Брайд Лора : другие произведения.

Ангел любви. Часть 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   21. Ирландская свадьба в необычном стиле
   Они возвратились из Сан-Паулу около одиннадцати, всего за три часа до начала свадебной церемонии, веселые и довольные. Дерек полностью освоился со своими новыми ирландскими родственниками, и уже по-дружески похлопывал по плечу не только Лукаса, но Стивена, называя его теперь не "рыжим наглецом", а Стивом.
   Полнейшей неожиданностью для Лаки стала просьба Тэсс быть ее подружкой. Они не оговаривали такой вариант, да, честно говоря, и времени на обсуждение всех подробностей церемонии у них практически не было. Главной целью Лаки было запустить ускоренную подготовку свадьбы, а все детали она уже оставила на рассмотрение самих невест и их матерей. Но она не смогла отказать Тэсс, когда та умоляюще сложила руки и, немного заискивающе заглядывая в глаза, с чувством попросила ее.
   -- Лаки, я тебя очень прошу быть моей подружкой на свадьбе. Понимаю, что о таких вещах просят заранее и ты, конечно, вправе отказаться. Но я так хочу, чтобы в самый счастливый момент моей жизни ты была рядом, как моя самая дорогая подруга. Мы с Кристианой тебе и платьице приготовили. Посмотри, какое оно славненькое.
   Платьице было не просто славненьким, а великолепным -- бирюзовым, под цвет ее глаз, с оригинальными белыми вставками, подчеркивающими изгибы фигуры. Кристиана отлично знала все ее размеры, ведь последние два года Лаки носила только одежду, сшитую на фабрике специально для нее.
   -- Ну, пожалуйста, прошу тебя. Меня всю колотит от страха, вдруг что-нибудь не так пойдет, -- уже почти плача попросила Тэсс.
   Лаки ужасно устала за эти дни и хотела немного помелькать на свадьбе, а потом тихо с нее улизнуть. Хотя, кого она хочет обмануть. Конечно, никуда бы она не сбежала, а оставалась бы до конца, чтобы убедиться, что все прошло, как надо. К тому же, это был праздник не только ее друзей Тэсс и Арчи, но и брата Стивена, которого она сама убедила в необходимости проведения свадебного обряда, как в Венесуэле, так и неделю назад.
   -- Конечно, я буду твоей подружкой, Тэсс. И перестань переживать, все пройдет отлично, -- поспешила заверить Лаки расстроенную девушку и уже по-деловому поинтересовалась, понимая, что ей предстоит тесно общаться с ним во время всей церемонии, -- Кто будет шафером?
   -- Арчи попросил Алана стать им, -- мгновенно осушив слезы, ответила Тэсс. Она сразу воспрянула духом от уверенности Лаки, что ничто не омрачит ее свадьбу, -- Оказывается, они двоюродные братья. Алан рассказал нам, при каких обстоятельствах его усыновил дядя Шон, то есть Антэн. Никак не могу привыкнуть к его новому имени, как и к тому, что он твой отец.
   Тэсс уже совсем успокоилась и с восторгом смотрела на свою новоиспеченную подружку.
   -- Вчерашнее сообщение стало для нас настоящей бомбой. А как ты поставила на место эту несносную Престон! Мы с Арчи так боялись, что она заявится на нашу свадьбу, и потом выльет поток грязи на своем шоу. А теперь все точно будет хорошо, Престон сейчас явно ни до кого нет дела.
   А Лаки подумала, что ей предстоит еще одно испытание -- провести целый день рядом с Аланом. Свидетели на свадьбе обычно участвуют в шутливых обрядах, вместе танцуют и даже целуются. Все это проходит шумно и весело, в дружеском восприятии. Только ее губы до сих пор помнят нежность губ любимого и их сладкий вкус. Поцелуи Алана разбередили душу и разбудили так долго спавшее желание любить и быть любимой. Жажда любви заполняла сердце Лаки, но она не могла себе позволить послушаться его, вновь уступая голосу разума, ведь через два дня они расстанутся с Аланом навсегда.
   Девушка встряхнула головой, решая в стиле Скарлетт О'Хара, -- Я подумаю об этом завтра, а сегодня хоть натанцуюсь с Аланом, а если повезет, то и нацелуюсь, -- и, подхватив платье, устремилась в выделенную ей гостевую комнату, где целый час провела в ванной, расслабляясь после долгого перелета.
   Через два часа, уже полностью готовая, она заглянула в комнату невесты, где застала ее в лихорадочном возбуждении в окружении всей женской половины их компании.
   -- Лаки, солнышко, ну хоть ты уговори Тэсс так не расстраиваться, -- почти в отчаянии попросила Патрисия после традиционного обмена поцелуями, -- Ей все не нравится, мы никак не можем убедить, что она чудесно выглядит.
   В светло-голубом платье, украшенном каскадом кружев, Тэсс была просто очаровательной. Но прическа испортила ей все настроение. Светло-русые волосы девушки заплели в две тугие косы и уложили короной, что сразу сделало ее старше. Она хотела просто собрать их в затейливый узел, выпустив несколько игривых прядей, однако, приглашенный стилист категорически отверг ее пожелание, настояв на своем видении образа невесты. Делая укладку, он отвернул зеркало, и Тэсс увидела уже окончательный вариант своей прически, что огорчило ее не на шутку. Времени на переделку почти не оставалось.
   -- У нас невестам разрешают укладывать волосы, как угодно, а не в какие-то старомодные косы. Под такую прическу обязательно нужна фата, а мы планировали украсить волосы цветами, -- критически рассматривая себя в зеркале, выразила недовольство Тэсс. Этот день должен стать для нее самым счастливым, а какое тут счастье, если хочется заплакать от досады, -- Мама хоть и привезла свою фату на всякий случай, но она цвета топленого молока и совсем не подходит к голубому платью,
   Лаки понимающе переглянулась с Патрисией и взяла все в свои руки.
   -- Это ведь Ирландия, Тэсс, страна загадочная и таинственная, поэтому у нас немного другие обычаи, чем у вас. В такой день надо быть очень осторожной, чтобы семейная жизнь сложилась счастливо.
   Она осторожно вынула длинные шпильки, и две тугие косы упали на плечи Тэсс. Ловкие пальчики Лаки начали легко массажировать ее голову, избавляя от боли и даруя успокоение.
   -- Согласно нашим поверьям в этот день слетаются феи, а они любят пошутить, и могут запутать волосы невесты, ведь в этот день она самая красивая, и все завидуют ей. Поэтому волосы надо обязательно заплести в косы.
   Рассказывая древние легенды, девушка быстро расплела косы и стала осторожно расчесывать пряди деревянной щеткой. Тэсс расслабилась и даже прикрыла глаза от удовольствия, а Лаки, продолжая баюкать ее сказками, стала по-новому укладывать волосы, разделив их на части и заплетая в несколько косичек, красиво переплетая их.
   -- Косы невесты считаются символом удачи и женской силы, и для этого в них вплетают цветы и ленты. Кстати, я принесла тебе подарок. Кристиана, передай, пожалуйста, голубую коробку.
   Зайдя в комнату, Лаки положила на столик у входа две длинные, нарядно украшенные коробки -- голубого и розового цвета, и сейчас раскрыла первую из них, протянутую Кристианой.
   -- У нас фату, если не хочешь, можно и не надевать, -- продолжила она знакомить Тэсс с ирландскими свадебными традициями, -- Главное -- заплести косы, что мы сейчас и делаем.
   Лаки аккуратно вплела ленту в тон платью, а затем достала из коробки голубую кружевную фату и несколько шпилек, украшенных сапфирами в виде цветков лаванды. Стоявшие вокруг невесты женщины ахнули от восторга, когда девушка осторожно водрузила легкую вуаль на только что сооруженную ею прическу и закрепила шпильками.
   -- Ну вот, теперь ты у нас настоящая ирландская невеста, -- удовлетворено заметила она, а Тэсс расплылась в счастливой улыбке.
   С новой прической, украшенной почти невесомой фатой, она выглядела такой юной и неискушенной, что мамы даже прослезились от умиления. А Лаки уже повернулась ко второй невесте, стоявшей в своем хорошеньком розовом платьице и с завистью, смотревшей на Тэсс.
   -- А теперь твоя очередь, сестренка, -- улыбнулась она, доставая из второй коробки розовую фату и ленту и начиная трудиться над прической Стаси.
   -- Лаки, какая ты умничка, что сделала девочкам такие подарки, -- Патрисия осторожно, чтобы не повредить макияж промокнула глаза, -- Ванесса совсем заморочила нам головы со своими новыми тенденциями в свадебной моде, сказав, что к таким платьям фата не подойдет.
   -- Это был наш с ней небольшой заговор. Она специально так сказала, чтобы я смогла подарить девочкам по фате, -- рассмеялась девушка, а про себя подумала, -- Заодно и немного поколдовать над ними, заговаривая, как обереги, для счастливой семейной жизни.
   Она прикрепила фату на головку Стаси с помощью шпилек, украшенных розовыми гранатами, и та стала похожа на сказочную принцессу.
   -- А еще, девочки, невестам на свадьбе необходимы две вещи.
   Жестом фокусника Лаки достала из обеих коробок по бархатному футляру. В каждом лежал золотой браслет, украшенный довольно большой, усыпанной россыпью мелких бриллиантов, стилизованной подковой рожками вверх.
   -- Девочка моя, ты прелесть! -- вновь восхитилась Патрисия, -- Надо же, у меня совсем вылетела из головы эта милая традиция с подковой на счастье.
   -- Не мудрено, ведь на подготовку свадьбы была отпущена всего неделя. Как раз для того, чтобы следить за традициями, невестам и нужны подружки.
   Она протянула один футляр Саманте -- подружке Стаси, чтобы та надела его ей на руку, а сама защелкнула браслет на руке Тэсс с традиционными словами, -- На счастье!
   -- Но это только одна вещь, -- многозначительно продолжила Лаки, -- А вторая, самая главная -- волшебный платок невесты.
   Саманте вновь передали маленькую коробочку, и она с улыбкой вынула из нее розовый кружевной носовой платок, довольно большой по размеру, а затем передала его Стасе со словами, -- На счастье и на прибыль.
   Стася взяла платок и недоуменно покрутила его в руках, а Лаки тем временем, достала голубой платок и с теми же словами, улыбаясь, протянула Тэсс. Но в последнюю минуту встряхнула его, и из середины показался розовый уголок.
   -- Ой! -- нарочито удивленно воскликнула девушка, -- Да здесь оказывается два платка!
   Женщины весело рассмеялись, а Присцилла вспомнила, как двадцать пять лет назад с такими же традиционными пожеланиями ей подарила свадебный платок ее мать, чистокровная ирландка, и ласково сказала, -- Доченька, этот платочек надо спрятать в складках платья или в рукаве, его потом сшивают в шапочку для первенца. Обычно он белый, чтобы подошел и мальчику, и девочке. А Лаки дарит тебе два на всякий случай, чтобы был и голубой для мальчика, и розовый для девочки. А потом ты распорешь шапочку и будешь хранить платочек, как семейную реликвию.
   -- Я вспомнила, что видела в твоей шкатулке платок, -- воскликнула Тэсс, -- Еще подумала, зачем он там лежит. Хотела спросить, а потом решила, что, это, наверное, как-то связано с папой.
   -- И с папой тоже, ведь он подарил мне тебя. Тот платочек был твоей первой шапочкой, -- улыбнулась Присцилла, помогая дочери закрепить платки в складках платья, -- Мы сейчас спрячем под оборкой оба платочка, а потом ты выберешь, каким надо будет воспользоваться.
   -- Или сразу обоими, -- хитро предположила Лаки и повернулась к Стасе, -- Тебе платочек тоже наверняка пригодится, хоть уже и не для первенца. А так как мальчик у нас уже есть, то будем ждать девочку, потому и платочек одного цвета с платьем. Сейчас мы его так прикрепим, что никто и не заметит, только ты будешь знать о нем.
   -- Жаль, что у Раяна не было такой шапочки, -- еле слышно прошептала Стася.
   -- У Раяна есть рубашка отца, -- услышала она в ответ тихие слова своей друидской сестры, -- И поверь, для него это намного важнее.
   Стася понимающе кивнула, вспоминая, что ее сын не обычный мальчик, а друид. Ей стало грустно от мысли, что через несколько лет она расстанется с ним, ведь Стивен сказал, что у них заведено в пять лет отдавать детей учиться в Дармунд, и родители -- не друиды, общаются со своими детьми всего лишь несколько раз в году. Она видела, что отношения мужа с родителями были не такими сердечными и доверительными, по сравнению с теми, что сложились между ними и младшими детьми. И, к сожалению, она тоже станет мамой, видящей сына только на каникулах.
   Лаки сразу поняла причину набежавших на ее глазки слез, и, обняв сестру, прошептала ей на ушко, -- Ничего не поделаешь, такова его судьба. Но девочка вполне может родиться обычной, и тогда всегда будет с тобой.
   Двойная свадьба получилась очень торжественной, несмотря на то, что на ее подготовку была отведена всего лишь неделя. Никто не отказался от приглашения, и в банкетном зале особняка Маклафлинов было яблоку негде упасть. К тому же на свадьбе присутствовал Антэн Бойер, после победы в Сан-Паулу ставший национальным героем, да еще и оказавшийся отцом скандально известной Герцогини. Предметов обсуждений было множество, и гости, с наслаждением поглощая еду и напитки, охотно сплетничали и обсуждали свадебное действие.
   Оно началось с обряда бракосочетания, проведенного для каждой пары у импровизированного алтаря под цветочной аркой, сооруженной в огромном зале. Для гостей установили длинные ряды стульев и выдали тексты для торжественных песнопений во время обряда. Церемония заняла достаточно долгое время и закончилась традиционным поджиганием каждой парой большой свечи, взятой ими в руки одновременно в знак того, что отныне они единое целое и смотрят теперь в одном направлении. В завершение Стивен и Арчи обменялись обручальными кольцами со своими невестами и под одобрительные аплодисменты гостей скрепили поцелуями брачные клятвы.
   Под звуки ирландского свадебного гимна молодожены направились к накрытым столам, за ними потянулись гости, и началось праздничное застолье,
   Милтон устал от долгой церемонии бракосочетания, но терпеливо перенес ее без явного недовольства. Тем более, что рядом стоял Антэн и время от времени тихо объяснял ирландские традиции. А в ходе застолья Дереку уже даже понравилась свадьба. С блестящими от возбуждения и от выпитого виски глазами, он с интересом выслушивал пожелания гостей, переводимые ему Антэном. Вместе со всеми звонил в хрустальный колокольчик, что заменяло привычное для него чоканье бокалами, а потом и сам с важностью произнес красивую речь, чем вызвал благодарную улыбку дочери. Понравилась ему и традиция с пожеланиями молодоженам -- гости подходили к столику, на котором стояли три внушительные хрустальные вазы в форме шаров. В одной лежали гладкие морские камешки. Гость доставал камешек, писал на нем маркером свое пожелание и опускал в другую вазу, наполненную шампанским, как бы подразумевая традицию бросать на счастье камни в реку. А в третью вазу гость опускал конверт, подписанный своим именем, в котором находился или старомодно выписанный чек, или кредитка, или пачка денежных купюр. Дерек написал на камешке одно слово -- "Дети" и бросил его в вазу с шампанским, а в подарок вложил в конверт чек на миллион долларов, выписанный на имя Арчи, признавая тем самым в нем главу семьи. Аналогичное пожелание он написал и для Стивена со Стасей, невероятно удивив того своей неожиданной щедростью, преподнеся в качестве подарка для "рыжего наглеца" четверть миллиона долларов.
   Бесконечные тосты перемежались вдохновенными речами в честь молодоженов и, казалось, что словесному потоку не будет конца.
   -- Все это, конечно, хорошо, -- негромко заметил Алан Вику, сидевшему рядом с ним, -- Но у нас на свадьбах еще и танцуют. Без музыки и танцев как-то грустновато.
   А он так надеялся потанцевать с Лаки, подержать ее в своих объятиях, и если повезет, то и обменяться парой-тройкой поцелуев.
   -- Погоди, -- тихо рассмеялся Вик, -- Это еще только начало. Сейчас выступят барды, затем профессиональные танцоры, а потом и мы уже будем танцевать. Этак через пару-тройку часов, -- и заметив недоверчивый взгляд Алана, насмешливо спросил, -- А что ты хотел? Это же настоящая ирландская свадьба. Вот если бы ты был на нашей свадьбе, то уже давно бы плясал и горланил песни. У нас все намного проще и веселей, а главное, никто не толкает речи, скачанные из Сети, с самодовольным видом выдавая их за  свои собственные. Наоборот, каждый старается блеснуть остроумием и оригинальностью в пожеланиях.
   -- Вик, хорошо язвить насчет других, когда тебя самого обучали красноречию и риторике в Школе Бардов, -- снисходительно заметила Лаки, сидевшая от него по другую сторону и слышавшая их разговор, -- Тебя и ночью разбуди, ты сходу слепишь подходящие стишки. А вот Арчи, думаю, помучился, сочиняя свое признание любви, и сейчас волнуется, боясь выглядеть нелепо перед всеми. Ты и не подумал предложить ему свою помощь, а мог бы сочинить нормальное признание и дать ему выучить. И насчет наших свадеб ты загнул, сейчас редко, кто женится по обряду. У нас устраивают обычную веселую пирушку, причем уже после рождения ребенка.
   -- Мне и в голову не пришло, что для Арчи может быть сложным склепать стишок. Спросить сейчас что ли, нужна ли ему помощь?
   -- У него все получилось довольно хорошо, он давал мне прочитать, -- тихо возразил Алан, -- По крайней мере, сразу видно, что он сам постарался, а не скачал готовое признание.
   Вновь раздались звуки ирландской волынки, давая понять, что наступила музыкальная пауза, и на первый план вышли барды. Романтическая баллада о влюбленных зазвучала под сводами зала. Арчи с сияющей улыбкой протянул руку своей Тэсс, приглашая на свадебный танец. Вызывая чувство умиления у собравшихся гостей, они закружились под медленную, нежную мелодию, не спуская друг с друга влюбленных взглядов.
   -- Неплохой зять нам достался, Присси. Он любит нашу девочку, -- одобрительно шепнул Дерек жене, обнимая ее за плечи, -- Они будут такими же счастливыми, как мы с тобой.
   Присцилла смахнула невольные слезы и растроганно согласилась с мужем, -- Ты прав, дорогой, они любят друг друга, а это самое главное для семейной жизни. Хорошо, что ты перестал настаивать на браке с Нейтоном, с ним наша доченька была бы несчастной, несмотря на все его достоинства.
   -- Каких у него, как выяснилось, и не было вовсе, -- иронично подумал Дерек, вспоминая поведение Нейтона в ночь, когда пропала Тэсс, -- Хорошо, что Лаки вправила мне мозги, напомнив, что сам-то я хотел от жены любви, а не выполнение супружеского долга. К тому же парень не такой уж размазня, и семья у него хорошая, даже Стив меня больше не бесит. А с зятя будет толк, я за него возьмусь. Через год он будет в совете директоров у Лукаса, а нет, так я его в свой совет введу.
   Стивен, улыбаясь Стасе, вывел ее в середину зала, и две невероятно красивые пары закружились в свадебном танце, вызывая гордые и счастливые улыбки родителей, и радостные у своих друзей.
   Далее действие пошло динамичней и веселей. Выступление гостей с речами чередовалось с лирическими песнями бардов и зажигательными плясками танцоров в национальных костюмах.
   А затем ведущий свадебного торжества предложил новобрачным, обменяться признаниями в любви. Арчи подошел к микрофону и, не спуская влюбленного взгляда с Тэсс, проникновенным голосом прочитал стихи, собственного сочинения, над которыми трудился последние три дня.
   Тэсс растроганно слушала мужа, а последние слова вызвали у нее настоящие слезы, когда после стихотворного признания в любви, он тихо, чтобы услышала только она, произнес, -- Любимая, пока живу -- я твой.
   Арчи нежно поцеловал мокрые дорожки от слез на лице жены и закрепил свои слова долгим поцелуем, вызвав громкие аплодисменты гостей.
   А ведущий, уже обращаясь к новобрачной, предложил произнести ответную речь, что вызвало у нее настоящую панику. Она не готовилась к публичному выступлению, в предсвадебной суматохе ее забыли предупредить о таком обычае на ирландской свадьбе. Тэсс лихорадочно подыскивала слова для своего признания, стараясь припомнить хоть какие-нибудь стихи о любви, но ничего не шло ей в голову.
   Она растерянно посмотрела на мужа и тихо призналась, -- Я не подготовила речь. Прости, что так подвела тебя перед гостями.
   -- Ничем ты меня не подвела, сам не люблю произносить речи, -- так же шепотом поспешил успокоить ее Арчи, -- Это ты прости меня. Совсем из головы вылетело, что тебя надо было предупредить о наших обычаях. Сейчас объявлю, что ты не будешь делать никаких признаний, а все скажешь мне наедине, как заведено у вас в Канаде.
   Лаки сразу уловила суть возникшей проблемы, заметив растерянность в глазах Тэсс и решительную готовность защитить свою жену в глазах Арчи, и поспешила вмешаться, пока ведущий не привлек всеобщее внимание к небольшой задержке, и окончательно не испортил настроение новобрачным.
   -- Погоди, Арчи, ничего говорить не надо, -- быстро подходя к ним, заговорщицки улыбнулась Лаки, -- Сейчас мы устроим им ответ невесты по канадским обычаям, -- и легким шагом направилась к микрофону, установленному на небольшой эстраде в центре танцевального зала.
   -- У нас ведь интернациональная свадьба, -- своим мелодичным голоском обратилась она к ведущему, -- И наша невеста только сейчас узнала, что на ирландской свадьбе новобрачные не поют. А она подготовила для Арчи песню, ведь у них дома, в Канаде, невеста дарит жениху песню, а он ей -- танец. Тэсс, не надо огорчаться, -- с ободряющей улыбкой обратилась она к расстроенной девушке, -- У нас на свадьбах поют друзья молодоженов, и я с удовольствием исполню твою песню. Арчи, -- лукаво улыбнулась Лаки уже жениху, -- Эта песня -- для тебя, и под нее ты можешь подарить танец, как это принято на родине Тэсс.
   Не дав свадебному ведущему и слова сказать в ответ, Лаки присела за музыкальную установку, и первые ритмические аккорды мгновенно завели собравшуюся аудиторию, а слова песни никого не оставили равнодушным. Все с удовольствием слушали, как ее чарующий голос обращался к жениху от имени его невесты, но каждому мужчине в зале казалось, что она поет для него, вернее, каждому хотелось бы, чтобы было именно так.
   А начиналось так невинно --
   Улыбки, шутки, легкий флирт,
   И вдруг, как солнечная вспышка,
   Любовь зажглась, мир изменив.
   И все теперь уже серьезно
   Объятия, поцелуи, страсть,
   Ты словно сказочный волшебник,
   Имеешь надо мной власть.
   А припев сразил всех наповал и не только словами, а и обольстительным, со страстными придыханиями голосом Лаки, вызывающим сладостную, чувственную дрожь в теле каждого, слушавшего ее.
   Мне не хватает слов чудесных
   Чтобы описать свою любовь
   "Ты мой любимый, мой навеки"
   Лишь повторяю вновь и вновь
   Арчи, который в этот момент вывел Тэсс на середину зала, услышав слова припева, подхватил ее на руки, крепко прижал к себе и закружился в танце. Его глаза возбужденно сияли, а широкая счастливая улыбка озаряла лицо и заряжала столпившихся вокруг гостей весельем и радостным сопереживанием ему. И повтор куплета уже во весь голос прокричала большая часть находившихся в зале женщин, а мужчины с гордыми улыбками обнимали их, и относили слова песни уже к себе, переживая неповторимые мгновения любви к своим половинам.
   А Лаки с веселыми, блестящими глазами продолжила песню, вкладывая в нее свой особый смысл. Она встретилась взглядом с Аланом и несколько мгновений пела только для него. Горячая волна возбуждения прокатилась по его телу. Как бы он хотел, чтобы Лаки посвятила эту песню ему, и они с ней кружились бы в свадебном танце, подтверждающем, что отныне они безраздельно и навсегда принадлежат друг другу.
   И нет мечты сильней и ярче,
   Чем как встречать с тобой рассвет,
   Пусть будет так не только завтра,
   А много, много, много лет.
   Стихи автора
   Лаки взмахнула руками в приглашающем жесте и предложила гостям, -- Давайте, как у нас в Канаде, поддержим молодых! Танцуем все!
   Гости с веселыми шутками охотно покидали свои места, и уже через минуту танцевальная площадка была заполнена лихо отплясывающими парами. Не давая им передохнуть, Лаки исполнила еще две задорные песни -- одну за вторую невесту и одну уже от себя.
   -- Я обожаю твою девочку, -- тяжело дыша, сказал Дерек Антэну, возвращаясь за стол с танц-пола, где от души отпрыгал три танца, -- Как круто она все провернула -- и Тэсс избавила от неловкости, и толпу завела. Вот теперь это настоящая свадьба, совсем, как у нас дома, а не официальный прием с обязательным регламентом. Я хочу что-нибудь подарить Лаки, только не какую-нибудь ерунду в виде очередной побрякушки, а солидную вещь. А ну-ка, папаша, подскажи, чего у твоей дочурки еще нет?
   -- Не знаю, что и ответить, -- задумчиво протянул Антэн, -- Сам столкнулся с такой проблемой, когда захотел сделать ей подарок в Торонто. Лаки неохотно принимает подарки, говорит, что у нее все есть, ей ничего не надо, и она предпочитает сама дарить, а не получать. Мне пришлось ограничиться банальными мехами и побрякушками, ведь у нее, действительно, есть все, причем самого высокого качества. Ну, разве, что самолета нет, -- уже с шутливой улыбкой сказал он.
   Дерек взглянул на Лукаса, сидевшего напротив него, подмигнул ему, а затем протянул руку. Тот все понял без слов, и, не колеблясь, ответно протянул правую руку. Крепким рукопожатием они скрепили свою первую сделку прямо на глазах Антэна.
   -- Считай, что у твоей малышки уже есть самолет, -- весело хохотнул Дерек и хлопнул обалдевшего друга по плечу.
   А Лукас уверенно продолжил, -- И получит она его на свой день рождения, чтобы не смогла отказаться. До первого марта как раз успеем заказать и получить самолет, а какая именно марка лучше всего подойдет, проконсультируемся у Стивена, да и поднажмем на него, чтобы убедил ее принять подарок, ведь он от самого сердца. Никогда я не был таким счастливым, да и вся моя семья тоже. Благодаря Лаки, вся наша жизнь переменилась, Арчи правильно назвал ее ангелом любви.
   -- К тому же еще этот ангел очень правдивый и справедливый, -- согласился с ним Дерек, вновь вспоминая их разговор в ту страшную ночь, когда пропала Тэсс, -- Тебе очень повезло с дочерью, Антэн. Просто чудо, что вы встретились и вновь обрели друг друга.
   В Сан-Паулу Антэн пересказал своим приятелям историю их встречи с дочерью, озвученную Лаки Патрику и его родителям, и отредактированную в соответствии с его "исповедью". Он даже немного запутался, что кому можно говорить, и что нельзя, и очередной вопрос Лукаса застиг его врасплох.
   -- Посмотри, какая великолепная пара, -- обратил тот его внимание на Алана и Лаки, танцующих медленный танец, -- Похоже, что они приглянулись друг другу, так и прожигают взглядами насквозь. Будет здорово, если они поженятся. Кстати, я так до конца и не понял, почему все эти годы Алан жил с тобой. Зачем Бернард отдал его тебе?
   Услышав последние слова Лукаса, Дерек удивленно вскинул брови, -- Не понял, что значит, тебе его отдали? Я всегда считал, что Алан твой родной сын. А второй -- Николас -- тоже приемный? Да ты все время носился с ними, похлещи некоторых мамаш! А теперь выясняется, что они тебе совсем чужие?
   -- Никакие они мне не чужие, а самые что ни есть родные. И хоть только в жилах Николаса течет моя кровь, Алан мне не менее дорог, чем он. Ну, а почему он рос в моей семье... это долгая история... -- устало произнес Антэн, не зная, что еще наплести, и просящее посмотрел на Патрисию, молча призывая ее вмешаться. Та хорошо поняла его взгляд и сразу перехватила нить разговора.
   -- Дорогой, -- глубоким и проникновенным голосом обратилась она к мужу, -- Это не только длинная, но и довольно печальная история. Вчера я даже плакала, когда после той бразильской передачи Алан рассказал нам, как оказался вдали от родной семьи. Алан -- мой племянник, Дерек, -- пояснила Патрисия оторопевшему от такой новости Милтону, -- Сын моего брата Бернарда.
   Неопределенным жестом она указала на сидевшего с краю их стола мужчину, не спускавшего взгляда с танцующего Алана. Патрисия была такой злой на брата, что не разговаривала с ним почти месяц, и даже не хотела его видеть на свадьбах своих сыновей. Но отец переубедил ее, резонно заметив, что не надо давать дополнительный повод для пересудов. В последний месяц их семья и так служит основной темой всех сплетен, и отсутствие ее брата на таком важном мероприятии еще больше оживит ненужный интерес.
   -- Только об этом еще неизвестно всем присутствующим, мы попозже, как-нибудь деликатно сообщим им, чтобы не вызывать излишнее любопытство к Алану. Присси потом тебе расскажет эту историю, а я расскажу ее Лукасу. А сейчас давайте не думать о грустном, ведь сегодня свадьбы наших детей.
   -- Да-да, Дерек, я обязательно тебе все расскажу, -- поддержала ее Присцилла и погладила мужа по руке, призывая больше не задавать вопросов, -- Мы с Тэсс вчера были в таком же состоянии, как ты сейчас. Антэн, я бы скорей поверила, что Николас твой приемный сын. Он совсем другой, не такой, как вы с Аланом. Мне всегда нравился Алан, я даже хотела, чтобы они с Тэсс поженились, но они были только друзьями, хорошими, верными друзьями, и не более того. Но Патти правильно сказала, что мы сейчас на свадьбе. Надо веселиться и радоваться за детей, а обо всем остальном мы поговорим завтра.
   -- Тем более, что объявляется танец отца с невестой, -- сообщил Антэн Дереку, заметив про себя, что весьма кстати объявляется, и тот на время забудет обо всех своих вопросах.
   Он поднялся из-за стола вместе с Милтоном и направился к столу, за которым сидели две пары в окружении своих друзей. Антэн исполнял роль посаженного отца Стаси, и через мгновение они с Дереком уже кружили очаровательных невест в медленном танце.
   Танцем невесты с отцом решил воспользоваться в своих интересах и Арчи. Он подсел к Лаки и быстрым шепотом возбужденно спросил ее, -- Скажи честно, я твой друг?
   Та недоуменно посмотрела на него, казалось бы, что после всего, что она сделала для них с Тэсс, у него не должно быть ни малейшего сомнения в ее отношении к нему.
   -- А с чего это ты вдруг засомневался в этом? -- осторожно поинтересовалась она.
   -- Ну, понимаешь... -- Арчи смущенно подыскивал слова, а потом решился и выдал залпом, -- Ты даришь своим друзьям необычные пусеты, как я понял, обладающие особенными свойствами.
   Он красноречиво приподнял брови, явно намекая на что-то, но заметив невинно-недоуменный взгляд Лаки, вздохнул и высказался уже более откровенно.
   -- Я по отцу понял, что у него появилась дополнительные силы. Хоть они с мамой и пытаются это скрывать, но я, же вижу, как они второй месяц подряд не могут оторваться друг от друга. О Стивене и Вике уже и не говорю, всем понятно, какие они крутые парни. Теперь ты и Дереку вставила в ухо пусету, и он прямо глаз не сводит со своей жены. Пожалуйста, подари и мне маленькую пусетку, я что-то переживаю сегодня, -- невольно краснея, еле слышно попросил Арчи.
   Лаки наклонилась к его уху и ответно зашептала, -- Дорогой мой, тебе это абсолютно ни к чему, у тебя и так все отлично, а сегодня ты будешь на небывалой высоте, ведь это ваша первая ночь. И чтобы ты знал, Стивен и Вик носят их не для повышения потенции, а для предохранения. Я обязательно подарю тебе маленькую пусетку, но через годик, ведь вы с Тэсс решили сразу обзаводиться детьми. Вот после рождения первенца я тебе ее и подарю. А чтобы сегодня все прошло хорошо, без всяких волнений и переживаний, вам можно выпить медового вина. Я специально попросила Вика принести его. Смотри, вот оно.
   Она указала на оригинальную литровую бутылку, стоявшую напротив места Арчи за свадебным столом. Бутылка была из необычного, почти черного стекла, и на ней был повязан голубой, в цвет платья Тэсс, бант.
   -- Это вино я изготовила по старинному рецепту на основе верескового меда. Оно совершенно безвредно, и вы с Тэсс можете пить его без всякой опаски за своего будущего "медового" малыша. Не переживай, -- Лаки легко прикоснулась губами к щеке Арчи, -- Все будет хорошо, и сегодня, и каждый раз, ведь вы с Тэсс любите друг друга.
   Уже совсем успокоившись, Арчи благодарно пожал ее руку и с довольным видом вернулся за стол на свое место, куда Дерек уже подводил Тэсс после окончания танца. Он загадочно улыбнулся жене, и что-то тихо сказал ей, переставляя на всякий случай бутылку с голубым бантом поближе к себе.
   Стивен заметил маневры брата с бутылкой, сделанные после разговора с Лаки, и через пару танцев, воспользовавшись моментом, когда невесты вышли "попудрить носик", а Арчи отошел к столу родителей, сам подсел к ней. И сразу спросил напрямик, бросая заинтересованный взгляд на бутылку с розовым бантом, стоявшую на столе напротив занимаемых им со Стасей мест.
   -- А ну признавайся, что в той бутылке, которую ты подсунула Арчи, и теперь он глаз с нее не спускает? Любовный напиток? И в нашей бутылочке тоже? -- увидев утверждающий кивок сестры, Стивен расплылся в довольной улыбке, -- Спасибо, вот это отличный подарок!
   Он подошел к столу и тоже придвинул бутылку поближе к своей тарелке. Так, на всякий случай, чтобы кто-нибудь не схватил ее и не начал пить. А потом направился к столу родителей, поблагодарить их за устроенный праздник.
   Габриэль проводил его долгим взглядом и грустно вздохнул. Лаки протянула руку и накрыла ладонь брата.
   -- Ты жалеешь, что у вас с Дарией не было такой свадьбы?
   Тот отрицательно покачал головой, вспоминая свою скоропалительную свадьбу, заключенную по суровой необходимости, которая ограничилась только церковным обрядом и скромным свадебным завтраком с родственниками жены. С его стороны никого не было, Лаки и Вик находились на задании. В тот день его окружали только чужие и малосимпатичные люди, что очень злило Габриэля, а позже тоже отыгралось на Дарии. Сейчас ему подумалось, что если бы тогда рядом были брат и сестра, его семейная жизнь не стала бы такой незадачливой с самого начала.
   -- Ты знаешь, как я не люблю все эти церемонии и обряды. Мне только жаль, что вас с Виком тогда не было со мной рядом, -- он ответно сжал руку сестры, наслаждаясь успокаивающим теплом, исходившим от нее, -- У нас с Дарией все сложилось бы иначе.
   -- Но, ведь сейчас у вас все хорошо? -- озабоченно спросила Лаки, внимательно вглядываясь в темно-карие глаза брата.
   -- Даже отлично, -- довольно улыбнулся Габриэль, уверенно добавляя, -- Теперь между нами ничто не стоит, и мы любим друг друга. Спасибо, что помогла понять, какой счастливый билет я вытащил, женившись на ней. Не обращай внимания на мою мимолетную печаль, мне просто немного взгрустнулось.
   -- Ты же понимаешь, что от нас ничего не зависит, -- тоскливо ответила Лаки.
   Ее всегда мучила совесть, что Габриэля, единственного человека, которого она знала и любила с первого осознанного дня своей жизни, после их появления в Дармунде отдалили от нее. В этом не было ее вины, так решил глава клана, посчитав, что дальнейшее близкое общение с ним ей ни к чему. Только настойчивость Лаки, не желавшей забывать своего брата, позволяла им видеться несколько раз в году во время ее девятилетнего пребывания в Дармунде. И он терпеливо ждал, пока она повзрослеет и сможет покинуть свою клетку, надеясь, что тогда никто не запретит им жить вместе. Ведь он любил ее с первого дня их знакомства, когда его ласковая и нежная мама с улыбкой сказала, разворачивая небольшой сверток: "Это твоя сестричка, сынок. Ты обязательно ее полюбишь, и будешь заботиться о ней". Габриэль и хотел бы этого, но жизнь повернула так, что не он, а сестра заботится о нем.
   -- Нас не было тогда, но зато мы есть сейчас, -- жизнерадостно улыбнулась Лаки, прогоняя его грусть, -- Кстати, ты не забыл, что сегодня ночью -- праздник Йоль? Вот и отметим его все вместе.
   -- Вик, -- окликнула она старшего брата, в этот момент что-то нашептывающего Саманте, и напомнила о недавнем разговоре. -- Мы с тобой хотели устроить настоящий праздник Йоль.
   -- Конечно, устроим, малышка. Нарядим елку перед домом, разожжем костер, все сделаем, как надо, -- довольно улыбнулся Вик, сразу представляя себя целующимся с Самантой под омелой, -- А я уже подумал, что в этой суматохе ты забыла о празднике. Жаль только, что у нас нет настоящей дубовой омелы. Я тут походил по магазинам, они такую туфту предлагают, что искусственная омела, висящая у нас в гостиной, в десять раз лучше.
   -- Ну, ты даешь, брат! -- иронично поддела его Лаки, делая огромные удивленные глаза, -- Не хватало, чтобы у нас, -- она выразительно подчеркнула последнее слово, намекая, у друидов, -- на празднике Йоль висела непонятно кем искусственно выращенная, сомнительная омела, не имеющая никакого действия. Мы срежем ее по всем правилам в нашем лесу.
   Она насмешливо наблюдала за лицом Вика, недоверчиво вытянувшимся, когда до него дошел смысл слов о "нашем лесе".
   -- В нашем лесу? -- недоверчиво переспросил он, отказываясь верить услышанному, -- Ты имеешь ввиду.... Но это очень опасно, ведь в лес не позволено входить без особого разрешения. Или ты обратишься к ...прадеду, чтобы он дал распоряжение и...
   Вик осторожно подбирал слова, умом понимая, что Лаки ни за что не обратится к главе клана по такому поводу. Она и по более важным поводам не обращалась к нему. Но и поверить в то, что она серьезно предлагает пойти в Заповедный лес, он тоже не мог. И не только потому, что это, несомненно, вызвало бы гнев господина Галларда за нарушение установленных правил. Смертельная опасность грозила каждому, осмелившемуся самовольно войти в лес. Его мифические обитатели не любили подобных сюрпризов и  безжалостно расправлялись с нарушителями границ их территории.
   -- В чем дело, Вик? -- с невинной улыбкой поинтересовалась Лаки, замечая его волнение, -- Неужели, ты испугался? Да, ладно, я сама съезжу в лес за омелой. Бревно, пожалуй, не дотащу, а омелу -- запросто, -- спокойно размышляла она вслух.
   -- Никуда ты не поедешь! Обойдемся без омелы!
   -- Нет! Раз уж в этом году праздник Йоль мы встречаем дома, то я хочу отметить его по-настоящему, чтобы наступающий год стал счастливым для нас. А для этого все надо сделать по традициям, -- решительно заявила Лаки, отметая все его возражения, какими бы объективными они бы не были.
   -- Мы сейчас живем не в Дармунде, чтобы соблюдать наши традиции, -- тихо напомнил Вик, хотя уже понял, что переубедить ее не удастся.
   -- Зато Дармунд живет внутри нас. И это невозможно исправить или забыть, -- холодно и высокомерно отрезала она, давая понять, что не нуждается в его наставлениях или в разрешении, и поступит так, как хочет.
   Алан постарался разрядить возникшее между ними напряжение, чувствуя виноватым в их размолвке, ведь это он несколько дней назад проявил усиленное внимание к необычному празднику Йоль, что и вызвало обещание Лаки обязательно его отметить.
   -- Лаки, возьми меня с собой, -- с видом простака попросил он, -- Я потащу бревно, да и омелу тоже. Она ведь небольшая.
   -- Хорошо, -- уже непринужденно усмехнулась девушка, -- Поедем вместе. Где-то через часок наша пара разрежет торт, и думаю, сразу же покинет этот зал, а мы с тобой сложим с себя обязанности свидетелей. Дорога займет часа три, примерно к одиннадцати будем уже дома.
   -- Наша пара тоже через час разрежет торт, -- сквозь зубы процедил Вик, -- Я попрошу Стивена об этом. Так что я поеду с вами! Не вздумайте смыться без меня! Ты меня слышишь, Лаки? -- повысил он голос, -- Ты хоть Алана пожалей, если своей жизнью не дорожишь!
   -- Смею тебя заверить, что ничьей жизни опасность не угрожает, -- насмешливо протянула Лаки, довольная тем, что как всегда настояла на своем, -- В противном случае, я не согласилась бы взять с собой Алана. Отец никогда не простит меня, если с ним что-нибудь случится.
   -- Кстати, отец... -- спохватился было Вик, и сразу же был остановлен уверенным голосом сестры, -- Не вздумай его привлекать, не поможет! Если я решила, что в этом году в нашем доме будет настоящая омела, значит, так и будет. Я хочу подарить ее Габриэлю, это будет моим запоздалым свадебным подарком.
   Вик перебросился парой слов с возвратившимся за стол Стивеном, и тот согласно кивнул, ведь он сам был не прочь покинуть свадебный стол, чтобы незамедлительно испытать действие медового вина.
   Арчи тоже не терпелось остаться с Тэсс наедине, и когда брат намекнул, что неплохо было бы понемногу сворачивать празднование, предлагая ему первому, как новобрачному, хотя бы через час, разрезать торт, охотно согласился с ним. И не только согласился, но и решил форсировать ход свадебного торжества. Он не стал выжидать еще час, а уже через двадцать минут, станцевав обязательные танцы со своей матерью и новоиспеченной тещей, подвел Тэсс к микрофону и объявил, что сейчас они будут разрезать свадебный торт. Но перед этим он хочет от имени обоих поблагодарить своих свидетелей за то, что они разделили с ними самый радостный момент их жизни и попросить принять в знак этого события небольшие подарки.
   Это были памятные золотые значки, в виде двух соединенных колец, с соответствующими надписями "шафер" и "подружка невесты" и выгравированной датой свадьбы. С лукавой улыбкой Арчи предложил своим свидетелем самим надеть друг другу значки и обменяться поцелуем, тем самым дав обещание каждый год встречаться на праздновании годовщины свадьбы Тэсс и Арчи, где они всегда будут самыми почетными и желанными гостями.
   Лаки растроганно слушала его душевные слова. Обычно на свадьбах свидетелей благодарят чисто символически, а Арчи постарался таким оригинальным способом выразить свою искреннюю признательность им обоим.
   Алан тоже не остался равнодушным к столь трогательному подарку, тем более, что ему вполне официально разрешили прикоснуться к Лаки, чем он незамедлительно и воспользовался. Прикалывая значок к верхней части платья, он незаметно слегка погладил грудь, заставив Лаки вспыхнуть от смущения, и не дав ей опомниться, сразу же прикоснулся губами к ее очаровательному ротику, задерживаясь немного дольше, чем положено при дружеском поцелуе. А затем с довольной улыбкой громко объявил окружавшим их гостям, -- У нас в Канаде целуются трижды, -- и запечатлел еще по одному поцелую на ее щечках.
   У Лаки задрожали руки от возбуждения, что было весьма непривычным для нее. Ни один мужчина не вызывал у нее таких чувств, как Алан, и ей с трудом удалось принять непринужденный вид и дать ему понять, что его поцелуи абсолютно ее не взволновали. Она с улыбкой закрепила значок на лацкане смокинга и слегка прикоснулась к щеке парня.
   -- Нет, нет! Давай уже, как у нас в Канаде, -- шутливо запротестовал Алан и подставил вторую щеку для поцелуя, а затем, не став дожидаться от нее такого же легкого поцелуя в губы, сам запечатлел третий, весьма крепкий поцелуй, вызвав одобрительные аплодисменты со стороны гостей. Он решил воспользоваться ситуацией на всю катушку и самоуверенно заявил, -- А еще у нас свидетели танцуют заключительный танец, и в конце его тоже целуются.
   -- Причем, по-настоящему, а не клюют друг друга, -- громогласно поддержал его Дерек, -- Давай, сынок, покажи всем, что значит настоящий канадский поцелуй, -- поощрительно загоготал он и одобрительно толкнул локтем Антэна в бок, -- А парень-то не промах, на ходу подметки отрывает, сразу сообразил, как можно нацеловаться с девчонкой.
   Но заметив некую напряженность во взгляде друга, сразу стал успокаивать его, проявив при этом необычную для него наблюдательность, -- Да брось ты! Твоей малышке это нравится. Она ведь не из тех, кто терпит ради приличия. Они оба без ума друг от друга, да ты и сам это видишь. Хорошо, что между ними нет кровного родства. Бог даст, и ты к сыну и к дочери одновременно получишь и зятя, и невестку. Они -- отличная пара!
   Антэн понимал, что Дерек, без сомнения, прав. Его Лаки и секунду не потерпит, если ей что-то не по нраву. Но, похоже, что поцелуи Алана ей понравились, и она принимала их довольно благосклонно. Антэна радовало, что его девочка не лишена чувственного восприятия, как ее мать, и своей истинной натурой пошла в него. А это значит, что сексуальные отношения не должны ее напрягать, вызывая негативные эмоции, и есть надежда, что у его детей может быть счастливое совместное будущее.
   -- Да, трудно быть отцом одновременно им обоим, -- в очередной раз подумал он, -- Хорошо, если у них все сладится, а если нет... Даже подумать страшно, что тогда придется лечить разбитое сердце одному, а другую заверять, что она приняла единственно правильное решение, -- и Антэн вновь мысленно вознес молитву богу любви, прося того о помощи его любимым детям.
   Под звуки веселой музыки Алан закружил Лаки в быстром танце, в некоторых моментах отрывая ее от пола и быстро целуя в щечку, что придавало танцу одновременно и шутливый, и чувственный оттенок, а после последних аккордов он наградил ее долгим поцелуем под восторженные выкрики зрителей. Порозовевшая от смущения и удовольствия, Лаки с легкой улыбкой церемонно поблагодарила Алана за танец и громко напомнила всем о торжественном моменте -- разрезании свадебного торта.
   Многоярусный свадебный торт, стоявший на специальной подставке, вкатили в зал и попросили молодоженов подойти к нему.
   Однако, Стивен тоже не захотел оставаться на свадебном торжестве, ему не терпелось уединиться со Стасей. Он решил не отставать от брата и попросил у присутствующих минуту внимания. Выведя жену на середину зала, он объявил всем, что они тоже хотят поблагодарить своих свидетелей. В отличие от брата у Стивена не было припасено для них никаких подарков, и он применил уловку, очень ловко используемую сегодня несколько раз.
   -- Мы благодарим наших свидетелей и согласно традиции, заведенной на родине моей жены, а именно в Польше, мы дарим им свадебный букет и "счастливую" подвязку невесты, чтобы наверняка в следующем году погулять на их свадьбах!
   Он заботливо усадил жену на стул и, встав на одно колено, слегка приподнял широкую кружевную юбку, а затем аккуратно снял с правой ножки розовую ленту, щедро украшенную бусинами со стразами. С хитрой ухмылкой он торжественно передал подвязку Вику, а Стася, весело улыбаясь, протянула свой букет смутившейся Саманте.
   Вик сразу сориентировался. С  видимой благодарностью он принял от жениха подвязку и торжествующе помахал ею в воздухе, а затем, слегка нахмурив брови, невинно заметил, -- Если мне не изменяет память, то дальше, по той же польской традиции, обладатель подвязки надевает ее на ножку девушки, получившей букет невесты, и танцует с ней танец.
   -- Тебе не изменяет память, дружище, все правильно сказал, -- понимающе хлопая по плечу, поддержал его Стивен и громко предложил, -- А станцевать можно и по-канадски. Мы ведь уважаем свадебные традиции всех стран.
   Вик благодарно подмигнул Стивену, и не успела Саманта глазом моргнуть, как уже сидела на стуле, а Вик, опустившись на колено, надевал подвязку на стройную ножку, одновременно нежно ее поглаживая. А затем под поощрительные выкрики он три раза поцеловал девушку и повел ее в танец.
   -- Ну, тогда мы тоже поддержим польские традиции, да, дорогой? -- с улыбкой спросила мужа Тэсс, и уже через мгновение обладателем "счастливой" подвязки стал Алан, а букет оказался в руках Лаки.
   Но Алан не стал надевать подвязку, не желая демонстрировать посторонним восхитительные ножки Лаки. Он надел подвязку на свою руку и тихо прошептал девушке на ушко пару слов, смысл которых по ее вспыхнувшему лицу стал понятным всем, что вызвало новые шутливые замечания гостей. И, наслаждаясь смущением Лаки, Алан вновь с удовольствием закружился с ней в танце.
   После танцев свидетелей, закончившихся поцелуями, под романтическую балладу о любви были разрезаны свадебные торты, и братья Маклафлины со своими женами покинули торжество, не забыв прихватить бутылки, перевязанные бантами.
   22. На границе Заповедного леса
   Через полтора часа они были почти на месте. Время в дороге пролетело незаметно. Лаки выступила для Алана в роле гида и рассказала ему историю Белфаста, по окраинам которого они промчались, устремляясь дальше на север. Вик хранил гробовое молчание, всем видом подчеркивая свое негативное отношение к поездке.
   Но когда они достигли внушительного указателя "Частное владение. Проезд запрещен" и шлагбаума, перегородившего дорогу, и свернув в сторону, покатили по грунтовой дороге вдоль высокого трехметрового бетонного забора, нескончаемой лентой уходившего вдаль, Вик не выдержал и иронично предложил сестре, -- Расскажи ему лучше историю Дармунда, чтобы он убедился, каких "радостей" жизни не вкусил. Да, приятель, тебе чертовски повезло, что твой папаша отдал тебя Антэну, а не Бирну, и ты рос на свободе, а не отбывал срок в нашем любимом Дармунде, мимо которого мы сейчас как раз проезжаем, -- и он махнул в сторону бетонной стены.
   -- Зачем ты так говоришь? -- упрекнула его Лаки, -- Дармунд девять лет был для нас домом, и не так уже плохо тебе жилось в нем.
   -- Мне-то жилось в нем отлично, особенно в сравнении с первыми пятнадцатью годами жизни, проведенными, считай, что на обочине судьбы, -- охотно согласился Вик, -- Но у Алана не было бы такой райской жизни. Бирн из него бы все соки выпил.
   -- Да, ладно, не наговаривай на Бирна зря. Из Стивена же он не выпил. Да и тебя особо не притеснял, хотя, как я теперь понимаю, он сразу понял, что ты мафар, не зря же все эти годы называл тебя мафарским отродьем. Но, тем не менее, ты жив и здоров. И больше, чем простые ругательства, причем за дело, ты от него никогда не получал. И это при его-то непримиримом отношении к мафарам.
   -- Ну, иногда еще получал пару тумаков в придачу, но, согласен, что только за дело, -- вынужденно признал Вик, -- Но все лишь потому, что я твой брат. Только из-за этого мне разрешили жить в Дармунде, ну и из-за того, что ты попросила для всех нас защиты у главы клана.
   -- Не думаю, что только из-за этого, -- отрицательно покачала головой Лаки, -- Тебя спокойно могли бы поселить за стенами Дармунда, определив в приемную семью, как Габриэля, и не обучать нашим тайным знаниям.
   -- А, действительно, очень странно, что они позволили мне стать посвященным, отлично зная, кто я, -- впервые задумался Вик о необычном решении Совета Четырех, определившем всю его дальнейшую жизнь, -- Логичней было бы поступить со мной, как с Габриэлем, а еще лучше, отослать нас куда подальше с глаз долой, чтобы через время ты совсем забыла о своих братьях.
