В детстве Вилл любил бывать у мистера Нгебе. Мистер Нгебе жил в Центральном парке, на дереве. Не на самом дереве, разумеется - у него был дом расположенный на дереве, примерно на высоте третьего этажа, как у эльфов в книжке. Правда, на эльфов мистер Нгбе походил слабо - его черное сморщенное лицо скорее напоминало мордочку обезьянки, а его торчащие во все стороны волосы и вовсе ни на что не походили - часть его курчавых волос были густого черного цвета с синеватым отливом, часть - сизой, но большая часть его волос были абсолютно седыми.
Дом мистера Нгебе был деревянным, с дверью в форме липового листа. Внутри стены дома были покрыты ажурной резьбой, и тут и там висели разные безделушки из резной кости, перьев или старых игрушек. В центре основной комнаты (единственной комнаты, куда Виллу позволялось заходить) был нарисован сложный узор, напоминающий клубок переплетающихся пляшущих змей. В центре этого узора располагался старый телевизор, чуть ли не шестидесятых годов - с выпуклым кинескопом и лакированным деревянным корпусом. Телевизор несколько не вписывался в стиль дома, но мистер Нгебе говорил, что телевизор ему нужен, чтобы видеть изменения Паутины. На вопросы о том, что за изменения и какой именно паутины он не отвечал, лишь грустно улыбался.
Не смотря на то, что Вилл не слишком любил лазать по деревьям, у него не было проблем с тем, чтобы попасть в дом мистера Нгебе. Когда мистер Нгебе желал его видеть, на то, чтобы забраться по дереву к его дому уходило не более трех секунд. Когда же мистер Нгебе не желал его видеть, то даже подойти к дереву часто не удавалось, а уж о том, чтобы на него залезть не могло быть и речи. А однажды Вилла чуть не побили, когда он привел познакомить с мистером Нгебе Саймона и Старки, но когда они пришли в парк, они не смогли найти ничего похожего на его домик. Друзья потом ещё долго называли Вилла выдумщиком, а мистер Нгебе после этого случая попросил больше не приводить к нему людей паутины.
Когда Виллу было 10-12 лет, попасть в дом мистера Нгебе удавалось практически каждый раз, когда Вилл приходил в Центральный Парк. Однако, чем старше он становился, тем реже мистер Нгебе желал его видеть, особенно после того, как Вилл начал использовать некоторые хитрости, которым обучил его мистер Нгебе для того, чтобы выносить из супермаркета всякую всячину, не заплатив. Зато Саймон был от этого в восторге.
А когда Виллу было шестнадцать, мистер Нгебе сказал, что переезжает. На прощанье он подарил Виллу одну из своих безделушек - резной шар из белой кости, внутри которого была запрятана небольшая игрушка из киндер-сюрприза и сказал всегда держать её при себе.
Больше Вилл никогда не видел ни мистера Нгебе, ни его дома на дереве. А ещё через четыре года Вилл впервые увидел Паутину. Множество серых, полупрозрачных, переплетающихся между собой нитей, большинство из которых тянулось параллельно земле на высоте 5-7 метров. От некоторых нитей отходило множество тонких отростков, которые часто касались голов проходящих по улицам людей. Иногда они, коснувшись головы, замирали на пару секунд, а потом отступали. Иногда они начинали как бы поглаживать людей по волосам, а иногда намертво присасывались. К головам некоторых людей крепилось по 3-5 таких отростков. Смотрелось все это довольно жутко, но было похоже, что никакого дискомфорта отростки людям не доставляли. К самому же Виллу они не лезли.
Однажды Вилл подошел к витрине магазина, торгующего бытовой техникой. Вся витрина была заставлена телевизорами. Все телевизоры показывали одно и то же - какое-то дурацкое шоу. Из интереса Вилл остановился перед витриной и начал смотреть. И почти сразу несколько отростков Паутины устремились к нему. Внезапно амулет, подаренный мистером Нгебе - тот самый костяной шар с заключенной в нем игрушкой резко нагрелся и отростки отдернулись от Вилла, будто от огня.
Через неделю Вилл принес в свою квартиру новенький телевизор. Он установил его посередине комнаты. Вокруг него он попробовал нарисовать тот же узор, что он видел в доме мистера Нгебе, но как только он нанес на пол первый мазок краски, сразу понял, что это сделано неправильно. Как именно нужно рисовать такой узор он так и не понял, поэтому решил сосредоточиться на резьбе. С резьбой по дереву у него дела шли куда лучше, чем с рисованием - в его квартире и так было несколько резных деревянных плашек, сделанных им самостоятельно - на удачу, для здоровья, для сил и бодрости. Достав набор инструментов он принялся за работу.
