Ботсич Светлана Феликсовна : другие произведения.

Асунская академия магии и лекарства

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Девочка, которая просто любит аниме и котеек. Твари хаоса, которые попадаются в "лапы" анимешницы. И просто высокородный маг, который пытается не допустить уничтожения планеты.

   Асунская академия магии и лекарства или нежданная невеста
  
   Анимешница попала в мир магии и продвинутых технологий. Пытаясь вернуться, чуть не лишила инопланетное королевство сильнейшего мага. Позволила одеть на палец кольцо подчинения, и была причастна к несанкционированному всплеску роста паразитов. Приключения милой и простодушной девицы по имени Катерина.
   Svetach
  
  
   Асунская академия магии и лекарства или нежданная невеста

Глава 1 Не всякое доброе дело - доброе

  

Хутор Зяблово. Екатерина Соснова.

   Девчонка лет шестнадцати торопливо шла через луг по узкой тропинке, которую возможно было различить лишь только по высоте разнотравья. Остриженные под каре каштановые волосы послушно подпрыгивали в такт шагам. Она обыденно отмахнулась от угрожающе жужжащего шмеля и продолжила путь. Вороны пронеслись над девушкой и, покружив над одинокой избой посреди цветущего луга, уселись на крышу. Она встревоженно обернулась. Лес притих. Пожала плечами и попыталась заправить оранжевую майку. Прижатый к груди пушистый серый комочек засопел, оплетённый, словно коконом, золотым сиянием, срывавшимся с рук. Взбегая по скрипящим ступеням крыльца, зацепилась за предательски вылезший ржавый гвоздь и едва не упала, но вовремя успела вскинуть руку и уперлась ладонью в покосившуюся дверь. Оранжевым полукедом со злости пнула ни в чём не повинную спасительницу и заскакала от боли. Замахнулась опять, но в последний момент передумала и, отступив, потянула на себя скрипучую дверь. Доверчиво прижавшийся к ладошке девушки котёнок вздрогнул и открыл глаза.
   "Такой миленький, шёрстка серебристо-серая, ушки пушистые с кисточкой. Надо же - я спасла ему жизнь! - Катерина погладила котёнка. - Это не первая спасённая жизнь, но, ведь, не обычным заговором или зельем, а магией! О,- девушка обрадовалась, - и глазёнки открыл. Голубые. Да ты же красотуля! Как не прижаться к этому пушистому чуду и не поцеловать в носик? - котёнок попытался увернуться. - И не важно, что это ему не нравится..." - она целует котёнка - поток золотого сияния внезапно прерывается. Девчонка замирает. Глазки-бусинки цвета льдинки следят за ней несколько насторожено, но так как котёнок сидит смирно она посчитала, что всё в порядке.
   - Бабуль, я дома! Вот барвинок! - девушка вытащила из сумки через плечо утратившие свежесть стебельки с тёмными блестящими листьями и поникшими голубыми цветками и вывалила на застланный скатертью стол. - Бабуль, ты не против прибавления в семействе?
   - О чём ты, золотце? - поинтересовалась Катина бабушка, ловко обрывая голубые венчики морщинистыми руками.
   - Я тут котёнка подобрала. Оставим у себя?
   - Где "тут"? - уточнила Вера Сергеевна.
   - Бабуль, ты что, забыла? Сама же меня послала в лес за барвинком, но я не нашла, а на краю Ведьминого леса я эту травку видела и поэтому...
   Из дрогнувшей руки старушки на вышитую скатерть посыпались цветы.
   - Это тот, что растёт по краю поляны в Ведьмином лесу? - бабуля сложила полотенце вдвое и ударила его по второй руке. Катя виновато кивнула. - А поляна та находится аккурат в самой глуби Ведьминого леса? - Схватив котёнка за шкирку и легонько встряхнув, Вера Сергеевна водрузила зарычавшего малыша на стол. Отряхивая мусор с расшитого обережной вышивкой передника, пригляделась и спросила:
   - Катенька, с чего ты взяла, что это простой котёнок?
   - Ну как же, бабуль. Ушки и хвостик, - Катя мнёт котёнку ушки, вытягивает показательно хвостик. - Разве не котёнок?- заглядывая бабуле в глаза, тянется забрать обратно возмущённого (нет-нет, не её!) бабушкиным вниманием её будущего питомца.
   "Бабушка добрая и больше месяца не выдержит. Так что будем считать - у меня уже есть котёнок".
   Старушка рассудительно произнесла:
   - Посмотри на его когти: разве такие бывают у кошек?
   Девчонка присмотрелась и облегчённо выдохнула.
   - Бабуль, когти в три сантиметра при росте в десять - ещё не повод выгонять несчастную, не способную защитить себя животинку на улицу! Это же Ведьмин лес: там и не такое бывает, ты же сама рассказывала, бабуль. Честно признаться, раньше я думала, что ты преувеличиваешь. Клянусь: больше никогда не нарушу данных тебе обещаний, - она махнула головой в подтверждение вышесказанного и состроила извинительно-умоляющую физиономию. Подвешенный под потолком пучок трав качнулся и поплыл навязчивый лекарственный аромат. Катя успокаивающе погладила заворочавшегося малыша.
   - Собирайся, - развязывая косынку, приказала Вера Сергеевна.
   - Назад не понесу!- Катина губа предательски задрожала.- Подумай, бабушка, там такое! Целая поляна упокоенных умертвий, а про добрую половину из них я и в твоих манускриптах не читала. Даже по меркам рьяных фантастов такого не существует!
   - А "котёнок" твой был где?- трагическим шёпотом поинтересовалась старушка ссутулившись.
   Катя обрадовалась: раз бабуля заинтересовалась - возможно, уже решила его оставить. Её глаза загорелись:
   - Представляешь, бабуль,- говорит девчонка и тем временем подхватывает котёнка на руки, а тот упирается, - там целая поляна упокоенных умертвий. И единственный живой - котёнок. А мы же целители. Я была обязана, понимаешь, просто обязана помочь. - Она провела ладошкой против шерстки котёнка, почесала за ушком. Котёнок странно посмотрел на неё.
   "Если бы человек на меня так посмотрел, то я бы подумала, что меня не убили только потому, что решили: я не совсем в своём уме. Но это же просто котёнок!", - и девчонка опять чешет его за ушком. Котёнок вздыхает как очень терпеливый человек, находящийся на грани.
   -Так вот, посреди всего этого лежал маленький израненный котёнок, и, представь себе, стоило только взять его на руки - меня охватило золотое свечение, а этот малыш исцелился. Представляешь, бабуль?- на одном дыхании выдала внучка и улыбнулась.- У нас маги в роду были, а, бабуль?
   -Целая поляна упокоенных?- переспросила женщина.
   -Да.
   -И один-единственный, кто остался жив,- это твой котёнок?
   -Да.
   -И...
   У них под ногами дрогнул пол. Секунд через десять дверь грустно скрипнула и слетела с петель. Открылся вид на поляну перед домом, на демона, прекрасного в своём гневе, на дверь в его руках. Всё его тело, словно доспех, покрывала чешуя со стальным отблеском, на поясе торчала чёрная рукоять меча, оплетённая серебристой вязью незнакомых Кате символов. Ветер трепал чёрные пряди гостя. Его взгляд излучал презрение, разбавленное каплей праведного гнева. Катерина подавила восхищённый вздох.
   - Бабуль, это что - новый вид нежити?- радостным шёпотом поинтересовалась она.
   По разгневанному лицу демона проскользнуло удивление, рука дрогнула - дверь выпала, приземлилась на его ногу и, вспыхнув ярким пламенем, почила с миром.
   "Придётся новую заказывать. И вот всё-таки, не будь он неуравновешенным демоном, то было бы прямо "Ах!"", - девчонка ухватила непослушную прядь и завела её за ухо.
   Вера Сергеевна, скользнув рукой по столу, зажала в ладони несколько голубых цветков, обронила пару себе под ноги и, подхватив внучку под руку, отступила вглубь дома. Демон шагнул в дом.
   - И не вампир,- обеспокоенно прошептала Катерина.
   - Какой вампир - день на дворе,- так же тихо констатировала Вера Сергеевна.
   Катерина с умилением уставилась на бабушку.
   - Бабуль, так от какой нежити барьер ставить - не могу определиться.
   - Золотце, он не нежить...- бабушкин голос сорвался.
   Женщина зашептала. Невнятный шепот, завораживая, перетекал в напев. Вышитый красной нитью обережный орнамент задрожал на кипенно-белых коротких занавесях. Поток воздуха подхватил голубые соцветия и закружил вокруг незваного гостя, вынося его за порог. Из шуршащего вихря пыхнуло жаром.
   -Вау, бабуль, ничего себе!
   -Катенька,- бабушкин взор был бесконечно тёплым и родным,- беги, Катюша!
   Ослушаться просьбы бабушки было невозможно: ноги девушки сами несли её прочь, воздух разрывал лёгкие. Проскочив луг перед домом за пару секунд, она понеслась сломя голову по лесу. Царапая щёки, хлестали ветви, и даже прикрывающая лицо рука мало чем помогала. Котёнок, так и рвавшийся из рук с начала забега, теперь лишь изредка впивался коготками в руку девчонки, и казалось, что каждый раз это действо отзывается в нём дрожью.
   "Ещё пару шагов, ещё пару - и я смогу нарушить приказ! - Катя выдохнула и, развернувшись, медленно вдохнула, будто единственно возможное для неё решение можно вдохнуть с глотком воздуха. - Бабуля, прости. Я не могу тебя бросить, даже помыслить о таком. Я возвращаюсь!"- оставшиеся метров десять до края леса девчонка кралась на цыпочках. Стараясь не дышать как паровоз, она тихо-тихо отодвинула веточку.
   Чистый голубой небосклон не был измаран ни единым облачком. Белые ставни избы, подкрашенные Катериной не так давно, голубое крыльцо со слегка обшарпанной скамеечкой в тон. На лугу, перед избой, царила довольно-таки мирная картина: по ромашкам и василькам гуляли волны ветра, бабушка - грустно смотрела на мага, а тот, обнажённый по пояс, склонив в полупоклоне голову, стоял рядом.
   "Ничего себе... - Катерина засмотрелась, но, взяв себя в руки, сосредоточилась - и на увиденную картину мира легло сплетение слабых магических потоков, покрывающих всё живое и меняющих насыщенность и цвет при соприкосновении друг с другом. Золотое сияние, срываясь с бабушки, утекало и вплеталось в мудрёную золотую вязь на теле мага.- Золотое сияние, срывающееся с рук бабули, - это её жизненная сила и осталось её совсем мало". - Ужас липким прикосновением заполнил сознание девушки.
   - Не смей! - сорвавшийся с уст Катерины шёпот вполне ощутимо ударил по замершим.
   Маг пошатнулся и пьяно отступил. Осыпаясь сверкающими и звенящими пылинками, золотое сияние рассеялось. Он так и не поднял головы. Ветер разметал по плечам его волосы, позволив девушке увидеть направленный на неё искоса взгляд.
   "Значит, маг, да? Постой и потупи ещё пару секунд... - Катя щелкнула пальцами, - заговор готов. Мы тоже не лыком шиты, - бабушку покрыл кокон зелёного света, видимый только потусторонним зрением. - Вот теперь тяни, маг, энергию, пока тошнить не станет. Природа у нас не жадная, но ядовитая - всё ж Ведьмин лес рядом: о неприятностях такой подпитки узнаешь не сразу, а когда уже поздно будет что-либо предпринимать, вот так вот!" - она победно усмехается.
   Плечи мага слегка вздрагивают.
   "Ну, кто бы подумал, что маги сейчас пошли такой тонкой организации: чуть что не так - расстраиваются..." - мелькнула у девушки мысль.
   Природа замерла: птицы, сверчки, не замолкавшие никогда, - умолкли, и в этой полнейшей тишине раздались раскаты чего-то очень сильно смахивающего на смех. Катина победная улыбка подувяла.
   "Раз бабуля под надёжной защитой, то и мне пора", - она делает осторожный шаг назад.
   Маг тоже щёлкает пальцами - защитный кокон развеивается. Энергия, скользя по спирали на земле, собирается в тугой клубок в руке мага. Рука заносится над неподвижной женщиной.
   - Не смей... - орёт девчонка.
   Маг развернулся и плавно склонил голову вправо.
   -...те, пожалуйста, - закончила Катя и вжала голову в плечи.- "Всё - всем конец!"
   В три шага оказался рядом, передвигаясь настолько быстро, что ветер, захваченный им, всколыхнул волосы девчонки и заставил её отступить. - "Ну вот, хоть и демон, то есть, гад, тьфу, маг, но классно пахнет", - промелькнула у Катерины мысль. Маг наклонился над её ушком и вкрадчиво, выделяя каждое слово, произнёс:
   -Ты... Смеешь... Дариану Криасте... Указывать?
   -Нет... - шепчет она.
   -Нет?- цедит он.
   -Прошу...- почему-то опять шепотом, отвечает она.
   -Просишь?
   -Умоляю?
   -Умоляешь! - удовлетворённо отступает он.
   Криасте замечает котёнка, и тьма в глазах начинает таять. Маг выхватывает его из Катиных рук.
   - Что, пожалела? - с презрением интересуется он.
   Катя попыталась выхватить полупридушенного питомца обратно.
   - Нет, понравился! И вообще, он мой. Не отдам!- прошипела девушка.
   - Понравился? - Дариан поперхнулся.- Твой? - промелькнуло подобие улыбки.
   Она упрямо опустила голову, да так и осталась стоять. Тишина. Катя осмотрелась, - "Ой, и правда - никого", - и подбежала к бабушке.

Глава 2 О том, что не все сбывшиеся желания идут впрок, а точнее, о зомби и о котятах

Либерайя. Сурийское королевство. Город Асун. Академия магии и ле?карства. Эрайон эсо Аргос.

  
   Парень скучающе опирался на подоконник. На льдисто-голубые глаза постоянно сползала светлая чёлка и он постоянно дул на неё. Серая мантия выдавала его принадлежность к менталистам. Стайка девчонок в точно таких же мантиях щебетала рядом, но утробное рычание спугнуло их.
   - Эрайон эсо Аргос - к ректору! - пролепетал девчачий голосок, и дверь аудитории захлопнулось.
   Когти парня отбили по подоконнику дробь, оставив на нём едва заметные царапины. Он вздохнул: вызов к ректору - всегда не к добру, но хоть какое-то развлечение.
   - Эр! - позвал его краснощёкий парень в серой мантии. Эрайон отмахнулся и покинул аудиторию.
   Перед кабинетом ректора замер на секунду. На лице высветилось заинтересованное "за что же на этот раз?", губы растянулись в дежурной полуулыбке, рука привычно нажала ручку.
   Невысокий худощавый старик был не в настроении. Адам Тичрес протёр очки и водрузил обратно на крючковатый нос, уткнулся в свиток, ещё раз перечитывая его. Молчание затягивалось.
   - Был запланирован разговор несколько на другую тему, но буквально минуту назад прислали этот свиток, - наконец, ректор соизволил начать разговор и протянул свиток напряжённому парню, довольно отмечая, как во время чтения полуулыбка слетела с лица возмутителя общего спокойствия, а потом сменилась маской безразличия.- Поздравляю с предстоящей помолвкой, эсо Аргос. Вот пропуск на ближайший стационарный портал. Извозчик Вас уже ждёт. Желаю удачи.
   Рука парня сжалась, сминая свиток. Скрежет зубов заставил ректора вскинуть взгляд на адепта, до сих пор не сдвинувшегося с места.
   - Вас ожидает извозчик, адепт! - вкрадчиво повторил ректор.
   Эр решил, что не доставит старому зануде такого удовольствия, как ожидаемый вопрос, и выскочил из кабинета. Хлопнул дверью излишне громко, но желание сорвать на чём-нибудь злость так и осталось нестерпимым. Оно клокотало и бурлило, призывая к действию. Подфутболил бумажку и сжал её ментальным захватом. Взмахнул выпущенными когтями - и на пол упали уже мелкие ошмётки. Проходя мимо притихших адепток Эрайон чуть обнажил клыки. Девчушки прыснули во все стороны. Парень тяжело вздохнул. Он не мог понять, что его нервировало больше: предстоящая неожиданная помолвка, облегчение, послышавшееся в голосе ректора, или насмешка в виде предстоящей поездки. - "Принц будет трястись на простой карете с извозчиком и отправится во дворец стационарным порталом? Издевается?"
   - Адепт эсо Аргос! - голос учителя по некромантии Аца Верона прервал размышления.
   В чёрной мантии, с болезненной худобой и глазами, словно затянутыми полупрозрачной плёнкой, этот учитель раздражал всех и каждого, но выказать ему неуважение мало кто бы отважился: был он отменным некромантом без малейшего чувства юмора. Эрайон, навесив маску бесстрастия, обернулся:
   - Да, профессор!
   - Ректор просил передать тебе,- учитель протянул кристалл стихийного портала.
   Эр облегчённо улыбнулся и подкинул кристалл. Верон с округлившимися глазами ринулся ловить. Эр подпрыгнул и, смеясь, выхватил кристалл практически у того из-под носа.
   - Что Вас так напугало, профессор? Боитесь попасть во дворец? - Эрайон хохотнул и отправился собирать вещи.
   - Хмм. Ну-ну, - выдал себе под нос Ац Верон.
  
   Планета Земля. Ведьмин лес. Лесное захоронение. Эрайон эсо Аргос.
   "Забавно, - подумал наследник Сурийского королевства Эрайон эсо Аргос. - Окружающий лес совсем не похож на дворцовые палаты". - Поскрипывание. Шелест.
   - Ух, - радостно воскликнули сзади.
   Эр обернулся и пригладил коротко стриженые на затылке волосы. - "Это не совсем по плану". - Откидывая землю и выпутываясь, из небольшого поросшего травой холма медленно выбиралась полусгнившая дева. - "Тёплый приём", - ухмыльнулся он и впечатал в земле тянущуюся к нему костлявую руку, три сохранившихся пальца которой были расточительно украшены перстнями. Соседний холмик, обильно поросший голубыми цветами, пару раз вздрогнул и просел.
   "Ментальное подавление на умертвия не действуют в принципе. Ну что ж, воспользуюсь навыками метаморфа, - он превратился в скелетон. - Ха! Не ожидали?! - принц оглянулся. - Нет. Как пёрли, так и прут! Что за... - изъеденные червями умертвия медленно подступали. В сторону Эраона подул ветер - он прижал мантию к носу. - Чего же там умертвия боятся? Вот, не стоило прогуливать этот урок... Хмм, урок, учитель-некромант...", - парень превратился в учителя по некромантии Аца Верона. Мертвецы замерли, чего-то ожидая, но потом опять двинулись. - Чтоб вам покой приснился! - в сердцах выпалил он.
   "В котёнка, что ли обратиться, чтобы они умерли от умиления?! Или, может быть... - принц задумчиво потёр затылок, выискивая проход.- Поздно. Окружили. В кого бы ещё превратиться? - он щёлкнул пальцами. - Оборотень!" - Эрайон довольно прищурился. Мгновение - и на месте молодого щёголя возник вервольф. Вздыбленная на загривке серая шерсть золотилась в лучах полуденного солнца, выпущенные когти сжимались в нетерпении. Умертвия смыкали круг. Метнувшуюся тень небрежно рассекли когти. От ожившего трупа Теневого Зорга отвалилась клешня. Зорг припал к земле и, пятясь, исчез в дрожащем мареве. - Хмм, ну вот! - глаза Эрайона азартно блеснули. Замах, удар, ещё замах. Вогнал когти в грудь однорукой нежити, оцарапавшей его щёку, вырвал сердце и откинул упокоенного в сторону. - Смотрю, жизнями вы совсем не дорожите,- Эр устало прикрыл глаза. Позади него вибрирующий воздух обозначил разрывающееся пространство. Ментальный круговой удар стёр марево разлома, но приближающихся умертвий оттолкнул лишь до ближайших деревьев, а потом отразился и вернулся обратно. - Вот же... - выдавил он, упав на колени. Вытер рукавом сочащуюся по щеке кровь и откатился в сторону. Ментальным захватом подтянул к себе ближайшее умертвие - полоснул когтями, откинул. Ещё раз, и ещё. Отпрыгнул, увернувшись от щёлкнувших рядом с рукой зубов припадающего на переднюю лапу Пустынного Пса, сделал резкий замах вперёд и вправо за ускользающим трофеем, но когти только высекли искру о непробиваемую чешую пса и оттолкнули его в напирающую толпу. - Что ж вам в земле-то не лежалось?
   Воздух дрогнул - и из разлома смазанной тенью метнулась уцелевшая клешня Теневого Зорга. Эрайон перехватил её и, потянув на себя, вытащил тварь из разлома.
   - А вот этот урок я помню хорошо! - парень горько усмехнулся, придавил ногой жвала Зорга к земле и оборвал радужные крылышки, позволяющие открыть разлом. Только потом сжал в ментальном захвате и рассёк на мелкие куски. - И так будет с каждым! - выкрикнул принц и поставил ногу на то, что осталось от поверженного врага.
   Спину Эрайона обожгла боль. Развернувшись, он полоснул по горлу умертвие - безглазая голова улетела в наступающую толпу. Оседающее тело Эрайон раз за разом подхватывал и в исступлении рвал куски. Когда от умертвия ничего не осталось, глаза оборотня покраснели и сонно прикрылись. Встрепенувшись, он рассёк очередного нападающего. Мертвецы заходили сбоку. Оборотень хищно припал к земле и зарычал. Грудь его наполнилась жгущим огнём, желание рвать врага в клочья стало непереносимым. Пронзительный вой огласил поляну. Подцепив когтями ближайшее умертвие, он откинул упокоенного в кучу. Бросился на другого, третьего, раздирая глотки и отрывая головы.
   - Постойте, - прошептал Эрайон, и неправильная радость затопила его сознание.
   Метания, удары, удары.
   - Куда же вы! - разочарованно оглядел разбегающихся. Мысли его текли неспешно и от каждого вырванного сердца разум мерк, а мир на мгновение утопал в эйфории. Ряды нежити покорно редели под острыми когтями.
   Наступившая тишина оглушала. Сочащаяся кровь, подталкиваемая сердцем, мерно стекала по лапе вервольфа. Над грудами упокоенной нежити поднимался душок. И ни малейшего движения. Раздался еле слышный утробный рык. Тишина. Легчайший ветерок пробежался по уцелевшим травинкам, тронул шерсть на голове метаморфа, принеся с собой глоток чистого воздуха.
   "В котёнка, что ли обратиться, чтобы они умерли от умиления?! Да, теперь можно... - Эр уменьшился и свернулся пушистым клубочком. - Так теплее. - Мир то мерк, то появлялся снова, но совсем без красок, то пропадал опять. - Хорошо. Как же хорошо", - прижимаясь к ладошке, Эр тянул энергию жизни. Не просчитывая сколько можно взять, а сколько нельзя. Надо и всё!
   Он с усилием разлепил глаза - чьи-то губы тянулись к нему в порыве телячьей нежности.

Глава 3 О трудовых буднях магистра Криастэ

  

Либерайя. Сурийское королевство. Асунская академия магии. Дариан Криастэ.

