Аннотация: Как люди становятся героями и для чего вообще это нужно - вы узнаете из этого краткого, но крайне лирического произведения.
Орки напали внезапно.Серо-бурая волна выплеснулась из леса, смела дозорных и устремилась к отряду, завывая и размахивая грубым оружием.
- К бою!- скомандовал сотник, и воины поспешно сомкнули щиты, стремясь перегородить небольшую полянку.
Опытные воины отбросили первых нападающих, но врагов было слишком много. Стена щитов прогнулась под неистовым напором орков, воины падали один за другим.
Гмельон поднял руки над головой, выкрикнул отрывистую фразу - и в сторону орков полетел, набирая скорость, плотный огненный шар. Снаряд ворвался в ряды противника, раздался взрыв, взлетели в воздух оторванные руки, ноги, головы. Из глоток воинов вырвались восторженные крики, и битва закипела с новой силой.
В ответ к магу устремился целый пучок длинных зеленых молний - шаманы орков вступили в битву. Гмельон укрылся за магическим щитом и потерял возможность атаковать.
Все новые и новые враги выбегали из леса и кидались на тающую кучку людей. Вожди орков уже предвкушали победу и грозно ревели, подгоняя своих бойцов.
- Рыжий!- рявкнул сотник из самой гущи битвы,- Бери десяток и уводи мага!
К Гмельону подскочил десятник и, подхватив под руку, потащил в сторону леса. Их тут же окружили воины, которые принялись прокладывать путь через бурелом и заходящих с тыла орков.
Десяток не успели зажать - орда навалилась на основную часть отряда - и потому беглецы смогли вырваться почти без потерь. На земле остались лежать лишь двое бойцов. Остальные же мчались со всех ног в направлении Забытого Храма.
Именно сюда пролегал путь отряда. За плечами Гмельон нес котомку с древней реликвией людей - Ключом Прозрения. Слишком близко подошли армии Тьмы к столице Империи, велик был риск того, что падет славный город Апрудон. Да что там город - само существование людей было под угрозой. Именно поэтому решил Верховный Маг Аруон спрятать, увести из под удара святыни.
Гмельон, конечно, задавался вопросом, почему место для схрона было выбрано в глубине орочьих земель, но подвергать сомнению авторитет Аруона не решился. И вот, уже почти добравшись до Забытого Храма, они попали в засаду.
Десяток бежал всю ночь. Иногда где-то впереди слышался шум от орочьих отрядов и патрулей, и тогда они резко сворачивали, стремясь обойти опасное место. Их было слишком мало, чтобы вступать в бой, и их цель была слишком важна, чтобы рисковать понапрасну.
К рассвету они выбежали под мрачные стены, окружавшие Забытый Храм. Серая громадина нависала над излучиной реки, и среди деревьев, подобравшихся уже к самым воротам, мелькали серо-бурые фигуры орков.
Орки не ожидали нападения в центре своих земель, и Рыжий воспользовался преимуществом внезапности:
- За Императора!- заорал десятник, выхватив меч и бросившись в атаку.
- За Императора!- поддержали его воины, устремившись следом.
Гмельон запустил поверх их голов воздушный вихрь, который смел скудное охранение ворот, и помчался следом. Маг едва успел догнать десяток и прикрыть его магическим щитом, когда шаманы орков нанесли ответный удар. Гмельон скорчился от боли, но сумел удержать защиту.
Люди ворвались во внутренний двор и рассыпались, прокладывая дорогу к центральному святилищу. Гмельон молнией пролетел открытое пространство и скрылся под сводами храма. Рыжий и еще трое бойцов перекрыли дверной проем, чтобы своей смертью подарить ему драгоценные секунды.
Гмельон подбежал к Алатарю и вытряхнул из котомки шкатулку с драгоценным артефактом. Выхватив из-за пазухи пузырек, он вылил снадобье на шкатулку, и над ней тотчас засияло мерное золотистое сияние. Полог Света - могучее заклинание, творение самого Аруона - делал артефакт невидимым для любого порождения Тьмы. Они не могли ни увидеть его, ни почувствовать.
Сорвав с шеи тускло блестящий кулон, Гмельон разломил его пополам и устало выдохнул. Задание выполнено, сигнал об этом ушел Верховному Магу.
У входа раздался предсмертный крик последнего воина, и в святилище ворвались разъяренные орки. Гмельон собрал оставшиеся силы и начал плести заклинание. Он собирался дорого продать свою жизнь.
* * *
На магической карте замигал огонек, подсвечивая надпись "Забытый Храм", выполненную изящным каллиграфическим шрифтом.
- Наконец-то!- обрадовано вскричал Аруон,- Гмельон справился, я всегда в него верил!
- Теперь наша святыня надежно укрыта, учитель?- уважительно уточнил старший ученик.
- Не говори ерунды,- отмахнулся Маг,- Ключ Прозрения лежит в сокровищнице. Что ж я, совсем дурак, отправлять такую ценность оркам в лапы!
- Но как же тогда...- начал было ученик.
- Так!- нетерпеливо оборвал его Аруон,- Ну-ка, скажи мне, кто у нас на сей день самый славный воин в наших войсках?