   -- Они отлично понимали, что я никогда вас не забуду. К тому же ваше присутствие было гарантией, что я никуда от них не сбегу. А тебе разрешили изучать тайные знания потому, что в отличие от Габриэля, ты обладаешь магической силой, пусть даже и не друидской. Но, это во-вторых, а во-первых, я считаю, что Совет Четырех по твоему оберегу почти сразу доподлинно установил чей ты сын, и принял такое решение, пытаясь разрешить какой-то давний спор с твоим отцом. Не забывай, что Стефан Сташинский был легендарной личностью и всегда выступал главным оппонентом верхушки ирландского клана в дискуссиях о магических учениях, проводимых Верховным правителем. Вспомни, мы это изучали на уроках истории магических противоборств. Именно всем этим и можно объяснить, что тебе не только позволили изучать тайные знания, но и обеспечили весьма комфортные условия проживания. А Бирн еще и позволил тебе стать магическим братом его собственного правнука.
   -- Мне до сих пор не верится, что я сын самого Стефана Сташинского, -- тихо сказал Вик, -- Странно как-то сложилась жизнь и у меня, и у Алана. Ведь он...
   -- Хватит постоянно рассказывать, какая несчастливая жизнь сложилась бы у Алана в Дармунде из-за тиранства его прадеда, -- резко прервала брата Лаки, -- Он вполне мог стать первым учеником и гордостью Бирна. Или, вообще, не попасть в Дармунд и учиться в одной школе с Арчи, оставаясь при этом любимым внуком Патрика. Что уже гадать, надо просто жить с тем, что уже имеешь.
   -- Лаки, а почему ты считаешь, что у Патрика я был любимым внуком? -- раздался удивленный голос Алана.
   -- Мне достаточно было увидеть его глаза, когда он смотрел на фотографию двадцатилетней давности, запечатлевшую деда с внуком. Во всей этой истории, он, пожалуй, пострадал больше всех, -- с грустным сожалением пояснила Лаки, -- Бирн потерял возможного наследника, что уязвило его гордость, а Патрик -- частицу своего сердца, -- и, заметив сосредоточенную задумчивость на лице Алана, поспешила перевести разговор на другую тему, тем более, что они уже доехали до намеченного ею места.
   Лаки осторожно съехала с дороги, которая по мере их продвижения становилась все более заброшенной, и остановила машину.
   -- Ну вот, мы и прибыли, -- с живостью в голосе объявила она.
   -- Прибыли? -- удивленно протянул Вик, рассматривая все ту же нескончаемую глухую бетонную стену, находившуюся примерно в десяти метрах от машины, и не понимая, чем данное, конкретное место отличается от всех тех, что они проехали ранее.
   -- И как мы с тобой переберемся через эту стену, детка? -- насмешливо хмыкнул он, -- Или именно здесь, в этом самом месте, имеется какой-то хитрый подземный ход?
   Он с демонстративным недоверием бросил взгляд влево и вправо, давая понять, что абсолютно не видит никакой разницы, и не понимает, зачем они притащились в такую глушь, причем почти на ощупь, ведь уже давно стемнело, а Лаки ехала с выключенными фарами.
   -- Именно в этом месте меня ждет мой друг, и именно с ним я пойду в Заповедный лес, -- с завидным спокойствием объяснила Лаки, поворачиваясь лицом к обескураженному брату, -- А вы с Аланом будете ждать в машине, сидеть тихо и не высовываться, пока я вас не позову.
   -- Не понял, крошка! -- возмущенно повысил голос Вик, -- С каким таким другом ты пойдешь в строго-настрого запрещенную для всех зону? Что это, вообще, значит? Ты что, серьезно вознамерилась сунуться в этот заклятый лес? Да ты совсем с ума сошла! Никто из самонадеянных придурков, посмевших самовольно войти в лес, обратно не вернулся.
   Вик разбушевался не на шутку, его бесило настойчивое упрямство сестры, читаемое в ее глазах.
   -- Еще и Алана притащила сюда! Хоть бы его пожалела! На что ты рассчитывала, Лаки? А если бы я не поехал с вами? Ты бросила бы его здесь, помахала ручкой и скрылась с неизвестным приятелем, оставив его на растерзание волкам или "лесным братьям"? Как бы у тебя совести на это хватило? Немедленно поворачивай обратно! -- властно приказал он, не спуская с нее негодующего взгляда, -- А я, идиот, подумал, что ты хочешь подкатить к какому-нибудь знакомому "лесному братцу", чтобы он выдал нам бревно и омелу! Для кого ты тогда купила три бутылки виски и целый мешок с выпечкой? Для таинственного друга? И кто же у тебя друг, Лаки? Тролль, дварф или оборотень? О-о, вот, кстати, и луна взошла. Сейчас, и вой услышим! -- издевательски произнес Вик, мучительно высматривая в зарослях неизвестного друга Лаки.
   Но они услышали лишь уханье совы в оглушительной тишине. А непроходимые заросли окутывала тяжелая декабрьская темнота
   -- Угомонись, Вик. Я специально ухватилась за предложение Алана сопровождать меня, чтобы он попридержал тебя. Фигушки, ты бы со мной не поехал! -- насмешливо усмехнулась Лаки, наблюдая за быстрой сменой эмоций на лице брата, от недоумения и злости до холодной ярости, -- И никто бы тебя не удержал от того, чтобы не увязаться за мной в лес. Но ведь теперь твоя совесть не позволит помахать Алану ручкой и оставить на растерзание "лесовикам", троллям или оборотням?
   Она звонко рассмеялась, наслаждаясь его бешенством, а затем, мгновенно став очень серьезной, твердо отчеканила, -- Ни при каких обстоятельствах не покидайте машину до моего сигнала, и не опускайте стекла! Вик, это приказ! Головой отвечаешь за безопасность Алана. Здесь полно волков. Ты меня понял, брат? Никакой самодеятельности! Ты отлично знаешь, чем всегда оборачиваются благие намерения! Я буду под защитой своего друга, которому доверяю больше, чем себе. И любое твое вмешательство может стоить нам жизни. Помни об этом, -- уже совсем зловеще произнесла Лаки и объявила напоследок, подхватывая с заднего сидения увесистый пакет, -- Ждите меня минут через сорок.
   -- А если ты не возвратишься через это время? -- упавшим голосом спросил Вик, крайне расстроенный ее последними словами.
   -- Ну, тогда вернетесь с Аланом в Дублин, а я превращусь в троллиху или гномиху, -- легкомысленно подмигнула ему сестра.
   -- Ла-а-ки! -- словно раненый медведь взревел Вик.
   -- Шучу, брат, -- состроила покаянную гримасу девушка и уже своим привычным тоном по-деловому закончила, -- Да все будет нормально. Ты же не думаешь, что я это делаю впервые? -- и, заметив удрученный кивок Вика, самоуверенно возразила, -- Ну и зря, что так думаешь. Все, меня уже ждут. Я пошла, мальчики, не скучайте без меня.
   Решительно захлопнув дверцу машины и обойдя ее, Лаки достала из багажника еще один небольшой пакет и, не торопясь, с двумя пакетами в руках, направилась к забору.
   Вик напряженным взглядом следил за каждым движением сестры и недоуменно гадал, кто же ее такой верный и надежный друг. До этого момента у него не было ни малейшего сомнения в том, что единственные надежные друзья Лаки, которым она может доверить свою жизнь -- это они со Стивеном. А оказывается, что... Он резко вскинулся, словно от удара. Внезапно за спиной Лаки, материализовавшись из густых зимних сумерек, возникла темная зловещая фигура, и сразу же набросилась на нее, обхватывая за шею. Страх за сестру почти парализовал Вика, а сердце застучало в бешеном ритме.
   -- Кто это? Черт его подери! Да он еще и с рогами! -- раздался удивленный вскрик сидевшего на заднем сидении Алана.
   -- Знать бы! -- промелькнуло в сознании Вика, а мозг лихорадочно заработал в поисках правильного решения. Сестра ведь ясно дала понять, что любое вмешательство может стоить ей жизни. Он ничего не успел предпринять, как она ловко увернулась от странного существа. Сделав ложный выпад, сбросила его руку и развернулась к нему лицом. Дальнейшее ее действие было совсем уже непонятным для Вика и Алана, оцепеневших от страха за нее. Лаки обхватила нападавшее чудовище за талию и потерлась лицом об его плечо.
   Тролль, а Вик был твердо убежден, что это был именно тролль, быстро провел по голове девушки, словно гладил ее золотые волосы, тщательно скрученные в тугой узел. И золотой блеск волос Лаки, только что сверкавший в свете взошедшей луны, мгновенно погас. Теперь ее голову покрывала густая черная шерсть. Но это было еще не самым страшным. Совершенно ужасным, даже диким стало появление на голове Лаки таких же рогов, как и у монстра, напавшем на нее. Вик не мог поверить, что прямо на глазах его любимую сестру, его нежную и ангельски красивую малышку мерзкая тварь превратила в чудовищного тролля. Подлинное горе заполнило его сердце, а глаза увлажнились слезами отчаяния. А монстры, о боги, один из которых еще мгновение назад был его сестрой, развернулись к ним своими мордами со звериными оскалами и состроили им рожи, приложив широко растопыренные пальцы к ушам. Минуточку, что это за ерунда?
   -- Лаки в очередной раз решила показать, какая разная у нас с ней жизнь, и мы никогда не сможем быть вместе? -- с явной обидой в голосе тихо спросил Алан, кладя голову на подголовник сидения водителя и не отрывая взгляд от двух странных существ, возившихся у стены.
   -- Хотя, несколько секунд я думал, что она превратилась в чудовище, -- откровенно признался он, -- Чуть с ума не сошел, пока не понял, что это маски. До сих пор сердце стучит, как бешенное. Умом понимаешь, что какие на фиг тролли, ну, а глазами веришь тому, что увидел.
   Вик перевел дыхание, чтобы не дрожал голос, и осторожно поинтересовался у расстроенного парня, -- И как же ты понял, что все это маскарад?
   -- Да вспомнил, что слышал, как она по телефону договаривалась со своим другом о встрече, называя время и место. Не думаю, что тролли и оборотни пользуются сотовой связью.
   Наваждение полностью рассеялось, и Вик от досады даже плюнул про себя, -- Тьфу ты! Как я мог так опростоволоситься? Ну, Лаки, покажу я тебе, как доводить брата до удара. Хорошо, что Алан по своему неведению и прагматизму сразу отбрасывает мысли о троллях и оборотнях, и не представляет, что те реально существуют и могут превратить человека в монстра одним прикосновением, подобно, как вампиры -- одним укусом.
   Парочка чудовищ тем временем уже закончила свои приготовления. Более крупный тролль взвалил на плечо огромный пакет с булками и плюшками. А второй, которым ориентировочно была Лаки, достал из другого пакета белый сверток и странный предмет, оказавшийся очень необычным складным орудием -- к выдвижной рукоятке был прикреплен небольшой изогнутый серп, сверкнувший в лунном свете тусклым золотом. Закрепив его за спиной, Лаки ловко, как акробатка, быстро взобралась на плечи приятеля, встав на них ступнями. А далее они проделали нечто, сродни цирковому номеру. "Тролль" подбежал к стене и, выбросив вперед правую ногу, используя ее, как опору, высоко подпрыгнул, и Лаки быстро ухватилась за край ограждения. Подтянувшись, она вскарабкалась на стену, и уже несколько секунд спустя протягивала руку своему напарнику. Вся процедура заняла полминуты, Вик с Аланом даже не успели моргнуть, как странная парочка уже перемахнула через бетонный забор.
   -- Ничего себе, какая слаженность! -- не удержавшись, восхищенно присвистнул Вик, -- Да и вооружилась малышка по всем правилам, похоже, что все спланировала заранее, а не приехала сюда спонтанно за омелой, решив подарить ее загрустившему братцу.
   Чтобы успокоить Алана, пережившего, как и он, сцену "перерождения" Лаки в троллиху, да и самому отвлечься от мрачных мыслей о том, что сейчас происходит в Заповедном лесу и хоть немного унять внутреннюю дрожь, он стал рассказывать о целебных свойствах омелы.
   -- Хочешь, расскажу тебе про омелу? Сейчас много говорят о ней, но толком не знают в чем ее сила, и кроме того, что под омелой принято целоваться больше ничего и сказать не могут. Кстати, этот обычай пришел к нам от викингов. Считается, что омела подчиняется богине любви Фрейе, и любовные клятвы, произнесенные под омелой, самые сильные. Она еще исцеляет от многих болезней и...
   -- Вик, да мне все это известно, -- перебил Алан, не спуская глаз с забора, за которым исчезла его любимая, -- Я сам могу рассказать тебе легенду о Бальдре, сыне Фрейи, убитом дротиком из омелы, а также все гипотезы об ее происхождении и целебных свойствах. Не забывай, что у нас в Канаде тоже целуются под омелой, о  ней только и говорят накануне Рождества. Лучше расскажи, что это за лес такой заклятый, и что в нем сейчас может твориться. Мне не по себе от мысли, что Лаки в нем подстерегает опасность. Я так понял, что она со своим другом вошли туда совсем безоружными, ведь нельзя считать палку с серпом серьезным оружием. Может они хоть взяли с собой кинжалы, которые вы называете квилонами?
   -- Ты прав, из того серпа оружие никакое. Хорошо еще, если им омелу срежешь. Они ведь бывают и большими. Вся эта затея мне нравится все меньше и меньше, -- хмуро буркнул Вик, напряженно всматриваясь в бетонную стену, освещенную лунным светом, -- В этом заклятом лесу, Алан, живут самые настоящие тролли, дварфы, оборотни, нибелунги.
   В ответ на недоверчивый взгляд парня, вновь вообразившего, что его в очередной раз хотят одурачить, он с тяжелым вздохом произнес, -- Поверь мне, это правда. И самое страшное заключается в том, что Лаки и этот "тролль" действительно не вооружены. В Заповедный лес под угрозой смерти запрещено входить с квилоном, чтобы не спровоцировать войну с его обитателями. Лаки и так рискует со своим серпом. Но для того чтобы омела не потеряла волшебные свойства, ее надо не только найти на шестой лунный день, такой, как сегодня, причем на "правильном" дереве, но и срезать специальным золотым серпом. Омела не должна соприкасаться с железом, как и не должна касаться земли, поэтому ее кладут на белую ткань.
   -- Но разве омела не растет высоко на ветвях? -- вновь удивился Алан, -- Неужели рукоятки серпа хватит, чтобы дотянуться до нее?
   -- Да ни хрена не хватит, -- рассерженно огрызнулся Вик, но затем смягчился, Алан то ведь был ни в чем не виноват, и уже спокойней объяснил ему, -- Все дело в том, что волшебную омелу еще нужно найти. Она обязательно должна расти на вековом дубе, на высоте не менее семи метров от земли. И надо быть одетым в белую одежду, когда срезаешь ее. Если Лаки еще напялит белую тунику, то будет отличной мишенью для всей нечестивой братии, или "лесовики" ее сразу заметят и стряхнут с дерева, как перезревшую грушу, -- почти застонал он от бессилия.
   -- Почему ты решил, что на дуб полезет она, а не ее друг? -- недоуменно покосился на него Алан, -- Все-таки он -- мужик, это его дело по деревьям скакать, да еще и на такой высоте. И сил у него больше, чем у девчонки, чтобы срезать омелу.
   -- Суть не в том, у кого больше сил. Это не главное. Чтобы омела обладала волшебными свойствами, ее должен срезать друид очень высокого ранга, под определенные заклинания, известные только избранным, а из них двоих на эту роль больше подходит Лаки. Тем более, она сама сказала, что хочет подарить омелу Габриэлю, значит, срезать ее должна именно она. Сегодня ведь очень необычный день. Праздник Йоль совпал с шестым лунным днем, а это значит, что омела, срезанная по всем правилам, и подаренная с ее благословением, принесет ему счастье на этот год и исполнит заветное желание. Вот ради любимого брата Лаки и не побоялась пойти в Заповедный лес, -- сухо заметил он, -- При этом отлично зная, что лесная братия не позволит так просто срезать омелу, а тем более, вынести ее из леса. Только глава клана может беспрепятственно зайти в лес и вынести из него все, что захочет.
   -- Она очень любит Габриэля, если ради него рискует жизнью, -- со вздохом сожаления произнес Алан, больше всего мечтавший, чтобы вся любовь Лаки принадлежала только ему.
   -- Он с ней с первых дней ее жизни, -- мягко сказал Вик, отлично расслышавший ноты разочарования в его голосе, -- Конечно, она его любит. Как, впрочем, и нас со Стивеном, и тоже, не задумываясь, рискнет жизнью ради нас. Ты сам убедился в этом в Венесуэле. Понимаешь, у нас немного другой образ жизни, мы так часто рискуем, что уже не ощущаем опасность. Хотя, сегодня Лаки превзошла саму себя, совсем страх потеряла. Надо будет хорошенько всыпать ей за это, -- вновь начал закипать Вик, вспоминая сцену ее "перерождения", -- Я думал, меня удар хватит, когда то страшилище гладило ее по волосам и...
   Он не успел закончить фразу. Их нервы подверглись новому испытанию на прочность. На капот джипа запрыгнуло какое-то существо, и от его веса они почувствовали весьма ощутимый толчок. Затем существо развернулось, и в свете молодой луны четко обрисовался грозный оскал огромного волка, смотревшего через переднее стекло прямо на них.
   От неожиданности Вик резко откинулся на сидении, и чуть повернул голову к Алану, сидевшему сзади него.
   -- А вот и неожиданный гость. Не зря Лаки предупредила, чтобы мы не выходили из машины.
   -- К тому же, гость не один. Посмотри по сторонам.
   Вик поочередно скосил глаза направо и налево, и увидел в каждом из боковых стекол еще по одной волчьей морде. Упираясь передними лапами в кузов машины, зверюги грозно скалили зубы и рычали.
   -- Отлично, -- с сарказмом усмехнулся он, -- Сейчас сюда "лесовики" подтянутся и возьмут нас за задницы.
   -- Лесовики -- это кто? Лешие что ли? -- скептически спросил Алан, в очередной раз, отказываясь верить в существование подобных созданий. Он уже начинал утомляться от всех этих "страшилок", подозревая, что его просто разыгрывают, как болвана. Можно подумать, что он сам не понимает, как далек от восприятия их жизни, так они из него еще и дурака делают.
   -- Да нет, -- вполне серьезно объяснил Вик, понимая его сомнения, -- "Лесовиками" мы укорочено зовем "лесных братьев". Это егеря Заповедного леса. Они наши -- из друидов. Следят, чтобы никто из обитателей леса не перемахнул через забор сюда, на волю, да и чтобы отсюда никто не полез в лес. Мало ли придурков, захотевших узнать, что может быть за длинной бетонной стеной. А несколько волков состоят на службе у "лесовиков", и я так подозреваю, что эти из их числа.
   Он кивнул на волков, а те, заметив движение в машине, еще более грозно зарычали и стали когтями царапать железо.
   -- В таком случае будет полнейшая засада. Что мы будем плести "лесовикам", какого дьявола торчим здесь, ума не приложу, а если они еще нас и к господину Галларду потащат...
   Вдруг события стали развиваться еще интересней и страшней, к тому же очень быстро. За стеной поднялся невероятный шум, состоявший из непонятных выкриков, волчьего воя и крика птиц. Через стену сначала перелетела палка с серпом, а затем на ее парапете появились две фигуры -- черная и белая. В руках белой фигуры был огромный, и, похоже, тяжелый сверток, а в руках черной -- знакомый мешок с выпечкой. Черный монстр, он же друг Лаки, выхватывал из мешка кренделя и плюшки и бросал их по ту сторону стены, словно отбиваясь ими от кого-то. Второй монстр, он же Лаки в белом одеянии, одной рукой прижимал к себе сверток, а другой помогал напарнику швырять плюшки. Опустошив мешок, они схватились за руки и вместе спрыгнули на землю, а, приземлившись, быстро побежали в сторону.
   -- Ничего себе! -- удивленно вскрикнул Алан и мгновенно поверил во всех упомянутых Виком существ, когда над стеной появилось с десяток свирепых физиономий из фильмов ужасов, пронзительно что-то кричавших в спины убегавшим. Через забор полетели снежки, палки и шишки, а напоследок, с той стороны даже швырнули два увесистых обрубка бревна, причем с такой силой, что те пролетели метров десять и упали всего в паре метров от машины, вспугнув окруживших ее волков, и заставив их отбежать.
   Волки встревоженной стайкой бросились к колодам, уселись рядом с ними и отчаянно залаяли на торчавшие над забором головы монстров. От волчьего лая лесные чудища сразу же угомонились и скрылись за стеной. Мгновенно стало тихо, а к волкам, на ходу сдирая с себя белую тунику с красным капюшоном, подбежала Лаки уже в своем обычном облике. Огромный волк радостно запрыгал вокруг нее, как собака, а четверо других, настороженно отошли в сторону.
   Вик немного опустил боковое стекло, и они с Аланом услышали чарующий голос девушки, ласково заговорившей с волком.
   -- Сэр Вольф, как я рада вас видеть, -- она гладила волка по голове, а тот радостно вилял хвостом.
   Лаки кивнула в сторону двух молодых волчиц и вежливо спросила, -- А это ваши девочки? Красавицы! Можно я подарю им по веточке омелы?
   Волк прорычал что-то и, Вик готов был поклясться в этом, довольно заулыбался ей в ответ.
   Девушка аккуратно положила сверток на капот джипа и развернула. Огромная омела, в форме почти правильного шара, сантиметров семьдесят в диаметре предстала во всей красе. Отломив с края две веточки с ягодами, она протянула по одной каждой волчице. Те медленно подползли к ней и под урчание старого волка осторожно схватили зубами ветки. Лаки погладила их по серым головам и поцеловала каждую в лоб.
   -- Ах, вы, мои хорошие, -- нежно проворковала она, -- Желаю вам найти пару и создать свою стаю.
   Волчицы взвизгнули, как щенки, и с ветками в зубах опрометью бросились в темную чащу. Волк довольно заурчал на весь лес, а Лаки почтительно попросила его, -- Сэр Вольф, дайте нам несколько минуток, пожалуйста, мы быстро все закончим. Да, и если позволите, эти два поленца мы заберем, чтобы они не валялись на дороге и никому не мешали.
   Волк важно выслушал ее, а затем отошел метра на три от колод и лег на землю. Рядом с ним улеглись два молодых волка, и, свесив набок огромные языки, вся троица стала внимательно наблюдать за действиями Лаки и ее подельника. А зрелище разворачивалось довольно интересное.
   Она швырнула на капот белую тунику, повернулась к своему другу и бросила ему несколько слов. Тот быстро откатил одну колоду в густые лесные заросли, а вторую подтолкнул прямо к дверце автомобиля. Затем подбежал к стене и пошарил на земле в поисках золотого серпа. Найдя его, он резво вернулся к Лаки и протянул ей серп. Она благодарно улыбнулась парню, так и продолжавшему быть в темной меховой полумаске с внушительными рожками, плотно обтягивавшей голову и оставлявшей открытыми только нижнюю часть носа, губы и подбородок.
   Серп был острым, как бритва, и Лаки одним махом рассекла древовидный шар омелы, словно тот был из масла.
   Половину омелы она разделила еще на три части -- одну больше, и две поменьше, а затем, схватив тунику, резким взмахом серпа отсекла от нее красный капюшон и разрезала ее на две части. Следом, она отхватила значительный кусок от белой ткани, оказавшейся широкой простыней, в которой омелу вынесли из леса.
   Лаки осторожно перекладывала части омелы на лоскуты ткани, при этом низко водила над ними руками и бормотала заклинания на неизвестном языке, а затем быстро стягивала ткань за четыре конца и завязывала узлом. Упаковав, таким образом, две части омелы -- большую и маленькую, третью она завернула немного иначе, завязав сверху не узел, а бантик, и повернувшись к своему другу, тихо сказала, -- Это для тебя, брат.
   Парень опустился перед ней на колено и склонил голову. Лаки немного подержала белый сверток над его головой, произнося заклинания, а затем, положив правую руку ему на плечо, торжественно произнесла, -- И все будет так, как ты хочешь.
   Широкая и особо белоснежная на фоне черной маски улыбка, немного кривая от длинного шрама, пересекавшего левую щеку и часть подбородка, сверкнула на лице "тролля".
   -- Спасибо, Ангел, -- хрипловатым, но приятным голосом поблагодарил он, быстро поднимаясь с колен и принимая из рук девушки небольшой сверток, украшенный маленьким бантиком.
   Пока она повернулась за двумя другими свертками, "тролль" отломил от лежавшей омелы небольшую ветку с белыми ягодами и поднял ее над головой девушки, а затем с дразнящей, насмешливой интонацией произнес, -- Ангел, с тебя поцелуй.
   Лаки рассмеялась своим серебряным смехом и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его в левую изуродованную щеку. Ее друг довольно ухмыльнулся и тут же подставил для поцелуя правую щеку, которую она также охотно поцеловала.
   "Тролль" воткнул веточку омелы под бантик на своем свертке, принял от нее два других и уже очень серьезно спросил, -- Когда мы тебя увидим?
   -- Не знаю, брат, -- честно призналась Лаки, и, услышав протяжный разочарованный вздох друга, поспешила заверить, -- Но, первого марта наверняка. Как всегда.
   "Тролль" нагнулся и крепко поцеловал ее в губы, -- Я передам нашим. Береги себя, Ангел. Помни о нас и береги, -- и через секунду он уже растворился в темноте.
   Лаки разрезала оставшуюся омелу на две равные части, разорвала простынь на куски и, произнося заклинания, быстро соорудила еще два свертка, а затем постучала в переднее стекло Вику.
   Тот открыл дверь и вышел из машины, опасливо поглядывая на волков, негромко зарычавших при его появлении.
   -- Быстро все укладываем и даем отсюда деру, -- не обращая внимания на его настороженность, поторопила Лаки, постучав носком сапожка по обрубку бревна, -- Оно как раз ляжет перед задним сидением. Алан, принимай груз, -- ободряюще улыбнулась она парню, открывшему дверь со своей стороны.
   Он помог Вику втащить в машину короткое, но широкое бревно, на которое девушка аккуратно пристроила два свертка с омелой.
   -- Пожалуйста, не дотрагивайся к ним, -- попросила она, и Алан, окончательно проникшийся сказочным духом, понимающе кивнул в ответ.
   -- Усаживаемся и вперед! -- коротко скомандовала Лаки.
   Но Вик с невеселой ухмылкой возразил ей, -- Вперед уже не получится. Слышишь стук копыт? Сейчас здесь будут "лесовики" и надерут нам задницы. Вот и доигрались.
   -- Прорвемся, брат! Садись со мной рядом и молчи, я все улажу. Алан, надо сделать так, чтобы они тебя не увидели. Пожалуйста, пригнись и спрячься за нашими сидениями. Не переживай, все будет хорошо, я тебе обещаю, -- самоуверенно пообещала Лаки.
   -- Да я в этом уверен. После тех лесных красавцев, -- озорно ухмыльнулся Алан и слегка кивнул на волков, -- и этих славных ребят, справиться с "лесными братьями" тебе уже ничего не будет стоить.
   Он быстро взобрался на заднее сидение, улегся на нем и свернулся калачиком. Вик захлопнул за ним заднюю дверцу и уселся на пассажирское место рядом с Лаки. Причем, весьма, своевременно, так, как к джипу с противоположных сторон почти одновременно приближались два всадника на огромных лошадях.
   -- Ну, вот, с нашим счастьем лешие еще и главных "лесовиков" принесли. Этим упрямым козлам ничего не докажешь, и зубы не заговоришь. Сейчас начнется, -- с тоской подумал Вик, уже представляя, как вместо веселого празднования они с Лаки проведут эту ночь в карцере Дармунда. О судьбе Алана он даже не хотел думать. С обычными людьми, проникавшими в тайны друидов, обращались весьма сурово, даже безжалостно. Им стирали память, и они уже никогда не были прежними.
   Глухое раздражение, страх, гнев -- все переплелось в его душе, вновь вызывая злость на сестру, втянувшую их в такую скверную историю. И он не знал, что с ней сделает, если им все-таки удастся, как любит говорить Лаки, "прорваться". Но она вновь удивила его, в очередной раз, поразив безумной смелостью, хладнокровием и находчивостью. Что уже говорить об Алане. Того она просто убила наповал, породив в душе небывалое восхищение, присоединившееся к уже живущей в его сердце любви.
   -- Всем оставаться на местах! Вы нарушили границу частного владения, и можете быть расстреляны без всякого суда и следствия! -- раздался громкий окрик главного егеря Заповедного леса Билла Мак Гонегелла.
   Он подъехал на черном жеребце и направил острие квилона на переднее стекло джипа, сквозь которое четко просматривалось лицо Вика.
   -- Выходи и быстро говори, какого лешего оказался здесь! -- гаркнул Мак Гонегелл, и Вик со вздохом покинул свое место, абсолютно не зная, что ему ответить. Он встал рядом с джипом и приготовился к самому худшему.
   -- Мистер Мак Гонегелл! Мистер Коултер! Какая неожиданная встреча! -- раздался восторженный голос Лаки, выпрыгнувшей из джипа.
   Ее лицо выражало такую радость, словно она встретила после долгой разлуки родных отцов.
   -- Как поживаете, господа? Ну, по вашему отменному виду, сразу понятно, что отлично!
   -- Барби? Это ты, девочка? Какими судьбами тебя занесло сюда? И зачем ты оказалась здесь ночью, детка?
   Мак Гонегелл резво спустился с лошади и подбежал к Лаки, за ним спешился и Коултер. Они с недоверчивой радостью смотрели на девушку, а затем Мак Гонегелл, к вящему удивлению Вика, обхватил ее за плечи и звонко чмокнул в щечку.
   -- Мне по-стариковски можно, тем более, в праздник Йолль, -- заявил он и восторженно зацокал языком, -- Ты только погляди, Коул, на нашу красавицу! Совсем не изменилась за три года, вернее, стала еще краше!
   Угрюмый Коултер улыбался на все лицо, что поразило Вика еще больше, чем неподдельная радость Мак Гонегелла. О нелюдимости Коултера ходили легенды, его имени никто не знал, а фамилия стала нарицательной, и в последние десять лет ею в Дармунде называли мизантропов.
   -- Вы оба тоже совсем не изменились, как же я рада вас видеть, -- Лаки подошла к Коултеру и протянула ему руку, тот обхватил широкой крепкой ладонью ее узкую ладошку и осторожно пожал.
   -- Девочка моя, все это, конечно, очень хорошо, но ты так и не ответила, что здесь делаешь, -- в голосе Мак Гонегелла вновь прорезались привычные стальные ноты, -- И кто этот парень? Что вы с ним забыли ночью в таком глухом месте? Кстати, -- его голос стал уже вовсе стальным, -- Примерно из этого района поступил сигнал о проникновении неизвестных лиц в запретную зону. Не подскажешь, случайно, кто это был?
   Взгляд главного "лесного брата" требовательно впился в лицо девушки. В нем не осталось и следа от добродушия, с каким он разговаривал с ней еще минуту назад.
   -- Неизвестные лица? Проникли в запретную зону? Не знаю, сэр, кто это мог быть, -- Лаки удивленно вскинула на Мак Гонегелла безмятежные бирюзовые глаза и пустилась в объяснения, -- Вы, конечно, не помните моего брата, Викрама Ольсена. Он проходил испытание в Заповедном лесу десять лет назад. Мы ехали в Дармунд и решили немного срезать расстояние. Вот и выехали на эту малоизвестную дорожку. Я уже подумала, что мы заблудились, как навстречу вышли сэр Вольф с сыновьями. Тогда я остановилась поболтать с ним и познакомиться с мальчиками, -- она бросила умильный взгляд на серых "мальчиков", -- Ну, заодно, и спросить у него о дороге.
   Мак Гонегелл недоверчиво хмыкнул и продолжил допрос.
   -- Допустим, я поверю, что это Ольсен. Помню, как он трясся на своем испытании. Да и сейчас, как вижу, ему здесь не очень весело находиться, -- самодовольно не преминул он уколоть Вика, -- Допустим, вы с ним сбились с дороги и случайно оказались в этой глухомани. Неясно, правда, какого хрена вы поперлись ночью в Дармунд? -- вопросительно приподнял он бровь, глядя на Лаки.
   -- Я хотела поздравить господина Бирна с праздником Йолль и сделать ему сюрприз, приехав без предупреждения, -- наивно посмотрела в недоверчивые глаза Мак Гонегелла Лаки и с огорчением добавила, -- Вот и поехала по задворкам, чтобы никто меня не увидел и не сообщил ему, а в итоге заблудилась. А вы сердитесь на меня, и даже, похоже, что в чем-то подозреваете, -- в конце своего оправдания она обиженно надула губки и недовольно отвела взгляд.
   -- Ну-ну, малышка, если бы я тебя мало знал, то наверняка поверил бы, что ты на меня обиделась, -- хохотнул "лесовик", понемногу оттаивая.
   Он повернулся к волкам и произнес несколько гортанных слов. Старый волк ответил ему такими же необычными звуками.
   -- Вольф подтверждает твои слова, говорит, что ты ехала по дороге и остановилась, только завидев его. Ну, так Вольф ради тебя, что угодно скажет, кто бы сомневался. К тому же, и господина Бирна сейчас нет в Дармунде. Так почему бы его и не навестить? А, Барби? -- с язвительной улыбочкой продолжил размышлять Мак Гонегелл.
   -- Неужели вы хотите сказать, что я перемахнула через эту стену, а затем обратно, причем, вместе с Виком? -- с откровенным ужасом спросила Лаки, -- Да у него поджилки трясутся при одном упоминании о Заповедном лесе. Когда мы поняли, что заблудились, у нас началась настоящая паника, и, увидев сэра Вольфа, мы даже заплакали от радости, -- поняв, что явно перегибает палку, она быстро исправилась, -- То есть, я заплакала, когда увидела сэра Вольфа.
   -- Ну, понятно, что все заплакали от радости, -- с иронией протянул Мак Гонегелл, переглядываясь с молчавшим напарником, -- Но, тем не менее, через стену кто-то сиганул, Барби.
   -- Может к вам поступил ложный сигнал, сэр? И ваши лесные друзья просто развлекались? -- доверчиво подсказала Лаки, -- Ведь сегодня праздник Йолль, и они решили немного пошутить, заставив вас бросить все дела и примчаться сюда?
   -- Может, и решили... -- задумался Мак Гонегелл и виновато попросил, -- Ты не обижайся, малышка, но, мы должны осмотреть твою тачку. Сама понимаешь, что дружба дружбой, а служба есть служба.
   -- Да без проблем, сэр! С такими помощниками, как Том и Фил, почему бы и не осмотреть машину, -- лучезарно улыбнулась девушка и заговорщицки подмигнула главному "лесовику", -- Вдруг мы в ней вывозим парочку троллей, пожелавших порезвиться в Дублине?
   -- И то, правда! От тебя всего можно ожидать, -- усмехнулся главный егерь и повернулся к волкам, -- Эй, Серый, Шустрый, пошарьте в этой железной норе!
   В ответ на его команду волки сердито зарычали, но не тронулись с места. И Мак Гонегелл, поняв причину их недовольства, язвительно поправил себя, -- Фу ты, ну ты, я хотел сказать, Том и Фил, будьте уж так любезны, ваши серые высочества, осмотрите этот драндулет.
   Молодые волки переглянулись со своим отцом и резво потрусили к машине. Лаки, сделав брату знак, отойти подальше, обошла джип и поочередно распахнула все двери.
   Вик покорно отошел в сторону, стараясь не смотреть, как один волк запрыгнул в салон на переднее сидение, а второй на заднее, а тем более, не думать, что сейчас будет с Аланом.
   А Лаки все с той же безмятежной улыбкой открыла багажник и громко вскрикнула, -- Так вот же где беглецы! Хватайте их!
   В мановение ока возле открытого багажника оказались оба егеря и два волка, опрометью выскочившие из салона, и глубь джипа уже заглядывали два удивленных лица и две любопытные серые морды.
   Лаки, хитро улыбаясь, достала из багажника две литровые коллекционные бутылки. Это был любимый Бирном особый сорт виски сорокалетней выдержки, и бутылка стоила около тысячи евро.
   -- Эти два сорокалетних негодяя решили сбежать из леса. Вы должны их немедленно арестовать, мистер Мак Гонегелл, и вынести справедливый приговор, -- высокопарно произнесла девушка, протягивая егерям бутылки, а затем мило улыбнулась, -- Ну, не везти же их обратно, если господина Бирна нет в Дармунде?
   Мак Гонегелл загоготал во весь голос, к нему присоединился Коултер, и атмосфера, окутывающая джип и стоящих рядом с ним людей, еще мгновение назад бывшая гнетуще-напряженной и даже зловещей, разрядилась к всеобщему облегчению.
   -- Хорошо, Барби, мы с Коулом основательно поговорим с этими беглецами и достойно накажем их, -- серьезным голосом пообещал Мак Гонегелл, принимая бутылки и передавая одну Коултеру.
   -- Здесь еще и дружок их спрятался, -- Лаки достала третью бутылку и протянула главному егерю, -- Пусть с ним уже мистер Робинсон разберется.
   -- Ему будет приятно, что ты помнишь о нем, детка. Недавно он вспоминал о тебе.
   -- Неужели соскучился по мне? -- сделала удивленные круглые глазки Лаки и просительно посмотрела на егеря, -- Ну, честно говоря, сегодня я не хотела бы с ним встречаться. Давайте ограничимся только приветом.
   -- Ладно, в честь праздника мы добрые, -- великодушно согласился Мак Гонегелл, -- Давай со своим братцем валите отсюда, пока мы не передумали. Чтобы через минуту и духа вашего здесь не было.
   -- Спасибо, сэр! -- пропела Лаки, делая Вику красноречивый жест садиться в джип.
   Того не надо было приглашать дважды. Захлопнув все дверцы, он быстро скользнул на переднее сидение.
   -- Только "спасибо", Барби? -- деланно недоуменно спросил главный егерь, и сокрушенно покачал головой, -- Ай-ай-ай, детка, и это ты говоришь в праздник Йоль?
   Лаки, смеясь, поцеловала в щеку его и смутившегося, но очень довольного Коултера, а затем и Вольфа. А потом неожиданно опустилась на четвереньки и поочередно потерлась носом с влажными носами молодых волков, что-то тихо говоря им на странном языке своим нежным голосом. Волки заворожено слушали ее, а затем радостно завертелись на месте, заметая хвостами землю.
   Она рассмеялась и, поцеловав каждого в серый мохнатый лоб, со словами, -- Том, Фил, рада была познакомиться с вами, мальчики. Передавайте привет маме, -- отошла от них и уселась на место водителя.
   -- Весело отметить праздник, господа! -- пожелала напоследок Лаки и быстро газанула, сразу позабыв, что сбилась с пути и заблудилась в незнакомом месте. Вскоре они уже выехали на трассу и погнали со всей мочи.
   -- Уф! Пронесло! -- облегченно выдохнул Вик и обеспокоено спросил Алана, -- Ты как, брат, живой? -- услышав утвердительный ответ, он расслабленно произнес, -- Можно уже не прятаться, мы выехали за пределы Дармунда.
   Но его благостное настроение продлилось недолго, через несколько секунд он с остервенением набросился на Лаки, высказывая все, что о ней думал.
   -- Ну, знаешь ли, крошка, устроила ты нам встряску в честь праздничка! Спасибо, тебе огромное! Алан особенно тебе благодарен, испытав восторг, когда на него запрыгнул волчара! Просто чудо, что он не издал ни звука, а то бы уже стоял перед гасителями, и те стирали бы ему память! А может, ты сама бы это сделала в качестве дружеской услуги? Ты спасла его в Венесэулле и заманила в Дублин лишь для того, чтобы притащить сюда? И бросить под ноги своему ненаглядному Бирну?
   Лаки молчала и смотрела только на дорогу, все больше увеличивая скорость, чтобы быстрее выйти из зоны Дармунда.
   Вик не мог остановиться и обрушил на нее новые обвинения.
   -- А чего стоила та сцена, когда ты зажималась со своим дружком, а потом вдруг оказалась с рогами? Я думал, что сдохну на месте! Хорошо еще, что Алан твердо убежден, что все монстры живут только в его играх! Только его недоверие и спасло меня от разрыва сердца! Он-то не знает, что достаточно одного прикосновения и все -- нет больше Лаки Бойер! А есть новая троллиха!
   Он уже кричал от ярости, а Лаки хранила удивительное спокойствие и не отвечала на выпады, чем бесила его до невозможности. Вик даже сжал руки в кулаки, чтобы не наброситься на нее.
   -- Да ты понимаешь, что ходила по лезвию ножа, и только хорошее настроение "лесовиков" спасло тебя от карцера? Вот бы весело провела ночку в подвале, в вонючей камере! Твое счастье, что они не стали сами обыскивать машину, а заставили это сделать тупых зверюг. И правильно "лесовики" называли тебя Барби, потому что ты -- безмозглая кукла, привыкшая, что все твои прихоти должны исполняться, и плевать на всех и вся!
   Лаки гнала машину и на все упреки Вика не издала ни звука. Казалось, что его гневная тирада не имеет к ней никакого отношения, и она ее не слышит. Тогда он решил ударить с другой стороны, желая посильней разозлить и поругаться уже по-настоящему, чтобы выбить из ее глупой золотоволосой головы тупое упрямство и своенравность, что рано или поздно приведет к беде.
   -- А что за новый дружок у тебя, Лаки? Когда это ты успела с ним подружиться, ведь я постоянно с тобой рядом? А что, нормальные парни тебя уже не привлекают? Захотелось чего-то остренького и потянуло на уродов? -- ядовито поинтересовался Вик, -- Типа -- красавица и чудовище? Отличный выбор! Да ему и рога не надо было надевать! Тролли его и так приняли бы за своего! А как трогательно вы целовались под омелой, и он называл тебя ангелом, -- издевательски хохотнул он, -- Ты для этого приперлась в лес, куколка, чтобы был повод поцеловаться с дружком? К чему тогда Габриэля приплела, любящая сестренка? А?
   Лаки затормозила и резко остановила машину, а затем медленно повернулась к нему. Ее голос был зловеще спокоен, но Вик понял, что смог зацепить за живое.
   -- Слышишь, ты, красавец писанный, и большой знаток троллей, с чего ты взял, что знаешь всех моих друзей, а тем более, имеешь право их оскорблять? Я ведь не называю настоящими именами твоих подружек и закадычных дружков? Вот они, действительно, составят такой паноптикум, что настоящие тролли и рядом не стояли! Мой друг со мной вместе почти тринадцать лет, с первого месяца моего пребывания в Дармунде. И хоть тебе этого не понять, но я дружу с ним не для того, чтобы он оттенял мою небесную красоту, а потому, что у него чистая и прекрасная душа, и за все эти годы он, ни разу, не оскорбил и не обидел меня. В отличие от моего горячо любимого брата, -- с нескрываемым сарказмом произнесла она и отвернулась от Вика, не желая больше разговаривать с ним, затем завела машину и вновь погнала по трассе, на ходу доставая сотовый телефон.
   -- Привет, Принцеска! -- мягко произнесла она в трубку, -- Все нормально, жди, скоро он уже будет дома. Спасибо за маски, они -- просто супер! Нас некоторые даже приняли за настоящих троллей и чуть не умерли от страха, -- не удержалась она от издевательского взгляда на Вика, -- Ну, не плачь, моя хорошая, все обошлось, мы хорошо подготовились. Ты же знаешь, как он тебя любит, и три года мечтал подарить тебе волшебную омелу, но только в этом году шестой лунный день совпал с Йолем. Я там еще немного пошептала над ней, специально для тебя. Только повесь ее сама, лучше прямо над кроватью, и твое желание обязательно исполнится. И не забудь, что нельзя просить конкретно, чтобы не вспугнуть удачу, -- негромко напомнила Лаки, а затем решительно возразила неизвестной Принцеске, -- Перестань меня благодарить. Я бы никогда не отпустила его одного в лес, как и он меня. Вместе -- до конца! Вот и хорошо, что ты это помнишь. Тем более, я тоже хотела подарить волшебную омелу моему Габриэлю, чтобы и его желание исполнилось. Нам повезло, мы нашли огромную омелу, так что хватило всем. Ну, вы там разберетесь. Не знаю, когда увидимся, -- виновато произнесла она, -- Я тоже тебя люблю, и всех наших. Передавай им привет. Пока, пока.
   -- Лаки, прости меня, -- смущенно выдавил из себя Вик, -- Я не имел права оскорблять твоего друга. Просто у меня крышу снесло только от одной мысли, что у тебя есть друг, причем очень близкий, о котором я ничего не знаю. Вот и позволил себе лишнее. Прости меня, пожалуйста, -- он несмело прикоснулся к ее руке, -- Я почему-то решил, что только мы со Стивеном и Габриэлем можем быть тебе друзьями, ведь в последние годы мы все время вместе.
   -- Ладно, проехали, -- устало произнесла Лаки, -- У меня много друзей, Вик, а также приятелей и хороших знакомых, о которых ты понятия не имеешь. Да и не должен иметь. То, что сегодня тебе показалось удачным стечением обстоятельств, на самом деле было тщательно продумано и спланировано, причем еще месяц назад. Неужели ты серьезно считаешь, что волки настолько тупые, что не заметили человека? Или, что вот то бревнышко, -- она ткнула пальцем на заднее сидение, -- совершенно случайно оказалось подходящего размера и идеально поместилось в машине? Ты настолько наивен, Вик? И это притом, что уже три года сам выступаешь в роли загонщика и разрабатываешь планы операций?
   Вик недовольно засопел, задним умом соглашаясь, что, и, правда, слишком много случайных совпадений.
   -- Лаки, а ведь это ты попросила волков не выдавать меня, когда говорила с ними на каком-то особом языке. Тот волк просто пробежался по мне, даже не царапнув, -- впервые за все время, что они покинули лес, подал голос Алан -- И они явно обрадовались, что ты дала им имена. Да и "лесовикам" не хотелось обыскивать твою машину, поэтому они охотно согласились на предложение поручить это волкам. Оно отлично им подошло -- и с тобой не пришлось ссориться, и должностные обязанности они не нарушили. А то, что бревна полетели через забор неслучайно, я понял по едва заметному жесту странного существа. Он ведь помахал вам рукой? Или я ошибаюсь?
   Глядя в зеркало, он подмигнул Лаки, пытаясь хоть немного разрядить напряженную атмосферу, возникшую между ней и братом.
   -- Не думаю, что тот молодой тролль показался тебе уж слишком странным, -- с легкой усмешкой ответила она, -- Разве не такие герои бегают в твоей игре "Страшная лесная сказка"? Причем, вместе с дварфами и гномами, фотографически похожими на тех, что ты сегодня видел?
   -- "Страшная лесная сказка"? Так это ты написал игру о Заповедном лесе, в которую сейчас играют все наши? Но как ты узнал, кто в нем живет, и как они выглядят? Ведь в игре самое прикольное то, что вся лесная братия похожа на себя настоящих, -- засыпал Алана вопросами крайне удивленный Вик.
   -- Из-за этого, Вик, я и притащила его сюда, к самой границе Заповедного леса, -- произнесла Лаки еще натянутым голосом, но, уже явно простив брата за оскорбительные нападки, -- Чтобы он собственными глазами увидел, что герои игры, которых искренне считает плодом своей фантазии, существуют на самом деле. И надо быть очень осторожным при выборе персонажей, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Это может быть очень опасным.
   -- Не понял, -- тупо посмотрел на нее Вик, -- Чьего внимания? И чем может быть опасна для Алана придуманная им же игра? Тем, что монстры могут ожить и напасть на него? На своего создателя, так сказать, отца родного? -- насмешливо ухмыльнулся он, довольный, что можно перевести разговор на Алана и думать, что сестра уже не сердится на него.
   -- Ты считаешь, что из-за моего эгоистичного и безумного желания добыть омелу, час назад он стоял на краю гибели, и ему грозило стирание памяти? -- насмешливо скривила губы Лаки, поворачиваясь к брату, -- Так вот, ты глубоко заблуждаешься. Сегодня ему ничего не грозило. Даже, если бы Мак Гонегелл пошел на принцип, отбросив наши с ним приятельские отношения и лично обшарив машину, обнаружил бы в ней Алана, то он ничего бы ему не сделал. Ни-че-го, Вик! -- по слогам повторила она, и высокомерно добавила, с намеком постучав пальцем по золотой гривне, украшавшей ее шею, -- Не стоит тебе все-таки забывать, кто я. Но дело не только в том, что я не позволила бы Мак Гонегеллу причинить ему хоть малейший вред. Род Макбрайдов не последний в нашем клане. Сказали бы, что Алан и есть тот самый сюрприз для Бирна, так "лесовики" обращались бы с ним, как с принцем крови, ведь его сходство с прадедом наглядно и неоспоримо.
   А реальная опасность грозила Алану два года назад, когда до господина Галларда дошла информация, что в Канаде запущена игра "Страшная лесная сказка", созданная на основе одной книги, считающейся детской, хотя даже для взрослых она бывает абсолютно непонятной. Некоторые этапы игры почти дословно соответствуют сюжету книги, особенно ее первым главам. И это, Вик, наша друидская книга. Она называется "Рассказы маленьких зверят". Не думаю, что ты слышал о ней, ведь ее читают маленьким детям их родители.
   Лаки глубоко вздохнула, без слов напоминая брату, что им в детстве никто не читал книг.
   -- Я сама случайно наткнулась на нее в библиотеке в десятилетнем возрасте. Книга классная и весьма познавательная, только очень сложная для маленького ребенка. Декан Школы Оватов, читая книгу своему сыну, решил поискать в Сети изображения гномов и троллей, чтобы ребенку было понятней о ком идет речь в рассказах. И представь его удивление, когда он нашел, считай, что полностью проиллюстрированную игрой книгу. Такую игру мог создать только друид, но он не имел права выдавать наши тайны. И ты знаешь, что за это полагается, -- уже совсем тихо сказала Лаки.
   -- Знаю. Алану повезло, что его не нашли гасители или еще хуже -- ликвидаторы.
   -- Нет, Вик, гасители нашли его. Просто Алану повезло, что обстоятельства сложились весьма удачно для него, -- невесело усмехнувшись, возразила Лаки, и начала рассказывать, -- Два года назад в Канаду направили группу реагирования, чтобы все выяснить, изъять игру, и принять меры к ее автору. Весьма жесткие меры, вплоть до физической расправы.
   Она ограничилась этим словом, ей неприятно было говорить "до уничтожения". Друиды не прощали предателей и отступников.
   -- На такое задание обычно выезжает минимальная группа -- гаситель, загонщик и ловец. Но тогда в ее составе был еще и гаситель-стажер. Он из моего выпуска, мы с ним дружим с первого дня зачисления в отряд. Нам и прозвища дали -- Кен и Барби. Для Кена это было первое выездное задание в Канаде, и его задачей было только наблюдение за действиями старшего коллеги, опытного и матерого гасителя, моего первого учителя. Все зовут его Зубр, именно он должен был вынести приговор и привести его в исполнение. Но ты, Алан, родился в счастливый час, и в тот день Зубр физически не смог прийти к тебе. Он сломал ногу, причем, весьма неудачно, что потребовало его срочного возвращения в Дармунд. Кен вызвался сам провести расследование, и Зубр решил рискнуть, отправив его одного к тебе. Он посчитал, что задание несложное и Кен вполне сможет сделать правильные выводы
   Лаки бросила на Алана быстрый взгляд в зеркало заднего вида и без всякой лести, просто констатируя данные факты, сказала, -- У тебя отлично развита интуиция, а наблюдательность и сила убеждения сверх всяких похвал. Ты смог убедить Кена, что не имеешь никакого отношения к нашим тайнам, а игру сделал в точном соответствии с пожеланиями заказчика.