  
   Пентаграмма портала разрослась в воздухе, заставив случайных прохожих очистить это место. Алые линии опустились на землю, и вспенившаяся тьма заполнила границы. Зеваки прикрыли глаза, защищаясь от мусора, что расшвыривало с мостовой силовое поле. Воздушный удар, лишивший слуха на добрых 30 секунд, зародил возмущённый ропот толпы, который тут же скончался, стоило увидеть на поле перехода мрачную фигуру. Большинство склонили головы, некоторые упали на колени.
   Стационарные порталы не были доступными и представляли собой роскошь. А вот такие - спонтанные порталы переноса-были и вовсе невероятной редкостью и создавать их могли только высшие маги. Поэтому малыш, лет семи, восхищённо следил за кумиром. Женщина наклонила голову ребёнку и с дрожью в голосе шепнула:
   -Не смей смотреть ему в глаза.
   Но малыш вывернулся.
   Дариан Криастэ, являющийся на данный момент сильнейшим боевым магом Сурийского королевства, в раздражении шагнул из портала и оценил склонённую толпу. Задержи он хоть на долю секунды на детской мордашке равнодушный взгляд - и тьма запечатлела бы ребёнка, но мать вовремя успела прижать его к себе дрожащей рукой. Магистр же неторопливо направился к территории академии. Полы его плаща трепались, рассеивая остатки серой позёмки портала. Толпа адептов склонялась перед неторопливо шествующим магом и плещущейся в его прищуренных глазах тьмой. Маг привычно потёр тянущийся по щеке и теряющийся под черной рубашкой еле заметный шрам. Зачесал пятернёй чёрные волосы и усилием воли прогнал из глаз тьму. Устало шагнул в кабинет ректора академии.
   - Приветствую. Я - Дариан Криастэ, магистр тёмной магии,- представился маг, подавая свиток с королевской печатью.
   - Адам Тичрес. - Ректор одёрнул идеально сшитый костюм в тёмно-зелёную полоску и радушно принял протянутый документ. Лишь его неестественно выпрямленная спина говорила о том, что творится у него в душе. - Да кто же не знает лорда, адмирала, прервавшего десятилетнюю войну с "Тварями Хаоса"!- вокруг глаз поползли лучики морщин.
   - Да, раньше приказывал - мне подчинялись армии. А теперь, - Тонкие губы Дариана искривились в едва заметной усмешке, - будут "трепетать" адепты.
   - Искренне рад встрече! - разворачивая свиток, ответил ректор. Во время чтения по морщинистому лицу проскользнуло удивление и непонимание. Он подпер лоб держащей очки рукой. - Так, - он водрузил очки на место.- Значит, Вы будете временной заменой покинувшего нас сегодня педагога? - ректор продолжил после недолгого молчания:- Но, несомненно, это и к лучшему. Именно сейчас нам так необходима ваша помощь. - Улыбнулся чему-то своему и, достав браслет-талисман, светящийся оранжевым (означающим опасность), подал его магистру.- Эрайон эсо Аргос покинул территорию академии час назад. Надеюсь, вы не откажете в помощи: необходимо по возможности оперативно, без лишней огласки, доставить адепта обратно.
   Магистр понимающе кивнул.
   Ректор торопливо вышел из невыразительно-серого здания академии отличающегося от примыкающих к нему в виде буквы "п" мужского и девичьего общежитий только табличкой - на чёрном фоне золотыми буквами было выгравировано "Асунская академии магии и ле?карства" и, направившись к стоящему справа мужскому общежитию всё удивлялся:
   - Как же так: у адепта эсо Аргос вышло активировать портал прямо у себя в комнате - невероятно! В здании общежитий магия перемещения блокируется и создаются помехи, мешающие его настройке. Представить сложно, куда его могло занести?
   Криастэ хмыкнул.
   Широкая полоска фиолетово-красной травы отделяла мощёный каменными плитами двор академии от зданий. Впритык ко двору синел парк, изъеденный каменными тропками. Вдали, почти скрытое мужским общежитием, мелькнуло жёлтое пятно полигона. Рассевшиеся в позах лотоса адепты в зелёных мантиях, с обращёнными к солнцу руками, завидев ректора и магистра, растворились в парке. Адептки спешно освобождали скамейки дворика академии.
   Талисман покраснел, что означало смертельную опасность. Адам Тичрес поднялся в воздух, на огромной скорости подлетел к окну третьего этажа к комнате сбежавшего адепта. Дариан Криастэ в два шага оказался возле здания и замер, разглядывая парящего ректора. Ветер, захваченный скоростью, заставил дребезжать стёкла в окнах общежития, а некоторые, и вовсе звеня, высыпались из проёмов. Лицо ректора свело, словно от зубной боли, но увидев, что и окно, напротив которого он замер, тоже теперь зияет пустотой, он, тяжело вздохнул и влетел внутрь.
   - Эр, давай к нам! - выкрикнул тщедушный паренёк, высунувшись наполовину из соседствующего с комнатой Эрайона окна, но столкнувшись с внимательным взглядом магистра мгновенно исчез.
   Криастэ спустя пять секунд оказался рядом с ректором, застегнул на запястье протянутый амулет, который сквозь алые всполохи уже мерцал синим, означающим предстоящую гибель адепта. Неспешно провёл ладонью по выпаленной пентаграмме несанкционированного портала и влил силу. Алые плети нервно взметнулись и нехотя осели. Дариан сжал эфес меча и шагнул в открывшийся проход. Перенёсший его на лесное захоронение портал тянул силу как штук пять межпланетных. Дариан осмотрел поляну. Многоножки, принадлежность составных частей которых было трудно определить. Кучи упокоенных шевелились, удивляя мир неординарной нежитью.
   "Кто же такой "добрый" позаботился о том, чтобы помощь тоже не вернулась? - в глазах магистра промелькнул интерес, зарождающаяся злость запустила боевую трансформацию. - Если в первый раз оживляешь существо - оно воскресает с наличием разума и хоть немного волнуется за сохранность новой жизни, если же это сделать повторно - это безумные, с невосполнимой жаждой смертельно опасные монстры. И, ведь, не накрыть моровым пологом - "пропажа академии" должна быть где-то здесь",- сжал зубы маг.
   Тьма плескалась. Плащ трансформировался в доспехи, которые, звеня и поскрипывая, оплели тело. Круг монстров сжимался, глаза их отсвечивали фиолетовым. И когда ковыляющие в полной тишине умертвия настойчиво сокращали дистанцию, этот свет с опозданием следовал за глазами. Вынув из держателя на поясе рукоять, Дариан тряхнул ею вниз, и с металлическим звоном лезвие меча заняло своё положение. Провел рукой по двуручному мечу и с наслаждением зажмурился. Чёрный металл клинка отливал серебром, а рукоять, оплетённая древними рунами, холодила руку. Движение из стороны в сторону и, словно хлопок крыльев совы, слева и справа от меча появилось призрачные клинки. Взяв меч в две руки, замер. Бросок умертвий - изящный поворот, взмах клинка - и ошметки, летящие во все стороны. Вторая атака - ещё один взмах клинка. Просканировав окружающее пространство и отметив, что ни адепта, ни кого-либо живого здесь нет, Криастэ щёлкнул пальцами. Тьма хлынула от центра сизой и неопасной дымкой и, зацепив радиус более пятидесяти метров внезапно загустела, пряча пространство на три метра в высоту с совершенно нетронутым центром и так же беззвучно истаяла. Замершие умертвия изрезало всполохами трещин, и они осыпались пылью. Зелень разнотравья и листвы пошла сизым налётом. Невозмутимо смахнув с себя оседающий вокруг пепел, магистр вернулся к перенёсшему его сюда порталу. Обвиняюще цокнул языком. Злая и голодная тьма впилась в линии портала, мгновение спустя сыто выдохнула и пропала из глаз. Звуковая волна тряхнула землю и сделала поляну шире этак раза в три, расшвыривая деревья.- "Восстановлению не подлежит, - Дариан одобрительно качнув головой, взглянул на амулет, ставший фиолетовым. Это указывало на то, что адепт, связанный с амулетом, испытывает невыносимые муки. - Значит, жив!" - Рывок - и через десять секунд он был рядом с местом, на которое указывал амулет.
   Деревянный домик с резными ставнями, синенькие скамеечки у деревянных ступенек, палисадник в цветочках - более мирной картины не придумаешь. Дариан посмотрел на амулет - фиолетовый, значит, что-то не так. Силовой поток догнал и принёс с собой лесной мусор, который несколько подпортил идеалистичную картинку. Дёрнул за ручку двери, а дверь возьми и вырвись полностью. Из проёма на него удивлённо смотрели селянка и очень похожая на неё малышка лет шестнадцати с вздёрнутым носиком, короткой задорной стрижкой и веснушками.
   "Ни капли страха?" - магистр проверил на месте ли доспех, и заглянул в ясные, зелёные очи девчонки.
   - Бабуль, это что, новый вид нежити? - восхищённым шёпотом спрашивает девчушка, наклонив голову ближе к старшей, и нервно оттягивает свободной рукой горловину майки.
   Магистр проследил за движением девчонки и его взгляд рассеянно замер на её шее. - "Что?!" - до Дариана Криастэ только сейчас дошёл смысл слов наглой мелочи. Рука дрогнула. Дверь, соскользнув всем своим весом на его ногу, ярко вспыхнула и, мгновенно истлев, лениво осыпала пеплом на полустёртую краску пола. Не дожидаясь полного оседания, Криастэ в негодовании шагнул в дом, рассматривая рассыпанные на полу голубые соцветия.
   - И не вампир, - обеспокоенно прошептала девчонка, отряхивая пепел с ядовито-зелёных шорт.
   - Какой вампир - день на дворе, - так же тихо отвечает женщина.
   - Бабуль, так от какой нежити барьер ставить - не могу определиться, - опять шепчет девчонка.
   - Золотце, он не нежить...- сдавленно отвечает женщина.
   Магистр делает ещё шаг, дабы объяснить положение дел вообще и их в частности. Заложило уши, когда селянка, что-то пробормотав себе под нос, выставила его из дому примитивным заклинанием. Стоило магу ослабить контроль над силой огня, полыхнувшее пламя нарушило примитивное, не нуждающееся в огромной силе плетение, но и не способное задержать даже слабого мага дольше пары секунд. Сломав печать, Криастэ разочарованно посмотрел на противницу, покорно ждущую своей участи, и рванул, было обратно в дом, но талисман сиял серым (злость) и указывал в сторону леса. Дариан неохотно развернулся к шумящему лесу.
   - Я всё расскажу! - пообещала женщина.
   - Конечно, расскажешь, но позже! - пообещал он, поглядывая на талисман.
   - Позже у меня не будет времени, - предостерегла старушка, нервно теребя передник.
   Мгновение - и Криастэ оказался рядом с селянкой, заглянул в её глаза, а там одно лишь упрямство. Дёрнулся: "Не может быть!". Дёрнулся посильнее - ничего, плеснул силой - рубашка осыпалась пеплом. А она всё не отводит взгляд. Плеснул тьмой - доспехи истаяли без следа. Присмотрелся внутренним зрением: силовые линии её жизни, отливающие золотом, оплетали и связывали его, сила которых истекала с каждой секундой.
   - Не смей! - шёпот малявки разорвал путы.
   Пошатнувшись, отступил на шаг, а селянка без сил упала; золотое сияние рассеялось, осыпаясь сверкающими и звенящими пылинками. Магистр замер, пытаясь не расплескать клокочущую силу. Девчонка что-то зашептала, щёлкнула пальцами, победно усмехнулась, и селянку окутало зелёное сияние.
   - Тц, - магистр усмехнулся и, щёлкнув пальцами, развеял защитный кокон. Закручивая в спираль, он собрал энергию жизни в тугой клубок. - "Что ж, Вера Сергеевна", - он занёс руку над селянкой.
   - Не смей... - вскрикнула девчонка. Рука мага дрогнула, - ...те, пожалуйста, - закончила она.
   Мгновенно оказавшись рядом с ней, он наклонился и вкрадчиво так, выделяя каждое слово, процедил: - Ты... Смеешь... Дариану Криастэ... Указывать?
   - Нет... - шепчет она.
   - Нет? - насмехаясь, повторяет он за ней.
   - Прошу, - упрямо шепчет она.
   - Просишь? - он внимательно рассматривает мелочь.
   - Умоляю? - нагло уточняет девчушка, заглядывая магу в глаза.
   - Умоляешь! - удовлетворённо отступает он. - "Браслет нагревается, значит, адепт где-то совсем рядом. Серебристо-серая мелюзга у неё на руках - это он?" Что, пожалела? - цедит сквозь зубы Дариан Криастэ (самое позорное для мага - жалость).
   Девчонка пытается забрать адепта и это несколько обескураживает Криастэ.
   - Нет, понравился. И, вообще, он мой. Не отдам.
   - Понравился? - поинтересовался Криастэ, сдерживая усмешку. - Твой?
   Девушка мотнула головой утвердительно и потупилась. Накинув на себя морок, магистр сформировал портал в академию и швырнул туда упирающегося адепта. Катерина оглянулась и не заметила ни мага, ни котёнка.
   - Любит котиков, а няшности - ни на грамм, - девушка передёрнула плечами и бросилась к лежащей без движения женщине. - Бабулечка! - позвала она.
   - Катенька, - Вера Сергеевна погладила обнимающую её внучку, но уже через секунду её рука ослабла и безвольно упала рядом.
   - Катенька, значит, - повторил магистр.
  

Глава 4 О плюсах и минусах запечатления тьмой

  

Либерайя. Асун. Академия магии. Кабинет ректора.

  
   В кабинете ректора царила разруха. Стены местами были оголены до кирпича тонкими резными линиями, на шторах зияли прорехи. В одном углу ректор прикрывался стихийным щитом. В другом сопел вервольф в стадии берсерка, готовый сорваться в любую секунду. Магистр прищурился - налитые кровью глаза вервольфа стало медленно заполнять тьмой. Адепт дёрнулся, пытаясь разорвать зрительный контакт, и осел на пол.
   - Что здесь происходит? - процедил магистр.
   Дверь приоткрылась, но ректор отмахнулся от, стоящей в проёме, секретарши: - Всё в порядке. - Потом произнёс: - Мне тоже очень интересно. Стадия берсерк даже в принципе невозможна для метаморфов.
   - Значит, возможна, - маг устало посмотрел на ректора. - Вы же помните, Адам, побочные эффекты от единения с тьмой?
   - Да, конечно. Раздражительность, телепатия где-то с месяц, головная боль, - перечислил ректор.
   Криастэ утвердительно качнул головой:
   - И, Адам, отправьте адепта в свою комнату.
   - Это невозможно.
   Криастэ обернулся.
   - И не надо буравить меня взглядом, - ректор потёр шею. - Я не шучу. Сто пятьдесят вторая комната есть, сто пятьдесят четвёртая комната есть, а вот сто пятьдесят третьей и след простыл, будто бы её и портала на полу никогда не существовало.
   - Сожалею.
   Память услужливо напомнила магистру уничтожение портала и его составляющих, связывающих миры.
   - О чём? - Адам Тичрес вгляделся в мага.
   Маг процедил:
   - Что адепту некуда вернуться.
  
   Эрайон эсо Аргос.
  
   "Почему он так на меня смотрит. Угрожает? Отцепись!" - мысленный посыл врезался в мозг Эрайона, тот прикрыл уши ладонями и отвернулся.
   - "Эти богатеи", - ядом втекли чужие мысли сквозь многоуровневый ментальный блок Эрайона. Второкурсник уважительно поклонился принцу.
   Стена величиной с гору закрыла обзор, она приближалась неотвратимо. Ужас придал сил, но скорости всё равно не хватало, чтобы выскочить из-под надвигающейся громады. Печаль сменилась безотчётным ужасом. Эрайон удивлённо приподнял было уже опустившуюся ногу, и позволил букашке покинуть опасную зону, провожая ту взглядом до трещины в стене.
   "Соблазню наследника и шикарная жизнь при дворе мне обеспечена", - приветливо улыбнулась невысокая стройная брюнетка и завела прядь за ухо.
   Эр зажал уши и, зарычав, кинулся к кабинету Дариана Криастэ. Дверь ударилась в стену и с уже несколько меньшей силой решила вернуться в прежнее состояние, но принц вскинул руку и сжал кулак в ментальном захвате - дверь замерла и слегка изменила геометрию.
   Магистр внимательно оглядел адепта. - Смотрю, тебе уже лучше.
   Раздался еле сдерживаемый рык.
   - Был у ректора? - не отрываясь от чтения, поинтересовался магистр.
   Эрайон сжал кулаки, и когти впились в ладони. Алая пелена путала мысли. Рык становился явно неконтролируемым.
   - Тебе же не впервой читать мысли?!
   Эрайон скривился:
   - Не в таком неконтролируемом потоке. Можно ли ...
   - Чем-нибудь помочь тебе? - добавил за него магистр.
   Парень кивнул.
   - Нет.
   - Нет? - возмутился Эрайон.
   - Продержись месяц, а потом выбирай дополнительный предмет: некромантия или стихийные порталы.
   Губы адепта неуверенно дрогнули и растянулись в мечтательной улыбке. Молчание затянулось.
   "Совсем не слышно чужих мыслей", - подумал Эр.
   - А можно этот месяц я поживу в вашем кабинете?
   - Нет.
   - Просто мыслей не...
   Тьма заполнила глаза мага.
   - Пожалуй, мне пора, - парень чинно вышел из кабинета.
  

Глава 5 Расследование

  
   Криастэ задумчиво перебирал документы, переданные ректором. Ац Верон передал портал Эрайону после третьего урока. Проверяя связи ушедшего в отставку некроманта, обнаружил, что ученица третьего года кафедры следящих Аделаи Вокх незадолго до этого события заметила, как ученица пятого курса академии Кара Стикс остановила учителя по некромантии и передала ему что-то похожее на портал. О чём они разговаривали, Аделаи не расслышала.
   Магистр бросил косой взгляд на еле заметное колебание воздуха и приказал:
   - Сотурус, приведи адептку Кару Стикс.
   - Повинуюсь, - прошептала еле заметная дымка и ушла в пол.
  
   Кара Стикс опасливо поглядывала на правый угол кабинета. Там, мерно покачиваясь, висело в воздухе привидение, которое, хоть и не было в новинку, но болтало с адептами впервые.
   - Магистр Криастэ, - Кара теребила длинную белокурую косу и, заливаясь здоровым деревенским румянцем, всё же восхищённо поинтересовалась:
   - Вы и привидениями можете управлять?
   - Так где ты взяла портал, переданный Ацу Верону? - ровным тоном задал вопрос магистр.
   - О чём это Вы?
   - Неправильный ответ...
   Каждый глоток воздуха давался Каре всё тяжелее.
   - Ничего не понимаю. Отродясь порталов в руках не держала. Я в бедной семье росла, в посёлке рядом с Зараном. И, хотя у меня были небольшие исцеляющие способности, возможность учиться была только в Асунской академии в Сурии, так как здесь есть бесплатное отделение для лекарей, а лишних денег у меня нет, - пролепетала Кара и, схватившись за горло, стала оседать.
   - Прости. Задумался. - Криастэ отложил свиток с данными адептки, и в комнате дышать стало чуть легче. - Так, значит, учиться могла только здесь?
   Кара испуганно закивала. Криастэ в мгновение ока оказался возле неё. Придерживая за подбородок, заглянул в глаза. Секунд через пять, подхватив потерявшую сознание девушку, положил на диванчик возле стола секретарши:
   - Позаботься о ней.
   Секретарь, не отрываясь от документов, растягивая, ответила:
   - Слушаюсь.
   Вес секретаря стремился к бесконечности, но, судя по ухоженности женщины, она ещё верила, что когда-нибудь появится её суженый. Криастэ хмуро задержал своё внимание на шляпе, закрывающей глаза. Потом, хмыкнув, ускорился - и взметнувшиеся пылинки заставили секретаря закашляться.
   ***
   - Адам, необходимо провести проверку родителей адептки Кары Стикс. Она клялась, что портал даже в руках не держала, но в памяти стоит блок, сквозь который, не причинив повреждений, можно выудить только то, что уже на первом курсе он был у неё.
   - Считаете, покушение на младшего принца и гибель старшего взаимосвязаны? - ректор вытянул свиток из стопки и, написав записку, нажал на изображение печати и написанное исчезло. - Ну-с, когда их проверят, я сообщу. Быть может, стоит послать следящего за ней?
   - Я отправил за ней Сотуруса и память за последний час подправил.
   Свиток на столе засветился - и проявилось послание. Ректор прочитал его и протянул Дариану.
   "С прискорбием сообщаем, что Сови и Кан Стикс уже семь лет как погибли при пожаре. Кара Стикс похоронила родителей, но при этом, по словам соседей, выглядела слегка не в себе. После похорон пересекла границу святых земель и вернулась обратно для подачи документов в Асунскую академию".
   - Оперативно работают.
   Адам Тичрес кивнул:
   - И вот что интересно: хотя дар адептки подходит святошам, - ректор замолчал, подбирая слова, - у них свои храмовые лазареты, но они, всё же, отпустили её из своих цепких ручонок. Придётся снаряжать дипломатическую миссию, - Адам устало потянулся к свитку с гербовой печатью. - Эти святоши спокойно выпустят только их, а так - поминай, как звали.
   Дариан подхватил со стола отполированный чёрный шар и повертел его в руках:
   - Нет, вначале я задействую там своего человека.
   - Тоже подозреваешь, что это их рук дело? - проронил Адам Тичрес.
   - Нас будто бы подталкивают к такому решению.
   - Может, Вы и правы, Дариан. Задействуйте своего бойца, - прослеживая перемещения шара из руки в руку, произнёс ректор.
   - Святошу, - улыбнувшись, поправил Криастэ и вернул каменный шар к выбеленному товарищу на место.
   - А?
   - Святошу.
   "Ну да, ну да", - ректор внимательно осмотрел свои ногти.
  

Глава 6 О том, что помолвка бывает нечаянной

  

Столица Сурийского королевства - город Рад. Резиденция королевской семьи эсо Аргос. Тронный зал.

  
   Придворные сдавленно перешёптываются. Тронный зал подавляет древностью и блеклостью цветов. Даже солнце пугливо притаилось за хмурыми тучами. Король нарочито расслабленно оперся о спинку трона. Плащ на серебристой атласной подкладке, удерживаемый на плече львиной брошью, сполз с колен, открывая лёгкие брюки и туфли в тон. Волосы зачесаны назад. Льдисто-голубые глаза следят за сыном.
   "Чем ты думал, когда позволил узнать нашу самую охраняемую тайну", - обжигающе давила, даже сквозь ментальный блок, мысль отца и отдалённые раскаты надвигающейся грозы, казалось, вторили ей.
   - Отец, - Эрайон склонил голову.
   - Мы рады, что с тобой всё в порядке! - громыхал, отражаясь от стен тронного зала, голос Люциуса эсо Аргоса, короля Сурии.
   Эрайон поднял глаза: "Как тебе, вообще, в голову пришло перевоплотиться в существо настолько меньшее тебя по размеру, что тайну нашего рода теперь сохранить не представляется возможным", - прочёл он мысли отца, и его голова опять склонилась.
   Дариан Криастэ преклонил колено. Люциус отвёл раздосадованный взгляд от сына.
   - Слушаю тебя.
   - Мой король, мы найдём предателей - и им не позавидуют даже умертвия, - произнесено это было таким спокойным и уверенным тоном, что заставило разодетых придворных отступить.
   - Надеюсь, помолвка пройдёт без эксцессов?! - король перевёл суровый взгляд на сына.
   Резарта эсо Аргос провела по золотистому локону, будто бы небрежно выбившемуся из высокой причёски. Искрящийся бриллиант перекатился по изящными золотым листочкам пустотелого браслета.
   - Магический обряд перед помолвкой уже проведен. Осталось только поцеловать невесту - и магическая связь будет создана, - Резарта эсо Аргос успокаивающе положила ладонь поверх ладони мужа.
   - Когда был проведён обряд? - сердце Эрайона забилось.
   - Перед тем, как тебе был послан свиток, сынок.
   Губы Эрайона сжались в тонкую линию.
   - Неужели успел за это время украсть чей-то поцелуй?! - пожурила мать.
   Эрайон свёл брови и опустил голову.
   - Сынок, не волнуйся. Для завершения необходимо ещё одно условие.
   Эр ловил каждое слово матери.
   С доверительной улыбкой она встала. Белое платье поймало отблеск молнии и голубовато-розовым цветом проявились нежные узоры. Резарта подошла и прошептала сыну:
   - Вы должны быть связаны энергией жизни.
   Эр отступил. Люциус эсо Аргос начал гневно подниматься с трона. Королева поторопились к нему и, прикоснувшись к ладони, шепнула:
   - Все проблемы решаемы, дорогой.
   - Пожалуй, я знаю решение этой проблемы, - царь, разъяренно взглянув на сына, решительно направился к выходу из тронного зала.
  
   ***
  
   - Мой король. - Тэрон эсо Аргос склонился в полупоклоне.
   Тёмно-синий китель со стойкой воротником и такого же цвета штаны. Строгий крой. Форменная одежда следящих смотрелась на юноше как влитая. Светло-синие глаза прищурились, и он откинул на спину длинные светлые пряди.
   Тэрона всегда привлекала фреска на стене с картой королевства. Его границы вот уже два года были незыблемы. Затяжная война с "Тварями Хаоса", тянувшаяся около десяти лет, закончена, но королевство всё ещё не оправилось от последствий.
   - Смотрю, ты, Тэрон, удостоился шестиконечной звезды как один из лучших на курсе Следящих?! - вместо приветствия похвалил Люциус эсо Аргос, пристально разглядывая племянника.
   - Да, мой король, - вскинул голову Тэрон. Настороженность исчезла - и он с неподдельной теплотой взглянул на дядю.
   - Есть просьба, которую можешь выполнить только ты. - Царь достал кристалл стихийного портала. - Доставь сюда девушку из другого мира. Она знает "нашу тайну" и обручена с наследником. Необходимо решить проблему.
   "Зачем тащить иномирянку, знающую так тщательно скрываемую тайну их рода, сюда? У этой проблемы совсем другое решение", - удивился Тэрон.
   Король нахмурился, и прояснил детали.
   - Эрайон с ней помолвлен.
   Тэрон всё равно не видел другого решения:
   "Нет невесты - нет проблемы!" - было ясно написано на его лице.
   - Энергия жизни, связывающая их, была её.
   Тэрон еле сдержал эмоции:
   - Я, так понимаю, дядя, нанесение ей травм - нежелательно.
   - Не рекомендую шутить на эту тему, - Люциус тяжело вздохнул. - Даже волосок не должен упасть с её головы - понял?
   - Да, мой король, - Тэрон склонился в поклоне.
   - И ещё, передай этот свиток магистру Криастэ.
  

Глава 7 О больнице и бродячем коте

  

Земля. Беларусь. Минск. Екатерина Соснова.

  
   - Да. Да. Спасибо. Мы скоро будем, - Клавдия Васильевна положила мобильный в сумочку и, сняв с чёрной юбки ниже колен нитку, вошла в комнату дочери.
   Целый стеллаж был плотно укомплектован тоненькими корочками DVD-дисков. Если присмотреться, то можно было бы найти полную антологию Наруто и Сейлормун. В прозрачном узком стеллаже, каждый на своей полочке, одиноко стояли любимые герои: Пёс-демон Иннуяша с серебристыми волосами до пояса и собачьими ушами. На следующей полке - статуэтка Ягами Лайта: парень в белоснежной рубашке и чёрных брюках. В руках он небрежно держал чёрную тетрадь. Фигурка Мику, её длинные волосы, разделённые на два хвостика, отливали лазурью.
   На стенах аккуратным рядком висели постеры одноимённых героев: Иннуяша в огненном кимоно, слегка обнаживший клыки и замахивающийся мечом, покоряющий миры - Тэссайгой; Лайт, проникновенно заглядывающий в душу и просчитывающий нужен ты этому миру или не очень.
   Мать застала дочку за пересмотром аниме.
   " ...Куда я попала? - удивилась Кагоме.
   - Ты возрождённая душа Кикио и ты должна защитить камень душ! - ответила старуха..."
   - Катюша, выключай эту чушь и собирайся, - взволнованно произнесла женщина.
   Дочка выжидающе уставилась на маму. Клавдия Васильевна поправила каштановый локон и, улыбнувшись, сообщила:
   - Вера Сергеевна очнулась, - и карие глаза Катиной мамы радостно блеснули.
   - Бабушке лучше! - взвизгнула девчонка и, торопливо подскочив, кинулась переодеваться.
   - И переоденься во что-нибудь менее яркое, хорошо?! - бросила ей мама вслед.
   Катя скривилась, но сделала так, как просила мама. До пререканий ли - бабушка очнулась.
   В палату их впустили всего на пять минут. Больница встретила запахом лекарств и миганием огоньков на аппаратах у изголовья Веры Сергеевны, которая целый месяц с трагического происшествия была без сознания. По словам врачей, она находилась в коме. Катя навещала бабулю каждый день и держала её за руку, надеясь, что золотое сияние сорвётся с её пальцев и окружит больную золотым коконом. Она закрывала глаза и представляла: вот откроет их - а бабушка ей уже улыбается. Дня два назад она даже всплакнула над бабушкиной кроватью, за что была немилосердно изгнана из палаты и без мамы в неё больше Катю не пускали.
   Катя подбежала к кровати, вызвав своей торопливостью недовольство медсестры, и схватила бабулю за руку:
   - Бабуль! Мы так рады, так рады. Хочешь чего-нибудь- я сбегаю-куплю.
   Клавдия Васильевна спокойно отстранила взволнованную дочку и приобняла свекровь. Катя снова не смогла сдержать слёз, но на этот раз её не выгнали. Вера Сергеевна улыбалась так тепло и спокойно, что на душе у девочки запрыгали сумасшедшие кузнечики. Хотелось ей сорваться и побежать в магазин за вкусностью или просто что-то сделать, станцевать, например, но она не стала. Обошла кровать, взяла бабулю за другую руку и села. Бабушка стала очень серьёзной и хриплым голосом попросила:
   - Катюша, загляни ко мне завтра с утра, хорошо? - выглядело так, будто бы Вера Сергеевна звала внучку на тайные переговоры. Катя утвердительно кивнула и заговорщицки ей подмигнула.
   ***
   Вечерело. Тени, оплетая всё вокруг, завоёвывали окружающее пространство. Фонари ещё не зажглись, но мать с дочерью мало волновали прячущиеся в полутьме отблески.
   - Пять минут - это так мало, да, мам?
   Клавдия Васильевна задумчиво кивнула и потянулась за чипом от домофона, а Катина рука потянулась под скамейку, ловко хватая злобно шипящую серую животинку. Мама посмотрела на неё, на котяру в её руках, и, закатив очи к небу, на котором уже виднелись первые звёздочки, напомнила:
   - Это, знаешь ли, невыносимо. Ты не забыла, что у отца аллергия на шерсть, - привычно напомнила мама.
   - Так, мамуль, папа же ещё неделю будет в командировке на своём симпозиуме. Если это бездомный кот - я его пристрою, а потом дом так отдраю, что ни шерстинки, ни пылинки. Клянусь!
   - Он же ... дикий совсем, - оценила попытки кота вырваться мама. - Гляди - загадит все углы.
   Кот почему-то дёргаться перестал и замер, будто слово "загадит" ему знакомо и неприятно и если бы этот кот был человеком - Катя бы подумала, что его прояснившийся взгляд обещает ей неминуемую смерть, но так как это был кот - поняла, что углы точно загадит: столько ненависти чревато несварением. Но это её совсем не смутило.
   - Пошли, мой хороший, - молочком угощу, - девушка крепче прижала подозрительно притихшее животное. Клавдия Васильевна подчёркнуто громко вздохнула - и они рассмеялись.
   Подул прохладный ветер, всколыхнув память, словно это уже когда-то было. Она передёрнула плечами и вошла за мамой в подъезд.
   "Ужас-ужас, - Катерина была возмущена до предела. Ухо котофея было проколото и на нём красовалась шестиконечная звезда. - Вот что за люди: разве можно так издеваться над животными? - Минут двадцать она пыталась снять этот "предмет" с его уха. Вначале кот героически отбивался, потом трусливо пытался спрятаться под кроватью, но, подустав, просто прикрывал ухо лапой. - Понятно, бедненький, не нравится ему серьга. Да что ж за люди такие", - от усердия Катя высунула язык, склонившись совсем низко над котом. Кот же выпустил коготки, которые, по правде сказать, совсем не маленькие, но на неё это не произвело впечатления. Вошла мама, завязывая пояс на домашнем халате, и, подозрительно косясь на кота, поинтересовалась:
   - Блохи?
   Лапы котяры разъехались, и серьга снялась неожиданно легко. Недолго думая, Катя выбросила её в мусор. "Бедняга", было, рванул за серьгой, но Катерина шустро закрыла ведро - нечего в мусоре копаться. Налила в блюдечко молока и выжидающе посмотрела.
   "Шёрстка серая, глазки голубые. Что это за порода такая? - Катя рассматривает кота, а кот её. Клавдия Васильевна присела рядом и, размышляя, предложила:
   - Может, его мордочкой в молоко ткнуть?
   Кот с ненавистью принялся неумело лакать молоко. Потом ему отдали в безвозмездное пользование ядовито-зелёную кофту, из которой Катя давно выросла, и недвусмысленно объяснили, что на ней он будет спать. Кофта мягкая пушистая. Кот устало повозился.
   "Вот это рай. Все спят - и тишина, и кот рядом", - включив очередное аниме, девчонка, зажмурившись, улыбнулась.
   "...Мы долго искали тебя, принцесса. Злобные недруги подняли мятеж, и убили всех сторонников монарха - вашего отца. Поэтому король использовал остаток магических сил не на свою защиту, а для вашего, принцесса, спасения. Портал в другой мир был открыт в спешке, поэтому мир, в который вы попали, остался неизвестен. Но, преодолев множество препятствий и пройдя неисчислимое множество миров, мы нашли вас..."
   Катя восторженно вздохнула. Подхватила сонного кота и, сев опять за компьютер, пристроила его на коленях. Погладила - раздался тихий рык, почесала за ушком - выпустил когти, но не впился ими. Она радостно и вдохновенно продолжила чесать за ушком. Щелкнула стрелочкой назад, - Нет, не там, - еще пару раз назад.- О, примерно здесь: "...Мы долго искали тебя, принцесса. Злобные недруги подняли мятеж..." - Кот когти втянул, прикрыл голову лапой и притворился спящим. За просмотром мультсериала девчонка то медленно гладила кота по спинке, то чесала за ушком. Всего на секунду послышалось тихое урчание, но тут же стихло. Кот встрепенулся, соскочил с её колен и сконфуженно поплёлся к кофте на полу.

