не говорила!!! - девочка вышла на дорогу и развернулась к брату. Тот улыбался. Лицо Чейны стало более свирепым, потом глаза полыхнули огнём. Брат уже откровенно хохотал.
   - Да не говорила ты ничего, это я выдумал, - сквозь смех выдавил он. - У тебя вечно какая-то информация левая всплывает.
   Девочка стукнула Шанта рукой по голове, тот заслонился, присел и превратился в волка. Чейна последовала его примеру, и вскоре по лесу уже бежал чёрный волк, тихо радуясь, что летящий над деревьями феникс не может его достать.
   Чейна выпустила из клюва струю огня, которая должна была подействовать только на проклятого волка (не сильно, но чтоб знал!). Деревья огня не почувствовали, волк тоже, потому как спрятался в какой-то куст, и Чейна промахнулась.
   - Выходи, гадкий шутник! - крикнула Чейна, приземляясь наконец на какой-то поляне и превращаясь в человека. Волк вышел из-за дерева, тоже в человеческом обличье, но приближаться не спешил.
   - Так вот, про информацию, - продолжил Шант с безопасного расстояния. - Я просто не хочу, чтобы ты ругала моих друзей, вот и всё. Но это не значит, что я не хочу идти с тобой. Вот так.
   - Ладно, пойдём, - Чейна махнула рукой. - В какую хоть сторону?
   - А мы правильно бежали, прямо вдоль дороги. Возьмём левее, выйдем из леса и пойдём прямо до моста, а за ним свернём в лес. Ты как, устала?
   - Немного, - вздохнула Чейна. - До горы лететь бы не рискнула.
   - Я тоже за пеший поход! - поддержал сестру Шант, и они двинулись в сторону дороги. - Ты, я гляжу, расстроилась, что Свиток-то фальшивый.
   - Ещё неизвестно, - буркнула Чейна. - Вот придём и посмотрим.
   - Так его уже нашёл кто-то. Думаешь, не унёс бы?
   - Да кто мог его найти?! - опять разозлилась Чейна. - Мы будем первыми!
   - Ну-ну, - издевательски поддакнул Шант. - Морфы существуют уже двести лет, и ты думаешь, ты первая из них, кто узнал о Свитке?
   - А если и не так, я - Чейна Чеарри, феникс самого древнего рода, и я сильнее всех полиморфов! - провозгласила Чейна, стопроцентно уверенная в своей мощи.
   - А как насчёт драконов? - ехидно уточнил Шант.
   - Ну, драконы... а где они? - Чейна махнула рукой. - Хорошо если их хотя бы штук двадцать наберётся по всему миру.
   - А Аллмар?
   - Так то Аллмар...
   Наконец брат и сестра вышли на дорогу и, переговариваясь уже более спокойным тоном, направились в сторону Литта, самого южного известного города. Южнее, говорили, одна сплошная пустыня.
  
   ***
   Две дороги - та, по которой шли Шант и Чейна, и та, которая примыкала слева - сходились в одну и взбегали на мост. Широкий, добротный и выдерживающий, казалось, любой вес. Несомненно, в строительстве участвовали не только люди: стальные конструкции были закалены производным огнём, а столбы, поддерживающие мост, благодаря водным полиморфам упирались в дно в самом глубоком месте реки.
   - Перейдём - и сразу углубимся в лес. Возможно, придётся ночевать у склона горы, - предупредил Шант, ступая на каменный раствор. - О, тут и птицы постарались! Скрепляли камни своей слюной.
   - Точно, - Чейна присела и провела рукой по настилу, потом присмотрелась к железному столбу. - Конечно, не обошлось дело без фениксов!
   - И без волков, - задумчиво добавил Шант, наклоняясь к перилам. - Гляди, следы от зубов!
   Чейна подошла к брату и разглядела на центральной железной колонне отчётливые следы острых зубов. Расположенное рядом бревно-перило было надкушено и треснуло посередине.
   - Бревно и я могу прокусить, - так же задумчиво добавил брат. - А вот закалённый металл... Нет, не волк это.
   - Может, дракон?
   - Зачем дракону кусать столбы? Разве что здесь была драка. Хорошая такая драка, - Шант провёл пальцем по следу.
   - А может, полиморфы просто играли? Ну, как мы с тобой, - предположила Чейна.
   - Да ладно, они не стали бы ломать мост, - возразил парень. - Скорее всего, дело было нечисто. Знаешь, Чейна, - он повернулся к сестре. - Ввязались мы в какое-то чёрное дело.
   - Ух ты, круто! - девочка подскочила и подняла вверх сжатую в кулак руку. - Настоящее, серьёзное приключение с битвами и загадками! Выходит, Свиток Силы есть, и он настоящий, и все хотят его заполучить! А заполучим только мы!
   - Ну почему ты решила, что мы! - опять возразил Шант. - Если тут, на мосту, была битва за Свиток, что, кстати, ещё под вопросом, значит, его уже кто-то забрал. Не забывай, мы с тобой просто на каникулах, у нас отдых, понимаешь?
   - Да ты просто боишься ввязываться! - фыркнула Чейна и уверенно зашагала по мосту в сторону горы. - Если хочешь, можешь идти домой!
   - Опять, - вздохнул брат и поплёлся следом.
   К вечеру ребята уже добрались до подножия горы. Почва стала более каменистой, деревья сперва поредели, а потом и вовсе исчезли. Чейна и Шант стояли перед почти отвесным склоном. В отличие от западных и восточных гор, которые в большинстве своём не имеют острых пиков и довольно пологие, эта гора имела практически вертикальные склоны. Впрочем, до скалы ей было далеко: пик хоть и упирался в небо (как казалось смотрящим снизу), но не намного вырывался вперёд по сравнению с другими горами. Правда, была деталь, которая могла являться причиной нездорового внимания многих к горе: она была совершенно одна, с одной стороны окружённая лесом, с другой - пустыней. Восточные и западные горы цеплялись друг за друга боками, образуя хребты, или хотя бы окружали себя холмами для приличия. Эта же гора вообще непонятно откуда взялась. Как будто её кто-то наугад опустил сверху, причём попал на самое неподходящее место.
   - Ну и горка! - вырвалось у Чейны. Шант, задрав голову вверх, рассматривал склоны. Да, забраться наверх не было возможности, только если ты не дракон и не птица. Никакие полиморфы лазить по скалам не умели.
   - Нужно переночевать, а завтра с утра примемся за осмотр пещеры, - предложил Шант и развернулся к лесу. - Веток, что ли, натаскать, чтобы было, на чём спать? - задумчиво проговорил он и подивился неожиданно родившейся рифме.
   - Да ладно, ночью тепло как днём! - возразила Чейна. - Можно и на земле.
   - А я, как всегда, плащ забыл захватить, - сокрушался Шант. - Хоть бы подстелил, а то спать на земле...
   - Ты же волк, они все на земле спят, - шутливо возразила сестра.
   - То волки, - Шант поднял палец вверх. - А я - полиморф.
   Полиморфы действительно не могли спать во втором обличье. Они легко превращались, но могли пребывать во второй ипостаси только когда контролировали себя. Теряя сознание, полиморфы превращались в людей. Правда, это не относилось к смерти, здесь действовал какой-то другой принцип. Также на любые действия, производимые в звериной личине, полиморфам нужна была сила, вот отчего после превращений они уставали. Правда, говорили, что Серебряный Дракон может вообще никогда не становиться человеком и никогда не устаёт... но это был лишь миф. А даже если и нет, то Дракон был всего один, и равных ему не сыскать.
   Наконец ребята, утомлённые бесплодными поисками хоть каких-то пригодных для сна веток, сели под деревом, чтобы пожаловаться друг другу на жестокую судьбу. Но не успели - через несколько минут они спали, склонив головы друг к другу.
   Высокая загадочная скала следила за ними с интересом.
  