   -- Я помню, как почувствовал странную необъяснимую тревогу, почти страх, когда тот улыбчивый и приятный парень пришел к нам в офис и пожелал встретиться со мной, -- задумчиво произнес Алан, возвращаясь к событиям двухлетней давности, -- Сначала он выразил восторг от такой интересной и красочной игры. А затем вежливо поинтересовался, являюсь ли я единственным автором игры, как ее идея пришла мне в голову, и чем я руководствовался при выборе персонажей. Он улыбался, а глаза оставались холодными и въедливыми, казалось, что он хочет вывернуть меня наизнанку. Что-то щелкнуло в моей голове, и я быстро установил защиту, как когда-то научил отец, чтобы парень не смог воздействовать на меня, а потом придумал историю о заказчике, предоставившем сценарий игры и эскизы персонажей. По моей версии заказчиком был пожилой мужчина, болезненного вида, пожелавший сделать необычный подарок своему внуку на день рождения. Эскизы я отсканировал, а сценарий игры был весьма незатейливым, она включала совсем немного этапов, примерно около десятка, ведь, по словам заказчика, его внуку было всего семь лет. Я сказал парню, что тогда еще очень удивился желанию любящего дедушки заселить игру страшными существами, поедающими маленьких зверей, но тот пообещал заплатить приличные деньги, которые были совсем не лишними для меня. А поскольку я очень люблю деньги, -- Алан весьма красноречиво хмыкнул, -- но не люблю делиться ними, мы не стали заключать с заказчиком официальный договор, чтобы не платить налоги. Между нами была простая договоренность, он дал мне авансом пять тысяч долларов и установил срок -- два месяца. Через месяц я склепал игру, и она показалась мне очень примитивной. Действия персонажей были однотипными -- злые монстры охотились за зверями с какими-то странными кличками, чтобы их сожрать, а те постоянно прятались от них. Самому стало стыдно за такой хлам, и я решил немного оживить сюжет, дополнив игру новыми этапами и персонажами, а затем предложить такой вариант заказчику. Но заказчик не пришел, ни через два месяца, ни через три, ни через полгода. Я злился, что потерял столько времени на усовершенствование игры, не получив при этом ни цента, и решил сам запустить игру, считая ее уже своей собственностью. Парень скептически заметил, что игру нельзя считать моей, ведь я воспользовался чужой идеей, за воплощение которой, кстати, заплачены деньги. По сути, можно считать, что украл ее. Я стал горячиться и доказывать, что это моя игра, ведь от первоначальной версии в ней осталась лишь часть персонажей и первые десять этапов, к которым дописаны еще сорок. Но, если он пришел от заказчика, как я сразу и заподозрил, то я готов вернуть ему пять тысяч долларов, полученных мной авансом.
   -- Ты был очень убедительным в роли беспринципного рвача, -- рассмеялась Лаки, -- Кен тогда позвонил мне и попросил совета.
   "Я же вижу, что этот парень не из наших, -- сказал он, -- Мы с ним почти ровесники, и будь он друидом, то учился бы на год-два старше меня. К тому же, он канадец из французов, и за последние пять лет не покидал Канаду, я проверил по базам авиакомпаний. Типичный айтишник, сдвинутый на своих программах. Посоветуй, что мне с ним делать? Как-то не хочется стирать память и делать из него придурка".
   -- Тогда я предложила Кену купить программу, только пусть он пусть основательно поторгуется с жадным парнем, и сказала, что подкину на это деньги, ведь у него не было с собой большой суммы. А начальству пусть изложит версию о таинственном заказчике игры и отрапортует, что задание успешно выполнено, программа изъята, а ее создателю частично изменена память. Ну, а для очистки совести я пообещала Кену, что подстрахую его и понаблюдаю за этим парнем, неким Аланом Брионом. А именно, сама закажу ему игру, и если он имеет отношение к Дармунду, то это обязательно проявится в новой игре. Теперь, Вик, тебе понятно, почему наш продюсерский центр заказал "Пиратов" в далекой, неизвестной канадской фирме? Ты тогда мне плешь проел за это, да и за саму идею создания игры для рекламы фильма тоже, -- иронично поддела брата Лаки.
   -- Ну, повыступал немного, не сразу понял, что игра только усилит интерес к фильму, -- охотно согласился Вик, -- Но согласись, что это выглядело странно, когда ты четко и ясно, без всяких сомнений и обсуждений назвала фирму и категорично заявила, что только там нам смогут сделать качественный продукт. Теперь-то все понятно, кроме одного. Я верю, что Алан смог забить баки Кену. Вспоминаю, как вчера он лихо втирал историю про мафию, объясняя Присцилле и Тэсс, почему оказался в чужой семье, да еще и за океаном. Я потом тебе расскажу, -- многозначительно пообещал он недоверчиво посмотревшей на него Лаки, -- Его рассказ похлещи того, что вы с Антэном придумали для бразильцев. Алан чесал, как лучший ученик Школы Бардов, я сам ему чуть не поверил. Да ему впору писать сценарии для Голливуда. Кстати, можем посодействовать в их продаже. Ты многообещающий клиент, мы отлично заработали на твоей игре, -- залихватски подмигнул он Алану и уже серьезно спросил, -- Объясни мне другое, как тебе удалось написать игру по книге, если никакого таинственного заказчика не было? Причем срисовать всю лесную братию почти с натуры. Почему тебе, вообще, пришла идея такой игры? Или все-таки какой-то заказчик был? -- недоверчивые ноты явно прозвучали в голосе Вика, и он требовательно уставился на Алана, полностью повернувшись к нему лицом, -- Только давай начистоту, без всяких выдумок, мы ведь с Лаки свои. Надеюсь, нам-то ты доверяешь?
   -- Вам -- доверяю, -- откровенно признался Алан, -- Это была моя первая игра. Раньше я занимался только промышленными программами, на чем специализируется наша компания. Заказов было полно, мне и в голову не пришло бы писать игры. Сам я в них не играл и не понимал, как можно часами бродить, стрелять, или собирать цветочки, ягодки. Пустое занятие, призванное убивать время скучающих бездельников, коим себя никогда не считал. Но три года назад я случайно зашел домой к одному нашему сотруднику -- Тиму Харту, и познакомился с его сыном, семилетним мальчиком, прикованным к инвалидному креслу. Все дни Сэм проводил перед компьютером, часами играя в игры. Приятелей у него не было, и он очень скучал. Мне захотелось немного утешить мальчика, и я пообещал придумать для него маленькую страшилку, дети в таком возрасте любят страшные сказки. Программу для игры написал на одном духу, вспоминая себя в детстве, когда мне, совсем маленькому, дед читал удивительную книгу о зверятах -- Бедовой Белке, Храбром Олененке, Хитром Зайце и Пугливом Ежике, живущих в волшебном лесу и спасающихся от его злых обитателей. Книга была очень необычной -- большая, в кожаном переплете и с множеством картинок. Я мог часами рассматривать книгу, меня завораживали ее герои, я разговаривал с ними, попеременно представляя себя, то белкой, то зайцем, то ежиком. Воспоминания, когда мы с дедом перед сном читаем книгу -- самые счастливые из детства. А самое большое сожаление, что мы с ним так и не дочитали ее до конца, -- с грустью произнес Алан и сразу же смутился, что так растрогался, -- Короче, я написал игру, запустил ее в Сеть, и каждый день выделял полчаса, чтобы поиграть с Сэмом. Тим рассказал своим знакомым о новой игре, и через пару недель с Сэмом уже играло человек десять, причем, и дети, и их родители. Через несколько месяцев популярность игры возросла, и Сэм, как первый и главный ее участник, попросил меня о продолжении. Мальчик совсем преобразился, стал уверенней, и начал общаться с партнерами по игре и в реальной жизни. А я и не ожидал, что игры такое прибыльное дело. Запуском и продвижением "Страшной лесной сказки" занимался отец мальчика, и когда через полгода он озвучил сумму, какую мы заработали, я был приятно удивлен, что игра нашла своих поклонников. Харт -- старший предложил запустить еще одну игру, и я придумал "Подводные приключения", что было очень кстати, ведь "Страшилку" пришлось продать.
   -- Представляю, как огорчился Сэм и другие дети, -- тихо сказала Лаки.
   -- Да было немного. Но мы сумели утешить маленьких участников новой игрой, а возмущенным родителям, засыпавшим жалобами и претензиями официальную группу поддержки игры, было заявлено, что она продана зарубежному партнеру с благотворительной целью -- оказать помощь нескольким детям-инвалидам. На деньги, что мне заплатили за "Страшилку", удалось поставить на ноги Сэма и еще троих детей. Харт чуть-ли руки не целовал от благодарности, а я понял, что увлекся написанием игр, особенно когда ко мне обратилась некая фирма "Импульс" с очень заманчивым предложением, -- широко улыбнулся Алан, -- И я на два года окунулся в волшебный мир приключений джентльменов удачи, даже не подозревая, что когда-то встречусь со своими заказчиками.
   -- Не зря же говорят, что мир тесен, -- философски изрекла Лаки, -- И если тебе суждено встретить определенного человека, то такие мелочи, как другой континент, не станут помехой. А представь мое удивление, когда в казино один парень бросил на кон акции компании, с которой мы заключили договор. Я глазам своим не поверила. Ладно бы это случилось в далекой Канаде, но здесь, в Ирландии, вновь столкнуться с фамилией Брион было уже довольно странно. Я расценила это, как знак судьбы, и решила, что при случае надо обязательно наведаться в ту компанию, чтобы лично познакомиться с Брионами. Но случай оказаться в Торонто все не подворачивался, а спустя полгода я столкнулась с ними в тропическом лесу Южной Америки. Вот и не верь после этого в судьбу.
   -- Слушайте, но я все равно не могу понять. Если в самой книжке есть иллюстрации лесных обитателей, то зачем декан Фокс шарил в Сети в поисках их физиономий? -- озадаченно спросил Вик, -- Раскрыл бы книжечку на определенной страничке и показал бы своему детенышу.
   -- Он не мог показать их сыну, -- снисходительно усмехнулась Лаки, -- Иллюстрации, весьма натуралистичные, были только в первом издании книги, выпущенном еще в восемнадцатом веке в количестве всего сорока штук. В более поздних изданиях, а их было всего три, иллюстраций уже не было. Их тогда запретили печатать, чтобы не выдавать тайны Заповедного леса, а потом о книге забыли. Та книга, которую дед читал Алану, семейная реликвия Макбрайдов. Внук автора, тоже легендарный "лесной брат", подарил ее Бирну, как своему лучшему ученику. К твоему сведению, Вик, род Макбрайдов славен не только ловцами, но и "лесными братьями". И судя по рассказу, Алан полностью проникся сюжетом книги и хорошо понимал его, а это дается только будущим егерям Заповедного леса. Как знать, может быть он им бы и стал. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Алан создал этапы игры по главам книги, прочитанной ему дедом в детстве. Отец говорил, что у него феноменальная память, и он отлично рисует, так, что достоверно изобразить лесных обитателей ему было не сложно. Здесь интересно совсем другое.
   Лаки немного повернула голову к Алану и требовательно спросила, -- Как Антэн мог допустить, чтобы ты не только написал игру по книге и ввел в нее героев под их именами, а еще и сбросил ее в Сеть? Он ведь отлично понимал, чем вам это будет грозить.
   Алан виновато вздохнул и пояснил, -- Отец ничего и не знал о ней. Тогда он был занят по самые уши, устанавливая новую программу одному концерну в Штатах, и подолгу отсутствовал в Торонто. А для меня эта игра была маленькой забавой, и я даже не посчитал нужным рассказать о ней отцу. Его очень удивил ваш заказ, ведь мы не занимались играми, он даже хотел сразу отказаться от него, но я уже почувствовал интерес к играм, да и Сэм просил написать новую игру. Вот так все и закрутилось, а когда вы предложили нам заняться и спецэффектами для третьего фильма, то уже и отец заинтересовался новым делом, и сейчас с удовольствием берет заказы от Голливуда.
   -- Если тебя это утешит, то скажу, что твоя игра у нас очень популярная, -- улыбнулась Лаки, -- Декан Фокс любит новшества и добился разрешения использовать ее на уроках для лучшего усвоения материала самыми маленькими учениками. Он расширил диапазон игры, и теперь зверята помогают детям познавать не только тайны леса, но и подземного мира. А тебе отдельное спасибо от нас, поддельных троллей, -- она хитро подмигнула ему, -- за то, что подкинул идею с плюшками. Мы подумали, а почему бы и нам, как в игре, не сражаться с лесными обитателями кексами и плюшками? Они ведь любят сладкое, а чудо -- печки у них, увы, нет. Ты бы видел их физиономии, когда в ответ на снежки и шишки, в них полетели ванильные булочки и ромовые кексы. Я убеждена, что они и не пикнут господину Галларду о вторжении неизвестных тварей, а порадуют свои троллих и тролленят вкусненьким.
   Вдали показались огни ночного Дублина, и Заповедный лес с его обитателями остался далеко позади. Алану даже уже не верилось, что полтора часа назад он видел героев своей игры, казалось, что все это было нереальным видением, сном, увиденным им, когда он просто уснул в машине. И только толстый обрубок бревна, лежавший у него под ногами, настойчиво подтверждал реальное существование загадочного магического мира. Он посмотрел на два свертка с омелой и, вспомнив слова Лаки, сказанные некой Принцеске, решил кое-что уточнить для себя.
   -- Лаки, ты сказала, что одну омелу подаришь Габриэлю. А для кого вторая? -- вкрадчиво поинтересовался он, -- И правда, что она может исполнить желание?
   -- Правда, -- без тени улыбки серьезно ответила Лаки, -- Только надо хорошо подумать перед тем, как загадать его. Когда мне было шесть лет, и я страстно мечтала о семье и доме, один очень мудрый человек сказал мне: "Будь осторожна в своих желаниях, детка, ведь они могут и сбыться, только в другое время и совсем в ином виде. И ты не будешь знать, что делать, ведь, то, о чем мечталось, теперь тебе абсолютно не нужно", -- как всегда при воспоминании о старом мафаре Романе, она ощутила легкий укол в сердце и со вздохом заметила, -- Чем дольше я живу, тем больше убеждаюсь в истине его слов.
   -- Ты имеешь в виду Дармунд? И нашу семью -- меня и Стивена? -- с обидой поинтересовался Вик, -- Не то, и не те?
   -- Да причем здесь вы со Стивеном, -- поспешно ответила Лаки, хотя подумала и о них, и о Дармунде, и о прадеде, -- В данный момент я говорю о своих кровных родственниках. У меня внезапно их появилось сразу много, и тогда, когда я уже не могу уделять им внимание.
   -- Да и не хочу, но не скажешь же об этом прямо, -- подумала она, злясь на себя, что поддалась минутной слабости и разоткровенничалась.
   -- Алан, я сказала это к тому, что надо четко осознавать, чего ты хочешь. Мы когда-то уже говорили с тобой на эту тему. Попробуй сегодня загадать желание под омелой. Я подарю ее вам всем. Мы повесим ее в холле и загадывайте, что хотите.
   -- Класс!! -- восторженно отозвался Вик и сочувственно посмотрел на сестру, -- Жаль только, что твое желание не исполнится, ведь это ты ее срезала.
   -- Ничего страшного, брат, я давно уже не загадываю никаких желаний, -- насмешливо улыбнулась Лаки, -- Я сама их исполняю для себя. Разве не ты сказал мне это час назад?
   -- Ну, прости меня, пожалуйста, -- вновь покаянно попросил Вик, и тут же оживившись, повернулся к Алану, -- Хорошенько продумай свое желание, ведь его нельзя будет прямо назвать.
   -- То есть? -- искренне удивился Алан, -- Я, наоборот, считал, что желание надо загадать, не расплывчато и двояко, а четко и ясно, чтобы оно наверняка исполнилось.
   -- Ты давай, это... Привыкай быть ирландцем, а не канадцем из французов, -- поддел его Вик, -- А мы народ суеверный, раньше даже жениться предлагали завуалировано, чтобы не сглазить. Что-то вроде таких предложений: "Ты бы хотела быть похоронена с моим народом?" или "Живи в моем сердце и не плати ренту".
   -- Да-а-а, -- иронично протянул Алан, -- Особенно мне понравилось первое предложение. Оно такое романтичное.
   -- Какой ты разбалованный, однако, -- наигранно рассердился Вик, -- Ну, тогда такое: "Печальна стирка, если нет в ней мужской рубашки" или еще подобное: "Ты хотела бы вешать свое постиранное белье рядом с моим?".
   -- Он это серьезно? -- Алан решил удостовериться у Лаки, -- Или разводит меня, как не местного?
   -- Да куда уж мне до тебя, -- съехидничал Вик, -- Это ты у нас знаток традиций: " У нас в Канаде то, у нас в Канаде это", а мы люди честные. Лаки, подтверди, что я не вру.
   -- Конечно, честные, и, конечно, не врешь. Правда, не говоришь, что так делали предложения сто лет назад, но это уже мелочи. Но в чем он прав, Алан, так в том, что не следует быть категоричным в желании и загадывать его в лоб, чтобы, как говорят, не вспугнуть удачу, -- она тихо засмеялась, -- Так что загадай сегодня что-нибудь не слишком затейливое.
   -- Ты хочешь ему сказать, что разговоры о волшебстве омелы обычная болтовня? -- осторожно поинтересовался Вик, и отрицательно покачал головой, -- Не поверю, что ты подаришь Габриэлю пустышку. Ладно бы другим, но ему -- не поверю.
   -- Я не говорю, что это пустышка, -- спокойно возразила Лаки, -- Просто не надо рассчитывать, что любое твое желание исполнится по волшебству, и только ждать этого момента. Ведь чаще всего, когда такой момент наступает, он тебя уже не радует, и не потому, что поздно, а потому, что уже не нужно. А Габриэль, наверняка, попросит о таком, что и сам успешно выполняет, -- она весело рассмеялась, видя еще большее недоумение Вика, -- Он захочет окончательно помириться с Дарией, поэтому его желание, обязательно, исполнится. Ну, а если серьезно, -- Лаки перестала смеяться и задумчиво протянула, -- Я не знаю, насколько эта омела волшебная. Ведь я впервые срезала ее, причем по всем правилам, в соответствии с ритуалом и предусмотренными им заклинаниями. Вполне возможно, что она и обладает приписываемыми ей волшебными свойствами, абсолютно независящими от моей веры в чудо. Вот вы и проверьте, насколько реальны легенды о ней. Я повешу омелу в холле нашего дома. Уж не знаю насчет любовных желаний, а от злых духов и колдовства она защищает отлично. Кстати, надо будет сорвать с нее немного ягод, чтобы потом использовать их сок, а может ее всю пустить на зелья?
   -- Ну, уж нет! -- решительно возразил Вик, -- Отрежешь пару веток, и хватит тебе на зелья. А мы будем загадывать желания, и они обязательно исполнятся!
   23. Праздник Йоль
   Около одиннадцати вечера они, наконец-то, добрались до поместья Лаки и с шиком притормозили у парадного входа. На лужайке перед особняком лежали поленья для костра, а небольшая ель, растущая чуть в стороне от главной лестницы, уже светилась огнями гирлянды. Электрические гирлянды украшали и здание, придавая ему празднично-веселый вид.
   На встречу к ним выскочил взволнованный Габриэль, уже изведшийся в ожидании и уставший скрывать от Дарии и Саманты свою тревогу. Он-то отлично знал, чем грозит искателям приключений самовольное посещение Заповедного леса. Следом за ним выбежали и девочки. Под их радостные крики Вик с Аланом внесли в дом полено, добытое в Заповедном лесу, и положили возле огромного камина, расположенного в просторном холле. Следом за ними вошла Лаки с двумя объемными белыми свертками.
   -- Все нормально? -- тихо спросил ее Габриэль, -- Надеюсь, вы сами не входили в лес?
   -- Ну, что ты, нет, конечно. Зачем нам искать приключения на свои головы? -- лучезарно улыбнулась Лаки, -- Две бутылки виски "лесовикам" -- и дело в шляпе.
   -- Да от вас, что угодно можно ожидать. Хорошо, что вы уже дома. У нас все готово, прислугу я отпустил, мы с девочками сами накрыли праздничный стол. Да и для костра все подготовлено, так что можно начинать праздновать.
   -- Эй, мы тоже будем с вами! -- послышался голос Стивена, и он скатился с лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались жилые комнаты, таща за руку смущенную жену. Его глаза горели восторженным огнем, а глаза Стаси застенчиво излучали мягкий теплый свет.
   -- Слушай, брат, -- Стивен отвел Вика в сторону и торопливо заговорил, приглушая голос, что давалось ему с трудом. Он был возбужден и радостен, -- Вот это вино нам Лаки подарила! Да нам со Стаськой никогда так классно не было. Настоящая брачная ночь! Мы тут с вами немного потусим, Габриэль сказал, что Лаки привезет какую-то чудо омелу, хочу загадать под ней пару желаний. А затем продолжим отмечать праздник Йоль уже без вас, -- он толкнул брата плечом и с намеком подмигнул, -- Винчишко-то еще имеется, да и малого мама у себя оставила, чтобы свадьба его папочки с мамочкой закончилась, как полагается. Ну, Лаки -- молодец, такой подарочек нам преподнесла, даже отошла от своих принципов не заниматься любовной магией и не делать заговоров. А омелу-то вы привезли или только это бревно?
   Стивен озабоченно крутил головой в поисках омелы, как раздался нежный голос Лаки.
   -- Габриэль, Дария, дорогие мои, идите сюда, -- ласково обратилась она к брату и его жене.
   Габриэль взял Дарию за руку и, переплетясь с ней пальцами, подвел к сестре. Прожив девять лет в приемной семье, он знал многие обычаи друидов, поэтому тихо шепнул жене, -- Надо встать на одно колено, чтобы принять подарок.
   Дария понимающе улыбнулась и без малейшего колебания опустилась рядом с ним на одно колено. Ее абсолютно не пугало, что сестра мужа связана с миром магии, она доверяла ей безоговорочно и была уверенна, что Лаки действует только во благо для них.
   Не выпуская из рук второго свертка, Лаки развязала концы белой ткани на меньшем свертке и, придерживая снизу рукой, высоко подняла его над их головами. Четко и ясно она произнесла несколько заклинаний на старинном гэльском языке, а затем обратилась к ним на ирландском, -- Пусть сбудется все, что вы хотите, и пусть любовь согреет ваши сердца, наполняя жизнь счастьем и принося маленькие радости каждый день.
   Растроганные почти до слез словами Лаки, одновременно торжественными и душевными, они с признательностью приняли из ее рук такой необычный подарок. А Лаки, передавая омелу, тихо шепнула брату, -- Повесь ее перед кроватью, и когда захочешь быстро восстановить силы, посмотри на нее и про себя попроси об этом.
   Габриэль благодарно улыбнулся, а затем помог подняться жене и мягко предложил, -- Давай прямо сейчас повесим ее в нашей комнате.
   Стивен провел их взглядом, а затем повернулся к Лаки и по-деловому спросил, -- А вторую омелу ты подаришь нам со Стасей? Да? Ведь сегодня наша свадьба.
   Лаки отрицательно покачала головой и как можно деликатней объяснила свой отказ, -- Нет, Стивен. Я подарила им омелу, как свой запоздавший свадебный подарок. Меня не было рядом в тот день, я не разделила с ними радость и не высказала пожеланий, и это не давало мне покоя. Ну, не надо так огорчаться, -- с нежной улыбкой приободрила она явно расстроенного брата, -- Вторую омелу, такую же волшебную, что первая, я дарю вам всем, и пусть она исполнит ваши желания, по одному на каждого.
   Она встала в центре просторного холла, развязала белую ткань и подняла высоко вверх роскошную омелу, с тугими зелеными листьями и крупными белыми ягодами.
   Вик сообразил первым, и, схватив Саманту за руку, подтащил ее к Лаки и жестом предложил опуститься на одно колено перед ней. В этот момент Лаки была не его любимой сестрой, а наследницей главы могучего друидского клана, владеющая тайными знаниями.
   За ними на колено плюхнулся Стивен, потянув за собой Стасю. К удивлению Лаки на колено опустился и Алан. В его синих глазах она без труда прочла предельно откровенный ответ на свой невысказанный вопрос, -- Я готов поверить в любое чудо, если это поможет мне завоевать тебя.
   Все сосредоточенно слушали заклинания Лаки на непонятном даже для Стивена и Вика языке, произносимые ею четким и громким голосом с такими непривычными для них властными нотами, что это даже вселяло благоговейный страх перед ней. Без тени улыбки она закончила обряд и плавным движением подбросила омелу вверх, а затем, подняв правую руку с широко раздвинутыми пальцами, громко выкрикнула заклятие. Омела медленно достигла потолка и замерла, словно приклеилась к нему, распластав зеленые листья и наливая лунным светом крупные ягоды.
   Саманта испуганно посмотрела на Вика, тот нежно обнял ее и почти беззвучно прошептал, -- Не бойся.
   Лаки обвела всех взглядом и улыбнулась, сразу превращаясь в себя обычную и привычную для них.
   -- И пусть все ваши желания исполнятся, -- пожелала она веселым голосом и, заметив вернувшегося Габриэля, с восхищением смотревшего на омелу, небрежно заметила, -- Пожалуй, мне было легче закрепить ее, чем тебе свою.
   -- Ну, еще бы, -- согласился с ней брат, -- Мне пришлось повозиться, пока я вбил небольшой крюк, а потом мы с Дарией закрепляли ее шелковой лентой. А она не свалится нам на головы? -- озабоченно кивнул он на светящуюся омелу, на которую с опаской поглядывали и те, кому ее только что подарили.
   -- Все нормально! -- жизнерадостно заверила Лаки, -- Можете не переживать, никому на голову она не свалится и не прибьет! Если только это не будет вашим желанием, -- насмешливо добавила она и пообещала Габриэлю, -- Гарантированно провесит пару месяцев, но я сниму ее раньше, в конце января, так что можете без опаски ходить под ней. Давайте, загадывайте свои желания, пока еще есть минут десять, а я пойду, подготовлю все для костра. Его надо поджечь ровно в полночь.
   Лаки накинула дубленку и быстрым шагом покинула дом. За ней вышел Габриэль, крикнув жене, чтобы она тоже присоединялась к ним. И Дария, схватив шубку, выбежала вслед за ними. А пятеро оставшихся в комнате людей, с устремленными на таинственно светящуюся омелу взглядами, молча, про себя, просили ее исполнить свои заветные желания.
   А в полночь все окружили сложенные затейливой горкой поленья, и веселый огонь вспыхнул с трех сторон от факелов, удерживаемых друидами. Костер разгорелся мгновенно, пламя взвилось в высоту на несколько метров, и веселье началось.
   Они горланили песни, танцевали вокруг костра забавные танцы, и даже прыгали через него. Водили хороводы, выкрикивая детские считалочки, и играли в догонялки, надевая на проигравшего маску тролля, любезно предложенную Лаки. Казалось, что духи веселья и озорства вселились в друидов, и они ответно заряжали радостью и смехом своих сестер и братьев, бывших обычными людьми, но сегодня, в эту чудесную, волшебную ночь, почувствовавших себя родными и близкими своим странным родственникам.
   А затем через пару часов, уже порядком подуставшие, они возвратились в дом и зажгли в камине полено, привезенное из Заповедного леса, весьма необычно расположив его вертикально в огромном камине. Причем, никто не удивился, что Лаки зажгла его простым прикосновением руки, принимая это уже как должное. Почти таким же способом она зажгла и десятки свечей, расставленных по всему периметру холла, чтобы отогнать злых духов, которые в эту ночь были особенно сильны. Лаки прошла мимо свечей, взмахивая рукой, и сразу же десятки огоньков озарили просторный зал, придавая ему таинственный, но очень уютный вид. Усевшись за круглый стол, уставленный многочисленными закусками, они с удовольствием подняли фужеры с шампанским, и каждый по очереди произнес свое пожелание для всех. Лаки начинала этот необычный круг пожеланий, она же его и завершила.
   -- Я хочу сказать словами американского поэта Эдварда Каммингса, -- задумчиво произнесла она, крутя в руках фужер, -- "Доверься сердцу своему, когда моря загораются, и живи любовью, даже если звезды отвернулись", которые я понимаю так: "Чтобы не случилось в твоей жизни, никогда не расставайся с любовью, живи ею, дыши ею". Я желаю нам всем жить любовью и быть счастливыми уже от того, что мы сами любим.
   -- Так может для того, чтобы мы хорошо прожили любовью эту ночь, ты нам еще подаришь свое чудесное вино? -- вкрадчиво поинтересовался Стивен, -- Ну, чтобы море загорелось?
   -- Да без проблем! -- засмеялась Лаки и подошла к большому буфету, стоявшему в углу. Захватив четыре бутылки темного стекла, она широким жестом водрузила их на стол, -- Ву-а-ля! Разбирайте!
   Стивен первым схватил бутылку, широко зевнул и, виновато прикрывая рот, сказал, -- Что-то я устал. Сегодня был такой суматошный день, пойду-ка я посплю, -- и, нежно посмотрев на жену, невинно попросил, -- Стасенька, уложи своего муженька в постельку.
   Габриэль взял вторую бутылку и бросил такой же невинный взгляд на Дарию, -- А ты своего, дорогая.
   Она понимающе улыбнулась и протянула ему руку, -- Пойдем, я уложу тебя в мягкую постельку и спою на ночь песенку.
   Смеясь, они взялись за руки и, пожелав всем "спокойной ночи", направились в свою комнату, а следом за ними и Стивен, шепча что-то на ухо, увел Стасю.
   -- Саманта, у тебя уже совсем слипаются глазки, -- проявил заботливость и Викрам, прихватывая третью бутылку, -- Бедненькая, ты так устала за эти дни, что почти валишься с ног. Давай, я доведу тебя до кроватки, а хочешь и песенку спою.
   Он бережно взял под руку уставшую девушку и медленно повел к лестнице, ведущей на второй этаж, а затем, подхватив на руки, легко взбежал с ней по ступенькам, приговаривая на ходу, -- Не думаю, что Кристиана будет возражать, если ты переночуешь в ее комнате.
   -- Ну, конечно, не потащишь же ты ее в апартаменты своей сестренки Лаки. Это уже будет как-то неприлично, ведь ты такой моралист, -- с иронией подумал Алан и насмешливо ухмыльнулся, -- Как, однако, их всех, словно ветром сдуло. Может омела уже начала действовать, и мое желание сбудется уже сегодня? Вот это была бы настоящая магия.
   Оставшись с Аланом наедине, Лаки подошла к камину и пошарила в нем кочергой, чтобы полено равномерно горело. А затем, вешая ее на решетку, она почувствовала, как его руки легли ей на плечи, а губы нежно прикоснулись к шее. Золотые волосы девушки были высоко подняты, оставляя шейку открытой, и Алан сразу проложил по ней цепочку из легких поцелуев.
   -- Может, и мы споем песенки друг другу? -- тягучим, как мед, голосом предложил он, а его руки осторожно опустились ей на талию, -- Я так хочу тебя, что мне не надо никакого вина. Нам будет хорошо вместе, обещаю тебе, -- прошептал он, слегка прижимаясь к ее бедру, чтобы она почувствовала силу его желания.
   Лаки не повернулась к нему, а лишь немного выгнула шею, чтобы он поцеловал ее и с другой, с левой стороны. Она молчала, а Алан продолжал нашептывать низким, обольстительным голосом, перемежая слова легкими поцелуями.
   -- Я буду неторопливым и нежным, или страстным и быстрым. Все будет, как ты захочешь, и что ты захочешь, -- многозначительно пообещал он, постепенно переходя на ее плечи, обнаженные широким вырезом пуловера.
   -- Все, что захочу и как захочу? -- тихо переспросила Лаки, незаметно оттягивая пуловер вниз, чтобы вырез еще больше обнажил плечи, и ему было удобней ее целовать, -- Ты готов на все?
   -- С тобой -- на все, -- он уже задыхался от желания и слова давались ему с трудом, -- Это будет необыкновенная ночь, незабываемая для нас.
   -- Ты, наверное, догадываешься, что уже не первый, кто обещает мне незабываемую ночь? -- с едва заметной иронией спросила девушка, поворачиваясь к нему лицом, -- Было бы удивительным, если бы хоть один честно сказал, что все будет тривиально.
   Алан нежно обхватил ладонями ее лицо и пытливо взглянул в чудесные бирюзовые глаза, -- Лаки, я не знаю и знать не хочу, что там кто тебе обещал.
   -- Хочешь сказать, что тебе все равно, сколько у меня было парней? -- смело посмотрела она в мгновенно темнеющие, словно грозовое небо, глаза.
   -- Не хочу, -- твердо возразил он, изо всех сил пытаясь убедить ее в своей искренности, -- Конечно, для меня это важно. Такой вопрос волнует каждого мужика, даже если он уверенно заявляет, что ему наплевать на своих предшественников. Но я не буду спрашивать о них, ведь все эти годы я тоже не был монахом. Мы будем любить друг друга, как в первый раз. Я сотру их всех из твоей памяти, а ты станешь первой для меня, ведь я никогда так не любил, -- страстно зашептал он, припадая к ее губам, -- Я тону в твоих глазах и дотла сгораю на губах.
   -- Алан, это вожделение, а не любовь -- с легкой грустью в голосе возразила Лаки, отстраняясь от его горячих настойчивых губ, -- Последний месяц стал для тебя месяцем вынужденного воздержания. Тебя окружали только сестры и чужие жены, а я единственная не родственница тебе, к тому же, не буду скромничать, очень красивая, вот сердце и взыгралось, вернее, то, что гораздо ниже его.
   -- Лаки, ты все не так говоришь! -- искренне возмутился Алан, -- Кстати, мое воздержание длится уже больше трех месяцев, но оно не имеет никакого отношения к моим чувствам к тебе. Все началось с нашей встречи в Венесуэле. В то утро, когда мы проснулись вдвоем, даже не видя твоего лица, я понял, что кроме тебя мне больше никто не нужен. Я люблю тебя, поверь мне, а еще лучше проверь.
   Он вновь стал целовать ее лицо, продвигаясь от губ к подбородку, далее опускаясь на нежное горло, переходя затем на ключицу, и немного ниже. А его руки начали медленное путешествие от талии вверх, к груди, намереваясь, наконец-то, прикоснуться к этому великолепию, обещающему блаженство, -- Позволь мне любить тебя, и ты сама убедишься, какой я...
   -- Какой ты умелый любовник? -- вкрадчиво подсказала Лаки. Она остановила его руки, а затем решительно отвела их в сторону и сказала прямо в лоб, -- Да, пожалуй, не стоит, я поверю на слово Трейси, твоей невесте. Она с восторгом поведала мне об этом неделю назад в Торонто.
   Алан опешил от ее слов, он даже сразу и не осознал их, напрочь, одурманенный неповторимым запахом волос, сладостью губ, теплом и мягкостью тела любимой.
   -- О, боги, как вовремя я вспомнила про эту Трейси! -- промелькнуло в мыслях Лаки, -- Еще пару мгновений и вся моя выдержка лопнула бы, как мыльный пузырь. Если бы он только прикоснулся к моей груди, я бы сошла с ума от желания, и сама бы начала сдирать с себя этот дурацкий пуловер. И секунды не сомневаюсь, что с ним было бы безумно хорошо, и эта ночь стала бы незабываемой для меня, ведь я не хочу никого кроме него. Но, боюсь, что стану рабой своей любви, и, забыв о долге и чести, захочу лишь одного -- быть рядом с ним, отбросив все, что составляет мою жизнь. Мои принципы, убеждения, обязательства. Но я не смогу поступить, как отец, и ради большой любви забыть клятву, данную прадеду. Это будет предательством и его, и самой себя. К тому же, как можно верить мужчинам? -- привычно насмешливо усмехнулась она от этой мысли, -- Они всегда говорят о любви, чтобы развести на секс, и забывают о ней после получения удовольствия. Хотелось бы верить, что я такая любимая и желанная для Алана, как он уверяет. А впрочем, может так оно и есть -- на эту ночь. Чего еще не скажешь, чтобы затащить девчонку в постель после, как он сам признался, трех месяцев воздержания. Я не могу позволить никаких игр со своим сердцем, чтобы не разбить его, когда после незабываемой, как мне обещают, ночи любви придется завтра уехать. Да и он не задержится в Ирландии, и уже через несколько дней будет с легкой грустью вспоминать свое маленькое любовное приключение в далекой стране. А впрочем, почему с грустью, и почему вспоминать? Не много ли я возомнила о его чувствах к себе?
   -- Трейси не моя невеста, и никогда ею не была, -- наконец-то обретя дар речи, горячо запротестовал Алан, -- Да, мы встречались с ней и даже подумывали жить вместе, но ни о помолвке, а тем более, о свадьбе речь не шла. Мы расстались с ней за месяц до моей поездки в Венесуэлу, причем окончательно и бесповоротно.
   -- Да-а? -- снисходительно протянула Лаки, -- Это ты считаешь, что окончательно и бесповоротно, а не Трейси. Она упомянула о вашей небольшой ссоре, демонстрируя подаренное тобой кольцо. У тебя, кстати, неплохой вкус, -- одобрительно отметила она, -- Кольцо красивое, и бриллиант в нем довольно хорош.
   -- Лаки, какое кольцо? -- уже не на шутку начал заводиться Алан, -- Я повторяю, что ни о какой помолвке речь не шла. И чтобы там Трейси не придумывала, никаких отношений у нас с ней больше не будет, -- он обхватил девушку за плечи и умоляюще посмотрел в глаза, -- Прошу тебя, поверь мне.
   -- У каждой влюбленной пары бывают ссоры и размолвки, -- тихим, понимающим голосом произнесла Лаки, осторожно высвобождаясь из его рук, -- Ничего страшного. Через несколько дней ты увидишь Трейси, и вы все уладите между собой. Сейчас ты еще злишься на нее, вот и решил переспать со случайной девушкой. Не надо этого делать, тебе самому потом будет неприятно, когда...
   -- Да поверь мне, Лаки! Трейси -- отменная лгунья! Она все выдумала! -- с отчаянием почти прокричал Алан, с безысходностью понимая, что ему не удастся ее переубедить. Он бы свернул шею своей бывшей подружке -- Трейси Морган, попадись сейчас она ему в руки.
   Алан сжал Лаки за плечи и несильно встряхнул, чтобы заставить ее поверить в правдивость своих слов. Поверить, что только она имеет для него значение, только она для него любимая и единственная.
   -- ..Когда Трейси сообщит, что ждет от тебя ребенка, -- все тем же сочувственным тоном закончила Лаки, уже окончательно высвобождаясь из его рук, -- Вы помиритесь с ней. Не зря же говорят: "Милые бранятся -- только тешатся", -- неопределенно пожала она плечами, и отошла к камину, чтобы проследить за горевшим поленом.
   Алан опустил руки, понимая, что все попытки переубедить ее безнадежны, и тихо сказал, -- Это не мой ребенок, если он еще существует. Трейси вполне могла его выдумать.
   -- Ну, вот скоро вы с ней все и выясните, -- утешила его Лаки, разгребая угли в камине, и еле слышно добавила, -- А я не беру чужого, даже если мне его настойчиво предлагают.
   -- Малышка, ты, наверное, уже устала следить за этим поленом, -- раздался голос Викрама. В пылу спора они даже не заметили его появления, -- Я сменю тебя, солнышко. Пойди, приляг на пару часиков, а перед рассветом я тебя разбужу, -- он отобрал у сестры кочергу и стал сам шуровать ею в камине.
   -- Ладно, займись поленом, а я пока уберу со стола, -- согласилась Лаки, радуясь, что брат прервал столь тягостный разговор с Аланом. Она быстро сгребла на поднос часть тарелок и понесла их на кухню, находившуюся в самом конце длинного коридора.
   -- Быстро же ты "отстрелялся", -- с неожиданной для Вика злостью прошипел Алан. -- Не думал, что ты такой "скорострел".
   Тот смерил его понимающим взглядом и насмешливо ухмыльнулся, -- Ты, я вижу, расстроился, что тебя опять прервали, хотя, и не на столь приятном моменте, как в первый раз. Поэтому, не буду с тобой цапаться за "скорострела", -- он пожал плечами, но все -- же решил пояснить, -- Я и не начинал атаку, а только помог Саманте раздеться и немного посидел с ней. Она так устала, что почти сразу уснула. Да не злись ты так на меня, я здесь ни при чем, -- отбросив в сторону кочергу, он повернулся к сердитому Алану и миролюбиво "утешил", -- Тебе все равно бы ничего не обломилось от Лаки. Я ведь знаю свою сестру. Она не из тех, кто трахается по-быстрячку, стоя у стены, или валяясь на полу у камина, поэтому и оставил вас ненадолго здесь одних.
   -- А что, трахаться можно только здесь? -- Алан с яростным презрением взмахнул рукой, описывая в воздухе дугу по периметру холла, -- Других комнат нет что -- ли? Или ты думаешь, что у меня стоит только у этого камина, что так великодушно позволил остаться наедине с твоей сестрой? Что ты, вообще, все время вмешиваешься в ее жизнь? Лаки уже большая девочка, и сама может решить, где и с кем ей валяться, папочка! -- язвительно поддел он Вика, -- Да родной отец так ее не прессует, как ты, и не следит за каждым шагом, а, тем более, не лезет со своими наставлениями!
   -- Ну-у, ее родной отец... не прессует... -- не менее язвительно ответил Вик, -- Да ее родному отцу ближе ты, а не она. Конечно, он не будет вмешиваться, и мешать развлекаться своему любимому сыночку.
   Алан не смог больше сдерживаться и яростно вцепился в Вика, -- Слышь, ты, не суди по себе, -- в бешенстве процедил он сквозь зубы, -- Это ты развлекаешься с Самантой, а я люблю Лаки.
   Тот мгновенно ощетинился и ответно вцепился в Алана, -- Я тебя сейчас порву за Саманту, -- зловеще прошипел он.
   -- А я тебя -- за Лаки, -- мгновенно парировал Алан, прикидывая, куда бы больнее заехать наглому братцу своей любимой.
   -- Эй, вы что там не поделили? -- удивленно спросил Антэн, входя в холл, -- А я считал, что вы неплохо поладили.
   Он обошел сцепившихся, как два петуха, парней и устало опустился в кресло.
   -- Где Лаки? Спит? А почему, Вик, ты не следишь за огнем? Полено ведь, не прекращая, должно гореть до рассвета, ты, что, подзабыл об этом?
   Слова отца отрезвили Алана, и он нехотя отпустил Вика, понимая теперь, почему тот был так уверен, что Лаки не покинет холл, и ему -- Алану -- ничего "не светило" в эту ночь. А теперь ему и вовсе ничего "не светит" после лжи, навороченной Трейси Морган. Он глубоко вздохнул, не зная, что же теперь делать, ведь Лаки стала смыслом его жизни, он не может отказаться от нее, но, к сожалению, и не может переубедить ее поверить ему. Но какой -- то же, выход должен быть?
   Вик, молча, вновь принялся за полено, а Антэн вопросительно посмотрел на сына, ожидая объяснений, но тот не собирался их давать.
   -- Папочка? Ты не остался у Маклафлинов? Кристиана тоже вернулась с тобой? -- послышался мелодичный голос Лаки, вкатившей сервировочный столик в холл.
   -- Кристиана осталась у них, детка. Она очень устала и не захотела возвращаться, -- ровным и даже равнодушным голосом ответил Антэн.
   В его душе очередной раз всколыхнулись горечь и боль от того, что Кристиана не захотела остаться с ним наедине даже на полчаса дороги.
   -- Через несколько часов ей все равно пришлось бы ехать к Маклафлиным, провожать Дерека и Присциллу. А я решил вместе с вами дождаться рассвета, сжигая это полено.
   Он подошел к камину и сделал вид, что подбрасывает на полено угли, а сам прятал взгляд от своей все понимающей и все видящей дочери.
   -- Значит, ее сегодня почти весь день не будет дома? Милтоны ведь улетают почти в шесть вечера, -- радостно захлопала в ладоши Лаки, и, заметив недоуменные взгляды мужчин, удивившихся столь бурной ее радости, поспешила все объяснить, -- Завтра у Кристианы день рождения, и у нас будет время приготовить ей подарки.
   -- У Кристианы завтра день рождения? Надо будет подумать, что ей подарить, -- безучастно сказал Антэн, еще усиленней орудуя кочергой в камине.
   Он отлично знал эту дату, и неделю назад в лучшем цветочном магазине заказал розы особого сорта, которые ему клятвенно пообещали доставить к завтрашнему утру.
   Лаки сделала вид, что поверила ему и повернулась к парням.
   -- У меня есть одна идейка насчет оригинального подарка, -- загадочно улыбнулась она, во второй раз, делая вид, что не заметила возникшей между ними напряженности, и в третий -- что такая напряженность существует между ней и Аланом, -- Но мне нужна ваша помощь, мальчики. От вас обоих.
   Мальчики переглянулись, молча заключая перемирие, и согласно кивнули головами.
   -- Ты можешь рассчитывать на нас, малышка, -- Вик ответил за обоих, давая Алану понять, что Лаки совершенно ни к чему знать об их стычке.
   -- Что-то я проголодался, -- Антэн, наконец-то, решился отойти от камина, уже полностью справившись со своими эмоциями, -- Детка, там ничего не осталось для голодного папочки? -- жалобно спросил он.
   -- Да еды сколько угодно, мой дорогой папочка, -- рассмеялась Лаки, выгружая на стол чистые тарелки и свежие закуски, -- Я специально все принесла, ведь нам с Виком сидеть еще до рассвета.
   -- Я посижу с вами, -- не терпящим возражений тоном сказал Антэн, -- Ведь сегодня -- праздник Йоль, и, сжигая полено, очищаешься от всех грехов.
   -- Ну, раз уж ты заговорил о празднике, то можешь постоять и под омелой, загадывая желание, -- иронично предложил Вик, -- Лаки притащила ее из Заповедного леса, и она считается у нас волшебной.
   -- Что значит, притащила? -- недовольно нахмурился Антэн и требовательно спросил у дочери, -- Ты, что, самовольно была в лесу?
   -- Кого ты слушаешь, папа? Он же тебя разводит! -- укоризненно покачала головой Лаки, бросая негодующий взгляд на Вика, -- Конечно, я не была в лесу, а купила омелу у "лесовиков", убеждавших, что она волшебная. Вот мы под ней и загадываем желания, вдруг они, и в правду, сбудутся. А ты Вика больше слушай, он тебе еще запоет, что и это вино заговорено на любовь, -- она небрежно указала на последнюю, четвертую бутылку, -- Они со Стивеном рассказывают всем небылицы о его необычных свойствах.
   Антэн взял бутылку, хорошенько ее встряхнул и откупорил. Вино запенилось, как шампанское, и он аккуратно разлил его в четыре фужера.
   -- Да-а, настоящий "вересковый мед", -- Антэн сделал большой глоток и прикрыл глаза от удовольствия, а затем предложил Алану, -- Попробуй, сынок. Это наше семейное вино, его тайный рецепт передается из поколения в поколение. Мне, правда, не пришлось получить его от деда, но, что уже об этом говорить, -- с нескрываемой грустью тихо произнес он, и заметил, наслаждаясь букетом вина, -- А оно стало еще изысканней. Похоже, что дед добавил несколько новых ингредиентов.
   -- Это я их добавила, папа. А рецепт нашла в одной старинной книге. Бирн тоже говорил, что вино напоминает знаменитый "вересковый мед" Бойеров, но я думала, что он мне просто льстил. Я никогда не пробовала оригинал, и не могу судить об их сходстве.
   Антэн в очередной раз с болью убедился, что Лаки не стала для прадеда по-настоящему родной, и все из-за его опрометчивого решения, принятого почти четверть века назад, и никому не принесшего ни счастья, ни душевного покоя.
   -- Это из-за меня он не хочет раскрывать тебе семейный секрет, детка, -- с обидой за дочь заметил он.
   Лаки было тягостно вновь увидеть, как сильно отец раскаивается в своем поступке, предопределившем ее жизнь, и она поспешила его успокоить.
   -- Папа, да ты здесь ни при чем. Подумай сам, как бы он мог передать рецепт тебе или мне в двадцатилетнем возрасте? Это все равно, что спаивать своих детей и самому толкать их на путь алкоголизма, с ранних лет обучая виноварению.
   Объяснение так быстро пришло ей в голову, что она впервые задумалась, что может так оно и есть, и прадед не захотел вызывать у нее усиленный интерес к спиртным напиткам, тем более, к их изготовлению.
   -- А с Бирном у нас свои маленькие тайны. Он меня многому научил, в том числе, и как правильно надо пить, чтобы не спиться, а тем более, не опиться и не попасть впросак. Вот и это вино он научил меня пить правильно.
   Лаки покрутила фужер, тщательно вспенивая вино, а затем сделала два больших глотка.
   -- Если пить его так, как предложил ты -- вспенив и большими глотками, то вино сразу бьет в голову, и становится легко и весело, как от обычного хорошего алкоголя. Ну, а если наливать его, не взбалтывая, и пить медленно, маленькими глотками, то ингредиенты начинают действовать по очереди, постепенно пробуждая весьма определенные чувства и желания, -- она насмешливо улыбнулась, заметив, как удивление и недоверие, сменяя друг друга, промелькнули в глазах отца.
   -- Не понял, детка, -- недоуменно произнес Антэн, принюхиваясь к оставшемуся в фужере вину, -- Ты хочешь сказать, что если пить его медленно и печально, то оно действует, как... -- он немного замялся, но все -- же закончил свою мысль, -- Как афродизиак?
   -- Только не печально, как ты сказал, а расслабленно, в романтической обстановке, то оно вполне может подействовать, как... -- и она кивнула ему, делая загадочные глаза, а Вик оживленно встрепенулся, -- Получается, вино все-таки действует? А я думал, что ты подсунула обычное плацебо, а Стивен поверил и завелся с пол-оборота.
   -- А ты проверь, и скажешь мне потом, плацебо или нет, -- невинно предложила Лаки, -- Я ведь просто поверила Бирну на слово, и так, пару раз в год посылаю ему с полдюжины бутылок.
   -- Бирну нужен допинг? -- сочувственно хохотнул Вик и снисходительно добавил, -- А как он думал, когда женился на девчонке? Что будет жеребцом в свои сто лет?
   -- Угомонись, -- холодно прервала его Лаки, -- Ему не нужен никакой допинг. Вино действует на чувственность, а не на эрекцию, и очень подходит для романтических вечеров. Не будет же он, в самом деле, на годовщину свадьбы или в День святого Валентина предлагать жене виски.
   -- Прости, что усомнился в твоем драгоценном Бирне, -- иронично извинился Вик, -- Конечно, он же такой мачо.
   -- Ну, не надо так явно завидовать, -- ответно поддела его Лаки, -- Вы ведь с ним в разных возрастных категориях, и он никак не сможет затмить тебя в твоей лиге.
   -- Ни дед, ни Бирн никогда не упоминали при мне о необычных свойствах "верескового меда", -- задумчиво протянул Антэн, рассматривая вино уже на свет, -- Интересно, почему?
   -- Извини за откровенность, но легенды Дармунда гласят, что девчонки тебе в очередь записывались, -- глядя отцу прямо в глаза, смело ответила Лаки, -- А если бы ты еще и применял семейное вино, то, наверняка, тогда бы сутками не вылезал из постели.
   -- Лаки, в легендах всегда все преувеличено, не надо в них верить, -- Антэн даже покраснел от смущения и отвел взгляд, -- Представляю, что тебе говорили обо мне все эти годы. Прости за все, что тебе пришлось пережить из-за меня, -- тихо попросил он, понимая, как неприятно ей было слушать рассказы о постельных "подвигах" отца.
   -- Ты даже и не догадываешься, что мне пришлось пережить, -- мелькнула у нее горькая мысль, которую она поспешила сразу выбросить из головы, чтобы отец не успел ее прочесть, и в ответ только лучезарно улыбнулась.
   -- Ну, все было не так уж печально, чтобы за это извиняться. И сейчас речь идет не о тебе, а о вине, -- она быстро встряхнула бутылку и разлила оставшееся вино по фужерам, -- Хотя, и о нем говорить некогда, уже светает. Так что допиваем, и встречаем новый день. Нам с Виком надо очистить дом от духов старого года, если хотите, то присоединяйтесь.
   Лаки залпом допила вино и вышла из-за стола. За ней следом, допив свое вино, вышли все остальные. И уже через несколько минут заметно повеселевшие они бегали с березовыми метлами и выметали из дома всю пыль, приговаривая присказку, восхвалявшую наступление нового года, и прося его стать счастливым для них, а затем, широко распахнув окна и двери, впустили в дом лучи утреннего солнца.
   Антэн последним покинул холл и, проходя под омелой, остановился, чтобы прошептать свое желание, надеясь, что оно обязательно сбудется, и одиночество навсегда покинет его сердце, уступив место любви.
   ***
   Алан крепко пожал руку Милтону и с улыбкой пожелал, -- Хорошо долететь, дядя Дерек, и не мучиться от болтанки, я знаю, как вы ненавидите полеты, -- и внезапно помрачнев, добавил, -- Скоро увидимся в Торонто.
   -- А ты не торопись домой, сначала надо здесь уладить все дела, -- хитро подмигнул ему Дерек и толкнул локтем в бок, с намеком кивая в сторону Лаки, прощавшуюся с Приссциллой, -- Давай, не теряйся, ты же не какой-то там слюнтяй, а крепкий канадский парень. Вот и окрути девчонку, я же вижу, как вы неровно дышите друг к другу, -- и он жизнерадостно загоготал, -- Я даже готов вновь пересечь океан, чтобы потанцевать на вашей свадьбе, а еще лучше -- тащи ее к нам, в Торонто, мы вам такую свадьбу закатим!