Через четыре месяца наконец все было готово. Вилл передвинул телевизор к стене, а перед телевизоров он выложил круг из 43 изготовленных им резных досточек. После этого он проделал один из самых сложных трюков, которым он научился у мистера Нгебе. После этого Вилл по прежнему сидел перед не работающим телевизором. И в то же время Вилл завис в воздухе, почти касаясь потолка комнаты. После чего Вилл-верхний потянулся сознанием к сердцу амулета, отпугивающего нити Паутины и попросил его уснуть на время. А Вилл-нижний включил телевизор. Практически сразу Вилл-верхний увидел, как к голове Вилла-нижнего одно за другим метнулось четыре нити. Одна из них намертво присосалась к затылку, две другие то касались его головы, то отходили от неё, а четвертая, самая тонкая нить свернулась спиралью рядом с его головой и лишь изредка распрямлялась и касалась его головы на пару секунд. Поначалу, Вилл-верхний не мог обнаружить никакого эффекта от Паутины. Но потом он заметил - некоторые чувства, мысли и эмоции Вилла нижнего как будто набухали - становились больше, чем они должны были быть, а некоторые - наоборот, уменьшались. И чем больше проходило времени, тем сильнее внутренний мир Вилла-нижнего отличался от того, каким он должен был быть. Около часа Вилл-верхний смотрел на то, как работают нити паутины. Потом он пробудил амулет, а Вилл-нижний выключил телевизор. И они снова стали одним человеком.
В этом небольшом сквере практически всегда было пустынно - простые люди практически всегда старались обойти его стороной. А ещё над ним располагалось одно из самых больших сплетений Паутины в Нью-Йорке. Когда Вилл нашел это место, с того дня, когда он смотрел телевизор у себя в квартире прошло около года. Большая часть этого времени понадобилась Виллу чтобы решиться. Остальное время ушло на изучение Паутины и поиск её уязвимых мест. Гигантский клубок нитей в сквере рядом с Мартин Авеню был одним из них.
Вилл еще раз посмотрел на затянутое неторопливо колышущимися нитями небо. На его скулах заиграли желваки - для того, что он задумал ему была нужна ярость. После этого он достал амулет - всё ту же резную костяную сферу с маленькой фигуркой синего бегемота внутри. Коснувшись сердца амулета он резко вбросил в него свою силу и всю свою злость. Амулет на мгновение раскалился, обжигая Виллу руку, а нити Паутины вокруг него вдруг вспыхнули ярким бездымным пламенем. Вскоре пламя погасло - многие нити полностью сгорели, распавшись мелким, не видимым простыми людьми пеплом. Часть нитей обгорели и свернулись в плотные почерневшие комки. А часть нитей колыхалась как ни в чем не бывало.
Впрочем, долго рассматривать результат своих действий Виллу не дали - метрах в двадцати от него внезапно появились два человека - мужчина и девушка лет двадцати. Мужчина был похож на пожилого английского джентльмена - породистое, несколько надменное лицо, старомодный твидовый костюм и трость с бронзовым набалдашником. Девушка же выглядела несколько более неформально - кожаный топик, короткие шорты, тяжелые ботинки на шнуровке, почти доходящие до колена, а также сетчатые колготки... Выбритая половина черепа, а также ярко-зеленый цвет волос довершали образ.
Девушка резко и как-то дергано взмахнула рукой и около её ладони начала формироваться сфера, светящаяся ярким синим светом. Но мужчина быстро схватил её за руки и что-то ей негромко сказал. Она неохотно кивнула, после чего тряхнула кистью - сфера распалась на сотню светящихся брызг, которые быстро истаяли, не долетев до земли.
Впрочем, Вилл этого уже не видел - он бежал. Бежал так, как ещё не бежал ни разу в жизни.
"Какой же я дурак" - думал он - "Почему я думал, что Паутина - это что-то типа монстра? Ну, как гидра, которую Геракл одолел? Ведь она же явно связана с телевидением. А телевизоры делают отнюдь не монстры! Так кто же за этим стоит? Правительство? Тогда меня скоро будет искать ФБР? Черт! Вот это я попал..."