   ***
   Шант проснулся оттого, что упал на траву. Чейна, подпирающая его сбоку, встала и потянулась.
   - Могла бы предупредить, - пробурчал брат и тоже встал. Превратился в волка, потянулся, как и подобает всякому зверю. Чейна снисходительно покосилась на него. Она относилась серьёзно только к драконам и таким же фениксам, как она, остальных считала низшими полиморфами. Но не презирала, нет, просто глядела на них с родительской заботой, твёрдо уверенная, что если что, спасёт всех она.
   - Доброе утро, - сообщила сестра. - Сейчас мы отправляемся в обход горы и ищем вход.
   - Вот и хорошо, - Шант превратился обратно в человека и совсем по-человечески зевнул. - Придём, увидим, что Свитка нет, и отправимся домой!
   - Эх, Шант, Шант! Вот что в тебе не люблю - так это трусость! - беззлобно упрекнула брата Чейна и пошла к горе. Шант поплёлся за ней, привыкший к её постоянным замечаниям и насмешкам. Он ведь знал, что Чейна хоть и феникс, но младше его на семь лет, и если бы они были кровными врагами, то, возможно, она не одержала бы верх в битве.
   А пещера была. Самая настоящая, не очень крупная, но в неё спокойно мог залететь феникс, а то и средний дракон. Чёрный провал глядел прямо на лес, то есть увидеть его можно было лишь из леса выйдя. Однако вход не был никак замаскирован, что было странно для пещеры Серебряного Дракона. Чейна с Шантом недоверчиво остановились.
   - А может, и правда всё это ерунда? - Чейна покосилась на брата.
   - Не знаю, - тот пожал плечами. - Сейчас посмотрим. Посветишь?
   Чейна вытянула руку вперёд, и в ней оказалось огненное перо. Выставив перо, девочка сделала шаг во тьму.
   Пещера их слегка разочаровала. Всего пять минут - и ход закончился большим помещением, в котором лежали камни. Самые обычные обломки скалы, словно в шутку над искателями сокровищ сваленные прямо посреди пещеры. В общем, ничего загадочного и интересного, чего они ожидали, здесь не было.
   - И что? - Чейна опустила руку с пером. Шант слегка повернул голову.
   - Слышишь?
   - Нет.
   Однако вскоре она услышала: кто-то насвистывал весёленькую мелодию. Девочка сделала ещё несколько шагов по направлению к куче камня, и тут заметила человека, который в ней копался, при этом напевая себе под нос. Наконец он поднялся, обвёл взглядом брата и сестру, приветственно кивнул им и, сунув за пазуху свиток, пошёл к выходу. Шант и Чейна проследили за ним взглядами, затем девочка метнулась туда, где только что рылся человек. Ребята плохо его разглядели, было только понятно, что это мужчина, и, похоже, молодой. Чейна осмотрела камни, обошла нагромождение один раз, затем что-то вспомнила и посмотрела на Шанта. Шант посмотрел на неё.
   - Свиток!!! - в один голос завопили они и ринулись к выходу.
   Мужчина и не думал уходить. Они настигли его как раз там, где свет от пера Чейны был уже без надобности. Девочка впитала его и ускорила бег, чтобы преградить мужчине путь. Тот шёл лёгкой походкой, беспечно напевал что-то и рассматривал стены. Однако, услышав топот ног, обернулся. Чейна остановилась, Шант тоже замер несколько поодаль.
   - Здравствуйте! - поздоровался мужчина, радостно улыбнувшись. - Вы, наверное, ищете что-то? Здесь ничего нет кроме груды бесполезного камня.
   - Ты забрал Свиток! - грозно произнесла Чейна. - Отдай его.
   - Так вам нужен Свиток! - мужчина опять улыбнулся. Выглядел он просто, даже невзрачно: ботинки, судя по всему, не новые, серый плащ, потрёпанный рюкзак за спиной, непонятного цвета волосы затянуты в хвост.
   - Если хочешь, мы заберём его, - Шант выступил вперёд.
   - Ха-ха! - беззлобно рассмеялся мужчина. - Вы не сможете, даже если очень захотите, ибо нет мне равных по силе!
   - Ты говоришь с Чейной Чеарри, из древнейшего рода фениксов! - девочка встала в привычную ей с детства позу. - Потрудитесь представиться!
   Мужчина с интересом посмотрел на нёё, словно искал какой-то изъян, затем галантно поклонился.
   - Я - Серебряный Дракон.
   - Ай как смешно, - мрачно проговорил Шант. - Отдай-ка ты нам Свиток и не пудри мозг.
   - Ну что ж, - посуровел мужчина. - Гляди!
   Воздух заколебался, как это всегда бывает перед превращениями. Но лишь на миг - вскоре под сводами пещеры действительно парил дракон.
   Чейна с Шантом недоверчиво переглянулись. Потом опять посмотрели на дракона. На Серебряного он не был похож ни капельки, и не только цветом. Судя по его размерам, это был дракон из рода Мини-Драконов, потому что даже Чейна если не превышала его в размахе крыльев, то хотя бы не отставала.
   - Я думала, великий Дракон серебряного цвета, но никак не бордового, - пробормотала девочка. Бордовый дракон недовольно покосился на неё голубым глазом и приземлился.
   - Не бордовый! Вы ещё не видели, какой я на солнце - поярче феникса!
   - Огонь-то хоть выпустишь? - усмехнулся Шант.
   - Ну ладно, - сказал дракон. - Обмануть вас не удалось. Говорите, вам Свиток нужен? А вы знаете, что он даёт силу лишь одному?
   - Если бы не знали о Свитке, не пришли бы сюда! - огрызнулась Чейна. - Отдай его нам!
   - Хорошо, - дракон, уже в виде мужчины, полез в карман и извлёк цель путешествия ребят. - допустим, я отдам вам Свиток. Что будет тогда? Вас же двое.
   Чейна посмотрела на брата, потом нахмурила брови.
   - Будет махач, - уверенно сказала она.
   - Да уж, - буркнул Шант, сразу поверивший в серьёзность намерений сестры. - Но Свиток ты всё-таки отдай.
   - Как скажете! - мужчина положил Свиток на землю и, развернувшись, спокойно зашагал дальше. Слишком спокойно. Чейна и Шант бросились к валяющемуся на полу Свитку, развернули и благоговейно принялись за чтение.
   "Нашедшему сей свиток надобно знать, что не простые полиморфы живут в мире, и не просто так они живут. Разделил их могучий Серебряный Дракон на виды различные, и Камни Силы создал для каждого. И не по одному камню, а по три.
   Анарэ - камни огня. Если будет камень принадлежать фениксу или дракону, станет он сильнее во много раз, огонь ярче будет гореть и жечь сильнее. Если же иной полиморф камень отыщет - не будет он бояться огня вовсе, а ежели три камня сразу в его руки, али лапы, али ласты попадут - сможет он превращаться в огненных полиморфов, и силу их получит.
   - Вот бы мне хоть один такой камешек, - ехидно заметил Шант. Чейна пихнула его локтём в бок, и ребята продолжили чтение.
   Дори - камни воды. Если у кита, али акулы, али ската, али дельфина, али кальмара такой камень окажется, будет он и плавать быстрее, и видеть лучше, и нырять глубже. А ежели у иного какого полиморфа будет камень - сможет он под воду безбоязненно опускаться и дышать там, а фениксы и драконы гореть в воде смогут...
   У Чейны загорелись глаза. Она всегда мечтала уметь опускаться под воду, не боясь потом целые сутки сохнуть.
   ... а коли три камня собрать - сможет тот полиморф превращаться в любого водного и силу его использовать.
   Гхоно - камни земли. Любому полиморфу дадут они знания великие, иным неизвестные. Земным полиморфам, зверям различным, тиграм да львам, пантерам да ягуарам, гепардам да леопардам, сервалам да барсам, волкам да медведям, ленивцам да росомахам, слонам да кенгуру - даст камень силу, прыжок высокий, зуб острый да здоровье. А коли три камня собрать - сможет водный, али огненный, али воздушный полиморф в любого земного превращаться, и использовать силу его.
   Осаро - камни воздуха. Коли попадёт он к воздушному полиморфу - коршуну али ястребу, орлу али соколу, грифу али филину, ворону али ласточке - скорость он его увеличит, на невиданные высоты вознесёт, и летать он сможет сколько душа пожелает. Коли камень кому другому достанется - будет у того реакция хорошая, зрение острое, в темноте он видеть станет, коли не мог, а коли не мог днём, то и днём сможет. От болезней лечить камни научат. А коли все три собрать, то сможет полиморф превращаться в птиц различных и силу их использовать.
   А прячутся камни по горам да по лесам, в реках да озёрах, лугах да пустынях сокрыты, и тяжко их добыть, ой тяжко, но манят камни, ибо тайну хранят великую и интерес особый вызывают.
   Нашедший камень да возьмёт его в ладонь в виде человеческом, и впитается камень, присоединится к всему существу, и станет частью его. А коли избавиться от него надобно - разожмёт ладонь полиморф, возжелает выхода камня - и образуется он вновь на ладони, целый и невредимый. Можно много камней в себе держать, воедино слитых. А коли все собрать - будет сила Дракона Серебряного в том полиморфе навечно".
   - Он знал! Он всё знал! - Чейна сжала кулаки. Шант сворачивал свиток.
   - Яли же говорил, что никакой он не Свиток Силы, просто там информации больше, - напомнил Шант.
   - Я теперь знаю, кто твой Яли! - уверенно сказала Чейна. - Я Свиток прочитала! Яли - ленивец! Он спать хочет постоянно и ничего другого ему не надо!
   - Правильно, - спокойно подтвердил брат. - Ленивец. Я думал, ты раньше догадалась.
   Чейна хотела насупиться, но тут вспомнила, что раз мужчина с лёгкостью отдал им Свиток, значит, он всё знал. Поскольку пещера довольно доступна, не исключено, что сюда приходили много раз, но почему-то не забрали Свиток, чтобы никто больше не мог его прочитать. Возможно, просто не верили в камни и злорадно желали, чтобы другие искатели силы тоже рвали на себе волосы от досады. А этот забрал. Выходит, уверен в существовании камней. И, возможно, они у него есть.
   Не сговариваясь, Чейна и Шант рванулись на свет солнца.
  
   ***
   Мужчина и не думал уходить. Он присел на траву, возле склона, и разложил перед собой изрядно потрёпанную карту. Чейна обогнала брата и первая добежала до человека.
   - Стой! - провозгласила она, едва успевая затормозить. Мужчина недоуменно поднял на нее невинные серые глаза.
   - Но я никуда и не бегу...
   - Значит, сиди и не двигайся! Ты что-то знаешь о камнях!
   - Знаю, - кивнул мужчина. Подоспел Шант и тоже остановился перед сидящим на земле человеком, заинтересованно глядя на него.
   - Отдай нам камни! - не унималась Чейна.
   - Успокойтесь. Лучше давайте поговорим в мирной обстановке. Присаживайтесь, - мужчина сделал приглашающий жест рукой, и ребята уселись возле него. Чейна глядела испытующе и недоверчиво, Шант - с живым интересом. Идея с камнями ему тоже понравилась.
   - Давайте познакомимся. Меня зовут Прельтар.
   - Шант, - парень совершил лёгкий поклон.
   Чейна надменно глянула на Прельтара и коротко произнесла.
   - Чейна Чеарри.
   - Так что вы хотите узнать? - поинтересовался мужчина. Он не выглядел очень взрослым, но был на порядок старше брата и сестры.
   - Всё! - не задумываясь ответила Чейна. - Про Свиток Силы, про камни и про Серебряного Дракона!
   - Во всяком случае: он есть? - добавил Шант.
   - О, ещё как! - усмехнулся Прельтар и поспешно добавил. - Но его никто не видел. Он спит, вы же знаете.
   - А где он спит? В этой скале? - спросила Чейна.
   - Этого не знает никто, - пожал плечами Прельтар. - Я ведь тоже не великий мудрец. У меня нет ни одного камня гхоно.
   - А какой есть? - прищурился Шант.
   - Есть парочку, - невозмутимо ответил мужчина.
   - Выходит, ты хочешь собрать все и превратиться в Серебряного Дракона? - уточнила девочка.
   - Ну, я был бы не против. Думаю, многие этого хотят.
   - А где ты взял эти камни? - поинтересовался Шант.
   - Нашёл в горах. На западе.
   - Так ты с западных гор шёл, вдоль реки? - удивилась Чейна. - Но это же очень далеко!
   - Далеко, - кивнул мужчина. - Но ради цели...
   - А куда ты направляешься сейчас? - спросил Шант. - Искать остальные камни?
   - Ну... - мужчина задумался. - Да. По городам пройдусь, камни могут быть у других полиморфов.
   - А если так и будет, ты убьёшь их и отберёшь камни? - Чейна глянула на Прельтара.
   - Нет, конечно! - нахмурился тот. - Значит, цель моя не будет достигнута.
   - Так ты никакой цели не достигнешь! - фыркнула девочка. - Если так будет действовать каждый, никто не сможет собрать все камни!
   - А зачем? - Прельтар в упор посмотрел на неё. - Допустим, кто-то станет Серебряным Драконом, отобрав у полиморфов все камни и некоторых даже убив. Зачем это нужно?
   - Чтобы быть самым сильным! - ответила Чейна. - Иначе так и будет: у каждого по одному камню, но от этого никакого проку.
   - Да ладно, никакого! - возмутился Прельтар. - Вы Свиток читали?
   - Читали, - кивнул Шант.
   - Разве прок только в том, чтобы одного полиморфа сделать самым сильным? А как насчёт, например, больного тигра, которого может вылечить камень осаро. Или старенького кита, которому тяжело плавать, но камень дори поможет ему. А потом, после смерти этого кита, камень перейдёт потомкам.
   - Идея! - вскрикнула Чейна, даже не вдумавшись в мудрые слова Прельтара. - Выходит, можно подождать, пока все умрут, и забрать у них камни!
   - Ну почему тебе так хочется собрать все камни? Прельтар ведь прав, - возразил Шант. А сам думал: мог ли этот безобидный с виду мужчина с пепельными волосами, одетый в старую дорожную одежду, прокусить стальные подпорки моста? Принимал ли он участие в этой битве? Надо лишь, чтобы Чейна не проболталась и не сказала, что они видели последствия битвы.
   - Да? Но зачем тогда полиморфы ищут камни и отбирают их друг от друга? - прищурилась Чейна. Шант выразительно посмотрел на неё, но она не обратила внимания.
   - Отбирают? - удивился Прельтар. Шант замотал головой. Мужчина перевёл взгляд на него, потом опять глянул на Чейну. - Ты видела?
   - Мы видели следы серьёзной битвы на мосту, - ответила девочка. - Очень серьёзной. Возможно, смертельной. Уж не ты ли был тем, кто выжил?
   Шант прикрыл глаза ладонью.
   - Я не был на мосту, я пришёл из леса, - нахмурился Прельтар. - А насчёт камней скажу вам вот что: у меня есть камень анарэ, потому что я огненный полиморф и мне этот камень приносит пользу. А ещё возле моря я раздобыл камень дори, чтобы опускаться под воду и сохранять своё пламя. Все камни собрать я, может, и хочу, но это не является целью моей жизни, тем более если для этого нужно убивать.
   - Интересно, полиморфы, которые собирают все камни, верят, что действительно можно превратиться в Серебряного Дракона? - встрял Шант. Сам он слабо верил в это, потому что не видел ничего подобного сам. И действие камней ему наблюдать не приходилось. Шант привык доверять только себе.
   - Но в Свитке же написано, - Чейна повернулась к брату.
   - Его же кто-то писал, - возразил Шант. - И этот кто-то должен был знать всё о камнях, а также видеть, как они действуют поодиночке и вместе.
   Прельтар молчал, уставившись в землю. Чейна с интересном смотрела на брата.
   - А если какой-то морф уже один раз собрал все камни, то зачем он потом избавился от них? Может быть, ему что-то не понравилось?
   - А может, сила камней уничтожила его!.. - прошептала поражённая Чейна, потому что в словах Шанта был смысл.
   - Кто-то же его писал, - повторил Шант.
   - Да, кто-то писал... - Прельтар задумчиво глядел в землю. - Кто?..
   - А может, всё это выдумка, как и Свиток Силы! - встряла Чейна. - Кто-то их придумал, чтобы сбить всех с толку! И нет никаких камней!
   - Есть, - возразил Прельтар. - Я вам их покажу, когда представится возможность.
   - Покажи сейчас! - потребовала Чейна. Прельтар помотал головой. Видя, что назревает очередной жестокий спор, Шант поднялся.
   - Предлагаю продолжить поиски вместе. Ты ведь не против, Прельтар?
   Мужчина был не против. Чейна, правда, всё равно хотела разбушеваться и отобрать камни силой, но Шант уговорил её потерпеть. Поэтому она дулась всю дорогу до города и не проронила ни слова, пока мужчины искали постоялый двор и договаривались с хозяином. Хозяин оказался добрым гостеприимным медведем, и Прельтар, разговорившись с ним, почти позабыл о ночлеге. В качестве оплаты он пообещал медведю закалить некоторые металлические предметы, необходимые в хозяйстве. Впрочем, это было необязательно - постоялый двор пустовал, и полиморфу было очень грустно одному, так что гостям он даже обрадовался. Если бы Прельтар не напомнил об оплате, хозяин позабыл бы о ней за умной беседой. В том, что беседа умная, Шант убедился уже через несколько минут, пока сидел с ними за столом. Сперва парень внимательно слушал, но потом ему надоело, и он отправился на покой. Только сперва заглянул к Чейне, чтобы обсудить сложившиеся обстоятельства, а также вернуть её к жизни.
  