Глава 8 О том, как обмануть, сказав одну лишь правду

  
   Тэрон эсо Аргос уже три дня как нашёл Катерину. Следил и искал бескровные возможности переноса её в Либерайю. С собой имелось два свитка. И стоит ей только что-нибудь написать, да хоть крестик поставить, но добровольно и понимая суть, - документ активируется. Первый свиток - это согласие на перемещение и договор на обучение в Асунской академии магического искусства и лекарства. Со вторым свитком было сложнее. Договор о расторжении помолвки должен быть скреплен добровольным согласием и кровью.
   Его голова болела нещадно. - "Бессердечный дядя и безжалостный магистр Криастэ. Видишь ли, запечатление тьмой - это самый быстрый и простой способ понимать землян. А побочные эффекты - так, пустяки..." - Тэрона опять замутило. Три дня слежки дали примерную схему перемещений подопечной. Чтобы устроиться на работу в небольшой магазин проката дисков, пришлось притвориться студентом и обещать принести документы через пару дней на оформление. В предыдущие дни Катя приходила сюда и ахала возле полочки с аниме, но стоило Тэрону устроиться на работу, как вот уже заканчивается его второй рабочий день, а её всё нет.
   "Она!" - улыбка окружающим стала на самом деле искренней. Рассчитывая её за прокат диска, он напористо продолжил:
   - Вам несказанно повезло! Вы десятитысячный покупатель! - белоснежная улыбка. - Осталось только подписать пару документов и приз ваш, - Тэрон включил обаяние на все сто, улыбнулся, взял девушку за руку и, зажимая в ней ручку, подсунул документы.
   Катя уже тянулась подписать, но тут на её плечо, заставив вздрогнуть, опустилась рука.
   - Привет, Катрин!
   Сердце Тэрона пропустило удар. "Иди-ка ты, несвоевременная подружка, погуляй ещё немного", - он зло прищурился - не подействовало.
   - В чём подвох, Оленька, ты же пять минут назад прошла мимо, делая вид, что меня не знаешь. И что это ещё за Катрин? - последнее Катя пробормотала себе под нос и потянулась к свитку. Это была дорогая бумага с едва просвечивающимся рисунком с банальным договором о получении приза.
   Тэрон задержал дыхание.
   - Так что там? - игнорируя общее неодобрение, поинтересовалась Ольга.
   Катерина задумалась и начала читать. Тэрон скрипнул зубами.
   - Приз - это компьютерная игра? - заинтересовалась Катерина.
   - Да. Фантастический мир, битва с "Тварями Хаоса", - вдохновенно начал Тэрон. Катина губа в отвращении слегка приподнялась. - Магия,- взгляд девушки потеплел,- школа магии,- она улыбнулась и подписала. Документ чуть засветился, давая понять хитрецу, что контракт заключён. Он тут же подсовывает второй свиток. - А здесь нужен оттиск пальца, - это было произнесено так обыденно, что девушка, не мешкая, протянула палец, - вашей кровью. - Катя посмотрела на продавца слегка шокировано. - 99 процентное слияние с миром, - старается удержать внимание девушек Тэрон. Катя неуверенно улыбается, но палец больше не тянет. - Беспрецедентное проникновении в мир магии и королевства метаморфов. Помолвка с единственно истинным наследником престола. Если принц не понравится - расторгай помолвку, - добавил Тэрон и мечтательно улыбнулся.
   - Что за глупости, - скривилась Ольга.
   Скрип зубов, но Тэрон улыбается.
   - Знаете, мне что-то расхотелось, - Катя зачеркнула свою подпись в документе.
   - Всё равно возьми, - Тэрон, придержал девушку за плечо и протянул диск. Та неохотно запихнула диск в сумку через плечо и направилась к выходу.
   - Ну, хочешь, я поставлю тебе этот оттиск? - Ольга наклонилась к нему. В Тэрона ударила волна приторно-цветочного аромата. - Тебе плохо?
   - Нет, - отстранился Тэрон и с показным спокойствием закрыл кассу.
   - Что нет? - надув алые губки, уточнила Оля. В её глазах плескались смешинки.
   - Всё нет, девушка! - Тэрон цедит сквозь зубы, с ненавистью выделяя последнее слово, и направился к выходу.
   "Хорошо, хоть один документ активирован. Считай - можно переправлять в Либерайю, но так хочется активировать и второй. Прослежу-ка за ней до дома".
  
   "Пойман, но "Даже волосок не должен упасть с её головы! Ты понял?!" до сих пор звенит в ушах. Потерплю. Теперь понимаю, почему Эрайон упорно отмалчивался о времени, когда общался с Катрин. Это кошмар наяву. Держит цепко и гладит, и гладит, зараза... "Даже волосок не должен упасть с её головы! Ты понял?!" Не жить ей! - возмущение зашкаливало. - Но не сейчас", - Тэрон мстительно сощурился, прислушиваясь к голосам из компьютера. Месть планировалась, когти вяло впивались в кофту.
  
   Тэрон был точно уверен, что на этот раз Катрин подпишет оставшийся документ и проблем быть не должно. Он уверенно шагнул, но она отодвигается от него. Тэрон делает ещё шаг, протянув свиток, улыбается на все сто баллов по шкале обаяния - девушка в ужасе отшатывается. - "Что за танцы?" - он протягивает ей свиток опять и обращает внимание на свои руки: оголённые кости, местами присыпанными белёсыми кучками копошащегося нечто. Отступая, Катя прижалась к зеркалу, и Тэрон заглянул в него. Вздрогнул и проснулся.
   Трансформировавшись в сливающуюся с ночью серебристую пантеру, хищной поступью приблизился к спящей девчонке. - "Так безмятежно посапывать, когда довела метаморфа до кошмаров?" - Раздаётся тихий рык.
   - О, киса, - бормочет Катя сквозь сон и обнимает пантеру.
   Рык, но уже не очень уверенный. Тэрон жмурится, пытаясь выскользнуть, но неожиданно его выкидывает в человеческую ипостась: "Позор, лет десять такого не случалось". Дёрнулся. Послышался звук рвущейся цепочки - и висевший на его шее кристалл стихийного портала, разбившись с хрустальным звоном, активировался. Тьма вспенилась - и через мгновение развеялась. Со скрипом и грохотом кровать развалилась и сонная хозяйка скатилась за пределы пентаграммы. Девчонка вскочила и поправила пижаму, на которой саламандра старательно раздувала искры гаснущего костра, где-то когтём пыталась подцепить уголёк, где-то с наслаждением что-то жевала так, что искры летели во все стороны.
   Протирая глаза, Катя поспешно завернулась в остатки одеяла. - Где я? - на Тэрона в упор смотрели испуганные глаза. - Ты кто?
   Мысленно потирая руки и ухмыляясь, Тэрон доложил:
   - О, принцесса, мы искали среди бесчисленного количества миров. Наконец-то мы нашли тебя. Твой отец, король, - Тэрон прокашлялся, - пытаясь тебя спасти, - Тэрона давит на смех, не давая продолжить.
  
  
  

Глава 9 О том, что случается с теми, кто приходит не вовремя на расторжение помолвки

  

Либерайя. Столица Сурийского королевства - Рад. Тронный зал. Екатерина Соснова.

   Кубарем скатившись с разваливающейся кровати, Катерина вскочила и протёрла сонные глаза. Сердце билось мотыльком. Взор выхватывал то фрески на стенах с изображением батальных сцен, то огромных трон, испещрённый фигурами животных, то, привлечённый столбом света, замирал на прозрачном куполе здания. Парень, стоящий рядом, показался ей смутно знакомым. Укутавшись в остатки одеяла, она дрожащим голосом поинтересовалась:
   - Где я? "Так не пойдёт, нужно держать себя в руках, я не боюсь, - уверяя себя, она сжала дрожащие ладошки, но её губы дрогнули. - ...Бояться нечего, да, точно, чего бояться-то", - облизнула пересохшие губы. - Ты кто? - Парень улыбнулся, но искренность его улыбки у Кати вызывала сомнения.
   - О, принцесса, мы искали среди бесчисленного количества миров. Наконец-то мы нашли тебя. Твой отец, король, - парень замолкает, подбирая слова, - пытаясь тебя спасти, - он опять умолк.
   Осознание несуразности сказанного притупляет Катин страх:
   - Правда, что ли?
   - Конечно, - улыбка с прищуром, - нет! - и Тэрон опять заулыбался.
   Улыбнувшись фальшиво в ответ, Катерина медленно отодвинулась.
   Позади трона отворилась окованная железом дверь и, распространяя вокруг уверенность и величие, вошёл мужчина. Катя уцепилась за рукав куртки стоящего рядом парня, отметив, что такую куртку видела у работников магазина проката дисков. Тэрон обернулся.
   - Что?! - вызывающе спросила девчонка. - Из двух зол выбирают знакомое, - парень смотрел на неё изучающе, словно на букашку, которую можно и раздавить, особо не утруждаясь сожалениями.
   Катя отпустила рукав парня: "Совсем одна,- губа её дрогнула.- Место незнакомое,- потянула воздух носом, - люди чужие, недобрые, наверное", - моргнула, прогоняя набегающую слезу.
   Тэрон, подмигнув, отвернулся. Зазвучала совершенно незнакомая Катерине речь. Прислушавшись, она поняла, что даже интонации незнакомы. Парень выдвинул её перед собой.
   "Вот, подстава",- страдальческая морщинка залегла у девушки между бровей.
   Парень слегка наклонился и заговорил:
   - Меня зовут Тэрон. Это, - он почтительно склонил голову в сторону сидящего на троне импозантного мужчины, - король Сурии - Люциус эсо Аргос. Не бойся, подойди к нему, - и подталкивает вперёд.
   - "Король? Да не может этого быть. Это что, та игрушка с 99 % погружением в мир, но тогда должен быть ещё..." - Катя потрясла головой, пытаясь избавиться от глупого предположения. - А где же тогда истинный наследник королевства? - вглядываясь в бледно-голубые глаза Тэрона, спросила она.
   Тэрон мотнул головой в сторону парня, стоящего рядом с троном:
   - Эрайон эсо Аргос.
   "Так, а его я и не заметила. Правда, что ли, игровой мир? - Катерина присмотрелась. - Все трое, и правда, неуловимо похожи. Ну да, ну да. Прорисовка на все сто - прямо "Вау", но вот персонажи могли бы быть и разнообразнее. Это когда же я успела запустить эту странную игру? Что ж, побеседуем, - Катя подошла, подчёркнуто вежливо поклонилась государю и вслушалась в довольно приятный баритон. - Язык совершенно не понятен. Не могли, что ли, дарить игры, адаптированные под потребителя, с полным переводом?"
   - Люциус эсо Аргос приветствует тебя и спрашивает, - переводит Тэрон, - хочешь ли ты покинуть этот мир и вернуться домой?
   "И правда игра, вот и выход нашёлся. Вовремя, ещё бы чуть-чуть - и я стала бы сомневаться в своей адекватности", - у девушки вырвался прерывистый вздох облегчения, хотя словосочетание "покинуть этот мир" вызвало нехорошую ассоциацию.
   - Что для этого необходимо сделать, о, государь? - Катя склонилась в реверансе, как она его себе представляла.
   Король вытянул руку ладонью вверх - и на ней со вспышкой света и небольшим задымлением возник свиток, выставляет вторую, - появился ритуальный клинок.
   "Шикарный", - отметила Катерина, разглядывая клинок. Резная рукоять была украшена алмазами и россыпью рубинов у основания. Лезвие оплетал замысловатый серебристый узор. Солнечный блик упал на лезвие и на мгновение ослепил гостью.
   - Поставив оттиск кровью, ты разорвёшь помолвку с принцем и отправишься в свой мир, - тихо перевёл Тэрон слова короля.
   Если до этого у Катерины были небольшие сомнения, то теперь они полностью развеялись. Она взяла клинок и свиток.
   "Так, быстренько разрываем помолвку и отправляемся домой. А вообще, нет, такая игра, такие персонажи, а я даже ничего эдакого не сделаю? Ведь никто же не узнает? Вот, возьму и поцелую самодержца, - оценивающе присмотрелась к королю, - несомненно красив, подбородок величаво поднят, нос с горбинкой и белые волосы тонкими прядями опускаются ниже плеч, серый плащ оплетают узоры, чем-то напоминавшие обережные плетения. - Заглянула в льдисто-голубые глаза и поёжилась, - в них была сила, раздражение, непримиримость, - она почувствовала во второй раз за сегодня себя козявкой. - Нет, не стоит: какой-то он слишком пугающий, даже в виде перса. Принц, - Катя перевела взгляд, - статный, подкачанный парень, ростом немного выше её. Короткая модельная стрижка, чёлочка длинненькая блондинистая, слегка прикрывающая левый глаз. - "Няшка!", - выдохнула она в умилении. Голубые глаза Эрайона неотрывно, следившие за клинком, неожиданно поднялись и встретились с Катиными, выдавая лёгкое пренебрежение. - Прорисовка и проработка персонажей на все сто, но целовать - тоже не за что, - решила Катя и повернулась к Тэрону, внимание которого тоже было захвачено клинком. - Баг в программе, что ли? Нет уж, убираюсь отсюда, пока не застряла в текстурах! - Проверила указательным пальцем остроту клинка. - Ну, ничего себе! Острый", - она облизала проколотый палец и спросила у Тэрона:
   - Указательным пойдёт.
   - Ставь!
   "Тэрон смотрит так заинтересованно, словно я ему тут неисчислимые богатства предлагаю, - подумала Катя. - Государь даже с трона приподнялся. Принц сверкает глазами. - Да бог с вами!" - она приблизила свиток с неизвестными символами ближе к окровавленному пальцу.
   - Где именно ткнуть? - спросила Тэрона.
   Тэрон зубы сжал и открытой ладонью обвёл весь документ, давая понять, что где она поставит - там и сойдёт.
   "Что за немое представление, - начала, было, злиться Катерина. - А, это, наверное, полного перевода нет. Бедняга", - Она жалостливо погладила Тэрона по рукаву, и медленно потянулась пальцем к свитку.
   Внезапно раздалось шипение, ветер закружил пылинки и возник столб клубящейся тьмы, который, истончаясь, обозначая прибывшего гостя.
   "Это не игра? - Катя проследила за тем, как из портала шагнул маг. - Я его знаю! Он чуть не угробил бабулю, - бумага, спланировала к ногам девушки. - Перемещение в новый мир? А что удивительного? Монстры же в Ведьмином лесу тоже как-то туда попали. - Маг задержал взгляд на кутающейся в одеяло девчушке. - Бежать, оторвать взгляд от глаз, затягивающихся тьмой, и бежать", - подумала Катерина.
   Тэрон поднял и протянул свиток. Катя уставилась на незнакомую вязь слов, которую пару секунд назад чуть не заверила кровью.
   - Ставь оттиск.
   Комкая бумагу и стараясь не измазать даже капелькой своей крови, она выкрикнула:
   - Я что, на дуру похожа? Душу не продам!
   Зло швырнула смятый клочок в лицо магу. Ухватила рукоять холодящей стали удобнее, смешивая кровь с пурпуром рубинов, и рванула к железной двери. Быстро. Не оглядываясь. Оставалось совсем немного, но девушка столкнулась с неожиданной преградой. Маг остался стоять, а Катерину, если бы не сильная рука на её талии, отшвырнуло бы назад. Её взгляд выхватывал то клинок, застрявший рядом с сердцем мага, то пятно вокруг ритуального клинка, расползавшейся по тёмной рубашке.
   Тьма заполняла глаза девушки, запечатлевая её.

Глава 10 О ведьмовском дозвоне и о том, что незаконченный ритуал - это плохо

  
   Целительница Вера Сергеевна смотрела на внучку из глубины своей избы, через проём так и не отремонтированной двери. Рядом с ней угадывались очертания трёх женщин. В полной тишине раздался раскат грома. Из темноты неспешно, но неотвратимо, поползла изморозь. Вера Сергеевна переступила с ноги на ногу, сминая хрупкие узоры наледи, и торопливо заговорила:
   - Солнышко! Катенька! Ты меня слышишь!? - она перешагнула искрящуюся морозь и её голос стал громче. - Деточка, - быстрым шепотом, - держись! Обещаю: мы сделаем всё возможное, чтобы тебе помочь, - накатила зимняя свежесть и, захватив окружающее пространство, начала слепить.
   ***
   - Просыпайся, Екатерина Соснова.
   - Бабуля, это же каникулы. Часика этак через два. Хорошо, ба? - Катя свернулась калачиком, убаюкивая головную боль, всколыхнувшуюся после пробуждения. - "Странно. С чего это бабуля решила величать меня по имени, фамилии? Очень странно!", - подумала она засыпая.
   - Вставай! - повторил знакомый баритон.
   "Не, бабушка", - поморщившись от разочарования, девчонка открыла глаза. - Жив?! - удивлённый возглас взлетел к потолку и упал в гнетущую тишину.
   Дариан, проведя пятернёй по волосам, поинтересовался:
   - Откуда тебе известен этот ритуал?
   Катерина зажмурилась, но, вновь приоткрыв глаза, вздрогнула. Маг склонился над ней. Она попыталась его оттолкнуть. Тьма в его глазах замерла ночным озером. Дариан рассеянно провёл по волосам девчонки.
   - Ритуал требует завершения, - задумчиво произнёс он.
   Там, где его ладонь касалась её волос, оставались и медленно меркли разводы света. Спустя мгновение взгляд мага стал цепкий, ледяной. Катерина сжалась от ужаса...

Глава 11 О женихе дубль два и крутых технологиях

  

Либерайя. Асунская академия магического искусства и лЕкарства.

  
   - Спасибо за помощь, - Эрайон хлопнул по плечу Тэрона, но неожиданно побледнел и начал заваливаться на бок. На шее медленно расползался чернеющий след.
   "Что происходит? Эти пятна... что-то с Катрин?!" - Тэрон опустил на пол обмякшее тело Эрайона. - Вызовите лекаря! - бросил он на ходу подбегающей стайке адепток и рванул в комнату девчонки.
   - Вы убьёте её! - Тэрон попытался оттолкнуть Дариана Криастэ, но тот скользнул по нему невидящим взглядом и ленивым движением руки отшвырнул к стене. - Вы убьёте принца! - прохрипел Тэрон.
   Рука магистра замерла.
   Тэрон превратившись в серебристую пантеру, скользнул под руку, но ленивое движение мага - и он снова, словно сломанная кукла, с грохотом впечатался в стену.
   Тьма заволокла Криастэ плотной вуалью. Тело же Катерины укутал столб искрящегося света. Там, где тьма касалась света, кляксами натекая и растворяясь, она таяла, а свет исходил искрами. Вспышка - и маг тоже впечатался в стену. Спокойно и размеренно свет то усиливался, то притухал, подстраиваясь под биение сердца девчонки. Его еле заметный ритм стал уверенным. Затем последовала яркая вспышка - и мириады искорок усыпали пол.
   Тэрон очнулся и первым делом глазами нашёл девчонку, - "Жива!" -Рядом кто-то пошевелился. - Магистр, какими судьбами? - поинтересовался Тэрон и по ответному взгляду понял, что лучше бы промолчал.
   Криастэ за долю секунды оказался рядом с девчушкой и проверил её пульс. Довольно кивнул и потёр свою шею с расплывающейся чёрной меткой.
   - Посмеешь рассказать кому-нибудь - сотру память, - стряхивая с плаща пылинки, поставил в известность магистр. Тэрон передёрнул плечами. Мгновение - и только взметнувшиеся потоки воздуха напоминали о том, что секунду назад в комнате было на одного человека больше.
  
   Катя вцепилась, судя по её ощущениям, в лицо обидчика.
   - Да прекрати уже! Ты в безопасности, в академии магии. Это я, Тэрон! - парень попытался удержать её руки и в то же время хоть немного успокоить девчонку.
   Девушка отметила, что и на самом деле уютно устроилась на чьих-то коленях. - "Ужас". - Ну, прости. - Она улыбнулась и, усиленно моргая, попыталась воссоздать картину "принцесса и рыцарь".
   Тэрон в приступе хохота упал ей на грудь. Молча отодвинув хрюкающую от смеха физиономию, Катя ощупала шею. Тэрон проследил за её рукой и удивлённо потянулся туда же. Визг девчонки заложил Тэрону уши и был слышен на весь этаж. Адептки академии потекли в комнату, набивая её до отказа.
   - Проваливайте! Она моя... - Тэрон растерялся всего на долю секунды, - невеста и я имею право здесь находиться.
   - Да ты сказочник! - делая ударение на последнем слове, она попыталась отцепить от себя руки Тэрона.
   - Да уже примерно месяц, - пожал плечами Тэрон, типа он в своём праве, и, схватив её за руку, подтянул рукав пижамы до локтя и показал символ помолвки, проявившийся на руке. Восьмиконечная звезда в синем пламени и дремлющий лев под ней явно свидетельствовали, что жених принадлежит к королевскому роду метаморфов - Аргос. Все понимающе закивали.
   - Так чего же тогда она так кричала? - поинтересовалась адептка в зелёной мантии.
   Тэрон недовольно сверкнул глазами.
   - А вот это тогда что за значок? - придерживая рукав, Катя подсунула руку Тэрону под нос.
   Рядом с печатью рода эсо Аргос стояла печать ещё одного рода. Языки пламени, опечатанные тьмой, - "Это явно печать рода Криастэ, - подумал Тэрон, - но что она тут делает и почему окружена кольцом света, словно опечатана светом? - Тэрон такого никогда не видел, и, приглядевшись, понял, что и метка королевского рода тоже была окружена кольцом света. - Окружена, запечатлена? Запечатлена!" - он поперхнулся, вернул рукав на место и невозмутимо ответил:
   - Неважно. - Поднял на непрошенных "гостей" сузивший хищный зрачок - все сразу куда-то заторопились и комната опустела.
   - Тэрон, что-то не так? - встревожилась Катерина.
   - Я тоже "с удовольствием" послушаю! - выкрикнула ворвавшаяся разъярённая адептка в зелёной мантии. Длинные каштановые локоны разметались по плечам. Огромные карие глаза метали молнии, а ногти с ярко-красным маникюром оставляли на двери довольно заметные царапины.
   - Ты кто? - кутаясь в одеяло, спросила Катерина.
   - Я кто? Я Шантия! - произнесено это было таким тоном, будто Шантию знают все. - До этого момента считалась невестой этого ... - она не смогла подобрать эпитет и на высокой ноте голосок оборвался.
   - Ну, - уже заваливаясь на подушку, промямлила Катерина, - считаться и быть - разные вещи.
   Девица взвизгнула и рванула в высоком подскоке к ехидной обидчице.
   - Катрин, не накаляй обстановку, - вздохнул Тэрон и изловил подругу, приобнял её и повёл к выходу.
   - "Какая ещё Катрин?" Ох, не нравится мне это! - покачала головой Катя.
   - Не нравится - расторгни помолвку, - уже из-за двери донёсся выкрик Шантии.
   Минут через пять вернулся слегка взъерошенный Тэрон. Повздыхал, но потом, оглядев девчонку, поинтересовался:
   - Ну что, переоденешься или сразу к ректору?
   Катя сонно оглядела пустую комнату на предмет одежды и устало задала вопрос:
   - Издеваешься?!
   Тэрон произнёс:
   - Гардероб, появись.
   В стене проявились дверцы вполне обычного платяного шкафа. Удивлённо заглянув в него, Катерина обнаружила страшненькую клетчатую юбку в пол, "бабушкину" белую блузу с обилием рюшей и туфли на низкой подошве. Разочарованно потыкав пальцем в старье, она примерила туфельку.
   - Размер не мой! - радостно констатировала она.
   Тэрон скучающе произнёс:
   - Размер. - И туфелька внезапно стала по размеру.
   - Всё, систему поняла. Но вот одного я не могу понять: почему на мой язык запрограммированно?
   - Это не твой язык, это наш.
   - Да ладно? - девушка махнула рукой.
   - Тебя запечатлела тьма и, хотя несколько рано для понимания, обычно язык усваивается около трёх дней. В смысле, любой новый язык, услышанный в течении тридцати дней, будет тебе понятен за три, - довёл до сведения слушательницы Тэрон.
   - Любой? - губы Катерины растянулись в мечтательной улыбке. - А мне это нравится. Это всё или у меня есть ещё какая-нибудь суперспособность?
   - Поторопись, - недовольно поглядывая, подогнал её Тэрон.
   - Выйдешь, или у вас говорят "одежда" - и уже полностью одет?
   Хмыкнув, Тэрон развернулся и бросил:
   - Жду пять минут, а затем захожу, поняла? - он стремительно покинул комнату.
   Катя осмотрелась и произнесла:
   - Душ, - ничего не произошло. - Ванная комната? - опять ничего.- "Ничего не поделаешь", - она надела юбку и блузу. - Размер. - Вдруг ей на ум пришла отличная идея. Потирая руки и улыбаясь, она представила самый обычный типовой туалет в обычной квартире и произнесла:
   - Туалет, появись, - проявилась прорезь двери. Катерина осторожно заглянула в небольшую комнатку. Стены и пол были облицованы тёмно-зелёной плиткой с чёрными разводами. Белое сидение статично висело в полутёмной комнатке футуристическим произведением искусства. Катя заглянула в него, но увидела лишь мутную дымку. Заглянула сбоку - ободок как ободок, ни следа дымки. Опять заглянула сверху и опять увидела дымку. Встала на колени и снова заглянула сбоку.
   - М-да, - философски выдохнула она и решила потрогать дымку пальцем.
   - На твоём месте я бы руки поберёг! - От раздавшегося над головой предупреждения юная исследовательница вздрогнула.
   - Что это? - отряхивая чистые коленки, поинтересовалась Катерина.
   - Тебе виднее, - ответил Тэрон, потирая подбородок.
   - Мне?
   - Ладно! - Тэрон махнул рукой на недостаток времени и, прислонившись плечом к косяку двери, предупредил: - Дважды повторять не буду, - проверил, внимательно ли слушают. - Всё не так просто. Смотри, если я произношу "ночной горшок, появись!" - появляется ночной горшок. Если произношу "ванна с горячей водой, появись!" - то она тоже появится. Так происходит потому, что это обычные заказы для этого помещения. Если я скажу "ночной горшок и ванна с водой, исчезните!" - они пропадут.
   - И где они потом оказываются?
   Тэрон пожал плечами:
   - Спроси у Сотексов!
   - У кого?
   - Когда наши предки пришли в этот мир, всё это уже было.
   - Со всеми этими магическими штучками?
   - Как же тебе объяснить, - Тэрон почесал затылок. - Возможности этих помещений безграничны, но если ты пожелаешь, например, освежитель воздуха и не будешь знать его точной формулы, то запах как заданную функцию и распылитель ты получишь, но есть большая вероятность, что, облагородив запах в помещении, в придачу ты создашь нервнопаралитический газ и умрёшь. Не факт, конечно, но всё же поостерегись, хорошо? - он серьёзно уставился, ожидая реакции.
   - Понятно, но скажи мне: я что, создала что-то новое и ты тоже не знаешь как это работает?
   Оценив ещё раз ободок с туманом внутри, Тэрон задумчиво произнёс:
   - Я, конечно, сам проверять не буду, но вот профессору по изучению технологий Сотексов будет очень интересно.
   Постукивая по плитке мыском туфельки, который лишь чуть-чуть выглядывал из-под юбки, девушка внимала рассказчику.
   Тэрон поморщился:
   - Ты уверена, что хочешь пойти в таком виде?
   - Издеваешься!?
   - Так, доверять изменение фасона тебе не стану. Учебная форма.
   Одеяние Катерины подёрнулось неясной дымкой - юбочка укоротилась, сохранив свою шотландскую клетку, а блузка упростилась. При уменьшении ткань лишь немного уплотнилась.
   - Это всё технологии Сотексов? - поглаживая одежду, восхищённо уточнила девчонка.
   - Да, - отмахнувшись от неё, парень направился к выходу.
   - А если их магия исчезнет, то моя одежда тоже рассыплется?
   Тэрон раздражённо остановился:
   - Да не волнуйся ты так. Даже, если магия Сотексов исчезнет, с одеждой и их зданиями ничего не случится. Проверено.
   - А что, если кто-то тоже пожелает, чтобы моя одежда пропала или изменилась?
   Тэрон хлопнул себя по лбу:
   - Привязка изделия на носителя. - Одежда слегка засветилась и снова стала обычной.
   - В смысле, до этого её мог изменить любой?
   Тэрон развернулся и продолжил путь. Катя, пыхтя злостью, пошла за ним следом, потом, остановившись, прошептала:
   - Юбка со складками, - она проверила на прочность появившиеся складочки. - "Вроде бы держатся". Оранжевая блу...
   - Катрин! - прикрикнул Тэрон - и девчонка, надувшись, последовала за ним.
   Следуя за парнем, она осматривала бледно-серые стены и такой же потолок. Пол был лишь ненамного более насыщенного серого цвета, такие же рамы окон. Разномастные мантии расступались, перешептываясь за спиной. Катя догнала провожатого и доверительно уцепилась за его рукав. Тэрон обернулся, складочка залегла между бровей, но, оглядев поверх её головы заинтересованную толпу, он тут же, слегка переигрывая, очень нежно улыбнулся перетрусившей барышне и, подмигнув, взял её за руку.

