Аннотация: Среди селений ходят слухи о проклятом лесе, в который даже отъявленные смельчаки не решаются зайти и, как поговаривают, в которых до сих пор обитает древняя нечисть...
Усталый взгляд проводил медленно скрывшееся за горизонтом солнце. Пусть было только начало осени, но путник не мог не отметить, что дни уже становились короче.
Недавно молодая жена Николы родила своему супругу сына. Незадолго до родов мужчине пришлось срочно скакать в соседнюю деревню за лекарем, так как их скончался еще полгода назад, а замену ему так и не нашли. И вот, сегодня, проводив врачевателя обратно, Никола на неспешно бредущей кобыле возвращался в родные края.
По коже прошелся неприятный холодок, заставивший Николу поежиться. Он опасливо посмотрел на лес, расположившийся совсем рядом с трактом. Много слухов ходило о нем по округе, будто в этой чаще нежить еще обитает, и, зайдя в нее однажды, ты уже не сможешь вернуться обратно. Уже давно не было смельчаков, готовых войти в эту чащу, все обходили ее стороной. И Никола был таким же. Год назад, когда не было ни жены, ни сына, он еще мог рискнуть, но не сейчас.
Верхушки деревьев зашелестели, где-то взлетела стая потревоженных галдящих ворон. Мужчина остановил лошадь и прислушался. Тишину леса разрушало только удаляющееся карканье. "Не к добру это", - подумал Никола. Перекрестившись, он достал из дорожной сумки, привязанной к седлу, мешочек с солью и святую воду и спрятал первое за пазухой, а второе на поясе.
Никола решил отойти от леса и проехать по полю, колосящемуся дикими цветами по другой стороне дороги. Сжав бока лошади, он повел поводьями влево и замер, не веря своим глазам. Кобыла так и осталась стоять на месте, а мужчина пытался осознать происходящее. Вокруг него был лес. Ни поля, ни тракта, только деревья и небольшая почти заросшая тропа.
Путник спешился, ошарашено разглядывая чащу вокруг себя. Как? Как он здесь оказался? Никола упал на колени, вознес молитву, трижды перекрестился, но это не помогло. Он все так же стоял посреди проклятой чащи.
- Молодой человек, что-то случилось?
Никола вскочил с колен и быстро обернулся. Перед ним стоял невысокий седовласый дедок с бородой до колен, опирающийся на тонкую длинную палку.
- Я... я заблудился... кажется... - промямлил еще не пришедший в себя мужчина.
- О! В наших краях это дело не редкое. Давай провожу тебя до опушки. Оттуда ты мигом до ближайшей деревушки доберешься, - бодро подошел к нему дедушка. - Я лесник местный, дед Никифор.
- Никола из Дубровника, - в ответ представился путник, успокаиваясь.
Дед Никифор махнул рукой и пошел вперед по тропе. Никола взял под узды лошадь и пошел следом. Минут двадцать он брел, слушая рассказы старичка о его лесной жизни, пока не решился спросить:
- А нежить здесь водится? Это ведь тот самый проклятый лес, да?
Старичок остановился и настороженно посмотрел на путника. Никола вздрогнул от этого взгляда. Казалось, что на него и не человек вовсе смотрит. Но тут дед Никифор широко улыбнулся и тихо рассмеялся:
- Сказки все. Здесь болота, вот люд и пропадает. Идет молодежь не думающая, по сторонам не смотрит, да в трясины попадает. А что такое трясина? Это ты есть, а вот тебя и нет.
Дед Никифор развернулся и пошел дальше.
- А лапти ваши? Они же наоборот одеты? - не унимался Никола. - Значит, в лесу леший есть? Он же нечисть, настоящая самая!
- Леший - леса хранитель! - возвел палец к нему дедушка. - Он в каждом лесу должен быть.