   ***
   - И вообще мне кажется, что он никакой не дракон.
   - Да ладно, а кто? - удивилась Чейна.
   - Скорее волк, - предположил Шант. - Серые глаза, русые блёклые волосы... Очень похож на волка.
   - Но он же превращался перед нами! - вспомнила Чейна. - Он смог бы превратиться в дракона только при наличии у него трёх камней анарэ!
   - А может, у него есть эти три камня, ты же их не видела! - возразил Шант. - То, что он говорит, ещё не значит, что это правда! И вообще я предпочитаю ему не верить.
   - Хорошо, - Чейна невозмутимо пожала плечами. - Но мы отправимся с ним на поиски?
   - Пока у нас отпуск, можем путешествовать с ним, - согласился брат. - Но когда твои каникулы закончатся, вернёмся домой.
   - Что ты вечно... - начала Чейна, чтобы превратить разговор в ссору, но вдруг снизу послышались крики. Ребята метнулись к окну и отдёрнули занавески. Чейна видела всё смутно, потому что на дворе была ночь, и улица освещалась лишь тусклыми факелами (обычными, видно, фениксов в этом городе не было). Однако Шант прекрасно мог различить две сцепившиеся фигуры. Одним из них был шакал со светло-жёлтой, почти белой шкурой. А вторым... ягуар с яркими чёрными глазами. Взгляд этих глаз не предвещал ничего хорошего жертве.
   - Безоар... - прошептал Шант.
   - Разнять их? - деловито спросила Чейна, готовясь забраться на подоконник, чтобы ринуться на зверей сверху. Шант ничего не ответил, и Чейна восприняла это как сигнал к действию. Она полыхнула огнём и ринулась вниз.
   Но её опередили. Красный дракон перерезал ей путь, затем дохнул в сцепившихся огнём. Шакал принялся кататься по земле, оторвавшись от своего противника, а ягуар вскочил, сорвался с места и побежал. Чейна не раздумывая бросилась за ним, а Прельтар опустился на мостовую и дохнул дымом, призванным потушить огонь.
   Возле дракона мягко приземлился Шант.
   - Что за драка?
   - Пока не знаю, - ответил Прельтар, превращаясь в почёсывающего макушку озадаченного мужчину. - Эй, друг, вы целы?
   - Спасибо, - сдавленным голосом ответил шакал. Он уже превратился в человека - невысокого светловолосого мужчину лет шестидесяти.
   - Кто этот ягуар? - Шант помог мужчине подняться, и все трое направились к постоялому двору.
   - Я не знаю... - проговорил мужчина. - Я вышел... я хотел зайти к другу, у него сегодня День рождения, ему исполняется семьдесят лет... много, правда? Так вот, я просто шёл по улице, когда на меня налетел этот вихрь.
   - Так вы не знаете, кто он? - продолжал допрос Шант. Прельтар молчал.
   - Нет, - помотал головой мужчина. - Но я знаю, что он молод и силён, и если мы с ним встретимся ещё раз... Понимаете, у меня дети, внуки...
   - И вы не знаете, что ему от вас нужно?
   - Кажется, знаю, - шакал опустился на скамью. Посмотрел на Шанта, потом на Прельтара. - Вы ведь слышали о камнях Серебряного Дракона?
   Мужчины кивнули.
   - Хорошо... Тогда я попрошу вас об одной услуге. Видите ли, мне кажется, что ягуар хотел отобрать у меня камень. Камень осаро. С его помощью я могу лечить людей и полиморфов, я работаю лекарем. Но лучше потерять работу, чем жизнь.
   - Вот оно что, - пробормотал Шант и задумался. Безоар, который всё это время работал в патруле Делореана рядом с ним, оказывается, злодей? И он искал камень.
   Между тем шакал продолжал.
   - Я бы хотел, чтобы вы забрали камень. Тогда этот ягуар оставит меня в покое. Конечно, если вы не боитесь, что...
   - Нет-нет! - убедил мужчину Шант. - Мы с удовольствием вам поможем! Только... Прельтар, не отдавай камень Чейне, она может это неправильно понять. Лучше...
   - Возьми ты, - предложил Прельтар. - У меня уже есть.
   Шант, конечно, не хотел отдавать камень их новому знакомому, но и выказывать демонстративного недоверия не хотел. Однако всё получилось как нельзя лучше.
   - Кстати, а где Чейна? - это Шант с Прельтаром сказали в один голос.
  
   ***
   Яркая красная птица неслась по воздуху со скоростью стрелы, перед ней по дороге бежал давешний ягуар. Странно, почему по дороге, даже не пытаясь свернуть в лес? Там-то Чейна не сможет его поймать. Глупый, видно.
   Девочка выдохнула направленную струю пламени, но промахнулась. Видно, чаще надо было тренироваться на Шанте. Вторая попытка тоже не принесла успеха, потому что ягуар вилял из стороны в сторону. Вдруг он резко остановился и развернулся к Чейне. Девочка распахнула крылья и зависла в воздухе, готовая к огненной атаке.
   И только углядела в ягуаре знакомые черты, как он прижался к земле и выпустил из пасти огненный смерч. Чейна потеряла видимость, а когда дым рассеялся, ягуара уже нигде не было. Девочка ещё минут пять летала над лесом и кричала, что он трус, но успеха это не принесло.
   Когда она вернулась, на лавочке сидели только Шант и Прельтар, шакал ушёл.
   - Вы упустили его! - девочка бросилась на мужчин, источая взглядом огонь.
   - А ты - его, - отмахнулся Шант. - Чейна, камни действительно есть. Теперь я в этом уверен.
   - Откуда ты знаешь? - Чейна прищурилась.
   - Смотри, - парень показал руку ладонью кверху. Ладонь засветилась слабым светом, потом из неё, словно из морских глубин, поднялся светло-жёлтый камешек почти правильной шарообразной формы. Пока завороженная Чейна не успела его схватить, Шант быстро сжал кулак и спрятал камень.
   - Откуда? - выдохнула девочка, во все глаза глядя на брата.
   - Шакал отдал. Чтобы за ним больше не гонялись, - пояснил Шант.
   - А ты чего молчишь? - Чейна повернулась к Прельтару. - Как будто к тебе это не имеет никакого отношения!
   - Я думаю, зачем они дрались.
   - Из-за камня, ты же слышал! - Чейна была сердита.
   - Но нам-то он отдал его просто так! - возразил Прельтар. Казалось, он действительно не понимает.
   - Потому что мы культурные, а тот ягуар - явно охотник за камнями. Огненные у него точно есть, - фыркнула девочка.
   - Откуда ты знаешь? - Шант повернулся к ней. Прельтар тоже смотрел с интересом.
   - Потому что он дохнул на меня огнём! - недовольно призналась Чейна. - Без камней он не смог бы.
   - Но чтобы дышать огнём, ему потребовались бы все три камня анарэ. Это невозможно, ведь один у меня, - возразил Прельтар.
   - Действительно, - подтвердил Шант. Он не хотел верить Прельтару, но почему-то не сомневался в правдивости его слов. Кроме того, чтобы ягуар дышал огнём ему действительно нужны были три камня.
   - Да ладно! А где он, этот камень? Мы его видели? - продолжала горячиться Чейна. Мужчина вздохнул и сделал то же самое, что только что Шант, только на ладони его был красный камень.
   - Убедилась?
   Чейна молчала. Шант укоризненно посмотрел на неё и сказал, что пойдёт спать. Девочка с хмурым видом отправилась следом. А Прельтар глянул на небо в той стороне, в которой скрылся ягуар, и сам себе добавил.
   - Камней анарэ у него не больше двух. Но кто сказал, что ему вообще нужны камни, чтобы дышать огнём?..
  