   -- Да какая свадьба, дядя Дерек, если в Торонто некоторые особы распускают слухи, -- удрученно вздохнул Алан, -- И пока я им ротик не прикрою, ничего у меня с Лаки не получится. Хотя, боюсь, что и это не поможет. Она не верит моим словам. Было бы место в вашем самолете, так я бы уже сегодня полетел, чтобы свернуть шейку этой негодяйке Трейси. Ну, ничего, думаю, что через пару дней я посмотрю в ее лживые глаза, хотя это самое последнее, что мне хотелось бы сделать. Я считал, что мы с ней все уже выяснили, а оказывается, она треплет языком о нашей, якобы, помолвке.
   Алан даже не хотел вспоминать о своей бывшей девушке Трейси Морган. Он расстался с ней почти три месяца назад, после того, как застал ее в весьма живописной позе с одним из богатых бездельников, завсегдатаем тусовок, страстной любительницей которых была и Трейси. Они встречались полгода, и в целом она устраивала его до такой степени, что после настойчивых уговоров он даже согласился пожить в ее квартире. Алан вырос в неполной семье, в чисто мужском окружении, и у него отсутствовал опыт проживания с женщиной на одной территории. С предложением девушки он согласился скорей из любопытства, а не от большой любви, захотев выяснить, появится ли у него желание обзавестись собственной семьей. Ему хорошо жилось с отцом и братом, такой образ жизни его вполне устраивал, и он старательно делал вид, что не замечает озабоченности отца и его легких намеков на то, что пора уже определиться и найти себе спутницу жизни. Морган был одним из деловых партнеров Милтона, его семья считалась одной из самых респектабельных в Торонто, и Трейси производила впечатление умной, воспитанной и очень практичной девушки, вполне подходящей на роль жены успешного, но вечно занятого работой айтишника. И вот эту умную и воспитанную девушку Алан застал скачущей верхом на партнере. Тот подбадривал ее ударами небольшого хлыста и непристойными выкриками, а она вторила ему сладострастными стонами. Алану был противен не только сам факт измены, а и то, как настойчиво Трейси изображала перед ним стыдливую скромницу, соглашаясь на секс лишь в традиционной позе после утомительных уговоров, каждый раз подчеркивая, что делает это исключительно ради него. Хорошо, что тогда он еще не успел перевести свои вещи, и случайно, воспользовавшись свободной минутой, выпавшей в разгар рабочего дня, зашел в ее квартиру. Алан хотел определиться, какой компьютерный стол надо купить, чтобы тот соответствовал имевшейся обстановке, ведь Трейси хотела, чтобы все выглядело шикарно. Накануне она ясно дала понять, что намерена превратить эту квартиру в их семейное гнездо, торжественно выдавая ему ключ. Им он и воспользовался, будучи твердо уверенным, что хозяйки нет дома. За полчаса до этого она позвонила ему из салона красоты, сетуя, что спа-процедуры затягиваются, поэтому придется отменить совместный обед.
   Все произошло, как в пошлом анекдоте -- его никто не ждал, а он приперся и, воочию, убедился, какие процедуры принимает скромница и умница Трейси. Алан ничего не стал выяснять, а просто бросил ключи на стеклянный столик и ушел. Она вызванивала ему целую неделю, то каялась, то обвиняла в недостаточном внимании, что и стало причиной случайной, ничего не значащей для нее мимолетной связи с тем парнем. Клялась, что все получилось неожиданно, под влиянием момента, и это был первый и последний раз, и вообще, если бы Алан по-настоящему любил ее, а не свою работу, то ничего подобного бы и не произошло. Она заверяла, что все у них будет хорошо, если он перестанет упрямиться и злиться, а воспримет все, как умный человек, и забудет о маленьком, досадном инциденте. Но в ответ на все ее старания Алан посоветовал ей самой навсегда забыть о таком маленьком инциденте, как Алан Брион. Он не прощал предательства, и Трейси Морган перестала для него существовать. Только, как теперь выяснилось, он не перестал существовать для Трейси Морган.
   -- Не понял. Тебе отец не рассказал, как лихо Лаки заткнула ротик твоей бывшей, когда та устроила скандал на приеме в честь помолвки Тэсс? -- искренне удивился Милтон, и, заметив донельзя изумленный взгляд Алана, азартно потер руки и с сияющими глазами заядлого сплетника быстро заговорил, -- Тогда слушай. Никуда лететь не надо, за тебя все сделала твоя малышка. Ну, в будущем твоя, это если ты не будешь хлопать ушами, а возьмешься за дело обеими руками.
   Дерек подхватил его под локоть и потащил в сторону широкого дивана. Толкнув на него Алана, он плюхнулся рядом и громким шепотом начал рассказывать.
   -- Времени мало, да я успею. А ты молча слушай, потом поблагодаришь дядю Дерека. Ну, Антэн дает, такое и не рассказать, -- осуждающе покачал он головой, -- Короче, устроили мы с Присси небольшую вечеринку для своих, так человек на двести, чтобы познакомить всех с будущим зятем. Морганы были на ней в полном составе -- оба брата с женами и детьми, ну, само собой, и твоя бывшая краля Трейси.
   Перед ужином стоим мы, значит, с Антэном и Лаки посреди гостиной, в окружении самых любопытных баб, и он знакомит их со своей дочерью. У тех, конечно, глаза горят, языки молотят во всю, вопросы так и сыплются. И в самый разгар всей этой трепотни подходит к нам Морган с дочуркой, и та таким ангельским голоском спрашивает: "Мистер Брион, а когда возвращается Алан? Я так соскучилась по нему", и ресничками так смущенно хлоп-хлоп. А затем она повернулась к Лаки и с улыбкой представилась: "Я -- Трейси Морган, невеста Алана. Мы еще не сообщили о помолвке широкому кругу, но вы ведь, как я понимаю, его сестра, поэтому вам можно рассказать об этом".
   Я еще подумал, что не только вам, а и по секрету -- всему свету. Трейси специально выбрала момент, когда толпа собралась. Скажу честно, твой папаша сразу не нашелся, что ответить, а стоял и молча пялился на нее. Антэн потом сказал мне, что знал о вашем разрыве, но эта стерва так уверенно заявила о помолвке, что он растерялся. А она еще и руку протянула, хвастаясь перед Лаки кольцом: "Алан подарил перед отъездом. Он хотел сразу объявить о помолвке, а я предложила немного подождать и сделать объявление в ноябре, в день его рождения. Мы тогда еще повздорили немного, Алан обиделся и уехал по делам. Мистер Брион, передайте ему, пожалуйста, что хватит дуться, -- она загадочно улыбнулась и выдала, совсем уже выбивая твоего отца из седла, -- У меня для него есть отличная новость, к лету я подарю ему маленького бриончика".
   Все стоявшее вокруг нас бабье сразу заахало, заохало, стало расспрашивать о дате свадьбы и поздравлять, а малышка Лаки схватила Трейси за руку и восторженно так, громким голоском, перекрывающим остальную болтовню, стала восхищаться кольцом, рассматривая его со всех сторон: "Ах, какая прелесть! Два карата! Куплено третьего декабря на Пятой Авеню, да еще с хорошей скидкой за небольшую трещинку в камне!
   Все на минуту замолчали, а Лаки так наивно спрашивает: "Папочка, у вас заведено, что девушка покупает кольцо? И сама заявляет о помолвке? Какая эмансипация! А у нас все по -- старинке -- кольцо покупает парень, он же делает и предложение.
   Трейси выхватила руку и набросилась на нее: "Вы несете чушь, милочка, это кольцо мне подарил Алан!".
   "Это кольцо из новой рождественской коллекции известного ювелирного дома, лапочка, -- в тон ей ответила Лаки, -- Она поступила в продажу третьего декабря".
   "Да, я немного интерпретировала события, -- мгновенно нашлась Трейси, -- Алан купил его по Сети, когда узнал о ребенке".
   "Ах, ребенок! -- сладенько протянула Лаки, -- Ну... Может быть.. Через пару лет, когда немного подлечитесь. Ошибки юности, знаете ли, оставляют последствия".
   "Что? -- взвилась, как кобра, Трейси, -- Да кто ты такая? Откуда взялась? Ты ему такая же сестра, как и я! Сама думаешь заполучить Алана? Не выйдет!"
   "Это у тебя ничего не выйдет, -- высокомерно заявила Лаки, -- Наш Алан не питается чужими объедками. Расставляй свои сети для менее взыскательных едоков, лапуля".
   "Вы забываетесь, юная леди! -- строго отчитал Лаки папаша Морган, -- Как вы смеете говорить таким тоном с моей дочерью? Брион, приструни свою дочь, или кто она там тебе! -- повернулся он к твоему отцу, -- Так дела не делаются! Приличные люди не устраивают скандал, а все решают цивилизованно! Твой сын дал обещание Трейси, а теперь скрывается от нее!
   "Мой сын не давал никаких обещаний твоей дочери, Морган, -- уверенно заявил твой отец, -- Они расстались три месяца назад, причем навсегда. Он не стал посвящать меня в причину разрыва, но Трейси, наверняка, ее знает. И не смей оскорблять мою дочь, -- зловеще прошипел он, -- Эта твоя дочурка закатила здесь сцену, тыча всем в лицо свое кольцо, совсем забыв о приличиях".
   "Не питается объедками? -- заверещала Трейси, -- Это я -- объедки? Да он радовался тем крохам, которые я позволяла ему иметь из милости. Да он -- ничтожество, он..."
   "Если для тебя он такое ничтожество, так найди ему замену, а не впивайся, как пиявка, -- ехидно посоветовала Лаки, -- Ты такая красивая, что без труда подцепишь нового женишка. Только в следующий раз будь умнее, птичка, и не гадь в собственном гнезде, пока не окольцуешь подходящего дятла".
   "Брион! -- уже заорал на весь зал Морган, -- Я тебя разорю, и за твоего сыночка, и за доченьку! Да с тобой никто не будет иметь никаких дел, по миру пойдешь!".
   И представь, хватает твоего отца за грудки. Антэн, соответственно, хватает Моргана, я пытаюсь их разнять, бабье верещит, радуется такому развлечению. А тут еще подбегает Морган-брат, с другой стороны -- Стив и Арчи, и быть бы на нашей вечеринке отличному мордобойчику, -- с деланным сожалением вздохнул Дерек, -- Но, не повезло, опять вмешалась Лаки. Глядя Моргану в глаза, она с такой улыбочкой говорит: "Не нервничайте, пожалуйста, мистер Морган. Папочка и так не будет иметь с вами никаких дел, а вы, мистер Милтон, проверьте на всякий случай свою последнюю сделку. Вдруг ваши партнеры и в этот раз немного поживились на своих играх с процентами". "А ты, лапуля, учти, -- это она уже сказала Трейси, -- Еще разок заикнешься об Алане, в Сети появится список всех твоих "побед". Самый полный список, я тебе это обещаю".
   -- Ты бы видел, как их перекосило от ее слов, -- вновь загоготал Милтон, -- И знаешь, я проверил последнюю сделку и еще парочку до нее, -- он сурово нахмурился, -- Детка оказалась права, они неплохо нажились за мой счет. Теперь мы не партнеры, я еще и предупредил кое-кого насчет Морганов. А Трейси уехала в Штаты, переждать, пока утихнет скандал.
   -- Спасибо, дядя Дерек, -- благодарно улыбнулся Алан, чувствуя небывалый прилив сил. Депрессивное настроение, угнетавшее целый день, покинуло его, освобождая место для уверенной надежды, что у них с Лаки все получится.
  
  
   24. Последний день безумного месяца
   Это был редкий для декабря солнечный день. В доме царило предпраздничное ожидание, послезавтра -- Рождество, и все комнаты были украшены праздничной мишурой, а в самой просторной красной гостиной стояла высокая наряженная ель. Настроение у всех было приподнятое, сегодня был день рождения Кристианы, всеобщей любимицы в этом доме. И после праздничного завтрака, на котором она выслушала массу комплиментов и добрых пожеланий, все перешли в красную гостиную, чтобы вручить ей свои подарки. Кристиана искренне восхищалась, в очередной раз, вскрывая праздничную упаковку. Каждый захотел порадовать ее от души -- Викрам подарил красивый золотой браслет, усыпанный мелкими бриллиантами, в кладдахском стиле, Стивен -- новый айфон, Габриэль -- картину модного художника, а Алан -- навороченный ноутбук. Девочки тоже постарались. Дария порадовала антикварной фигуркой собаки, которую Кристиана так долго искала для своей коллекции, а Стася -- роскошной шалью из кашемира. Все преподносили подарки с оригинальными пожеланиями и с шутливыми комментариями.
   Только Антэн очень сдержанно поздравил ее. Протягивая длинную картонную коробку, он просто сказал, -- Будьте счастливы, Кристиана.
   Она осторожно открыла коробку, в ней лежала дюжина роз цвета слоновой кости, очень редкого вида с необычным названием "Мачо". Умопомрачительный аромат заполнил комнату, а Кристиана крепко сжала губы, чтобы они предательски не дрожали. В далекие годы, когда они были вместе, Антэн всегда дарил ей такие розы.
   -- Неужели, он помнит? -- промелькнула робкая мысль.
   Слабый росток надежды начал пробиваться в душе, и она не знала, как поступить -- заботливо растить его и лелеять, чтобы он распустился пышным цветом счастья, или сразу выдернуть с корнем, чтобы с болью не наблюдать, как он чахнет и постепенно превращается в сухой стебель безнадежности.
   Лаки внимательно следила за выражением лица Кристианы, все ее смятенные мысли были для нее, как на ладони.
   -- Держись, моя дорогая подруга, -- подумала она, -- Сейчас ты еще больше смутишься. Прости, но так надо для вас обоих.
   Девушка подошла к имениннице и с радостной улыбкой протянула бархатную коробочку. Открыв ее, Кристиана увидела чудесные серьги, составлявшие комплект к подаренному Викрамом браслету.
   -- Я хочу, чтобы ты сразу начала их носить. Ты позволишь? -- нежным голоском спросила Лаки и осторожно вдела сережки, шепнув при этом ей в ушко, -- Желаю счастья, я люблю тебя.
   Затем из подарочного пакета она достала еще два простых белых конверта, подписанных только одним словом "Кристиане".
   Из одного вытряхнула диск и с улыбкой сказала, -- Еще дарю тебе песню, она записана в виде клипа, и сейчас мы все его посмотрим, а в этом конверте тоже подарок, ты после прочтешь его одна.
   Вручив второй конверт, Лаки подошла к большому телевизору, вставила диск в специальное устройство и уже хотела включить запись, как зазвонил ее сотовый телефон.
   Девушка с неловкой улыбкой извинилась перед всеми, -- Простите, но я отлучусь на пару минут, миссис Беттини просит срочно подойти, -- и быстрым шагом направилась к выходу, уже на пороге включая запись.
   Все с любопытством смотрели на экран, в том числе и Вик с Аланом, хоть они сами и смонтировали клип по просьбе Лаки, подобрав к ее веселой песенке несколько готовых сюжетов, которых у Вика было целое множество. Он любил снимать Кристиану, выхватив интересный ракурс или забавный эпизод. А еще они с Аланом применили в клипе несколько несложных спецэффектов и теперь с интересом ожидали оценки их работы зрителями. Только оказалось, что режиссерами клипа были вовсе не они.
   Сначала пошел проигрыш, и на экране замелькали кадры, сделанные в творческой мастерской Кристианы. Лаки с улыбкой кладет на стол лист бумаги, на котором черным фломастером набросан портрет молодого парня, наделенного особой красотой -- дерзкой и романтической одновременно. Затем, выразительно жестикулируя, что-то объясняет и размашисто делает сверху листа надпись.
   Этот кадр стал первым тревожным сигналом для Кристианы. Вик, дурачась, снимал их два месяца назад, когда Лаки попросила разработать новую коллекцию для своего друга. Сначала написала все размеры, а потом стала подробно объяснять, что хочет от Кристианы. Показала портрет и сказала: "Допустим, что это он двадцать лет назад. А теперь представь, какой он сейчас. Я хочу, чтобы ты сделала коллекцию для парня, ставшего зрелым мужчиной, а в сердце оставшимся таким же дерзким, как в юности", -- и она небрежно написала над портретом "Бунтарь". Закрепив рисунок на доске, Кристиана тогда еще подумала, что этот парень удивительно похож на Антэна, и, фантазируя над эскизами, представляла, что создает их для него, повзрослевшего и возмужавшего, но все такого же любимого и желанного. Она сама была довольна коллекцией, а Лаки так пришла в полнейший восторг от нее. На шутливый вопрос, кто ее поклонник, младшая подруга с улыбкой пообещала, что познакомит ее с ним, и заверила, что он обязательно ей понравится. Конечно, понравился, ведь он нравится ей всю жизнь.
   На экране тем временем зазвучала песня, и Вик с Аланом удивленно переглянулись. Эта была совсем другая песня, полностью менявшая смысл клипа, содержащего всего треть смонтированных ими кадров. Но, надо было отдать должное, клип был перекроен и заново сшит весьма умелой рукой. Песня звучала, и ангельский голос проникновенно выводил слова любви, заставляя сердца слушателей учащенно биться.
   Воспоминания былые
   Мне ночью душу болью бередят,
   А сердце до сих пор мечтает
   Любить, как много лет назад
   Кадры быстро сменялись, в трех-четырех минутах была изложена целая история. В начале Кристиана увлеченно работает в мастерской над коллекцией одежды и, мечтательно улыбаясь, поглядывает на рисунок, переданный ей Лаки. Далее, в своем доме, в любимой желтой комнате она сочиняет новый роман, задумчиво постукивая кончиками пальцев по вискам и загадочно прикрывая глаза. Затем резко распахивает их, и они вспыхивают зеленым огнем. Бросив беглый взгляд на рисунок, уже в деревянной рамке стоявший на столе, Кристиана быстро набирает текст. А вот, безумно красивая, она танцует на зеленом лугу, подставляя лицо солнцу и ветру, и подбрасывает высоко вверх охапку красных маков, а за кадром голос Лаки, наполненный страстью, продолжал тревожить душу:
   Раскрасив красками цветными,
   Тяжелые ночные сны,
   Надежда пробуждает веру,
   Что будем вместе я и ты.
   Далее в клипе Кристиана дописала свой роман и с нежной, едва уловимой улыбкой подписывает книги своим читательницам, выстроившимся в очередь в книжном магазине, а затем с довольным видом медленно идет домой, прижимая к груди охапку цветов от благодарных почитательниц ее таланта. А дома, сидя у камина в кресле -- качалке, она задумчиво листает новую книгу, а затем вверх обложкой кладет ее на колени. Камера крупным планом показывает название книги -- "Любовь Джулианы" и картинку, на которой прекрасная блондинка страстно целует черноволосого красавца. Грусть туманит взгляд Кристианы, а слова песни проникновенно убеждают:
   И в дымке сладкого желания
   Соединятся вновь сердца,
   В безумной страсти, у которой
   Нет ни начала, ни конца.
   Кристиана достает медальон, висевший на шее на длинной цепочке и надежно спрятанный от нескромных взглядов, подносит к губам и целует, а потом устало опускает веки и засыпает.
   Книга падает с коленей на пол, название на ней плавно меняется на "Любовь Кристианы", а лицо блондинки на лицо самой писательницы. Портрет на столе бледнеет, затем и вовсе исчезает. На чистом листе многочисленными штрихами и линиями начинается проявляться новое лицо, и вот в рамке уже графический портрет Антэна, в образе повзрослевшего бунтаря. А голос Лаки вызывал трепетное чувство нежности, проникая прямо в сердце:
   Словно не было долгой разлуки,
   К нам вернется юная любовь,
   И в счастье растворившись без остатка,
   Шепнем друг другу: "Я -- твоя", "Я -- твой"
   Стихи автора
   А заключительные кадры были уже совсем неожиданные. Книга раскрывается, из нее появляется густой белый дым, который быстро превращается в Антэна. Он подходит к спящей Кристиане, наклоняется и нежно целует ее.
   Сюжет был красивым и романтичным, а песня трогала до слез. И клип сделан хорошо, никто не понял бы, что он полностью смонтирован, если бы, не последние кадры, непонятные для всех, кроме двоих.
   От обиды и от стыда, что теперь ее тайна известна всем, Кристиана вспыхнула до корней волос, и не знала, куда деть глаза, чтобы не видеть повернувшихся к ней удивленных лиц. А больше всего боялась встретиться с взглядом Антэна, который наверняка понял, что она все та же влюбленная в него дурочка. Было бы невыносимо больно увидеть в его глазах жалость или недоумение от ее глупых фантазий. Кристиана резко поднялась и быстро выскочила из комнаты, боясь услышать хоть одно слово в свой адрес, а за дверью, дав волю слезам, бегом помчалась в свою комнату. Закрыв дверь на ключ, и резко оградившись от внешнего мира, она упала на кровать. Рыдания сотрясали ее, и она закусила уголок подушки, чтобы заглушить их. Почему Лаки безжалостно вывернула перед всеми ее душу? За что она так жестоко поступила с ней?
   ******
   Антэн вскочил на ноги и резко повернулся к сыну.
   -- Очень хорошо сделано, просто великолепно, сам поверил, что снялся в этом клипе, -- зловеще спокойным тоном произнес он, -- Твоя работа, узнаю руку. И зачем вы с Лаки это сделали? Быстро отвечай или я за себя не ручаюсь!
   Последние слова он уже прорычал от злости, хватая Алана за ворот рубашки. Видя его ярость, Вик поспешил вмешаться.
   -- Алан здесь ни при чем, -- заявил он, отрывая руки Антэна от сына, -- Мы втроем готовили клип, и поверь, он был совсем другого содержания, очень веселый и безобидный, мы все любим Кристиану. Вернее, я думал, что все. А теперь вижу, что твоя доченька резко изменила свое отношение к той, которую еще недавно называла подругой, -- Вик был таким злым, что уже шипел, а не говорил, -- Приревновала любимого папочку, заметив случайный взгляд, и сразу сделала свои выводы. Она ведь никогда не делится своим, вот и ликвидировала подругу таким низким способом, причем подло используя нас с Аланом, подставляя перед тобой!
   Вик в отчаянии схватился за голову, -- Бедная Кристиана, отличный подарок получила, -- он оглянулся, шаря вокруг глазами, -- А где-то здесь еще и конвертик с письмецом валяется, которое твоя дочурка попросила ее прочитать после своей веселой песенки! Он лежал у Кристианы на коленях, надо срочно найти его, и посмотреть на второй подарочек, приготовленный "любящей" подругой!
   Антэн первым увидел конверт, белевший на ковре, поднял его и решительно вскрыл. Внутри лежал еще один старый потрепанный конверт, кем-то уже надорванный. Он вытащил из него письмо, и мгновенно побледнел, узнав почерк. Начав читать, Антэн уже не мог оторваться, а выражение его лица передавало такие сильные эмоции, что это даже испугало всех. Казалось, ему стало нечем дышать, и, широко открыв рот, он лихорадочно вдыхал воздух, пытаясь восстановить дыхание.
   Алан обеспокоено посмотрел на отца и тихо спросил, -- Что произошло, папа?
   Тот посмотрел на него обезумевшим, непонимающим взглядом, и резко развернувшись, молча вышел из комнаты. Алан поспешил за отцом, пытаясь выяснить, что так поразило его в том письме. Но, Антэн, не промолвив ни одного слова, быстро дошел до своей комнаты и, захлопнув перед сыном дверь, повернул в замке ключ. Это было так непохоже на него, ведь у них никогда не было секретов друг от друга. Вернее, почти не было до недавнего времени.
   ******
   Почерк Линды Антэн узнал бы из тысячи. Письмо было написано более двадцати лет назад и адресовано Кристиане. Только на конверте был указан старый адрес, по которому она уже не проживала, поэтому письмо вернулось обратно к отправителю. Линда указала адрес своего отца в Белфасте, именно туда оно и вернулось. Кто вскрыл конверт, и как письмо оказалось у дочери, пока оставалось неизвестным, но сейчас Антэна волновало совсем другое. Его поразил, считай, что убил ударом в сердце, текст письма.
   "Привет, Кристиана! Это я, твоя бывшая лучшая подруга Линда, которая бессовестно украла у тебя парня. Как видишь, у меня хватило смелости назвать все своими именами, и через пять с лишним лет, наконец, признаться себе самой в подлости и глупости. Прости меня, Криста, умоляю тебя! Никогда не думала, что зависть захлестнет меня с головой в тот день, когда ты рассказала, какой у тебя такой классный парень. Я ведь ни с кем не встречалась из-за отца. Ты же помнишь, как он не выпускал меня из дома, контролируя каждый шаг? А тут ты со щенячьим восторгом рассказываешь о ночах любви и о наслаждении, которое дарит тебе Антэн. Я лишь снисходительно улыбалась твоей наивной радости, улыбалась до тех пор, пока ты нас не познакомила. А когда увидела, какой он красивый, и все девчонки бесятся от злости, что он достался тебе, у меня просто снесло крышу. Я была намного красивее тебя, да и всех наших знакомых девчонок, а, значит, самый лучший парень должен был стать моим. Я решила любыми путями влюбить его в себя. В том, что ему понравлюсь, у меня не было и сомнений, никто не мог устоять перед моей красотой. Но, он считал меня твоей подругой, и не оказывал того внимания, на которое я рассчитывала. Тогда я стала чаще попадаться ему на глаза, и, пользуясь дружбой с тобой, начала потихоньку менять ваши отношения. Пару раз, якобы по твоей просьбе, я сообщала ему об отмене свидания, но при этом тонко намекала, что ты специально придумываешь различные причины, чтобы встретиться с другим парнем. А когда не приходил Антэн, я искренне успокаивала тебя, а потом как-бы случайно упоминала, что видела его с девушкой. Вы ссорились, а я утешала вас по одиночке. Только утешение было разным. В результате Антэн бросил свою неверную подружку и влюбился в меня. И кто бы мог подумать, что так сильно, и, как потом оказалось, так утомительно для меня. Мне ведь было всего семнадцать, и я представляла что любовь -- это красивые слова и безумные поступки, совершенные ради меня, легкие поцелуи и робкие прикосновения. Антэн же оглушил меня своей страстью, которая не радовала, а пугала. Я думала, что все будет возвышенно и прекрасно, и я ощущу блаженство, так красиво описываемое в романах. А на самом деле все оказалось примитивным и противным. Я не понимала, как тебе могло нравиться заниматься с ним любовью, учитывая тот восторг, с каким ты мне об этом рассказывала. Как не понимаю и до сих пор. Ты обманула меня, Криста, обманула мои ожидания.
   Прости, прости меня. Я не должна тебя обвинять в том, что получила. Ведь получила то, что сильно хотела, и ради этого даже пошла на подлость и предательство. Я сказала Антэну, что ты беременна от Рихарда. Милый добрый влюбленный Рихард постоянно крутился рядом с тобой, стараясь угодить. Я смогла убедить Антэна, что ты изменяешь ему с ним, и он поверил мне, ведь лучшая подруга не станет наговаривать. Когда же ты рассказала ему о ребенке, Антэн высказал все, что о тебе думает, и расстался с тобой. Если бы он знал, что ребенок от него, я никогда не смогла бы увести его от тебя. Поэтому и пошла на подлость. А ты не смогла вынести боль разлуки и потеряла ребенка. Это еще один грех на моей совести.
   Пять лет я терпела любовь Антэна, именно терпела, потому что после свадьбы поняла -- мы с ним абсолютно не подходим друг к другу. А ведь его дед, помнишь, тот колдун, предупреждал меня. Он сказал тогда: " Вы слишком разные. У тебя другая судьба, и другая любовь, Ты просто дождись ее и не ломай жизнь ни себе, ни подруге, ни моему внуку. Жизнь не прощает такого грубого и бесчестного вмешательства. Рано или поздно ты заплатишь за все, а если не ты -- так твои дети".
   Я не желала слушать нравоучения какого-то колдуна, считая, что просто не нравлюсь ему из-за того, что заставляла Антэна отказаться от обязательств перед ним. Даже не знаю, в чем они состояли, меня это не интересовало. Я считала, что должна быть у мужа на первом месте, как всегда была у отца, и добилась своего. Атнэн стал полностью моим, и вот тогда я поняла, что он мне совсем не нужен. Его страстная любовь и постоянная жажда близости были ужасно обременительными. Мне хотелось спокойной, размеренной жизни и семейного секса раз в неделю, а не африканских страстей. Хорошо, что Антэн занялся гонками, и часто уезжает на соревнования, я получаю хоть какую-то передышку от него. Николас совсем не похож на отца, он полностью удался в нашу породу, такой же спокойный и уравновешенный, и когда мы с ним остаемся вдвоем, нам даже дышится свободней.
   Последнее время я часто вспоминаю слова деда Антэна, и они тревожат меня, не давая ночью спать. Я совсем измучилась, а тут еще и эта беременность не кстати.
   Скоро я рожу девочку, о которой так мечтал Антэн. Он уже придумал ей имя и заказал именной медальон. Как же я не хочу этого ребенка, Криста! Еще не родившись, она уже испортила мне жизнь. Пять месяцев назад, когда Антэн был на очередных гонках, я познакомилась с одним человеком, таким элегантным и утонченным, не то, что мой муж. Он начал красиво ухаживать, мы стали встречаться и даже несколько раз занимались любовью. Это было, как в сказке, он поклонялся мне, как принцессе, и любил так учтиво и деликатно. Ты же знаешь, какой необузданный Антэн в постели, какой он требовательный и ненасытный, а мой новый знакомый лишний раз даже боялся прикоснуться ко мне.
   Мы встречались два месяца, с ним было так хорошо, что я решила разойтись с Антэном и выйти замуж за своего друга. Представь, какой был удар, когда я узнала, что беременная на четвертом месяце, и уже поздно делать аборт. Мой поклонник еще мог смириться с одним ребенком, но никак ни с двумя, и мы были вынуждены расстаться. Из-за этой девочки я почти лишилась надежды на счастье.
   Криста, умоляю, прости меня и забудь все обиды. Я нашла отличный выход для всех нас из сложившейся ситуации.
   После рождения девочки я уйду от Антэна, и он вернется к тебе. Ты утешишь его, он не будет злиться на меня, и всем будет хорошо. Пойми, мне так хочется быть счастливой, ведь я не видела ничего хорошего в семейной жизни -- одни хлопоты и заботы. Мне всего двадцать два года, а у меня уже почти двое детей, и ничего радостного впереди. А я хочу жить и любить!
   Я приеду рожать к отцу в Белфаст, а после родов уеду со своим другом навсегда из Ирландии. Я возьму с собой Николаса, а ты поможешь Антэну вырастить девочку. Вы помиритесь с ним, и вновь будете счастливы. Согласись, что это отличный выход для всех. Пожалуйста, обдумай мое предложение. Через месяц я приеду к отцу. Давай встретимся и обо всем поговорим. Мы ведь снова можем стать подругами, я очень надеюсь на это.
   До скорой встречи. Линда"
   Антэн был в шоке. Оказывается, жена тяготилась его любовью с первого дня их семейной жизни, и пять лет с отвращением терпела ее. Она назвала его требовательным и необузданным, а ведь он никогда не настаивал на близости и старался нежностью разбудить в ней чувственность,
   Гонки стали для него единственным выходом, Антэн специально занялся ими, чтобы всю свою энергию направить в эйфорию от безумной скорости по трассе. Он уважал хрупкость и слабый темперамент жены, и свято чтил данную ей клятву верности. И, как выяснилось, чтил ее один. А его нежная и деликатная Линда, оказалась трезвой и расчетливой. Для достижения своей цели она просто перешагнула и через подругу, и через него.
   Антэн вновь вспомнил, как всегда ему было хорошо с Кристианой, с самого первого раза, когда они пятнадцатилетние, занялись любовью. И за те два года, когда они были вместе, никогда не сомневался в ее любви. А сам был самодовольным, беспринципным сопляком, возомнившим себя великим трахальщиком, и не хранил верность Кристиане в Дармунде. Он не считал изменами лишение девственности всем желающим девчонкам, убеждая себя, что просто помогает им, как в древние времена этим занимался волхв, проводящий ритуал для каждой девушки клана. И ему льстило, что к нему наперебой обращались с подобной просьбой. А приезжая в Белфаст, домой к родителям, где его терпеливо ожидала Кристиана, он с упоительным наслаждением занимался с ней любовью, даже не задумываясь о своих чувствах, ведь она всегда была рядом, такая нежная и любящая. Антэн так привык, что Кристиана отдает ему всю душу, что искренне оскорбился, услышав легкие намеки об ее неверности, сделанные доброй и искренней Линдой, желавшей добра им обоим.
   От злости на его глазах выступили слезы, и он с силой ударил кулаком об стену, а затем с остервенением начал крушить мебель, расшвыривая в стороны стулья, маленькие стеклянные столики, фарфоровые безделушки и срывая картины.
   Гнев бушевал в нем с невиданной силой. Каким легковерным, самоуверенным дураком и предателем он выступил во всей этой истории любви. С чужих слов, огульно, обвинил в измене, заклеймил позором и окатил презрением свою первую девочку, бескорыстно и искренно любившую его, и потерявшую из-за его жестокости ребенка, их ребенка. Ту, которая годами снится ему ночами, и которую он никогда не забывал, даже когда держал в объятиях свою красавицу жену, черствую и холодную, не любившую, а лишь терпевшую его. А он всегда чувствовал себя виноватым перед Линдой, считая, что, влюбившись, лишил ее лучшей подруги, а оказывается, лучшую подругу ликвидировали еще задолго до этого, когда из зависти начали бороться за его любовь. За ту любовь, которая лишь напрягала, злила и вызывала отвращение. И поэтому, немного попользовавшись мужем, Линда милостиво решила вернуть его обратно, как поношенное, ненужное платье отдают на благотворительность.
   И дочка, его маленькая Лаки, тоже оказалась не нужной своей матери, потому, что мешала ее новому счастью. Антэн тяжело вздохнул. Дочери пришлось ответить и за грехи отца, и за грехи матери, как и предупреждал Галлард.
   Он не знал, как искупить свою вину перед Лаки. Не знал, как вымолить прощение у Кристианы, как вернуть ее любовь, ведь давно уже понял, что она единственная женщина, которая ему нужна. Антэн на мгновение задумался, вспоминая, как она поцеловала его медальон, и надежда, что любовь еще живет в ее сердце, робко шевельнулась в душе. Он захотел немедленно увидеть Кристиану, но не желал никому ничего объяснять, тем более сыну, так настойчиво пытавшемуся достучаться до него. Ему было очень стыдно, и в первую очередь перед самим собой...
   Антэн решительно распахнул окно и вылез на выступающий по периметру здания неширокий карниз. Он прошел по скользкому карнизу метров десять, два раза чуть не сорвавшись и не упав на землю, абсолютно не думая, как ему удастся проникнуть в комнату Кристианы, но судьба оказалась благосклонной к нему. Окно в ее комнате было широко распахнуто, и он легко влез в него.
   Она лежала, свернувшись калачиком, такая беззащитная, что у Антэна вздрогнуло сердце. Он быстро подошел к кровати, лег и прижал Кристиану к груди. Запах ее волос, тела, такой родной, туманил ему разум, и Антэн глубоко вздохнул, вдыхая аромат любимой женщины.
   ******
   Кристиана безучастно смотрела в потолок. Она уже не плакала, слез больше не осталось. Душа была полностью опустошена, а сердце сдавила тяжесть воспоминаний. Все эти годы она пыталась забыть, стереть из памяти любовь к Антэну, но оказалось, что помнит все -- от первого поцелуя до прощальной встречи.
   Ей было тяжело дышать, она подошла к окну и широко его распахнула. В комнату ворвался свежий морозный воздух. Кристиана лихорадочно ловила его ртом, пытаясь надышаться, а затем вновь легла на кровать и закрыла глаза, пытаясь унять душевную боль. Она вспомнила последние слова Антэна, обвиняющие в измене, беспощадно брошенные ей в лицо, и страдания измученного сердца, готового разорваться от такой несправедливости, ведь в ее жизни всегда был только один мужчина. Но, она смогла выжить и выстоять тогда, сможет и сейчас, тем более, что уже давно не семнадцатилетняя наивная девочка, а умудренная горьким опытом взрослая женщина. Слезы вновь покатились по щекам, и Кристиана дрожащими пальцами встряхивала соленые капли...
   Она не поверила себе, когда в проеме окна появилась мужская фигура, и мгновение спустя крепкие, сильные руки уже обнимали ее. Родные до боли глаза смотрели с такой любовью, что Кристиана снова заплакала от переполнявшего ее желания быть любимой этим мужчиной.
   Антэн осторожно стер мокрые дорожки с ее щек. Он ничего не говорил, за него просили прощение и умоляли о любви его горячие губы и нежные руки.
   Кристиана тоже не стала ничего говорить, просто ее измученные, искусанные губы открылись настойчиво просящим об этом губам любимого, а тело оживало от его ласк и просыпалось от долгого, мучительного одиночества.
   Двадцать пять лет разлуки растаяли без следа, они любили друг друга жадно и откровенно, как тогда, в далекой юности. Ведь они удивительно подходили друг другу. С первого раза, обычно проходившего у всех стыдливо и неумело, они совпали, как две половинки одного яблока.
   Кристиана даже не поняла, когда они успели раздеться и с наслаждением ласкала обнаженного Антэна, с годами ставшего еще привлекательней -- юношескую худощавость и гибкость сменила мужественная зрелость. Тяжесть его тела пьянила ее, и она с восторгом вскрикнула, когда он мощно и плавно вошел в нее.
   -- Криста, -- хрипло прошептал Антэн, называя ее тем давним, почти забытым именем, -- Наконец-то, я дома. Как же я соскучился по тебе. Ты же не прогонишь одинокого бродягу? Он просит у тебя приюта на всю оставшуюся жизнь. Позволь быть рядом с тобой, не гони меня, любимая.
   Кристиана счастливо улыбнулась и прошептала в ответ, -- Как я могу? Лаки правильно сказала, что я -- твоя.
   Заново познавая, они упоительно страстно любили друг друга. Кончики пальцев и губы Антэна скользили по телу Кристианы, вспоминая любимые местечки и даруя подлинное блаженство. Она растаяла в его объятиях, чувствуя, как силы покидают ее, и на несколько мгновений даже потеряла сознание.
   -- Люблю тебя, люблю, -- вновь и вновь повторял Антэн, и бормотал милые любовные глупости, благодарно целуя после собственного оглушительного оргазма.
   Их тела покрыла тонкая пленка пота, и внезапно они оба замерзли. Антэн зябко пожал плечами и вспомнил, что забыл закрыть окно после своего проникновения в комнату Кристианы. Подойдя к окну, он увидел, как Лаки с Викрамом и Стивеном направляются к вертолету, стоявшему на площадке.
   -- Я должен провести Лаки, -- засуетился Антэн, лихорадочно натягивая джинсы. И не тратя времени на поиски мокасин, прямо босиком выскочил из комнаты, надевая на ходу рубашку.
   ******
   Расстроенный Алан вернулся в красную гостиную, где громко шли разборки непонятного и низкого поступка Лаки. Больше всех возмущался Викрам. Он очень хорошо относился к Кристиане, для него она была образцом идеальной женщины, а его любимая сестра поступила как последняя стерва, унизив ее перед всеми.
   Стивен горячо защищал Лаки, настаивая на том, что она просто хотела пошутить, только немного перегнула палку и не учла, что такие творческие натуры, как Кристиана, слишком близко все принимают к сердцу.
   Вик в гневе хотел переломить диск на две части, но Дария успела его выхватить и уверенно заявила, -- А я убеждена, что Лаки все это сделала для того, чтобы помочь Кристиане.
   -- Чем помочь? Этим? -- он кивнул на зажатый в ее руках диск и еще сильней возмутился, -- А главное -- в чем помочь?
   -- Не знаю, -- смело глядя в глаза разъяренному Вику, ответила девушка, -- Но я верю Лаки, она всегда помогает людям, и ты это должен знать лучше нас всех.
   От ее твердой уверенности Вик даже опешил. По-сути, она знала Лаки всего три месяца, и, тем не менее, сейчас доверяла ей больше, чем он.
   -- Это самый лучший подарок из всех наших подарков. Клип чудесный, а песня прямо за душу берет. Я потом отдам диск Кристиане, и она с удовольствием посмотрит его еще много раз.
   -- Ну, ну, -- скептически усмехнулся Викрам, -- Хотел бы я увидеть, как ты решишься отдать его ей.
   Он бросил вопросительный взгляд на Габриэля, желая услышать его мнение, но тот задумчиво молчал, не осуждая и не защищая Лаки.
   Неожиданно зазвонил смартфон Стивена, сначала прозвучало несколько аккордов мелодии, а затем нежный голос произнес, -- Привет, брат, это Лаки.
   Стивен не успел ответить, как Викрам выхватил трубку из его рук.
   -- Что, мне звонить боишься? Напаскудила и смылась? А мы сиди здесь в дерьме! Не знаю, как посмотрю в глаза Кристиане после такой подставы. Даже не представляю, как и подойти к ней, чтобы успокоить. Что? -- возмущенно крикнул он, -- Ну, ты все-таки и стерва! Ладно. Я сказал ладно, не буду!
   Вик от злости запустил трубку в стену, и только мгновенная реакция Стивена спасла его смартфон от печальной участи.
   -- Нормально, -- недовольно протянул он, -- А мой телефон тут при чем? Что такое сказала Лаки, что ты так озверел?
   -- Ничего хорошего не сказала, а приказала, -- скривился Вик, с нажимом выделяя последнее слово, -- Говорит, что не наше это дело, обсуждать ее действия и вмешиваться, куда нас не просят, тем более, что в наших указаниях или одобрении она не нуждается. Вот, что дословно сказала наша малышка Лаки, Стивен! И напомнила, что она хозяйка в этом доме, и ей решать, как обращаться со своими гостями.
   Тем временем за дверью гостинной послышался странный грохот, казалось, что в доме началось землетрясение. Алан встревожено переглянулся с Виком и выбежал из гостиной. Грохот разносился из комнаты отца, похоже, в ней начали крушить все подряд. Алан бросился вверх по лестнице, Вик и Стивен побежали следом за ним.
   Они стучали и кричали Антэну, что бы тот открыл дверь. Шум продолжался еще минут пять. За это время Вику удалось найти в кладовке лом, и они стали взламывать дверь. Внезапно удары за дверью прекратились, и они вновь начали кричать и звать Антэна, но тот не отзывался. В конце концов, они все-же взломали дверь и еле протиснулись в комнату, заваленную перевернутой и разбитой мебелью. В комнате никого не оказалось, а окно было раскрыто настежь. Алан подбежал к нему и выглянул наружу. Под окном не было никаких следов, казалось, что его отец растворился в воздухе.
   -- Думаешь, он улетел куда-то? -- озадаченно спросил Вик у Стивена, -- Похоже, совсем обезумел, и забыл, что за такое бывает.
   -- Я уже ничего не думаю, -- скептически ответил тот, тоже внимательно высматривая следы под окном, -- Не представляю, что теперь и делать. Антэна нет, а Кристиана плачет в своей комнате, я подслушал под дверью, пока ты за ломом ходил. Пожалуй, и я уже созрел до того, чтобы свернуть Лаки ее тоненькую шейку. Ладно, нам приказали не вмешиваться, пусть сама все расхлебывает. Пойдем, выпьем что-нибудь. Алан, не переживай за отца, -- неожиданно мягко, без всяких поддевок, обратился к нему Стивен, -- Из окна он не выпал. Может, и правда, полетел куда-нибудь, ведь он -- друид, и умеет летать. Все будет хорошо. Тем более, что этот безумный месяц уже закончился, и ваша с Антэном жизнь войдет в свою колею, а наша в свою.
   -- Ты прав, стаканчик виски нам сейчас не повредит, -- глубоко вздохнул Викрам, -- Безумный месяц закончился час назад. Господин Галлард может вызвать нас в любой момент. Он с таким скрипом дал Лаки месячную передышку, что больше не подарит и дня.
   Они возвратились в красную гостиную, где их ожидали встревоженные девушки, и удивительно спокойный Габриэль.
   -- Все нормально, девочки, все успокоились, -- широко улыбнулся Вик, стараясь разогнать повисшую в гостиной гнетущую тревогу, -- Давайте, выпьем что-нибудь вкусненькое -- вы ликер, а мы -- виски. Габриэль, что ты, задумался, брат?
   -- Думаю, где сейчас Лаки, -- откликнулся тот и с грустью добавил, -- Наверное, уже готовится к новому заданию.
   -- Да она прячется от нас в какой-нибудь дальней комнатушке, -- мгновенно вспыхнул Вик, вновь начиная заводиться, -- Боится показаться на глаза.
   -- А зачем мне прятаться, Викрам? -- раздался спокойный голос Лаки, -- Тем более, от вас?
   Все оглянулись на ее голос. Лаки зашла в красную гостиную, подошла к бару, достала бутылку и стала наполнять бокалы.
   -- Нам девочкам, -- "Бейлис", а вы пейте, что хотите.
   Она передала бокалы Стасе и Дарии, а сама уютно устроилась в глубоком кресле и стала спокойно потягивать ликер.
   -- Ты такая спокойная, крошка, -- вкрадчиво произнес Викрам, -- Совесть не мучает?
   Он налил виски мужчинам, и устроился в кресле напротив Лаки. Разговаривать с ней решился только он, остальные слушали молча.
   Лаки широко распахнула глаза и удивленно спросила, -- Меня? Совесть? За что?
   -- За свой музыкальный подарок, -- услужливо подсказал Вик, не спуская с нее глаз.
   -- А, по-моему, клип получился миленьким, -- возразила Лаки, повела плечиком и слегка надула губки, всем своим видом демонстрируя свое недовольство замечанием брата, -- И песенка неплохая, довольно мелодичная. Конечно, мне далеко до вас с Аланом, но для первого раза получилось вполне сносно.
   -- Не только сносно, а просто великолепно, -- поиронизировал Викрам, скрещивая руки на груди и старясь говорить спокойно, -- Антэн чуть душу из Алана не вытряс, решив, что это он так классно его сделал.
   -- Меня сравнили с Аланом? -- восторженно вспыхнули глаза девушки, -- Тогда, действительно, у меня все неплохо получилось. А письмо Кристиана прочла? -- с живым интересом поинтересовалась она.
   -- Нет, к сожалению, не успела, -- деланно-огорченно вздохнул Викрам, -- Папочка твой опередил. И, представляешь, так ему обрадовался, что от счастья разгромил свою комнату и пропал куда-то. Наверное, сбежал от избытка чувств.
   -- Отлично! -- жизнерадостно воскликнула Лаки, -- Письмо дошло до адресата, и внимательно им прочитано.
   -- Тебя не волнует, что он пропал? -- саркастично ухмыльнулся Вик, -- Хорошая доченька! А подружка так потрясающая! -- выдержка изменила ему, и он рявкнул изо всей силы, -- Ты совсем рехнулась? Что, тебя радуют слезы Кристианы? Ты же называла ее своей самой близкой подругой, а сегодня решила унизить перед всеми, выставив очередной дурочкой, влюбившейся в Антэна? С чего ты взяла, что он ей, вообще, нравится? И что это было за роковое письмо, так поразившее его, что он стал сам не свой? Хватит прикидываться, не зли меня! Ты знаешь, что я могу не сдержаться!
   -- Бить будешь? -- насмешливо усмехнулась Лаки, и холодно предупредила, -- Не советую! Что будешь объяснять господину Галларду, когда явишься к нему с подбитым глазом? Ну все, не будем ругаться, -- уже примирительно предложила она, допивая свой ликер, -- Тем более, и некогда. Через пять минут уходим, нас уже ждут. А насчет Кристианы ты прав. Я больше не хочу считать ее своей лучшей подругой, -- решительно произнесла Лаки, глядя на недоуменного брата, огорошенного ее словами. И, сделав длинную паузу, мягко добавила, -- Я хочу считать ее матерью.
   Девушка подняла глаза к потолку и замерла, прислушиваясь. Через мгновение радостная улыбка осветила ее лицо, и она весело рассмеялась, -- Все хорошо, брат, не волнуйся, Антэн уже нашелся, а нам пора прощаться.
   Легко подхватившись на ноги, Лаки подошла к Габриэлю и ласково погладила по щеке, -- Не переживай за нас, мы ненадолго, всего на пару недель. С тобой теперь девочки, и время пролетит незаметно.
   Затем она повернулась к Алану и проникновенно посмотрела на него. Он будет сниться ей по ночам, а наяву, скорее всего, они больше никогда не встретятся. И, широко улыбаясь, Лаки попросила напоследок, -- Скажешь отцу, что это был самый веселый месяц в моей жизни, и передай, пожалуйста, последнее желание. Я хочу, чтобы он стал счастливым.
   И быстро отвернувшись от Алана, она мимоходом сказала Стивену, -- Ты помнишь, что телефоны мы оставляем дома? Целуй Стасю и уходим.
   Легким, пружинистым шагом Лаки стремительно направилась к выходу, весело прощаясь на ходу, -- Всем пока! Счастливого Рождества!
   -- Весело отпраздновать! -- подхватил Вик, торопясь за ней, -- Алан, передавай привет Канаде!
   Стася растерянно посмотрела на мужа, они даже не успели по-настоящему проститься.
   Стивен на мгновение прижал ее к себе и слегка коснулся губами щеки, -- Береги Раяна и жди меня, я скоро вернусь. Габриэль, присмотри за моими, -- попросил он и побежал догонять Вика и Лаки.
   Габриэль тяжело вздохнул и вышел вслед за ними, чтобы провести их до порога. К нему присоединился и Алан. Они стояли в холле и через открытую дверь наблюдали, как эта троица, оживленно болтая и весело смеясь, погрузилась в вертолет, и через минуту тот был уже в воздухе.
   -- Она даже не оглянулась на прощание, -- грустно подумал Алан, не замечая, что произнес это вслух.
   -- Они всегда так уходят, чтобы те, кто остались, обижались на них и меньше грустили, -- тихо ответил ему Габриэль, -- Вот и Стася сейчас злится на Стивена, а не бьется в истерике, что может никогда его больше не увидит. А что бы почувствовал ты, если бы Лаки поцеловала тебя на прощание и сказала бы, что любит? Радость или боязнь потери?
   Дверь в комнату Кристианы резко распахнулась, и из нее босиком, в одних джинсах, застегивая на ходу рубашку, выскочил Антэн. Он скатился с лестницы, бросился к входной двери и выскочил на лужайку перед домом.
   Вертолет уже почти скрылся из виду, а Антэн стоял босой на снегу и все смотрел ему вслед, пока сын легко не тронул его за плечо.
   -- Папа, пойдем в дом. Лаки пообещала Габриэлю, что они вернутся через две недели.
   -- Я даже не провел ее, как следует, -- тяжело вздохнул Антэн и сокрушенно покачал головой, -- Ни обнял, ни поцеловал, ни пообещал, что буду ждать.
   -- Габриэль сказал, что у них так не заведено, -- Алан буквально втащил расстроенного отца в холл, -- А Лаки просила передать, что это был самый веселый месяц в ее жизни, и загадала тебе третье желание. Она хочет, чтобы ты стал счастливым.
   -- А я уже счастливый, сынок, -- улыбнулся Антэн, -- У меня есть все -- родители, дочь, сыновья, и моя любимая снова рядом со мной.
   -- Кристиана -- твоя первая любовь? -- догадался Алан, и все сразу встало на свои места.
   -- Моя первая и единственная любовь, -- растроганным голосом подтвердил Антэн и бросил взгляд на дверь в комнату Кристианы, из-за которой она осторожно выглядывала в этот момент.
   Услышав его слова, Кристиана радостно вспыхнула, а затем, смутившись от понимающих взглядов Алана и Габриэля, быстро скрылась за дверью.
   -- Я остаюсь в Ирландии, сынок. А тебя не буду ни в чем убеждать. Решай сам -- остаться здесь или возвратиться в Канаду.
   -- Антэн, тогда может, и дальше будешь жить в нашем доме? -- сразу предложил ему Габриэль, -- Я знаю, что Лаки мечтает об этом, и даже предлагал сделать это третьим желанием, но она не захотела связывать тебе руки. Только предупредила, чтобы ты занимал зеленые апартаменты, если останешься, -- заметив недоуменный взгляд Антэна, он объяснил, -- Это хозяйские апартаменты в левом крыле. А еще она всем нам сказала, что хочет, чтобы Кристиана стала ее матерью.