Добравшись, наконец, до своего дома, он достал большую сумку и начал спешно закидывать в неё вещи - одежду, смену белья, документы, деньги. Внезапно он понял, что в квартире он не один - в его любимом кресле сидела женщина средних лет в сером деловом костюме.
- Здравствуйте, Вильям - сказала она.
- Кто вы и что делаете в моем доме?
- Кто я? Всё, что вам нужно знать об этом это то, что в круг моих обязанностей входит решение проблем. Таких, как вы. Впрочем, можете звать меня, ну, например, Дженни.
- Вы работаете на правительство?
- А разве я похожа на чиновника? - ответила она иронично подняв бровь.
- Ну, немного. Или на агента какой-нибудь бюро расследований...
- Что? Нет. - она улыбнулась - Я не из ФБР. Я состою в организации тех, чьи возможности несколько превышают возможности их агентов.
- Вы говорите про сверхъестественные возможности? А ко мне вы пришли потому, что я один из вас? - Спросил Вилл, хотя и понимал, что, скорее всего, основная причина визита заключалась отнюдь не в этом.
- Боюсь, если бы вы были одним из нас, то мы бы с вами уже не разговаривали - с вами бы просто случился несчастный случай. Или сердечный приступ. - сказала она не меняя тона и с прежней дружелюбной улыбкой на губах - Но, увы, вы бокуран. А бокураны очень не любят, когда кого-либо из них убивают посторонние. Даже если речь идет о таком недоучке, как вы, Вильям. А нам сейчас нет смысла с ними ссориться.
- Что же мне с тобой делать? - продолжила Дженни в задумчивости - Впрочем, придумала. Есть одна территория, жители которой очень не любят приезжих. По крайней мере живых - ничего против мертвых приезжих они не имеют, и по этому обычно предпочитают видеть чужаков именно в таком виде. Хотя тебе, может быть, они и предоставят убежище. Впрочем, я бы на твоем месте не сильно на это рассчитывала. Но, в любом случае, там всем заправляют бокуран - значит, что бы с тобой там ни случилось, мы за это ответственности нести не будем.
Сказав это она вдруг хлопнула в ладоши. После этого мир вокруг Вилла стал стремительно выцветать, будто превращаюсь в черно белый рисунок. А через мгновение лицо Вилла осветило жаркое тропическое солнце. С немалой долей удивления Вилл обнаружил недалеко от себя двух жирафов, объедающих ветки акации - вокруг простиралась саванна.
Третьи сутки Вилл бродил по саванне. За это время он видел множество животных и птиц, которых до этого видел лишь на картинках и в зоопарке, или и вовсе не видел ни разу. При том они совсем его не боялись - такое впечатление, что они ни разу ранее не встречались с вворуженными ружьями двуногими. А вот никаких следов человеческой деятельности он так и не нашел И, что ещё хуже, он не нашел ни воды, ни пищи. Окажись на его месте Саймон или Старки, они бы уже давно упали от изнеможения и жажды. Вилл же продолжал идти. Впрочем, его друзья были обычными людьми, и в такую передрягу они бы вряд ли попали.
Внезапно Вилл увидел на стволе одного из деревьев с детства знакомые очертания дома с дверью в виде липового листа.
Поднявшись по дереву, Вилл зашел в дом. Внутри все было почти так же, как он помнил с детства. И в то же время не так - покрытые сложным резным узором деревянные стены, свисающие с потолка на длинных шнурах амулеты из резной кости, перьев, кусков яркого пластика и каких-то сушеных листьев. На полу комнаты не было ни телевизора, ни окружавшего его ранее сложного узора. Зато в углу стоял большой стол, на котором располагался навороченный с виду компьютер - красно-черный системный блок, клавиатура с подсветкой, мышь футуристической формы, дорогая с виду веб-камера. Два монитора располагались на столе. Еще несколько были закреплены на стенах.
- Мистер Нгебе? - неуверенно позвал Вилл, зайдя в дом.
- Нгебе здесь нет. И никогда не было - раздался голос у него за спиной.
Повернувшись, Вилл увидел чернокожего мальчика, которому на вид было лет 12-14.
- И тебе не следует здесь быть - продолжил тот.
- Прошу прощения, что зашел в ваш дом - сказал Вилл, дружелюбно улыбаясь - я заблудился, и ваш дом - это первое жилье которое я встретил. Могу я вас попросить принести воды? Не подскажете, как мне добраться до ближайшего города?