   ***
   Утром, когда новые знакомые позавтракали и распрощались с хозяином постоялого двора, Прельтар озвучил свои планы.
   - Ребята, я думаю, вам лучше не идти дальше со мной. Если из-за камней разыгрывается такое нешуточное соперничество, путь может быть опасен.
   - Ну уж нет! - Чейна упёрла руки в бока. - Ты не можешь запретить мне двигаться дальше! Если я захочу - пойду, ясно? Я хочу найти камни, и вообще, я видела этого ягуара и почти догнала его, без меня вы ничего не узнаете!
   Шант с Прельтаром недоверчиво посмотрели на Чейну, потом переглянулись и усмехнулись.
   - Ну, вообще-то, мы знаем, кто этот ягуар, - заметил Шант.
   - Кто? - Чейна сразу превратилась в слух.
   - Это Безоар.
   - Безоар... ягуар Безоар... - пробормотал Прельтар.
   - Думаешь, тот, которого мы в твоём городе встретили? - прищурилась Чейна. - Он не показался мне таким уж грозным. Может, ты перепутал? Там темно было, и разве мало на свете ягуаров?
   - Я уверен, что это он, - сказал Шант. - Я очень хорошо знаю Безоара, мы работаем вместе, - продолжил он, поворачиваясь к Прельтару. - о вот то, что Чейна говорила про огонь...
   - Огонь был, - подтвердила сестра, готовая воскликнуть "Думаешь, я вру?!" в случае недоверчивого взгляда.
   - Возможно, он не ягуар, - задумчиво проговорил Прельтар. - Возможно, он собрал камни гхоно и смог превращаться в зверей.
   - Камни гхоно? - Чейна округлила глаза. - Но это же камни знаний! Они могут дать ему неограниченные знания!
   - По идее они должны были дать ему мудрость, - буркнул Шант. - Такого я в нём что-то не заметил. Не сейчас, ни за всё время, что знаю его.
   - Давно знаешь? - Прельтар вздёрнул бровь.
   - Давно, - Шант кивнул. - Лет пять, с тех пор стал работать в патруле.
   - А он всегда жил в твоём городе?
   - Насколько я знаю, нет, - задумался Шант. - Но переехал туда уже давно.
   - Хм, - сказал Прельтар и замолчал.
   - Подождите, так что же, - тихо сказала Чейна. - Он всё знает? Знает, что у Шанта - камень осаро, а у тебя, - девочка посмотрела на Прельтара, - камни анарэ и дори? И он будет искать нас, чтобы убить?
   - Возможно, и не станет убивать, - очнулся от раздумий Прельтар. - Вы говорили, что на мосту была драка?
   Ребята кивнули.
   - Сейчас мы обследуем это место. И посмотрим под водой, - многозначительно сказал мужчина, и Чейна содрогнулась. Она поняла, что дракон имеет в виду возможно находящийся там труп.
   Они добрались до моста за пару часов. Никто не использовал силу полиморфов, потому что спешить было некуда, да и забыли обо всём за раздумьями. А подумать было о чём: теперь ребята знали, что у Безоара (скорее всего это был он) есть три камня гхоно. Остальных - максимум по два. Прельтар опасался, что лже-ягуар может натворить ещё бед и был очень хмур, гадая, как эти беды можно предотвратить. Чейна ужасалась, представляя, какими способами Безоар мог добыть уже имеющиеся у него камни, поэтому её лицо было неестественно озабоченным. А Шант вспомнил, что Безоар никогда ему особо не нравился и что, наверное, природное чутьё подсказало ему, что ягуар злой. Точнее, не ягуар.
   - Прельтар? - Шант тронул мужчину за плечо, заставив того оглянуться и угрюмо посмотреть в любознательные зелёные глаза. - Прельтар, скажи, если Безоар действительно не ягуар а, к примеру, феникс, - Чейна глянула на Шанта, фыркнула и снова отвернулась. Она не верила, что фениксы могут быть подлыми. - У него ведь должны быть рыжие волосы. Ну, или красные. Но он блондин, с чёрными глазами. Он ведь не может менять внешность человека.
   - Не может. Но ты забываешь: драконы тоже огненные. Он может оказаться драконом.
   - Безоар - драконом? - Шант недоверчиво посмотрел на Прельтара, и тут вдалеке показался мост. Чейна превратилась в птицу и с криком помчалась вперёд. Прельтар усмехнулся и тоже поднялся в воздух в виде небольшого дракона, который при свете дня был уже не бордовым, а красным. Шант зашагал следом.
   - Я ничего не вижу! - крикнула Чейна. Она уже сидела на перилах и вглядывалась в воду. Бесполезно было ей говорить, что так она ничего и не увидит.
   - Я сейчас проверю дно, вы оставайтесь здесь, - с этими словами Прельтар ринулся к воде и, взметнув брызги, скрылся.
   К птице подбежал Шант.
   - Он нырнул?
   - Да, у него же камень дори, - с ноткой зависти ответила Чейна и встала на мост уже в человеческом виде. Шант облокотился о перила и всмотрелся в воду. Река не была прозрачной, в частности из-за своего сильного течения, поэтому нельзя было разглядеть дно. Шант, конечно, мог нырнуть тоже, но в воде он видел плохо, да и течение было слишком быстрым для такого маленького волка.
   Минут через десять Прельтар вновь оказался над водой, затем приземлился на мост. Чейна отметила, что на мужчине не было ни капли воды.
   - Плохо дело, - Прельтар был угрюмее прежнего. - Там тело. Белый тигр с распоротым боком. И, судя по всему, у него был камень дори, потому что какое-то время они вели битву в воде.
   - Значит, и у Безоара был такой же камень, - заключила Чейна. - А у нас - третий.
   Шант недоверчиво посмотрел на Прельтара. Он не мог убедиться в его словах, потому что не видел тела сам. Но Прельтар был очень догадлив.
   - На, посмотри сам, - мужчина крепко пожал парню руку, и тот почувствовал, как в него перетекает какой-то сгусток.
   - Дори, - сказала Чейна. Прельтар кивнул. Шант осмотрел свою руку и остался доволен.
   - Прощай, феникс-неудачник! - бросил он Чейне и прыгнул в воду, едва успев скрыться от струи огня. Он знал, что огненные и водяные полиморфы не любили друг друга из-за своих противоположных сил.
   "И почему? - часто думал он. - Мы же птиц уважаем, хоть и бегаем по земле".
   Вскоре он вынырнул. Правда, лететь не мог, и пришлось вылезать из воды на травянистый берег. Там уже сидел Прельтар и задумчиво глядел на воду, Чейна расхаживала рядом и мрачно косилась на реку, ожидая выхода нерадивого брата.
   - Всё верно, - Шант превратился в человека, вид его был сосредоточен. Видение мёртвого белого тигра не могло заставить его думать ни о чём хорошем. Кроме того, тигрицей была его мать. - Безоар не шутит.
   - Ты, верно, тоже не шутил, - Чейна наступала на него, полыхая огненными глазами. Брат отступил к воде.
   - Тихо! Сейчас опять уйду в воду!
   - Не успеешь!
   - Я должен отдать Прельтару камень! - упирался Шант, всё отступая от разозлённой сестры.
   - Отдай мне! Я должна была нырять вместо тебя!
   - Ты же воды боишься, - возразил Шант, но остановился. Прельтар из-за его спины показывал различные знаки и двигал бровями, что означало разрешение отдать камень Чейне. Шант скривился, имея в виду, что он в этом плане доверяет Чейне так же, как день назад - Прельтару, на что тот просто махнул рукой.
   - Ладно, держи! - Шант протянул руку. Камень показался на ладони и тут же был схвачен расторопной сестрой.
   - Ха! - Чейна зажала камень в кулаке и отметила, что воды стала бояться чуть меньше. Конечно, действие камня нужно было опробовать.
   Шант побрёл к холмику и присел на траву рядом с Прельтаром.
   - Я тебе не очень-то доверял, - виновато произнёс он. - Теперь верю. Не держи зла.
   - Я не держу. Теперь я понимаю, почему полиморфы не доверяют друг другу, - серьёзно сказал мужчина. - Теперь, когда я понял, что им нужно.
  