   -- Мы решили пожениться прямо завтра, а Лаки с нами не будет, -- огорчился Антэн, -- Пожалуй, лучше отложить свадьбу и дождаться ее.
   -- Ничего откладывать не надо. Лаки сама точно не знает, когда вернется, но будет рада увидеть вас вместе в своем доме. Мы вчера говорили об этом, когда она готовила свой подарок Кристиане.
   -- Ты тоже хорошо разбираешься в спецэффектах? -- удивился Алан, заинтересованно посмотрев на Габриэля.
   -- Нет, я ничего не соображаю в них, только помог ей скачать программу, которую ты написал для первого варианта. А второй вариант стал для меня такой же неожиданностью, как и для всех. Лаки сказала, что хочет вставить в клип новые кадры и попытается все сделать сама, чтобы это стало сюрпризом и для вас. Прости, но я не смог отказать Лаки. Специально вырубил компьютер и попросил тебя посмотреть его, а она за это время скачала программу. Но я уверен, что она не шарила по твоим личным файлам. Еще раз прости за такое вторжение, но ради сестры я готов на все.
   -- Там нет личных файлов, одни рабочие программы, -- успокоил его Алан, -- Удивительно, как она быстро во всем разобралась и так профессионально склеила клип.
   -- Лаки талантлива во многом, -- гордо заметил Антэн и напомнил Габриэлю об интересующем его моменте -- А что она тебе еще сказала?
   -- Сожалела, что у нее мало времени и придется действовать очень жестко, хоть она была и не уверена в конечном результате. "Мне не дадут ни одного лишнего дня, а может даже и часа, поэтому я не могу пустить все на самотек, -- сказала она мне, -- Это все закончится ни чем, а вот хорошая встряска сможет им помочь. Рискую потерять и отца, и Кристиану, но я все равно пойду на это, и прошу тебя помочь мне. Письмо должен прочесть только Антэн. Проследи за этим, пожалуйста". Вот и все, что сказала мне Лаки, -- закончил Габриэль, усмехаясь Антэну, -- Я понял весь смысл только полтора часа назад, когда все так быстро закрутилось. Но главное, что письмо прочитал ты, как и хотела Лаки.
   -- Интересно, как оно попало к ней? И когда? -- риторически произнес Антэн, не рассчитывая, получить ответы от Габриэля.
   -- А вот это я могу тебе сказать, -- неожиданно заявил тот, -- Она обмолвилась, что обнаружила его в архиве деда, когда тот передал ей часть своих дел. Адресат выбыл, и письмо вернулось обратно к отправителю. Лаутензак забыл о нем, и оно затерялось среди прочих бумаг. Лаки нашла его три с лишним года назад.
   -- А как давно она знакома с Кристианой? -- задумчиво произнес Антэн.
   -- Да считай, что больше трех лет. Они познакомились в сентябре, а в ноябре создали фирму "Лау", которой в этом году исполнилось три года.
   -- Лаки не хотела, чтобы Кристиана прочла это письмо, иначе давно бы отдала его ей, -- пронеслось в мыслях Антэна, -- Какая же она умная моя девочка.
   Кристиане больно было бы узнать о расчетливом коварстве подруги. Только Линда со своим чудовищным эгоизмом могла посчитать, что она с радостью согласится воспользоваться ее ненужным мужем, и даже снова станет ей подругой. А он понимал, что если бы это письмо дошло по назначению, то оно не вернуло бы им любовь, а похоронило бы ее навсегда.
   Антэн подошел к камину, достал из кармана джинсов письмо и бросил его в огонь, а затем тщательно размешал кочергой пепел, распыляя его на мельчайшие частички. И очистив душу от горечи предательства, он вернулся к своей Кристиане, чтобы начать жить с чистого листа, на котором они оба выведут слова любви и счастья.
  
  
   25. Подарки к Рождеству
   Антэн и Кристиана поженились на Рождество, самое счастливое в их жизни. У них была скромная свадьба, они пригласили только своих родителей, домочадцев, проживавших вместе с ними в доме Лаки, Патрика и всю семью Маклафлинов, ставших для них после всего пережитого за последний месяц не только друзьями, а почти родственниками. Лукас серьезно сказал Антэну, что считает его своим братом, а к Лаки теперь относится, как к любимой племяннице, и очень рад, что у Стивена такая сестра. Теперь он может не беспокоиться о сыне и о его непонятной жизни.
   Конечно, Антэн очень хотел, чтобы на свадьбе присутствовали его родные дети, но судьба распорядилась иначе, и они были бесконечно далеко от него в этот день. Николас пропадал где-то в Тибете, а Лаки на очередном задании. Антэн в очередной раз с недовольством вспомнил прадеда. Даже такой праздник он не позволил Лаки отметить дома. Конечно, у друидов свои праздники, но те, у кого родственники обычные люди, любят весело отмечать с ними Рождество, дарить и получать подарки. Он знал, что в этот день дочери не будет рядом с ним, поэтому и завалил ее подарками в Канаде. А она преподнесла им всем подарки в канун Рождества через своего адвоката.
   Они смотрели по телевизору веселую развлекательную программу и пили чай со сладостями возле нарядной елки, установленной в красной гостиной, когда дворецкий объявил, что прибыл поверенный Лаки.
   Как всегда безупречно вежливый Божидар Краев поздравил всех с праздником и по поручению своей клиентки разложил под елкой семь разноцветных блестящих подарочных конвертов. Для него самого приятной неожиданностью стали слова Габриэля, посоветовавшего внимательней посмотреть на подарки под елкой, в результате чего в руках адвоката оказалась небольшая золотистая коробочка, подписанная его именем. Обычная выдержка изменила ему, он был удивлен и смущен, не ожидая, что Лаки решит поздравить и его, и, не удержавшись от любопытства, поощряемый всеми присутствующими, раскрыл свой подарок. Восхищенный возглас вырвался у всегда сдержанного, даже чопорного юриста, мгновенно превратив его в обычного молодого мужчину, получившего неожиданный подарок -- в футляре на белом атласе лежали золотые швейцарские часы.
   -- Они ведь безумно дорогие, -- смущенно пробормотал он, осторожно рассматривая часы, стоившие несколько десятков тысяч евро.
   -- Но не дороже вас, Божидар, -- уверенно возразил Габриэль, решительно забирая футляр из рук растерявшегося адвоката, -- Это слова Лаки, сэр, она очень ценит вас. Позвольте вам помочь, -- он расстегнул ремешок старых часов, приложил новые часы к руке Краева и защелкнул браслет, -- Они отлично подошли вам, Божидар, тем более, я слышал, что вы одобрили именно эту модель и сказали, что с удовольствием бы носили такие часы.
   -- Да, конечно, -- рассеянно согласился Краев, поворачивая руку в разные стороны и любуясь часами, -- Но тогда миледи спросила мое мнение, определяясь с выбором подарка для своего отца, -- он бросил извиняющий взгляд на Антэна, -- Поэтому я и посоветовал эту последнюю, весьма дорогую модель, подходящую вашему положению, сэр. Но я никогда не думал, что...
   -- Самый лучший подарок тот, который выбираешь сам, -- ободряюще улыбнулся Антэн, -- Лаки захотела сделать вам приятный сюрприз, Божидар, вот и прикрылась подарком для отца. Она отлично знает, что я не ношу часов, к тому же, уже надарила мне кучу подарков.
   -- Кстати, о подарках, -- опомнился адвокат, вспоминая, для чего он, собственно говоря, и появился в этом доме, -- Если возникнут какие-то вопросы, я всегда к вашим услугам, у Габриэля есть мой номер телефона.
   -- Божидар, если вы не торопитесь, то может, выпьете с нами чаю или что-нибудь покрепче, -- любезно предложила Кристиана, вызывая миссис Беттини, -- А я пока посмотрю свой подарок, что-то мне подсказывает, что у меня сразу же возникнут к вам вопросы.
   -- Да, конечно, Кристиана, -- охотно согласился Краев, присаживаясь в удобное кресло, -- Я, пожалуй, не откажусь от чашечки чая и кусочка великолепного пудинга миссис Беттини.
   Кристиана, отдав экономке все необходимые распоряжения, направилась к елке и стала перебирать конверты в поисках подписанного ее именем.
   Антэн, вспомнив о вчерашнем конверте, тоже подписанном именем любимой, насторожился и быстро подошел к елке. Он поднял сразу все конверты и с улыбкой предложил, надевая лежавший под елкой красный колпак, -- Давайте, я, как Санта Клаус, буду доставать подарки из конвертов. Надеюсь, в них нет ничего слишком личного?
   Он говорил весело, но глаза напряженно всматривались в лицо адвоката.
   -- Это подарки лично для каждого из вас, но в них нет ничего такого, чтобы не объявить о них во всеуслышание, -- поспешил успокоить его Краев.
   -- Тогда все внимательно слушаем, кому какие подарки приготовила наша Санта Лаки, -- заметно расслабился Антэн и стал перебирать конверты, решив начать с самого младшего участника -- Раяна. Посмотрев на спавшего в своей переносной кроватке малыша, Антэн с теплой улыбкой произнес, -- Сейчас узнаем, что получит наш маленький зайчик.
   Он извлек из конверта несколько листов бумаги, быстро прочитал про себя несколько строк и немного озадаченно взглянул на поверенного дочери. Тот понял его без слов.
   -- Давайте я буду посланником Санта Лаки и озвучу всем их подарки, чтобы было понятней. Снимайте колпак, сэр! -- шутливо произнес адвокат, забирая у Антэна конверты, а заодно и колпак. Надев его на голову, он придал голосу веселую беззаботность и начал оглашать подарки.
   -- Как уже здесь объявили, маленький зайчик, а именно, Раян Маклафлин, получает в подарок депозит на свое имя в сумме пятьдесят тысяч евро, с маленькой пометкой: "На свои будущие увеселения", -- далее он стал озвучивать условия депозита, но, заметив недоумение в глазах Стаси, перешел на более понятный язык, -- Деньги положены в надежный швейцарский банк, под хорошие проценты на семнадцать лет. Но вы, Станислава, как мать ребенка, сможете распоряжаться ими в любой момент по истечению первого года.
   Стася была огорошена суммой подарка ее сыну, но еще больше поразил подарок, преподнесенный ей самой. Юрист достал кредитную карточку из конверта, подписанного ее именем, и коротко сказал, -- На ней сто тысяч. Карточка активна, и вы можете тратить их с сегодняшнего дня уже на свои увеселения.
   -- Но это такие деньги ... целое состояние, -- испуганно пролепетала Стася, никогда не державшая в руках более тысячи, -- Я не могу их принять.
   -- Я потом все объясню, -- мягким доверительным голосом пообещал Краев, -- Давайте, я раздам остальные подарки, и мы поговорим обо всем.
   Сто тысяч получила и Дария, с шутливым комментарием адвоката, -- Здесь написано: "На новую вывеску для галереи", миссис Альварес, но скажу по секрету, что вывеска уже готова и установлена, так что эти деньги можно потратить на презентацию. Кстати, здесь еще прилагается опись картин и статуэток, которые миледи желает разместить в вашей галерее, с указанием, что вся вырученная от их продажи сумма пойдет на приобретение новых произведений искусства для галереи.
   Дария дрожащими руками взяла список, содержавший более двухсот наименований, и озабоченно сказала, глядя на юриста, -- Я сама составляла эту опись, и она включает наиболее ликвидные предметы, собранной в этом доме коллекции. Их стоимость более миллиона евро. Если я правильно поняла вас, мистер Краев, то мне предлагают оборотный капитал. Но тогда надо оговорить условия его использования, процентную ставку, сроки перечисления платежей...
   -- Никаких ставок и сроков платежей не будет. Прочтите, пожалуйста, что написано на обороте последнего листа.
   Девушка перевернула последний лист и прочитала вслух, -- Пай Габриэля.
   -- Что? Я даже не знаю, что сказать... -- мгновенно вскинулся Габриэль.
   -- Миледи хочет, чтобы галерея стала вашим семейным проектом, мистер Альварес, и вы с женой были полноправными партнерами, -- спокойно, без всяких эмоций объяснил Краев.
   -- Я не могу принять такой расклад. Меня и так постоянно мучит мысль, что я живу за счет сестры, как какой-то приживал.
   -- Вы не живете за ее счет, -- жестко оборвал его Краев, -- Вы помогаете ей вести бизнес, как, впрочем, и Викраму. Фирма "Лау" полностью на ваших плечах, как и продюсерский центр, где вы исполнительный директор.
   -- Но я, же их брат, как я могу не помогать им? -- запальчиво возразил тот, -- А это уже совсем другое...
   -- Вот и помогайте дальше, -- безапелляционно отрезал адвокат, -- Считайте, что помогаете сестре с галереей. Для нее крайне важно, чтобы ваши с женой дела пошли успешно, тем более, как я понял, это связано с неким господином Бирном Макбрайдом. А теперь ваш подарок...
   -- Мой подарок? А что же тогда было до этого? Лаки совсем решила меня добить? Она хочет, чтобы Бирн не считал меня альфонсом, а сама делает из меня какого-то содержанца!
   -- Все! Хватит! -- вскинул перед собой руки Краев, и непривычно для всех повысил голос, -- Давайте так договоримся -- я сейчас называю остальные подарки, а все просто слушают. Молча! Без возмущений и обид! А затем я всем все объясню! Всем -- все! Договорились?
   -- Дорогой, -- Дария нежно прикоснулась к руке мужа, -- Давай дослушаем господина Краева, а потом ты решишь, что со всем этим делать. Лаки любит тебя, не надо на нее обижаться.
   Габриэль через силу улыбнулся жене и кивнул адвокату, -- Прошу извинить меня, Божидар. Вы явно не заслужили таких эксцессов.
   -- Ничего страшного. Слушаем дальше. Своему любимому брату миледи дарит небольшой семейный отель в Баден -- Бадене.
   Краев уже не стал уточнять, что небольшой отель рассчитан на пятьдесят номеров, расположен в самой престижной части города и имеет статус пятизвездочного, чтобы не заводить Габриэля еще сильней. Он только взмахнул указательным пальцем в его сторону и предостерегающе произнес, -- Тихо! Идем дальше, -- и, вскрывая розовый конверт, произнес теплым голосом, каким всегда разговаривал с ней, -- Кристиана, вы получаете в подарок вторую часть фирмы "Лау", кроме парфюмерной фабрики, и становитесь полноправной хозяйкой швейной фабрики, трех магазинов и журнала "Лау", -- заметив ее смятение, он мягко пообещал, -- Я все объясню позднее.
   Очередным в руках адвоката стал синий конверт и, вскрыв его, он торжественно огласил.
   -- Алан Макбрайд получает авторские права на две части игры "Пираты", -- поверх стильных очков он бросил на него внимательный взгляд и продолжил, -- Миледи заявила эту фамилию, сэр, но оставила распоряжение, что она может быть исправлена на любую другую, какую вы назовете.
   Алан выслушал новость с непроницаемым лицом, и Краев облегченно вздохнув, объявил последний подарок, извлекая его из серебристого конверта.
   -- Ну, а вам, сэр, дарят ваши акции, -- он протянул Антэну пачку документов, -- Как видите, на них не заявлено право собственности и они возвращаются к вам в своем первоначальном виде, считайте, что они просто полежали в соседнем сейфе.
   Антэн взял из рук Краева сертификаты акций, похищенные его собственным сыном из семейной банковской ячейки, и быстро пролистал их. Лаки вернула их все.
   -- Но почему на них не было заявлено право собственности? Для чего тогда их покупали? Как я понял, моей дочери несвойственно бросать деньги на ветер. И зачем Лаки передает их обратно, ведь я неоднократно говорил, что очень рад, что мы с ней партнеры? К тому же, она заплатила за них некую сумму, кстати, хочу выяснить у вас, какую именно, и вернуть ей, а акции подарю ей сам.
   Он огорчился, что Лаки вернула ему акции, расценивая такой жест, как нежелание иметь с ним совместный бизнес. Эту весьма неприятную мысль за него озвучила Кристиана.
   -- У меня такое ощущение, Антэн, что Лаки отделалась от нас, не желая иметь ничего общего с нами, -- тихо произнесла она.
   Краев не успел ответить. В гостиную вошла экономка с подносом, на котором стояло угощение для гостя. Расставив все на маленьком столике перед ним и передав Кристиане чайник со свежим чаем, она с достоинством удалилась, а Божидар с удовольствием сделав несколько глотков великолепного чая начал давать обещанные объяснения.
   -- Меня попросили ответить на все ваши вопросы, но вначале я расскажу сам. И начну с маленькой предыстории. Это было семь лет назад, -- Краев грустно усмехнулся, вспоминая то время, -- Мне -- двадцать восемь лет, и я -- безработный, так как небольшая адвокатская контора, где я служил помощником адвоката, закрылась в связи со смертью ее владельца. Моя жена два месяца, как родила сына, и врачи определили у него болезнь сердца. Жизнь казалась законченной -- ни работы, ни денег, на руках еще неокрепшая жена и больной ребенок. Нам пришлось съехать со съемной квартиры и вернуться в дом моих родителей, где, кроме них, еще жили брат и сестра. Я не знал, что мне делать. Никто не хотел брать на работу юриста -- выходца из бедной эмигрантской болгарской семьи, к тому же не имевшего солидного опыта работы. И однажды, когда от отчаяния я уже пал духом, ко мне пришло спасение. Мой приятель Джед предложил немного заработать. Мы росли по соседству, вернее, я видел его только на каникулах, он учился в закрытой школе, и на каникулы приезжал к бабушке, жившей с нами в одном многоквартирном доме. Я -- иностранец, он -- сирота, мы оба не пользовались популярностью в своем районе, и поэтому всегда держались друг друга. Его предложение пришлось, как нельзя, кстати, я готов был уже душу продать, чтобы найти деньги на операцию для сына. Но ничего продавать не пришлось. Джед предложил мне сделать несколько ставок на тотализаторе, за это мне давали десять процентов с выигрыша. Конечно, заработок был весьма сомнительный, никто ведь не гарантировал выигрыш, и все это попахивало каким-то мошенничеством, но бедным не до гордости, тем более что ставить я должен был всего около трех тысяч на строго оговоренные позиции, другие три должен был поставить Джед. Мы пошли вместе, обошли немногочисленные в те годы букмекерские конторы Дублина и растолкали шесть тысяч на самые разные ставки, совсем не связанные между собой, так сказать, от "фонаря". Это потом я понял, что мы работали по тщательно составленной схеме, чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что два бездельника решили легко заработать, но толком не знают, как именно, и действуют наудачу. В первый раз число ставок сыграло пятьдесят на пятьдесят, то есть три тысячи проиграли, зато выиграли пятнадцать на самых невероятных предложениях. Я заработал полторы тысячи, и на вопрос Джеда о моем участии в дальнейшем ответил согласием. Мы провернули подобное дельце раз двадцать, и чтобы не засветиться, объездили всю Ирландию, пару раз я привлекал еще отца и брата. Но, конечно, оставался риск, что рано или поздно нас могут взять за шкирку, заподозрив в крупной афере, хотя, надо отдать должное тому, кто все это запустил в ход, сработано было добротно, сразу и не подкопаешься. Проигрыши чередовались с выигрышами, но если бы кто-то заинтересовался нами, то быстро установил бы, что они составляли не более пяти процентов от суммы выигрыша. Это были удивительные полгода, мы ходили по лезвию бритвы, адреналин зашкаливал, я даже скопил денег на операцию, но жена умоляла меня все бросить, боясь, что я окажусь за решеткой. Встретившись в очередной раз с Джедом, я откровенно поделился с ним своими опасениями и сказал, что больше не могу рисковать, поэтому хочу выйти из игры, но опасаюсь, что теперь это будет сделать нелегко, я ведь понимаю, что все организовано криминальной структурой. Джед внимательно меня выслушал, а затем криво усмехнулся, и ответил, что со мной хотят встретиться организаторы, чтобы предложить поучаствовать в другом, более прибыльном деле. Эта встреча для меня абсолютно безопасна, так как люди, провернувшие эту аферу, не связаны с криминалом, а сработали исключительно на своем авантюризме. Их целью было заработать начальный капитал, и сейчас они хотят вложить полученные деньги в легальный бизнес.
   Божидар прервался, чтобы попросить Кристиану налить ему еще чашечку чаю. Все слушали, молча недоумевая, к чему это Краев решил рассказать им историю своей жизни. Но его последующий рассказ все прояснил.
   -- Я согласился на встречу. Признаюсь, что из-за денег, ведь так и не нашел работу и эти полгода вся моя большая семья существовала на деньги, полученные от моего участия в афере. К тому же меня заинтересовали слова Джеда о легальном бизнесе. У того, кто закрутил нашу аферу, мозги работали хорошо, и с бизнесом все могло получиться. Представьте мое удивление, когда приятель привез меня в глухое место в лесу. Признаюсь, струхнул я основательно. Подумал, вот тебе дураку и легальный бизнес -- сейчас дружок убьет тебя и закопает здесь, никто и следов не найдет. Сижу -- ни живой, ни мертвый. А Джед, словно прочитав мои мысли, еще ехидно спросил: "Боишься меня? Ну и зря. Сейчас главные придут".
   Но, как вы видите, никто меня не убил, а я познакомился с двумя подростками, появившимся из чаши леса. Они были учениками Джеда, он работал в той же школе, которую когда-то закончил сам. В тот день, сэр, -- улыбнулся он Антэну, -- я познакомился с вашей дочерью и ее другом, и эта встреча изменила мою дальнейшую жизнь. Джед сказал, что его ученики обладают необычным даром -- предвидением, и хотят использовать его, чтобы заработать деньги на дальнейшую учебу. Они -- сироты, и никто им не поможет получить образование. Я, грешным делом, подумал, что Джед использует их дар в своих собственных интересах, и сам стоит во главе дела с тотализатором. Но, пообщавшись с ребятами, понял, что это они использовали нас с Джедом, и мы им понадобились лишь потому, что они были несовершеннолетними. В противном случае, они бы все провернули сами. Тандем у них сложился удивительный -- фантастические мозги мальчика и решительная смелость девочки, плюс ее дар предвидения и невероятный азарт в игре. Этот азарт захватил и меня, я согласился на их условия, и ни разу не пожалел об этом. Мы стали работать вчетвером. Вернее, мы с Джедом и тем мальчиком -- на одну девочку, ведь первоначальные деньги были ее, и именно она запустила их на тотализаторе. Я открыл собственную адвокатскую контору, по просьбе моей клиентки взял в помощники ее брата, и все закрутилось. Сначала мы только играли на бирже -- покупали и продавали акции, затем стали покупать и продавать недвижимость, а потом и создавать собственные предприятия. Так что, Габриэль, вы стояли у самых истоков накопления капитала вашей сестрой, и никаким образом не живете за ее счет, а вот уже почти семь лет зарабатываете и себе на жизнь, и сестре.
   -- Все эти годы я просто выполнял свою работу, Божидар, -- тихо возразил тот, -- Да и к вам я попал только благодаря Лаки, так что ни о каком зарабатывании не может даже идти речь.
   -- Я тоже просто выполнял свою работу, Габриэль, -- решительно отверг его возражения Краев, -- И, тем не менее, за эти годы мне немало перепало от сделок. Как, кстати, и вам. Миледи, зная вашу щепетильность, дала указание открыть счет на ваше имя и перечислять на него процент от сделок, в которых вы принимали участие. Эти деньги потом переводились на сберегательный счет. За шесть лет на нем скопилась неплохая сумма, вот за счет нее и приобретен отель. Так что вам ничто не мешает принять его в подарок, а все те безделушки, -- он сделал небрежный жест, словно речь шла о ширпотребе, а не об антиквариате, -- вы, действительно, можете рассматривать, как оборотный фонд. Когда в вашу галерею попадет что-нибудь оригинальное, тогда вы и подарите его сестре, а пока она хочет избавиться от ненужного хлама.
   Краев попросил третью чашку чая и обратился уже к Антэну.
   -- Я рассказал свою историю, сэр, для того, чтобы вы знали источник благосостояния вашей дочери. Она начала с шести тысяч, и за два года заработала свой первый миллион, а еще через год у нее их было уже пять. Она могла бы заработать и больше, но сдерживало то, что она была несовершеннолетней, и приходилось действовать через подставных лиц. В семнадцать, уже под прикрытием статуса богатой наследницы Генриха Лаутензака, к тому же с титулом герцогини, она стала действовать со свойственным ей размахом. Через два года дед официально объявил ее своей наследницей и выделил на содержание полмиллиона в год. А миледи, -- Краев тонко улыбнулся, -- как с тех пор я ее называю, с присущим ей тактом не стала сообщать ему, что такую сумму она тратит в месяц. Я не буду оглашать вам размер ее доходов, сэр, не имею на это право, да и не хочу. Поверьте мне на слово -- ваша дочь реально богаче вас. Она умеет делать деньги и любит рисковать. Как, например, рискнула, поставив на вашу победу в Бразилии. Прилюдно поставила полмиллиона на второе место ирландской команды, так сказать, для поднятия ее духа. Реально же вложила пять миллионов в букмекерские конторы по всему миру. Пять миллионов, сэр, -- веско подчеркнул Краев, -- Не думаю, что вы запросто можете рискнуть подобной суммой. Причем, в вашем случае она не была, как обычно, уверена на сто процентов, и я отговаривал ее от столь неразумного шага. Да, она заработала в восемь раз больше, а могла и потерять все. Ваша дочь знает цену деньгам, но легко расстается с ними, а тем более, не ставит их выше близких ей людей.
   -- И вам, девушки, Лаки может себе позволить подарить к Рождеству по сто тысяч, причем, не задумываясь, -- обратился он уже к Дарии и Стасе, -- И я советую вам, также, не задумываясь, потратить их в свое удовольствие. Как и вам, Алан, предлагаю без долгих сомнений и размышлений переоформить авторские права на игру, и запустить ее третью часть. Я имею в этом деле свой личный интерес, -- и неожиданно, совсем несвойственно его обычному сухому и деловому стилю общения, он хитро подмигнул ему, -- Мы с сыном -- фанаты игры и с нетерпением ждем ее продолжение.
   -- А ваш сын, сэр, полностью выздоровел после операции? -- заинтересованно спросила Стася, доставая из кроватки проснувшегося Раяна.
   -- Операция, к счастью, не понадобилась. Тодора своими отварами вылечила Лаки. В роду моей жены были знахари-шептуны, и она доверилась ее словам, что сына можно вылечить и без операции. Я думаю, не стоит и говорить, что вся наша семья почитает Лаки, как спасительницу от болезней и нищеты, и бесконечно ей преданна.
   Он не стал уточнять, что все его родственники работают на нее, и та же миссис Беттини -- тетя его жены, а дворецкий -- брат его отца. Три года назад, когда Лаки приобрела это поместье, а затем и фабрику, работа нашлась для всех, причем, весьма высокооплачиваемая работа, что позволило членам его семьи, твердо встать на ноги, а они умели быть благодарными.
   -- В заключение хочу сказать вам, Кристиана, и вам, Антэн, что не следует расценивать передачу акций, как нежелание Лаки иметь с вами общие дела. Две недели назад она сообщила мне, что скоро уедет из Ирландии, и будет отсутствовать длительный срок, поэтому не сможет уделять должное внимание компании "Лау" и, честно говоря, у нее другие планы, предусматривающие совсем иную деятельностью, не связанную с производством. Поэтому, она и переводит свою долю на вас, Кристиана. К тому же, вы уже обговаривали такой вариант.
   -- Да, мы говорили с ней об этом, -- согласилась Кристиана, вспоминая недавний разговор, когда она считала, что Лаки уедет вместе с Антэном в Канаду, -- Но речь шла о продаже, а не о дарении. Лаки предложила выкупить ее долю, и вы, Божидар, предоставляли мне проект документов на рассмотрение.
   -- Как всегда утверждает моя клиентка Лорен Лаутензак, она не продает свои личные акции, но может их подарить, обменять, или даже проиграть. И я опять повторюсь, что она может себе это позволить, причем безболезненно. Лаки никогда и не собиралась продавать вам свою часть фирмы, Кристиана. То, что она вам ее подарит, оговаривалось между нами еще при создании фирмы "Лау", вопрос заключался только во времени. Вот это время и настало. Лаки сказала, что у вас могут возникнуть свои планы относительно ведения бизнеса, например, расширение или сворачивание его, и вы не должны быть зависимы от ее отсутствия. Как, впрочем, и вы, Антэн. Кстати, насчет вашего предложения возместить дочери деньги, затраченные на покупку акций. Заверяю вас, она не потратила ни цента, потому что выиграла их в карты у какого-то парня. И с самого начала, даже не зная, что акции принадлежат компании ее отца, не планировала заявлять на них право собственности. Заподозрив, что акции краденые, она хотела вернуть их владельцу при удобном случае, но только лично ему в руки. Почему-то ваша компания заинтересовала ее, -- Краев неопределенно пожал плечами, а Алан сразу вспомнил историю со "Страшной лесной сказкой", -- Она решила придержать акции у себя, а мне дала указание сообщить вам о новом "молчаливом" партнере.
   -- Выиграла в карты... -- задумчиво протянул Антэн, -- Интересно, у какого именно парня.
   -- Ну, это вы у нее сами спросите при встрече, -- ответил Краев, закругляя разговор, -- Надеюсь, больше ни у кого не осталось никаких вопросов насчет своих подарков. Кристиана, мне слегка намекнули, что скоро у вас могут возникнуть значительные перемены в личной жизни, возможно, вы даже захотите покинуть Ирландию, -- он доверительно улыбнулся радостно вспыхнувшей женщине, -- Если у вас возникнут проблемы с продажей "Лау" обращайтесь ко мне, я помогу вам найти хорошего покупателя.
   -- Да, перемены грядут, и не только в жизни Кристианы, -- Антэн взял ее руку и, не стесняясь, поднес к своим губам, -- Завтра в это время мы уже будем мужем и женой. И решили жить здесь, в Дублине. Продавать "Лау" не придется. Я уверен, Божидар, что Кристиана и в дальнейшем захочет пользоваться вашими услугами, как главного юриста фирмы. Кстати, я тоже хочу стать вашим клиентом. Мы с сыном планируем перевести нашу компанию в Дублин, вернее, открыть в Ирландии ее головное отделение, а в Торонто оставить филиал. Пожалуйста, рассмотрите мое предложение, мне понадобится юрист, которому я смогу доверять. А лучшей рекомендации, чем семь лет вашей работы с Лаки, для меня и быть не может.
   -- Я с удовольствием приму ваше предложение, Антэн, -- с достоинством ответил Краев, -- Для меня факт, что вы отец моей клиентки номер один, тоже является лучшей рекомендацией, а доверие к клиенту самое главное условие при работе с ним. Мы все обсудим с вами после праздников. А сейчас, позвольте от души поздравить вас с предстоящей свадьбой и передать, как попросила миледи, свадебные подарки от нее. Они у меня в машине, сейчас я за ними схожу.
   Он отсутствовал не более пяти минут, и возвратился, неся в руках огромный белый пакет с логотипом свадебного салона Ванессы Келли и узкий, но довольно длинный черный футляр из натуральной кожи с золотым кодовым замком. Поставив футляр на стол, он вытащил из пакета большую, но очень стильную коробку, по-праздничному перевязанную шелковой лентой и украшенную изысканной атласной лилией -- непременным атрибутом свадебного салона Келли.
   -- Это для вас, Кристиана, -- с любезной улыбкой передал ей коробку Божидар, -- Как удачно, что миссис Келли успела дошить его до Рождества, и вы сможете надеть его завтра.
   Кристиана с трепетом раскрыла коробку и достала великолепное платье, цвета топленого молока. Девчонки восхищенно ахнули, вспоминая, как придирчиво выбирала ткань Лаки, якобы для своего платья, как настойчиво спрашивала совета у Кристианы, уверяя, что остановит свой выбор только на ткани, заслужившей ее одобрения. Она даже упросила ее набросать небольшой эскиз платья, который обернулся целым ворохом эскизов. Лаки забрала их все и сказала, что подумает над окончательным вариантом и пришлет его миссис Келли. Кристиана тогда считала, что придумывает фасоны для Лаки и старалась от души, ведь она относилась к ней, как к своей дочери, которую всегда мечтала иметь, и которую потеряла тогда, двадцать пять лет назад. Фасон же этого платья включал несколько элементов из разных эскизов, и оно выглядело необычайно элегантно и изысканно.
   -- Но, мы тогда заказывали платье для Лаки, Ванесса и мерки снимала с нее, -- недоуменно произнесла Кристиана, разглядывая платье.
   -- Нет, это платье было заказано для вас, -- убедительно отмел ее сомнения Краев, -- Мне выдали квитанцию о выполнении заказа, с указанием вашего имени, и, как я догадываюсь, ваших размеров. Но вы можете сами убедиться в этом прямо сейчас. Девочки с удовольствием помогут вам. Похоже, что они сгорают от любопытства, желая узнать, как вы будете в нем выглядеть.
   Кристиана посмотрела на девушек и, отметив их горящие глаза, широко улыбнулась, -- Мне самой не терпится надеть его, пойдемте, девочки, посмотрим, как оно будет сидеть на мне.
   Девчонки радостно взвизгнув, поторопились за Кристианой, уносящей из гостиной коробку с платьем.
   Краев подождал, пока за женщинами закроется дверь, а затем повернулся к мужчинам.
   -- А этот подарок вам, Антэн, -- серьезно произнес он, протягивая тому черный футляр, -- Код на замке -- дата рождения вашего деда.
   Антэн осторожно взял футляр из рук адвоката и внимательно рассмотрел его со всех сторон, но не стал открывать при нем.
   -- К моему величайшему стыду, я точно не помню дату его рождения, -- виновато произнес он, и, бросив быстрый взгляд на часы, огорченно добавил, -- И отцу звонить уже поздновато, обычно в это время он уже спит. Уточню у него завтра.
   Краев еле заметно улыбнулся, хорошо понимая истинную причину, по какой Антэн не открыл свой подарок, и легко поднялся с кресла.
   -- Разрешите откланяться, моя миссия выполнена -- все подарки вручены. Надеюсь, ни у кого не осталось невыясненных вопросов или каких-либо возражений, требующих объяснений со стороны моей клиентки. Она не любит подобные разговоры, поэтому и поручила мне ответить на все ваши вопросы. Счастливого Рождества, господа. И передайте мое почтение вашим очаровательным дамам.
   Проводив юриста до входной двери и дружески пожав ему на прощание руку, Антэн вернулся в гостиную и вновь взял в руки футляр. Поставив его на стеклянный столик, он быстро набрал цифры кода. Замок легко щелкнул, Антэн откинул крышку и жестом пригласил Алана и Габриэля посмотреть вместе с ним на содержимое футляра.
   На черной бархатной ткани тускло блестя булатным лезвием, лежал необычный кинжал -- друидский квилон.
   -- Не думал, что вновь увижу тебя, -- еле слышно прошептал Антэн, доставая квилон. Нежно, словно лаская любимую, он провел по нему дрожащими пальцами, и тот, казалось, ожил от его прикосновений и замерцал мягким серебристым светом.
   -- Дед подарил мне его на совершеннолетие. Обычно квилон разрешено носить после двадцати одного года, но он решил сделать мне такой подарок в семнадцать... -- он глубоко вздохнул и вернул кинжал в его бархатное ложе, -- А в двадцать я оставил его в Дармунде, вместе со всей прошлой жизнью. Впереди меня ожидала полная свобода и бесконечное счастье...
   Голос Антэна был тих и грустен, а перед глазами предстала последняя сцена на заседании Совета Четырех двадцать три года назад, когда он бросает на стол перед дедом золотую гривну и кинжал, поворачивается и уходит. Он словно наяву услышал яростный оклик Макбрайда: "Немедленно вернись, щенок! Что ты себе позволяешь? Совсем уже мозги протрахал!" -- и последние слова деда: "Пусть идет, Бирн. Он должен сам решить, как жить дальше. Нельзя всю жизнь заставлять себя заниматься неприятным и ненужным тебе делом, тем более таким, которое должно стать превыше всего -- жизни, любви, счастья. К этому надо прийти осознанно и бесповоротно. Прийти самому, и все наши слова сейчас бессмысленны".
   Только сейчас, встретив и хорошо узнав свою дочь, Антэн сумел в полном объеме оценить последствия, сделанного тогда шага, когда он не захотел поставить долг выше своего желания быть счастливым. Он нарушил самую главную для друида заповедь: "Честь и долг -- превыше жизни", и не имеет право владеть квилоном. Ведь для друида это не только оружие, а и символ его гордости, и сосредоточение силы. А он перестал быть друидом, он -- обычный обыватель, и Лаки не имеет право дарить квилон простому обывателю. Как, впрочем, и отцу, ведь какой из него отец? Да никакой, так, одно название. Отец не бросает своих детей на растерзание врагам, держась в стороне от опасности, которой не пожелал подвергаться сам. Захотел, видите ли, счастья, обычного человеческого счастья, оказавшегося недосягаемой мечтой, призрачной иллюзией...
   Антэн не заметил, что начал говорить вслух и только сочувствующий голос сына привел его в чувство.
   -- Перестань вновь обвинять себя во всех грехах. Ты сам говорил, что наши судьбы прописаны не нами, и не нам их менять. Все произошло так, как и должно было произойти. И своим подарком Лаки дает тебе понять, что ты для нее отец, родной не только по крови, но и по духу.
   -- Она признала в тебе друида, Антэн, -- негромко добавил Габриэль, -- А ведь она не только твоя дочь, но и наследница главы клана. Если я все правильно понимаю, то это, -- он кивнул на кинжал, -- твой пропуск в Дармунд, если ты захочешь вернуться к той, своей прежней жизни.
   -- Не знаю... -- неуверенно протянул Антэн, закрывая футляр на замок, -- Захочу ли... -- и недоверчиво покачивая головой, произнес с явной обидой, -- У меня такое ощущение, что Лаки все-таки отделывается от меня. И квилон этот не сама мне отдала, а прислала через поверенного, словно прощается со мной и не желает больше видеть.
   -- Когда они уходят, то всегда прощаются словно навсегда, -- грустно вздохнул Габриэль, -- А Лаки просто не захотела связывать тебя никакими обязательствами, чтобы ты был волен поступить, как хочешь. Ты ведь помнишь ее третье желание? -- и он торжественно произнес, -- Чтобы ты стал счастливым!
   ******
   В два часа ночи Антэн сидел у камина в красной гостиной и пил горячий чай. Его мучила бессонница из-за переживаний за Лаки. Прошла уже третья неделя, а от нее не было никаких вестей. Он боялся даже думать о том, что больше никогда ее не увидит. Угрызения совести вновь терзали его. Он отказался от миссии и переложил свой долг на хрупкие плечи дочери. А ведь дед предупреждал его, что каждый, кто пытается уклониться от своего предназначения, становится пасынком судьбы. Она наказывает отступника, и не только его самого. Чаще всего за такие проступки отвечают дети или внуки. Своим отказом он изменил жизнь Лаки, и теперь она вынуждена выполнять очень сложные и опасные задания, налагаемые ей миссией гасителя темных сил.
   Женщины в друидских семьях всегда были под надежной защитой своих мужчин -- отцов, мужей, братьев. Они были хранительницами очага, а не воительницами. В клане друидов правили мужчины, и они не выставляли своих женщин перед врагом. Лаки была единственной за несколько десятков веков женщиной, на которую возложили такие обязанности. Антэн не понимал своего деда. Как тот может посылать свою правнучку, совсем еще девчонку, на битву с опытными и сильными врагами? Он до сих пор не может забыть тот ужас, который испытал, когда увидел как черный мафар занес клинок над Лаки. Его девочка чуть не погибла прямо у него на глазах. Его маленькая девочка, вынужденная отдавать долги отца.
   -- Привет, папа, -- раздался с порога тихий голос, -- Почему ты не спишь? И почему такой грустный? -- забеспокоилась Лаки, внимательно всматриваясь в его осунувшееся лицо, -- Я надеялась, что у тебя все получилось с Кристианой.
   Антэн вскочил на ноги и быстро подошел к ней, -- Ну, наконец, ты дома, -- с облегчением вздохнул он, обнимая дочь и зарываясь лицом в чудесные золотые волосы, -- Я уже не знал, что делать и где искать тебя. Почему вы так задержались? -- настороженно спросил он, безуспешно пытаясь прочесть правдивый ответ в ее глазах.
   -- Вышла небольшая задержка, иногда так бывает, -- с беспечным видом ответила Лаки, -- Обычные рабочие моменты. Стивена, правда, немного зацепило, ну, ничего, мы его подлечим. Нам дали пару недель на это. Расскажи лучше, как вы здесь? Я так рада, что ты меня дождался, -- она погладила отца по щеке и внимательно посмотрела ему в глаза, -- Ты не сердишься на меня, папа? За то письмо? Прости, но я посчитала, что ты должен знать правду, даже такую горькую.
   -- Конечно, должен, малышка, -- успокоил дочь Антэн, усаживая ее на диван и присаживаясь рядом, -- Ты правильно сделала, что помогла мне расстаться с прошлым. И очень хорошо, что не отдала письмо Кристиане, такая правда убила бы ее любовь. Она ведь очень гордая, моя Кристиана, и не стала -- бы пользоваться обносками, по милости доставшимся от бывшей подруги, -- печально усмехнулся он.
   -- Перестань, -- запротестовала Лаки, -- она все равно бы любила тебя, но зачем омрачать ей душу печальным прошлым. Пусть лучше считает, что вы расстались из-за сложившихся обстоятельств, а не потому, что ее доверчивость и откровенность использовали против нее. Это же все останется между нами? -- вопросительно приподняв брови, посмотрела она на отца.
   -- Я сжег его, -- тихо ответил тот, правильно понимая ее намек, -- Как бы хотел, чтобы и ты никогда не прочла это письмо, -- с сожалением вздохнул Антэн и попытался оправдать Линду в глазах дочери, -- Но не думаю, что мама бросила бы тебя, малышка. Это сказалась предродовая депрессия, она иногда бывает у женщин.
   -- Она сама отдала меня сеньоре Альварес, -- без всяких эмоций возразила Лаки, -- Они рожали в одно время, и у сеньоры родилась мертвая дочь. Это было уже в третий раз, и она была в таком отчаянии, что у нее от горя помутился рассудок. И когда Линда предложила ей поменять детей, она, не раздумывая, это сделала. Тем более, ее убедили в том, что девочку все равно будут отдавать в приемную семью, потому, что ее отец был категорически против второго ребенка, и поставил жене такое условие, угрожая разводом. Линда сказала, что если ослушается, муж лишит ее всех денег, и она не сможет сама воспитать двух детей, ведь у нее еще есть и сын.
   В ужасе от услышанного Антэн широко раскрыл глаза и недоверчиво покачал головой.
   -- Нет, доченька! Нет! Она не могла так поступить.
   -- Смогла, -- все также очень спокойно ответила Лаки, -- Ведь это сразу решало все ее проблемы. Она и преждевременные роды специально вызвала, чтобы не носить меня еще два месяца, не растягивать живот и не уродовать его растяжками. Только немного не рассчитала с препаратом, и у нее открылось сильное кровотечение, когда она сбежала из больницы, чтобы обрадовать своего друга счастливым стечением обстоятельств. Это и стало причиной смерти, пока он привез ее обратно в больницу, она уже потеряла много крови.
   Антэн был бледен, как смерть. Он не мог поверить в такое изощренное коварство Линды.
   -- Не переживай так сильно, что случилось -- то случилось, все это в далеком прошлом, -- Лаки легко коснулась губами щеки отца, -- Мне рассказал эту историю старый мафар Роман, точнее, одну ее часть. Когда мне исполнилось восемь лет, он начал учить меня ясновидению, и очень удивился, когда я смогла точно предсказать событие, случившееся с Габриэлем через неделю. Ты ведь знаешь, что будущее кровных родственников нам видеть не дано, и Роман сразу понял, что мы с Габриэлем не родные брат и сестра, о чем он мне и сказал. Ну, а заодно немного просветил, как я оказалась в приемной семье.
   Лаки не смогла до конца выдержать отстраненно-равнодушный тон, в ее голосе едва слышно, но все-же звучала затаенная обида.
   -- А все подробности я узнала месяц назад. У нас с Габриэлем был откровенный разговор, мы вспоминали детство, наших родителей, и я огорчилась, что абсолютно не помню их лиц. Роман специально стер их из моей памяти, чтобы я не кричала по ночам, видя во снах сцену убийства. Я попросила брата попытаться мысленно увидеть их лица, взяла его за руку, и на меня обрушилась вся неприглядная правда. Оказывается, перед гибелью они беседовали обо мне, обсуждали подарок на Рождество, вспоминали, как я оказалась в их семье. И очень сожалели... -- Лаки грустно улыбнулась отцу, -- Нет, не о том, что удочерили меня, а о том, что отдали своего ребенка чужой женщине, а не похоронили, как положено под своей фамилией. Мою испанскую маму постоянно мучила эта мысль, и она решила найти ту женщину и попытаться все исправить. В тот день они встречались с частным детективом, раскопавшим все подробности и о муже Линды, и об ее любовнике. Они вполголоса обсуждали их в машине, чтобы не разбудить детей, но подсознательно Габриэль все это слышал. Знаешь, папа, самым странным для меня было то, что Линда попросила назвать меня Лорен и даже передала сеньоре Альварес именной медальон. Если ты отдаешь своего ребенка, то какая тебе уже разница, как его назовут? -- она недоуменно пожала плечами, а Антэн тихо произнес, -- Ей нравилось это имя, так звали ее любимую бабушку, мать отца. Я специально предложил ей так назвать тебя, чтобы...
   -- Чтобы хоть немного примирить ее с мыслью о рождении дочери, -- иронично продолжила Лаки, -- Значит, Линда решила, что это все, что она может сделать для меня. Ей удалось убедить сеньору Альварес в том, что она несчастная жертва мужа-тирана, поэтому та и не стала больше ничего выяснять, а поспешила покинуть с ребенком больницу. Она и не знала, что Линда умерла через день. Детектив открыл ей правду и о муже-тиране, и о герое-любовнике. Тогда супруги Альварес поняли, какой удар нанесли совсем невинному человеку, мечтавшему о дочери, а получившему чужого мертвого ребенка. Они планировали начать его поиски, но не успели...
   На Антэна было больно смотреть. Он обхватил руками голову, пытаясь осмыслить слова дочери, но они никак не укладывались в сознании. Лаки нежно погладила отца по голове, разгоняя нестерпимую боль, и уже своим обычным голосом заверила его.
   -- Не переживай, папа, откровения Линды, прочитанные тогда, три года назад, как и новые обстоятельства, установленные месяц назад, не стали для меня смертельным ударом. Поверь, твоя дочь получала удары и посильнее, и они только закалили меня. К тому же, теперь понятно, в кого я удалась такой эгоисткой и весьма умелой рассказчицей, ловко придумывающей разные истории и убедительно их повествующей, -- невесело усмехнулась она.
   -- Выбрось такие мысли из головы, Лаки, и не наговаривай на себя, -- неожиданно строго оборвал ее Антэн, -- Вы не похожи с Линдой, как день и ночь. То, что ты хорошая и убедительная рассказчица объясняется не только наследственностью, полученной от Линды. Не стоит сбрасывать со счетов мои гены и обучение в Школе Бардов. И, тоже мне, эгоистка выискалась, -- возмущенно продолжил он распекать дочь, -- Помогаешь всем подряд -- и родным, и совсем чужим людям.
   -- Папа, я помогаю всем, потому, что этого хочу, -- размеренно и четко произнесла Лаки, -- Все, что я делаю -- я делаю только для удовлетворения собственных желаний.
   -- Как же ты похожа на своего прадеда, -- удивленно покачал головой Антэн, -- Ни на меня, ни на Линду, а именно на него. Ты, словно его копия. Дед тоже постоянно утверждал, что все делает только для себя, не рассчитывая ни на чью признательность или благодарность. Они ему ни к чему. Если бы все были такими эгоистами, как вы с дедом, то мир был бы намного добрей.
   -- Вероятно потому, чтобы не вырастить еще одну такую Линду, господин Галлард и не стал приближать меня к себе, и потакать моим детским капризам, -- промелькнула быстрая мысль, и Лаки поспешила сменить тему разговора, весьма тягостного для них обоих.
   -- Давай больше не будем говорить о прошлом, -- попросила она, полностью закрывая неприятную тему, и уже с улыбкой спросила, гладя отца по руке, -- Скажи лучше, у тебя получилось с Кристианой?
   -- Все получилось отлично, малышка, -- слабо улыбнулся Антэн, постепенно выходя из мрачного состояния, -- Мы поженились три недели назад, и перед тобой счастливый молодожен. Спасибо, тебе, детка, -- сердечно поблагодарил он, -- Если бы ты не подтолкнула нас, мы бы и дальше шли параллельными дорогами, не решаясь сделать первый шаг навстречу из-за боязни услышать отказ. Я все эти годы вспоминал о Кристиане, а когда увидел ее в твоем доме, то никак не мог набраться смелости, чтобы поговорить с ней и покаяться, ведь за такое предательство нет прощения. А на то, что она меня еще любит, я не смел и надеяться. Ты преподнесла нам обоим бесценный подарок, и мы никогда не устанем благодарить тебя за это. Но, признайся, что ты специально познакомилась с Кристианой после того, как прочла письмо Линды.
   -- Да, папа, -- Лаки и не думала отнекиваться, -- Я и секунды не задавалась вопросом -- прилично ли читать чужие письма, а вскрыла конверт и прочитала послание, адресованное не мне. Меня поразила циничность его автора. Извини, но я не хочу называть Линду матерью, -- без малейшего намека на обиду спокойно уточнила она, -- А еще покоробила несправедливость, проявленная моим отцом к незнакомой мне Кристиане.
   Антэн лишь виновато вздохнул, возразить ему было нечего.
   -- Я решила узнать ее дальнейшую судьбу, и если будет надо, то чем-нибудь помочь, чтобы хоть как-то искупить вину моих родителей. Навела справки и выяснила, что она переехала из Белфаста в Дублин, изменила фамилию, и занимается моделированием одежды в небольшом ателье. А еще она пишет любовные романы, которыми зачитываются десятки тысяч читателей. Ты обязательно должен их прочесть, они чудесные. Я познакомилась с Кристианой на одном приеме, и через два месяца мы уже создали совместную фирму и стали подругами. Она очень помогла мне, когда мы обживались в Дублине, и вся толпа этих снобов приняла нас в штыки. Защищала перед всеми сестру своей лучшей подруги, которая стала женой ее любимого парня, -- грустно вздохнула Лаки, -- Только Кристиана способна на подобное великодушие, я впервые столкнулась с такой доброй и бескорыстной душой. А Вик и Стивен были сражены ее подлинной женственностью, и начали наперебой ухаживать за ней. Она деликатно перевела их восторг в русло дружбы. Для Вика было непостижимым, почему такая великолепная женщина, восхищавшая половину мужчин Дублина, годами умело и необидно отвергает все ухаживания, сохраняя при этом искреннее расположение к себе. Она стала для него идеалом женщины, и он серьезно решил добиться ее. Его не смущала разница в возрасте, он хотел завоевать ее любовь.
   Антэн напряженно смотрел на дочь, а та спокойно продолжила.
   -- Я видела, что его чувства искренние и не стала вмешиваться. Мой брат впервые влюбился в женщину, это при его-то сексуальном опыте, -- насмешливо заметила она, -- Вик очень умелый в любви, девчонки от него в восторге, как от настоящего Казановы, и он смог бы сделать Кристиану счастливой.
   Лаки внимательно следила за выражением лица Антэна, явно недовольного услышанным.
   -- Я посчитала, что любовь молодого красивого парня, причем настоящая любовь, а не обычный секс, станет неплохой компенсацией разочарования в юности. И Вик начал обольщение.
   Антэн слушал, стиснув зубы от напряжения, и отлично понимая, какое будет продолжение.