- Простите?..- недоумевающее захлопал глазами ученик,- Но я не понимаю...
- А-а, бестолочь!- выругался Аруон,- Беги к начальнику службы сыска. У него есть досье на все более-менее важные персоны. Пусть подберет самого удачливого воина, из тех, что отличились на этой войне. Такого, чтобы у-ух! Чтобы подвигов насовершал - ого-го! И сразу ко мне этого храбреца!
- Э-э...- промямлил ученик, но стоило Аруону зыркнуть на него гневным взглядом, как тут же хлопнула дверь кабинета.
Верховный маг растерянно моргнул: вроде не изучали еще заклинание телепортации - как он сумел так быстро исчезнуть?
Ученик вернулся часа через три. С собой он вел могучего воина, закованного в помятый, исцарапанный доспех. Несмотря на то, что голова бойца была замотана окровавленной тряпицей, а левую ногу он заметно приволакивал, в глазах его не было усталости раненного человека. Наоборот, всем своим видом богатырь показывал, что он готов прямо сейчас кинуться в любой, даже самый безнадежный бой.
- Познакомься, учитель,- склонился в поклоне ученик,- Это Дратон, победитель дракона. Он прославился в сражении у...
- Ну кто же не знает могучего Дратона,- воодушевленно воскликнул Аруон,- Проходи, присаживайся! Я рад привествовать столь славного воина в моих покоях!
- Я бы предпочел не задерживаться.- усмехнулся Дратон с едва заметным пренебрежением, свойственным фронтовикам в отношении работников тыла,- Я только что из боя и мне надо позаботиться о своем десятке.
- Понимаю, понимаю,- посерьезнел Аруон,- Ну что ж... Тогда слушай приказ, солдат. В древних летописях я отыскал сведения о древней реликвии, что хранится в Забытом Храме уже сотню лет. Тебе выпала великая честь - пройти сквозь земли орков и добыть ее. Магическая сила, заключенная в ней, позволит нам переломить ход войны...
Маг продолжал говорить, а его ученик застыл в ступоре. Как же так? Ведь нет там никакой древней реликвии. Гмельон только сейчас унес туда артефакт, который, как выяснилось вовсе и не артефакт. Зачем тогда Аруон посылает этого воина принести Ключ Прозрения - вернее Псевдоключ - обратно?
За размышлениями ученик даже не заметил, что разговор Верховного Мага и Дратона закончился, и воин поспешил выполнять полученное задание.
- Ну все, войне конец,- предвкушающее потер руки Аруон.
- Орки разбиты?- радостно вскинулся ученик
- Сейчас этот Дратон, победитель дракона, пойдет за артефактом, по пути орки убьют кого-нибудь из его друзей, он рассердится, доберется до Повелителя Тьмы и отрубит ему голову, или что там у него вместо нее... Пока они выберут нового, пока то да се, мы успеем перегруппировать войска и сами пойдем в атаку.
Ученик беспомощно открыл рот. И снова закрыл его. И повторил эту процедуру несколько раз. Неужели Верховный Маг сошел с ума? Немудрено, при такой-то нагрузке...
- Что ты на меня уставился?- раздраженно вскрикнул Аруон,- Не знаю я, как они это делают! Но это работает! А-а... пока тебе объяснишь... На, вон, почитай!
С этими словами Верховный Маг кинул ученику стопку летописей. Тот послушно взял первую из них, вдумчиво прочитал. Потом быстро схватил следующую, пробежал глазами. Откинул ее, пролистал еще один свиток, и еще один...
Только через три часа поднял ученик уставшие глаза.
- Да-да,- ответил учитель на невысказанный вопрос,- И так каждый раз. Как только войска Тьмы набирают невиданную мощь, как только они начинают грозить людям уничтожением, сразу же находится какой-то герой, который сперва выполняет какое-то сверхсложное задание, потом еще одно, а там потихоньку войну и выигрывает. И так всегда!
- Но зачем надо было все так усложнять,- усомнился ученик,- Жертвовать Гмельоном и сотней лучших бойцов...
- А куда я, по-твоему, должен был послать героя?- саркастически усмехнулся Аруон,- Добыть нижнее белье очередной любовницы Повелителя Тьмы? И как, интересно, я ему объясню, что это поможет нам выиграть войну?
- Но...- попытался возразить ученик, но Аруон не дал ему этого сделать.
- Вон, посмотри, на восьмой летописи мелким шрифтом приписано. Пробовали уже. И так пробовали, и этак... Не помогает! Герой должен верить, что идет за самым настоящим артефактом, и он должен знать, что от него зависит исход войны.
Спор был прерван очередным сполохом на карте. Там загорелся новый огонек, подсветив слова "Пещера Ужаса".
Учитель недовольно покосился на удивленного ученика и буркнул:
- Ну не думаешь же ты, что я сложу все яйца в одну корзину. Иди лучше к начальнику службы сыска - пусть еще одного героя подберет...
По землям захваченным Тьмой, продолжали идти десятки элитных отрядов, и у каждого из них была великая миссия, которая должна была решить исход этой войны...