   ***
   Дальше друзья решили двигаться к Дуалии, большому приречному городу. Он делился на две части - Западную и Восточную Дуалии. И между ними был широкий и очень крепкий мост, по которому ребята могли перейти на Восточную часть Великих Земель. Прельтар думал, что если Безоар и не нашёл какие-то камни, то они должны быть там.
   Чейна, вдоволь нарезвившись в воде, сперва развалилась на травке передохнуть. Камень она отдала беспрекословно, потому что тоже внезапно начала доверять Прельтару. Зато брат в её глазах опустился, потому что он был первым, кто сказал "Пора двигаться!". Прельтар поднялся, а Чейна заныла, что ей надо отдохнуть, на что Шант ехидно заметил, что она же феникс и самая сильная из них всех. Чейне пришлось встать, чтобы не срамить доброе имя своего рода, но она всю дорогу плелась сзади и молчала.
   - Если ты не будешь говорить ещё часок, я смогу занести тебя в Свиток Рекордов Драка, - сказал Шант, когда они уже подходили к городу.
   - А я занесу тебя, если ты выживешь после того, что я с тобой сделаю, - вяло заметила девочка, но глаза полыхнули недобрым огнём. Шант хохотнул, но замолчал. В детстве, когда они дрались, Чейна несколько раз подпаливала ему хвост, а он постоянно выдирал ей перо. Именно поэтому знакомые ребята-полиморфы называли Шанта Хвост, из-за того что он вечно сокрушался о хвосте, а Чейну - Перо, потому что во время её битвы с братом она всегда вопила "Перо!"
   Вот и сейчас: она завопила:
   - Перо!!!
   Только это было не её перо. Это было прекрасное светло-золотистое перо, которое словно само говорило, что совсем недавно принадлежало фениксу.
   - Это перо феникса, - недоуменно заметил Шант, наклоняясь и всматриваясь в перо. Прельтар присел и взял перо в руку.
   - Уже почти холодное, - сказал он. - Потерял?
   - Фениксы не теряют перьев, - гордо возразила Чейна. И это было полной правдой, поэтому и повергло всех в тупик.
   - Может, развлекался с друзьями и забыл перо? - предположил Шант.
   - Забыл?! - возмутилась Чейна. - Только если он совсем выжил из ума! Я бы ни за что не смогла забыть о потерянном пере!
   - Да, фениксы не забывают о таких вещах, - согласился Прельтар и присмотрелся к ворсинкам. - Судя по всему, этот феникс был не очень молод, но и не так стар, чтобы выжить из ума.
   - А значит, его прикончил Безоар, - мрачно завершил Шант. Чейна с Прельтаром посмотрели на него.
   - Если твой Безоар сильнее даже феникса, - проговорила Чейна, - то я даже не знаю, что нам делать. К тому же: этот феникс был золотым, а они сильнее нас, красных.
   - Пойдёмте в город, - предложил Прельтар. - Может быть, там что-нибудь знают. Ведь сложно не заметить битву, если в ней участвовал феникс.
   С таким решением все были согласны, и вскоре ребята вошли в город. Довольно большой, многолюдный и, скорее всего, многоморфный, как сказал бы Шант. Вон, на крыше дракон сидит и глядит по сторонам, наверное, городской страж. А вон медведь ползёт по дороге, странно глядя на них, и почему-то в обличье медведя. В больших городах полиморфы предпочитали не превращаться.
   - Скажи друг мой, - обратился Прельтар к молодому медведю, - ты ползёшь потому, что не можешь идти, или...
   - А оттого, - ответил медведь, - что прячусь я от врага злобного, который за вашей спиной висит с топором занесённым.
   - Что?! - вскричала Чейна и резко развернулась. Топор действительно был занесён, его держал в лапах большой чёрный гриф с красным клювом. Увидев изумлённые глаза незнакомцев. Гриф выронил топор и вежливо кашлянул.
   - Извините... мы тут просто в Погоню играем, а я гляжу - Деп за людьми спрятался. Ну и думал, что если я подойду, он отойдёт, потому что...
   - Мы не люди! - надменно глянула на грифа Чейна. - Мы...
   - Мы полиморфы, и им не обязательно знать твоё полное имя и титулы, - последние слова Шанта были обращены уже к сестре. Она сузила глаза и отошла от брата.
   - Много ли фениксов в вашем городе сейчас? - вежливо вопросил Прельтар.
   - Нет, фениксов мало, - ответил Деп из-за его спины, поднимаясь на задние лапы, однако не спеша превращаться в человека. - Один всего. Он уже немолод, живёт в богатом доме в центре, у нас его все называют Старина Крейф, хотя на самом деле у него какое-то другое имя есть...
   - Это же Крейфазан Теа-киррей! - восхитилась Чейна. - Мне папа про него рассказывал! Вот здорово, я встречусь с золотым фениксом, потомком одного из первых...
   - А может и нет, - возразил гриф, и Прельтар опять повернулся к нему. - Болен он, что-то с ним случилось возле города, он прибыл весь избитый и так из дома и не выходил.
   - Вот так, - озвучил свои мысли Шант.
   - Мы навестим его! - загорелась желанием Чейна. Прельтар с Шантом поблагодарили медведя и грифа и, оставив их доводить до конца свою игру, отправились следом за девочкой.
   Дом феникса был красив и высок, украшен позолотой и поэтому чем-то похож на замок. Ребята поднялись на крыльцо, и Прельтар постучал в дверь.
   - Чего вам, неурочные путники? - тихим голосом спросил кто-то. Все посмотрели вниз и увидели немолодую женщину очень маленького роста, которая открыла им дверь.
   - А и не рады вы гостям, - огорчился Прельтар. - Нам бы хозяина повидать.
   - Да в неурочный час вы зашли, - объяснила женщина. - Болен хозяин, встать не может. Да и встанет ли когда... - она всхлипнула.
   - А что у вас приключилось-то? - обеспокоено спросил Прельтар.
   - Беда приключилась. А какая, он даже мне не рассказывает.
   - А вы кто ему? - вмешалась бесцеремонная Чейна.
   - Жена я его, - она посмотрела на девочку. - Ты, я гляжу, тоже феникс?
   Чейна удивилась. Фениксы заключали браки только с фениксами, чтобы их род был чист. Вот уж никогда бы она не подумала, что феникс благороднейших кровей, Крейфазан Теа-киррей, женился на ином полиморфе. А то и вообще... на человеке.
   - Я Чейна Чеарри, - девочка совершила лёгкий поклон. - Феникс. Это - мои друзья, волк и дракон, - женщина внимательно рассматривала гостей.
   - Может быть, мы поможем вылечить вашего мужа, - вкрадчиво проговорил Шант, помня о камне осаро, запрятанном где-то внутри его волчьего тела.
   - Проходите, - посторонилась женщина, и друзья оказались внутри.
   Если снаружи дом был похож на замок, то внутри не сохранилось и следа той величественности: всё было неброским и уютным. Женщина повела ребят на второй этаж, где в одной из комнат, выполненной в жёлтом тоне, отдыхал на кровати мужчина с длинными золотыми волосами, рассыпавшимися по подушке. Он был уже немолод, но ни одного седого волоса не было на его голове. И, хоть он считался больным, вид имел бодрый и сразу улыбнулся, когда увидел гостей.
   - О, гости дорогие! - воскликнул он. - Проходите, рассаживайтесь по стульям!
   Стул в комнате был всего один, на нём, вероятно, до этого сидела жена феникса. Мужчина смутился, но жена тут же ликвидировала оплошность, притащив из соседней комнаты ещё два табурета. Прельтар, как самый старший, уселся на стул, Чейна с Шантом устроились на табуретах, а жена, на правах жены, присела на краешек кровати.
   - Вы, я смотрю, тоже полиморфы, - сказал Крейфазан. - Видно, из другого города, потому как не видал я вас нигде. А вот вы не Чейна ли Чеарри, из древнейшего рода фениксов? - мужчина перевёл взгляд на девочку. Та произвела лёгкий поклон. На Крейфазана она не стала смотреть свысока. - Да, слышал я о вас от брата своего двоюродного, Нареаля, что мужем приходится вашей бабке по материнской линии.
   - И что такого дедушка Нареаль вам рассказал? - Чейна с опаской посмотрела на Крейфазана, но тот лишь посмеялся.
   - Да лишь то, что ты похожа на меня в детстве - такая же бойкая и неутомимая. И раз ты пришла, значит, неспроста.
   Прельтар насупился. Похоже, феникс принял за главного гостя Чейну, а их посчитал за сопровождающих, и то, что дракон сидел на стуле, не придавало ему чести. Но Крейфазан перевёл взгляд на мужчину и спросил уже у него:
   - Вы ведь путешественники?
   - Да, - кивнул Прельтар. - И хотели бы узнать у вас... не дракон ли вас заставил в постели отлёживаться?
   Крейфазан нахмурился. Посмотрел куда-то в пространство перед собой и кивнул.
   - Дракон. Очень большой, чёрный, и безумно сильный. И молод, чем уже сильнее меня.
   - Мы нашли возле города перо, - вспомнила Чейна и извлекла золотистое перо. Лицо феникса озарилось радостью, и он благодарно принял перо. Правда, впитать его уже не смог - перо застыло.
   - Спасибо. Правда, оно теперь мне вряд ли поможет...
   - Дайте-ка, - перебил Шант и бесцеремонно выхватил перо. Чейна удивилась, не ожидая таких действий со стороны брата, но тот не думал убегать с диким криком "У меня перо феникса!!!". Он подержал его в руке буквально две секунды, потом вернул мужчине. Перо светилось.
   - О!.. Но кто вы, искусный целитель? - удивился феникс.
   - Не я - камень осаро, - пояснил Шант. - Мы думаем, что дракон тоже искал у вас какой-то камень.
   - Да, - мрачно кивнул Крейфазан и опять посерьезнел. - И он смог его отобрать. Я слишком ослаб, чтобы сопротивляться дальше, и камень покинул меня. А я из последних сил добрался до города и схоронился.
   - Это не был камень гхоно, - предположил Прельтар, и оказался прав.
   - Это был камень анарэ. Сначала, когда этот дракон напал на меня, я думал, что камень поможет мне его одолеть. Но я переоценил себя. Кроме того, похоже, у этого парня тоже был огненный камень. А, вероятно, ещё какие-нибудь.
   - Так он забрал камень! - с сожалением протянула Чейна.
   - Забрал, - с грустью согласился феникс. - Так что теперь едва ли мне удастся дожить до ста, как я и мечтал.
   - Удастся, - уверил мужчину Прельтар. - Мы вернём вам камень.
   - Вернёте? - удивился Крейфазан.
   - Да, - твёрдо кивнул Прельтар и встал со стула. - Спасибо за всё, что вы нам рассказали. Нам пора.
   Чейна и Шант попрощались с фениксом и его женой и молча последовали за Прельтаром. Они не говорили ни слова до тех пор, пока не оказались за дверями гостеприимного замка.
   - Прельтар, - осторожно начал Шант. - Ты пообещал Крейфазану...
   - Да что значит - вернём?! - вознегодовала Чейна. - Тот камень, который найду я, будет моим!!!
   - Успокойся, Чейна, - Прельтар сделал мягкий жест рукой. - Я уверен, что если ты отдашь ему камень, он завещает его тебе после смерти.
   - Да-а! - возмутилась Чейна. - Тогда мне уже лет сорок будет, зачем мне тогда камень? Я хочу быть сильна и молода, мне нужен камень сейчас!
   Прельтар пожал плечами. Что он мог возразить? Да и как доказать Чейне, что в сорок лет ещё никто не стар.
   - Так ты и правда сбираешься вернуть ему камень? - спросил Шант.
   - Собираюсь. Я бы отдал ему сейчас свой, но он может пригодиться нам, когда мы встретимся с драконом.
   Шант задумался, услышав слово "нам", однако задавать вопросов не стал. Возможно, Прельтар разделит три имеющиеся у него камня поровну, и отдаст Чейне огненный.
   - Переберёмся на другую сторону города, там можно и перекусить, - продолжал между тем Прельтар. - Насколько знаю, там есть отличное огненное кафе.
   - Ты там был? - прищурилась Чейна, уже предвкушая, как поест жареного.
   - Нет, - смутился Прельтар. - Я слышал, как двое разговаривали между собой и упомянули кафе на перекрёстке Огенной и Полукруглой улиц.
   - Давайте туда и направимся! - радостно предложила Чейна, и Прельтар так же радостно поддержал её. Шант поплёлся следом, решив не напоминать друзьям, что ему от огненного кафе никакого проку.
  
   ***
   - Брат Дракон, не расстраивайся. Я тоже через всё это прошёл. Я создавал людей по своему образу и подобию, думал, что они будут честными, самоотверженными, добрыми и величественными, а вышло не так. Конечно, есть среди них замечательные люди, но ведь не все.
   - Брат Человек, я создавал полиморфов, вкладывая в них всё, что у меня было! - сокрушался Серебряный Дракон. - Я так ослаб, что пришлось ложиться в спячку на долгие годы! Но они... они совсем не такие...
   - Ты ведь создавал их по образу людей, - возразил Светлый Человек, бог, которому поклонялись люди как создателю. - Если бы ты сделал новых, возможно, они были бы совсем другими. Но ты взял за образец моих людей, а люди бывают и хорошими, и плохими.
   - Но брат! - упорствовал Дракон. - Во мне ведь не столько злобы, сколько можно встретить в полиморфах! Как можно так вести себя?! Убивать других полиморфов, презирать людей....
   - Да, меня это тоже огорчает, - вздохнул Человек. - Я, вроде как, первый бог, мир - мой, люди - мои. А тут ты берёшь часть моих людей и превращаешь их в полиморфов, а потом тебе ещё что-то не нравится...
   - Эй, прекрати! - Дракон пихнул брата в бок, и тот повалился на траву. - Подумаешь - старший бог! Я, между прочим, камни придумал!
   - А я - потоки силы! Магию то есть, - ответил Человек. - Но люди потом об этом узнают, - добавил он.
   - Так что же делать? - вернулся к предыдущей теме Дракон. - Я не могу уничтожить их всех, не могу уничтожить даже тех, кто зол, потому что я их всех люблю...
   - Вот, теперь ты меня понимаешь, - вздохнул Человек. - Я так столетиями живу. И недобрых людей не любить не могу, поэтому очень жаль мне их наказывать.
   - Наказывать? - оживился Дракон. - А как ты это делаешь?
   - Ну - по разному, - задумался Человек. - Вот, например...
   И принялся он за рассказ. А Дракон, положив серебряные лапы под голову, внимательно слушал старшего брата.
  