Глава 12 О тесте

  
   - Приятно познакомиться. Я ректор Асунской магической академии Адам Тичрес, - поправив пальцем очки, представился сухонький старичок и протянул руку. Молчание затянулось - и Тэрон подтолкнул девушку.
   - Екатерина Соснова,- прокашлявшись, тихо представилась она и осторожно пожала руку.
   - У меня к тебе пару вопросов, - ректор указал на огромное кресло возле стола.
   Катерина присела на краешек сидения и огляделась: фреска на всю стену - огромный континент, залитый чёрным, и только ближе к океану осталось несколько разноцветных кусочков; пара кресел, свитки, разложенные аккуратными стопочками на полках, тяжёлый деревянный стол, отливающий зелёным. На подставке - два отполированных камня: один - белый, второй - чёрный.
   - Ты хочешь домой?
   "Наконец, хоть кто-то адекватный попался в этом мире", - обрадовалась попаданка,- Вы отправите меня домой? Не хочу сказать, что мне не нравится ваш мир - "Ещё обидится" , - несколько пугает, но такой фантастический. Я бы здесь осталась, правда-правда, но понимаете, там остались родители, и бабушка, да и кота необходимо пристроить в добрые руки до возвращения отца из командировки. - Тэрон закашлялся и обиженно покосился. - Каникулы почти закончились и скоро на учёбу. Понимаете? - она доверчиво уставилась на ректора.
   Ректор со стуком положил очки на стол. Начал расхаживать, курсируя от стола к окну. Катерина в недоумении следила за всеми его перемещениями. Она уже собралась подняться и спросить, что всё это значит, но Тэрон не позволил ей этого.
   - На данный момент у нас нет возможности отправить тебя домой, - сказал Тичрес.
   - Как это - не можете? А как же там поставить "Кровавый Оттиск" - или это уже не актуально?
   - Ты согласна на расторжение помолвки? - осторожно поинтересовался Тичрес.
   - С чего бы... мне быть не согласной? Но подтверждать кровью непрочитанные документы недальновидно, не находите?
   - Вот видишь.
   Катя потупилась.
   - И хотя я настоятельно рекомендую разорвать помолвку незамедлительно, - вернувшись за стол, Тичрес одел очки, - а заверять контракт кровью, не прочитав его, или участвовать в малопонятных ритуалах не хочешь, - девушка приободрилась и часто-часто закивала, - то из создавшейся ситуации есть только два выхода: тебе придётся научиться читать ритуальные договоры и проучиться в академии как минимум год, чтобы понимать их суть и поверить, что никто не собирается тебе навредить,- глаза ректора сверкнули из-под роговых оправ.
   Катерина провела пальцем по складочкам юбки:
   - Или?
   - Или поставь оттиск согласия на расторжение, поверив нам на слово,- и мы отправим тебя домой через два месяца.
   - С чего так долго-то? - она нахмурилась.
   - Помнишь, ты, вроде как, нечаянно ранила магистра Криастэ?
   - О чём это вы?
   - Раненого мага помнишь?
   - Да, - неохотно выдавила она.
   - При ранении мага сработал его защитный рефлекс - и тьма запечатлела тебя, но, учитывая, что ритуал не был подготовлен и последовательность действий, и состав жертвенного клинка не соответствовал ритуалу, - тебя запечатлел свет. Это происходит крайне редко и после такого запечатления человек чаще всего умирает или становится невменяемым.
   "Знаю я, от чего они умирали", - к горлу девушки подкатил комок.
   - Ты можешь навредить близким,- ректор упреждающе поднял палец, - поэтому тебе придётся немного здесь задержаться,- Тичрес поправил им очки. - Доступно объясняю?
   - Да, - она шмыгнула носом.
   - Если тебе будет что-нибудь необходимо - обращайся к магистру Криастэ, - Ректор проигнорировал Катин умоляющий взгляд. - Тэрон, отведи её в комнату, - Тичрес вложил тому свиток с тестом в руку и поторопил.
   Тэрон кивнул. Возле Катиной комнаты он отдал тест и направился к лестнице. Катя шагнула к комнате, промаргивая накатившие слезинки, взялась за дверную ручку и попыталась подавить рыдание в зародыше.
   - Чего ревёшь? - Тэрон положил руку ей на плечо.
   - Да не реву я!
   - Вот и не реви!
   Катя шмыгала носом. Двери соседней комнаты чуть приоткрылись - и в тоненькой щёлочке замаячила зелёная мантия и любопытный карий глаз. Тэрон тяжело вздохнул и выхватил свиток.
   - Смотри. Если согласна - ведёшь пальчиком так и ставишь птичку, если нет - то прочерк, вот так. Это понятно? - она неуверенно мотнула головой и, вытирая уже подсыхающие слезинки, склонилась над свитком вместе с Тэроном. Серый свиток, развернувшийся в плотный глянцевый картонный лист, чёрными прописными буквами плёл вязь непонятных слов. Катя недоуменно подняла взгляд. Тэрон прочитал пол листа - и совершенно неожиданно ей стало понятно и дальнейшее написанное. Юноша, несколько отстранившись, замер, зрачки метаморфа сузились, и раздались хлопки закрывающихся дверей любознательных адепток. Катя оторвалась от странного листочка.
   - Так вот,- невозмутимо продолжил Тэрон, - если страница заполнена - листаешь, как на вашем планшете, дальше, - она кивнула, что, мол, поняла, - а когда закончишь тест - видишь символ печати? Нажми его - и у ректора появится дубликат теста. Всё, отдыхай, зайду за тобой завтра, - и, не дожидаясь ответа, ушёл.
   В комнате Катерина швырнула свиток на стол и, раскинув руки, упала на кровать. Пару минут в полной тишине смотрела на потолок. Она решительно поднялась с кровати и подбежала к двери. Прислушалась - тишина. Нажала на ручку - не заперто. Улыбка поползла по губам. Приоткрыла дверь - никого - и выскользнула из комнаты. - "Ничего сложного. Те же лестницы и пролёты, как и у нас". - Притормозила и спокойно вышла в фойе, прошествовала мимо стайки косящихся адепток и покинула здание. Ночное небо встретило чужими звёздами и прохладой. Крадучись, она шла недолго, громкий свист в высоте крон придал скорость беглянке, но неожиданно выскользнувшая из тьмы стена ударила её по носу и отпихнула назад. Колючки впились в ладони. Катя рванула руку - треск ткани. Грозно сопя, пошла вдоль ограды.

Глава 13 О нежданном госте

  
   - Сотурус, - негромко позвал магистр привидение. Через секунду, будто только и ждал этой возможности, Сотурус материализовался около письменного стола и застыл дрожащей дымкой. - Состояние Стикс?
   - В лечебнице, - безлико прошелестело привидение.
   - Почему? - нахмурился Криастэ.
   - Амнезия.
   - Чьих рук дело?
   - Он скрывался под мороком и ушёл порталом.
   - Понятно. Свободен.
   Привидение отступило и растворилось. Магистр почувствовал колебание охранного поля академии и был вынужден проверить периметр.
  
   Неожиданно Катина рука уткнулась в живую преграду. Раздражённый щелчок языком - и знакомый ей баритон потребовал:
   - Дай руку.
   "Вот ещё", - она медленно отступала.
   Дариан ухмыльнулся, схватил её за руку и слегка потянул на себя.
   - Перестань трястись и дай вторую.
   Девушка отрицательно помотала головой.
   - Понятно, - саркастически выдавил он. Сам подхватил за вторую руку и, не позволив вырваться, притянул ещё чуть ближе. - Не трепыхайся!
   Через пару секунд Дариан Криастэ отступил и сжал кулак, а, когда разжал, над ним парила искорка. Искорка осветила небольшое расстояние. Был виден металлический низенький ажурный забор. Стена, остановившая Катю, лишь слегка искажала утопающие в темноте улочки города. Девушка осторожно повела ладонью вверх, но даже не нащупала окончание холодящей пальцы преграды. Дариан послал искорку к академии и медленно пошёл за ней. Испугавшись темноты, Катерина догнала магистра и поплелась чуть позади. Дариан едва заметно улыбнулся.
   - Без знания мира далеко не убежать. Ложись и отдыхай, - вкрадчиво произнёс магистр у Катиной комнаты и пристально посмотрел а-ля " Как же избавиться от этого ходячего бедствия..."
   Она влетела в комнату и подперла дверь ногой. Ощупала ладошки - целы-целёхоньки. Отряхнула прямую юбочку. Казалось, что что-то в этом было неправильное, но Катерина решила, что утром обязательно в этом разберётся. Через десять минут подпирать дверь надоело - и она поплелась к кровати. - "Бедная я и несчастная я... Заперли. - Губы дрогнули. - "Глупо убегать без знания мира..." - перекривляла слова. - Хотя, как бы да... Без плана убегать глупо. А светлячок у магистра был классный..."
   Она представила между ладошками искорку света. Маленький светлячок просветился сквозь пальцы. - Вау! Больше! - светлячок подрос. - Ещё больше! - голубой шар, похожий на шаровую молнию, прокручиваясь, начал стрекаться разрядами, обжигая. Она вскрикнула и отшвырнула. Шар пролетел через всю комнату к кровати, прожёг её насквозь, оттолкнулся где-то в районе пола, прожёг ещё одну дырку. - "Пресвятые тапочки!" - Создательница прервала его полёт, локтем нажала на ручку в туалет, ногой подцепила дверь и протиснулась в образовавшуюся щель. Мгновение спустя она вышла из туалета, ехидно ухмыляясь. Тишина. Секунда, другая. Тишина. Она выдохнула с облегчением. И тут здание тряхнуло. Из-под ободка повалили клубы тёмного непрозрачного тумана, и Катерина, взвизгнув, резво плечом придавила дверь туалета. Зажмурившись, загадала желание: " Пусть всё будет в порядке". - Но, взглянув под ноги, отскочила. Туман, просачиваясь сквозь щели, неровной серой кляксой расплывался под дверью. - "Надеюсь, профессор, изучающий технологию Сотексов, поймёт", - закрыв глаза, она произнесла:
   - Туалет, растворись, - клякса возле туалета разрасталась, а пылающая кровать наполняла помещение едким дымом и мешала прошмыгнуть к двери. Голова закружилась, но она упрямо прошептала:
   - Туалет, пропади.
   - Туалет, исчезни, - раздался пугающий баритон.
   Не оборачиваясь, она прошептала:
   - Кровать, исчезни, - и рванула к выходу, но магистр, сделав неуловимое движение, оказался на её пути. - Смотрю, некоторых жизнь совсем не учит, - выкрикнула в сердцах Катерина, когда столкнулась с магистром Криастэ. Заглянула в провалы его глаз и в ужасе зажала ладошкой рот.
   Кровать исчезла, даря последние огненные всполохи, а потом, втянув за собой дым, оставила после себя лишь подпалину на полу да подушку.
   Дариан, как всегда подстраховывая от падения, приобнял за талию, склонился и тихо ответил ей на ушко:
   - Ты права.
   Катя поперхнулась.
   - Но кое-кто тоже не прислушивается к советам.
   Краска залила щёки девушки. Молчание затянулось. Магистр медленно склонился ещё немного. Она зажмурилась и оттолкнула его, впрочем, не сдвинув его ни на йоту, - и тут же охнула от боли в обожжённых ладошках. Удерживающая талию Катерины рука ослабла, но тут же сжалась сильнее - и Криастэ устало констатировал:
   - Смотрю, времени даром не теряешь.
   - Что?
   - Руки, - потребовал он.
   Его рука лениво скользнула по её ладошкам.
   "Так близко, - Катя вдохнула терпкие нотки. Тепло разливалось по рукам, и она уставилась на мужчину. Он склонил голову к ней.- Да что же это такое?! - Катя встрепенулась.
   - Не трепыхайся, - припечатал он.
   Открывшаяся дверь заставила её вздрогнуть.
   - Твоя работа?! - скороговоркой выдал Тэрон, но тут же запнулся и хмыкнул.
   Криастэ невозмутимо отпустил уже совершенно здоровые руки девчонки и направился к выходу. Катя огорчённо выдохнула.
   - И как он тебе? - ухмыльнулся Тэрон.
   - Тебе культурно или честно? А, ладно, - махнула рукой погорелица. - Кровать, появись. - Появилась огромная кровать с балдахином. - Упс.
   - Ну и замашки, - хохотнул Тэрон и пошёл к выходу. - Да, и не забудь: утром я приду проводить "эсо" к ректору.
   Катя непонимающе уставилась на Тэрона.
   - По-вашему, это что-то вроде "леди" или "принцесса".
   - А-а,- протянула она и улыбнулась.
  
   "Что ж, будем учиться по учебникам, а пока - тест. Можете ли вы менять цвет волос, глаз и так далее. Ну, что за вопросы для недоразвитых?" - подумала Катерина. На трёхсотом вопросе у неё появилось желание создать ещё один туалет и использовать свиток по назначению, в смысле, запихать в серую дымку, но страх попасть в тот же туалет с сочащейся тьмой несколько охлаждал её пыл. Послышалось тихое шуршание из-под кровати. Она испуганно натянула одеяло и замерла, вслушиваясь в усиливающееся шуршание. Не выдержала и дрожащим голосом прошептала:
   - Кто там, - но не дождалась ответа. Шуршание не прекратилось. - Кто там! - немного истерично, но опять не дождалась никакой реакции. - "Жуть", - подумала она.
   "Кто тут", - постепенно затухающим эхом раздалось у неё в голове.
   "Жуть",- опять подумала она, но взяв себя в руки, напряглась и усиленно подумала, - "Ты кто?!"
   "Могли бы Вы так громко не думать?" - раздался мысленный писклявый ответ.
   Катя задумалась, рассматривая алые тропические цветы на балдахине: "Тот, кто просит так культурно, не станет причинять вред, наверное. - И медленно подползла к краю кровати. Наклонилась, волосы мазнули по полу, одной рукой придерживаясь за край кровати, а другую оперла о пол и заглянула под кровать. Оттуда же алым светилось два глаза. Оттолкнулась и на предельной скорости забралась обратно. - Вылезай!" - в ужасе подумала Катерина.
   "Не могу. И ещё раз умоляю - не думайте так громко", - пропищал голосок в голове.
   "Не можешь или не хочешь?"
   "Мне страшно. Ужасные двуногие монстры в лучшем случае затопчут, а в худшем..."
   "Это я, что ли, монстр?" - прервала неизвестного Катя.
   "А ты монстр?"
   "Нет, конечно. Я хорошая".
   "Точно?" - уточнил писклявый голосок.
   "Точнее не бывает. А что ты делаешь под моей кроватью?"
   "Боюсь и страдаю от голода ..."
   - От чего? - фальцетом, уже и мысленно, и вслух.
   "Умоляю..."
   "А чем питаешься?"
   "А ты чем?" - пропищал голосок.
   И Катя подумала, что любит курочку на гриле или шашлычок с дымком. А вдруг под кроватью маленький цыплёнок или зайка, правда, с горящими красным глазёнками... Она ответит, а он - возьми и испугайся.
   "А у тебя глаза светятся".
   "Вообще-то это не глаза. Вот, притуши магический светильник так..."
   Катя представила: жёлтое солнышко под потолком притухает, неизвестное нечто из-под кровати разрастётся и, заполняя всё пространство, начинает ужинать ею.
   "Нет уж, спасибо!"
   "Ну и ладно", - обиделся обладатель светящихся глаз и надолго умолк.
   Молчание затянулось. Никто страшный и мерзкий не вылезал из-под кровати и, когда тест перевалил за пятисотый пункт, Катя решилась задать вопрос, который занимал её на протяжении всего этого времени:
   "Так чем ты питаешься?"
   "В этой комнате это есть".
   "Чего?!"
   "Умо..."
   Катерина прервала его на полуслове и передала мысленный ультиматум:
   "Значит так: немедленно признавайся чем питаешься и вылезай из-под кровати, иначе..."
   "Иначе что?" - оскорблённо поинтересовался подкроватный монстр.
   "Распылю кровать и всё равно тебя увижу!"
   "Ладно. Надеюсь, кричать не будешь?"
   "И я на это надеюсь, - Катя, зябко поежившись, уже не была так уверена в том, что ей хочется увидеть. Послышался шелест, сопровождаемый звуком отрываемого кусочками скотча. Она сжала свиток и, нечаянно нажав на символ печати, отправила недоделанный тест ректору, но в данный момент это волновало её в последнюю очередь. - Закричать - и кто-нибудь придёт и спасёт? Нет, припрётся этот высокомерный маг. А может, пусть? - она отползла подальше от края. - Создать шаровую молнию и пульнуть в монстра?" - в глазах стало мутиться. Катерина потёрла глаза, пропустив, тем самым, "триумфальный выполз" существа. Оно было похоже на маленький прозрачный мячик с кучей выростов-ножек, да и размером было с кулак. Светящиеся искорки неравномерно метались внутри. Девушка уперлась ладонями в сложенные в позе лотоса ноги и присмотрелась к гостю.
   - Умеешь ты напустить пафосу, - она облегчённо рассмеялась.
   Безымянный гость странно похрюкивал, но казалось, что он так смеётся.
   "Меня Катя зовут, а тебя как?"
   "Нас зовут Рию".
   "У тебя нет своего имени?"
   "Есть. Мы Рию".
   "А давай придумаю именно тебе".
   "Лучше покорми!"
   "А может, имя?"
   "Нет, лучше покушать".
   Катя на всякий случай предупредила, что её кушать ни в коем случае нельзя. Рию возмущённо подпрыгнул и запищал, что ни за что на свете не станет кушать в гостях без разрешения. Она создала огонёк и сдула его на изголодавшегося гостя.
   - Гадость.
   - Тогда сам ищи, - фыркнула девушка.
   - Да? Можно?! - радостно пропищал переливающийся шарик.
   - Как хочешь! - раздражённо ответила она.
   С некоторым опозданием у неё зародилось подозрение, что не стоило давать столь необдуманного разрешения. Она испуганно отшатнулась, прикрыв рот рукой, а Рию стремительно подпрыгнул и присосался к её шее. - Вот, - выдавила Катерина, - блин! - мир стремительно терял краски.
  
  
  

Глава 14 О безопасности в дУше

  
   В полной тишине столб света заботливо укутал Катерину и, закручиваясь в спираль, отшвырнул Рию. Тот, шмякнувшись, закатился под кровать, и искорки в последний раз вспыхнули ярко-ярко.
   Дверь впечаталась в стену, там и застряла. Магистр держался за шею, сквозь его пальцы сочилась тьма и рассеивалась в воздухе. Шаг - и Криастэ оказался рядом с Катериной. Он раздражённо прищёлкнул языком, пристально изучая окружающее пространство. Заглянул под кровать и отодвинул подушку. Не найдя ничего опасного, склонился над лежащей без сознания девчонкой. Истекающий свет сквозь едва видимый порез на её шее бледнел и через пару мгновений совсем истончился, открывая взору совершенно здоровый кусочек кожи. Спустя ещё пару секунд тьма, сочащаяся из раны на его шее, тоже рассеялась. Он водрузил потерявшую сознание на кровать и уселся в появившееся кресло, привычным движением потёр шрам.
   Ресницы девчонки дрогнули.
   - Собирайся.
   Она поспешно натянула на себя одеяло. Глаза магистра зло блеснули, и он просветил:
   - Дважды не повторяю, - замотал пищащую по шею в одеяло и, закинув на плечо, направился на выход.
   - Что, - выкрикнула Катерина, выхватывая взглядом соседок с округлившимися глазами. Криастэ сделал ещё шаг и, проигнорировав грозно поднимающуюся комендантшу, оказался на выходе из девичьего общежития. - Вы, - ещё шаг - и он на пороге мужского общежития. Промелькнули ошарашенные парни, подбирающие свои челюсти. - Себе, - ещё шаг - и он сгрузил трепыхающуюся ношу около двери в комнату. Ближайшие двери как открылись, так тут же и захлопнулись. - Позволяете! - Катя закончила фразу, прислонившись червячком, замотанным в одеяло, к стене.
   -Моя комната напротив. Если возникнут трудности, - задумался магистр,- зови.
   - И я приду...- продолжила с пафосом она.
   - Да, - смерив её взглядом, пообещал Дариан, - я приду.
   Катерина замерла то ли от страха, то ли от возмущения с примесью странного чувства, которое ей не удалось идентифицировать.
   - А... - неуверенно начала девушка.
   - Просто позови.
   - Простите, - опять остановила она его.
   Криастэ раздражённо обернулся.
   - Не кажется ли вам, что не очень хорошо выгонять кого-то из своей комнаты, чтобы поселить в ней какую-то девчонку?
   - Не очень хорошо, - кивнул он, - но в твоём случае - более безопасно, - и, сверкнув глазами, скрылся за дверью.
   Катя хлопнула дверью и, сопя, поджала губы. - И я приду! - Катя сделала грозный вид, копируя оригинал. - "Вот, вернусь обратно в свою комнату, и пусть поищут! Хотя... Какая разница?" - Катя устало оперлась на дверь. Абсолютно пустое помещение с блёклыми стенами требовало наполнения. По губам девчонки расплылась улыбка.
   - Кровать, появись! - пафосно протянула вперёд руку, будто это она маг, - и застыла в восхищении. Кровать а-ля "принцесса" была точь-в-точь, как недавно она видела в аниме: бледно-розовые драпировки с тонкой золотой каймой. Она опять восхищённо вздохнула. Потом резко присела и заглянула под кровать, послала искорку. Пусто. Немного посидела на краю кровати и, резко распластавшись на полу, опять заглянула под неё. Облегчённо выдохнула и нырнула под одеяло. - Девятихвостый лис... эээ... Мягкая игрушка девятихвостого лиса, появись! - Она прижала к себе оранжевую плюшевую зверюшку, и, зевнув, укуталась плотнее. - "Стоило ли рассказать магистру о Рию? Может, они, эти Рию, - плохие? - девушка привстала на кровати. - С другой стороны, ведь Рию нарушил обещание только после моего неосмотрительного разрешения. И вообще, может, они вроде тараканов у нас или котят, а я подниму панику...", - и только она укрылась одеялом с головой, как в дверь забарабанили. Катерина сонно пробубнила:
   - Буду готова через пять минут, - и натянула одеяло.
   Распахнувшаяся дверь впустила всклокоченного Тэрона, одетого в безукоризненный строгий тёмно-синий костюм.
   "Проходной двор", - решила девушка.
   Тэрон сконфуженно бросил:
   - Собирайся. Тебя ректор вызывает, - и вышел.
   По своей сути Катерина была совой и когда за окном ещё совсем темно - не её время. Она хмуро проплелась на середину комнаты и представила заурядное зеркало во весь рост. Зеркало полностью отвечало её запросу: деревянная рама в пол, в левом верхнем углу зеркала примостился чёрный силуэт с ушками, обведённый запрещающей красной полосой, а рядом прописными буквами красовалась надпись: "Осторожно, анимешник!". Девушка поностальгировала и заглянула в зеркало, передёрнула плечами.
   - Катя! - подгонял Тэрон.
   Решив, что принимать ванну - это надолго и, возможно, всё не так опасно, как расписывал Тэрон. Просто необходимо представлять себе всё в мельчайших подробностях. Катерина представила себе во всех деталях самый простой душ, вверху - источник тёплой воды с дырочками и стены, облицованные чёрной плиткой с летящими по ней то там, то там космическими спутниками и бабочками. Почему привиделось это, она не знала, но воображение услужливо подсовывало ей именно эту картинку. Приоткрыв образовавшуюся зеркальную дверь, она подумала, что душ слегка напрягает серебристо-серой облицовкой стен. На потолке чернели прорези, через решётку стока настораживающе проглядывала серая дымка, но решила, что раз шаровой она пулять туда не станет, стало быть, это безопасный душ.
   - Я захожу!
   Тэрон, увидев зеркальную дверь, недружелюбно отодвинул девушку с прохода и заглянул внутрь. Дверь автоматически его подтолкнула и с чавкающим звуком закрылась. Катерина безрезультатно подёргала за ручку. Примерно через минуту, когда она уже решила упереть ногой в стену и посильнее нажать на ручку, раздался звук разгерметизации - и тут же из ванной выскочил парень и недобро втянул воздух.
   - П... поторопись! - его сжатые кулаки слегка дрожали.
   Девушка задумалась и осмотрела первопроходца. Отметила его свежий вид, и, самое главное, явно жив - и бодро вошла в душ. Дверь захлопнулась с узнаваемым чавкающим звуком - волна чего-то невидимого, но вполне ощутимого понеслась с потолка, исчезая в стоке. Рот экспериментаторша закрыла на второй секунде при ощущении неприятного вкуса. Поток через минуту прекратился - и дверь в ванную приоткрылась. Катя резво выскочила из душегубки и глубоко вдохнула, попыталась заискивающе улыбнуться Тэрону и в то же время пригладить торчащие во все стороны наэлектризованные волосы. Тэрон стиснул зубы и, не говоря ни слова, направился к выходу.
   - Тебе очень идёт форма,- подлизывалась юная изобретательница, пробуя на ходу отлепить прилипающую юбку. - О, смотри - пятно на юбке пропало!
   Тэрон остановился и с укором посмотрел на неё.
   - Несовершенная система двери... - Катя укоризненно покачала головой.
   - Какой разработчик, такие и двери! - Тэрон махнул рукой, но пошёл уже медленнее.
  
   Ректор встретил Катерину пристальным взглядом и затянувшимся молчанием. Простояв добрую минуту в гробовой тишине, девушка решила, что ничего не случится, если она присядет, но стоило сесть в кресло, стоящее напротив стола, - тот полюбопытствовал: - В ответах на тесты там только, - он задумался, подыскивая слово, - правда?
   - Зачем мне обманывать? - возмутилась Катя.
   - Можешь менять цвет волос, глаз? Можешь менять весовую категорию и форму тела? - изучая Катерину, поинтересовался Адам Тичрес.
   - Конечно, - пожала плечами она.
   - Не думаю...
   - Да какая проблема? - обиделась Катя. - Год назад покрасила волосы в ярко-рыжий. Мама так ругалась! Да хоть каждую неделю меняй! Хотя лучше не чаще раза в месяц... Цвет глаз ещё проще. Вот, недавно купила белые линзы - так Лёшкина девушка Ольга так кричала, так кричала! А Лёшка ничего, только вздрогнул. Ха-ха! Купите цветные линзы - и меняйте хоть каждый час! - она подошла к окну и, задумавшись, уставилась на светлеющую полоску неба. - А, вот, изменить весовую категорию - это, конечно, дольше, сложнее, и силу воли необходимо иметь, - ректор напрягся, - придётся сесть на диету... - девушка оглянулась на молчаливых слушателей. - Я, вот...
   Ректор и Тэрон в осуждающем молчании смотрели на неё.
   - Чистая правда! - заверила девушка.
   Лицо Адама Тичреса покрылось ярко алыми пятнами, и он устало попросил:
   - Екатерина, может, доверишься нам и заверишь свиток о расторжении помолвки сейчас?
   Она задумалась, но потом отрицательно мотнула головой.
   - Тогда поступаешь на первый год обучения на отделение бытовиков. - Подавая ей список, ректор продолжил:
   - Эти учебные пособия возьмёшь в библиотеке. Тэрон, проводи её.
   - Почему именно бытовиком? - забубнила девушка.
   - Ступайте, адептка Соснова! - выдавил ректор, и, сквозь зубы, продолжил:
   - Тебя это тоже касается, Тэрон!
   Легонько подталкивая загрустившую девицу к выходу, Тэрон поинтересовался:
   - Что опять не так?
   - Отправить бы весточку домой, - протянула Катя.
   - Нечего киснуть! Сходишь к ректору ещё раз.
   - Сама? А он передаст?
   - Не передаст - придёшь ещё раз, - ухмыльнулся Тэрон, и Катя посмотрела на него, - и ещё, и ещё...
   - Поняла! - обнадёженно заулыбалась Катерина.
   Определённости с тем, как должна выглядеть столовая, у Катерины не было. То она ей представлялась огромным замковым холлом с дубовыми столами и скамьями, то уютной кафешкой, где блюда появлялись из воздуха прямо на столиках и пустые тарелки просто исчезали. В реальности столовая в академии магии оказалась банальной копией школьной столовой с местом раздачи блюд, огромной поварихой в неправдоподобно белоснежном халате и косынке, прячущей взгляд так, что хотелось наклониться и заглянуть под неё. Находящаяся в столовой молодёжь шушукалась, наполняя столовую гомоном, и, когда Тэрон не видел, разглядывали новенькую. Одной порции фиолетовой каши со вкусом ананаса Кате показалось мало - и она отправилась за добавкой, попутно пытаясь заглянуть в глаза поварихе. При её приближении повариха, легонько поправив косынку, стала поднимать голову, а Катя, пытаясь поторопить события, свою немного наклонила. И в тот момент, когда она почти заглянула, на плечо легла рука Тэрона:
   - Не советую. Она стрига. Посмотришь - и всё, станешь безумно влюблённой в неё девушкой.
   - Так она же женщина!
   - А тебе будет не важно.
   Катя поискала смешинки в глазах у Тэрона, но он был очень и очень серьёзен.
   - Понятно. Спасибо. Но почему ты предупредил меня?
   Тэрон бросил недовольное:
   - Просто забудь.
   "Так-так, значит, кого-то не успели предупредить, или не ожидали, что кто-то окажется очень расторопным. Или, - Катерину внезапно осенила мысль,- они побоялись, что я прочитаю его мысли? Мысли Рию я же прочитала. И, возможно, могла читать мысли всех. Но тогда почему я не читала?"
   - Тэрон, - девушка уцепилась за рукав уходящего парня. - Тэрон, у того, что меня запечатлел свет, кроме ускоренного изучения языка, наверное, есть ещё и противопоказания?
   - Прости.
   - Противопоказания! - повторила Катя громче.
   - Прости, стоило тебя предупредить, но столько всего произошло - и у меня просто вылетело с головы.
   Катя была вся внимание.
   - Обычно после запечатления за три дня можно выучить любой язык. Чтобы научить тебя читать старосурийский, после уроков спустимся в библиотеку и возьмём книги. Научиться читать знакомый язык можно за вечер. Это понятно?
   - Напомни: сколько действует?
   - Примерно месяц.
   - И почему меня не могут отправить обратно раньше? - огорчённо протянула девушка.
   Пожав плечами, Тэрон зашагал в сторону учебных блоков и менторским тоном продолжил лекцию:
   - Это же сопровождается головной болью и чтением мыслей. Ты же слышишь мысли?
   - Сегодня - нет, вчера вечером - изредка, - ответила девушка.
   - Как - не слышишь мыслей? Уже? Если вспомнить - язык ты выучила за пару часов вместо трёх дней. Если мысли уже не слышишь, то, возможно, мы опоздали, - Тэрон схватил её за руку и поволок к лестнице, ведущей куда-то вниз. И хотя нехорошее предчувствие не лежало камнем на сердце Катерины, но покидать первый этаж и спускаться в подвальное помещение ей не особо хотелось. Подвальные помещения стойко ассоциировались у неё с замковыми пыточными, поэтому скорость очень быстро переросла в торможение. Тэрон, раздражённо фыркнув, подхватил её на руки и уже на бегу, увидев заходящую на пощёчину руку, злобно прошипел:
   - В библиотеку мы, в библиотеку!
   Тэрон спустился на четыре этажа по тёмно-серой винтовой лестнице с редким освещением и с явной радостью сгрузил ношу на пол, потянул на себя обитую кованым железом деревянную дверь. Катя провела рукой по шершавой поверхности стены и заглянула в проём. Открывшееся пространство потрясло её тонущим во тьме колоннами и ошеломило нескончаемым количеством стеллажей с вполне обычными, хотя по виду и очень потрёпанными книгами и свитками. Пахло пылью, при этом всё вокруг было идеально чистым. Тэрон уверенно направился к стойке и заговорил с самой обыкновенной худощавой библиотекаршей в возрасте:
   - Азбуку старосурийского.
   Библиотекарь оценила его поверх очков и, подойдя к стойке с яркими корешками, потянулась за красным буклетом, выдала азбуку и невозмутимо направилась к стойке, за которой её уже ждали.
   - Читальный зал там, - Тэрон махнул рукой в сторону видневшихся столов и всучил Катерине азбуку.
   - К чему спешка? И вообще, это же простая азбука, - Катя уставилась на незнакомые закорючки.
   Тэрон нервно вздохнул и, тыкая в буквы, стал их озвучивать. Прочитав первую, он приостановился - и внезапно невольной ученице буква стала понятной, словно пелена взмыла и растворилась. И хотя она точно знала, что это не буква "а", но странно ассоциировалась именно с ней. Через минут пятнадцать Катя освоила азбуку старосурийского языка.
   - Слишком быстро. Слишком. Возможно, времени совсем не осталось,- Тэрон недовольно взъерошил волосы. - Я скоро.
   Тэрон спешно направился к стойке и стал что-то объяснять недоверчиво глядящей женщине. Она принесла потрёпанный свиток, бережно держа его в руках, что-то отметила в толстом журнале, и Тэрон заверил кровью. Катя удивлённо заморгала, но спросить ничего не успела, так как Тэрон положил перед ней полуистлевший свиток и стал озвучивать символы. Девчонка чихнула и помахала рукой, пытаясь избавиться от несуществующих пылинок. Тэрон хмыкнул.
   - Смотри и запоминай. Вот это означает, - он ткнул пальцем в ещё незнакомый девушке значок и, озвучив название, опять очистил его от пелены непонимания, - ритуальный нож. Уже на середине свитка у неё разболелась голова.
   - Тэрон, может, на сегодня хватит?
   - Не запоминается?
   - Голова болит.
   Тэрон оценил ученицу на предмет симуляции и процедил:
   - Терпи. Кажется, это последние дни или, даже, часы, когда ты можешь научиться читать.
   - Да не психуй! Если будет нужно - просто выучу.
   - Поверь мне! - выкрикнул он. - Хотя, - протянул, - можешь задержаться здесь на года три-четыре, изучая нюансы произношения, ударения...
   Адепты за соседними столами возмущённо обернулись. Тэрон пристально смотрел на Катерину, вынуждая дать немедленный ответ, - и она заверила, что постарается. Когда Тэрон опять отправился к стойке библиотекаря, Катерина только скрипнула зубами. Сдав предыдущий, он запросил следующий свиток. Библиотекарша наотрез отказалась давать. Нерадивая ученица злорадно следила за их мимикой. Тэрон вынул из нагрудного кармана, судя по трепетному обращению, какие-то важные документы, и библиотекарь, кольнув взглядом, направилась вглубь стеллажей. Катерина уронила голову на ладони.
   Катя очнулась уже в своей комнате от неимоверной головной боли. Она точно помнила, как полностью запоминала последний ритуальный текст, а потом - сильная слабость. Смутно помнила, как кто-то осторожно нёс на руках, бережно уложил в постель.
   Сквозь решётку стока душа просунулась светящаяся ложноножка, с трудом подтягивая переливающийся шарик.