   -- Ты зря так думаешь, папа, -- снисходительно улыбнулась ему дочь, -- У него получился полнейший облом. Кристиана не поддалась его чарам, и ясно дала понять, что ему ничего не светит. Вик не мог смириться с отказом и удвоил усилия. Это был первый и единственный раз, когда ему отказала женщина, -- звонко рассмеялась Лаки, замечая, как облегченно вздохнул отец, -- Он даже подумал, что стареет и теряет свою привлекательность. Тогда вмешалась я и решила посмотреть, есть ли у них общее будущее, надо же было как-то спасать брата от депрессии, -- она выдержала длинную паузу и окончательно успокоила отца, -- У них не было никакого общего будущего, папа, и не потому, что Вик плохо старался. Просто сердце Кристианы было занято давно и навечно. Я поняла это, когда случайно увидела, как она целует свой медальон. Тогда я спросила, кто ей подарил его, а она перевела разговор в шутку, сказала, что толком и не помнит кто. Но, медальон приносит ей удачу, и она считает его своим талисманом. Прикоснувшись к медальону, я поняла, что это любовный амулет. Ей надо было вернуть его, когда вы расстались, может тогда она и забыла бы тебя, а может, и нет. Я сказала Вику, что, хоть ему этого и не понять, но иногда встречаются люди, которые любят только раз в жизни. И не могут заниматься любовью ни с кем, кроме своего избранника, расценивая иное, как насилие над своей душой. Поэтому, ему лучше не настаивать на любви, а стать для Кристианы преданным другом. Сама-же я решила помочь ей расширить собственное дело, и для начала предложила открыть при ателье маленький магазин, чтобы продавать в нем готовую одежду, сшитую по ее эскизам, а потом мы уже поставили пошив одежды на поток. Ты не ревнуй ее к Вику. Кристиана -- дама его сердца, а он ее верный рыцарь. Я думала, что в тот день он меня убьет за нее, но, к счастью, обошлось. Надеюсь только, что смогла ей немного помочь, и она не сердится на меня.
   -- Она тебя любит, малышка, и рада, что теперь мы одна семья, -- заверил ее Антэн, целуя в висок, и осторожно произнес, -- Я хочу тебя спросить еще кое о ком. Об Алане.
   -- Об Алане, папа? -- размеренно, стараясь не выдать свое волнение, спросила Лаки, -- Но, он-же уехал в Канаду.
   -- Нет, -- так же спокойно ответил ей отец, -- Он остался в Ирландии, и живет в твоем доме. Ты же не возражаешь?
   Она отрицательно покачала головой, -- Конечно, нет, пусть живет вместе с тобой, папа, дом большой.
   -- Лаки, он живет здесь не из-за меня. Алан любит тебя, и хочет быть рядом. Скажи, у него есть шанс на то, что вы будете вместе? -- с надеждой в голосе поинтересовался Антэн, -- Как ты к нему относишься? Ты любишь его?
   -- Даже если и люблю, у нас нет никаких шансов. В нашей истории любви не может быть такого счастливого конца, как у вас с Кристианой. Я не могу и не хочу обрекать его на вечное ожидание. Сначала он будет очень волноваться и беспокоиться, затем злиться на меня за постоянное отсутствие, а потом неизбежно последует отвыкание, равнодушие и полное отчуждение. Это только в фильме о пиратах десять лет терпеливо ждут одного дня, чтобы встретиться с любимым. В жизни все прозаичней. Посмотри, как меняется семейная жизнь Стивена. Пока они со Стасей жили в общине наргонов все было хорошо, а сейчас -- сплошные ссоры и выяснения отношений. И дальше будет только хуже. Он почти не будет видеть жену и сына, а в короткое время пребывания дома, начнет требовать внимания к себе, а не вникать в их проблемы. И такое положение вещей будет обижать и злить Стасю. Она ведь не понимает нашей миссии, и считает все эти задания некой игрой в секретных агентов, что лишь в очередной раз доказывает -- надо выбирать себе пару из своих, из таких же как ты, -- безнадежно вздохнула Лаки, -- Скоро мне предстоит почти постоянно жить в Дармунде, и ни ради чьей любви я не откажусь стать преемницей прадеда. Не хочу, чтобы отказ повлиял на жизнь моих детей, -- заметив глубокое раскаяние в глазах отца, она поспешно добавила, -- Нет, нет, я не упрекаю и не обвиняю тебя. Я довольна жизнью, она полностью меня устраивает, поэтому я ничего и не буду в ней менять. А, значит, об Алане надо забыть. И ему следует понять, что мы с ним не пара, и избавиться от своей влюбленности, возникшей просто-напросто от необычности нашего знакомства. Попробуй объяснить ему это при случае.
   -- Посмотрим. Время покажет, надо ли что-то ему объяснять, -- Антэн поцеловал дочь в щечку и потянул за собой с дивана, -- А пока не будем думать о печальном. Пойдем спать, моя хорошая, я тебя совсем заговорил, скоро и светать начнет.
   26. Дас ист фантастиш
   После ужина все собрались в гостиной, чтобы провести час-другой в обществе друг друга. Не было только Дарии и Стаси, они играли в детской с Раяном, и Кристианы, работавшей в кабинете над последним романом. Алан с Габриэлем, как всегда, начали пиратское сражение с двух ноутбуков, а Антэн предложил Лаки сыграть партию в преферанс, приглашая и ее братьев присоединиться к ним. Это был обычный тихий семейный вечер, один из многих за прошедшие две недели. Был до тех пор, пока не зазвонил телефон Лаки. С минуту она внимательно слушала, а потом разразилась отборными ругательствами, немало удивившими всех присутствующих. Обычно ее речь была более изысканной.
   -- Ну, все, этот козел у меня допросился! Сколько раз можно учить этого дебила? Не умеешь играть -- не берись! Один раз проигрался до трусов, и то потому, что я пожалела его, решила, хоть их оставить, ведь на улице шел дождь, но он не понял. Во второй раз в лес завезли и морду набили -- опять ничего не понял! Сколько он им уже должен? Тридцать штук? Кто такие? Понятно, что они с ним сделают! Трахнут во все дырки, снимут видео и выложат в Сети. И будут так делать до тех пор, пока он не сдохнет.
   Все в комнате тревожно вслушивались в слова Лаки. Никто еще не видел ее такой злой, даже в Венесуэле она не злилась на Стивена так, как сейчас на незнакомого парня.
   -- Да я сама его трахну, а потом продам на органы! -- продолжала бушевать девушка, -- Через час буду, проследи, чтобы его додержали до моего прихода. Сам не светись. Меня не знаешь, и не вмешивайся, чтобы не произошло. Ладно, не переживай, попрошу Вика пойти со мной. Спасибо, что позвонил, -- уже почти спокойно сказала она, -- Главное, никуда не лезь, особенно, когда начнем палить.
   Лаки повернулась к брату и спросила, -- Поможешь? Надо вытащить одного придурка из притона, где он уже проигрался подчистую, а ребята там веселые собрались, одни шутники, решили вставить ему и снять крутое порно, чтобы отбить бабки. Да-а, жизнь его ничему не научила. Придется мне самой его поучить.
   -- Конечно, помогу, -- охотно согласился Вик, -- Кто он? Я знаю его? И насколько там все серьезно?
   -- Нет, ты его не знаешь. Сама встречалась с ним всего два раза, но бросить там не могу. Все очень серьезно, брат. Притон держат отморозки, и ставки у них не на деньги, а на таких вот дурачков.
   -- Кем будем? -- по-деловому спросил Викрам, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу.
   -- Как в последний раз. Я -- порно звезда, а ты -- мой режиссер, -- мило улыбнулась ему сестра и уже озабоченно произнесла, поспешно следуя за ним, -- На сборы не более десяти минут, еще почти час придется добираться. Главное успеть.
   Стивен окликнул ее на пороге гостиной.
   -- Лаки, я тоже пойду с вами. Ты сама сказала, что там действуют серьезные парни, -- встревоженно сказал он.
   -- Нет, мой дорогой, мы справимся вдвоем, -- мягко возразила сестра и удивила его весьма необычной просьбой, -- А ты помоги мне здесь. Сгоняй в секс -- шоп и прикупи пару фаллоимитатаров, наручники и плеть. Я это серьезно говорю, брат. Сама хочу устроить ему такое жесткое порно, чтобы он на всю жизнь его запомнил, если слов не понимает.
   Покинув гостиную, Лаки побежала наверх, в свою комнату. За ней быстрым шагом поспешил и Викрам.
   Настроение оставшихся в гостиной четырех мужчин мгновенно испортилось, они не знали о чем говорить и чем заняться. Но, подлинное потрясение они испытали, когда Вик и Лаки вышли из своих комнат и спустились в холл.
   Их было не узнать. Вик стал брюнетом с тонкими усиками, козлиной бородкой и с круглыми черными очочками на переносице. А Лаки выглядела, как настоящая порно звезда. На ней были короткие блестящие шортики, оголявшие нижнюю часть ягодиц, украшенный пайетками белый топ, обтягивающий огромную грудь и короткий полушубок из песца. Ансамбль дополняли туфли, усыпанные стразами, на высоченных каблуках. Пальцы, запястья унизывали многочисленные кольца и браслеты, на шее была широкая длинная цепь, а уши украшали клипсы в виде висюлек, спускавшихся до плеч. Выбеленные волосы, черные глаза и пухлые губы делали ее неузнаваемой. Антэн подумал, что никогда не узнал бы дочь, если бы встретил ее на улице.
   Не обращая ни на кого внимания, Вик и Лаки вживались в свои роли и болтали на немецком языке без всякого акцента. Их разговор напоминал типичный диалог из низкосортных порно фильмов и вгонял в краску своей излишней откровенностью.
   Неожиданно Вик ухватился за огромную накладную грудь Лаки и закричал, -- Я, я, дас ист фантастиш!
   На что Лаки лишь глупо захихикала и облизнула блестящие губки, а когда он шлепнул ее по попке, игриво засмеялась, взяла его под руку, и они поспешно покинули дом.
   -- Что это было? -- удивленно спросил Стивен у печального Габриэля, -- Они же говорили, что все очень серьезно, а сами вырядились, как на секс-вечеринку. И зачем такие большие сиськи? Да и каблуки, как ходули, свалиться можно.
   -- Чем опасней задание, тем больше сиськи, ведь в них она прячет оружие. Ты думал, Вик тискал ее просто так? Он проверял обнаружат ли его при обыске. И каблуки, цепи, кольца -- это все для драки. Я однажды видел ее тренировку в подобной экипировке, так все эти побрякушки за несколько секунд стали, как говорят в полиции, колющими и режущими предметами. Как же мне надоели эти бесконечные задания, -- с безысходной тоской произнес он, -- Опять сиди, жди и думай, увидишь их завтра утром или нет.
   -- Сегодня подождем вместе, -- с непривычным участием предложил Стивен, -- Поверь, когда сам участвуешь в такой потасовке, то это совсем не так страшно, как кажется со стороны.
   -- Это вам не так страшно, -- невесело усмехнулся Габриэль, -- А нам, простым смертным, страшно с любой стороны.
   -- Не переживай так, -- задушевно обратился к нему Антэн, -- Твое волнение передастся Дарии и может навредить ребенку. Я уверен, что все будет хорошо. Между мной и Лаки существует особая связь, я бы почувствовал, если бы ей угрожала смертельная опасность.
   Ему удалось уговорить Габриэля пойти к жене и в комнате они остались втроем. Антэн и сына попытался убедить лечь спать, но Алан категорически отказался покинуть гостиную и остался с ними, дожидаться возвращение Лаки и Вика.
   Стивен среди них был самым спокойным, и в правду убежденный, что особой опасности не существовало. Он не сомневался, что глава клана никогда не послал бы свою наследницу на верную смерть. И через час убедился в этом, когда зазвонил телефон Лаки, оставленный ею на столе. Стивен узнал номер и не посмел проигнорировать вызов.
   Звонил сам господин Галлард. Из первых же слов стало ясно, что он не давал никаких заданий, а звонил, именно потому, что ему срочно понадобилась Лаки. Тогда Стивен стал поспешно объяснять, почему ее нет дома, и выдумал целую историю о новом поклоннике, с которым она, якобы, пошла в ночной клуб в сопровождении Вика.
   В ответ на столь хлипкое объяснение ему недовольно напомнили, что не следует врать главе клана, и велели передать своей любезной сестре, что если она опять ввяжется в несанкционированную драку, то будет безвылазно сидеть в Дармунде.
   Стивен долго распинался, убеждая, что не врет своему владыке, и его сестра в данный момент, действительно, развлекается с парнем, но когда она вернется домой, он ей обязательно все передаст.
   Закончив разговор, он в сердцах выругался и мрачно сказал Антэну, -- Никакого задания ей не давали. Боюсь, что это очередной парень, которому она тоже что-то там должна, -- и, бросив злой взгляд на Алана, с отвращением буркнул, -- Где она только их находит? Хоть бы сюда не притащила, а то опять скажет, что это чей-то там брат.
   Алан скептически хмыкнул. В отличие от Арчи, Стивен до сих пор не воспринимал его, как двоюродного брата, и при удобном случае всегда это подчеркивал.
   -- А, пожалуй, сгоняю я в секс-шоп, как попросила Лаки. Того парня, действительно, не помешает трахнуть за то, что мой брат и сестра бегают из-за него по подпольным притонам, -- с кривой ухмылкой заметил Стивен, радуясь, что нашлось хоть какое-то занятие, отвлекающее от мрачных мыслей.
   Едва рассвело, как Вик ввалился в гостиную и увидел сидящих за столом Антэна и Алана. За всю ночь те не сомкнули глаз, и сейчас пили горячий кофе. Стивен тихо дремал в кресле, но мгновенно вскочил, услышав голос брата.
   -- Пить и жрать хочу, просто умираю, -- просипел Вик, -- Во рту так пересохло, что еле говорю, но в там, где мы были лучше ничего не пить.
   Он схватил бутылку с минеральной водой и в мгновение опустошил ее. Постепенно его голос приобрел обычное звучание, и Вик с облегчением упал на стул, широко расставив уставшие ноги.
   -- Где Лаки? -- встревожился Антэн, -- Почему ты один?
   -- Она с тем парнем в самой дальней комнате, -- выдохнул он, открывая вторую бутылку и припадая к горлышку.
   -- Что за парень? Лаки объяснила, кто он? И почему ты оставил ее с ним наедине?
   -- Хрен его знает, кто он! -- со злостью ответил Вик, -- Еле вырвались оттуда! Не ожидал, что господин Галлард заставит нас по шалманам бегать. Там такие отморозки, думал, что живыми уже не уйдем! Отбивались всем подряд, Лаки в конце уже каблуками колотила по головам.
   -- Я же хотел пойти с вами, -- недовольно вспылил Стивен и ехидно передразнил, -- Не надо, мы справимся вдвоем...
   -- Да ты бы не помог, -- устало вздохнул Вик, -- Это были обычные отморозки, а к ним ведь нельзя применять магию, поэтому мы сначала слегка подрались, а потом немного постреляли, пока вытаскивали того придурка. А он еще травки накурился и начал выделываться, пришлось и ему пару раз двинуть, чтобы заткнулся, а он, гад, совсем вырубился. Пришлось его на горбу тащить.
   -- Вик, господин Галлард не давал никакого задания, он звонил сюда, разыскивая Лаки, -- осторожно произнес Стивен.
   -- Что? Очередной долг чести? -- Вик даже сплюнул от досады, -- Лаки хочет попугать его, а у меня большое желание самому его трахнуть! Ты же купил маленький садо-мазо набор, брат?
   -- Купил и сам с удовольствием его трахну, -- кровожадно усмехнулся Стивен, -- Где он? Кстати, Антэн правильно спросил, почему ты оставил ее с ним одну?
   -- Пришел за орудиями для развлечения, -- ухмыльнулся Вик, -- Лаки там ему лапшу вешает о съемках эротического фильма, он уже губы раскатал, представляя, что он будет с ней вытворять. А тут мы с тобой заявимся. Я буду свет выставлять, а ты изображать гея -- извращенца.
   -- Я, я дас ист фантастиш! -- зловеще улыбнулся Стивен, -- Пошли, брат. У меня руки чешутся засадить ему.
   -- Вы, что, совсем обалдели? -- спокойно спросил Антэн, его сразу попустило, как только он узнал, что дочь жива и невредима, -- Или это ваши любимые развлечения? Лаки ведь хотела его только напугать.
   -- А мы и начнем пугать, а там, как получится, -- с придыханием, томно произнес Вик, -- Вдруг ему понравится, так мы с удовольствием вставим, пусть наслаждается. А тебя она попросила подойти туда минут через десять после нас, -- уже серьезно сказал он, и уточнил, бросив взгляд на Алана, -- Только тебя одного.
   -- Зачем? Изображать второго режиссера? -- иронично произнес Антэн.
   -- А она не сказала кого, -- недоуменно пожал плечами Вик, -- Просто просила подойти. Пошли, брат, съемки начинаются, почувствуй себя порно звездой.
   Антэн съел бутерброд, неторопливо допил кофе, и через десять минут направился в указанную комнату. На пороге он натолкнулся на Викрама, устанавливавшего аппаратуру для съемки. Затем его взгляд выхватил Стивена, размахивавшего фаллоимитаторами и громко размышлявшего с какого лучше начать. Наконец, он увидел основных участников действия и захлебнулся от возмущения. Его славная крошка Лаки хлестала плетью обнаженного до пояса парня, прикованного наручниками к шесту, установленному в середине комнаты. И этим парнем с заклеенным скотчем ртом был его сын Николас.
   -- Немедленно все прекратить! -- яростно взревел Антэн, -- Лаки, это же твой родной брат, как ты можешь так поступать с ним!
   -- Еще один брат, -- презрительно скривился Вик, -- Откуда только они все сваливаются на наши головы?
   -- И, главное, что все роднее, и роднее, -- съязвил Стивен, -- Нам скоро и места не будет в доме от этих братьев.
   Он бросил на пол резиновые изделия и вышел из комнаты, за ним направился Викрам. Лаки последняя покинула место несостоявшихся съемок.
   Поравнявшись с Антэном, она протянула ему ключи от наручников и холодно сказала, -- Он должен еще постараться, чтобы стать моим братом. Через час я жду его в библиотеке. Одного, -- жестко уточнила она, глядя отцу прямо в глаза, -- Сейчас он не твой сын, а мой должник. Карточный долг -- долг чести.
   Как только они остались одни, Антэн подошел к Николасу и резко отлепил скотч.
   -- Допрыгался, сынок? Вернее, доигрался? -- со злостью спросил он, -- Оказывается, ты у нас заядлый игрок, правда говорят, невезучий. Ты понимаешь, что в следующий раз тебя убьют?
   Антэн отстегнул наручники, схватил сына за плечи и резко встряхнул, а потом, сделал то, что никогда раньше не делал -- отвесил ему такую оплеуху, что тот отлетел в сторону.
   -- Папа, прости меня и помоги, пожалуйста, -- как в детстве жалостливо попросил Николас, -- Обещаю, что больше никогда не буду играть.
   -- Ты слышал, что мне сказала Лаки, -- жестко отрезал Антэн, -- Ты теперь не мой сын, а ее должник. В картах всегда так. Сел играть -- играй, проиграл -- отдавай. Пошли, тебе надо принять душ и привести в себя в порядок, через час предстоит разговор с Лаки.
   -- Она, действительно, моя сестра? -- игриво спросил Николас.
   Он уже полностью отошел от той страшной сцены, хотя, еще несколько минут назад прощался с жизнью, думая, что попал в руки настоящих сексуальных маньяков. Увидев отца, Николас решил, что все его неприятности закончены. Отец, как всегда, все уладит сам.
   -- Она такая куколка, я не прочь закрутить с ней любовь. Может, ты пошутил, что она моя сестра? Когда это ты успел ее сделать? И почему тогда она не жила вместе с нами?
   Вопросы градом сыпались на Антэна, но у него не было желания ни отвечать на них, ни вообще разговаривать с Николасом. Он ощущал горечь, боль и стыд за своего родного сына, родного по крови, но такого чужого по духу, по восприятию жизненных ценностей, по всему, что составляло внутренний мир Антэна.
   А в это время в гостиной разразился скандал. Стивен высказал Лаки все, что он думает об этом уроде -- ее новом братце, да и о ней тоже.
   -- Он же законченный придурок, а еще, похоже, и наркоман! И ради него ты рисковала жизнью, причем не только своей, а и жизнью Вика, который пятнадцать лет твой брат! -- разорялся Стивен, размахивая руками, -- Ты оценила жизнь чужого человека выше жизни брата! Что, Лаки, опять пресловутый долг чести? Этот красавец тоже будет маячить перед нашими глазами, как и твой папочка со своим любимым сыночком? Как быстро ты начала обзаводиться новыми родственниками. Мы, получается, тебе уже абсолютно недороги, если ты, не задумываясь ни об опасности, грозившей Вику, ни о страданиях Габриэля, сходившего с ума от страха, что ты погибнешь, бросилась спасать какого-то братца?
   Лаки молча посмотрела на Стивена, налила себе кофе, сделала пару бутербродов, поставила все на поднос и вышла из комнаты. Это молчание разозлило его еще больше, он никак не мог успокоиться, и начал выговаривать Вику.
   -- Почему ты идешь ей на поводу? -- раздражительно упрекнул он брата, -- Ты один хоть как-то можешь повлиять на нее! Надо положить конец этим безумным дракам, я не хочу потерять ее из-за каких-то уродов! Лаки должна выбрать, кто ей дороже, в конце концов, мы или они!
   -- Успокойся, Стивен, -- твердо осадил его Вик, -- Как ты смеешь упрекать ее в пренебрежении нами, когда она целый год тебя искала? Никто не верил, что ты живой, одна Лаки в это верила и нашла тебя. А, спасая тебя в Венесуэле, рисковала жизнью гораздо больше, чем вчера. Она чуть не погибла, но и на миг не усомнилась, что поступает правильно. Как и не сомневалась вчера, спасая своего родного брата. Кровь, знаешь ли, не вода, и брат по крови ей не менее брат, чем ты, я или Габриэль. Ты не имеешь права ставить условия и вынуждать выбирать между нами и ними. К тому же, не забывай, кто она, когда смеешь ей указывать.
   -- А ведь в Венесуэле рисковала не только Лаки, -- неожиданно вмешался в их спор Алан, -- Ты, Вик, тоже тогда чуть не погиб, но для Стивена это естественно и нормально. За него могут отдать жизни и сестра, и брат, ведь он этого достоин. А кровь для него ничего не значит, его родные брат и сестра для него совсем чужие люди.
   Он повернулся к Стивену и осуждающе произнес, -- Сейчас ты на словах пожалел Габриэля, а я за все время нахождения здесь не заметил, что ты его хотя бы уважаешь. Тебе никто не нужен, и ты требуешь того же от Лаки. А она, считая тебя братом, считает и твоих родственников не посторонними для себя людьми. Именно она помогла Арчи, над которым ты только издевался, стать счастливым. И Саманту вернула к родителям. Лаки -- нормальный человек, для нее слово "семья" не пустой набор звуков, в отличие от тебя.
   -- А ты, я вижу, полностью влился в новую семью, пропавший братец, -- съязвил Стивен, -- Они для тебя теперь стали родными? Так, может, будешь жить с ними где-нибудь в другом месте, а не здесь? А заодно, и папочку своего прихватишь? Достали уже! А не загостились ли вы, дорогие гости? -- ехидно поддел он Алана, -- Конечно, удобно жить на всем готовом, причем бесплатно!
   -- Не тебе указывать, кому здесь жить, это дом Лаки, -- холодно ответил на его выпад Алан, -- Она сама попросила отца об этом. А я живу здесь потому, что люблю Лаки, и хочу ее видеть. И уйду только тогда, когда она мне сама об этом скажет. Тебе придется смириться с нашим присутствием, а не выставлять свои нелепые условия. За проживание, кстати, мы вносим долю в общие расходы, а вот делаешь ли это ты, я сомневаюсь.
   Желая прекратить перепалку с взбешенным Стивеном, Алан вышел из гостиной и направился в комнату отца, где в это время находился Николас. Его брат уже полностью пришел в себя после ночных приключений, и вновь вел себя развязно, даже нагло.
   -- Привет, брательник! Как тебе наша сестренка? -- с подстебом поинтересовался он у Алана и игриво подмигнул Антэну, -- Может, все-таки, она мне не сестра? Пусть лучше она будет сестрой Алану. Какие у нее буфера! Так бы и вжарил ей! Горячая штучка, как она хлестала меня! Замутить с ней по-братски, что ли? Представляю...
   -- Если ты сейчас же не заткнешься, я сам отстегаю тебя кнутом, -- тихим от ярости голосом пригрозил Антэн, -- Надо было давно это сделать, а так дожился, что мой сын -- картежник, проигравший и ум, и совесть. Его уже, как шлюху, продают, а он еще хорохорится.
   -- Ну, что ты! Твой сыночек хороший, послушный мальчик, и всегда радует своего любимого папочку! -- язвительно поддел его Николас, издевательски указывая рукой на Алана, -- А с пасынком тебе не повезло, надо было сразу сдать его в приют, чтобы он не огорчал тебя. Тогда бы ты точно не знал, стал он картежником, шлюхой, или просто сдох под забором. Ты никогда не любил меня, я всегда раздражал тебя, -- с ненавистью упрекнул он отца и жестоко добавил, раня того в самое сердце, -- Только мама любила меня. Почему умерла она, а не ты?
   В этот момент в комнату зашел Викрам, уже без грима, в своем обычном виде и холодно обратился к Антэну, кивая на Николаса.
   -- Лаки ждет его в библиотеке, а тебе лучше остаться здесь или подождать ее решения в гостиной. Он пойдет со мной, один. Пошли, парень, -- жестко приказал он Николасу, -- И не зли меня, шутки закончились.
   Николас бросил растерянный взгляд на отца и молча пошел за Викрамом.
   В библиотеке никого не было. Вик легко подтолкнул его через порог и прикрыл дверь. Николас с любопытством осмотрел уютную комнату, заставленную шкафами с книгами и удобными креслами, и решил занять одно из них, но только он плюхнулся в кресло, как раздался властный женский голос, -- Я не разрешала тебе садиться, ты здесь не гость.
   Николас повернулся на голос и увидел, что в библиотеке он уже не один.
   -- Ты? -- с испуганным недоверием произнес он, вскакивая с кресла, -- Опять ты!
   -- Я, -- охотно подтвердила Лаки, -- Хорошо, что узнал. Значит, помнишь мое предупреждение, что в третий раз пощады не будет.
   Николас с тревогой поглядывал на девушку. Он уже дважды встречался с ней за карточным столом. Первый раз еще весной, в третий день своего пребывания в Ирландии. Он хорошо запутал следы, чтобы отец не нашел его, уехав из Канады сначала в Мексику, оттуда в Бразилию, а затем, увязавшись за группой миссионеров, в Венесуэлу. В Каракасе Николас сел на самолет и вылетел в Ирландию, зная, что отец покинул эту страну более двадцати лет назад, и не намеревался возвращаться обратно. Посчитав, что в Дублине отец станет искать его в последнюю очередь, он расслабился и предался вольной жизни, благо, что деньги у него были. Правда, они закончились в тот роковой для него вечер, когда, захотев развлечься, он зашел в бильярдный клуб, в задних комнатах которого подпольно вовсю шла игра. Сначала все было отлично -- ему повезло в рулетке, и внутренний голос подсказал испытать удачу в покер. Окинув взглядом зал, он увидел шикарную золотоволосую красотку, потягивавшую мартини и со скукой наблюдавшую за игрой двух игроков, выглядевших весьма безобидно. Один был явным болваном в роговых очках, настоящий студент-ботан, второй походил на менеджера среднего звена. Николас решил, что с легкостью выиграет у таких лохов, он знал парочку-другую маленьких трюков, а заодно и подцепит девчонку, пригласив в игру. Сначала обыграет ее, а затем великодушно простит проигрыш, ну, за определенное вознаграждение, конечно.
   Лучше бы его внутренний голос в тот вечер молчал, а еще лучше посоветовал бы остановиться, взять выигрыш и уйти домой. Тогда бы он точно не попал в руки профессиональных картежников, так называемых "катал". Кто же мог знать, что эта краля и ботан работали в паре, и оказались намного ловчей Николаса. Он проиграл им все, что у него было в тот вечер, включая акции семейной компании, за которыми пришлось съездить в отель в сопровождении двух крепких охранников. Красотка небрежно просмотрела акции, недовольно скривилась и сказала, что какие-то липовые бумажки ее не интересуют, ну разве только, если к ним он еще добавит свои золотые часы. Николас и глазом не успел моргнуть, как, словно в анекдоте, проигрался до трусов, причем в буквальном смысле, на потеху всем собравшимся в клубе. Охранники тогда вытолкали его под издевательский смех "тупой" блондинки: "Это тебе наука, дебил. Не умеешь играть -- не берись. В следующий раз, если увижу за столом, то и без трусов оставлю".
   После того случая Николас полгода не садился за карточный стол, даже устроился на работу. Жизнь понемногу наладилась, у него появились какие-то деньги. Но, однажды, проходя мимо очередного клуба, он вновь решил испытать судьбу. Игра сначала шла неплохо, он выигрывал. И вдруг за стол опять уселась эта золотоволосая стерва, и через час выпотрошила его до последнего цента. В тот раз он проиграл ей двадцать тысяч. Таких денег у него, естественно, не оказалось, и тогда она сказала двум своим спутникам, мрачным упырям, у одного еще был длинный шрам через все лицо: "Поучите его, ребята, правда, слов он не понимает, объясните ему более доходчиво, что не везет ему в картах, а долг отдавать придется. Даем ему месяц, затем включаем счетчик, -- и издевательски глядя в глаза Николасу, безжалостно добавила, -- В третий раз поймаю за столом -- просто убью, от таких лохов, как ты, надо избавляться, чтобы не портили игру".
   Ребята тогда хорошо его "поучили" -- завезли в лес и избили. Он еле выбрался оттуда, пешком плелся почти всю ночь, пока его не подобрала полиция, которой он, естественно, не сказал правду. Почти месяц Николас отходил от побоев, а затем бросился в бега потому, что и не думал отдавать долг той стерве, приставшей к нему, как пиявка.
   А вчера он опять сорвался и оказался в каком-то третьеразрядном притоне. Сам он никогда бы туда не пошел, если бы только не покурил травки, которой по-дружески угостил его один парень в баре. Николас не успел толком ничего сообразить, как уже сидел за столом и играл в покер. И опять после нескольких приличных выигрышей стал стремительно проигрывать. Его долг перевел на себя какой-то парень, затем другой, а потом появилась классная грудастая телка, и выиграла его. Будучи под "кайфом", он даже обрадовался, что его выиграла эта крошка. Он всегда умел договариваться с девчонками, кроме, той золотоволосой стервы, конечно. Николас плохо соображал и не понял, почему вдруг началась вся та кутерьма со стрельбой и дракой, когда какой-то мужик вырубил его и потащил к вертолету, а крошка бежала рядом и стреляла с обеих рук. Они погрузились в вертолет, ему влили в рот какую-ту горькую дрянь, и он уснул. А очнулся уже здесь, в этом доме, в руках сексуальных маньяков. И вдруг появился отец, затем Алан, а теперь еще и эта стервоза. Николасу казалось, что он сходит с ума и участвует в какой-то глупой пьесе.
   Лаки видела, что мучительно он сопоставляет все факты и никак не может сообразить, как здесь одновременно оказалась и она, и его отец.
   -- Что, головка болит? -- заботливо поинтересовалась она ласковым голосом, -- Так не надо было курить травку, тем более дармовую, тогда и не попал бы сюда, -- а затем жестко напомнила, -- Ты мне должен уже сто тысяч, а счетчик все щелкает. Чем будешь отдавать, братец?
   -- Братец? -- недоуменно переспросил Николас, -- Ты кто? Еще одна сестра? Мне первая больше понравилась, она фигуристей тебя, да и добрее тоже.
   -- Так я могу опять надеть парик, и мы продолжим наши съемки, -- радостно предложила Лаки.
   -- Она -- это ты? -- недоверчиво уставился на нее Николас.
   -- Да. Меня зовут Лорен, но, я предпочитаю свое второе имя -- Лаки, -- спокойно объяснила Николасу его новоиспеченная сестра, -- У нас с тобой общие родители: Антэн Бойер, такое настоящее имя отца, и Линда Лаутензак. Формально ты мой брат, а фактически -- мой должник.
   -- Может, простишь должок братику, Лаки? -- задушевно спросил тот, -- Я всегда восхищался тобой и так рад, что ты оказалась моей сестрой.
   -- А уж как я рада, что нашла тебя, -- еще душевней ответила Лаки, -- Правда, ты никогда мне не нравился, и я всегда удивлялась твоей тупости. Спрашиваю еще раз. Как будешь расплачиваться? Деньгами или натурой?
   -- Лаки, любовь моя, ну какие могут быть долги между братом и сестрой? -- Николас заговорил тихим ласковым голосом опытного обольстителя, -- Давай лучше поцелуемся, иди ко мне, сестренка.
   Он попытался обнять ее и через мгновение уже лежал на полу, получив ощутимый удар от новоприобретенной сестренки.
   -- Давай определяйся, -- холодно продолжила Лаки, -- Если захочешь натурой, то без проблем. Сейчас выставляем свет, приглашаем парочку опытных актеров, -- она с издевательской усмешкой подчеркнула последнее слово, -- и снимаем интересное кино. Один сюжет приносит около десяти тысяч. Снимем десять-двенадцать сюжетов, и ты свободен, как птица в полете. По-родственному могу дать тебе заработать и снять еще пару-тройку сюжетов. А там, гляди, во вкус войдешь и еще порно звездой станешь. Может тебе на этом поприще больше повезет, чем в картах, если, тебя, конечно, не затрахают до смерти. Иногда такое случается, сам понимаешь, издержки профессии.
   -- Не пугай меня, куколка, -- еще более холодно ответил Николас, поднимаясь с пола, -- Папочка никогда не позволит тебе этого, ведь он у нас такой благородный, -- и цинично заверил, -- Не волнуйся, крошка, он заплатит тебе, никуда не денется, да и Алан отстегнет, в случае чего. Слушай, а давай скажем, что я должен тебе двести, и поделимся по-родственному. А, сестренка? -- заговорщицки подмигнул он.
   -- Ты, я вижу, очень любишь папочку, да и брата тоже.
   -- Много ты знаешь о моей жизни с отцом, -- злобно вскинулся Николас, презрительно скривив губы, -- Больно умная выискалась. Пожила бы с ними и узнала, как это быть третьим лишним. Я уже терпеть не могу этого гребаного Алана, он украл у меня отца! И тот хорош -- променял родного сына на приблудного. Да они оба меня просто бесят, вот пусть теперь и расплачиваются! Ничего, не обеднеют!
   -- А что ты можешь знать о моей жизни без отца и матери? Вот пожил бы круглым сиротой в закрытой школе, похожей на тюрьму, тогда бы уже точно знал, как это быть никому не нужным. И ты меня не просто бесишь, а раздражаешь до зубовного скрежета тем, что у тебя все это время был отец. И неважно, какой -- хороший или не очень, а у меня никакого не было. Вот теперь и расплачивайся за это. Я не возьму деньги ни от Антэна, ни от Алана. Мне вернешь их ты.
   -- Долго будешь ждать, у меня для тебя нет денег, и вряд -- ли они когда-нибудь появятся, -- издевательски ухмыльнулся Николас, плюхаясь в кресло и торжествующе глядя на Лаки, -- А меня ты не убьешь, чтобы не огорчить своего любимого папочку.
   -- С чего ты взял, что настолько любимого, чтобы не огорчать? Да тебя по-тихому убьют, когда ты сбежишь отсюда, а потом через месяц-другой случайно найдут твой полуразложившийся труп. Папочка поплачет и забудет тебя, тем более, что у него теперь появилась новая доченька. Ты до сих пор не понял, что я не шучу? Вижу, что месяца на зализывание ран оказалось маловато, надо было грохнуть тебя еще тогда, в том лесу, -- задумчиво покачала головой Лаки и со зловещей улыбочкой пообещала, -- Но, ведь все еще можно переиграть, к тому же, намного выгодней для меня. Ты же, наверняка, наслышан о трансплантации органов?
   -- Да делай, что хочешь, -- устало произнес Николас, внезапно сразу поверив ей, -- Мне уже все надоело. Не ты -- так кто-то другой грохнет.
   -- Сначала вернешь сто тысяч, а потом я решу, что с тобой делать, -- равнодушно ответила ему сестрица, направляясь к выходу -- Пойдем, попрощаешься с отцом.
   Они вышли из библиотеки и направились в гостиную, где в это время находились все домочадцы, кроме Дарии и Стаси.
   -- Знакомьтесь, -- официально обратилась ко всем Лаки, -- Это Николас Бойер -- сын Антэна.
   -- И твой родной брат, Лаки, -- настойчиво уточнил Антэн, стараясь изменить ее отношение и вызвать хоть какие-то родственные чувства.
   -- Он мне не брат, -- ледяным тоном возразила она, -- Среди моих братьев нет картежников и наркоманов. Он -- мой должник, а я очень щепетильно отношусь к понятию долга. Долги всегда надо возвращать. Даже не пытайся переубедить меня, отец, это бесполезно.
   Лаки так жестко и властно предупредила его, что Антэн понял -- все старания, действительно, будут тщетными. Сейчас с ним разговаривала не его малышка, а наследница главы клана.
   -- Ты сам отлично понимаешь, что я права. Твоему сыну придется вернуть долг. Он будет два года бесплатно работать на меня, и хорошо работать.
   Считая тему окончательно закрытой, Лаки отвернулась от отца и подошла к брату, стоявшему у окна и задумчиво наблюдавшему за всем происходившим в гостиной.
   Взяв его за руку, она заглянула в темно-карие, почти черные глаза и очень мягко, даже ласково попросила, -- Габриэль, дорогой мой, я хочу, что бы ты взял на себя управление моей частью капитала в корпорации деда. Я полностью запустила дела в Германии, пожалуйста, помоги навести в них порядок. И Дарии будет лучше в Баден-Бадене, там чудесный климат, и она сможет сама управлять своей галереей. К тому же, брат, хватит тебе заниматься нашими проблемами, пора обустроить собственный дом, ведь скоро вас будет трое. Я буду навещать вас так часто, как только смогу, обещаю тебе.
   Лаки с такой мольбой смотрела на него своими чудесными бирюзовыми глазами, что Габриэль сразу сдался. Он взял узкую, изящную кисть сестры и прижался губами к ее тыльной стороне.
   -- Я сделаю все так, как ты хочешь, любовь моя, -- тихо произнес он, -- Мы с Дарией поедем в Баден-Баден. Ты права, нам необходим собственный дом и его лучше построить на новом месте, чтобы ничто не напоминало о том плохом, что было в нашей жизни. Когда тебе надо, чтобы я занялся делами в Германии?
   -- Сейчас узнаем, -- довольно улыбнулась Лаки и набрала номер своего деда Генриха Лаутензака.
   -- Здравствуй, дедушка, как поживаешь? Сегодня привезу к тебе гостей. Нет-нет! Можешь не доставать ружье, Викрама не будет. Со мной приедет мой брат, -- она насмешливо глянула на Николаса и продолжила, -- вместе с женой. Габриэль возьмет на себя управление моими делами в Германии. Да, кстати, с нами будет еще один человек. Кто? Да никто, я его в карты выиграла. Ну, согласна, дедуля, грешна немного, люблю в картишки переброситься, что же поделаешь, если у меня твои гены, -- засмеялась Лаки, услышав его упрек, а затем без тени улыбки серьезно попросила, -- Понимаешь, он должен мне сто тысяч, а взять с него нечего, так что будет моим рабом два года. Ты там загрузи его работой. Да любой, пусть хоть за котами дерьмо убирает, главное, чтобы не бездельничал. А если начнет выступать и права качать, или попробует сбежать, можешь пристрелить его. До встречи, целую, пока-пока.
   -- Лучше бы ты согласился на съемки, это было бы гораздо безопасней для тебя, -- сочувственно качая головой, притворно посетовал Стивен, обращаясь к Николасу, -- Мы бы сделали все красиво и аккуратно, тебе бы даже понравилось.
   -- А дедушка тоже аккуратист, -- возразил ему Викрам, -- С одного выстрела уложит, быстро и красиво, -- и также наигранно сочувственно посоветовал хмурому Николасу, -- Ты только не вздумай с ним в карты играть. Он -- не Лаки, шутить не любит, и такое жесткое порно устроит, что наше тебе мультиком покажется. Крутой старикан. Меня, серьезно, чуть не пристрелил, когда я случайно его коту на хвост наступил. Хорошо, что Лаки успела ружье в сторону оттолкнуть. Пуля почти у головы пролетела.
   -- Да пошли вы со своими советами и угрозами! Заколебали уже совсем! -- огрызнулся Николас, -- Еще от вас, непонятно кого, я не выслушивал, что мне делать.
   -- А вот мы, как раз, братья Лаки, родные, как и Габриэль, -- криво усмехнулся Стивен, -- И тебе придется, по любому, вернуть ей сто штук.
   В этот момент зазвонил телефон Лаки. Нахмурившись, она приняла вызов, ответив холодным официальным тоном, -- Здравствуйте, господин Галлард.
   Услышав тон ее голоса, Антэн болезненно поморщился, Лаки опять разговаривала с прадедом, как с совершенно чужим человеком.
   -- Я была занята вчера вечером.
   Она вопросительно посмотрела на Стивена, и тот в отчаянии хлопнул себя по лбу. Он совсем забыл передать ей приказ главы клана перезвонить ему немедленно.
   -- У меня могут хоть иногда быть свои личные дела? Стивен не мог мне ничего передать, я только подхожу к дому. Да, Викрам со мной рядом, -- она молча передала ему трубку.
   -- Здравствуйте, господин Галлард, -- жизнерадостно поздоровался Вик, -- Мы были в ночном клубе, захотелось расслабиться. Парень, какой парень? -- он глянул на Стивена, делавшего ему непонятные знаки, -- Ах, тот парень. Да был тут один, я с ним поговорил, и он все понял. Мы готовы хоть сейчас, сэр. В три часа будем на месте. Да, все втроем, Стивен уже в форме. До свидания, сэр.
   Викрам закончил разговор и глянул сначала на Лаки, а затем на Стивена.
   -- Все, наше время истекло, -- тихо сказал он, -- В три нас ждут, новое задание будет в Австралии.
   -- Прости, Габриэль, но времени на сборы нет. Возьми, только крайне необходимое, остальное купишь на месте. Я поговорю с Дарией, и все ей объясню. Стивен, предупреди Стасю, что тебя не будет дней десять.
   Лаки четко давала указания, времени, действительно, было очень мало, часы пробили уже девять часов, а еще необходимо заехать в Германию.
   -- Отец, не вздумай навещать своего ненаглядного сыночка в Баден-Бадене, -- сурово предупредила она Антэна, -- Дед до сих пор злится, и минуту не сомневаюсь, что он разрядит в тебя всю обойму. Я говорю об этом вполне серьезно. Алан, не отпускай туда отца ни под каким предлогом. В случае чего, свяжешься с Габриэлем, может, подъедешь к нему, отвезешь вещи, но только один. Ничего ужасного с вашим Николасом не случится.
   И, посмотрев на своего нового братца, девушка с усмешкой посоветовала, -- Ты, главное, котам на хвосты и лапы не наступай, и останешься цел. Правда, их там штук десять под ногами крутятся, к тому же цапнуть так и норовят, но дедуля их обожает, и готов убить каждого, кто обидит его любимцев. Так, что тебе лучше подружиться с ними.
   ******
   Через три часа они уже стояли перед внушительным особняком барона Лаутензака в Баден-Бадене. Дверь открыл тщедушный перепуганный дворецкий, из глубины дома раздавались сердитые мужские возгласы и возмущенные, с истерическими нотками женские вскрики.
   -- Здравствуйте, Шульц, -- с любезной улыбкой произнесла Лаки и невозмутимо поинтересовалась, -- Что случилось в нашем королевстве?
   Шульц с опаской оглянулся и торопливо ввел ее в курс происходящих событий, -- Максимилиан второй день бушует, госпожа Лорен. Он напал на фрау Краузе и расцарапал ей ногу.
   -- Что это на него вдруг нашло? -- удивилась Лаки, заходя в просторную прихожую.
   За ней вошли и все остальные, кроме Вика. Он предпочел провести время ее визита к деду в расположенном на соседней улице кафе, не желая лишний раз встречаться со старым Лаутензаком, с которым у него не сложились отношения с первой минуты знакомства.
   -- Ничто не изменилось в этом доме, -- с сарказмом заметил Стивен, больше года не посещавший особняк барона, -- В нем все также правят эти мерзкие коты.
   -- Говорите тише, герр Стивен, -- быстрым шепотом попросил Шульц, -- Вдруг Максимилиан услышит.
   Он не успел еще договорить, как огромный кот огненно рыжего цвета, словно меховой снаряд стремительно пронесся по коридору и со всего размаху повис на предплечье Стивена, впиваясь зубами в кисть руки.
   -- Ай! -- вскрикнул тот от неожиданности и резкой боли, тщетно пытаясь второй рукой отодрать от себя кота.
   Дария испуганно прильнула к мужу, а Габриэль, обхватив ее за плечи, стал подталкивать к стене, выступая на первый план и загораживая собой. Шульц и Николас одновременно шарахнулись в разные стороны подальше от разъяренного животного.
   Все случилось так быстро, что все действовали инстинктивно, защищая себя. Не растерялась одна Лаки. Она подскочила к брату и одной рукой схватила кота за холку, а второй слегка ударила по лапам, заставляя убрать когти. Через мгновение кисть Стивена была освобождена, а кот повис, безвольно сложив лапы.
   Подняв его перед собой на уровень глаз, Лаки со злостью спросила, глядя в полубезумные желтые глаза, -- Возомнил себя тигром, Макс? Забыл, кто здесь главный, а кто мешок для блох?
   И ударила по наглой рыжей морде, не больно, скорее, обидно для кота, а затем, хлопнув еще пару раз по упитанным бокам, швырнула его на пол.
   Котяра не стал дожидаться продолжения и пулей помчался по коридору на кухню, откуда послышался женский вопль. Шульц бросился следом на выручку фрау Краузе, домоправительницы барона.
   -- Да, весело нас здесь встречают, -- удрученно протянул Габриэль, обнимая жену, и решительно заявил, -- Лаки, мы не сможем здесь остаться. Не хватало, чтобы эта мерзкая тварь напала на Дарию или напугала ее. Мы остановимся в отеле, к тому же в своем собственном.
   -- Здесь всегда так весело, -- откликнулся Стивен, поворачивая руку, чтобы кровь не капала на светлый ковер, -- Это был еще только один котик, а у дедули их не считано. Я предлагаю уйти прямо сейчас.
   -- Да, ладно, не преувеличивай, их не больше десятка будет. Разберемся с ними, не переживайте, -- успокоила братьев Лаки, -- Сначала обработаем твою рану и поговорим с дедом, а там решим, что делать дальше. Пошли на кухню, -- распорядилась она и кивнула Николасу, незаметно отступавшему к входной двери, чтобы улизнуть из этого сумасшедшего дома и отделаться от не менее странной сестренки, -- Даже не думай, что сможешь сбежать. Ты пойдешь впереди нас и первым войдешь на кухню.
   -- Почему я? -- возмутился тот, -- Пусть идут те, кому жизнь надоела, а я подожду в холле, пока все закончится.
   -- Первым потому, что тебя не жалко, а нам еще жить хочется, -- объяснил ему Стивен, толкая в спину.
   Лаки с улыбкой наблюдала, как он заталкивает Николаса в комнату и успокаивающе сказала Дарии, -- Не бойся, иди за мной. Я бы предложила тебе подождать в холле, но будет лучше, чтобы ты была рядом. Вдруг здесь еще какой-нибудь кот возомнил себя грозным зверем.
   Дария понимающе кивнула. С Лаки она чувствовала себя абсолютно защищенной, и сама не хотела оставаться одной в холле. Габриэль замыкал их шествие, и они все вошли в кухню, где застали пожилую, но еще крепкую женщину, служившую экономкой у барона. Она прикладывала смоченный в антисептике бинт к длинной, глубокой царапине на ноге. Увидев столько людей на кухне, куда кроме нее никто не имел права заходить, она устыдилась своих голых ног и недовольно посмотрела на нежелательных визитеров. Но узнав в одной из девушек внучку хозяина, прелестную госпожу Лорен, она улыбнулась сквозь слезы и попыталась быстро встать.
   -- Сидите, сидите, милая фрау Краузе, -- поспешила успокоить ее Лаки, -- Простите, что нарушили святая святых в этом доме и нагрянули в ваше царство. Нам надо обработать рану еще одной жертве наглого кота.
   Ей нравилась эта спокойная, рассудительная женщина. Два года назад она сама выбрала ее из десяти кандидаток на должность домоправительницы, присланных агентством. Тогда Лаки надоела череда постоянно меняющихся экономок в доме деда, и она взяла поиск прислуги в свои руки. Ей хватило одного взгляда на приятное лицо Дагмар Краузе, чтобы понять -- эта женщина настоящая находка для старого ворчуна. При всех прочих достоинств у фрау, главным было ее любовь к котам, почти такая же патологическая, как и у деда.
   Чтобы не смущать пожилую даму, Лаки попросила Габриэля заварить кофе, а Дарию расставить на столе чашки. Николасу же она просто кивнула, намекая отойти в сторону и не мешать.
   Смачивая тампон в антисептике, чтобы обработать раны Стивена, Лаки завела разговор с фрау Краузе, пытаясь выяснить, что произошло в доме до их прихода, а заодно и успокоить взволнованную женщину.
   -- Ах, госпожа Лорен, что здесь творилось полчаса назад, -- вздохнула Дагмар, вытирая слезы, -- Этот негодник Макс сначала разогнал остальных котов, а затем напал на мою Гретту. Я хотела отогнать его, и он набросился на меня. Тогда я замахнулась на него полотенцем, а господин барон увидел и рассердился, что я обидела бедного Максика. Он хотел взять его на руки, но Максимилиан укусил его и убежал. А господин барон стал отчитывать меня за то, что из-за какой-то кошки я обидела его мальчика. Но ведь Макс первым начал! И что значит какая-то кошка? Она для меня такая же моя девочка, как для господина барона Макс его мальчик. И если ей отказано от дома, то я немедленно ухожу отсюда.
   Женщина громко зарыдала, а Лаки, обработав руку Стивена, присела на корточки и внимательно осмотрела царапину на ее ноге. Еле шевеля губами, она быстро произнесла несколько заклинаний. Царапина перестала кровоточить и саднить. Лаки знала, что через час-полтора от нее уже не останется и следа. Но надо было залечить еще и душевную рану, нанесенную старым кошатником.
   -- Ну что вы, фрау Краузе, как же мы без вас останемся? -- всплеснула руками девушка, -- Кто кроме вас справится с кошачьей армией и ее генералом? А что вызвало такую агрессию у Макса, что он напал на вашу очаровательную Гретхен? Кстати, она еще не присмотрела себе кавалера из местных красавцев?
   -- Ну что вы, госпожа Лорен! -- искренне возмутилась экономка, -- Моя девочка не гулена какая-нибудь.
   В этот момент из кладовки раздался утробный душераздирающий вопль милой кошечки. Николас, опиравшийся спиной на дверь кладовки, отскочил от нее как ошпаренный, а кот, забившийся под шкаф, и тихо сидевший после экзекуции, вновь рыжей молнией метнулся по кухне, подбежал к кладовке и стал подпрыгивать до дверной ручки, пытаясь открыть дверь, издавая при этом угрожающее рычание.
   -- Вот видите, он вновь хочет напасть на нее, -- закричала бедная женщина, хватая веник, -- Пусть господин барон не дает никаких рекомендаций и жалования за последний месяц, как он мне угрожал, но я не намерена больше терпеть таких издевательств над моей девочкой.
   Ей не пришлось бороться с котом, ее опередила Лаки. Девушка вновь схватила Макса за шкирку и сурово спросила у безвольно повисшего в ее руках животного, -- Ты совсем не понимаешь человеческую речь? Тогда поговорим по-другому.
   Она выхватила квилон и приставила его к самому нежному и важному органу кота.
   -- Если ты еще хоть раз позволишь себе напасть на женщину, неважно какой породы -- вашей или человеческой, то лишишься своего главного достоинства. Я с такими, как ты, с тринадцати лет воюю. Это последнее предупреждение. Следующим будет просто "вжик" и будешь большим, толстым и спокойным, с тоненьким голоском.
   Лаки достала с кармана небольшой пакетик с серебряными гвоздиками и резким движением вставила один в кончик уха кота. Тот взвился от боли, а девушка насмешливо спросила, -- Что, Максик, больно? А фрау Краузе тоже было больно, когда ты цеплялся ей в ногу. Но теперь ты у меня под наблюдением и уже получил последнее предупреждение.
   Она произнесла еще несколько странных рычащих звуков. Услышав их, кот испуганно прижал уши и жалобно замяукал.