   ***
   - Итак, что у нас есть? - произнёс Шант, когда друзья основательно подкрепились и расположились на отдых под сенью деревьев возле луга. Это место считалось городом, но домов тут уже почти не было - лишь хижины земледельцев.
   - Ты о чём? - лениво спросила Чейна, клювом поправляя перья. Сейчас она была в виде феникса и грелась под жарким солнцем. Прельтар же, напротив, спрятался в тень и был угрюм.
   - О том, что мы имеем, - понятно объяснил Шант и, смилостивившись, продолжил. - Максимум, что может иметь наш злобный враг - это все камни гхоно и по два остальных. Минимум... хм... если это правда Безоар, но на самом деле он, как говорил Крейфазан, дракон - то все камни гхоно, которые позволяют ему превращаться в ягуара, и всё. Нет, не всё. Ещё один камень анарэ, который он отобрал у Крейфазана. Выходит, точно сказать мы не сможем.
   - Не сможем, - недовольно подтвердил Прельтар. - Ты забыл ещё камень дори, который он отобрал у белого тигра там, под мостом. И, знаешь, похоже, у него до этого был такой же камень. Выходит, два камня дори.
   - Три - гхоно, два - дори и один - анарэ, - подвела итог Чейна. - Не хочется с ним связываться.
   - Я вижу явные проявления трусости со стороны Чейны Чеарри! - хихикнул Шант, но Прельтар, не слушая ни брата, ни сестру, продолжал:
   - И если это так, если брать по минимуму, ему не хватает лишь всех камней осаро, двух - анарэ и одного дори. Шесть камней. А у нас - три. Что это значит?
   - Что он будет охотиться за нами, потому что ему проще отобрать три камня сразу, - упавшим голосом сказала Чейна.
   - Именно.
   - Я бы сказал, что не одновременно, если мы разделимся и будем путешествовать поодиночке, - заметил Шант. - Но мы этого делать не станем...
   - Потому что тогда ему будет легче с нами справиться, - закончил Прельтар мудрую мысль. - Вот что я вам скажу. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. Поэтому, Шант, верни-ка ты мне камень, и пойду я своей дорогой, а вы возвращайтесь домой. Опасное это дело...
   - Что?! - вскричала Чейна. - Опасное?! Да Чейна Чеарри, из древнейшего рода фениксов, не знает, что это такое! Давай-ка ты отдашь нам все камни и пойдёшь восвояси, всё равно ты старый и не сможешь этого дракона победить!!!
   Прельтар замолчал, сражённый словом "старый", Шант внимательно прислушивался к речи неугомонной сестры.
   - Ты ещё увидишь, как я буду сражаться с этим чёрным драконом и как я отберу у него все камни! - вещала девочка, размахивая крыльями. - А потом заберу их себе и стану мудрой и сильной! Посмотрим тогда, кто сделает больше для спасения мира!
   - Что-то я не вижу в отбирании у дракона камней смысл спасения мира, - мягко заметил Шант. Прельтар повернулся к нему:
   - Если твоя сестра не хочет понять, буду говорить с тобой, - он протянул руку ладонью вверх. - Отдай камень.
   Шант слегка склонил голову набок и спокойно, но твёрдо ответил:
   - Нет.
   - Шант, верни мне МОЙ камень! - Прельтар подался вперёд. Шант отступил.
   - Если ты хочешь забрать у меня камень, предлагаю сразиться. Отбери его силой.
   - Ты же взрослый человек и понимаешь, что путь может быть опасен! - громко сказал Прельтар, потом покосился на Чейну и тихо добавил. - Хотя бы для неё.
   - В бою она двоих нас стоит, - заметил Шант. - И при чём здесь опасный путь? Я просто не хочу отдавать тебе камень, и всё.
   Прельтар ещё несколько секунд смотрел на парня, потом вздохнул, поднялся и зашагал на восток. Шант довольно ухмыльнулся и направился за ним. Чейна взлетела в воздух.
   - Ты правда камень не хотел отдавать? - громовым шёпотом спросила она, приблизив клюв к уху брата. Прельтар поморщился: он не любил слушать чужие разговоры, но что ж поделаешь, раз Чейна не умеет говорить тихо.
   - Я думаю, он понял, почему я не отдал камень, - сказал Шант, не снижая голос до шёпота. Прельтар покачал головой: да, он понимал, что Чейне и Шанту интересен путь, что они не могут просто так отказаться от путешествия и, чего уж скрывать, не хотят отпускать Прельтара одного. Это Шант и хотел ему объяснить.
   - Так камень тебе не нужен? - шёпот Чейны стал радостным.
   - В данный момент - нет.
   - Так отдай его мне!!!
   - Чейна! - Шант укоризненно посмотрел на сестру. - Камень осаро помогает исцелять, а фениксу вроде тебя - убивать. Ты же нас всех погубишь!
   - Почему же? Может, я просто присвою камень и улечу восвояси, оставив вас на произвол судьбы, - выдала свой вариант Чейна, не понимая, что Шант это и имел в виду.
   - Равнозначно, - сказал брат.
   - Вот это мне совсем не нравится, - пробормотал Прельтар. Шант услышал это, и как раз потому, что врезался в снизившего скорость, а потом и вовсе остановившегося товарища. Чейна, увлечённая разговором, не заметила манёвра, а поскольку она летела на уровне головы идущего человека, тоже врезалась в Прельтара и сползла по его серому плащу на землю.
   - Что за шуточки!.. - возмутилась она, поднимаясь на ноги, но тут узрела серьёзные лица друзей. Они смотрели куда-то вправо. Дорога, по которой они шли, делила равнину на две части, левую - зелёный травянистый луг, и правую - песчаник. И вот из этого песчаника, чуть левее какого-то засохшего куста и прямо за метёлкой хвоща находился белый отросток. Он торчал из песка.
   - Это мне не нравится, - сказал Шант. Прельтар кивнул, потому что это он сразу и сказал, и двинулся к отростку. Брат с сестрой переглянулись и последовали за мужчиной.
   По этой дороге ходили редко, предпочитая пользоваться той, что проходила через Восточный Крест, самый крупный город Восточной части Великих Земель. Возможно, поэтому никто не заметил скелета, который неизвестно сколько тут лежал, пока его почти до конца не засыпало песком. И так бы и не заметили, если бы не наблюдательный Прельтар.
   - Полиморф? - дрожащим голосом спросила Чейна, выглядывая из-за плеча брата. Шант хмуро глядел на отросток, который являлся когда-то лапой. Все знают, что полиморф не меняет своего вида после того, как умер, если он был в момент смерти зверем. И кости после него останутся звериные. Отличить их от костей обычного животного несложно - они в несколько раз крупнее.
   Сейчас перед глазами испуганных, недовольных и расстроенных друзей находился скелет полиморфа-зверя, тигра или льва, что было видно по строению костей лапы. Именно она торчала из песка. И судя по тому, что погиб он не в человеческом обличье, вряд ли его смерть была спокойной.
   - Шёл, шёл - и погиб? - сказал Шант, своим тоном высмеивая то, что сказал.
   - Или вступил в битву за камень и проиграл, - поправил Прельтар.
   - А почему бы им не бороться до первого фингала? - робко предположила Чейна, теряя всё боевое рвение. Она больше не хотела никого убивать. Да и скелет видела первый раз.
   - Похоже, это было давно, - Шант присел на корточки, однако проверять кость на ощупь не стал. - Глядите: кости совсем сухие, хоть и не были под землёй.
   - Вы же не будете его откапывать? - перепугалась Чейна.
   - Разумеется, нет! - фыркнул Шант. - Интересно, какой же камень у него отобрали?
   - И был ли это тот самый дракон-Безоар? - добавил вопрос Прельтар. - Потому что если это был он, то ему уже уйма лет, которые не заканчиваются, скорее всего, благодаря этим самым камням. А возраст прибавляет сил.
   - Мне этот вовсе не нравится, - добавила Чейна третью форму высказывания одного и того же смысла.
  
   ***
   Прельтар предложил двигаться до Тригалса, самого восточного города, а дальше - через леса в горы. Он был уверен, что именно в горах кроются многие ответы. Шант согласился, потому что ему хотелось эти ответы узнать. Чейна же не знала даже вопросов, но спорить не стала, потому что после встречи с торчащим скелетом стала всего опасаться и следовала за мужчинами в любую сторону.
   Дело шло к вечеру. Прельтар (всегда предлагал всё именно он) предложил дойти до леса и заночевать там на окраине. Возражений не последовало - все были утомлены жарким днём и раздумьями. Даже Чейна не стала возмущаться, хоть и не любила лес. Сейчас ей хотелось просто отдохнуть.
   Но их планы сорвались. Причём самым наихудшим образом.
   Стоило ребятам пройти около километра по широкой, но заросшей травой лесной дороге, они увидели человека, который восседал на крупном камне и кого-то ждал. И Чейна, и Шант, и Прельтар по закону "рассчитывай на худшее" подумали, что именно их. И только они так подумали, человек медленно встал с валуна и неспешной походкой пошёл им навстречу. Путники остановились, незнакомец тоже. И первым его, конечно, узнал Шант.
   - Безоар! - зелёные глаза парня расширились, брови нахмурились. Если Безоар собирался нападать, то он выбрал самое нехорошее время для путников: подавленных, измотанных, прошагавших всю дорогу пешком. Но для себя, конечно, самое лучшее.
   - О, Шант! - притворно удивился ягуар. - Не ожидал тебя здесь увидеть.
   - А кого ожидал? - Шант прищурил глаза. Чейна молчала, однако опасливое выражение её лица стало сменяться твёрдым, плавно перетекающим в боевое.
   - Да вообще-то камни... - признался Безоар. - Если бы они ходили сами, не пришлось бы никого убивать...
   - Так это ты их всех убил! - выкрикнула Чейна. Видно, весь страх прошёл.
   - Да, - кивнул Безоар. - Да ладно, разожми кулаки - вы что думаете, я зверь какой? И не стал бы убивать, если бы они отдавали камни сразу.
   - Почему они должны это делать? - задал вопрос Прельтар. Голос его был ровным, однако Чейна с Шантом покосились на него: они ещё не видели его в деле и полагали, что Прельтар будет самым важным соперником для Безоара.
   - Как сильнейшему, - пояснил Безоар.
   - Наверное, ты веришь, что сможешь превратиться в Серебряного Дракона? - продолжал Прельтар, его голос стал слегка насмешливым.
   - Стану, - кивнул ягуар. - И знаете что: давайте перейдём к делу. Отдавайте камни, если вы больше ничего не хотите спросить.
   - Откуда у тебя камни гхоно? - задал вопрос Прельтар. Он вёл себя излишне спокойно, что вселяло уверенность в Шанта и Чейну.
   - Ах, ты хочешь узнать, как всё началось? Что ж, я расскажу, - Безоар опёрся о ствол ближайшего дерева и стряхнул пыль со штанов. Словом, вёл себя ещё беззаботнее, чем Прельтар. Чейне даже на миг показалось, что они соревнуются: кто меньше боится.
   - Вы слышали о чёрных драконах Горрокан?
   Прельтар кивнул. Чейна с Шантом тоже знали род чёрных драконов, которые были знамениты среди всех драконов примерно так же, как среди фениксов - фениксы Чеарри.
   - Первый из нас, мой... эээ... прапрапрадед, нашёл камень гхоно в одной из гор востока. Он был уже немолод и свою мудрость имел, потому и мудрость камня легко постиг. И принялся за поиски. Те камни, что раздобыл, он передал сыну, а тот - своему сыну. И так далее... А когда мне исполнилось двадцать лет, мой отец отдал мне все камни. Что у него были. Я сперва наслаждался их могуществом, а потом решил: почему бы не найти все остальные?
   - Почему мы не нападаем? - шёпотом спросила Чейна брата. Тот укоризненно посмотрел на сестру, потом кивнул на Прельтара, мол, он главный. Безоар покосился на них, усмехнулся и продолжил.
   - Вот так мне достались все камни гхоно, два камня осаро и один - дори. Первым камнем, добытым мною самим, стал камень анарэ. Жаль, но пришлось убить какого-то кита в северном море... это было не так давно, недели две назад, может... вообще всё очень быстро происходило: я чувствовал камень, шёл на его зов и расправлялся с тем, кто не хотел мне его отдавать.
   - Ты хоть просил? - проворчал Шант. Безоар усмехнулся.
   - Просил. Но если с первого раза не понимали, второго не было. Да, дорогой мой Шант, я жил в твоём городе под видом ягуара уже давно, а ты так и не смог меня раскрыть. И никто не смог, потому что все камни гхоно были у меня-а-а! Хи-хи! Вот, между рабочими днями летаю по миру и камешки собираю.
   - А потом ты убил тигра в реке возле Дуалии, боролся с шакалом в северном городе и отобрал камень у феникса из рода Теа-киррей, - закончил Прельтар.
   - Да, так, - кивнул Безоар. - И у шакала бы отобрал, если бы не вы, - он покосился на Чейну. - Ты, сестричка-феникс, зря за мной полетела. Я бы с удовольствием дал тебе пару уроков, но сперва...
   - Что сперва?! - Чейна вскочила. - Ты, жалкий ничтожный слабак, смеешь так говорить с Чейной Чеарри?! Смотри же!!! - девочка превратилась в птицу, взлетела в воздух и пустила по Безоару огненную струю. Тот даже не пошевелился, а когда дым рассеялся, пару раз для виду кашлянул.
   - Значит, всё-таки битва?
   - Ты убиваешь полиморфов за какие-то камни, - с горечью в голосе проговорил Шант. - А, знаешь, я тебя почти уважал...
   - Сейчас ты увидишь перед собой Серебряного Дракона и ещё не так меня зауважаешь! - хохотнул Безоар.
   - Ну, допустим, не Дракона, а лишь его жалкую копию, - заметил Шант. - И ещё неизвестно, получится ли у тебя что-нибудь.
   - Мне не хватает трёх камней, - напомнил Безоар. Давайте по законам жанра: отдайте же то, что принадлежит мне по праву!
   - Какому такому праву?! - рассвирепела Чейна. - Ребята, как хотите, а мне этот дракон-самозванец совсем не нравится. Сотру-ка я его в порошок!
   - Лови! - вдруг тихо сказал Прельтар и что-то кинул Чейне двумя руками. Это были камень анарэ и камень дори. Удивлённая девочка поймала их, впитала и, сообразив, чего хочет Прельтар, отсалютовала ему крылом. Улыбнуться клювом она не могла. Шант, увидев действие Прельтара, кинул сестре камень осаро. Он понял, что сейчас Чейна будет бороться за их троих. Не понимал он, однако, того, почему Прельтар, который, скорее всего, сильнее Чейны, не встал на её место.
   Девочка поймала камень и, чувствуя растекающуюся по телу силу, бросилась на врага.
  