- Тебе не следует здесь быть - Повторил ребенок, покачав головой - Не только в этом доме. Вообще здесь. В Африке. Ты здесь чужой.
- С чего бы? - возмутился Вилл - мои предки раньше жили в Африке! И покинули её не по своей воле!
- Твои предки покинули Африку. И ты американец. Вы все для нас чужаки. А цвет твоей кожи меня не интересует.
После этого стоящая на системном блоке компьютера веб-камера, зажужжав, повернулась к Виллу окуляром и громко щелкнула. Вилл почувствовал, что его куда то затягивает.
Виллу 14 лет. Он только проснулся и у него замечательное настроение - во первых, сегодня выходной. Во вторых, его родители уехали по делам в Питтсбург. И весь день он может делать абсолютно все, что захочет! Он идет на кухню, начинает готовить яичницу с беконом. Из радио льется музыка. Вилл начинает танцевать. Он все танцует и танцует, на плите скворчит яичница, из радио звучит все та же песня Фрэнка Синатры. Внезапно у Вилла возникает странное ощущение некой неправильности. Он пытается понять, в чем дело, но музыка обволакивает его сознание, не давая ему сосредоточиться. Он выключает радио - почему-то сделать это оказывается куда сложнее, чем можно было бы подумать. Садится на стул. Внезапно он вспоминает - про то, что ему вовсе не 14 лет. Про паутину, про Дженни, про того малолетнего ублюдка, которого он встретил в доме на дереве.
Вилл осматривает помещение, в котором он оказался - это действительно квартира его родителей, такая, как она была, когда ему было 14. Только вот за окном была абсолютно черно - так, как в реальности не было никогда, даже самой глубокой ночью. Не смотря на это, квартира была залита ярким дневным светом.
Проверив входную дверь, а заодно и окно и удостоверившись, что они не открываются, он понял, что заперт. Впрочем, как он и ожидал.
Внезапно тьма, притаившаяся за окном исчезла. Вместо неё в окне показалась комната того самого дома на дереве, в котором Вилл недавно побывал, при чем выглядел он так, будто Вилл смотрит на него из экрана одного из мониторов, висящих на его стене!
А вот в мониторе, расположенном на другой стене Вилл с удивлением увидел Дженни. Напротив монитора, на экране которого она отображалась, стоял тот самый ребенок, встреча с которым так неудачно окончилась для Вилла.
- Я вижу, он действительно у Вас, уважаемый Джеорал. - сказала она ему, кинув быстрый взгляд в сторону Вилла - Вы бы не могли выслать мне вашего гостя прямо сегодня?
- Разумеется. Я вышлю его сразу после того, как обязательства будут подтверждены.
- Эй, что происходит? - воскликнул Вилл? - Я, между прочим, бокуран! Если вы со мной что-то плохое сделаете, другие бокураны вам всем задницу надерут!
- Дерьмо ты слоновье, а не бокуран - фыркнул малолетний Джеорал.
А вот Дженни была более словоохотлива
- Понимаете ли, Вильям - сказала она, улыбнувшись - как я Вам уже говорила, бокураны очень не любят, когда кто-то посторонний убивает одного из них. И даже если это не полноценный бокаран, а всего лишь человек, обладающий лишь малой частью их способностей, это ситуацию не меняет. Но ничто не мешает одному бокурану сделать другого трофеем. Особенно если этот другой не обладает ни способностями, ни связями, ни положением в обществе. А уже с трофеями кто угодно может делать все, что угодно.
После этого Дженни достала небольшую иглу и кольнула себе палец. Затем она достала небольшую костяную дощечку, изрезанную затейливым орнаментом и капнула на неё кровью.
Джеорал - достал из папки лист бумаги, с каким-то напечатанным на принтере текстом, а также подписями и печатями, после чего кольнул себе палец странно выглядящим кинжалом и также капнул на бумагу своей кровью.
После этого он сел за компьютерный стол, пару раз щелкнул мышкой и что-то напечатал на клавиатуре.
Дальнейшего Вилл не видел - окно, через которое он только что общался с Дженни и Джеоралом моментально почернело.
Виллу 14 лет. Он только проснулся и у него замечательное настроение. Он идет на кухню, начинает готовить яичницу с беконом. Из радио льется музыка. Он начинает танцевать.
Каждый день он начинает танцевать. Потом он вспоминает все, что с ним произошло. Но каждый следующий день он вспоминает это чуть позже, чем в прошлый раз.