   -- Мы поняли друг друга, -- удовлетворенно заметила Лаки и хотела уже отпустить кота, как ее внимание привлек тонкий кожаный ошейник, плохо просматривавшийся сквозь густую шерсть. Раздвинув шерсть в стороны, она дотошно рассмотрела его. Он представлял собой несколько красиво переплетенных полосок трех цветов украшенных золотым медальоном, на котором готическим шрифтом было выбито какое-то слово.
   -- У Макса я вижу новый ошейник. И откуда он взялся?
   -- Господин барон купил его на распродаже два дня назад. И был очень доволен, что удалость приобрести раритетную вещь за бесценок. Женщина, продавшая ошейник, утверждала, что он принадлежал коту Вильгельма-завоевателя.
   Как большинство богатых людей, Лаутензак был прижимистым в тратах и любил посещать "блошиные" рынки, а как истинный любитель животных всегда был готов купить очередной прибамбас для своих питомцев, тем более, для любимца.
   Мгновенно поняв, в чем дело, Лаки поддела ошейник кинжалом и перерезала одним движением. Отбросив в сторону дрожавшего кота, она нагнулась и вонзила кинжал прямо в медальон. Золотой диск неприятно хрустнул и из него небольшим облачком поднялся черный дым. Кот дернулся и заметался между ногами людей.
   -- Ничего себе, -- тихо сказал Стивен сестре, -- Пожалуй, котейка не так уж и виноват в своем безумии.
   -- Похоже на то. Макс никогда не отличался покладистым нравом, но до явной агрессии никогда не доходило. Не удивлюсь, если она появилась после того, как эту "милую" вещицу напялили ему на шею. Кто-то, не ведая, продал деду мафру, или, наоборот, очень даже ведая. Надо будет расспросить его, где он откопал "реликвию" Вильгельма-завоевателя. Возможно, что у них дело поставлено на поток. Котик с таким ошейничком может и загрызть хозяина или удушить ребенка.
   -- А не опасно оставлять Дарию здесь? -- негромко спросил подошедший к ним Габриэль, -- Не хочу рисковать не только ее здоровьем, но и спокойствием тоже.
   Лаки оглянулась на растерянную девушку, стоявшую рядом с экономкой. Они обе еще не пришли в себя от черного дыма, вырвавшегося из золотого диска.
   -- Фрау Краузе, не знаю, как дедушка это переживет, но вместо раритета ему подсунули обычную бутафорскую безделушку с хлопушкой, -- беззаботно рассмеялась Лаки, поднимая ошейник. Она бросила его в мини-печь для сжигания отходов и включила ее, окончательно уничтожая заговор огнем.
   -- Хорошо, что она еще не сработала на Максе. Тогда, он точно взбесился бы. А на остальных котиках, надеюсь, нет таких украшений?
   Лаки спросила об этом, словно шутя, но на фрау ее слова подействовали как приказ.
   -- Сейчас распоряжусь, чтобы всех принесли сюда и показали вам, госпожа Лорен.
   Экономка живо покинула кухню, чтобы разыскать остальных питомцев барона, разбежавшихся по всему дому от разбушевавшегося Макса.
   Лаки сняла с пальца кольцо, дунула на него, что-то прошептала и протянула Дарии.
   -- Возьми это кольцо. Оно защитит от всех злых чар. Через твои руки теперь будут проходить различные предметы для галереи. Кольцо подскажет, к каким из них не стоит даже лишний раз прикасаться, не то, чтобы размещать в экспозиции. А котов мы сейчас всех осмотрим. Ты же не боишься их?
   -- Я их обожаю, -- с улыбкой ответила Дария, с благодарностью принимая кольцо, -- Спасибо тебе за защиту. Я еще раньше замечала, что от некоторых предметов старины у меня резко начинает болеть голова.
   -- Сестренка, а мне ничего не хочешь подарить для защиты? -- ухмыльнулся Николас, насмешливо наблюдая за их действиями, -- Я бы тоже не отказался от колечка из платины, и носил бы его на мизинце в память о тебе.
   -- Конечно, подарю, чтобы ты все время помнил обо мне, -- тотчас же откликнулась девушка и почти вплотную подошла к нему.
   Николас протянул руку, чтобы она надела ему на палец кольцо. Но сестрица сильно дернула за нее, и когда он возмущенно вскрикнул, со всей силы проткнула его ухо пусетой, такой же, что и коту.
   -- Ты что, совсем озверела? -- заорал Николас, пытаясь вынуть серебряный гвоздик, -- Больно же! Я тебе не кот!
   -- Даже не вздумай ее снять, ухо отпадет, -- сурово сказала Лаки, -- Считай, что и тебе сделано последнее предупреждение.
   -- А потом "вжик", и ты тоже толстый, красивый и добрый, обмениваешься с Максом впечатлением о новой жизни, -- вкрадчиво продолжил Стивен.
   -- Задолбали уже угрозами! Прямо обмочился от страха, слушая вас, -- сердито топнул ногой Николас, на свою беду задевая хвост утихомирившегося кота, разлегшегося под его стулом.
   Несчастный кот завопил со всей мочи, а на кухню ворвался взлохмаченный старик с винтовкой в руках.
   -- Лорен! -- взревел он, -- Опять твой проклятый братец наступил на Макса! Убью мерзавца!
   Кот метнулся к хозяину, вскарабкался на плечо и громко заурчал. Николас мог поклясться, что тот жаловался на оттоптанный хвост. Он сразу вспомнил слова второго странного братца сестренки, который говорил, что старикан чуть не пристрелил его за своего кота. Тогда он посчитал, что его запугивали, сейчас же понял, что честно предупреждали. Дед вскинул винтовку и выстрелил прямо в него.
   -- О боги! -- закатил глаза Стивен и меланхолически заметил, -- Ничего не изменилось в этом доме. Здесь все также встречают гостей с оружием в руках.
   Лаки привычным жестом успела отвести дуло в сторону, резиновая пуля пролетела в нескольких сантиметрах от головы Николаса и врезалась в дно огромной кастрюли, та с оглушительным грохотом упала на пол, а кот испуганно обхватил лапами мощную, совсем не старческую шею хозяина.
   -- Привет, дедушка, -- невозмутимо поздоровалась девушка.
   В отличие от Стивена, она, наоборот, подумала, как все переменилось со дня ее первого появления в этом доме. Она уже привыкла к старому ворчуну и старается заботиться о нем, а он теперь считает ее внучкой, а не колдовским отродьем, как три года назад...
   ******
   ... -- Здравствуй, Лаутензак, -- сухо произнес Бирн Макбрайд, входя в гостиную, -- За последние семнадцать лет ты, я вижу, совсем не изменился, все так и живешь в окружении орущих хвостатых тварей.
   Он брезгливо столкнул со стола полосатого кота и положил перед бароном лист бумаги, на котором твердым почерком его врага было написано всего три слова: "Ты мой должник".
   -- Что этому проклятому колдуну нужно от меня? -- возмущенно выкрикнул Лаутензак, не утруждаясь отвечать на приветствие гостя, -- Почему он не оставит меня в покое? Я ничего ему не должен! Его внук жив, в отличие от моей дочери. А кто вернет мне мою маленькую Линду?
   -- Линду никто не сможет тебе вернуть, -- со вздохом сказал Бирн, -- Но Галлард хочет вернуть тебе внучку. Ее зовут Лорен и ей семнадцать лет. Надо помочь девочке устроиться в Дублине.
   -- У меня нет внучки! -- уже заорал барон, -- Она лежит вместе с матерью в могиле, в которую их загнал тот ублюдок!
   -- Не знаю, кто лежит в могиле с Линдой, но твоя внучка жива. Я познакомлю тебя с ней. Ребята, заходите, -- крикнул Макбрайд, и в кабинет барона вошли два рослых парня и стройная девушка с необычными золотыми волосами.
   У Лаутензака перехватило дыхание -- перед ним стояла его дочь, такая, какой была двадцать три года назад, когда объявила ему, что выходит замуж за внука колдуна, этого выродка Антэна Бойера.
   -- Линда, ты жива, -- изумленно прошептал барон, но девушка отрицательно покачала золотоволосой головой и наваждение сразу рассеялось. У нее были бирюзовые глаза Галларда Бойера, его смертельного врага, позволившего своему внуку украсть у него единственную дочь и отраду.
   -- Ты не Линда! -- злобно выкрикнул старик, -- Ты такое же мерзкое колдовское отродье, как и твой отец!
   -- Попридержи язык, Лаутензак! -- грозно осадил его Макбрайд, -- Девочка не отвечает ни за отца, ни за мать. Не забывай, что в ее жилах течет и кровь Линды. Она твоя внучка, и ты обязан ей помочь. От тебя требуется только представить ее дублинскому обществу и объявить своей наследницей.
   -- Денег моих захотели? А вот вам! -- он сложил неприличную фигуру из пальцев и ткнул ее в лицо Бирна, -- Я не признаю ее своей внучкой! Убирайтесь из моего дома!
   От ярости он затопал ногами, а Макбрайд, глядя на беснующегося барона, негромко сказал девушке, -- Лаки, я не хочу оставлять тебя здесь. Я сам все объясню Галларду, и мы придумаем другой вариант.
   -- Нет, Бирн, -- спокойно возразила Лаки, -- Я не подарю господину Галларду удовольствие ткнуть меня носом в землю, подтвердив, что ни к чему не пригодна и не справилась с первым же заданием. Иди, свое дело ты уже сделал. А мне надо сделать свое, если я хочу что-то доказать самой себе. Если сомневаешься, что я справлюсь, то подожди с полчасика в машине. Этого времени вполне достаточно, чтобы со всем определиться.
   -- Хорошо, малышка, в твоих словах есть резон. Я буду ждать в машине либо тебя, либо сигнал о том, что ты остаешься в этом доме.
   Бирн, слегка кивнув барону, покинул кабинет, а старый Лаутензак изумленно посмотрел на трех молодых людей и заорал со всей мочи, -- А вы что здесь забыли? Чтобы через минуту и духу вашего не было в моем доме!
   -- Не надо так нервничать, господин Лаутензак, -- небрежно сказала девушка, -- Мы оставим ваш дом через несколько минут после того, как машина Макбрайда покинет поместье. Он хочет убедиться в том, что вы выполнили просьбу господина Галларда, чтобы доложить ему об этом. Вы же не хотите лично встретиться с господином Галлардом? Я тоже не хочу видеться с ним, как и не хочу оставаться в доме, насквозь провонявшем кошачьим дерьмом и мочой.
   -- Нечего брезгливо морщить нос, фрейлейн! Животные не виноваты, что подхватили вирус, они не успевают добежать до лотка. Когда болеешь, то не до хорошего воспитания. А вы могли бы проявить больше учтивости и продемонстрировать свои изысканные манеры, -- язвительно поддел Лаки дед, -- И, по крайней мере, не подчеркивать свою ненависть к котам, что весьма странно, если учесть, что вы сама -- ведьма!
   В этот момент рыжий котенок-подросток заполз в кабинет, за ним тянулся жидкий желтый след с характерным запахом. Вик недоуменно повел носом, учуяв неприятный аромат, и закрутил головой в поисках его источника. Он не заметил несчастного кота и нечаянно, сделав небольшой шаг в сторону, наступил ему на хвост. Бедный кот мяукнул от боли. Это стало последней каплей, терпение старого барона лопнуло от жалобного стона питомца. Он подскочил к стене, схватил висевшее на ней ружье и, не целясь, выстрелил в Вика. Только мгновенная реакция Лаки спасла его от травмы, она резко ударила по дулу и пуля ушла в сторону.
   Глаза Вика вспыхнули недобрым огнем, еще секунда и он набросился бы на барона.
   -- Вик, угомонись, -- резко крикнула ему сестра, -- Это резиновые пули. А вы, сэр, могли бы продемонстрировать свои хваленые манеры. Или вы считаете, что стрелять в людей -- это верх учтивости? -- сурово отчитала она барона, -- Возможно, мы и не любим котов, но мы не травим их, как это делают в вашем гостеприимном доме.
   -- Да как ты смеешь такое говорить, дерзкая девчонка! Чтобы я травил...
   -- Хорошо, что это не вы, сэр, -- деланно облегченно выдохнула Лаки, -- Неприятно иметь в своей родословной не только колдунов и ведьм, но и кошачьих киллеров. Тогда поинтересуйтесь, чем кормят ваших питомцев.
   Она нагнулась и аккуратно, чтобы не испачкаться подняла несчастного котенка и заглянула в его мутные глаза, а затем повернула его к себе хвостом и, принюхиваясь, сморщила хорошенький носик.
   -- Его определенно накормили чемерицей, -- вынесла она окончательный вердикт.
   Барон обезумевшими глазами посмотрел на нее, ружье дрогнуло в руках. Стивен быстро и решительно отобрал его. Старик не сопротивлялся. С неожиданной для его возраста живостью он бросился к дверям.
   Распахнувшаяся дверь ударила подслушивающего дворецкого, и тот понесся на кухню, опережая барона.
   -- Тилли, быстро сливай все в раковину, -- торопливо произнес он полной женщине, готовившей обед для барона. Тилда Ланге была кухаркой и одновременно женой дворецкого.
   Она удивленно посмотрела на мужа, а тот подскочил к столу, на котором стояла большая кастрюля, разрисованная кошачьими лапками, схватил ее и вылил содержимое в раковину.
   Барон и поспешившая за ним Лаки увидели лишь заключительный момент, когда он уже тщательно мыл кастрюлю.
   -- Герр барон? -- сделал удивленное лицо дворецкий, -- Как необычно увидеть вас здесь. Вы что-то хотели...
   -- А как неожиданно увидеть вас в роли судомойки, Ланге, -- ледяным тоном парировал барон, -- Так это ваших рук дело?
   -- О чем вы говорите, герр барон? Не понимаю.
   Дворецкий самодовольно улыбнулся, он чувствовал себя в безопасности, явных улик уже не было.
   -- Сейчас поймете, Ланге, -- раздался девичий голос.
   Тот повернул голову и одарил девушку высокомерным взглядом. Подслушивая разговор под дверью, он понял, что барон не намерен церемониться с ней, а он так и подавно не будет.
   Но его апломб мгновенно испарился, когда он увидел в ее руках пневматическое ружье. А когда девчушка выпустила несколько пуль ему под ноги, то он уже ощутил настоящий страх. Его жена истерически закричала, а через секунду к ней присоединился и он, получив удар в бедро.
   Ланге упал на колено и заорал, -- Герр барон, вы ответите за это! Я обращусь в полицию, и вас накажут за нападение на меня. Вы выживший из ума старикашка, которому место среди сумасшедших! Вот там вы и окажетесь, если не заплатите мне за молчание!
   -- Господин Лаутензак, вызывайте полицию, -- жестко сказала Лаки, -- Этим негодяям самое место в тюрьме. Вы зря усмехаетесь, Ланге, полагая, что уничтожили все улики. Надо было сливать кошачью кашу в унитаз, а в колене раковины всегда что-нибудь да останется.
   А далее были объяснение с полицией, расследование и суд над супругами Ланге, замыслившими избавиться от четырехлапых любимцев старого барона. Он имел неосторожность поделиться со слугами условиями завещания, в котором хотел почти все состояние оставить своим питомцам и приюту для домашних животных. Для четы Ланге за добросовестность и долголетнюю службу тоже оговаривалась весьма щедрая сумма, но они захотели завладеть всем, рассчитывая в период скорби за любимцами, пользуясь расстроенными чувствами барона, обманом завладеть его состоянием, ведь наследников у него не было. Барон был совсем одиноким человеком, и коты составляли всю его семью.
   Тот день стал благословенным для Лаутензака, хоть сразу он этого и не осознал. Получив внучку и наследницу, барон перестал быть лакомой добычей для различного рода аферистов. А об ее колдовских корнях он больше никогда вслух не упоминал, ведь только благодаря особым знаниям Лаки были спасены его любимцы.
   Не питая особой симпатии к котам, как впрочем, и к другим домашним животным, тем не менее, Лаки не могла себе позволить бросить их умирать мучительной смертью. Остаток дня и всю ночь она лечила их своим знаменитым дубовым зельем, привлекая к этому занятию и братьев. Они вливали беспомощным животным лекарство через каждые полчаса, и рассвет встретили почти все питомцы барона. Только трех, самых старых животных им не удалось спасти, остальные пятнадцать выкарабкались. Друиды похоронили котов в дальнем углу сада, сказав при этом несколько ритуальных фраз, чем растрогали старика до слез, и собирались покинуть его дом, но он уговорил внучку еще хоть ненадолго остаться. Барон хотел, чтобы она жила с ним, даже был готов смириться с присутствием ее, так называемых братьев, но Лаки не могла пойти на это. Перед ней были поставлены конкретные цели и предопределена совсем другая жизнь. Дед не мог с этим смириться и постоянно упрекал, что она плохая внучка, хоть Лаки и старалась навещать его чаще, понимая его одиночество...
   ******
   -- Привет, дедушка! -- поздоровалась Лаки, -- Отлично выглядишь, только стал хуже видеть. Это не проклятый братец задел хвост Максимилиана, а мой должник. Знакомься -- Николас Бойер.
   -- Что? Сын того ублюдка? -- возмутился барон, -- Зачем ты притащила его ко мне? Он тоже из колдунов?
   -- Нет, дедушка, не из колдунов, -- холодно произнесла Лаки, -- И перестань называть моего отца ублюдком, ты знаешь, что мне это не нравится. Да, Николас сын Антэна, но он также и сын твоей Линды. И очень похожий на мать, такой же эгоистичный, и неблагодарный. К тому же мот, игрок и вор.
   -- Ты тоже знаешь, что я не люблю, когда ты плохо отзываешься о Линде, к тому же не считаешь ее матерью, -- задиристо ответил дед.
   -- Будем считать, что мы оба неправы, дедушка, -- примирительно сказала Лаки, -- А притащила я его для того, чтобы ты обучил его хорошим манерам.
   -- Что значит вор? -- возмутился Николас, -- Я взял только то, что принадлежало мне, отец сам виноват, что не захотел выделить мою часть капитала. И я не мот. Просто немного не повезло...
   -- Да-а, он точно эгоистичный и неблагодарный, -- отметил Лаутензак, всегда отличавшийся правдивостью, -- Украсть у отца -- это последнее дело. Не повезло Бойеру с сыночком, но почему-то меня это не радует.
   -- Не радует потому, что Николас не только его сын, но и твой внук.
   -- Никакой он мне не внук, -- вскинулся барон, -- Ты сказала, что он мой работник.
   -- Даже больше -- он твой раб, -- мило улыбнулась Лаки, -- Ну ты с ним разберешься. А это мой брат Габриэль и его жена Дария. Я говорила тебе о них.
   На кухню вошла фрау Краузе с переносками в руках, в каждой из которых сидело по два кота, следом Шульц внес еще две такие же, с двумя животными в каждой. В настоящий момент в доме Лаутензака вместе с его любимцем Максимилианом и кошкой экономки Греттой проживало десять котов. Остальных, по настоянию Лаки, раздали в надежные руки. Она смогла убедить деда, что не следует держать в доме больше десяти животных, поскольку он не сможет уделять им внимание в равной степени, и кто-то будет несправедливо им обделен.
   -- А вот и наши котики, -- жизнерадостно произнесла экономка, ставя переноски на пол и доставая первого кота, -- Посмотрите на нашего славного Питера, госпожа Лорен.
   Она бережно держала животное, демонстрируя его Лаки, и ее лицо светилось гордостью за его ухоженный и цветущий вид. Фрау Краузе тоже была одинокой, ее дети давно обосновались в Америке, и только изредка звонили ей. Коты были объектами ее нерастраченной любви и радостью в этой жизни.
   Лаки внимательно осматривала котов и, ласково разговаривая с ними, вставляла каждому в ухо по серебряному гвоздику. Ни один из них даже не пискнул, чрезмерно удивив этим Николаса, ведь он по себе отлично помнил, какая это болезненная процедура.
   -- Это специальные клипсы от блох, -- авторитетно объяснила Лаки деду и его экономке свои действия, -- Теперь их шубкам ничего не грозит. А остальным не грозят их зубки и коготки, -- негромко сказала она Дарии, стоявшей рядом и с умильной улыбкой гладившей очередного кота, пытаясь запомнить все клички.
   -- Ну, все, теперь я за всех вас спокойна, -- передавая последнего кота экономке, сказала Лаки с чувством выполненного долга, и негромко напомнила брату -- Стивен, нам пора. Всем до свидания.
   -- Лорен! Ты опять уходишь? Ну, это уже совсем уму не постижимо, даже полчаса не побыть с дедом! Ты меня совершенно не уважаешь, доиграешься, что я лишу тебя наследства! -- возмутился барон, и, видя, что угрозы не имеют ни малейшего воздействия, сразу сменил тактику и жалобно посетовал, -- Как ты можешь так поступать со мной? Привезла чужих людей, и сразу уезжаешь. А что делать мне, немощному, никому не нужному старику?
   Лаки усмехнулась про себя, дед вел себя точно так же, как и Бирн Макбрайд. Сначала ругался и угрожал, а затем бил на жалость, прикидываясь несчастным стариком.
   -- Не такой уж ты и старик, тем более немощный, -- усмехнулась Лаки, целуя его в щеку, -- Что тебе делать? Ну, для начала выплати компенсацию фрау Краузе за физический и моральный ущерб, нанесенный ей твоим "мальчиком". А за то, что он напал на Гретту...
   -- Гретта! Моя девочка! -- взмахнула руками фрау, -- Простите госпожа Лорен, что перебиваю, но вы не поставили ей клипсу от блох.
   Женщина бросилась к кладовке и выпустила дымчатую вислоухую красавицу. Та укоризненно посмотрев на хозяйку, жалобно мяукнула.
   -- Прости меня, моя крошка! Я совсем забыла о тебе, -- виновато запричитала экономка, подхватывая любимицу на руки, -- Посмотрите, пожалуйста, госпожа Лорен, она не заболела? Все утро она кричала каким-то странным утробным голосом. Наверное, у нее были кишечные колики. Боюсь, что они повторятся, а я не знаю, как их лечить.
   Экономка считала Лаки непревзойденным экспертом по котам, та всегда лечила питомцев деда. Лаутензак с гордостью превозносил талант внучки к врачеванию животных и утверждал, что она с отличием закончила соответствующий колледж.
   -- Ваша девочка совершенно здорова, уважаемая фрау Краузе, -- проворковала Лаки, гладя кошку по голове и вставляя ей пусету, а затем лукаво улыбнулась, передавая ее хозяйке, -- Просто вы немного забыли, что за окном февраль -- время кошачьей любви, и девочка тоже хочет любить.
   Фрау охнула, прикрывая рот ладонью, и стыдливо покраснела, -- Ах, я старая калоша, даже не подумала об этом. У меня сразу мысли о болезни.
   -- Ну, что вы такое говорите? Можно и подзабыть, что так кошечки подают знак кавалерам о своем желании познакомиться поближе, когда Максимилиан задал сегодня столько хлопот. Дедушка, твой мальчик должен жениться на Гретте, -- строго сказала Лаки, еле сдерживая смех, -- Он скомпрометировал ее своими притязаниями. Вот и займись их свадьбой, а мне надо срочно отлучиться.
   Лаки кивнула Николасу, поцеловала Габриэля и Дарию, шепнув ей при этом, -- Не бойся. Дедуля только лает, но не кусает, -- и вместе со Стивеном вышла из кухни, а затем из особняка деда.
   Старик посмотрел ей в след, затем на своих не прошеных гостей, и повернулся к домоправительнице.
   -- Фрау Краузе, вас устроит компенсация в тысячу евро за маленькое неудобство, причиненное вам Максом?
   -- Вполне, герр барон, -- с достоинством ответила фрау, -- Я как раз присмотрела новый домик для Гретты.
   Лаутензак откашлялся и церемонно произнес, -- От имени Максимилиана Генриха я прошу лапу вашей Гретты.
   Фрау Краузе гордо выпрямилась и уточнила, -- Гретты Дагмар, герр барон.
   -- Гретты Дагмар, -- покорно согласился тот, -- Вы согласны?
   Дагмар посмотрела на любимицу, которая с интересом обнюхивалась с Максом, и торжественно ответила, -- Согласна, герр барон, при условии, что вы увеличите сумму компенсации, домик на двоих стоит на пятьсот евро больше. И я настаиваю на свадебной церемонии.
   Барон бросил взгляд на любезничавшую кошачью парочку и с хитрой улыбкой произнес, -- Тогда нам надо поторопиться, иначе эти детки обойдутся и без нашего благословения.
   Фрау Краузе проследила за его взглядом и возмущенно сказала, видя, как призывно выгнула спинку ее кошечка, -- Гретта, плохая девочка, потерпи еще немного.
   Она схватила кошку и вновь закрыла ее в кладовке.
   -- Вы правы, герр барон, нам надо поторопиться. Подготовка займет не более трех часов.
   -- Зовите меня Генрих, Дагмар, -- снисходительно произнес Лаутензак, -- Ведь мы теперь почти родственники. Для начала неплохо было бы подкрепиться, а затем взяться за дело. Торжество проведем в музыкальной гостиной, а свадебный обед можно устроить в "Красотке Минни".
   -- Тогда я предлагаю подкрепиться на кухне, чтобы не тратить время зря, -- великодушно предложила фрау Краузе и обратилась к гостям, -- Присаживайтесь молодые люди, вы наверняка проголодались с дороги.
   -- Хорошо, что нас хоть не в прихожей кормят, -- шепнул Николас Дарии.
   -- Ну что ты, -- тихо возразила она, -- Это хорошо, что нас кормят на кухне, значит, считают за своих.
   Николас не стал с ней спорить и лишь иронично усмехнулся. Ему понравилась эта спокойная милая девушка, как и ее трезвый, рассудительный муж. Они были нормальными людьми, в отличие от свалившейся ему на голову сестрицы с ее братцами, с ними было надежней находиться в доме этого полоумного старика, который не спускал с них задумчивого взгляда.
   Барон допил свой кофе и, механически постукивая по столу кончиками пальцев, о чем-то размышлял. Его мысли прервал Габриэль, решительно объявив о своих намерениях.
   -- Мы с женой не будем злоупотреблять вашим гостеприимством, господин Лаутензак, и остановимся в отеле. А в указанный вами день встретимся и обсудим все деловые вопросы. Сестра дала мне несколько распоряжений на счет...
   -- И куда ты сейчас потащишь бедную девочку? Это курортный город и номера в отелях бронируют заранее, -- резонно заметил барон.
   -- У нас здесь небольшой отель. Не думаю, что для владельцев не найдется свободный номер.
   -- Владелец отеля не живет в нем, это моветон, -- фыркнул старик, -- Если хочешь чего-то достичь в бизнесе, то должен понимать, что служащие должны тебя бояться, а значит и уважать. А если ты сейчас заявишься в отель, и, как какой-то бедный турист, начнешь объяснять, что тебе срочно нужна комната, чтобы не ночевать на вокзале, то о каком уважении будет идти речь?
   -- Да, Габриэль, нам тоже об этом говорили в школе бизнеса, -- громко поддержал барона Николас, а тихо прошептал, -- Не бросайте меня одного с этим сумасшедшим.
   -- У сумасшедшего хороший слух, юноша, и твердая рука, -- ехидно произнес старик, -- Тебя вроде Ником зовут?
   -- Мое имя Николас, сэр, -- заносчиво поправил тот, -- И смею заметить, что я не кот, чтобы откликаться на клички.
   -- Не дорос ты еще до Николаса, будешь Ником, а ты -- Гейбом, -- безапелляционно заявил старик, -- И не спорить со мной! Вот заработаете по миллиону, тогда и будете рты открывать. А сейчас беритесь за дело. Дагмар, не стесняясь, загрузите этих молодцов работой, особенно Ника, а я покажу Даре свою коллекцию кошек. Ты же не возражаешь, если я буду тебя так звать?
   -- Нет, герр барон, дедушка меня тоже так зовет, -- улыбнулась Дария, -- Я с удовольствием посмотрю вашу коллекцию. Тем более, что ваша внучка прислала со мной новый экспонат для нее. Это знаменитая "Танцующая кошка".
   -- Где она? Покажи ее скорей, -- воскликнул Лаутензак и, подхватив Дарию по локоть, увлек ее за собой.
   -- Мальчики, у нас мало времени, -- сурово заявила экономка, -- Следуйте за мной.
   Через три часа Николас и Габриэль во взятых напрокат смокингах стояли перед увитой искусственными цветами аркой.
   -- Какой сегодня странный день, -- саркастически заметил Николас, удерживая на руках рыжего кота с "бабочкой" на шее, -- Если бы кто сказал мне вчера, что я буду кошачьим шафером, то я плюнул бы ему прямо в лицо. Но что не сделаешь из-за долга в сто тысяч.
   -- Я тоже бы рассмеялся, скажи мне кто, что я буду подружкой невесты, -- поддержал его Габриэль, поправляя фату дымчатой красавице, -- Но что не сделаешь ради любимой жены. Да, это уже полный дас ист фантастиш!
   Они обменялись понимающими взглядами и засмеялись, понимая, как смешно выглядят со стороны. Старый барон грозно шикнул на них, начиная церемонию, фрау Краузе ударила по клавишам рояля, а Дария стала снимать на камеру всех участников, выбирая удачные ракурсы.
   Но самым фантастическим во всей этой истории было то, что пятеро таких разных людей прекрасно ужились, потому что каждый из них испытал в своей жизни период одиночества и ненужности. И старый особняк ожил, в нем вновь зазвучал веселый смех молодежи, а через полтора года стал раздаваться и радостный детский крик "Киса!", сопровождаемый топотом разбегающейся кошачьей стаи, не желающей попадаться в любящие, но цепкие детские ручонки.
   27. Любовь и боль
   -- У тебя не найдется лишний диск? -- мило улыбаясь, спросила Лаки, заглядывая в комнату Алана, -- Антэн пообещал сбросить одну прикольную программку.
   -- Сейчас найду, -- отозвался он, отрываясь от работы и шаря в ящике стола, -- Вот, возьми.
   Алан повернулся к девушке и утонул в бирюзовом море ее глаз. Лаки, в шортах и яркой футболке, была неотразимой. Вчера она вернулась из Австралии, и он не мог налюбоваться ее легким загаром. Желание вспыхнуло мгновенно, заставляя сердце биться в два раза быстрей.
   -- Я хочу ее, хочу, хочу... -- настойчиво застучало в голове, -- Ни о чем другом не могу думать и уже схожу с ума. Она, как наркотик... Мой "героин"...
   -- А почему бы и нет, -- подумала Лаки, замечая, как стремительно расширяются от возбуждения его зрачки, -- Жизнь такая непредсказуемая и, как в очередной раз я вчера убедилась, такая быстротечная. В ней ничего нельзя откладывать на потом, особенно то, что для тебя так важно и дорого. Ведь любой твой день, любая минута может оказаться последней.
   ...Они вновь нарушили инструкцию и решили вернуться в Дублин не на вертолете. Взмыв в небо, как птицы, со своей базы в Германии, они с восторгом летели в сумеречном утреннем небе, предвкушая, как появятся дома к завтраку и порадуют своих родных. К завтраку не получилось... Пролетая Англию, они стали свидетелями нападения мафарских ликвидаторов, так называемых "веселых ребят", на гражданский самолет. "Ребятишки" развлекались тем, что почти в упор расстреливали пассажиров энергетическими снарядами. Находившимся в салоне людям, казалось, что они попали в эпицентр грозы, самолет сотрясался от разрядов молний, и пассажиры падали, словно подкошенные. Позже из новостей Лаки с прискорбием узнала, что погибло шесть человек. Утешило только то, что остальные пятьдесят два остались живы, благодаря тому, что их группа (а их было пятеро, с ними еще были два стажера) смогла отбить самолет у "ребят". А ведь тех было восьмеро, и по инструкции их группа должна была пролететь мимо, причем на вертолете. Лаки отдала приказ "к бою", а должна была сообщить о нападении на базу, предоставив элитному отряду ловцов разбираться с нарушителями Конвенции о ненападении, и не рисковать жизнями стажеров, да их с братьями тоже.
   Все это в весьма нелестных выражениях она выслушала от прадеда, когда, убедившись, что самолет благополучно приземлился, явилась к нему с рапортом о завершении задания в Австралии. Галларду уже доложили об их схватке с мафарами, и он устроил ей настоящую головомойку. Лаки отлично понимала, что не будь она девчонкой, а тем более его правнучкой, он оценил бы ее действия, как правильные, и даже похвалил бы за смелость и решительность, а так еще предстоит завтрашнее разбирательство на экспертной комиссии. Так почему бы ей сейчас не забыться в крепких мужских объятиях и не почувствовать всю полноту жизни? С головой окунуться в жаркое море страсти и познать сладкое блаженство, ведь всего этого может больше и не быть в ее жизни. Если бы вчера тот мафар взял немного левее, то не он, а она бы валялась с разбитой головой...
   Лаки решительно отогнала мысли о смерти, не желая думать о ней. Здесь и сейчас она хочет любить. Любить, как в последний раз, страстно и безудержно, не думая ни о чем -- ни о прошлом, ни о будущем. Она нарушит все запреты, установленные ею самой, и напишет в своем сердце красивый роман со счастливым концом, который будет перечитывать долгими одинокими ночами. Не важно, что будет потом, в эти минуты весь мир существует только для них двоих.
   Не отрывая взгляд, Алан быстро подошел к двери и повернул ключ, а затем приблизился к Лаки и осторожно обхватил ее на талию. Она смущенно отвела взгляд в сторону, когда его руки скользнули под футболку и переместились на спину. От вожделения у Алана участилось дыхание и бешено заколотилось сердце -- футболка была надета на голое тело, а кожа под его руками была подобна атласу.
   -- Какая у тебя напряженная спинка, -- негромко сказал он, ласково гладя ее по спине, и невинно предложил, -- Давай, сделаю расслабляющий массаж. Между прочим, я дипломированный специалист. Специально окончил курсы, когда Николас сломал ногу, чтобы делать ему массаж. Я и отцу часто делаю, чтобы у него не болела спина из-за постоянного сидения за монитором.
   Алан быстро постелил на кровать широкую махровую простынь и, слегка подталкивая, подвел к ней Лаки.
   -- Ложись на животик, а я пока найду подходящее масло.
   Он отошел, давая ей возможность снять футболку и лечь, а сам достал набор масел для массажа. Немного подумав, он решил остановиться на лаванде и повернулся к кровати.
   Лаки лежала на животе, откинув в сторону свои роскошные волосы. От великолепного зрелища у Алана перехватило дыхание. Такого красивого изгиба спины, таких совершенных плеч и тонкой талии он никогда не видел. Ее кожа была безукоризненно гладкой, казалось, что она отливает шелковым блеском.
   У него задрожали руки от предвкушения. Опустившись на колени перед низкой кроватью, он налил немного масла на ладони и мягкими движениями нанес его на безукоризненное тело Лаки, массируя плечи и лопатки, и далее смещаясь на так называемое кошачье место -- вдоль позвоночника от шеи до талии. Алан был весьма умелым массажистом, он нежно разминал спину девушки, снимая напряжение и даруя успокаивающее тепло. Она закрыла глаза, полностью отдаваясь во власть его рук и глубоко вздыхая от удовольствия.
   Постепенно он перешел к талии и раскрытыми ладонями начал разминать ее круговыми движениями, опускаясь на ягодицы и потихоньку приспуская шорты, а затем осторожным движением снял их вместе с трусиками. Лаки ничего ему на это не сказала, а лишь расслабленно вздыхала от неги и блаженства, не открывая глаз. Алан судорожно перевел дыхание, увидев ее чудесную попку с округлыми упругими ягодицами. Больше терпеть у него не было никаких сил. Он проложил дорожку из легких поцелуев вдоль позвоночника, а затем нанес немного масла на ягодицы и начал широкие протяженные их поглаживания. Лаки возбужденно задышала, когда он глубоко погладил складку между ними, а когда осыпал поцелуями восхитительные атласные возвышенности, тихий стон сорвался с ее губ.
   Алан быстро перевернул ее на спину, и губами начать ласкать плоский животик, наслаждаясь его гладкостью. Затем его руки переместились выше и накрыли грудь. Обхватив ее ладонями, большими пальцами он стал нежно поглаживать возбужденные соски, и, задыхаясь от желания, прошептал, -- Ты сводишь меня с ума, и снишься каждую ночь, а днем все мои мысли только о тебе.
   Слегка приподняв девушку, он уткнулся лицом ее в роскошную грудь и выдохнул, -- Я люблю тебя, и не могу жить без тебя.
   Лаки нежно гладила его голову, прижимая к груди. Она ничего не ответила, но Алан и так понял, что получил разрешение. Он быстро разделся и скользнул к ней в постель, сжал в объятиях, а затем осторожно лег сверху, удерживая вес на согнутых руках. Лаки лежала с закрытыми глазами, спрятав смущение за опущенными веками. Никогда еще она не была столь открыта постороннему взгляду, никогда еще жаркие губы не касались ее тела, и она чувствовала себя довольно неловко. Алан же, напротив, жадно пожирал ее голодными глазами. Он старался быть нежным, очень старался, но страсть рвалась наружу, делая его нетерпеливым и ненасытным.
   В какой-то момент он сам испугался той жадности, с которой накинулся на Лаки, вспомнив, что она не любит прикосновений и всегда старается их избегать, позволяя только отцу обнимать ее. Антэн даже заподозрил, что она унаследовала от матери слабый темперамент и отвращение к сексу, и откровенно поделился этой мыслью с сыном, узнав, что тот любит его дочь. Алан пытливо глянул на лицо любимой, опасаясь увидеть на нем разочарование от его напористости. Но, хоть Лаки и лежала с закрытыми глазами, на ее лице блуждала легкая довольная улыбка, и он, облегченно вздохнув, понял, что она не возражает против пылких ласк.
   Его губы требовательно набросились на нежные губы девушки, сминая их в страстных поцелуях, а рука опустилась ниже, сначала на живот, затем еще ниже, и стала ласкать ее самое сокровенное место.
   Лаки тихо застонала от наслаждения и прошептала, -- Я хочу тебя, любовь моя.
   Алан припал к ее груди, поочередно, без устали лаская каждую глубокими поцелуями, а Лаки прерывисто вздыхала и нежно гладила широкую спину любимого, целиком отдаваясь в его власть и предоставляя право вести эту страстную любовную игру, полностью подчиняясь его правилам и позволяя ему все. Алан давно стал твердым, как сталь, но продолжал ласкать ее, доводя до оргазма только прикосновениями и поцелуями. Его рука, пробравшись между ее ног, медленно гладила нежные складки, раздвигая их и полностью раскрывая Лаки перед ним, а затем его палец скользнул в жаркую глубину и ритмично задвигался, вызывая у нее очередную волну экстаза. Она еще не успела восстановить дыхание, как губы Алана, одарив ее тело десятками поцелуев, опустились ниже, и уже не палец, а его горячий язык стал выписывать любовный танец, доводя Лаки почти до безумия от испытуемого наслаждения. Она полностью доверилась ему, и на ее теле для него не было никаких запретных мест.
   Два долгих месяца Алан мучительно мечтал о моменте, когда Лаки окажется в его объятиях, и он будет целовать ее бесчисленное множество раз, вдыхать аромат ее тела и пробовать на вкус. Это был упоительный аромат и непередаваемый вкус, вкус дикого лесного меда в жаркий летний день. Никогда прежде он не любил так неистово и откровенно интимно.
   Собственно говоря, по-настоящему он никогда и не любил. Все, испытанное ранее, было радостным и приятным, но не более того. Алан был хорошим любовником, заботливым и обходительным. Отец учил его, что в постели мужчина обязать сначала доставить удовольствие женщине, поверившей ему, а потом уже думать о своем. Алан всегда внимательно следил за ощущениями своей партнерши, за ее реакцией на каждое его прикосновение, и умелыми действиями всегда доводил женщину до оргазма, получая от этого немалое удовлетворение. Как бы со стороны, он дирижировал всем процессом, вовремя нажимая на нужные клавиши, чтобы зазвучала музыка любви. Но настоящая музыка любви родилась в его сердце только, когда он встретил Лаки, и все навыки опытного дирижера были сразу забыты. Его направляла собственная безудержная, всепоглащающая страсть, и он стремительно несся по ее волнам, увлекая за собой любимую, которая до удивительного, радостного восхищения разделила ее с ним. Они полностью подошли друг другу, и оба получали истинное наслаждение от близости.
   Алан долго целовал Лаки и никак не мог насытиться, казалось, он хочет выпить ее до дна, а затем лег на нее и сжал в объятиях. Она открыла глаза и затуманившимися глазами посмотрела на него.
   -- Я хочу принадлежать тебе, -- едва переводя дыхание, прошептала девушка, ожидая вторжения, ведь момент был самым подходящим, -- Сделай это прямо сейчас, прошу тебя.
   Но он не торопился окончательно овладеть ею, хотя, судя по затрудненному дыханию и почти черным от расширившихся зрачков глазам, сдерживался из последних сил. Алан хотел заполучить Лаки в свое владение на всю жизнь, не желая делить ее ни с кем. Он хотел, чтобы она забыла обо всем, кроме него и их любви. И решил рискнуть, сыграв на ее страсти.
   -- Любимая моя, я хочу, что бы принадлежала мне всю оставшуюся жизнь, -- тяжело дыша, сказал Алан, -- Хочу засыпать и просыпаться рядом с тобой каждый день, и любить тебя до самого последнего вздоха. Прости, но на меньшее, я не согласен.
   -- Я не могу посвятить тебе жизнь, -- неподдельная горечь и сожаление наполнили голос Лаки, и она посмотрела на него долгим, проникающим в душу взглядом, -- У меня другие обязательства, которые я не в силах отменить, потому, что дала клятву выполнять их. Я могу любить тебя сейчас, может, еще когда-нибудь.
   Алан лишь отрицательно покачал головой и скатился с нее. Тяжело дыша, он вытянулся на кровати и устремил взгляд в потолок.
   Лаки грустно усмехнулась, легко поднялась и быстро оделась. Она склонилась над ним и слегка прикоснулась к губам, -- Спасибо за все, прощай, -- и уже отвернувшись, тихо добавила, -- Прощай, моя любовь.
   Затем резко встряхнула золотой гривой волос, разгоняя все сомнения, расправила плечи и вышла из комнаты.
   Алан лежал, крепко сжав руки в кулаки и громко дыша, восстанавливая дыхание. Он боролся с собой изо всех сил. Одна его половина кричала: "Догони, возьми то, что предлагают, даже, если это будет единственный раз! Ты же сейчас умираешь от любви к ней!". А другая половина грустно добавляла: "И будешь постоянно умирать, когда она будет покидать тебя, и жить надеждой, что увидишь ее снова. Эта надежда заменит тебе жизнь, изматывая сердце и туманя разум. Лаки правильно сделала, попрощавшись с тобой. Она решила за вас обоих, и не стала заставлять тебя мучиться сомнениями, можно ли было хоть что-то изменить, чтобы стать счастливыми вместе".
   В воздухе еще витал ее аромат, его губы хранили ее вкус, а руки помнили нежную шелковую гладкость кожи, но разум уже безжалостно твердил: "Ты проиграл и потерял ее навсегда", -- и сердце сжималось от невыносимой боли.
   Алан резко поднялся, сделал несколько упражнений для восстановления дыхания и замедления сердцебиения, а затем прошел в ванную комнату. Став под душ, он подставил лицо под холодные струи и, пытаясь погасить пылавший в теле огонь, стал жадно пить воду, сразу даже не понимая, почему она такая соленая.
   Эти неожиданные слезы перевернули всю его дальнейшую жизнь. Он не плакал с пяти лет, с того странного и непонятного дня, когда отец увез его от матери и отдал незнакомому человеку. Алан хорошо помнил свои горькие, безудержные слезы, злой окрик отца: "Хватит реветь, как сопливая девчонка, мужчины не плачут!", и тихие слова человека, ставшего для него самым дорогим в жизни -- его настоящим, любимым отцом: " Они не плачут по пустякам, а когда теряют самое дорогое в жизни, то еще как плачут, чтобы сердце не разорвалось от боли".
   Через несколько минут слезы притупили боль от потери, успокоили сердце и помогли принять самое главное в жизни решение. Он любит Лаки и хочет быть только с ней, и если она не имеет права изменить свою жизнь, значит, он должен стать частью той, другой ее жизни. И для начала узнать, какие столь важные обязательства возложены на нее, от которых она не может отказаться даже ради него. Алан ведь слышал ее тихие прощальные слова, именно они и определили его дальнейшие действия.
   Спустившись в красную гостиную, он застал в ней одного отца и спокойно, почти равнодушно спросил, -Где все? Куда подевался народ? Так непривычно тихо.
   Антэн пристально посмотрел на сына. Он знал, что Лаки заходила к нему в комнату в поисках диска, потому что сам предложил взять его у Алана. Дочь вернулась лишь через час и на вопрос о диске, таким же равнодушным голосом ответила, что лишнего не оказалось, и она запишет программу в следующий раз, а сейчас немедленно уезжает в Дармунд по срочному вызову. От опытного взгляда Антэна не ускользнули ни припухлость губ, ни тень неудовлетворенного желания в глазах, но он не мог прямо спросить, в чем дело, не мог задать подобный вопрос дочери. А сейчас, глядя на Алана, понял, что хоть они всегда и были откровенны друг с другом, тот ничего не расскажет ему о Лаки, даже если бы он и набрался смелости спросить у него. Антэн сердцем чувствовал, что его дети безумно любят друг друга. Они были ему одинаково дороги, и он так мечтал о том, что бы они были вместе. Поэтому, придумав ничтожный повод, он специально направил Лаки в комнату Алана, надеясь, что оказавшись наедине, они договорятся между собой и займутся любовью.
   Но, сейчас, увидев их поочередно, Антэн понял, что между его детьми произошло нечто такое, настолько серьезное, что заставило их расстаться, и, похоже, навсегда. Они оба были несчастны, а он был бессилен им чем -то помочь, что удручало больше всего.
   -- Лаки уехала, ее срочно вызвали, -- ответил Антэн сыну, не спуская с него внимательного взгляда, пытаясь правильно определить реакцию на свои слова, -- Она предлагала Стивену и Вику остаться, но увидев ее настроение, они решили уехать вместе с ней.
   -- А в каком она была настроении? -- тихо спросил Алан, надеясь, что отец не слышит его бешено стучавшее сердце.
   -- В грустном, сынок. Может, объяснишь, что между вами произошло? -- все-таки решился спросить Антэн, -- Вдруг я сумею помочь?
   -- Чем ты поможешь сыну, предложившему любовь на всю жизнь, а в ответ получившему лишь согласие на одноразовый секс? Как ни чем не поможешь и дочери, мечтающей хоть немного быть счастливой и не имеющей права отказаться от своих бесконечных заданий ради любимого человека. Перед тобой когда-то стоял такой же выбор, папа. Ты сможешь сейчас сказать мне, какое решение будет самым правильным?
   -- Не могу, сынок, -- честно признался Антэн, -- Ты должен сам его найти. Именно ты, а не Лаки, должен взять ответственность за такое решение, потому, что в паре за любовь всегда отвечает мужчина. Так трактует одно из наших основных учений -- "Друидская любовь". Жаль, что не прочитал книгу, которую я тебе дал.
   -- Я не только прочитал ее, папа, но и выучил наизусть, -- невесело усмехнулся Алан, -- Но сегодня я не стал применять описанные в ней приемы соблазнения. Я хотел показать Лаки свою любовь без всяких ухищрений.
   -- И правильно сделал, -- одобрил Антэн, -- Как выяснилось, Лаки отлично знает "Друидскую любовь". Она и минуты не была бы с тобой, если бы поняла, что ты методично выполняешь рекомендации трактата. И сама не стала заниматься манипуляцией, иначе, ты согласился бы на все ее условия.
   Он обнадеживающе похлопал Алана сына по плечу, стараясь вселить в него уверенность в своих силах, и сделал оптимистичный вывод, -- Все это только доказывает, что вы оба любите по-настоящему, и у вас есть шанс быть вместе. Ищи решение, сынок, а я помогу тебе во всем, чтобы ты и сам стал счастливым, и сделал счастливой мою девочку.
   Алан лишь кивнул в ответ и не стал рассказывать, что решение уже найдено. Он не будет, как обычно, рассчитывать на помощь отца, а самостоятельно доведет до конца самое важное для себя дело. Но сначала попросит у Лаки прощение за недостойное поведение, за то, что распалил в ней желание, почти довел до оргазма, а когда она была уже полностью готовой к завершающему акту любви, и даже попросила его об этом -- отказал ей. Мужчина не должен так низко и подло поступать с женщиной, а он поступил, и не просто с женщиной, а с любимой и единственно желанной. И Алан расстроено вспомнил нелицеприятное высказывание Лаки о сущности мужчин.
   -- О козлиной сущности, -- безжалостно уточнил он, -- Лаки так доверчиво и искренне предложила мне себя, а я отверг ее, и теперь сам готов убить себя за то, что поступил, как последний козел.
   И он поклялся себе, что выпросит, вымолит у нее прощение при следующей встрече, надеясь, что она скоро состоится, ведь Лаки пообещала отцу приехать на свой день рождения.
   Алан еще не знал, что Лаки тоже приняла решение и попрощалась с ним навсегда. Она покинула этот дом с мыслью, что больше сюда не вернется.
   28. Лишь сердце не обманет
   Весело насвистывая, Антэн шел по коридору второго этажа, держа в руках только что доставленный из цветочного магазина огромный букет белых роз, благоухавших тонким изысканным ароматом. Сегодня он задумал устроить романтическую ночь с лепестками роз, и, проходя мимо библиотеки, решил еще раз перечитать любовную сцену из последнего романа Кристианы, которую планировал разыграть перед ней.
   -- Сегодня, любимая, ты станешь героиней своего романа, -- улыбаясь, подумал он, -- Тебе понравится, это уж я обещаю.
   Зайдя в библиотеку, Антэн положил цветы и стал искать книгу. Он быстро нашел ее, бросил на стол и вновь повернулся к стеллажу, чтобы выбрать какую-нибудь книжку и для себя. Но случайно его взгляд упал на большое кресло, стоявшее у окна, и он вздрогнул от неожиданности. В кресле, сжавшись в комочек, сидела Стася и беззвучно плакала, кусая свой маленький кулачок, чтобы заглушить рыдания, но ее щеки были мокрыми от слез, катившихся соленым потоком.
   Антэн подошел к ней и слегка потряс за плечо.
   -- Стасенька, что случилось? Кто обидел мою маленькую девочку? -- озабоченно спросил он и невольно отшатнулся, не ожидая увидеть такое безнадежное отчаяние в ее глазах.
   Встревожившись уже по -- настоящему, он легко поднял девушку из кресла, сел в него сам и усадил ее на колени.
   -- Я совсем потерял голову от счастья и ничего не замечаю вокруг, а девочка страдает. Она так скучает по мужу, а мы с Кристой слишком заняты собой и совсем ее не поддерживаем, -- почувствовав укол совести, подумал он и ласково сказал, -- Не плачь, детка, Стивен приедет завтра. Они ведь пообещали вернуться к первому марта, ко дню рождения Лаки.
   -- Он приедет сегодня, -- тихо сказала Стася, и уже не сдерживаясь, зарыдала в голос.
   Антэн недоуменно нахмурился, сосредоточенно пытаясь понять, в чем дело, -- Любимый муж вызывает страх? Этого не может быть! Мне всегда казалось, что девочка с ним счастлива.
   -- Солнышко, может, ты расскажешь своему дяде Антэну, в чем дело? Ты же знаешь, что я люблю тебя и всегда помогу, -- попросил он, гладя ее по голове.
   -- Это просто нервы, -- поспешила заверить Стася и попыталась улыбнуться, -- Я сейчас успокоюсь, не волнуйся, у меня все хорошо.
   Антэн понял -- ничего она не расскажет, но ему непременно надо выяснить, что же все-таки произошло. Прочесть ее мысли не удалось, и тогда он решил действовать другим способом, правда, весьма своеобразным, но более эффективным, позволяющим услышать "голос" сердца.
   То, что сейчас произойдет, испугает Стасю еще сильнее, возможно, она никогда больше не назовет его дядей Антэном. Но надо решиться, или уйти, сделав вид, что ничего не происходит, и лицемерно называясь дядей, не замечать ее страданий, посчитав их надуманными -- мало ли, что случается в семейной жизни.
   Отбросив в сторону все сомнения, он крепче обнял девушку, решительно запустил руку в вырез топа и положил ее на грудь.
   Стася рванулась, словно маленький зверек, попавший в капкан. Действие Антэна стало для нее настоящим ударом.