   ***
   Да, Безоар оказался знатным противником. Сперва он разросся до огромного (раза в три больше Прельтара) чёрного дракона с блестящими костяшками на лапах и крыльях, словно бы проверяя что-то дохнул чёрным пламенем в сторону (Чейна знала об этом умении чёрных драконов и втайне надеялась, что камень анарэ её выручит) и ринулся на девочку. Та вильнула в сторону и выпустила струю огня по прошедшему довольно близко крылу. Так, для проверки. Струя никак не подействовала. "У него же два огненных камня!" - с досадой подумала Чейна, и тут в ней проснулась её истинная суть. Как же так, неужели какой-то там дракон сможет победить её, феникса, более того - из рода Чеарри! Девочка развернулась и приготовилась ко второй огненной атаке. Дракон улыбнулся (только драконы это и умели во втором обличье), будучи уверен в своей победе, и распахнул крылья. Наверное, задумал какую-то очередную каверзу. Чейна дохнула огнём, потом залетела сбоку и дохнула ещё. Наконец вдох стал делать дракон.
   И тут девочка, увильнув из показавшейся огненной струи (для начала обычной, не чёрной), приблизилась к врагу вплотную и ухватила клювом за гребень. Дракон взревел. Вред феникс причинить ему не мог, однако скинуть птицу было сложно. Безоар забил крыльями и стал снижаться. Сделал он это совершенно зря, потому что на дереве, забравшись на ветку, поджидал своего часа Шант.
   - Ну погоди ж ты у меня, командир! - бормотал он, принимая удобное положение. Волки вообще-то по деревьям не лазают, однако Шант сейчас был человеком. Преобразился в волка он лишь в прыжке, и здорово мазнул дракона когтями прямо по пузу.
   Дракон рассвирепел. Он понял, что недооценил противника. Что противник и без камней был не так уж и слаб. А ещё призадумался: если эти двое смогли нанести ему хоть и малый, но урон, то что же может этот тип в сером? И почему он медлит?
   Шант рассчитывал приземлиться хотя бы не на спину, он ведь не кошка, чтобы падать всегда на лапы, но приземляться не пришлось вообще. Его кто-то схватил за загривок и задержал в воздухе. Сперва парень хотел возмутиться и откусить что-нибудь неприятелю, но поднял голову и узнал приятеля, то есть Прельтара. Тот по-драконьи улыбнулся и опустил волка на землю. А сам поднялся выше.
   - Эй, это нечестно - трое на одного! - раздался громкий голос чёрного дракона. Чейна по-прежнему пыталась что-то сделать с гребнем, но пока не преуспела. Прельтар завис в воздухе прямо перед Безоаром.
   - Если ты соберёшь все камни воедино, они исчезнут навсегда, - сказал он.
   - Да ну! А не ты ли сам Серебряный Дракон, чтобы это знать? - сказал Безоар и с разгону понёсся прямо к земле. Чейна едва успела сообразить, что хочет сделать противник, как он упал на землю и перекатился вокруг себя. Девочка успела отпустить гребень, но дракон изрядно помял её и лишил нескольких перьев.
   Шант сразу бросился к сестре. Она встрепенулась, склевала все перья, которые лежали рядом, чтобы частицы её самой не оставались за пределами тела, и подняла голову кверху. Прельтар пока что просто висел, Безоар тоже.
   - У него же нет камней, - прошептала девочка.
   - Лети и отдай ему, - посоветовал Шант, сетуя, что он не может подняться в воздух и бороться с Безоаром наравне со всеми.
   Чейна кивнула и полетела к красному дракону, который смотрелся несколько нелепо перед массивной чёрной фигурой.
   Приближалась ночь. Чейна могла видеть в темноте только благодаря камню осаро, который сейчас собиралась вернуть Прельтару. Все остальные ночью видели и так.
   - Прельтар!!! - крикнула Чейна, но тут Безоар понёсся на неё и задел крылом. Птица пару раз кувыркнулась в воздухе, потом выровнялась и зависла в воздухе. Перья её горели.
   - Жалкий ягуар! Ты не произвёл на меня впечатления в городе, не производишь и теперь! Ну, где же твой хвалёный чёрный огонь?
   - Чейна!!! - предостерегающе крикнул Прельтар, но было уже поздно. Безоар улыбнулся и исполнил просьбу Чейны, окутав её мраком.
   Снизу Шанту было хорошо видно, как огненная птица, хорошо видная на тёмном небе, потихоньку тает, а после и исчезает совсем. Прельтар рванулся было к ней, однако Безоар сам подхватил её, вцепившись когтями ей в спину.
   - Как легко! - сладко протянул он. - Если бы все камни доставались таким путём! Хотя... разве сложно мне было раньше?
   - Посмотрел бы я на тебя, если бы у тебя с самого начала не было трёх камней гхоно! - закричал Шант. - Что бы ты смог тогда?
   - Ну, что ж, значит, судьба моя такая - всегда получать всё самое лучшее, - Безоар опустился на землю и положил Чейну перед собой. Она была без сознания, поэтому превратилась в человека.
   - Отойди от неё! - к дракону приближался, сверкая зелёными глазами, крупный чёрный волк.
   - А, Шант, страж Делореана! - дракон тотчас же превратился в ягуара. - Да, ты верно догадался, я никакой не ягуар, это лишь возможности моих камней. Может, сразишься со мной таким? Только погоди минуту... - Безоар склонился над Чейной и приоткрыл драконий рот. Девочка засветилась, и в Безоара потекла какая-то субстанция.
   Прельтар наверху не дремал. К тому времени, как субстанция из синей окрасилась в жёлтый, дракон сбил врага с лап, и они оба покатились по земле. Однако Безоар быстро сбросил Прельтара с себя.
   - Да что ж вы такие настырные?! - возмутился чёрный дракон. - Ни разу не приходилось сразу с троими сражаться, и слава Дракону!
   - А ты, Безоар, не так уж и ловок, как я погляжу, - заметил Шант. - Без камней ты вообще пустое место!
   - Сейчас посмотрим, кто из нас пустое место! - недобро глянул на Шанта дракон. Однако оказалось, что он и правда не так мудр и силён, как он сам думал, за него всё делали камни. Пока он судил да рядил, Прельтар подбежал к Чейне. Девочка приоткрыла глаза. Сейчас она была не грозным воинственным фениксом, а простым ребёнком в изорванной одежде и шрамами от драконьих когтей на спине.
   - Прель... тар... - прошептала Чейна.
   - Мы его одолеем, - бодро пообещал мужчина и протянул руку. - Одолжи мне камешки.
   Чейна беспрекословно вернула оставшиеся у неё камни анарэ и осаро, и Прельтар повернулся к Безоару. Тот уже негодовал.
   - Ни на минуту нельзя оставить без присмотра! Только отвернёшься - уже гадость какую затеют!
   - А ты попробовал бы развивать внимание, а не полагаться на камешки, - ехидно заметил Шант. - Своей головой работай!
   Безоар разозлился не на шутку. Он стал работать. Только не головой, а телом. Превратился в ягуара и бросился на Шанта. Звери покатились по лесной дороге, и Прельтар бросился было на помощь, но потом увидел, что Чейна лежит с закрытыми глазами и не видит, и остановился. Это был странный манёвр, но никто его не заметил.
   Чёрный дракон в обличье ягуара, имеющий все камни Серебряного Дракона, кроме двух, оказался сильнее обычного молодого волка. Шант откатился от врага и так и остался лежать на земле, радуясь, что ещё жив. И втайне надеясь на Прельтара, потому что у него было два камня.
   А ягуар уже превратился в дракона и спокойно шагал к последнему оставшемуся противнику, недобро ухмыляясь и выдыхая из ноздрей чёрный пар.
   - Ну что, Серебряный Дракон, - с издёвкой проговорил он. - Сам отдашь, или то же самое сделать? - он указал на Чейну с Шантом. Прельтар пыхнул паром. - То же самое, - с сожалением протянул Безоар и расправил крылья. - Какой способ смерти предпочитаете?
   Прельтар не предпочитал смерть вообще. Он взлетел, показывая, что битва будет продолжаться в воздухе. Просто хотел отвести Безоара от Чейны с Шантом, которые могли пострадать от огня.
   Шант с удивлением понял, что у него сломана рука. Он подтянул её к туловищу, затем подобрал ноги и кое-как поднялся на них. Чейна лежала неподалёку, и брат направился к ней, чтобы отнести с дороги и спрятать под сень деревьев.
   Раны на спине сестры его поразили. А ещё больше поразила её фраза:
   - Шант, а они заживут, или я так и буду со шрамами?
   - Ну... не знаю, - замялся брат, приподнимая девочку над землёй и пытаясь взвалить на плечо. Вторая рука бездействовала. - А ты боишься, что перестанешь быть красавицей?
   - Нет... наоборот... буду всем шрамы показывать, мол, Чейна Чеарри, из славного рода фениксов...
   Шант через силу улыбнулся и поволок сестру к лесу. Она, к её чести, молчала, хоть держал её Шант кое-как. Наконец парень уложил девочку на мох, сам присел рядом и воззрился на небо.
   А на небе между тем разыгрывалось нешуточное сражение. Прельтар, хоть и был мельче и явно слабее Безоара, сражался как герой, не боялся бросаться в атаку и был самоотвержен, как смертник (так называли людей и полиморфов, которые по доброй воле уходили за Пределы Великих Земель в надежде там что-то найти). Безоар же был более спокоен: сперва он только парировал атаки, а потом стал атаковать сам, но слабо. Словно играл с жертвой, прежде чем замучить её окончательно.
   - Может, когда он станет Серебряным Драконом, он обретёт мудрость и извинится? - предположила Чейна.
   - Ну да! - усмехнулся Шант. - Безоар? Нет, он окончательно утерял всю свою мудрость, когда получил камни мудрости. И ещё неизвестно, станет ли он Серебряным.
   В один прекрасный момент небо озарилось вспышкой, и на её месте остался лишь Безоар. Прельтар устремился к земле и упал где-то в лесу. Это место Шант определил примерно по хрусту веток.
   - Вот и всё, - прошептал он.
   - Как думаешь, он убьет нас? - спросила Чейна. Шант молчал. Он не хотел лгать, но правду сказать тоже не мог.
   И совсем уж тошно ему стало, когда Безоар направился к ним, воблике человека с песочными волосами и хитрыми чёрными глазами, и в руке у него был мешочек.
   Безоар подошёл совсем близко и присел рядом с братом и сестрой. Шант крепче прижал к себе Чейну, чтобы в случае чего защищать её до последнего, Чейна же сверлила врага негодующим взглядом.
   - Ну что, убедились, - усмехнулся Безоар. - И на что вы надеялись? Ладно, хватит унижений, покажу вам чудо. Вы, кстати, будете единственными, кто увидит. Жаль, конечно, что придётся вас потом убить... ну да ладно. Смотрите.
   Безоар высыпал на песок из мешочка все камни. Три камня анарэ, дающие силу фениксам и драконам. Три камня дори, синего цвета воды. Три камня осаро, позволяющие полиморфам превращаться в птиц. Три камня гхоно, дающие мудрость.
   Потом Безоар стал брать их все по очереди и впитывать в ладонь. Шант запоздало пожалел, что не успел броситься на него и перегрызть ему горло, пока камни были снаружи. Но, может, и хорошо, что он сдержался - Безоар был полон сил, и камни лежали совсем рядом с ним, а у Шанта, ко всему прочему, была сломана рука.
   Последним камнем был гхоно. И когда Безоар наконец сжал его в руке, рука засветилась, но только не зелёным, а серебряным светом.
   - Узрите же мою мощь! - прошептал Безоар, выпрямляясь. - Я - Серебряный Дракон!
  