После этого разговор о нечисти больше не заходил. Дед Никифор продолжал говорить о животных и интересных лесных случаях с ними, а Никола все боязливо озирался по сторонам, не в силах выбросить из мыслей лешего.
Что-то бухнуло сзади. Вздрогнув, мужчина резко обернулся и выдохнул. Всего лишь сумка с седла упала. Подняв, Никола покрепче привязал ее к небольшой луке седла. Он посмотрел на старичка, не ушел ли тот, не обратив внимания на эту небольшую заминку. Но дед Никифор покорно ждал мужчину, рассматривая что-то в верхушках деревьев. Сердце Николы пропустило удар. Случайно посмотрев через правое ухо лошади, он смог увидеть все: длинные серо-зеленые волосы, зачесанные налево, отсутствие правого уха, поганки, растущие из плеча...
- Никола, что-то случилось? - обернулся к нему дед Никифор.
Зеленый огонек в старческих глазах стал последней каплей. Вскочив на лошадь, Никола достал из-за пазухи соль, кинул ее в лешего, тут же пришпорив кобылу, и понесся от нечисти, не оглядываясь. Остановился он лишь, когда увидел небольшое озеро с впадающей в него речушкой. Путник спешился, подошел к воде, зачерпнул ее ладонями и умыл лицо.
Раздался чей-то звонкий смех. Никола в испуге поднял голову и увидел выглядывающую из воды прелестную девушку с игриво искрящимися глазами и светло-светло русыми волосами. Сначала мужчина, поддавшись какому-то странному настроению, хотел расплыться в улыбке, но внезапная мысль охладила его. Русалка! Скорее всего, это русалка!
Не сводя опасливого взгляда с очередной нечисти, Никола стал медленно отходить назад.
- Ну чего же ты от меня пятишься? - весело спросила она. - Неужели я такая страшная?
- Н-нет, не страшная, - мужчина на мгновение посмотрел назад и, заприметив небольшой кустик полыни недалеко от своей лошади, продолжил решительно отступать.
Русалка же тем временем, подплывала все ближе к берегу.
- Не бойся меня, - из воды показалась тонкая шея и изящные плечи. - Подойди ко мне, ну же!
Никола стал отходить еще быстрее. Вскоре нагая девушка стояла в воде уже по пояс.
- Я тебя не обижу, вот увидишь, - продолжала уговаривать мужчину русалка. - Я могу тебе помочь, - путник все так же продолжал отступать. - Ты заставляешь меня идти на крайние меры!
Выйдя из воды по колено, нежить набрала в рот побольше воздуха и начала петь. Но не успели прозвучать первые слова песни, как в лицо девушке был брошен букет полыни. С визгом русалка бросилась обратно в воду, а путник, вновь вскочив на лошадь, понесся дальше.
Но не успело озеро скрыться за деревьями, как кобыла встала на дыбы, сбрасывая своего всадника. Когда Никола пришел в себя, круп его лошади почти затерялся между деревьев. В нос ударил неприятный резкий запах, заставив путника понять, от чего взбрыкнула лошадь. Они уперлись в болота. Те самые, про которые рассказывал леший.
Найдя добротную палку, неподалеку от себя, Никола стал прощупывать землю вокруг себя, думая, как ему выбраться подальше от болот. По округе прокатился неприятный смех. Взгляд мужчины тут же забегал вокруг. Где-то шевельнулась кочка, заставившая сделать Николу неосторожный шаг в сторону. Нога тут же увязла в болоте. Опершись на палку, мужчине удалось кое-как вытащить конечность. Не удержав равновесие, он упал. У Николы вырвался облегченный вздох, вокруг была твердая земля: он пошел в правильном направлении и вышел из болот. Осмелев, мужчина встал и повернулся к болоту.
- Накуся выкуси! Меня так просто не возьмешь! - закричал он, тряся фигой.