Глава 15 О весточке домой и почковании

  
   Шорох на грани слуха прогнал остатки сна. Сквозь полуприкрытые ресницы Катерина заметила слабо переливающаяся искорками ложноножку, зацепившуюся за край кровати. Рию сверкнул, притух, сверкнул и снова притух, продолжая сверкать в гипнотизирующем ритме. Пока девушка всматривалась в завораживающие переливы, её головная боль отступала, уступая место сонливости. - "Так, вот, засну и никогда больше не проснусь! - она встрепенулась. - Я, что, не справлюсь с одним мелким паразитом?" - резко схватила Рию и, сильно тряхнув его, сжала. Красные всполохи сверкали всё реже и реже. Послышался жалобный скулёж.
   "Ни головокружения, ни головной боли, - она ослабила давление и удивлённо присмотрелась к придушенному. - Так это ты меня так лечил, что ли? Тогда, - она осторожно положила прикидывающегося мёртвым на кровать, - можешь остаться".
   Рию тут же радостно заискрился. Световые волны достигли сознания Катерины и сложились в слова:
   - Можно поискать покушать? - и покатился к ней. Катя отодвинула его на расстояние вытянутой руки.
   - За то, что подлечил - друзья навек, об остальном забудь! Понял?!
   Рию засветился всё больше синим.
   - Понял?! - непреклонно переспросила девушка. Рию покрутился на месте и притух. Катерина решила, что наиболее правильным будет эту ночь не спать, присматривая за Рию. Сидя на кровати оперлась на стену и прикрыла глаза всего на секунду...
  
   Солнечный луч скользнул по щеке и заставил зажмуриться. Катя потянулась, зевнула и "выпала в осадок". Посреди комнаты рос, словно так было всегда, сталактит. А на нём ёлочными шарами десятка два маленьких сверкающих Рию. Девчонка так созерцательно и застыла. Совершенно не вовремя, по её мнению, раздался стук - и дверь без задержки распахнулась. Шары резко дёрнулись и стали матово-белыми.
   - Пора на занятия, - вломившийся без приглашения Тэрон завис, рассматривая сталактит и висящие шарики. - Это что?
   Катя внимательно осмотрела сталактит, Тэрона, опять сталактит, потолок, и с честными-пречестными глазами ответила:
   - Вешалка.
   Тэрон присмотрелся к незанятым выступам на сталактите и, протянув понимающее "А-а" и выдал:
   - Уродливая.
   - И то верно, - с облегчением согласилась она.
   - Пять минут на сборы, - сообщил Тэрон и, неохотно отрывая внимание от сталактита, вышел.
   Катя закрыла глаза и представила, что сталактит превращается в прозрачный столб с ответвлениями. По стеблю к Рию, наполняя их искрами, текут, светящиеся синим, энергетические потоки. Открыла глаза - всё стало так, как было задумано.
   " Так-то лучше, - подумала она, но тишина её слегка напрягала. - Ладно! Верну как было, когда вернусь из душа. А что, ничего же лишнего не отросло, значит, душ безопасен. Да и времени на другое просто нет", - успокаивала она себя.
   - Готова?
   - Минутку! - она рванула в душ.
   Радостное попискивание, встретившее Катерину на выходе из душа, ясно дало понять, что Рию обновка пришлась по вкусу.
   - Замрите, - приказала им девушка и, подождав, пока они превратятся в белые шарики, выскочила за дверь.
   - Копуша.
   - Тэрон, а расскажи-ка мне как дверь запирается, - с доброй улыбкой и злыми глазами попросила Катя.
   Тэрон хмыкнул.
   - Дверь, блокировка на жильце, - выставил ладонь, упреждая вопрос. - Теперь открыть сможешь только ты, не беспокойся.
   - Никто-никто не сможет?
   - Ну, может быть, ректор и... магистр Криастэ.
   - Да уж.
   - На твоём месте я бы радовался.
   - Шутишь!?
   - Не каждый способен вскрыть технологию Сотексов и спасти горе-изобретателя, - ухмыльнулся Тэрон.
   Катерина криво улыбнулась в ответ. - Знаешь...
   - Что ещё?
   - Странное название предыдущей цивилизации, не считаешь?
   - Ничего странного. Все строения Сотексов были подобны на соты из улья. И только когда первый человек осмелился провести в нём ночь, прячась от стаи коррей, эти соты превратились в подобие дома.
   - Корреи - это кто?
   - Ползающие хищные кусты. Не волнуйся. После большой зачистки все гигантские корреи уничтожены, а мелких стало значительно меньше. В ботаническом саду есть несколько. Хочешь посмотреть?
   "Ботанический сад не в академии. Значит, я смогу осмотреть город и окрестности", - она закивала.
   - Договорились. Будешь должна. Иии... вперёд на завтрак!
   Катя, сверля спину небескорыстного помощника, поплелась за ним. В окне, мимо которого она проходила, показалась светло-фиолетовая крона дерева. Сидящая на выступающей ветке невзрачная пичуга рассматривала её, поворачиваясь то одним, то другим красным глазом. Девушка переключилась на потустороннее зрение: энергетическая сеть оплетала птицу и пряталась в фиолетовой листве.
   - Катрин, - окликнул отстающую парень.
   Девушка встрепенулась:
   - Там...
   - Опаздываем.
   Катя пожала плечами и последовала за ним. Равномерный гомон и фруктовые ароматы наполняли столовую. В очереди она в нетерпении пританцовывала, рассматривала наполнение тарелок отходящих адептов. Тэрон время от времени подтягивал оголодавшую за воротник обратно. На раздаче доброй улыбкой их встретила невысокая худенькая повариха с ясными фиалковыми глазами. Тэрон не мог оторвать взгляд от Катиной тарелки. Катерина ухватила поднос Тэрона, а свой сунула ему в руки.
   - А, может, и в мою тарелку подсыпано? - попугал парень.
   - С чего ты взял?
   - Повариху впервые вижу, - тихо сообщил он.
   Катерина недвусмысленно пододвинула тарелку к естествоиспытателю. Парень набрал в ложку фиолетовый суп и съел - ничего не произошло. Она, было, потянулась к ложке, как Тэрон предупредил:
   - Приворотное зелье действует не сразу.
   - Почему именно приворотное? Вдруг, тут яд? - предположила девушка, и Тэрон закашлялся.
   "Ни один волос не упадёт с твоей головы", - подумал парень.
   "Ага, значит, я тут в "некоторой" безопасности?!" - она притушила радость, заметив заинтересованный взгляд Тэрона.
  
   Катя постояла перед дверью кабинета, в котором предстояло учиться, потом решительно выдохнула и чуть приоткрыла дверь. Тэрон подтолкнул её и помахал рукой. Просторная и светлая аудитория встретила тихим гомоном. Катерина провела рукой по непривычно зеленоватому столу. В аудитории стоял обыкновенный учительский стол на небольшом возвышении, а привычная грифельная доска, заполненная графиками, висела на стене.
   Настороженный взгляд Катерины натолкнулся на принца, и она подумала: "Принцы должны быть очень благородными и великодушными. Они не оставят девушку в беде и помогут вернуться домой!"
   - Ну, привет! - растягивая, поздоровалась Шантия и, очень ненатурально улыбаясь, протянула руку. Острые когти адептки блеснули алым лаком. - Пойдём! - немного громче повторила она. - Тэрон просил "позаботиться о тебе".
   Катя отступила. Шантия поправила идеальный локон и, стряхнув несуществующую пылинку с учебной формы, схватила Катю под руку и поволокла к столу, за которой сидела сама. Бесцеремонно подвинула вещи сидевшей рядом с ней адептки и подтолкнула Катерину к скамейке. Скептически оценив новоявленную соседку, достала чистый свиток, карандаш и с видом богача, подающего на бедность, пододвинула всё это к Катерине.
   - И вообще, я поражаюсь великодушию Тэрона. Вероятно, из-за тебя его отправляют на месяц на зачистку дальней Башни силы, а он просит позаботиться о тебе, - ядовитым шепотом поведала Шантия. - А может, это было сказано иносказательно? - Шантия задумчиво посмотрела на Катерину.
   Катя вжалась в скамью, но всё же взволнованно поинтересовалась:
   - Зачистка? Что это такое?
   Шантия сосредоточенно пририсовывала крестики на могилках на своём свитке.
   "Во-первых, мне почему-то не могут навредить, - Катя уставилась в окно, - даже, когда я ранила магистра, оставили в живых; во-вторых, постоянно слёзно умоляют расторгнуть помолвку с наследником, причём стараются не причинить мне вред. Значит... Значит, как только я расторгну эту злосчастную помолвку, то, возможно, лишусь и неприкосновенности?! А если не расторгну, то никогда не вернусь домой и останусь здесь навечно? А я хочу домой: там родители, бабушка и кот без "прописки" с необходимостью срочно пристроить в хорошие руки до приезда папы из командировки. Здесь я уже третий день, значит, папа вернётся через неделю. - Девушка ритмично отстукивала карандашом, оставляя очередную точку в углу свитка. - Выходит, в запасе у меня семь дней на то, чтобы научиться строить порталы: из мира в мир, что маловероятно; или найти кого-то, кто отправит меня домой, что более вероятно, но трудно исполнимо. И, вдобавок, перед побегом необходимо расторгнуть помолвку, дабы усиленно не искали и не вернули обратно".
   - Соснова! - повысила голос преподаватель.
   Шантия пихнула локтём соседку в бок.
   - Адептка Соснова! - Катерина подскочила.
   - Познакомьтесь, у нас новенькая - Екатерина Соснова.
   Девушка обернулась, чтобы кивнуть группе в знак приветствия и натолкнулась на высокомерный, злой прищур принца, кутающегося в серую мантию. - "Вот как", - плечи новоявленной адептки поникли, и она рассеяно стала листать учебник Шантии.
   Около двух тысяч лет назад необитаемый мир Либерайи был заселён колонистами. Были найдены оставленные неведомыми предыдущими жителями планеты Башни силы или магические Башни, расположенные через определённые расстояния. Строения, напоминающие соты, окружающие эти Башни.
   "Так, значит, где-то поблизости есть Башня силы. А там, где магия - там и возможность запитать портал". - Катерина записала: Найти Башню силы.
   Шантия заглянула к ней в свиток и прошептала:
   - Зачем его искать? Выгляни в окно.
   Катя немного привстала и увидела далеко за разноцветными крышами города в окружении фиолетовых крон огромную башню в двадцать этажей. - "Н-да. Башня найдена".
   - Шантия! - прошептала Катя.
   - Что? - та прошептала возмущённо в ответ.
   - А почему у адептов мантии разные.
   - Это общий урок, - надменно-укоряюще пояснила Шантия и отвернулась.
   Привлекая внимание, преподаватель постучала указкой в большую картонку с изображением старых камней, стоящих вокруг занесённого песком центра.
   - ... молельные камни, окружённые рядом обелисков с надписями, предположительно, на языке Сотексов...
   "Предположительно? Значит, язык Сотексов не изучен? С их-то способностями к изучению языков при запечатлении. Странно..." - Катя осознала, что пропустила часть рассказа.
   Пролистала пару страниц. - После возведения огненной стены, отсёкшей "Тварей Хаоса" от переселенцев, уцелели четыре государства: королевство Сурия со столицей Асун, справа с ней граничит Тария со столицей Морун, и Йемия со столицей Стер, слева - Берея со столицей Каром. - Катя вернулась к началу описания планеты и дочитала начатое: рядом со всеми Башнями силы расположены стационарные порталы.
   "Узнать, что это за твари такие опасные, - записала Катя. - Я здесь ненадолго, но всё же".
   Спустя пару секунд после удара колокола, означающего окончание урока, в аудиторию ворвался запыхавшийся Тэрон и сунул Кате кулёк с выпечкой. Адепты притихли.
   - Жуй! Прямиком из пекарни,- покровительственно успокоил Тэрон, и с лица Шантии медленно сползла показная улыбка. - Слушай, - глянув на растрёпанную голову "невесты", парень констатировал, - по тебе гребень плачет. Я принесу.
   Шантия ухватила уходящего Тэрона за руку и выложила возле Кати свой, украшенный каменьями, гребень.
   - Пошли, поговорим, - Тэрон потянул Шантию к выходу из аудитории, - она неуверенно пошла за ним и попыталась начать разговор, но он проигнорировал.
   - Нам тоже необходимо кое-что обсудить,- заставил вздрогнуть Катерину незаметно подошедший принц.
   Катя задумалась: "Заговорил первым, и, возможно, высокомерность я от нервов нафантазировала", - она бодренько направилась за ним.
   Позади Катерины оставались учебная часть и прижавшиеся к ней по правую руку девичье, и по левую - мужское общежития. По мере удаления от оживлённых дорожек, Катерина всё чаще оглядывалась на закрывающие обзор пышно усыпанные мелкими бледно-розовыми цветами фиолетовые кусты. Красноватые кроны деревьев покрывали удаляющуюся компанию ажурной тенью. Девушка зашаркала по парковой брусчатке тропинки, и принц слегка подтолкнул. Остановившись у магической стены академии, Эрайон выдавил сквозь зубы: - Слушай, ты! Как тебя там? - упер ладонь в барьер возле её головы, заставив вздрогнуть ресницы девчонки. По стене пошли круги, будто на потревоженной воде. - Ты мне не нравишься!
   - И? - возмущённо вскинула голову она.
   - И хватит трепать всем нервы! Разорви помолвку и убирайся, селянка!
   Два парня, стоящие позади принца, противно хмыкнули.
   - Я смотрю, у вас тут коллективный разум, - парни переглянулись,- один на троих, - закончила Катя.
   Застыло напряжённое молчание, - "Похоже, сарказм оценили. Эх, а я думала- мы сообща, тайно совершим ритуал расторжения помолвки, потом принц поможет мне переместиться на землю. Ммм. А впрочем, почему нет. Принц должен быть не глупым и рассудительным, а раз желание у нас сходное, то..."
   Любезная улыбка. Невинный вопрос:
   - И как мне звать Вас, милый принц? - она надеялась, что ирония не всплыла в интонации. - "Ой, нахмурился - неужели не получилось сдержать эмоции?"
   - Для тебя - эсо Аргос, - глаза принца сверкнули надменностью.
   Катерина переспросила: - Эсо?
   - Селянка, "эсо" обозначает правящий род, а зовут его Эрайон, - услужливо подсказал левая "шестёрка".
   "Тьфу ты! Чуть что - сразу селянка, да таким тоном, словно это что-то позорное. Только бы сдержаться, а то пульну шаровой - сорву переговорный процесс", - подумала Катерина и поинтересовалась: - Понятненько, а имена, - она отвела руку принца и, шагнув в сторону, подперла пальцем подбородок и попыталась подобрать синоним слову "шестёрки", - добровольных помощников?
   - Проваливай! Поняла? - принц зло зашипел на девушку.
   - А ты мне помоги и отправь меня домой!
   - Ты согласна? - удивился он.
   - Поможешь?
   - А должен?
   - Конечно. Это же твоя идея!
   - Я подумаю, селянка.
   - Тогда до вечера, "эсо", - Катя отвесила поклон в реверансе и ухмыльнулась. - Приходи один. Я не опасная. - Принц задумался, Катерина, не дав ему опомниться, торопливо скрылась за кустами.
  

Глава 16 О новых знакомых, новых знаниях и грандиозных планах

  
   Ректор нервировал, но успокоить родителей ей хотелось сильнее, и она старательно плела стратегию.
   "Значит так: зайду и попрошу отправить родителям послание. Он, конечно, по природной вредности откажет, и тогда я пообещаю прийти и вечером, и следующим утром..."
   Стоило зайти в кабинет, ректор вылетел из кресла, подхватил добрую стопку учебников и всучил Катерине. Катя только приготовилась к моральному прессингу, как ректор открыл перед ней дверь, выпроваживая, и скороговоркой произнёс:
   - Сообщение отправишь через магистра Криастэ.
   Катя недоуменно зависла за порогом кабинета. Поверх книг лежал плотный картон серого цвета с подробной картой строений академии и мигающими красными точками, обозначающие уроки и время их проведения. Катерина вывалила книги в своей комнате и рассмотрела карту; просмотрела расписание уроков на следующий день: физкультура, травология, математика и... химия, фолиант которой весил весьма прилично. Некоторые уроки были в диковинку: теория ядов, начальный курс мага-бытовика, защитные плетения, начальный курс лЕкарства, многоуровневая графика, теория порталов. - "Теория порталов!? - присмотрелась к мелкому тексту: запечатление тьмой, дополнительное образование на платной основе, пятый курс. - Блин! Не та страничка. - Новоявленная адептка раздражённо мотнула пальцем по картонке и вернулась к своему расписанию. - Эх. Весточка-весточка... Магистр - единственный, кто может помочь?" - она подперла щёку и задумалась.
  
   Стук в дверь.
   - Кто там? - Катерина тянула время для последних Рию, взбирающихся на вешалку.
   - Открывай, - посоветовали из-за закрытой двери голосом магистра.
   "Какого?" - девушка прижалась лбом к холодящей двери и кинула косой взгляд на мутные шарики, облепившие вешалку-ночник.
   С точки зрения вероятностного отправления весточки родным было просто необходимо впустить мага, но - грызли сомнения: стоит ли ему показывать "ночник"? Пока она решала дилемму, запертая дверь открылась и шлёпнула по лбу. Криастэ вошёл, автоматически подхватил за шкирку девушку и замер, рассматривая подсвеченную синими огоньками вешалку.
   - Нравится? - осторожно поинтересовалась она.
   Пауза затянулась.
   - Так какие у тебя проблемы?
   "Откуда он знает? Впрочем, - она облегчённо выдохнула. - Главное - не дать перекинуть просьбу на кого-то другого. Может, попросить о чём-нибудь маловероятном, а потом, когда он откажет, - взять и попросить о письме?". - Хочу домой! - вдохновенно протараторила девчонка.
   Маг посмотрел на неё из-под нахмуренных бровей.
   - Ну, или отправить... - уверенность под взглядом убывала, - весточку родным!
   - Пиши.
   - Так сразу? Ой! В смысле, серьёзно? Блин...
   - В первый и последний раз.
   - А посылку передать можно?
   - У тебя есть что передать?
   - Конечно!
   - Пять минут.
   Катерина кивнула и бросилась к заваленному книгами и свитками столу, скинула пару книг на кровать. "Дорогие родители и бабушка! Не волнуйтесь!", но стоило Криастэ выйти, она откинула написанное, представила довольно большую коробку и приказала "Появись!". Появилась огромная картонная коробка со слегка примятым боком. Выхватила учебник по защитным плетениям и кинула в короб, оглянулась по сторонам в поисках ещё чего-нибудь полезного, но по коридору раздались приближающиеся шаги - и она полезла за книгой. Недописанный свиток положила на закрытую створку коробки, аккуратно закрыла оставшуюся. Дверь открылась. Просочилась между створок пыльной дымкой тьма. Короб тряхнуло.
   "Неужели получилось?!" - Катя радостно выскочила из коробки и натолкнулась на магистра.
   - Послание отправлено, - Дариан даже не попытался замаскировать саркастический тон.
   - Но как же? - её плечи опустились. - Я не дописала...
   - " Дорогие родители и бабушка! Не волнуйтесь - у меня всё хорошо. Через год буду дома". Что-то ещё? - протянул он лениво.
   - Спасибо! - она робко улыбнулась, подавила улыбку, улыбнулась тайком счастливая-счастливая и благодарно посмотрела на магистра. - Спасибо, что дописали!
   Серые глаза пристально изучали Катерину. После долгого молчания Криастэ нахмурился и предостерёг:
   - Технологии Сотексов - не игрушка! - Катя поёжилась. - Почитай, что ли...
   - Мне одной можно в библиотеку?
   - Тебе кто-нибудь запрещал?
   - Поняла! - Катя улыбалась, провожая его взглядом до двери.
  
   Перепрыгивая через ступеньку в ритме засевшего в голове марша, Катерина, запыхавшись, наконец-то добралась до библиотеки. За стойкой стояла всё та же строгая дама в очках.
   - Полная история Либерайи, технологии Сотексов, построение порталов, расторжение помолвок...
   - Да, да, нет, да
   - Почему?
   - Для построения порталов нужна векторная графика пятого курса, математика седьмого, наличие магических сил в пределах трёх бэрос и разрешение ректора.
   "Могли просто с последнего начать. Эх, - Катерина накрутила прядку на палец.- Этот путь закрыт".
   - Можно ли свитки выносить из библиотеки?
   - Только копии, - поправив очки, монотонно и скучающе отрапортовала библиотекарь.
   - Где мне их сделать?
   - Напишите заявку - и копии окажутся у вас в комнате.
   "Здорово. Таскать не придётся. Кстати, тогда зачем же меня ректор так нагружал?", - подумала она и заказала:
   - Мне - копии всего этого, и трактат по растениям Либерайи.
   - Вам старой редакции или новой?
   "Ничего себе!" - Обе. А история Либерайи тоже в новой редакции?
   Библиотекарь растерялась лишь на мгновение:
   - Вариант только один, - и уставилась в свои записи.
   - Огромное Вам спасибо, - адептка расписалась в заявке и побежала к выходу.
   Библиотекарь отложила учётную читательскую карточку адептки и проводила подпрыгивающую девицу недовольным взглядом до выхода, что-то написала в свитке и нажала внизу на магическую печать. Строки исчезли.
   У комнаты поджидал Эрайон. Он склонил голову, и непослушная светлая прядь стильной причёски прикрыла льдистую синеву глаз. - "Мечта всех анимешниц!" - решила Катерина и еле-еле сдержалась, чтобы не прижать руки к сердцу и не охнуть.
   Плечом оттолкнувшись от стенки, он недовольно констатировал:
   - Заставляешь ждать.
   - Так зашёл бы внутрь.
   Принц зло прищурился:
   - Так заперто.
   - Ах, точно... Заходи.
   Эрайон озадаченно уставился на странную колонну.
   - Вешалка, - опередила Катя его вопрос.
   - А шары зачем?
   - Для красоты.
   - Логично.
   - Портал до Земли добыл?
   Эр кивнул.
   - Дай мне.
   - Только после расторжения.
   - Ты мне не доверяешь?
   - С чего бы, селянка?
   - Не зли меня, а то пульну шаровой - головы как небывало!
   - Чем?
   - Вот этим! А ну, отдал портал! - и она воинственно выставила руку с крутящимся сгустком.
   Рию на вешалке шевельнулись. Принц присмотрелся к шаровой молнии и ловко выхватил и схлопнул её отросшими когтями.
   - Я смотрю, ты умеешь зажигать камин. Уважаю. Этому учат во втором классе... - усмехнулся Эр. Настроение Катерины улучшилось, ведь она поступила в первый класс. Плечи расправились, подбородок гордо приподнялся. Пауза затянулась. Принц удивлённо уставился на приободрившуюся девушку и уточнил, - во втором классе младшей школы. - Катерина поникла, вспоминая, что она не в первом классе, а на первом курсе, а он захохотал счастливо и беззаботно.
   - Рада, что хоть кому-то весело, - Катя насупилась и взяла со стола свиток. - Так, это же тот, что мы вчера изучали с Тэроном!
   Эрайон склонился над свитком одновременно с ней, и они столкнулись.
   - Се... - начал принц.
   - Селянка очень злопамятная, - потирая голову, предупредила она.
   -Пф, - выдал Эр, и снова захохотал.
   Катя принуждённо улыбнулась, дабы не смущать будущего помощника.
   - Ничего сложного, но нужен ритуальный нож, хранящийся у ректора. Ну, вот скажи: что тебе мешает сделать это официально? Не пришлось бы скрытничать и воровать реликвии, - он прищурился.
   - А как же: "Хватит трепать всем нервы! Разрывай помолвку и проваливай отсюда! " - с пафосом процитировала девушка.
   - Ладно. Но только потому, что я так решил...
   - Ну, вот и ладненько. До завтра, "мой принц", - прервала его адептка.
   - До завтра, селянка, - хмуро ответил Эрайон.
   Катины губы расплылись в искренней улыбке, и она, прощаясь, помахала уходящему принцу. Раскинув руки, плюхнулась на кровать и прошептала:
   - Завтра я буду дома!
   Рию попискивали, то вспыхивая, то угасая, а девушка вместо этого читала и слышала что-то вроде: "Спи, мамочка. Сладких снов". - "Тоже мне детки, а впрочем".
   - Спокойной ночи, малыши, - Рию счастливо засверкали и притухли.
  
   У подножия стволов было свежо и прохладно, хотя Катя была уверена: стоит покинуть тень - там палящее солнце. Огромные чёрные с красными прожилками стволы устремлялись ввысь в борьбе за свет. Вокруг - зАросли фиолетовых кустов, а на них - светящиеся огромные шары с футбольный мяч. Она присмотрелась к одному такому шару и увидела плавающую там прозрачную косточку. Косточка сверкала и переливалась на редких бликах солнца, пробивающих кроны. Внезапно пронёсся ветер, светло-фиолетовые листья деревьев повернулись ребром и зной залил поляну. Шары укутались белой непрозрачной дымкой. Казалось, на кустах расцвели огромные белые цветы. Порыв ветра - и дымка рассеялась, оставив на веточках что-то очень похожее на Рию, только не с ложноножками, а покрытые одуванчиковыми зонтиками. Ещё один порыв ветра сорвал переливающиеся шарики и поднял в небо выше самых высоких деревьев, и понёс их в сторону огромной серой башни. Листья приняли обычное положение - и Катерина проснулась.
   "Так, вот вы откуда, мои Рию! А ну, кыш! - шикнула она на малышей, прижавшихся к её коленкам. Остался только присосавшийся.
   - Считаю до трёх, - девушка угрожающе махнула пальцем над испуганным Рию. Он остался на месте. - Я предупредила, - уже злясь, она сжала нахала. Тот замерцал:
   - Тебе колено болело, а я лечу...
   - Серьёзно?
   Рию шустро отлепился и сиганул под кровать.
  