   -- Тихо, тихо, девочка, -- зашептал он ей на ухо, -- Сейчас я не дядя, а лекарь, и мне надо послушать твое сердце. Ты сама лекарка, и знаешь, что при лечении болезни иногда бывает не до приличий и церемоний.
   Ему хватило несколько мгновений, чтобы все понять, а точнее, увидеть. Картинки были четкими и быстро сменяли друг друга. На одной из них он увидел, как Стивен вернулся с задания и прямо с порога жадно набросился на жену. На другой Стася усиленно пытается выбраться из постели, где ей устроили сексуальный марафон, ведь в соседней комнате заходится от крика голодный Раян. Но муж не отпускает ее и недовольно ворчит: "Ничего страшного, пусть немножко покричит, ты мне сейчас нужнее". И последняя, самая унизительная для нее сцена. Ей кричат, что в постели нет приличий, а она плохая жена, если отказывает мужу в такой маленькой просьбе.
   Антэну стало ясно, почему муж, ради которого четыре месяца назад Стася была готова на все, даже пожертвовать жизнью, теперь пугает ее до такой степени, что она со страхом ждет его возвращения сегодня вечером.
   Он осторожно вынул руку, поцеловал девушку в висок и тихо сказал, -- С этой минуты, ты свободна от него, малышка. Он не придет сегодня, он никогда больше не придет.
   Слезы облегчения покатились по ее щекам, а Антэн легкими поцелуями осушал их, нежно гладя Стасю по голове.
   -- Сейчас быстро в кроватку и спать, а утром мы повезем Раяна в парк и купим ему большой воздушный шар.
   Он легко подхватил девушку на руки, вынес из библиотеки, быстро прошел по коридору несколько метров и внес ее в апартаменты Лаки.
   -- Пожалуй, сегодня тебе лучше остаться здесь, -- сказал Антэн, закрывая за собой дверь.
   ...Кристиана с нетерпением ожидала мужа, пообещавшего незабываемый вечер и где-то запропастившегося. Устав от долгого ожидания, она направилась на поиски, и,  проходя мимо библиотеки, услышала тихие голоса. Заглянув в приоткрытую дверь, Кристана сначала заметила на столе охапку белых роз, рядом с которой лежала небрежно брошенная книга, а затем увидела и парочку, устроившуюся в кресле у окна. Мужчина крепко обнимал плачущую девушку, а его рука блуждала по ее груди. Затем он стал покрывать поцелуями мокрые щечки, нашептывая нежные слова, и добившись согласия, подхватил девушку на руки и вынес из комнаты. Кристиана едва успела отпрянуть за дверь, когда Антэн, любовь всей ее жизни, вынес на руках ту, которую при всех называл племянницей, и понес ее в комнату дочери, обронив мимоходом: "Пожалуй, сегодня лучше остаться здесь".
   Она прислонилась к стене и медленно сползла по ней на пол. Сердце, ожившее, словно сухая земля под струями теплого дождя, от надежды быть любимой, умирало от горя. Антэн снова предал ее, а глупая девчонка, живущая в ее душе, ничему не научилась за двадцать с лишним лет...
   Антэн осторожно уложил Стасю на кровать дочери, накрыл легким одеялом и напоил успокоительной настойкой. Затем задернул на окнах шторы и вышел, прямиком направляясь в комнату Стивена. Он потратил целый час на поиски доказательств его разнузданности, методично выдвигая ящики стола и шкафов и обшаривая каждый уголок комнаты. Однако, кроме откровенного женского белья, духов с феромонами и нескольких конфет с легким возбуждающим эффектом, он ничего больше не нашел.
   В результате поисков комната приобрела весьма не респектабельный вид, но Антэна это абсолютно не беспокоило. Он уселся в кресло, налил себе виски и начал ждать. Через полчаса тот, кого он поджидал, влетел с радостно возбужденным видом.
   -- Стаська, любовь моя, я дома ... -- Стивен замолчал на полуслове, а затем удивленно спросил,-- А где Стася? И что ты делаешь в нашей комнате, Антэн?
   -- Это не твоя комната, -- прозвучал резкий ответ, -- Лаки подарила мне этот дом, и для тебя в нем места нет. Сейчас ты выйдешь отсюда и больше никогда не вернешься.
   -- Ой, напугал. Да нам есть куда пойти. И незачем было такой кавардак устраивать. Просто сказал бы, и через час нас уже бы здесь не было. Или ты захотел пошарить в чужой супружеской спальне? Так сказать, подсмотреть, чем можно разжечь свой угасающий костер? -- издевательски ухмыльнулся Стивен.
   -- В супружескую спальню жена должна входить без страха, и ложиться в постель без принуждения. Неужели отец не говорил тебе, что секс без желания -это насилие? Что жена в любой момент имеет право отказать мужу? Что жену любят, а не просто используют, потому, что она всегда под рукой? -- голос Антэна был обманчиво спокоен, но он уже едва сдерживал себя.
   -- Стася пожаловалась, что я ее использую? -- возмущение Стивена было вполне искренним, -- Ничего себе, представила меня каким-то извращенцем и насильником! Я никогда, повторяю, никогда не принуждал ее к сексу!
   -- Насилие проявляется не только в применении хлыстов и наручников. Если бы я нашел, что-то подобное, то и разговаривать бы не стал, а просто закопал бы ночью в саду твои бренные останки.
   Антэн сказал это бесстрастным равнодушным голосом, но его взгляд не оставлял и малейшего сомнения в том, что именно так бы он и поступил.
   -- Да лучше бы Стася пожаловалась или хотя бы намекнула, что в ее жизни происходит что-то неправильное, может тогда бы удалось хоть что-то исправить. Но ты постоянно внушал ей, что муж лучше знает, чем должна заниматься жена. Заявлял, что ее представления о семейной жизни смешны и нелепы, и она должна уяснить, что у друидов совсем иные понятия о супружеском долге, и если она поклялась тебе в верности, то обязана выполнять все твои желания.
   Антэн бросал в лицо Стивену все новые и новые обвинения, а тот не знал, что ответить. Все слова и поступки, довольно безобидные, на его взгляд, в интерпретации Антэна выглядели извращенными и грязными. Стивену казалось, что в него швыряют не словами, а кусками собачьего дерьма.
   -- Ты дошел до такой наглости, что запрещаешь ей возиться с Раяном, якобы для того, чтобы он не рос маменькиным сынком и не цеплялся за ее юбку. Даже заставляешь бросить кормить его грудью. Что, сам решил присосаться? -- издевательски поддел его Антэн, -- Уже плохо стоит, и ты хочешь восстановить силенки женским молоком?
   Стивен зарычал от злости и бросился на него.
   -- Ну, давай, красавчик! -- обрадовано вскрикнул Антэн, -- Иди сюда, я немного улучшу твою внешность, -- и его кулак заехал парню в скулу.
   -- Да, кто ты такой, чтобы указывать мне, как спать с женой? -- заорал Стивен, вновь бросаясь на Антэна и опять наталкиваясь на кулак.
   -- Тот, кто по своей глупости помог Стасе выйти за тебя замуж, думая, что ты будешь холить ее, баловать и любить, как любят жену -- пару раз за ночь, три-четыре дня в неделю. Как поступают нормальные мужья, неважно, друиды они или нет, а не свихнувшиеся на сексе придурки. Судьба даровала тебе чистую, наивную девочку. Ты мог бы слепить из нее жену, боготворящую тебя, но ты решил сделать ее подобием тех шлюх, с которыми привык иметь дело. Ты вел себя с ней, как педофил с ребенком -- задабривал, запугивал, внушал, запрещал, а ведь перед тобой был взрослый человек, со своей прошлой жизнью, и, поверь, гораздо лучшей, чем прожитая с тобой. В той жизни ее любили и ценили за качества, украшающие любую женщину -- за добродетель, верность и способность любить. Все то, что было доверчиво предложено тебе, и так безжалостно тобой растоптано.
   -- Алана учи, как надо любить жену, -- с ненавистью бросил Стивен, посасывая разбитую губу, -- А мы со Стасей больше года живем вместе, и уж как-нибудь сами разберемся. Недоразумения случаются у всех. Я уверен, что и у вас Кристианой они бывают тоже.
   -- Бывают, но никогда моя жена с ужасом не ожидала, когда я потащу ее в постель, и не умоляла выпустить ее оттуда. Стася никуда с тобой не пойдет, а ты сейчас уйдешь из ее жизни навсегда.
   -- Мы женаты по обряду, а, значит, она моя законная жена. Развод я никогда не дам, -- решительно отрезал Стивен.
   -- Всегда восхищался умом Лаки и ее знанием обрядов, -- насмешливо усмехнулся Антэн, -- Перевязь хранят всю жизнь, а вашу она бросила в огонь. Считай, что Стася уже освободилась от тебя. Ей ни к чему просить о разводе, ведь свидетелей церемонии не было, запомни это.
   -- Может, и Раяна нет? Напомню тебе, что он мой сын!
   -- Ха-ха-ха! -- издевательски рассмеялся Антэн, -- О сыне он вспомнил! А когда запрещал его кормить, чувствовал себя любящим папочкой? Покажи, хоть одну игрушку, подаренную тобой! -- он театрально развел руками, а затем поддел ногой сложенные небольшой горкой, найденные им предметы из секс-шопа, -- Зато здесь есть игрушки папочки, с которыми он заставляет играть мамочку. Не переживай, Раян вырастит и без тебя, человеком станет, а не такой скотиной, как ты. Убирайся отсюда, и не вздумай возвращаться! А если начнешь лезть обратно, то учти, что я расскажу Вику пару эпизодов из твоей семейной жизни, не хочу лишать его права убить тебя первым.
   -- Где Стася? -- не унимался Стивен, не желая выслушивать нотации, -- Я никуда не уйду без жены и сына!
   -- Пожалуй, я передумал, -- спокойно сказал Антэн, доставая свой любимый пистолет, -- Почему, я должен лишать себя удовольствия в пользу Вика? -- и начал стрелять в пол прямо у ног Стивена, заставляя его поверить в серьезность своих слов.
   Стивен развернулся и вышел из комнаты, а потом из дома, в котором провел лучшие моменты своей жизни. Вышел, чтобы уже никогда не возвратиться, и никогда больше не увидеть жену и сына. Какое же это страшное слово "никогда".
   Кристиана стояла у окна в гостиной и смотрела вслед уходившему Стивену. Она слышала какие-то крики, потом выстрелы, а затем увидела его, бросившего последний, прощальный взгляд на дом, и поспешно вышедшего за ворота.
   Антэн подошел к ней сзади и положил руки на плечи.
   -- Ты выгнал Стивена, чтобы он не мешал тебе обольщать Стасю? -- безжизненным голосом спросила Кристиана, поворачиваясь к мужу и высвобождаясь из его рук.
   -- О чем ты, Криста? -- удивился Антэн и только открыл рот, чтобы все рассказать жене, как она легонько приложила пальцы к его губам и тихо произнесла, -- Я видела вас в библиотеке, видела твою руку на ее груди и твои поцелуи. Как и видела собственными глазами, что ты внес Стасю в комнату Лаки, и остался там с ней. Тебя не было больше часа. Ничего не говори, я все понимаю, мне уже далеко не семнадцать лет.
   -- Криста, послушай, я все объясню, -- попытался достучаться до нее Антэн, -- Увиденное часто бывает совсем иным, чем, кажется.
   -- Конечно, объяснишь, ты это хорошо умеешь делать. Да, я и сама могу придумать несколько очень правдивых объяснений, не забывай, что я писательница. Как тебе такой вариант? У Стаси резко заболело сердце, и ты сделал ей прямой массаж и искусственно дыхание. Затем донес до кровати, потому что она не смогла дойти сама, и целый час просидел рядом, держа за руку свою любимую маленькую племянницу.
   Кристиана грустно усмехнулась, глядя на него все понимающими, мудрыми глазами.
   -- Ты просто выполнял реанимационные мероприятия, спасая жизнь человеку. А что может быть важнее спасения жизни? Кстати, очень убедительная версия, даже ты не придумаешь лучше, -- и с неизбежной обреченностью она подвела черту в их отношениях, -- Стивена ты выгнал сегодня. Завтра утром я уеду сама. Прощай, Антэн.
   Антэн безнадежно смотрел вслед уходившей жены, понимая никчемность всех оправданий. Ну, что тут скажешь? А ведь, по сути, он, действительно, лечил измученное сердце Стаси, безжалостно раненное Стивеном. Только правда почему-то кажется таким вымыслом, что все объяснения становятся нелепыми.
   -- Чтоб ты провалился, Стивен, -- мысленно пожелал он со злостью, -- Свою жизнь разрушил, и мою, похоже, тоже. Вот тебе и романтический вечер с лепестками роз, -- разочарованно подумал он, покидая гостиную.
   Утром Кристиана вышла из дома с большой сумкой на колесиках и покатила ее к стоявшей на подъездной дорожке машине. На прощание она окинула взглядом дом, в котором провела счастливые два месяца, и глубоко вздохнув, стала укладывать сумку в багажник.
   -- Кристиана, ты уезжаешь? -- взволнованный голос Стаси раздался прямо за ее спиной, -- И ничего не сказала мне! Ты скоро вернешься?
   -- Нет, Стася, я не вернусь. Здесь мне больше делать нечего.
   -- Но, почему? Антэн тебя очень любит, и вы были такими счастливыми...
   Стася растерянно смотрела своими чистыми, наивными глазами, и Кристиана внезапно ужасно рассердилась на нее. Девочка старательно пыталась показать, что не понимает в чем дело.
   -- Не хочу мешать, Стася. Я вчера видела вас в библиотеке, -- холодно произнесла женщина, захлопывая дверцу багажника.
   -- Вы поссорились из-за этого? Но, разве Антэн ничего не рассказал тебе?
   -- О чем? О том, что вы целовались, причем, весьма откровенно, а потом пошли в комнату Лаки? Я не виню тебя ни в чем. Перед Антэном ни одна женщина не устоит. Просто обидно, когда тебя обманывают. Все-таки мы с ним взрослые люди, сказал бы честно,
   Кристиана неопределенно пожала плечами и села в машину, -- Меня не надо выгонять, как Стивена, я уйду сама.
   -- Он прогнал Стивена? -- с надеждой спросила Стася, и, увидев утвердительный кивок, радостно засмеялась, -- Я свободна! Антэн -- самый лучший человек в мире! Как же тебе повезло с мужем!
   -- По-моему, это тебе очень повезло -- мужа прогнали, а старая жена ушла сама. Прощай, Стася, будь счастлива!
   -- Подожди, пожалуйста, не уезжай, -- девушка вцепилась в дверцу машины, не давая ей уехать, -- Почему ты решила, что у нас с Антэном роман? Я отношусь к нему, как любимому дяде, а к тебе, как к любимой тете. И когда Антэн сказал, что могу жить с вами после развода со Стивеном, я так обрадовалась.
   -- Стася, а когда он ласкал тебя в библиотеке, ты относилась к нему, как к дяде? -- иронично спросила Кристиана и грустно заметила, -- Я любила тебя, а сейчас ты делаешь вид, что не понимаешь, о чем идет речь. Говорю прямым текстом -- когда Антэн тискал твою грудь, ты мало походила на племянницу.
   -- Он не тискал мне грудь, а только положил руку на сердце, и каким-то образом все узнал про нас со Стивеном, -- тихо прошептала Стася, -- Понимаешь, все. Я вчера пряталась в библиотеке, не хотела оставаться в той комнате...
   После этих слов она расплакалась, и на Кристиану вылился такой поток сбивчивых признаний, что вначале она даже ничего не поняла. И только после того, как отвела Стасю обратно в дом, напоила горячим чаем и немного успокоила, пришла в ужас от услышанного. Они с Антэном были рядом и не замечали, какие мучения испытывал этот бедный, одинокий ребенок, случайно попавший в весьма необычную, даже странную семью, живущую по своим правилам. Стася никак не могла привыкнуть, что ее жизнь теперь полностью зависит от властного мужа, относившегося к ней, как к своей собственности.
   Даже со своей богатой фантазией писательницы, Кристиана не могла предположить, что Стася не любит, а панически боится мужа. Стивен казался ей забавным парнем, и никак не вязался с образом насильника.
   -- Стивен ушел, и больше не вернется сюда. Мы не допустим, чтобы он обижал тебя, -- уверенно пообещала она, обнимая Стасю, и вдруг увидела вошедшего в столовую мужа.
   Антэн смотрел ей прямо в глаза и молчаливо ждал.
   Кристиана виновато потупилась и сказала расстроенной девушке, -- Чтобы избавиться от страха, надо выбросить все, что его вызывает. Что больше всего тебя пугает в той комнате?
   -- Кровать, -- тихо прошептала Стася.
   -- Тогда с нее и начнем. Антэн, поможешь нам? -- Кристиана заискивающе посмотрела на мужа.
   -- Мы с Аланом уже разобрали кровать и отнесли ее в чулан. Я сказал ему, что вы разошлись, -- ободряюще улыбнулся Стасе Антэн, -- Он, кстати, не удивился, Стивен никогда ему не нравился. А сейчас мы разожжем в саду костер и бросим в него все те штучки из специального магазина. Давай, Стася, выноси их в сад.
   Девушка, довольная, что все объяснила Кристиане, выбежала из комнаты, а Антэн слегка приподняв брови, терпеливо ожидал извинений.
   Кристиана покаянно вздохнула и робко спросила, -- Простишь ли ты свою глупую, недоверчивую жену, любовь моя?
   -- Не знаю, -- сурово ответил ей муж, -- Мы -- извращенцы, обычным прощением не обходимся.
   -- Антэн, пожалуйста, прости меня. Согласись, что сцена в библиотеке выглядела весьма однозначно.
   -- Она и была однозначной, согласно версии, которую ты сама вчера озвучила. Я, действительно, занимался лечением сердца Стаси, очищая его от боли и страха. И она хорошо это поняла, ведь сама знахарка и знает, что иногда надо раздеться перед врачом, невзирая на то, дядя он ей или нет. Не знаю, Криста, как ты выпросишь прощение. Разве, что будешь делать это через день.
   Он наклонился и прошептал на ухо, что именно ей придется делать.
   -- Антэн, да ты ни чем не лучше Стивена! -- громко возмутилась Кристиана, и, приподнявшись на цыпочки, тоже прошептала ему на ухо, -- Каждый день.
   Муж счастливо улыбнулся и поцеловал ее, -- Поклянись, что всегда, при любых обстоятельствах, сначала выслушаешь, а уже затем вынесешь приговор.
   -- Лучше поклянусь, что всегда буду верить тебе. И знаешь, я поняла, что смотрю на все через призму своих романов, поэтому не стану их дальше писать.
   -- Конечно, не станешь, -- уверенно заявил Антэн, сжимая ее в объятиях, -- Ведь отныне ты сама будешь главной героиней романов, написанных нами для себя.
   29. Ночь разочарований
   Лаки недоуменно посмотрела на вошедшего в комнату брата. Они должны были вернуться в Дублин только завтра утром, но Стивену не терпелось увидеть Стасю, и он уговорил их раньше вылететь из Таиланда, чтобы уже к вечеру оказаться дома. Прибыв на базу -- в просторную съемную квартиру на окраине Дублина, и отрапортовав Макбрайду о возращении с задания, Лаки с Виком занялись составлением отчета, отпустив Стивена к жене и сыну. Он рвался домой, и толку от него было мало, поэтому Лаки решила, что с отчетом они сами справятся, пусть уже проведет этот вечер с семьей. Поэтому ее сильно удивило его возвращение обратно, да еще в таком потрепанном виде -- с разбитой губой и ссадиной на скуле.
   -- С кем уже успел подраться? Ты же хотел поехать к Стасе, и куда теперь в таком виде? Только испугаешь ее.
   -- Это я раньше пугал, когда заставлял ее заниматься сексом, а если отказывалась или плохо старалась, то еще оскорблял и бил. Вот твой отец узнал об этом и двинул мне пару раз, приказав убраться из дома. Он сказал, что ты подарила ему дом, и в нем больше нет для меня места.
   Стивен говорил бесцветным, равнодушным голосом, а Лаки не верила своим ушам. Ее брат, от которого сходила с ума половина девчонок Дармунда, говорил такие страшные вещи. Насилие в друидских семьях было большой редкостью. Обычно все проходило с обоюдным удовольствием, не зря ведь каждый ученик к семнадцати годам начинал усиленно изучать трактат о любви, пусть в усеченном варианте, включающем всего два раздела, но и этого было вполне достаточно, чтобы суметь уговорить жену. А Стивен славился тем, что мог запросто соблазнить любую красотку. Он никогда не применял силу, девушки сами висли на нем. Она попыталась проникнуть в его мысли и убедиться, что он врет, но Стивен прочно заблокировал их.
   -- А ну повтори, что ты посмел выделывать с моей сестрой, -- гневно сказал Вик, повернувшись от ноутбука, по которому любезничал с Самантой. Увидев избитого Стивена, он прервал сеанс, чтобы не волновать девушку видом брата.
   -- Все, что мы обычно вытворяли с девчонками на своих вечеринках, весь набор.
   -- Ты заставлял мою сестру заниматься тем, что обычно делают шлюхи? -- тихим от ярости голосом уточнил Вик. Он, как и Лаки не мог в это поверить.
   Стивен в подробностях, не стесняясь присутствия сестры, начал монотонно рассказывать обо всех своих гнусных и непристойных действиях. Вик ударил его через несколько секунд, а затем уже молотил со всей силы, заставляя заткнуться. Стивен хрипел разбитыми губами, но не унимался. Когда он дошел до того, что стал рассказывать, как привязывал Стасю, а затем насиловал, Вик был готов уже убить своего брата, а тот все говорил и говорил заплетающимся языком. Последнюю фразу из-за сломанных ребер он едва выдохнул, но именно она и спасла его.
   Лаки вышла из оцепенения, вспомнив, что ответил Вик на ее вопрос, мог ли Стивен силой заставить Стасю жить с ним, когда они были в общине наргонов. Тогда он сказал: "Запомни, Лаки, Стивен никогда не будет насиловать женщину, для него это такое же табу, как инцест. Я знаю, что говорю. За десять лет мы с ним много кое-чего творили, но насилия на нашей совести нет, и не будет, мы в этом поклялись". Тогда она еще возразила: "Но ведь он потерял память, мало ли, что могло случиться". На что последовал категорический ответ: "Некоторые вещи, малышка, не зависят от памяти, они на подсознательном уровне, это я тебе, как мужчина, говорю".
   Все произошло так быстро, что она просто не успела вмешаться, ее разум отказывался верить, что Вик в самом деле может забить брата до смерти. Она бросилась к нему и оттолкнула в сторону, когда он собирался в очередной раз ударить Стивена в пах. Не ожидая нападения, Вик упал на пол и с яростью повернулся к ней.
   -- Немедленно прекрати! -- выкрикнула Лаки, загораживая Стивена -- Я не позволю тебе убить его. Не хочу лишиться обоих братьев.
   -- Ты слышала, что он сказал, такое не прощают, -- злобно прошипел Вик.
   -- Да мало ли, что он сказал. Сейчас я узнаю правду.
   -- Он не дает прочесть свои мысли, потому что они еще чернее слов. Отойди в сторону или я оттащу тебя. Он недостоин твоей защиты.
   -- Викрам, я тебе приказываю остановиться. Если не угомонишься, то ударю на поражение.
   Властным тоном Лаки подчеркнула, что он обязан подчиниться. Только в исключительных случаях она напоминала братьям о своем статусе наследницы главы клана. Сейчас был именно такой случай.
   Вик молча рванулся к ней, намереваясь оттащить от Стивена, и сразу получил удар такой силы, что сложился напополам, ему казалось, что он умрет прямо на этом месте. В пылу ссоры Вик не обратил внимания на ее предупреждение, за что и поплатился. Уже то, что сестра, его маленькая Лаки, впервые в жизни его ударила, было для него сильнейшим стрессом, но она еще и применила свой знаменитый удар, обычно наносимый врагам. Получается, что она посчитала врагом его, а не Стивена, который повел себя как последний мерзавец, и, конечно же, заслужил суровое наказание.
   Задыхаясь от боли и глубочайшего разочарования, он с трудом выдохнул, -- Ты, моя любимая сестра, хотела убить меня из-за этого подонка.
   -- Если бы хотела, то убила бы. Тебе больно от одного удара, а Стивену ты наносил их, не считая, позабыв при этом, что для него я тоже любимая сестра. Ты десять лет называл его братом, а сейчас готов убить из-за девчонки, которую знаешь какие-то пять месяцев.
   -- Эта девчонка -- моя сестра, я буду защищать ее от всех, как всегда защищаю и тебя, тоже свою сестру!
   Стиснув зубы, так, что они заскрипели, тяжело дыша от ярости, он отошел от неподвижного и, наконец, замолчавшего Стивена. Лаки склонилась над братом, осторожно перевернула его на спину и опустилась на колени. Положив правую руку на его голую грудь, левой она легонько гладила по голове.
   -- Что же ты творишь? Зачем убиваешь себя, да еще руками Вика? Как же нам потом с этим жить? За что ты так с нами, ведь мы же десять лет вместе, и в радости, и в горе. Почему ты загнал себя в угол, а не доверился нам?
   -- О некоторых вещах стыдно рассказывать даже брату, не то, что сестре, -- еле слышно прошептал Стивен, -- Я потерял свою любовь, сестренка.
   -- Я тоже потеряла свою любовь, братик. Но надо жить дальше, и хотя бы попытаться стать счастливыми. А если уж отдавать жизнь, то в битве с врагом, о чем мы поклялись три года назад.
   Она встала, подошла к столу и достала свой ящик с настойками и примочками. Затем аккуратно вытерла кровь с лица брата и осторожно провела руками вдоль его тела, проверяя, какие травмы нанес ему Вик.
   -- Нечего страшного, мой дорогой, у тебя бывало и похуже, -- успокоила она Стивена, вливая ему в рот внушительную порцию обезболивающего бальзама, от которого он сразу погрузился в глубокий сон, -- Прорвемся, брат.
   Вик с хмурым видом наблюдал за ее действиями, недовольно поджимая губы.
   -- Почему ты его так жалеешь? Как женщина и сестра Стаси, ты должна была принять ее сторону.
   -- Меня всегда удивлял мужской двойной стандарт, -- язвительно ответила Лаки, -- В тебе сейчас возмущенно заговорил голос крови, и ты бросился на защиту сестры, о которой и не узнал бы, если бы я не рассказала. Сразу стал защитником своей маленькой сестренки, и ничего, что ее муж -- твой брат, с которым вы через многое прошли, и не раз спасали друг друга. Ты даже разбираться не стал. А может, это твоя драгоценная Стася виновата в конфликте? Почему-то ты и на минуту не задумался над этим.
   Вик напряженно молчал, не зная, что ответить, а Лаки продолжила.
   -- Поверь на слово, он ничего не сделал такого, за что следовало бы убить. Обычные супружеские игры, думаю, что Антэн с Кристой часто такие практикуют. Только они обычные для нашего понимания, а Стася выросла в пуританской семье, где подобные игры считались строго-настрого запрещенными. И Стивен своей настойчивой страстностью пугает ее до ужаса, ведь в общине наргонов, она привыкла к спокойной, размеренной и без всяких причуд любви Стефана. Они спали, может немного чаще, чем, со слов мамы, должно быть заведено в приличной семье, но, Стася потихоньку привыкала. И вдруг ее жизнь резко изменилась. Оказалось, что она вышла замуж за друида, к тому же, за ловца. А ты сам говорил мне, что секс самая лучшая разрядка после драки. Вот Стивен и несется домой, чтобы разрядиться от души, но Стасю тяготит его бурная сексуальность. В результате он упрекает ее в холодности, а она его -- в извращенном разврате, и все его попытки раскрепостить ее расценивает, как на насилие.
   Лаки неторопливо пересказывала мысли Стивена, услышанные ею, но Вик лишь скептически кривил губы.
   -- Он, убежденный, что последняя ночь многое изменила в их отношениях, на крыльях несется домой, радостно вбегает в комнату, но там поджидает не жена, а Антэн, который рассказывает ему об обратной стороне его семейной жизни. Оказывается, жена панически боится их постельных игр, и во время секса всхлипывает не от страсти, а от стыда и отвращения к его ласкам. А ночь, которую Стивен посчитал самой лучшей, для нее стала вершиной унижения.
   -- Значит, этот мерзавец заставил ее... заставил сделать ему... -- гневно вспыхнул Вик, и в тот час же замолчал. Он не мог произнести это слово при своей сестре.
   -- Минет, Вик, -- вкрадчиво подсказала Лаки, глядя прямо ему в глаза, -- Ведь именно так называется твой любимый "десерт".
   Вик побагровел одновременно и от смущения, и от негодования. Сестры не должны говорить братьям подобные вещи. Глаза его забегали, он стыдился смотреть ей в лицо, и разозлился из-за этого еще больше. А Лаки продолжила его шокировать.
   -- И ты еще смеешь осуждать его? А сколько раз ты хвастался ему, что разведешь на это любую девчонку, даже впервые увидевшую голого парня, и что еще не родилась та, которая тебе откажет. И ведь, действительно, почти никто не отказывал. А какие интересные истории я слышала от твоих подружек. Что ты там обычно вешаешь им на уши? "Детка, открой шире ротик, и ты получишь наслаждение, оценить которое может только настоящая женщина". Или вот еще; "Твоя кожа станет такой бархатной", -- ну, это для дурочек с проблемами кожи, а для...
   -- Хватит, Лаки, ты переступаешь уже всякие границы! -- зарычал Вик, -- Прекрати выворачивать наизнанку мою интимную жизнь! Эта моя жизнь! В конце концов, я -- мужчина, и то, что я говорю в постели, никого не касается, в том числе, и тебя.
   -- Не касается, если это, действительно, интимная, а не выставленная на обсуждение, как в мужских, так и в женских дортуарах, жизнь. Прости, что на миг позабыла правила двойного стандарта, по которым сестра не то, что говорить брату, а даже знать таких слов не должна. Вот она -- твоя мораль: "Чужую сестру совращать можно, а мою -- нельзя". А чем, твоя Стася лучше других? Просто ей не стали плести всякие небылицы, а честно попросили, и не какой-то там "наездник", а собственный муж. Так почему бы твоей сестре не иметь бархатную кожу, и, как настоящей женщине, не получить райское наслаждение, удовлетворяя своего мужа? А не понравилось бы ей в первый раз, так понравилось бы во второй, в третий или в какой-то там очередной раз, как ты обычно обещаешь. А ты чуть не убил его за это!
   -- Ну, почему, почему он не посоветовался со мной? Ведь между нами никогда не было секретов.
   -- Это раньше не было секретов потому, что у вас все было общим. А сейчас он не желает обсуждать свою личную жизнь ни с кем. Тем более, где гарантия, что ты помог бы, а не врезал, как сегодня.
   -- Да, ты права, я не представляю, что ответил бы, попроси он совета в подобном деле.
   -- Конечно, не представляешь, ты ведь тоже не просишь у него советов, как уговорить Саманту, полизать сладкую конфетку для улучшения цвета лица. Сколько раз предлагал? Думаю не менее пяти, а девочка все не ведется и не желает понимать, как это классно для тебя. А ты, когда предлагал, вообще, помнил, чья она сестра?
   -- Лаки, замолчи! Этот разговор неприличен до невозможности! -- Вик уже орал от злости.
   -- А ты ударь меня, защитник и брат, заставь заткнуться! -- насмешливо предложила Лаки, -- Только напомню, что за нападение на наследницу главы клана, можно и убить. Конечно, приличней, чтобы я делала вид, что не знаю о твоих похождениях, но мне надоело притворяться. Интересно, а если бы я рассказала тебе или папочке, что Алан просит меня удовлетворить его подобным способом? Что бы мне посоветовали вы, знаменитые "наездники" Дармунда, и оба такие любители сладкого на десерт?
   -- Да я не узнаю тебя! Как цинично ты сейчас высказалась не только обо мне, но и о своем отце, которого, якобы, любишь. И не стыдно так разговаривать с братом?
   -- Ты ответил на мой вопрос, а вот Антэну пришлось бы труднее это сделать. Как заботливый отец, он, конечно же, рассказал Алану, как можно получить максимальное удовольствие от женщины. Но кто же знал, что этой женщиной станет вновь приобретенная дочь, его золотоволосый ангел, его кровь и плоть. Я не хочу ставить Антэна перед выбором: приемный сын, которого он растил и воспитывал двадцать лет или родная дочь, которую он знает всего пару месяцев. Вдруг, в нем тоже, как в тебе, заговорит голос крови, и уже мой любимый будет умирать от ран, нанесенных либо сумасшедшим братцем, либо праведным отцом. Поэтому я рассталась с Аланом. Не захотела, чтобы вы копались в наших отношениях и выносили свои приговоры.
   -- Ладно, я -- скотина, начал размахивать кулаками, ничего толком не выяснив. Но, Антэн наверняка разобрался в ситуации. Он бы не стал огульно обвинять Стивена и выгонять из дома, -- Вик начал уже иначе оценивать ситуацию, и искал себе оправдание.
   -- Антэн плохо его знает, да и обстоятельства их знакомства сыграли свою роль. Он априори считает Стивена подлецом, а здесь еще и слезы Стаси -- наивной, хрупкой девочки, дочери его друга. Отец, реально, относится к ней, как к своей племяннице, и готов защищать от мужа-тирана.
   -- Все-таки тирана! Твой отец умный человек, и если он сделал такие выводы, значит, так оно и есть.
   -- Да, он взрослый, умный мужчина, только есть одно маленькое "но" во всей этой истории. Антэн не разговаривал со Стасей, он увидел то, что было у нее на сердце. Понимаешь, увидел все ее глазами, глазами скромницы, всю жизнь прожившей в строгой семье, а последний год в общине наргонов. Естественно, он сделал вывод, что Стивен -- развратное чудовище, и единственный способ спасти принцессу -- это прогнать его. А что бы ускорить процесс открыл по нему стрельбу, подсказав еще напоследок, кто может его убить. Папочка почему-то забыл, что иногда увиденное, даже собственными глазами, не соответствует истине. Подобная ситуация, кстати, хорошо описана в трактате "Друидская любовь".
   -- Хорошо осуждать других, Лаки. А как бы ты поступила? Мне, кажется, что сейчас уже проявляется твой двойной стандарт. И причем здесь "Друидская любовь? Ты ее читала, а может даже и опробовала на себе? Кто подсунул тебе запрещенный трактат? Хотя, о чем разговор, конечно, Стивен. Может, он еще и показал все, в натуре? И сейчас ты так яростно защищаешь не брата, а любовника? Поистине, ночь открытий и разочарований.
   Лаки с высокомерным превосходством посмотрела на Викрама и презрительно спросила, -- Это все твои вопросы? Тогда отвечаю откровенно и по порядку. Почему откровенно, поймешь в конце. Начнем с первого вопроса. Как, по-моему, должен был действовать Антэн? По справедливости и для достоверности, ему следовало послушать и сердце Стивена, что было бы намного проще, чем, испытывая сомнения и неловкость, лезь под одежду Стаси.
   Увидев недоверчивый взгляд Викрама, она, усмехнувшись, добавила, -- А как ты думал, он обо всем узнал? Ночь открытий продолжается, Вик? Уже и Антэн не благородный спаситель принцессы, а похотливый козел, тискающий твою сестру? Так, вот, если бы он попытался, то увидел бы обычную семейную жизнь слишком пылкого мужа и чрезмерно стыдливой жены. Многие так живут, кто-то привыкает со временем, кто-то страдает всю жизнь. Отец мог бы посоветовать Стивену уехать на некоторое время, а сам деликатно поговорил бы со Стасей, тактично объяснил бы некоторые особенности мужской любви и намекнул бы, что иногда надо проявлять уступчивость. Да и Криста дала бы несколько дельных советов, не зря же ее романы стали настольным пособием для многих женщин. А ты думал, что в женских романах одни слезы и сопли? -- Лаки откровенно потешалась над Виком, -- Достаточно подсунуть Стасе несколько книжек с невинными названиями и с яркими эротическими сценами в середине, и ей самой захочется стать героиней романа. Кристиана хорошая писательница, жаль, что больше не будет новых книг.
   -- А почему их не будет? -- тупо спросил Викрам, уже совсем ничего не понимая.
   Считая себя знатоком женщин, он думал, что видит их насквозь, и они уже ни чем не смогут его удивить. А сейчас понял, насколько же он ошибался. Сначала своим цинизмом его "убила" Лаки, а теперь выясняется, что Кристиана, всегда бывшая для него идеалом женщины, оказывается, пописывает романы весьма сомнительного содержания.
   -- Ты меня сегодня просто поражаешь своим двуличием и скудоумием. Да Антэн из кожи вылезет, чтобы больше ни один роман не вышел из печати. Потому, что не только читатели, но и он сам будет уверен, что не удовлетворяет жену, если она переносит свои фантазии на бумагу. Но сейчас речь не о книгах, а о том, как все могло быть, если бы, не резали по живому. Отец разочаровал меня, я не могу простить ему такое резкое обращения с моим братом. Да, Вик, с братом, а не с любовником, как ты заподозрил. Так у кого из нас грязные мысли? А "Друидская любовь" вовсе не запрещенная книга. В ней много философских рассуждений, понятных не всем, особенно таким, как ты, привыкших к примитивному сексу.
   -- Ты мне зубы не заговаривай. Меня интересует, с каким это философом ты изучала трактат? Странно, что никто не донес мне о твоих похождениях. Значит, все-таки, Стивен занимался твоим образованием? Очень удобно, все в семье, никаких слухов. Братик доволен, что подстилка под боком, и сестричка рада, что есть, кому унять ей зуд.
   Вик едва успел закончить фразу, как получил две сильнейшие пощечины, в результате чего оказался на полу. Причем, Лаки отвесила их не рукой, что было бы не так больно. Даже не приподнимаясь с места, она легким взмахом кисти послала в него энергетический разряд.
   -- Продолжишь хамить наследнице главы клана, то следующий удар получишь по своему драгоценному "дружку". Похоже, ты хорошо понимаешь только такие доводы.
   Вика передернуло от ее грубости, что не произвело на Лаки ни малейшего впечатления, ведь он тоже не церемонился с ней в выражениях.
   -- У тебя не спросили, передавать мне тайны учения или нет. Это для таких недоумков, как ты, "Друидская любовь" -- обычная порнографическая книжонка. Хотя, что взять с мафара, -- презрительно скривила губы Лаки, вызвав новую волну негодования у Вика. Сестра презирала его за то, что он не друид.
   -- Раньше ты меня не упрекала в этом. Говорила, что я все равно твой брат, хоть и оказался мафаром. Получается, еще один обман.
   -- Ты тоже раньше никогда не называл меня подстилкой, а сейчас сделал это с такой легкостью, -- парировала Лаки, -- Повторяю, трактат "Друидская любовь" -- это философское учение. Я начала изучать его в двенадцать лет, закончила в шестнадцать, сдала экзамен и получила красный капюшон.
   -- В двенадцать лет дать такую книгу... Кем же надо быть, чтобы совращать ребенка? И как ты смогла столько лет скрывать это от нас со Стивеном?
   -- До тебя никак не доходит, что эта книга -- не порнография, -- холодно ответила Лаки, -- А дали мне ее в тот день, который, думаю, ты помнишь, когда я спросила, что это за книга, о которой ты все время шушукаешься со Стивеном. Помнишь свой ответ?
   -- Конечно, помню. Я сказал, что только дрянные девчонки могут спрашивать о таких книгах, тем более, у старших братьев! И, как вижу сейчас, был абсолютно прав.
   -- Я сидела в саду и беззвучно плакала. Мой любимый брат рассердился за простой вопрос, и я не понимала, чем так разозлила его. Ко мне подошел один мудрый человек, у меня язык не поворачивается назвать его старым, в душе он моложе тебя...
   -- Конечно, педофилы в душе всегда такие... молодые, -- язвительно заметил Вик.
   -- Надо все-таки ударить посильнее и пониже, чтобы ты прикусил язык. Ну, ничего, следующий удар будет туда, куда обещала.
   Вик успокаивающе выставил руки перед собой. Он, наконец, понял, что Лаки разговаривает с ним как с посторонним, и не очень приятным ей человеком.
   -- Потерпи немного, я уже заканчиваю отвечать на твои вопросы, хотя, судя по комментариям, ты и сам знаешь на них ответы. Похоже, я трачу время зря.
   -- Потрать еще немного, интересно услышать все твои ответы, -- вкрадчиво произнес Вик и насмешливым жестом показывал, что закрывает рот на замок, -- Я молчу, моя повелительница.
   -- Тот человек сказал: "Ты необычная девочка. Жизнь сделала тебя взрослой в том возрасте, когда еще играют с куклами. К тому же, ты очень красивая, а значит и уязвимая, ведь красоту всегда норовят уничтожить. Тебя всю жизнь будут считать привлекательной добычей. Но я хочу, чтобы ты никому не позволяла собой манипулировать, поэтому, дам тебе эту книгу и научу ее правильно читать".
   Лаки ненадолго замолчала, вспоминая разговор, после которого у нее началась совсем другая жизнь, а затем негромко продолжила.
   -- Учитель стал мне не только наставником, но и другом. Благодаря нему, я сама научилась защищаться, чтобы не рассчитывать на братьев, занятых своими такими важными мужскими делами. Ты был уверен, что звание твоей сестры служит мне охранной грамотой. А твои дружки, так лебезившие перед тобой, делали ставки, кто из них первым трахнет твою четырнадцатилетнюю сестру, что посчиталось бы особой доблестью, Это для тебя я была малолетней девчонкой, а для них -- добычей, за которую объявлена награда в двадцать тысяч.
   Вик с неохотой вспоминал то время и сейчас недовольно процедил сквозь зубы, -- К чему ты вспоминаешь, каким самоуверенным козлом я был? Чтобы выслушать мои запоздалые извинения? Ну, прими их.
   -- Оставь их при себе. Я просто отвечаю на вопрос, кто изучал со мной трактат. А еще учитель сказал, что из братьев меня больше любит Стивен, а не Викрам, в чем я потом и убедилась. Именно Стивен научил меня ударам, которые сегодня я впервые применила к тому, кого любила. Он же пообещал, что все расскажет об отношениях между мужчиной и женщиной, когда я захочу об этом узнать. Стивен ведь не догадывался, что я и так о них все знаю с пяти лет, ведь в порядочных семьях об этом говорят ближе к шестнадцати. А когда мне было семнадцать, шепнул на ухо, что если я захочу познать тайны секса, как любая девчонка в таком возрасте, то он поможет мне.
   -- И как хороший братик, сам переспит с тобой. Ну, и как, помог сестренке?
   -- Ты невыносим в своих нелепых обвинениях. Он сказал, что найдет хорошего, не болтливого парня, который поможет мне избавиться от девственности. Стивен понимал, что я могу хотеть секса так же, как и все те девчонки, выстраивавшиеся в очередь к моему великолепному брату Викраму. Тебе такое и в голову не пришло, ведь твоя сестра должна быть почти святой.
   -- Не пришло, -- честно признался Вик, -- Ты никогда и словом не намекнула, что тебя интересует секс.
   -- Хватило того, что в двенадцать лет задала невинный вопрос, и получила в ответ обвинения в безнравственности. А что ты, вообще, обо мне знаешь? Я поблагодарила Стивена за понимание, и уже не стала рассказывать, что за месяц до его предложения, попросила своего учителя научить меня любить, -- Лаки усмехнулась и издевательски поинтересовалась, -- Что, Вик, ночь открытий продолжается? Так вот, твоя сестра пришла к своему мудрому другу и сказала, что он единственный, кого бы она хотела. И тот в ответ поцеловал ее.
   Глядя на брезгливое выражение лица и презрительно поджатые губы брата, девушка уверенно заявила, -- Не сомневаюсь, что если бы к тебе с подобной просьбой обратилась молоденькая девушка, уж ты бы ей не отказал. Ведь ты у нас такой безотказный.
   Вик ничего не ответил, лишь красноречиво пожал плечами, а Лаки негромко засмеялась, -- До страстных лобзаний и раздевания дело не дошло Было достаточно одного его поцелуя, чтобы я растаяла, словно мороженое на солнце, но учитель быстро отрезвил меня. "Если нравится, как я тобой манипулирую, то продолжим, -- произнес он равнодушным голосом, -- Можем прямо сейчас начать оттачивать технику. Только тебе самой придется потрудиться, ведь это ты хочешь, а не я".
   -- А чтобы еще сказал старый импотент? Не говорить же девчонке правду.
   -- Я сделала вид, что обиделась, -- не обращая внимания на язвительное замечание Вика, продолжила Лаки, -- Учитель засмеялся и сказал: "Конечно, я покажу на какие точки надо надавить, чтобы получить желаемый результат, но, таким, обычно, занимаются после пятидесяти, а в семнадцать надо любить. Ты ведь не будешь утверждать, что любишь меня больше, чем друга? К тому же я старый, а такой красотке нужен молодой парень". А затем поднес мою руку к губам и неожиданно серьезным голосом произнес: "Познать любовь тебе поможет мой правнук, не знаю, правда, кто именно из них двоих. Только прошу тебя, сделай правильный выбор".
   Судя по нахмуренным бровям, учитель сам до конца не понимал собственное пророчество, а мне так оно вовсе показалось странным. Я знала лишь одного его правнука, который уж никак не мог мне помочь. И тогда я решила ответить ему в том же духе. Взяла его за руку и выдала свое предсказание: "На Бельтайн к тебе придет девушка и попросит сделать ее женщиной. Она будет еще моложе меня, но ты не устоишь. Ее любовь взорвет все твои принципы. Вы проживете счастливо не менее сорока лет. Она подарит тебе дочь, и ты назовешь ее Лаки". Он громко засмеялся, не веря ни единому слову, и заявил: "Да ты все это на ходу придумала! Ну, ты меня и позабавила, детка".
   -- Дочь Лаки... -- задумчиво протянул Вик, -- Ты хочешь сказать, что, твоим учителем был... -- он недоговорил, потому что не мог в это поверить.
   -- Да, им был Бирн Макбрайд -- один из членов Совета Четырех и хранитель учения "Друидская любовь". А теперь вспомни его юную жену Мариоку и повтори, что он старик и импотент. Да ты даже стоять рядом, недостоин, а не то, что бы состязаться с ним.
   Лаки сделала длинную паузу, чтобы придать значимость словам, которые сейчас прозвучат. Последним словам.
   -- Я честно ответила на все твои вопросы для того, чтобы сказать -- с этой минуты наши пути расходятся. С меня довольно притворства и двойных стандартов. Девочка выросла, Викрам. Она превратилась во взрослую женщину, и не нуждается в наставлениях отца или брата, перед которыми надо разыгрывать роли безупречной дочери и сестры. Я подарю отцу свой дом, пусть он живет в нем с Кристианой и будет счастлив. А господина Галларда я попрошу освободить тебя от клятв, данных, как перед Романом, так и перед ним. Пятнадцать лет ты был моим братом, не раз спасал мне жизнь, и многому научил в ней. И только благодарность за это не даст мне возненавидеть тебя, если Стивен умрет. Прощай. Уходи прямо сейчас. Скоро полночь, и мне надо заняться моим братом, чтобы помочь ему выжить.
   Вик пораженно слушал, отказываясь верить, что сейчас потерял и сестру, и брата. Он потерял все, что составляло его жизнь. Глаза были сухими, а сердце плакало горькими слезами, ведь каждое слово Лаки ранило своей правдивостью.
   -- Позволь осмотреть Стивена и перевязать ему раны, все-таки я лекарь.
   -- Да засунь свои повязки, знаешь куда? Лекарь! Только калечить умеешь, -- со злостью бросила Лаки, -- Я сама осмотрю своего брата, и меня абсолютно не волнует, что я буду видеть его голым, так что лопайся от праведного гнева в другом месте. Убирайся, у меня слишком мало времени, чтобы тратить его на тебя.
   Закрыв за Виком дверь, Лаки с трудом перетащила брата на широкую кровать и полностью его раздела. Зрелище было удручающим. Стивен был опытным ловцом и владел многими приемами защиты. Если бы он сгруппировался, то большая часть ударов не нанесла бы никакого урона. Но Стивен специально открыл свое тело, наказывая себя за то, что собственными руками убил любовь Стаси.
   -- А еще братом назывался! Да с такими братьями и врагов не надо! -- выругалась Лаки в адрес Вика, и скорбно прошептала, гладя Стивена по голове, -- Сейчас ты закричишь от боли, но я не смогу погасить ее больше, чем на половину, мне нужны силы для обряда. Прости, что привяжу тебя, но иначе никак нельзя.
   Она обращалась к брату, хотя тот спал и не слышал ее. Он не проснулся, даже когда она крепко привязывала его к четырем столбикам кровати. Затем, скрутив салфетку жгутом, Лаки всунула ее в рот Стивена, придавливая язык, а затем завязала на затылке. Если бы кто-то заглянул в комнату, то закричал бы от страха. Казалось, что лежавшего на кровати человека сейчас подвергнут пыткам.
   Лаки достала снадобья в стеклянных флаконах и начала тщательно отмерять их в большой стакан. Зелья смешивались, меняли цвет, шипели, выпускали дым, что еще сильнее придавало ужаса мрачному действию, происходившему в комнате.
   Девушка тщательно перемешала жидкость, содержавшую более десяти компонентов, и имевшую, словно кровь, ярко алый цвет. Как только часы начали отбивать полночь, она подошла к брату и тоненькой струйкой стала выливать жидкость на его тело, и та кровавыми ручейками потекла по груди и животу. Стивен тихо застонал, но когда один ручеек достиг самого низа, он широко раскрыл глаза, черные от боли, и попробовал вскочить, но путы крепко держали его. Боль была невыносимой, и мучительное мычание вырвалось из завязанного рта.
   Лаки быстро произносила заклинания и низко водила руками над его телом. Из ее пальцев вырывались искры и падали прямо на раны, причиняя еще большую боль. Над пахом брата она выпускала уже настоящие огненные стрелы. Стивен корчился в муках, и Лаки наклонялась, чтобы подуть на нежное место, остужая его дыханием. Она совсем выдохлась, пот градом катился по ее лицу.
   Пытки продолжались около получаса, пока не закончилась вся жидкость, а ощущение было таким, что они длились всю ночь. Силы Лаки были почти на пределе, но она еще с полчаса произносила заклинания. И только когда стрелка часов обошла часовой круг, обессиленная девушка рухнула на кровать рядом с братом, потерявшим сознание от боли.
   Через некоторое время, Лаки с усилием поднялась и побрела к столику со снадобьями. Открыв один флакон, она отхлебнула прямо из горлышка, вздрогнула от пробежавшей по телу судороги и упала на стул. Посидев несколько минут, она выпила еще парочку зелий и уже намного живее поднялась на ноги. Достав из шкафа чистую простынь, девушка разорвала ее вдоль на две части. Захватив еще одну простынь и бутылку с водой, она подошла к кровати, отвязала Стивена, а затем вынула повязку изо рта и влила в него целебную настойку, погружая брата в глубокий сон. Тщательно протерев все его тело, она надела на него нижнее белье и туго перебинтовала ребра, а затем Лаки поменяла простынь в жутких красных разводах, и комната перестала походить на камеру пыток.
   Шепча заклинания, девушка провела ладонями над телом брата, стараясь не касаться его, и четко произнесла последние слова обряда, -- Ты забудешь все прикосновения, в том числе, и мои. И я их забуду.
   Спящий Стивен спокойно дышал. Лаки прилегла рядом с ним и снова заговорила, ласково гладя его по руке.
   -- Через неделю будешь, как новенький. Иногда очень полезно иметь в сестрах мафарскую колдунью. Все будет хорошо. Мы вернемся с тобой домой, в Дармунд и продолжим учебу. Будем учиться, и учить других. Пожалуйста, дай мне полгода, что бы убедить тебя в том, что жизнь продолжается. Не ищи смерти, прошу тебя.
   Лаки прижалась губами к руке брата и внезапно дернулась, словно от электрического разряда. Она резко поднялась и, повернувшись к Стивену, безнадежно произнесла, -- Через полгода твоя Стася будет кричать, что любит тебя и умолять не оставлять ее, но, боюсь, это станет последним, что ты услышишь в своей жизни, братик.
   Слезы заблестели в ее прекрасных глазах, слезы от бессилия, что-либо изменить, но уже через мгновение она встряхнула их с ресниц и пообещала, -- Я буду с тобой рядом, брат. И если смерти так угодно -- мы вместе посмотрим ей в глаза, а там уже как будет.
   И от ослепляющей ярости Лаки начала крушить все вокруг.
  
   _____________________________________
   Читайте продолжение в книге " Успей сказать "люблю".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

223

  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"