Что-то зашевелилось, и мужчина без оглядки кинулся бежать прочь. В какой-то момент он споткнулся. Упав, путник впервые смог сделать небольшую передышку и успокоиться. Нужно было как можно быстрее найти дорогу из проклятого леса.
- Случилось что, внучок? Может помочь тебе чем? - раздался над головой кряхтящий старческий голос.
Никола поднял глаза, и первое, на что наткнулся его взгляд, были ноги. Одна - обычная старушечья нога, а другая...
- Изыди, ведьма! - вскочив, мужчина плеснул на старуху святой водой и побежал дальше.
Ноги дрожали, в боку кололо, горло жгло от тяжелого дыхания, но страх был сильнее. Он все гнал и гнал путника, пока тот не наткнулся на большой дом, похожий на купеческую усадьбу. Отдышавшись, Никола подошел к одному из окон, из которого лился свет, и заглянул туда. Прямо под окном сидела юная дева в нарядном сарафане и скручивала пряжу на веретено. Несколько минут Никола размышлял: стоит ли обратиться к девушке за помощью? Вдруг она тоже нежить? Но выглядит по-человечески. А если просто притворяется, как леший? Но ответ к нему пришел, когда в комнатушку вошел ОН. Путник не мог не узнать того, кем его пугали с младенчества. Тонкая серая кожа, облегающая кости, редкие седые волосы, черные одеяния, золотая корона: никаких сомнений - это Кощей.
Никола, лишь увидев бессмертного, тут же присел, чтобы его не увидели в окне. Из леса стали доноситься странные звуки с разных сторон. Мужчина был уверен - его ищут. А здесь, у дома Кощея, теперь точно найдут! Все, пропал он, пропал! Что же делать? И лошадь куда-то пропала. Сгинула уже, небось.
Мужчина сел и схватился за голову. Конец! Это его конец! А что с женой его будет? А с сыном? Он ведь его даже толком и не видел еще!
Грустные мысли путника разогнало лошадиное фырканье. Стараясь не попасться, Никола ползком обогнул дом. Радости его не было предела, когда мужчина увидел за углом крепкую крупную лошадь, с мягко светящейся гривой. "Ну и ладно, - подумал Никола. - Главное, что лошадь".
Тихо подобравшись к кобыле, мужчина вскочил на нее, что было мочи сжав бока и вцепившись в мягкую гриву. Никогда еще Никола не ездил так быстро. Выбравшись из леса, снося все на своем пути ураганным ветром, мужчина еще до рассвета смог добраться до своей деревни.
* * *
- Василисушка, как там Кощей? Злится еще? - Леший заискивающе посмотрел на прекрасную девушку в нарядном сарафане.
- Еще бы он не злился! - холодно ответила Василиса. - Из-за ваших выходок у папеньки украли Сивку-Бурку!
Леший, Кикимора и Баба-Яга виновато потупили взгляд.
- Ну хоть ты прости стариков, а, Василиса? - подошла к ней Баба-Яга. - Ну скучно нам на одном месте сидеть.
- И поэтому вам нужно было поспорить, кто человека быстрее из лесу выведет? - строго спросила девушка.
- Заманивать в лес мы все мастера, а вот выводить, - начал оправдываться Леший.
- А русалку вы зачем втянули? - спросила Василиса. - Она ведь молоденькая еще! Ей даже ста пятидесяти не исполнилось. А вы ее в свои игры! Бедная же теперь сидит и плачет, что в нее этот человек полынью кинул. А она в него влюбилась. И что, на милость, прикажете теперь с ней делать? Зачем ребенка погубили?
- Ну, мы... это... - слов для оправданий не находилось больше ни у кого.
- Чтобы такого больше не повторялось! - пригрозила пальчиком нечисти Василиса и отправилась домой успокаивать разбушевавшегося отца.
- В следующий раз надо будет кого-нибудь подслеповатого завести, - негромко проговорил Леший тут же закивавшим Бабе-Яге и Кикиморе, когда девушка скрылась за деревьями.