   ***
   Он стоял перед ними во всей своей красе. Весь - словно из настоящего серебра, глаза сверкают, словно алмазы, когти - крепче стальных. Шант взирал на дракона с ужасом, Чейна - всё ещё не веря. Неужели это правда, и камни дают любому мощь Серебряного Дракона? Но что же станет с миром, если Безоар станет править? Мир погрязнет во мраке, и, возможно, исчезнет ещё до того, как проснётся настоящий Дракон, и тогда...
   Но тогда их уж точно не будет в живых.
   - Ледяное Дыхание! - удовлетворённо прошипел Безоар. - Что же это? Сейчас мы узнаем, - он сделал глубокий вдох и направил выдох на ближайшее дерево. Серебряный пар окутал дерево и ветки соседних, и через секунду всё это превратилось в лёд и блестящими осколками осыпалось на землю.
   - О, да!!! - захохотал Безоар. - Я могуч! Говорил же - отдавайте сразу! Нет, нужно поспорить, воспротивиться... Что за полиморфы? Ладно, проверим действие Ледяного Дыхания на полиморфов. Время для экспериментов! - пояснил он уже конкретно для Чейны и Шанта. Парень прикрыл сестру своим телом, девочка зажмурилась. Оба услышали вдох, который показался им раскатом грома. И тут откуда-то со стороны послышалось негромкое:
   - Э-эй!
   Шант изумлённо распахнул глаза, Чейна подумала, что она бредит, а Безоар подавился вдохом.
   - Что ещё за ерунда? - он повернул голову вбок. И тут увидел странное зрелище.
   На расстоянии метров ста от него на дороге лежал дракон. Точно такого же размера, как и он сам, то есть в несколько раз больше, чем он был раньше. И весь серебряный. Серебряный Дракон.
   - Ты что делаешь? - с отцовской укоризной проговорил Дракон и покачал головой. - Плохо.
   - Ты самозванец! - зашипел Безоар. - Я - настоящий Серебряный Дракон, а ты - моя копия, которую я должен уничтожить!
   - Должен - уничтожай, - уважительно кивнул Дракон. - Только недолго. У меня к тебе есть разговор.
   - Да как ты смеешь!.. - Безоар задохнулся возмущением. Видно, чем больше в нём было силы, тем больше прибавлялось злобы. Он сделал вдох, а затем с силой направил на второго дракона Ледяное Дыхание. Серебряный скрылся в дыму.
   - Ну вот и всё, - Безоар уже собирался развернуться к брату и сестре, чтобы довершить начатое, но его опять отвлекли.
   - Всё, уничтожил? - Дракон был так же невозмутим, голова лежала на сложенных лапах. - А теперь слушай: за то, что ты убивал полиморфов, ты...
   - Молчи! - крикнул Безоар и кинулся в бой. Точнее, он думал, что будет бой. Дракон просто прижал его лапой к земле и придавил горло.
   - Я не окончил. Не перебивай, когда с тобой говорят старшие. Так вот, - Дракон повернул голову к Чейне и Шанту. - Вы будьте свидетелями. За то, что Безоар убивал полиморфов, он лишается права зваться таковым. Отныне он становится человеком.
   Потому что ещё неизвестно, что для полиморфа хуже: стать человеком или умереть. Это примерно как для людей потерять ноги или зрение.
   Серебряный Дракон ослабил хватку и печальными глазами посмотрел на Безоара. Тот не мог произнести ни слова, загипнотизированный взглядом. Из доброго глаза Дракона выкатилась слеза, а из пасти вырвалась какая-то субстанция, похожая на маленькие звёздочки. Эти звёздочки облепили Безоара со всех сторон, и он стал напоминать большую колышущуюся массу. Масса уменьшалась, пока не стала величиной с человека, а когда серебряная пыль рассеялась. Чейна и Шант увидели лежащего на земле человека.
   - Он мёртв? - спросила Чейна.
   - Похоже, нет, - ответил Шант и повернул голову к Серебряному Дракону. Тот уже смотрел на них.
   - Ты вовремя, о Великий, - сказал Шант и совершил лёгкий поклон. Чейна делать этого не стала, она просто тихо спросила:
   - А где Прельтар?
   Не говоря ни слова, Серебряный Дракон уменьшился в размерах и превратился в Прельтара, живого и здорового.
  
   ***
   - Да как?.. А почему ты... Но ведь ты же... - сыпались на Прельтара вопросы. Он очень хотел ответить на все, но не мог сразу, поэтому только отмахивался руками.
   - Можно я сначала раны исцелю? - жалобно попросил он.
   - Да ладно раны! - голос Чейны был бодр, исчезли все неуверенные и боязливые нотки. - Ты же настоящий, правда?
   - Правда, - вздохнул Прельтар. - Ляг, пожалуйста, на живот.
   - Но почему ты сразу не сказал?
   - Я не хотел. Я ведь специально раньше проснулся, чтобы походить по миру, посмотреть, как там мои полиморфы живут. И камни я специально придумал, чтобы вам забава была. Я ж не знал, что всё так получится...
   - Для забавы, значит, - грустно сказал Шант. - А морфы друг друга убивают из-за этих камней.
   - Знаю, - Дракон кивнул. - Поэтому мне очень горько. Но ведь я создавал полиморфов из лучших, благороднейших людей. Я совсем не знал, какие из них будут потомки!
   - А как же прадед Безоара, который раздобыл первые камни? - возразил Шант.
   - Он никого не убил, - покачал головой Прельтар. - Камни или нашёл, или получил от кого-то. Он был мудрым драконом, первым из чёрных...
   - Прельтар, а ты можешь мне шрамы оставить? - попросила Чейна. Дракон удивился.
   - Зачем?
   - Ну, чтоб всем в школе показывать и говорить, что я их получила в битве со злом!
   - А они будут говорить, что ты с забора упала, - хихикнул Шант. Стукнуть его Чейна не смогла, хотя очень хотела.
   - А сколько тебе надо? - деловито спросил Дракон. - Один хватит?
   - Нет! Где ж ты видел дракона с одним зубом? Давай два!
   - Как скажешь, - Прельтар принялся водить руками над спиной девочки.
   - А свитки? Откуда они взялись? - продолжал допрос Шант.
   - Да я же сам их и писал! - улыбнулся Прельтар. - Самый главный написал и подбросил в библиотеку Зулеада, а там его уже размножили. И тот, что в пещере лежал, тоже.
   - А почему ты сразу про камни не написал?
   - Э-э-э.!.. Для интересу. Нашёл один артефакт - ищи другой!
   - А зачем тебе было нужно отбирать у меня камень осаро? - Шант вспомнил, как Прельтар настаивал на возвращении ему камня. - Тебе ведь он не нужен.
   - Не нужен. Но я хотел посмотреть, что выйдет из полиморфа, который поглотит все камни.
   - То есть ты бы всё равно отдал ему камни? - нахмурился Шант. Дракон кивнул:
   - И, чего уж там, хотел проверить, насколько вы самоотверженны, - добавил он и улыбнулся. - Вы мне понравились.
   - Прельтар, а тебя правда Прельтар зовут? - спросила Чейна.
   - Нет, - сознался Дракон. - Вообще-то у меня нет имени, я - Великий и Единый, или как там в свитке написано...
   - Король он, да царь, да создатель, - напомнил Шант.
   - Вот-вот. А он на меня - с проклятиями, с угрозами... - огорчённо припомнил Дракон свою стычку с Безоаром.
   - Стоп, - Шант нахмурился. - Почему ты сразу не усмирил его? А вдруг он бы нас убил?
   - Я бы ему не позволил, - покачал головой Прельтар. - Я же был рядом. И потом: Чейна, ты жалеешь, что билась с этим негодяем?
   - Нисколечко! - здоровая Чейна перевернулась и уселась напротив мужчин, а Прельтар занялся рукой Шанта. Сам же Шант был недоволен.
   - Так это что, забава такая - натравить нас друг на друга? - нахмурился парень.
   - Эксперимент, - поправил Прельтар, заметил, что Шант замахивается сломанной рукой и поспешно добавил. - Не натравить, а дать Чейне возможность самостоятельно проучить его. Я же не дал вас в обиду!
   - А шрамы? - продолжал наступать Шант.
   - Шант, успокойся! - прервала спор Чейна и спросила Прельтара. - А в какой пещере ты спал?
   - В той самой, - ответил Дракон. - Там, где лежал свиток. Проснулся, проверил, на месте ли он, решил, что игре конец, и забрал. Там и встретил вас.
   - А камни тоже там были?
   - Нет, камни были при мне. Чтобы если кто и стал Серебряным Драконом - только при моём бодрствовании. На всякий случай.
   - То есть ты предвидел коварство, - окончил Шант.
   - Да, - Дракон вздохнул. - ладно, ребята, пора нам идти. Пойду посплю, что ли... Кстати, вам камни Безоаровы не нужны? Ему-то уж без надобности...
   - Нет! - вскрикнул Шант. - Лучше забери их с собой, и пусть их не будет больше вовсе!
   - Ну зачем же так, - укорил его Прельтар. - Я же больше не сплю, прослежу, что да как.
   - Тогда отдай нам камень анарэ, мы занесём его Крейфазану в Дуалию. - попросила Чейна. И... если можно, мне дори. Я, ты знаешь, с водой хотела бы...
   Прельтар рассмеялся и высыпал из ладони (прямо из неё) три камня. Один - анарэ - для Крейфазана, другой - дори - для Чейны, и ещё один анарэ - для Шанта.
   - Это чтоб в битве с сестрой не помереть, - объяснил Прельтар. Чейна сразу же возмутилась, Шант принялся над ней подшучивать, и друзья, довольные, отправились в обратный путь.
   Безоар так и лежал на земле, не вставая. Он давно очнулся, но не хотел даже открывать глаза. Сейчас он чувствовал себя кучей грязи на дороге. И ему было очень, очень худо, ведь, кроме сущности чёрного дракона, он утерял ещё и часть злобы...
   А Прельтар, когда проходил мимо лежащего на земле тела, нагнулся и подобрал нечто блестящее.
   - Чейна, - уважительно проговорил он. - За особые заслуги, как отличному товарищу и, чего уж скромничать, прекрасной девушке, дарю тебе, Чейна Чеарри из древнейшего рода фениксов, этот кулон, - и Прельтар протянул девочке маленькую серебряную вещицу в виде головы дракона на тоненькой цепочке. Один глаз дракона подмигивал. - Это моя слеза. Веришь или нет, а кулон обладает волшебными свойствами. Правда, я ещё не придумал, какими... Но одно знаю точно: я тебя услышу, если ты меня позовёшь. Да и вообще... на память.
   - Спасибо, - смущённо поблагодарила Чейна, принимая подарок. Шант тут же потребовал подарок себе, и завязалась очередная дискуссия, которая окончилась дружеской потасовкой и неизменным Чейниным воплем "Перо!!!"
  
   ***
   Дракон собирался укладываться в спячку. Эх, хорошее дело он придумал - создать полиморфов! Только сил больше не осталось, лишь на написание свитка и хватит.
   "Так, на чём я там остановился?.. А, точно:
   ...ибо король он да царь.
   Вот так неплохо: король да царь. Нет, плохо. Маловато. Разве что..."
   Дракон исправил точку на запятую и приписал:
   ...да создатель.
   "Вот, теперь можно и точку ставить. Вроде свиток хорош. Да, что надо свиток... нет, интриги не хватает. Нужно вот что".
   И в самом низу свитка, обмакнув перо феникса, в которого он превращался, в чернила кальмара, которым тоже являлся он сам, Серебряный Дракон дописал:
   А сокровища свои упрятал Дракон Серебряный далеко под землю, и если кто и пожелает отыскать их, то не сможет.
   "А это уже поинтересней! Сокровища искать начнут, станет у них жизнь интересная... Вот брат-то позавидует, он-то до такого не додумался!.."
   И всё равно что-то не так. Чего-то не хватает... Что нужно добавить, чтобы свиток был полностью окончен? Что, что?
   И отдыхать ему так полных лет 200, пока сила к нему вернётся да служить ему станет.
   Вроде всё правильно.
   полных лет 200
   Нет, не всё.
   Дракон внимательно посмотрел на цифру, занеся перо над свитком. Внимательно-внимательно.
   Хитро улыбнулся...
   И дописал ещё один нолик.


Братья Шмуратки


 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"