   "Что делать с завтраком? Опять не кушать? Если повезёт, то мне осталось всего ничего побыть здесь. Но не голодать же, в самом деле!" - Катерина в задумчивости прислонилась к стене в столовой. Тэрон махнул подзывая, но хмурая Шантия отбила всякое желание присоединиться. Эрайон подходил к столу своих "шестёрок" с полным подносом. Катя по кратчайшему пути направилась к нему.
   - Милый принц, - поприветствовала она радостно. "Милый принц" вздрогнул. - Не соблаговолите ли вы угостить недостойную селянку своим завтраком. - Принц закашлялся, но "молчание - знак согласия".
   Катерина крепко ухватилась за поднос. Эрайон его придержал:
   - В шесть - в библиотеке. Я всё подготовил, - сообщил он тихо.
   Шестёрки, недоумевая, переглянулись и уставились на принца, но он только отмахнулся от них. Катя подхватила поднос с завтраком и рванула к себе в комнату. Поставила его на стол и приказала:
   - Точно такой же поднос, появись! - появился блестящий, чистый и совсем пустой поднос. - Хмм, - раздражённо выдала она. - Так, значит?! Еда, точно такая, как на подносе, появись! - приказала она и опять крепко зажмурилась. На пустом подносе появилась еда. - "Теперь вопрос: на ком бы проверить съедобность? - девушка забарабанила пальцами по столу. - Тэрона жалко. Шантию не жалко, но, возможно, Тэрону её жалко. Ректор, - задумалась, - сразу отпадает. Рию человеческую еду вообще не едят. Магистр, - передёрнула плечами,- себе дороже. Что ж принц так мало кушает? - запивая последний кусочек зелёной булочки питьевым йогуртом с ароматом ананаса, грустно вздохнула она. Так кто же протестирует на пригодность в пищу "дубликаты", а? Птичек тоже жалко. Эх. Не выйдет, что ли, создавать еду? Придётся всё время попрошайничать у принца?"
   Катя сунула бутылёк с йогурттным дубликатом в сумку, повертела булочку с ровной золотистой корочкой и отложила её.
   Физкультура в расписании была первым уроком. Полигон покрывал мелкий грязно-жёлтый песок, в котором стоит только остановиться - нога утопает по щиколотку. Местами сверкали застывшими каплями куски зелёного стекла весом в пару кило.
   "Зачем эти бессмысленные телодвижения? Отправили бы адептов пару раз в библиотеку - и всё, физическое состояние в норме! - задыхаясь на пятом кругу, подумала Катерина. От бодренькой толпы отстал тяжело дышащий адепт, уперев ладони в колени. Худой, загорелый, его рыжие вихры свисали прядями. В форменных чёрных шортах и серой футболке он стоял, не оборачиваясь, но когда Катерина пробегала мимо - выставил ей подножку. - Вот те раз! И тут гадов полно!" - Она приземлилась на его ногу. Мерзавец замер скульптурой. Послышался скрежет зубов.
   - Боже, прости. Я и не заметила... - Катя "проникновенно и сочувствующе" тронула пострадавшего за плечо.
   Рывком откинув её ладонь, парень явно собирался что-то ей посоветовать, но, стрельнув зелёным прищуром на притихшую толпу однокурсников, ухмыльнулся:
   - Ничего. Я сам виноват,- и направился в сторону раздевалки прихрамывая.
   Закончился урок, и Катерина, подфутболивая мелкие камешки полигона, поплелась в раздевалку. Все уже переоделись, только пострадавший парень подпирал стену и допивал её йогуртный дубликат.
   - Спасибо за йогурт, - издевательски выдал он и пихнул ногой её сумку.
   "У меня день прямо-таки очень удачный", - волна радости окатила Катерину. - Да на здоровье ! Говоришь, вкусно? - она мысленно потирала руки.
   Парень выдавил:
   - Да ну тебя! - и выскочил из раздевалки.
   "Теперь подождать до обеда и присмотреть за состоянием его здоровья...", - Катя подхватила сумку и, напевая "врагу не сдаётся наш гордый варяг", направилась абсолютно счастливая на следующий урок по бытовой магии.
   - Вот тебе, Соснова, пара на практические занятия, - учительница махнула рукой в сторону рыжего знакомого.
   "Так, мне сегодня определённо везёт", - она подошла к парню в серой мантии и спросила тихо: - Как зовут?
   Он сверху вниз уставился на неё, потом склонил голову и так же тихо ответил: - Зак.
   - Да не тебя, учительницу.
   Парня словно лимоном угостили. - Мегера!
   - Правда, что ли? - Катя скептически улыбнулась.
   - А ты проверь! - хмыкнул парень.
   "Гад он и есть гад. Но, вот, здоровье его бесценно", - она опять улыбнулась, чем вызвала ещё один приступ удивления рыжего.
   Вынула практикарий бытовиков и опять тихо спросила:
   - Какой параграф?
   Зак скосил глаза и нехотя просветил:
   - Второй.
   - Всего второй?
   - Так урок раз в месяц!
   Игнорируя удивлённый взгляд, Катя пролистала первый параграф.
   "Так, ерунда, просто вступление... Второй, уборка помещений".
   - Итак, каждой паре выделены грязные куски пола. На чужие квадраты не залезать - минус балл! Чистота по десятибалльной системе. Начали.
   - Вот, невезуха, - пожаловался на жизнь Зак. Окидывая девушку цепким взглядом, поинтересовался: - Рассчитывать проекцию умеешь?
   Она отрицательно помотала головой.
   - Ну, хоть читать заклинание на старосурийском сможешь?
   - Не уверена.
   - Что значит - не уверена?
   - Не проверяла, но, - её напарника опять перекосило, - но, - уверенно повторила она, - меня Тэрон учил.
   Рыжий совсем сник. Над соседним пятачком мудрили Шантия и крепко сбитая тарийка с длинной косой, носом картошкой и азартом в глазах. Заклинание разрослось на их пятачке и съело покрытие подчистую. Через два ряда в серых мантиях стояли принц с шестёркой. Эта парочка справилась с заданием шутя, хотя Катерина видела, что всё сделал помощник.
   "Похоже, не царское это дело - убираться".
   Напарник тяжело вздохнул и сунул Катерине под нос текст. Она послушно прочла. Он воодушевился и, ткнув во второе, пятое и шестнадцатое слово, поправил интонацию. Она резво выхватила карандаш и поставила ударения. Зак пару секунд подумал и, повторно осмотрев комнату, внёс в текст цифры. Сосредоточившись, он стал совсем другим: рыжие пряди, упав на его закрытые глаза, преобразили парня, и Катерина, присмотревшись, подметила, что в нём неуловимо стала просматриваться сила воли, и, вообще, он оказался очень и очень даже ничего.
   - Читай! - тоном, не терпящим возражений, приказал он.
   Девушка вздрогнула и зачитала, пытаясь максимально соблюдать все ударения. Пятачок, выделенный на задание, отразил завистливые взгляды соседних пар. Катерина восхищённо воскликнула: - Мы справились, справились! Научишь меня рассчитывать проекцию? - она, на радостях, схватила напарника за руку. Зак её порыв не оценил и выразительно посмотрел на неё. Катерина пожала плечами и выпустила его ладонь. "Сегодня я вернусь домой, так что времени на недотрог не осталось, но, вот, учебники стоит прихватить с собой", - решила она.
   - Научу, - Зак смотрел не моргая. И она ему улыбнулась, а он пристально вгляделся и улыбнулся искренне-искренне, и Катерина подметила: "Так мне в этом мире никто не улыбался. Так мне улыбался только Лёшка, когда собирался согласиться на мои невообразимые придумки, за которые нам часто влетало от родителей и моих, и его. Вот, первый человек такой попался: я ему сделала гадость, а он в ответ - добро. Добрый? - Катерина замерла. - А может, это действие дубликата йогурта. Он отравлен и не может соображать здраво, - она грустно предложила:
   - Пошли, - взяла его за руку и направилась в медпункт.
   - Куда? - прикрикнула учительница.
   - Мы скоро, - философски выдала Катерина.
   Зак шёл за сверяющейся с картой девушкой, совсем не сопротивляясь, но когда увидел медпункт: - Да ну тебя! - он стукнул кулаком о стену - и по её периметру образовалась трещина, из которой посыпалась серая пыль. Стена слегка засветилась и стала опять целой. Катя засмотрелась. - Пф, - выдал Зак и пошёл в противоположном направлении.
   Катерина проводила уходящего Зака взглядом и, сверившись с картой, вздыхая, поплелась следом за ним, потому что следующим был урок травологии и проводился в лаборатории, которая находилась именно в той стороне. Когда предложили разбиться на пары для проведения опыта, Зак стал рядом с ней и, игнорируя все её попытки заговорить, стал молча смешивать малое лечебное зелье. После урока так же безмолвно вышел из лаборатории.
   "Нет, ну правда! Всего-то два урока знакомы! Чего обижаться-то? Ну, вылитый Лёшка: все нервы вытреплет, если его прокинуть с шалостями! - Катя вздохнула с ностальгией. - Не позднее, чем завтра я вернусь домой. И всё, что было здесь, покажется ярким и необычным сном, - и ей стало немного грустно. - Единственный человек, который мне ничего не должен и я ничего ему не должна, но отнёсся ко мне так по-доброму, - она опять вздохнула и вернула на место так и не понадобившиеся свитки с рецептурой.
   Началась многоуровневая графика. На уроке Зака не было, Шантия бойко конспектировала, Эрайон задумчиво что-то просчитывал. Учителя звали Стокар Ирим. Он был невысокого роста, упитанный, с нездоровым румянцем во все щёки и писклявым голосом. Но его многоуровневая графика впечатляла. Формулы трёхэтажные. Сложные пассы, очень похожие на те, что проделывал Зак. Формулы, пассы, расчёты...Формулы. Катерина прикрыла глаза всего на секунду.
   Катя медленно вращалась вокруг своей оси. От мелькания красных трещинок окружающих деревьев кружилась голова. Вокруг неё было множество колыхающихся на кустах Рию с одуванчиковыми зонтиками. Налетел свежий ветерок и, нежно подхватив всех, понёс ввысь. Голова кружилась, а сердце в ожидании радостно билось. Она столкнулась с Рию и немного отклонилась от курса. С высоты обесцвеченные купола башни, окружённой деревьями, выглядели одинокими тычинками нежно-фиолетовых цветков. Раскручиваясь, она видела то быстро удаляющиеся кроны, то так же быстро приближающиеся грани башни. Её туда влекло. Казалось, в башне есть кто-то, кто очень ждёт, ведь он так зовёт к себе. Переполняющие эмоции разливались искорками. Соседние Рию тоже переливались, опускаясь внутрь башни. Огромный сталактит встречался со сталагмитом. На его небольших неровностях висело несметное число Рию, покрывая дерево сверкающими и переливающимися гроздями. Иногда высвечивались символы: "Добро пожаловать!". Стоило Рию повиснуть на неровности - их зонтики мгновенно осыпались снежным вихрем.
   - Соснова! - визгливый голос разорвал покров сна.
   - Я! - подскочила новоиспечённая адептка, попутно вытирая на щеке мокрую дорожку.
   - Екатерина, на следующий урок составите эссе, - одарил домашним заданием профессор.
   - Эссе?
   - На двадцать страниц о важности внесения стандартных поправок в расчёте проекции седьмого уровня и выше.
   - А что...- хотелось многое спросить Кате.
   - На двадцать пять. Что-то ещё интересует?
   Катерина подумала, что все равно завтра её здесь уже не будет, поэтому она, счастливо улыбаясь, отрапортовала:
   - Эссе на двадцать пять страниц на следующий урок!
   Учитель на её беззаботную улыбку возмущённо помахал пальцем и, негодуя, вышел из кабинета.
   Катерина оглянулась на притихших однокурсников:
   - Что?
   - Ты, прям, венец "везения". Представляешь, что с тобой было бы, если бы в воспитательных целях он и нам задал бы такое же эссе? - усмехнулся шестёрка принца. На удивление, полноватый парень излучал добродушие.
   - Было бы неприятно?
   - Не то слово! - недвусмысленно проведя ладонью по шее, ухмыльнулся другая шестёрка принца. Вертлявый парень оправдывал первое впечатление.
   Шантия, поправив причёску, выдала:
   - Бессонной тебе ночи, Катрин, - и выплыла из кабинета.
   - Радуйтесь, что он не потребовали повторить тему эссе, - пробормотала Катерина.
   Эрайон усмехнулся.

Глава 17 О том, что обещание есть обещание

  
   "Что-то не видно Тэрона..." "Ему, наконец, рассказали, что невесту на руках по мужской общаге таскают, и он принял к сведению!" "Думаю, она ему просто надоела, и скоро расторгнут помолвку..." "Да и дел-то - царапнуть палец и прочесть свиток!" "Эта побила рекорд по кратковременности помолвки, хи-хи..." "Нечего её жалеть - она и к нашему Эрайону клинья подбивала!", - обрывки шёпота девушек, дублированные их мыслями, донеслись до Катерины.
   -Эй! - возмущённо начала она, но потом усмехнулась, решив, что обижаться-то не на что - это и правда будет самая короткая помолвка в королевской семье.
   "Ну, вот и конец уроков, - раскинув руки, Катерина упала на кровать. Рука натолкнулась на книги. Просмотрев названия, она выбрала историю Либерайи. - Ага-ага. Экзос, родная планета переселенцев, была близка к катаклизму, и они искали необитаемую планету, так как в обитаемых переселенцев не любили и теснили. Большинство прибывших на планету было людьми с магическими способностями, но встречались и метаморфы, аниморфы, оборотни. Так, понятно. Искали и нашли Либерайю примерно две тысячи лет назад. - Она пролистала ещё пару страниц, - хотя планета Либерайя была необитаема, на ней уже существовали работающие порталы, бесхозные строения по всей планете, напоминающие пчелиные соты, растительность же необычного красно-фиолетового цвета практически вся была пригодна в пищу. Кто бы от такого отказался?! Существ, построивших здания на планете, в шутку называли Сотексами, что позже укоренилось в сознании и стало общепризнанным. Помню, мне Тэрон рассказывал. Вблизи зданий существа, даже не обладающие способностями в магии, могли создавать вещи. Кто же откажется от дармовой магии? - Катя усмехнулась и повела пальчиком дальше.- Понятно. Заселили весь континент, пользовались порталами неограниченно, возможностями зданий тоже. Примерно лет двенадцать назад магия планеты стала "мигающей". Это что, где-то есть переключатель и можно "щёлкать", то включая, то выключая, магический поток на всей планете? - Катя задумчиво потёрла нос. - Когда магический поток прервался во второй раз, всю Либерайю заполнили Твари Хаоса, источающие тьму. Нужно посмотреть как эти Твари Хаоса выглядят, - подумала она и продолжила чтение. - Чего бы живого они не касались, то умирало и рассыпалось прахом. В первый же день было уничтожено две трети разумных существ. Вот, жуть! Бедные... Так, а дальше... Жители лихорадочно искали средство, которое полностью уничтожало бы "Тварей Хаоса", ведь если разрубить тёмное существо , число их только множилось: обе половинки оставались жизнеспособными и минут через пять кидались в атаку. Вскоре обнаружилась их ахиллесова пята - огонь. После этого на бой уже выходили только маги огненной стихии. Беспрецедентно длинная огненная завеса окружила защитным барьером четыре королевства и оградила от стекающих волн серой смерти. Оставшиеся в живых коренные жители этих королевств и немногочисленные беженцы прятались в каменных домах и спешно обшивали ставни и двери железом, которое было непреодолимым препятствием для оставшихся "Тварей Хаоса". Здания Сотексов нашествие тоже обходило стороной. Когда проявилась магия - Твари Хаоса исчезли . Раз в полгода магия в зданиях, порталах и вообще во всём, что было создано Сотексами, стала пропадать на неделю. Число "Тварей Хаоса" снизилось, и когда их остались единицы, то насекомые, живущие в Башнях силы, обезумели. Их нашествие тоже было остановлено огнём. Поэтому вошли в обиход плановые зачистки башен силы от насекомых". - Зачистки? - Катерина откинулась на подушки, рассматривая переливающихся Рию. Её нестерпимо потянуло в сон, и она решила, что на это у неё есть часик, а потом - в библиотеку.
   Девушка оказалась на кусте, будто плавающая рыбка в прозрачной сфере, а вокруг, насколько было видно, висели такие же сферы.
   " Привет!" - мысленно поздоровалась полупрозрачная "рыбка" в соседнем шаре.
   Катя смогла ответить только после того, как поняла, что нужно просто подумать:
   "Привет!" - и напряжённо постаралась передать окружающим.
   "Привет!" "Я ещё маленький и ничего не вижу" "А я вижу тебя" "А у меня всё хорошо" "И тебе привет!"
   Обрушившийся писклявый хор сбивал с толку, но от этого веяло таким теплом, что она мысленно хихикнула. И этот смешок полетел над зарослями. Неожиданно её захлестнуло чувство потери.
   "Да что там случилось?" - она подплыла вверх ограничивающего её прозрачного шара.
   Плюгавенький мужичок склонился над Катиным шаром и, насвистывая, слил жидкость в огромную бутыль. Остатки привычно откинул под ноги. Катерину обожгло, словно пузырь над ожогом прокололи и на не зажившую рану прихлопнули мёртвую кожу.
   - А-а! - подскочила судорожно дышащая девушка, и сверкающие шарики схлынули к краям постели. - Присосавшийся Рию сжался под горячечным взглядом девушки.
   - А мне... а я... а у тебя... - приуныл Рию.
   - Потеряйся! - она нежно подпихнула его к вешалке.
  
   "Вот это я понимаю, - подумала девушка, зайдя в душ, не снимая юбку и блузку, - и я помылась, и одежду почистила. Ионный душ, я буду скучать по тебе!"
   Покинув экспериментальную душегубку, адептка бодро перекинула сумку через плечо и запихала в неё пару свитков и три книжки, покрутила в руках совсем земную булочку и сунула в сумку. Приглаживая волосы, она выскочила в коридор и уткнулась носом прямо в пуговицу белой рубашки.
   - Значит, так. Знаю, ты от меня без ума, - Зак схватил Катину руку, - поэтому радуйся: будешь моей девушкой, - и одел ей колечко на палец.
   - Я, - Катя попыталась найти ответ на потолке, - сожалею, но я помолвлена и не могу принять столь "щедрое" предложение, - она загордилась собой.
   - У каждого свои недостатки. Вот я, например, - он замялся, но потом, махнув рукой, сжал девушку в объятьях, - а помолвку расторгнем.
   Зажатая в довольно жёстких объятьях не нашла ничего другого, как похлопать успокаивающе парня по спине. Засмотрелась на перстень: камень в белом золоте переливался всеми оттенками алого и выглядел старинной семейной реликвией.
   - Я не могу его принять, - выдохнула она Заку в район плеча и попыталась снять.
   - Кольцо можно снять только в двух случаях, - шепнул он ей в макушку.
   Катерина отстранилась и вопросительно подняла бровь.
   - В случае смерти, - припечатал Закариэль.
   - Смешная шутка.
   "Наверное, в том йогурте всё-таки что-то было. Причём бронебойное. Похоже, перекус в комнате мне не светит", - раздражённо подумала девушка и ответила: - Я подумаю над твоим предложением.
   - Тут думать нечего - это дело решённое!
   - До встречи.
   - Вот так бы сразу "До встречи!". И, знаешь, кольцо не простое, оно... - Зак что-то ещё говорил, но девушка уже скрылась за поворотом. Стену опять тряхнуло, и избороздившая её трещина, засветившись, исчезла.
   В библиотеке Катя наскочила на закутанную в серую мантию субтильную фигуру. Из тени капюшона была видна лишь зеленоватая чёлка и кончик носа. Раздавшийся голос вполне мог принадлежать как парню, так и девушке.
   - Ни к чему хорошему это не приведёт! - невпопад изрекло оно.
   - Что?
   Катерина пригнулась посмотреть "шутнику" в глаза. Он резко отвернулся и изрек пафосное:
   - Не водись с Закариэлем!
   "Значит, это полное имя "рыжего". Как пить дать ревнивая девица", - провожая неизвестную взглядом, решила Катерина.
   Эрайон поманил рукой, приглашая за стол. Катя протянула дубликат свитка с ритуалом расторжения помолвки и попутно рассматривала принца. В белой рубашке и в чёрных широких штанах, подпоясанных шитым золотом поясом, он выглядел представительно. Свиток пришлось прочитать раз двадцать, во время которых принц раздражённо поправлял интонацию, потому что она всё время читала вместо нопЕру - ноперУ. Вслушиваясь в плавный речитатив, он, наконец, устало улыбнулся. - Сойдёт, - и, махнув рукой, позвал за собой.
   - А что случится, если я ошибусь?
   Эрайон передёрнул плечами: - Просто прочти, как я учил.
   Окружающие деревья обступали в полутьме призрачными тенями. Влажный холодный ветерок приносил запахи скошенных трав. Незнакомые созвездия дарили свой свет невозмутимо и бесстрастно. Стрёкот насекомых успокаивал. Эрайон, наконец, смог освободить свою руку из цепкого захвата и с облечением вдохнул ночную прохладу. Над щёлкнувшими пальцами принца зависла искорка.
   - Держи, - небрежно сунул под нос девчонке ритуальный клинок, - царапни палец.
   "Он, что, меня за дуру держит?" - Катя выдвинула ультиматум: - Портал покажи.
   Эрайон достал из-за пазухи цепочку со сферой, внутри которой вращался стрекающийся разрядами вихрь и качнул её перед носом девчонки. Катя потянулась, но её руку высокомерно отвели в сторону.
   - Ты мне портал вообще собираешься отдавать?
   - Моё слово не нуждается в гарантиях! - пафосно изрёк парень и спрятал сферу в нагрудный карман.
   "Ой, ли...", - скривилась девушка.
   Эрайон раздражённо вздохнул.
   "Неужели мысли читает?" - подумала Катя, а принц и единственный наследник Сурийского королевства, словно отрывая от сердца, снял невзрачное серебряное кольцо с чёрным камнем и одел ей на палец.
   - Если понадобится помощь - разбей камень на перстне, и тебе помогут. Давай уже! И так полночи с тобой провозился, - поторопил он.
   - Но гарантии...- девушка растерянно замолчала под взбешенным взглядом принца и, царапнув палец, заунывно стала читать. Эрайон достал портал и, удерживая за конец цепочки, махал головой в такт прочитанным строкам, то с ускорением закручивал на палец и зажимал кристалл, то раскручивал и он болтался туда-сюда, мешая Кате сосредоточится. Перед последним словом ритуала принц упреждающе поднял ладонь, заглядывая в глаза, и Катерина произнесла его с правильным ударением и прижала палец к документу. Эр облегчённо выдохнул и сжал цепочку портала.
   Руку Катерины опалило. Она рванула рукав, и пуговичка, с треском оторвавшись, улетела в темноту. Родовые знаки медленно бледнели. Белые руны вокруг них засветились, приподнялись над родовыми знаками и с глухим барабанным звуком "Бум" исчезли.
   Кровеносные сосуды по всему телу почернели, вплетаясь во множащиеся пентаграммы. Боль сжала судорогой руку Катерины, и она испуганно заглянула в глаза принцу. Эр всмотрелся в бледнеющие пентаграммы без малейшего признака рун и родовых знаков и ухмыльнулся.
   "Бум", - ударная волна пронеслась по Катиной комнате. Светящаяся вешалка приняла изначальный вид, и Рию потекли со сталактита и по сталагмиту на пол. Стены комнаты засветились, стали рыхлыми, и обозначившиеся переливающиеся шарики потекли слой за слоем и оттуда. Рию, просачиваясь сквозь плавящееся стекло, рванули в сторону девчонки.
  
- Обещания принца, ведь, не пустой звук? - Катерина тряхнула головой, развеивая слабость, и потянулась за порталом.
- Понимаешь, Катенька, - начал Эр, пряча портал в нагрудный карман, а другой рукой пытаясь остановить девицу, - он не проверен и непонятно куда тебя может занести, - сам поражаясь своей честности, ответил принц.
   "Ну вот, уже и человеком стала, причём моё имя знают, что, несомненно, радует", - подумала Катерина, и тут же возмущённо воскликнула:
   - Что?
   Эрайона отвлекла переливающаяся волна позади Катерины. Пару минут - и поток насекомых из Башни силы их захлестнёт. Он швырнул за спину кристалл и туда же пихнул девицу:
   - Прыгай. - Прошептал он. На его выпущенных когтях блеснул отсвет, в расширившихся глазах полыхнуло алым.
   - А что будет, если я попаду не туда, куда ну... - толчок в спину - и девушка исчезла в портале.

Глава 18 Беда не приходит одна

  
   Глаза Эрайона остекленели и он мелко задрожал. Прозрачный магический аквариум-батут, вода которого, сдерживаемая магией, пружинила. Ждущая попрыгать ребятня наслаждалась наблюдением за редкими экземплярами ферий( очень подвижные золотистые рыбки, в момент испуга которые увеличивались вдвое, глаза выпучивались, что веселило малышей), проживающими на довольно большой океанической глубине. Это новшество, созданное выпускником Асунской Академии для царского парка развлечений и по совместительству самого безопасного места в Либерайе, внезапно растянулось, компенсируя пропажу сдерживающих сил, и растеклось. Плачущих детей подхватили родители и возмущённо зароптали. Многочисленные струйки фонтанов опали, смолкла на скрипящем звуке ненавязчивая музыка, сопровождающая водную феерию. Вода постепенно принимала облик водной глади. Эр подтянулся к краю лодочки на магическом колесе, застрявшей в наивысшей точке аттракциона, хотя раньше защитное поле не позволяло даже прикоснуться к металлической обшивке, и увидел парк в мельчайших деталях. Праздничная волна тянулась переливающимся языком от Башни Силы. Вот, она накрыла северный вход парка, и расцвели защитные плетения. Плетения меркли, едва развернувшись, и прогремел взрыв, потушивший сверкающую волну на территории парка и разделивший волну на двое огненным волнорезом вне его. Сверкающие рукава обтекли препятствие и понеслись, накрывая удивлённых детей, по дуге к застывшему развлекательному центру. Вот, бегущая мамочка оборачивается, и косички плачущей малышки на руках описывают дугу, и их накрывает переливающаяся волна и уносит прочь. Крики захлебнулись, и Эр перегнулся через край лодочки. Переливающаяся волна тянулась покачивающимся щупальцем к нему, сверкающие шарики отрывались и падали в бурлящую волну и их уносило дальше. Мелькнула безвольная рука и утонула в утекающей волне. На севере парка загорелась лесополоса, отрезающая парк от города. Щупальце обвила железо качелей - и со скрипом качели поехали в низ. Руки принца намертво вцепились в железную окантовку лодочки, сердце выскакивало из груди...
   Сверкающий шарик подскочил, вытягивая липкую ложноножку, и Эрайон рефлекторно полоснул когтями раз, другой, третий. Упавшие ошмётки округлились, наливаясь ртутной серостью. Эрайон сжал кулаки, чуть тряхнул - и ментальный удар слегка оттолкнул накатывающие из тьмы светящиеся шарики. Краем глаза Эр отметил тухнущие линии уже неактивного портала, и дрожащий воздух ментального удара, шелестя и теряя плотность, прижал трепыхающихся насекомых к воздушному барьеру Академии, а остальных - отволок от шумно дышащего псионика до ближайших деревьев. Эр оглянулся: со стороны Академии текла переливающаяся волна, справа - защитный барьер. Если прямо сейчас рвануть к воротам, там будет флигель привратника: железные двери, зарешеченные окна и каменные стены. Но если его вовремя не впустят... В груди пух ватный комок ужаса.
   - Стой на месте! - припечатал Криастэ, отмахнулся тьмой от подпрыгнувших насекомых. Насекомые Башни Силы раскинуло по деревьям праздничными огоньками.
   Маг, окинув хмурым взглядом высокопоставленного адепта, подкинул огненную сеть. Плетение раздражающе медленно оседало. Казалось, насекомые подкатятся раньше, чем сеть достигнет земли. Эр сжал дрожащие кулаки, но тут ему на плечо опустилась тяжёлая ладонь и отодвинула его назад. Плетение, расширяясь вокруг них, прошило воздушную защиту Академии, и радужная защита опала. Там, где ячейки сети коснулись металлического декоративного заборчика, металл плавился и стекал на землю. Волна насекомых разбилась о раскалённый ручеёк и, облизнув место схлопнувшегося портала, проскользнула под заборчиком и рванула в сторону Башни силы. Только мутные шарики дрожали на огненной границе. Криастэ подкинул разворачивающуюся малую огненную сеть над замершими шариками. Те шарахнулись из-под оседающего плетения и рваным зигзагом пьяно покатили за живыми собратьями, оставляя за собой осыпающуюся пеплом растительность.
   - Сотурус, подними дежурную группу зачистки. "Твари Хаоса" в городе, и сообщи охране - защитный барьер Академии разрушен.
   - Сообщать кем разрушен, господин? - замогильным голосом поинтересовался призрак.
   Криастэ подозрительно посмотрел на привидение, и закравшаяся мысль заставила задуматься: а не увеличить ли контроль над наглецом? Привидение спокойно ждало указаний, и магистр просто мотнул головой.
   Там, где совсем недавно находилась метка запечатления, нестерпимо пеклО. Это могло значить только одно.
   - Ритуал прошёл, как было задумано?
   Эрайон расширенными зрачками следил за укатывающимися "Тварями Хаоса".
   - Где девчонка? - магистр встряхнул принца.
   - Домой... отправил...
   Маг, придержав полы плаща, склонился над упрощённой пентаграммой, открывающей путь только в пределах планеты, и поинтересовался: - Отправил куда?
   -На Землю! - принц наконец сосредоточился на маге.
   - Кто тебе его продал?!
   Эрайон ошарашенно вгляделся в место растаявшего портала.
   - Он скрывался под мороком, а что?
   Маг ухватил принца за камзол и прищурился.
   - Да что не так?! - взвился принц.
   Криастэ капитально встряхнул наследника и сосредоточенно разровнял лацканы камзола принца, цокнул языком и отправился за исчезающими насекомыми.

Либерайя. Мёртвые земли. Екатерина Соснова.

   Предательский толчок в спину отправил Катерину в портал. Отфыркиваясь от песка, она привстала ка коленки.
   "Сахара, что ли? Не назвала точное место - и меня эта пародия на принца отправила куда-ни-попади? Вот, расстались так расстались: раз и навсегда, и никаких "останемся друзьями"! - она ударила кулаком в песок. - Никто-никто не придёт на помощь?" - девушка ошарашенно огляделась. Слепило солнце. Ни малейшего намёка на дуновение ветерка. Линии портала с лёгким шипением вздрогнули и рассеялись. Катерина выкрикнула:
   - Принц - ты гад! Совсем не благородный, совсем не... - возмущённо взмахнула рукой, и глаза поймали отблеск. - Хмм. - Катерина присмотрелась к серебряному украшению. - "Та-а-ак. Принц, быть может, не совсем уж и гад. В непредвиденной ситуации советовал разбить камень на перстне". - Она стянула с пальца украшение и поцарапала ногтем по чёрному камню без особых последствий. Надкусила. Со всей силы ткнула перстнем в песок - он вошёл в него как в масло. Осмотрелась - вокруг пустыня, и только справа на границе видимости в жаркой дымке реяла Башня силы. - Башня силы? Это Либерайя?! Это Либерайя! Бессердечная ты сволочь, принц! - шмыгнула носом девушка. - Не дай тебе бог я вернусь в академию! - всхлипнув, она поднялась с колен, а услужливое воображение подсовывало ей видение будущего мщения. Она заправила мешающий локон за ухо и оценила расстояние до башни. - "Башня, значит, тенёк и камень, а также значит и возможность разбить кольцо. А, если повезёт, возможно, и стационарный портал найдётся, - Катя, пару раз хлопнув по юбке, отряхнулась и, зажмурившись, представила спортивную форму, но ничего не произошло. Ещё раз зажмурилась, представила - ничего не изменилось. - Так, - девчонка накрутила на палец выбившийся локон, - значит, никаких способностей вдалеке от Рию и зданий Сотексов. А кто-то клятвенно уверял, что необходимо научить меня пользоваться моими способностями во избежание неоправданного травматизма близких! Ой, похоже, кто-то врёт не краснея. Возникает вопрос: зачем?"
   В тени девушки замерла желтая ящерка, прикрыв глаза полупрозрачным веком. Катерина разъярённо подфутболила песок, вспугнув животное, и побрела в сторону башни. Следы неумолимо прятались в жаре осыпающихся песчинок. Ещё шаг. Голова кружилась. Ещё шажочек...
   Тени барханов подрастали. Катерина замерла в наслаждении под прохладным ветерком. Ноги постепенно увязали. Ящерка, натолкнувшаяся на туфельку, заметалась и замерла в пределах Катиной тени. Путешественница промокнула испарину на покрасневшей коже. Вершина объезжающего светло-желтого бархана встретила лучами заходящего солнца, лижущего макушку Башни силы. Катерина прислушалась к надвигающемуся шелесту.
   - Что за...
   Ящерка рванула к подножию бархана. Испуганная девушка, утопая в разъезжающемся песке, с визгом побежала за ней. Предательская нога подвернулась, и девчонка кубарем полетела вниз. Впереди Катерины неслась, усердно мотая из стороны в сторону хвостом, ящерка. Неожиданно песок потёк в провал и поглотил попутчицу. Катя на животе проскользила до образовавшейся воронки. Двухметровое чудовище длиной с вагон, упираясь клешнями, неспешно стряхивало покрывало песка. Девчонка, не отрывая взгляда от монстра, отползала.
   "Успею сбежать?! - Девушка развернулась, но монстр с силой вонзил членистые ноги в песок и оказался над ней, ощупывая её усиками. Катя замерла. - Без знания мира далеко не убежишь!" - Совсем не вовремя вспомнилось нравоучение. Клешня чудовища взметнулась, но Катерина рванула под брюхо, лавируя между конечностями гиганта, и прижалась по-пластунски к земле, когда животное делало шаг и его пузо скользило над землёй. - Еще чуть-чуть, - девчонка задыхалась. Животное остановилось. Катя поднажала, и когда свобода была практически в её руках, монстр стал разворачиваться. Катя шмыгнула между конечностей в сторону бархана и, загребая песок, рванула вверх. Скрюченный хвост с жалом развернулся и, рассекая воздух, вонзился в песок у рук ползущей девчонки. Животное выдернуло хвост из плавящегося песка и занесло его для нового удара.

Глава 19 Не имей сто рублей, а имей сто друзей

  
   Задыхающаяся девушка схватилась за сведённую судорогой ногу. - "Я так долго не протяну. - Дернулась в сторону - монстр грациозно развернул жёлтую тушу, жало просвистело в миллиметре от щеки девчонки и вонзилось в песок. Катя дёрнулась в другую сторону - и опять жало просвистело рядом, вонзилось в песок, и яд брызнул на блузку. Неприкрытую кожу обожгло брызгами, но на блузке основное пятно растеклось и замерцало, ткань уплотнилась серебряной кляксой, просвечиваясь структурой переплетений дорожек энергоцепей. - Сотексы, кажется, я вас люблю! - одинокая слеза поползла по щеке Катерины, и она тут же отчаянно отскочила, но увязнувшая в песке нога подвернулась и она упала на колени. Животное, предчувствуя скорую победу, замерло, жало покачивалось у носа девчонки. Она слышала своё прерывистое дыхание, своё ненормальное сердцебиение, голова кружилась. Девчонка хохотнула. - Будто кошка с мышкой!" - истерично захохотала. - Почему я?! - выкрикнула Катерина.
   Хвост с ядовитым жалом распрямился в замахе. Катерина в немой попытке защититься прикрылась руками. - Вот и всё?! - Просвистело жало, и монстр пришпилил два серебристых шарика земле у Катиных ног. - "Мой шанс! Померься, тварь, силами, надеюсь, с достаточно сильным врагом! Так, только не привлечь внимания, - и она, не делая резких движений, поползла вдоль бархана, слегка забирая вверх от вертящегося волчком монстра и оставляя позади шуршащую угрозу. Шелест усиливался. Катя ускорилась, но шуршащая волна перевалила через дюну и, прилипая и цепляясь, сбила с ног сжавшуюся девушку.
   "Принц - гад! Родителей жалко... Умирать совсем не больно... - боль от солнечных ожогов и царапин стихала. - Лечат? Это Рию?!"
   - Так много? - удивилась она, барахтаясь под их тяжестью. - Отцепитесь! Не время!
   Рию схлынули, преграждая путь серым собратьям, сползающим с осыпающегося пылью пустынного монстра.
   - Ничего себе! Когда это монстр успел умереть?! - девчонка привстала. - Стоп! А что за серые шарики на нём? Если монстр умер - я тоже умру?!
   Катерина инстинктивно отмахнулась от метнувшейся тени, но серый мячик намертво впился в руку. Зеркальная капля с кулак висела на растянувшейся ложноножке, и от клубящейся от неё дымки немела Катина рука. - А-а-а-а, - вопль огласил окрестности, заканчиваясь на высокой ноте. Она пыталась стряхнуть "каплю", но серый Рию только подпрыгивал и раскачивался на ложноножке, разбрызгивая тьму. - "Что делать, что делать?" - она потрясла рукой. - А-а-а, а-а-а, зараза! - сердце девушки заколотилось, по чернеющим венам, обжигая, поползли пентаграммы, и от неё полыхнуло светом. Внутри зеркального шарика мигнула искорка, слегка разгоняя окружающую муть. Следом, цепной реакцией зажглись ещё семь огоньков, вытесняя тьму. Вскоре серое существо стало неотличимо от прозрачных сверкающих собратьев. Дрожащей ладонью Катерина вытерла холодный пот, оставляя на лбу песчинки, и стряхнула с пальца весело переливающийся шарик с ложноножками. В напряжённой тишине из тьмы выступили ещё пять серых. Попятившись, она опять упёрлась в пружинящих Рию. - Ха-ха-ха, не смешно! - она нервно пихнула стену пяткой, но ногу тут же откинуло обратно. Мелкими шажочками девушка отступала, отслеживая каждое движение подкатывающих серых шаров. Стена внезапно закруглилась.
   Пять ярких вспышек осветило ночь.
  
   Солнечные лучи преломлялись, но не попадали под навес, образованный сцепленными между собой, казалось бы, прозрачными питомцами, позволяя солнечным зайчикам проходить лишь там, где связь между Рию была не очень плотной.- Гады вы! - укоряюще произнесла она на лежавших рядом Рию. Шарики заметались и вплелись в вязь купола. Катерина зажмурилась и размечталась:
   "В спортивке идти было бы удобнее, да и солнце не палило бы так кожу. - Юбка превратилась в оборванные странные шорты, блузка- в прозрачную мастерку, - Катя в ужасе замерла, - "одежда" задрожала, точно воздух над раскалённой сковородой, и, наконец, превратилась в обычную спортивную форму.
   - Хмм, - девушка с предвкушением прошептала:
   - Попить! - Появился пластиковый стакан, наполненный жидкостью, но только на треть. На радостях она опрокинула стаканчик и закашлялась. Запекло. Волна жара опустилась в желудок. - Тьфу ты! - Пить хотелось по-прежнему, но настроение существенно улучшилось. Пожелала завтрак принца, но ничего не появилось.
   Катерина брела уже целый день в сторону Башни силы, которая медленно, но неминуемо приближалась. Лениво кружили в небе чёрные птицы, за последние годы привыкшие следовать за насекомыми Башни Силы. Падальщики ожидали привычной подачки. Терпение подвело, и угловатая птица спикировала над девчонкой, но, словно смеясь, взлетая, раскаркалась. Катерина раздражённо выдохнула и побрела дальше.
   - Хочу пить, - обиженно пробормотала девушка себе под нос, и Рию сочувствующе пропищали "угу". - Хочу зонтик от солнца, - обмахивалась ладошкой Катерина. Позади вторило сочувствующее "угу". Птица спикировала и нагло клюнула в голову. - Не дождётесь! - девушка запустила кроссовок вслед птице. Мячики заметались вокруг упавшей обуви, и Катерине пришлось, осторожно отодвигая мелочь, возвращаться за обувью. Постепенно Рию опять превратились в мерно наплывающую, переливающуюся ленту, невозмутимо тянущуюся по следам хозяйки с характерным шуршанием. Раскалённый песок слепил, и Катерина уперлась ладонями в колени, пережидая головокружение. В очередной раз птица спикировала, снижаясь со стороны Рию. Словно язык лягушки, выстрелили сцепленные между собой мячики и с силой впечатали нахалку в землю. Братва накатила на неё и всё, что можно было заподозрить, - это камень или неровности песка под ними. Катя обернулась. Рию, успевая отклониться то влево, то вправо, создавали этакую сверкающую переливающуюся змейку. - "Красиво", - Катерина облизала растрескавшиеся губы. - Вот бы с бабушкой связаться, - задумчиво пробормотала она себе под нос. Рию вторили "угу". Девушка махнула на них рукой и полезла на вершину бархана. Катя радостно и слегка удивлённо проследила за тем, как преследовавшая её птичья стая скрылась за горизонтом.
   Вот, и вершина очередного бархана, изрезанного мелкими волнами до самого подножия. Между барханами притаились полукругом, изъеденные временем, чуть покосившиеся серые камни, охраняя серебристый и очень чистый металлический круг. Девушка решительно взяла правее молельных камней, огибая потенциальную опасность, но потом ей подумалось, что можно разбить перстень, даже не входя в круг. Соскользнув по склону, Катерина успела только замахнуться, как Рию, напирая сзади, пропихнули её мимо камней, а сами ловко достроили купол, который стал так выверено и точно, будто бы был для этого предназначен. Она надавила плечом на него - он мягко оттолкнул внутрь.
   "Приехали", - подумала Катя. - Маленькие мои, - прошептала она заискивающе, - выпустите меня.
   "Мамочка, мы тебя любим!" - прочитала она на стенах купола.
   - Я сказала: выпустите меня! - взвизгнув, голос девушки сорвался. Купол задёргался, и места, сквозь которые проникали солнечные зайчики, стали стремительно пропадать.
   "Позвони бабушке", - высветилось уже в мелькающей искорками полутьме.
   "Ещё бы знать как это сделать?" - пленница села. Потом вскочила и погладила купол. - Маленькие мои. - И снова появились символы:
   "Позвони".
   - Звонок бабушке, - она пафосно вскинула руку и произнесла . - 3754466*****, - тишина. Она начала заново: - Земля, - заунывно тянула она, - Беларусь, - поскребла пальцем кончик носа, - велком, - уже ни на что не надеясь, - 3754466*****, - запиликал набор.
   - Слушаю, - ответили ей бабушкиным голосом.
   - Бабушка, меня похитили инопланетяне, но обещали вернуть, - выпалила она. - Я понимаю, что звучит безумно, но просто поверь мне на слово.
   - Мы собирали сонм ведьм.
   - Бабуля, ты же сама говорила, что цена за их помощь слишком высока! - внучка подскочила в ужасе.
   - Так это всё-таки ты? - воскликнула Вера Сергеевна.
   - Что они затребовали за это?
   Бабушка зашлась кашлем.
   - Бабуля, меня, правда, обещали отправить порталом на Землю через два месяца, а в худшем случае - через год. - Катя оглядела купол, губы дрогнули, но она продолжила: - Больше не проси помощи ведьм. Хорошо? - устало прислонившись к куполу, Катя ощутила дрожание. - Родители в порядке?
   - Они, - эфир затрещал, - твой отец..., - послышалось шипение.
   - Я вас люблю, - выкрикнула девчонка. Вибрация усилилась, - не волнуйтесь за меня, - прошептала она - и слезинка скатилась по щеке.
   - Детка, - треск, - береги....
   Связь оборвалась, и Рию горохом осыпались на землю. Катя, потеряв равновесие, упала следом за ними, шмыгнула носом, зажмурилась ненадолго, и слёзы градом потекли по щекам. Рию беспокойно закружили вокруг. Катерина, успокаиваясь, уставилась в пространство.
   - Ах, вы! - Рию встрепенулись. - Любимые мои, - растирая слёзы, выдавила икающая девчонка и, сгребая в охапку, прижала к себе трепыхающуюся кучу. Послышалось сдавленное попискивание. - А, может, и домой на Землю вы меня отправите?!
   "Нет-нет-нет..."
   - А попить? Нет, стойте, - зажмурилась, - еду такую же, как на подносе принца!
   Место рядом с Катериной затуманилось, и появился поднос с завтраком принца. - "Зак после йогурта был слегка пришибленным, но однозначно живым. - Девушка, смакуя, выпила йогурт, золотистую булочку повертела в руке. - Значит, через молельные камни домой мне не добраться. Остаётся поискать стационарный портал, который, обычно, расположен недалеко от Башни силы. Раз я смогла запросить еду здесь, то есть вероятность, что смогу воспользоваться порталом. Разбить ли камень на перстне? Придут и спасут, но только в том случае, если меня сюда отправили не специально. Если допустить, что это сделано умышленно, то, узнав, что я жива - придут и добьют, - девушка опустила голову на колени. - И вообще, кто знает что произойдёт, если разбить камень на кольце! Оставлю-ка я его на тот случай, когда любое изменение ситуации будет только к лучшему". - Рию частично восстановили купол, и она привалилась к тёплой стене. Смеркалось. Выпавшие Рию стеклись к Катерине, прижимались к ней бочком, а тем, кому не хватило места, медленно, но неотвратимо вклинивались между удачливыми собратьями, при этом выдавливались те, кто были рядом с девушкой, сонно движущимся ручейком. Она скрестила руки на груди, зевнула и прикрыла глаза всего на мгновение.
   Она вновь оказалась на поляне с фиолетовыми зарослями и прозрачными шарами, и опять было очень больно: она валялась на земле, задыхаясь и не имея возможности даже пошевелиться. Плюгавый мужичок в длинной рубахе, чёрных широких штанах и шлёпанцах сорвал ещё один шар и терпеливо ждал, когда его содержимое до последней капли сольётся в бутыль. Бутыль из синего стекла была полна. Человек, плотно завинтив крышку, закинул бутыль в плетёную корзину на спине и отправился к повозке.
   Мир вокруг Катерины потёк. Через некоторое время окружающее пространство прояснилась чёрно-белой картинкой, изрезанной ярко-жёлтыми травинками и кустами.- "Жрать-жрать-жрать". - И человек, безжалостно бросивший на землю малыша, ещё даже не видевшего мир, светились энергией. - "Жрать!", - она прильнула к травинке, которая рассыпалась от её прикосновения, слегка утолив голод. Она испуганно дёрнулась, уходя вправо от стрельнувших в неё развернувшихся усиков куста. Куст, раскачиваясь на белых узловатых корешках, ввинчивал в землю стреляющий тьмой шарик, не обращая внимания на осыпающуюся вокруг пеплом растительность. Опасливо поглядывая на прикопанного товарища и медленно скручивающиеся гибкие усики, Катя резво пронеслась мимо опасности, выстрелила ложноножкой, целясь в человека, но только чиркнула по болтающемуся расшитому оберегами поясу. Она разочарованно проводила взглядом золотистую ауру негодяя. Человек же тяжёлой походкой уходил всё дальше. Травинки и кусты от её прикосновения рассыпались в пыль, но этого было так мало... Голод сводил с ума. Она рванула из последних сил, но лошадь, подстёгнутая кнутом, тронулась. Злость расплылась липким жаром. - "Моё! Не отдам!" - и настойчиво покатилась за ними. - "Быть не может!" - её захлестнуло абсолютное счастье. Повозка действительно остановилась. Человек усталым движением отвинтил крышку, отлил из бутыли стакан жидкости и жадно выпил. Отёр влагу по усам. Откинувшись на сидение, мужик прикрикнул, но лошадь не сдвинулась с места. Он неохотно соскочил, но Катерина была уже рядом, и ложноножки из серой дымки очень даже по настоящему ухватили светящуюся еду. Человек топнул ногой, пытаясь стряхнуть тварь, но ложноножки держались не за одежду. Они проникали внутрь по нервной системе дальше и дальше, тянулись к самому сердцу и, схватив добычу, большими глотками выпивали жизнь. Мужичок схватился за грудь, рассеянно озираясь, и упал замертво.
   Деревья и трава снова обрели фиолетово-красный тон. Катя сыто катилась мимо рыжей лошади, разглядывая серебряные капли, облепившие её круп. Внутри капель проскакивали ленивые искорки.
   Подхватившись, Катерина протёрла глаза и обнаружила на пальце присосавшегося наглеца. Тряхнула рукой:
   - Потеряйся! - гаркнула она, и Рию торопливо спрятался. - Жрать! Тьфу ты. Завтрак принца, появись!
   Катерина выпила заказанный дубликат и отломила кусочек золотистой булочки, сунула на пробу Рию, но те только откатились. Около ноги девушки пошевелилась, обозначив своё местоположение, сливающаяся с песком ящерка.
   - А-а, бессмертный везунчик. - Катя кинула отломленный кусочек ящерке.
   Ящерка потыкала в мякиш раздвоенным языком, покружила, забегая со всех сторон, понюхала и, мотнув хвостом, исчезла в прорехе между Рию.
   - Хмм, - Катерина задумчиво осмотрела остаток дубликатной выпечки и сунула в сумку. Вынула историю Либерайи. - "Так, бесплатные дома, бесплатная магия и вкусный, с лёгким наркотическим эффектом фруктовый сок. - Пролистала. - Сок Гину, собирают после сезона дождей, когда температура достигает 35 градусов, поскольку при 38 сок испаряется, а плоды переходят в стадию семени с зонтиком и разлетаются. - Она захлопнула книгу и понадеялась, что не пила его. - Кстати, когда Рию не было, я не смогла поменять форму на спортивку, а когда они были со мной - смогла, но "попить" они сотворили с трудом. Здесь же - в молельных камнях - это была не проблема. Значит ли это, что у молельных камней и жилищ Сотексов одинаковые возможности? В общежитии тоже можно было связаться с бабулей, или это зависит от наличия Рию и молельных камней? Допустим, я найду портал. Активируют ли его Рию?" - Катерина задумчиво затолкала книгу в сумку и пафосно скомандовала:
   - К порталу! - И ни малейшего шевеления. - Вперёд! К порталу! - неуверенно повторила она. Рию не отреагировали. - Маленькие мои, пожалуйста, к порталу, - нестройно купол рассыпался, открывая палящее солнце. - "Значит, любите, когда с вами разговаривают ласково? Не проблема!"
   Открылись молельные камни, и девушка прочла на них полустёртые символы, которыми общались с ней Рию: "Не влезай - убьёт!", "Только для продвинутых пользователей", "Вход воспрещён". Пожав плечами, она поторопилась, догоняя Рию. Через некоторое время вдалеке показалось куполообразное здание в бледно-зелёных разводах, а километрах в двух - копии общежитий и учебной части. - "Ага, - подумала Катерина. - Рядом с академией магии, наверное, тоже должен быть портал, а значит, я могу перенестись, если здесь всё в рабочем состоянии. - Рию растеклись, окружая огромное круглое здание. Катя с опаской заглянула внутрь. Песок на две трети засыпал помещение, возвышаясь горой под рассекающей купол трещиной. Девушка протиснулась в щель, оставшуюся от входа, и забралась по осыпающемуся песку, распугав выводок бесцветных насекомых. - Если поразмыслить, портал должен находиться где-то в центре и, скорее всего, в нерабочем состоянии".
   Прохлада. Утопали в полутьме покрытые паутиной золотистые надписи. Освещения для чтения на верхушке песчаной кучи было достаточно, поэтому, раскрыв книгу по истории, Катерина, шурша страницами, пролистала её в поисках упоминаний о стационарных порталах. - "Вот, даже картинка имеется. Порталы стационарные: подчиняются мысленным приказам при наличии способностей управления силовыми линиями. Силовые линии? Что это такое? - она задумчиво накрутила прядь на палец. - Необходимо набрать код места, куда нужно переместиться на планете. Ммм... Значит, отсюда домой я не попаду? - она раздосадовано захлопнула книгу. - Чтобы попасть в академию, мне необходим код!" - Съехав по песку, она оказалась вне здания.
   - Мы можем открыть портал? - спросила у Рию, окруживших здание охранным кольцом.
   Рию молчали. Она повторила вопрос.
   - Нет-нет-нет, - символы скрылись за зданием и, вернувшись к ней, затухли.
   "Что за спецэффекты?" - фыркнула Катерина, но заискивающим тоном проворковала:
   - Почему нет, маленькие мои?
   "Неисправен", - надпись опять понеслась по кругу.
   Катерина сквозь зубы выдохнула.
   - А его исправить можно?
   "Нужно вернуться к молельным камням", - надпись опять понеслась по кругу.
   - А ну, прекратите! Зачем нам возвращаться?!
   "Чтобы отремонтировать". - Эти символы остались на месте.
   - И вы это знали, когда сюда отправлялись?
   После небольшой задержки Рию ответили:
   "Конечно, мамочка".
   - А почему мне не сказали?! - обиделась Катерина.
   "Мамочка не спрашивала..."
   Помня, что от громких окриков Рию нервничают и становятся мало управляемыми, она медовым голосом повелела:
   - К молельным камням, "детки"!
   Войдя в молельные камни, Рию опять образовали купол. Катерина осмотрелась и задумалась. Неуверенно отдала приказ:
   - Пульт? - Ничего не произошло. Она потопталась на месте и выкрикнула: Пульт, появись! - Появилось что-то очень похожее на сенсорный стол-монитор. - Неисправности в системе! - Открылась карта. Плотной сеткой пестрели красные точки. Океан на карте был окрашен лазурью, земля - где-то светло-жёлтым, где-то фиолетовым с зелёными вкраплениями. Жёлтый цвет преобладал, только внизу у океана был фиолетовый кусочек, окружённый полосой. Эта полоса то белела, то краснела, то принимала жёлто-оранжевый оттенок. Катерина раскрыла книгу по истории и сравнила карты: "Так, фиолетовым светились только места, где сейчас проживали за огненной магической защитой люди, ну, или,- пролистала историю, - не совсем люди". - Захлопнув книгу, она нажала на красную точку на столе и высветилось: "Системная ошибка". Нажала следующий красный огонёк - опять "Системная ошибка".
   - Системная ошибка, - произнесла девушка - и над столом поднялся лес красных точек. - Исправить!
   Красные точки перестали моргать, и высветилось: "Файл восстановления открыт. Вернуть к настройкам 227?"
   Катерина вспомнила, что на камнях, окружающих молельный круг, было написано: "только для продвинутых пользователей". - " Вот, и вправду, - подумала она, - что делать?"
   - Маленькие мои, что мне делать? - обратилась она к Рию, но они не ответили. Долго смотрела на карту, потом, хлопнув себя ладонью по лбу, выделила фиолетовое пространство и велела:
   - Исключить из обработки.
   Высветились иероглифы: "Операция недоступна".
   Расстроенно изрекла:
   - Ну, блин.
   "Операция недоступна".
   - Отмена операции.
   "Операция завершена".
   Нажала на красную точку, та высветилась и поднялась красным огоньком над столом и Катя приказала:
   - Восстановление.
   "Файл восстановления открыт, вернуть к настройкам 227?"
   - Да.
   "Обработка. Обработка. Обработка. Восстановление произведено. Синхронизировать?"
   "Кто его знает, но место самое удалённое от заселённых территорий",- подумала она и поэтому ответила:
   - Да.
   "Синхронизация произведена".
   Мир не рухнул. Она подождала ещё полчаса, а потом нажала следующую красную точку. А потом ещё на одну. Под это нехитрое занятие день сменился прохладой и вечерними звёздами.
   "Пить хочется. Надо бы опять заказать завтрак принца". - Завтрак п... - Девушка хлопнула себя по лбу. - Ванна с водой, появись!
   Появилась белая ванна на львиных ножках, полная по края горячей воды. Катя скривилась: "Неидеально, но хоть что-то". Она окунула в воду руку, зачерпнула пригоршню чистой воды и понюхала. Вода ничем не пахла. Отпила глоток и замерла, прислушиваясь к бурчанию пустого желудка. Напившись от души, засунула голову полностью в воду и, отфыркиваясь, разметала долгожданную влагу вокруг. Окружающий мир стал вдруг гостеприимным. Сонное состояние как рукой сняло, и она опять принялась за ликвидацию красных точек, но после очередной синхронизации Рию рассыпались и схлынули. Молельные камни засветились, очертания их смазалось, а потом они стали гладкими, глянцевыми, и иероглифы на них засветились.
   "Синхронизация произведена", - высветилось на мониторе.
   Катя потёрла руки: "Теперь осталось восстановить всё вокруг, и я смогу перенестись в академию на отремонтированном портале!"
   Девушка, нажимая на красные огоньки, выделила большой кусок окружающий последнюю точку и задала восстановление. Земля под ногами самонадеянной особы дрогнула, и Рию рванули воссоздавать купол. Сквозь оставшиеся щели вдалеке была заметна верхушка Башни силы, оползающая серыми пятнами. Башня светилась. Пятна отваливались кусками. Послышался надвигающийся рокот. Прильнув вновь к прорехе между Рию, она увидела приближавшуюся тёмную волну. Прорехи неожиданно сомкнулись, и Рию понизу стали сереть.
   "Синхронизировать?"
   - Да, - неуверенно выдохнула она.
   В оглушающей тишине нижние слои сцепленных между собой питомцев, а затем и соседние помутнели, словно вирус пожирал огоньки, и там, где тьма становилась полной, структура вязки постепенно нарушалась. Из купола выпала стреляющая ложноножками серебристая капля, ткнулась раза два в купол, развернулась и направилась к Катерине, за ней - ещё две "проходимки". Сердце девчонки болезненно сжалось, и поползли чернеющие вены. Полыхнувшее от неё белое марево с булькающим хлопком разорвало купол и расшвыряло всех Рию. Вокруг, насколько хватало взгляда, бушевало серебристо-серое море. Переливающиеся огоньки гасли, точно угольки, брошенные в реку. Серые слаженно покатились к беззащитной жертве. Катя схватилась за бьющееся в исступлении сердце. Сразу пять серебристых капель подпрыгнули к ней - и пентаграммы вплелись в чернеющие вены Катерины, и волна света поволокла прочь упирающихся серых, соскрёбывая с ними песок огромной насыпью. Навалилась жуткая усталость, мысли и ощущения, будто тонущие в пыльном мареве, едва пробивались сквозь грозовую свежесть. Катя упала на колени, и серебряное кольцо Эрайона лязгнуло по металлическому диску молельных камней. Там, где свет касался серебристых капель, неуверенно проскакивали ленивые искорки и их становилось всё больше. - Ну же! - с надеждой прошептала девчонка. Из-за насыпи перехлестнула новая серая волна, тушА неуверенные огоньки защитников, и с новой силой потянулась к Катерине...
  

Глава 20 Дом, милый дом!

  
   Блеснул синим отсветом серебряный перстень, отражая покорёженный монитор. Катерина прохрипела: - "Быстро твоё время пришло..." - и из последних сил кулаком с перстнем впечатала чёрный камень в металлический круг молельных камней. Не чувствуя впивающихся в руку осколков, девчонка молотила кольцом до тех пор, пока камень не вывалился. В ту же секунду рядом с ней опали, чернея, линии портала. В центре воронки возник магистр Криастэ, схватил за шиворот неудавшуюся беглянку, приподнял, подозрительно оценил каплю, упавшую с волос девчонки на его руку, хмыкнул, когда понял, что это всего лишь вода, и шагнул обратно в портал. Истекая тьмой, мутные шарики скатывались всё ближе к молельным камням. Вспыхнули символы на покрывшемся трещинами столе-мониторе: "Синхронизация завершена".
   Пространство искривилось. Катерина и Дариан Криастэ оказались в кабинете ректора. Крепко обняв магистра, девушка не собиралась его отпускать. Удостоверившись, что он не вырывается, она выдохнула и упёрлась горячим лбом в его грудь.
   - Кхм-кхм,- ненавязчиво обозначил своё присутствие ректор.
   В груди магистра громко стучало сердце. Катя заглянула в его глаза: - Меня бросили там, - её губы задрожали, - одну, - потекли крупные слёзы, - совсем одну, - она часто моргала, пытаясь рассмотреть склонённого мага.
   - Тебя не бросили, но мешал перстень Эрайона. - Рука поднялась и замерла над её мокрыми волосами. Дариан объяснял тихо и успокаивающе. - Этот оберег предназначен для сокрытия местонахождения наследника, а когда расколот - вызов помощи.
   - Я хочу домой! - в истерике выкрикнула девушка. - Я просто хочу домой, - прошептала она ему в шею, и рука мага опустилась.
   Он отстранил Катерину, та отступила, но неосознанно вцепилась в его руку.
   - Хочу домой! - взвизгнула девчонка. Ответная тишина была оглушающей. Дрожащим голосом она продолжила: - Поймите, помолвка разорвана! Особенных сил вне строений Сотексов у меня нет: я проверяла!
   - Ты уверена, что помолвка расторгнута? - спросил маг.
   - Конечно! Эрайон взял свиток с описанием ритуала и клинок, - девушка задумалась, - соответствующий. Потом я долго повторяла слова, а...
   Криастэ перевёл взгляд на её ладошки, намертво вцепившиеся в его руку. Катя с усилием разжала пальцы. Криастэ ухватил за её правое запястье, на секунду задержал его в своей ладони и резко подтянул манжет мастерки адептки, провёл большим пальцем по загоревшей коже, на которой не было ни следа знаков запечатления, ни знаков помолвки.
   - Хмм. Тогда прощай, - ответил маг, отпуская ладошку, отошёл и начал проецировать портал.
   - До свидания, - Катерина посмотрела на него большими-пребольшими глазами, - а вас за то, что меня отправили домой, ругать не будут?
   Плечи Дариана Криастэ дрогнули, и пентаграмма потухла. Он рассеянно улыбнулся и заново сформировал портал, махнул рукой, подзывая, и, склонив набок голову, опустил ладонь на её плечо. Катерина возмущённо дёрнула плечом, но тот только сжал руку сильнее. Медленно проведя кончиками пальцев по руке оторопевшей девушки до ладони и полыхнув тьмой, Криастэ нежно пообещал:
   - Ну, до свидания, Екатерина Соснова.
   Линии портала потухли. Дариан, немного разжав кулак, перекатил золотой перстень с алым камнем на ладони, легонько сжал - и струйки песка потекли сквозь пальцы. Он отряхнул руки и повернулся к ректору.
   - Ну и как Вы собираетесь объяснять это Люциусу? - поинтересовался Адам Тичрес.
   - Так же, как и Вы - пропажу адепта на территории академии.
   Повисло неловкое молчание.
   - Кхм-кхм, так как там продвигается ваше расследование? - поинтересовался Адам Тичрес.
   - Мой человек пропал без вести, - ответил Криастэ.
   - Слышал я о тотальных проверках в рядах святош, - сочувствующе покивал Тичрес.
   - Откуда?
   - Ну, у меня свои связи.
   - Узнать что-то удалось?
   - А вам?
   - Нет, - ответил Криастэ, внимательно отслеживая реакцию ректора.
   - Мой источник сообщил, что должно было состояться посвящение Кары Стикс в служки при монастыре, но неожиданно она отправилась на учёбу в нашу академию.
   - Да, настораживает.
   - И только?
   - Кажется, наконец, я понял, кто замешан в покушении.
   - Кто же? - глаза ректора сверкнули нездоровым блеском.
   - Ответ напрашивается сам собой.
   - Да? - хитро улыбнулся Тичрес.
   Вернувшись в свой кабинет, Криастэ проштудировал данные, переданное ректором. - "Ац Верон передал портал Эрайону на третьем уроке, но перед этим он подал прошение об увольнении. - Магистр просмотрел резюме Верона. - Так, Берея, город Зидхат, улица Спящих, дом 14". - Криастэ сверился с картой, уточнил расчёты и создал портал в Зидхат.
   Портал вырос на базарной площади и расшвырял пару ближайших лёгких палаток. С железным лязгом двери каменных жилищ стали захлопываться. Отряхнув чёрные хламиды, некросы мрачно обступили зарождающийся портал.
   - Ну, он попал! - подмастерье потёр руки.
   В центре пентаграммы скрутилась плотная дымка и с шипящим звуком рассеялась. Некроманты неожиданно стали поспешно расходиться. Паренёк из пострадавшей палатки возмутился: - Эй! Как же так?!
   Криастэ вскинул руку - раскинулась сеть неподвижности, не позволяя тем, кто промедлил, сделать и шага.
   - Необходим проводник в особняк Веронов.
   Хмурые мужики переглянулись и кивнули на подмастерье, а сами, освободившись от сети, стали расходиться. Подмастерье нервно огляделся.
   - Веди, - приказал Криастэ.
   Щуплый малыш бойко перебирал потрёпанными сандалиями, настороженно посматривая на неспешно следующую за ним мрачную фигуру.
   - Здесь, - неуверенно повторил он только сейчас обратившему на него внимание магистру. Паренёк поспешно опустил взгляд, заметив затянутые тьмой глаза, и медленно отступил.
   - Стой, - паренёк подобрался, как спортсмен перед стометровкой. - Возьми, - под носом у ребёнка замаячил серебряный. Паренёк схватил монету и припустил со всех ног.
   Первый этаж каменного здания был без единого окна, только обитая железом дверь позволяла попасть в дом. На втором - многочисленные окна были прикрыты железными ставнями. Этот дом от окружающих отличался только силой магической защиты на заборе, вызывая одобрение мага оригинальностью плетения. Тюль, видимая сквозь приоткрытые ставни в доме Веронов, дёрнулась. Магический фон колыхнулся, свидетельствуя о создании портала. Криастэ легко преодолел охранные плетения, в долю секунды оказался в пределах эпицентра магического возмущения. В комнате кроме него был только зависший в воздухе маг: развевающаяся мантия, раскинутые руки, запрокинутая к потолку голова. Лёгкой отмашкой Криастэ стёр часть линий, разрушая портал. Пол под ногами чувствительно задело отдачей. Ац Верон опустился на пол и поднял побелевшие глаза. Распрямился - исчезла его обычная неповоротливость. Небрежно оправив чёрный плащ, отливающий медью, он проскрипел:
   - Ну, наконец-то!
   Верон сбросил плетение, и по периметру комнаты вспыхнули пентаграммы оседающих порталов и из них шагнули ещё пять некросов. Магическое поле колыхнулось, не затрагивая прибывших. Магистр оценил: обычно только на него так реагировала магия. Верон сделал шаг назад. Дариан Криастэ оказался запертым в гектограмме. Его плащ трансформировался в доспехи.
   - Думаешь, это тебе чем-то поможет? - хмыкнул Верон.
  
   Катерина, пошатываясь, вышла из портала рядом с бабушкиным домом, обернулась и вспомнила, как почти неощутимо скользила рука мага, как немело сжатое запястье. Она зажмурилась.
   - Да уж.
   Она проследила за рассеивающейся дымкой над гаснущими линиями пентаграммы, и вдохнула аромат скошенных трав, представила, насколько будут рады родители, когда она вернётся домой, и счастливо зажмурилась. Друг Лёшка подхватит её и закружит, а Ольга, его девушка, как всегда будет недовольно кривить губы. Катя решила, что и Ольгу она тоже затискает в объятьях: вот та удивится! Заметив в приоткрытой двери бабушкин силуэт, она притворно бодро взбежала по ступенькам, скользнула ладонью по новенькой ещё не окрашенной двери, и заглянула внутрь. От разодетых в чёрные кружевные платья женщин веяло сладковато-приторным ароматом, и по спине полз холодок. Тонкие каблуки гостий впивались в половые доски и оставляли в них глубокие выемки. Бабушка надрывно кашляла в прикрывающие рот ладони. Ведьмы коршунами нависли над ней. Потерев саднящее правое плечо, Катя громко процедила:
   - Нам больше не нужна ваша помощь!
   Ведьмы переглянулись и уставились на плечо девушки. Одна из них неожиданно быстро оказалась рядом, словно время двигалось рваными кусками, склонилась, мазнув блестящим чёрным локоном по Катиной щеке, вызывая у той приступ необъяснимой паники, и нежно смахнула пылинку с её плеча.
   - Будешь на коленях молить о помощи! - прошипела ведьма, а две другие, бросив укоризненный взгляд на покидающую дом товарку, спешно вышли за ней.
   Катин мир дрогнул и замельтешил. Она ухватилась за стол. Обереги на скатерти поблекли, выпадая клоками. Девушка с усилием оттянула ворот спортивной формы. Бабушка обняла внучку, от чего той стало уютно и тепло. Катерина протёрла глаза, но черно-белая картинка была разбавлена только сияющими ореолами живого. Девушка зажмурилась и попыталась перестроиться на нормальное зрение, но не смогла. Она отряхнула с рук пепел. Ей вспомнился недавний сон: лес, очень голодные существа, беспросветная тоска. Всепоглощающий Голод.
   - Да блин! - Катя на заплетающихся ногах, которые словно не хотели покидать так долгожданную родину, побрела обратно к порталу. Такой родной воздух горько пьянил и близкий лес тревожно шумел. Опустившись на колени, она прерывисто выдохнула, прижала ладони к выжженной траве и попыталась отдать энергию линиям пентаграммы. Та слегка моргнула красным и затухла. - "Жрать". - Катя покосилась на сияющую ауру бабушки, отрывающуюся кусками и липнущую к ней, и сердито дёрнулась, сбрасывая бабушкину руку. Вера Сергеевна устало сжала плечо внучки, приказав:
   - Ещё раз! - и зашептала незнакомый Кате заговор.
   Золотые ауры всего живого дрогнули. Высвободившаяся сила потянулась к женщине и наполнила силой её внучку. Контур портала засветился алым и приподнялся над землёй, и, чернея, с гулом опал на землю.
   Катя присмотрелась к рваным неровным потокам в лёгких бабушки. Вера Сергеевна тяжело вздохнула, отёрла передником личико внучки и подтолкнула её к порталу. Губы девушки дрогнули, горло сдавило горьким комом.- Я вернусь. - Вокруг неё жухла и осыпалась пеплом трава, а у ближайших деревьев облетала листва. - Я вернусь!

Глава 21 О том, что неблагодарное это дело - спасать величайшего мага Сурийского королевства

  
   Ректор, в кабинет которого портал вернул побледневшую Катерину, потрясённо вскочил, но, подавив волнение, спросил:
   - И как это понимать?
   - Мне нужна помощь! - Катя зачарованно рассматривала золотистое сияние, трепещущее вокруг Адама Тичреса. Странный голод терзал всё сильнее.
   Адам Тичрес осторожно поинтересовался:
   - Ещё кто-нибудь знает, что ты вернулась?
   - Откуда?
   - Прекрасно! - ректор лучезарно улыбнулся, намереваясь приобнять Катерину за плечи, но, приглядевшись, отдёрнул руку, поманил за собой, попутно снимая и активируя стихийный портал. - Иди! Там тебе помогут!
   Катерина доверилась и шагнула в портал. Портал перенёс девушку в небольшую комнату. Каменные стены с окошками, забранными металлическими решётками, коротенькие белые тюли развевалась под порывами ветра. В центре комнаты в лучах гектограммы стояли маги, питая её своей кровью, стекающей по изрезанными ладоням.
   - А что это вы делаете? - вырвалось у девушки, и маги в чёрных хламидах обернулись.
   Бесстрастные лица. Затянутые белой пеленой глаза отслеживали каждое её движение.
   - Эмм, вы продолжайте, продолжайте... - Катя засмотрелась на недоступную дверь, ведь, чтобы добраться до неё, нужно было обойти магов. На поясе каждого, привлекая внимание стрекающимися разрядами, висели порталы. В центре гектограммы пошевелилась груда наваленного тряпья. Насыщенные волны серого тумана стали расходиться, как круги на воде. Помедлив секунду, мужики в хламидах озаботились происходящим и возобновили прерванный речитатив. Катерина оглянулась только у двери. Сгибаясь под мощью заклинания, человек пытался подняться, пряча лицо за свисающими сбитыми прядями.
   "Надо бы помочь!" - подумалось девушке, но ноги сами вынесли её во двор. Она затормозила посреди пустой сельской улочки.
   - Помогите! - решившись, закричала она, но ни один человек даже не выглянул из окон. - Пожар! - неуверенно выкрикнула Катерина, а в ответ - абсолютная тишина. Придорожная трава, задетая рукой девушки, теряла яркость и осыпалась. В раздражении она забарабанила в железную дверь соседнего дома, на что ответом ей была алая вспышка портала, блеснувшая в окне второго этажа. Катя ударила по железу - по нему расплескался красно-коричневый налёт, постепенно светлевший к краям двери, хотя железо не утратило своей прочности. Послышался стук копыт. Она выбежала на дорогу. С обоих концов улицы замерла конная стража. То были закованные в полу-латы хмурые воины, чёрные рубахи, торчащие из лат. Вороные кони, беспокойно переминались с ноги на ногу под всадниками.
   - Вот она! - воскликнул паренёк, соскальзывая с лошади позади стража.
   - Уничтожить! - хмурый командир махнул в её сторону клинком, окаймлённым пламенем.
   - Вот, блин! - выкрикнула Катерина и в высоком подскоке рванула к дому, в который её перекинуло порталом.
   Пыхтя от напряжения, она влетела в комнату, на ходу создавая шаровые, и впечатала их в гектограмму, прерывая заунывную песнь. Все, кто был в гектограмме, странно задёргались, а мужик в груде тряпья, приподнимая голову, резко выгнул шею и рухнул на землю.
   - Знакомые всё люди! - хохотнула девушка, узнав магистра.
   Сорвав портал с упавшего белоглазого, Катерина тут же его разбила. - "Боже, "певцы" начинают очухиваться", - она резво подскочила к магистру, схватила за шиворот, удивилась тому, что ткань под пальцами не рассыпалась, и потянула мага к порталу. Дариан Криастэ бросил быстрый взгляд на некросов и вцепился в доски пола, пытаясь создать видимость беспамятства. - Слишком много жрёте! - произнесла девушка, с натугой дотягивая подтянутое, но такое тяжёлое тело в развернувшийся портал. По полу тянулись глубокие царапины. Место перехода затянуло дымкой, и совершенно неожиданно сквозь туман протянулась рука, нащупала лежащего и схватила за плащ. Катерина оттолкнула тянущуюся руку, и портал сработал. В полутьме, развеивавшейся только слабыми магическими сферами, взгляд девушки выхватывал то каменные стены круглого помещения, то множество дверей, то мужчину, лежащего навзничь.
   - Эй!
   Магистр так и остался лежать. Опали линии двух порталов. Катя сформировала шаровую молнию. Из порталов выступили маги, нервируя белёсыми глазами. Она оценивала свои шансы - вывод не радовал. Засветились ещё четыре опадающие алые линии. Она отпустила "шаровую" куда-то вверх. Опомнившись, пригнулась, ожидая её возвращения. Вверху потолка не оказалось, как, собственно, и крыши. Сгусток энергии улетал в ночное небо. Этак на этаже десятом он рывками поменял траекторию и стал бледнеть. Катя попыталась разглядеть, что же его поглотило, но невнятный шёпот оторвал её от этого занятия:
   - Глупая, ты хоть знаешь, кого пытаешься защитить? Знаешь, сколько жизней на счету этого чудовища? Это он виновен в том, что планета теряет магию! Мы вернём его силу туда, откуда она взялась, и магия Либерайи исцелится!
   Катя задумалась, стоит ли объяснять шепчущему, что ей не то что решать всемирные проблемы целой чужой планеты, а стоит хотя бы разобраться с частью своих. Первоочередная - разбудить "спящую красавицу". Во-вторых - доверчивый парень в хламиде, хоть и выглядит странно, но ярко светится нежно-золотым, поэтому она облизнулась, и ноги сами сделали шажок ему навстречу. "Жрать-жрать-жрать!" Понимающе кивая головой старательно объясняющему парню в чёрном балахоне, чем-то похожему на бродячего продавца, умеющего тихо-вкрадчивым голосом втюхать домохозяйке совершенно ненужное чудо техники, она пнула ногой в то место, где, по старой памяти, магистру Криастэ положено было лежать, но промахнулась. Дариан, небрежно отряхивая пыль с потрёпанного плаща, процедил:
   - Чем же тогда "одарить"... - от этого голоса время стыло, - творцов этого чудовища?
   - Раз Ты понимаешь, ЧТО ты такое - умри ради блага всех живущих на Либерайи! - выплюнул некрос.
   - Магистр Криастэ! - Катя потянула его за рукав.
   Дариан обернулся, но, кинув взгляд поверх её головы, сжал зубы и с силой оттолкнул девчонку. И в ту же секунду на магистре повисла петля подчинения, потом вторая, третья...
   - Думаешь,- раздался невнятный шепот Аца Верона,- это была наша идея? Полагаешь, твои родители погибли от "Тварей Хаоса"? - захохотал некрос. - Не веришь? Тогда есть вопрос получше: кто без этого монстра не стал бы монархом?!
   Дариан угрюмо рассматривая неподвижно лежащую у стены девушку.
   Ац Верон встрепенулся: - Оно уже в тебе?!
   Чёрные провалы глаз лениво следили за каждым движением некросов, а улыбка, проявившаяся на губах Криастэ, заставила затянуть посильнее плети подчинения. Дариан повёл плечом - плети исчезли, будто их и не было. - Что ж...
   Тьма выплеснулась, превращаясь в гигантского спрута, и присосалась к аурам вопящих в ужасе приверженцев обрядов крови.
   - Тогда почему? - обиженное выражение не вязалось со звериным оскалом Аца Верона.
   - Я поклялся в верности...
   Некрос попытался разбить портал на свободном от тьмы пятачке, там, где без сознания лежала девушка. Кристалл выскользнул из трясущихся рук Верона, отскочил от девичьей руки, и, вращаясь, закатился в серое марево. Лицо Верона исказилось, и он занёс ногу, чтобы раздавить невольную помеху, но щупальце тьмы рванулось, захватило некроса за шею и медленно потянуло хрипящую жертву в пышущую мраком дымку.
   Катерина очнулась и, опираясь на мокрую стену, поднялась. Серый туман, клубящийся вокруг, казался плотным и дышал морем, но находился на расстоянии вытянутой руки и не приближался. На подгибающихся ногах она шагнула к клубящейся дымке, эхо подхватило и понесло звук вверх и отразилось от сталактита. Туман с шелестом отбегающей волны отступил от неё. Девушка оступилась. В полосе, очищенной от тумана, паря разорванной аурой, валялся некрос. Излившееся золото, истончаясь, рассеивалось. - "Такая трата! - она покачала головой. - Трата... " - Катя пошатнулась и потянулась к еле заметному свечению, но в расступающейся мгле проступил ярко пылающий золотом силуэт Дариана Криастэ. - О, - замерла Катерина, восхищённо рассматривая ауру. - "Жрать-жрать-жрать!" - Склонила голову вправо, - "Жрать-жрать-жрать!" - Магистр замер рядом с Катериной, маня теплом ауры. Катины руки дёрнулись, но она с усилием сцепила их за спиной и отступила, прижимаясь к стене немеющим затылком.
   Дариан медленно протянул к ней руку. - Бегите, - посоветовала Катя, радостно отмечая, что он не внял совету. Криастэ притянул Катерину за шею и прижал к своему плечу. Она зло дёрнулась, но он прижал ещё крепче и повёл ладонью по правой руке - и девушка затихла в уютных объятиях. Тьма завертелась вокруг девчонки. Дариан, тяжело вздохнув, позвал возмущённо пыхающую тьму. Катя, пряча горящие щёки, прижалась к холодящему плащу не собирающегося умирать мага.
   - Мне пришлось вернуться, - сообщила она.
   - Вижу, - ответил магистр.
   - Зачем Вы это сделали?! - и её губы задрожали.
   - Что это? - поинтересовался он, рассматривая проясняющееся небо над Башней силы.
   - За что вы так со мной? Мне! Пришлось! Вернуться!!!
   Магистр отступил и, держа её за плечи, пристально вгляделся:
   - А-а, - протянул, - это! Помнишь перстень Закариэля?
   - Тот, который не снять, иначе мы оба умрём?
   - Нет. Тот, который заставит тебя подчиниться.
   - Он мне ничего не приказывал! - не поверила Катя.
   - Через неделю смог бы.
   Девушка посмотрела на ладонь в поисках перстня.- Вы сняли?!
   - Твой энергоконтур не восстановился. Интересно почему?
   "Будешь умолять о помощи... " - вспомнила Катя слова и лёгкое движение руки ведьмы, будто бы смахивающей пылинку с Катиного плеча. - Прости, - она заметила пристальный взгляд и добавила, - те.
   - За что? - магистр потрепал каштановые пряди. - На этот раз я запечатал контур надёжно.
   - Спасибо.
   - Живи.
   Дариан задумался, его зрачки уменьшились до точки, и он прошептал: "Как я мог об этом не подумать?" - и, развернув портал, скрылся в нём.
   Катя испуганно заморгала.
   - А я?! - Линии портала стали блекнуть, и девушка поспешно шагнула в портал.
   Сползая слоями со стен башни, за ней в портал хлынула волна Рию. Катю вышвырнуло около разрушенной учебной части. Она ошеломлённо замерла, но, вовремя опомнившись, успела заметить следующий портал, в котором уже скрылся магистр. Адепты бойко разбегались от зданий.
   - А ну, прочь из опасной зоны! - заверещала какая-то тётка. Катя обернулась: раскрасневшийся учитель по многоуровневой графике, размахивая руками, бежал к ней.
   Заметив, что и в новом портале линии гаснут, Катя поспешила за Криастэ. Следующим прыжком её занесло в полутёмный тронный зал, в котором не так давно она была. Там тоже царила паника. Магистр, закончив построение пентаграммы, бросил суровое:
   - Не ходи за мной, - и шагнул в портал.
   " И в самом деле, это же не пустыня, где не дозваться помощи". - Катерина, оглядываясь в поисках будущего помощника, неуверенно замерла на краю затухающей за магом пентаграммы. Волна Рию стремительно вырвалась из предыдущего портала и, придав решительности замершей девице, подтолкнула и последовала за ней.

Глава 22 О том, что иногда к советам стоит прислушиваться

  
   Невысокий крепко сбитый тариец замахнулся клинком, загнутым на конце в виде крюка, зацепил сурийца, выведя его из равновесия, и коротким лезвием полоснул по шее - голова суррийского воина отлетела в сторону. Победитель даже не проследил за ней, улыбка не осветила его лицо. Взмах - и следующий воин, прикрывающийся воздушным щитом, лишился руки.
   Стервятник пассивно планировал над окровавленными телами, ожидая конца боя. Птица шарахнулась от луча, светящегося зелёным. Чёрное крыло в развороте чиркнуло стену ущелья- птица пересекла пульсирующую искажающую пространство преграду и обмякшим комком упала на землю , остервенело взмахнула крыльями у самой земли, ещё раз, набирая метр высоты - и тут лезвие отсекло ей оперение крыла и отшвырнуло в кучу, где латными грудами валялись тела и бесхозное оружие искрило магией.
   Гудение обелисков усиливалось, отражаясь от отвесных стен, а внутри молельных камней пять сурийских магов держали воздушное плетение, защищая своего короля от тарийцев, без устали кромсающих защитное плетение. Падающий камешек выбил дробь об отвесные скалы - и боевые маги Сурии, заметив добавившиеся на утёсе чёрные балахоны, влили ещё энергии в защитное плетение - воздух вокруг плетения задрожал.
   Портал разросся, оттолкнув часть вражеского войска, и из него шагнул Дариан Криастэ. Король впервые за последние несколько часов позволил себе торжествующе усмехнуться и повелительно махнул рукой, подзывая магистра. Магистр вскинул руку ладонью вверх - над ней, шипя мраком, проявлялись древние символы и, теряя очертания, вплетались в сеть подчинения.
   Третья часть тарийского войска слаженно потекла в проход между высоченными худющими людьми в белых мантиях. Поочерёдно вскидывали посохи иемийские Верующие Стера и покрывали пульсирующими лучами сурийцев: тянули энергию из их воздушного плетения. Размеренно бОльшая половина Верующих Стера направила накопители на Криастэ, вытягивая энергию из сети подчинения. Хотя каждый на Либерайе знает, что безумие - пытаться истощить мага с запасом, хватающего и на огненную защитную стену вокруг заселённых земель, и на такие спонтанные порталы, когда вздумается, но отвлечь на себя - да, вполне, и дать тарийцам время. Гремя латными наплечами, воины окружали Криастэ. Магистр скептически оценил угрюмые лица наступающих.
   Катерина вылетела из портала, врезалась на всей скорости в мага, нарушая его концентрацию, пошатнулась и обхватила его. Сеть подчинения развеялась. Краем глаза Криастэ заметил движение, вскинул руку и крутанул развернувшийся над головой огненный щит. Мчащиеся с краёв ущелья сгустки магии разлетелись и вспенили стены пышущей мраком очередью.
   - Что тебе было неясно из моего приказа?! - процедил Дариан.
   - Вы не поверите, но я не виновата! Совершенно! Это всё эти мелкие тва... - Катя выглянула из-за спины мага и побледнела: бородатые воины, словно вырванные из фантазийного мира, атаковали воздушное плетение над королём. Плетение дрожало. Угрюмые воины совсем по-настоящему наступали не только на короля, но и на них с Криастэ. -... твою дивизию... - закончила девчонка и ошарашенно выдохнула. Встрепенулась: "Со мной же супер-Рию! Что им воины, если даже пятитонного монстра разобрали на атомы за мгновение". - Магистр! Я попрошу "мелких" нам помочь!
   Криастэ оглянулся и сжал кулак - огненное защитное плетение лизнуло землю и побелело от избытка энергии. Сверкающие шарики всё катились и катились, наползая друг на друга и захватывая свободный периметр, агрессивно скапливаясь на границе огненного плетения.
   - Не трогать! - Катя имела в виду защитное плетение: обожгутся, ведь, её нахальные спасители!
   - Мамино не трогать! - поняла Катерина из переливов Рию.
   Магистр посматривал на насекомых, обычно панически боящиеся огненной магии при любой другой ситуации, сейчас же скачущих на границе огненного плетения второго уровня.
  
   - Кровавое сдерживание! - отдал приказ верховный некрос Рассаху Ворин и с воткнул витой посох в камень. Его угрюмое лицо потерялось в тени чёрного капюшона. Белоглазые служители культа слаженно полоснули ладони серебряными кинжалами и вскинули руки. Их богине постоянно требовались подношения, предпочтительней всего была человеческая кровь, но результат всегда оправдывал средства. Кровавые брызги вспенились в исходящих из посоха лучах чёрного хрусталя и истончились в алые опечатывающие ленты.
   - Командир, король уходит! - сообщил юный воин, указывая мечом на отступающих к выходу из ущелья суррийцев.
   Данко Терриеш поправил шлем, оставив на нём кровавый отпечаток, пригладил перетянутые стальными кольцами косички на бороде и положил руку в латной перчатке на плечо взволнованному безбородому новобранцу. Отвечать не хотелось, но привычка взяла своё - и он гаркнул: - Им, как и нам, теперь бежать некуда. - Терриеш вскинул покрытую красной изморосью секиру, и застыл, блестя карими глазами. Новобранец разрубил прыгнувшее на командира насекомое Башни Силы - половинки упали тряпочками, медленно заполняясь мутью. Пульсирующие лучи иемийцев попадали на насекомых - те мгновенно тускнели и замирали ртутными каплями.
   "Память дырявая!" - в сердцах ругнулся Криастэ. - Их берёт только огонь!
   - Не подсказывайте! - воскликнула Катерина и дёрнула мага за руку. - Рию за нас!
   Защитное огненное плетение, слепяще ярко вспыхнув, над ними пропало. Полусфера сцепленных насекомых подхватила девушку и понесла её прямо в пекло боя.
   - А-а-а-а! - визжала упирающаяся девчонка. - Только не опять! А-а-а-а! - Тариец взмахнул клинком, за которым тянулся огненный след - полусфера Рию захлопнулась - и купол прорезала высыпающаяся пеплом полоса, которая тут же восполнилась живыми Рию. Криастэ удовлетворённо кивнул, когда насекомые проскальзывали мимо него, словно он стал для них материальным объектом типа камень или скала, и висли на рьяном тарийце. Дариан посмотрел на короля, а затем страдальчески а-ля "Мне, что, разорваться?" - вслед куполу. Купол плёлся явно к молельным камням и магистр просветлел. Останавливаясь на доли секунды для очередного скачка и опять расплываясь тенью, он в пару шагов оказался возле королевской гвардии и раскрутил огненный купол над королём и его хранителями, сетчатая структура слилась во вращении в едва заметные рыжие блики.
   - Что творишь? Мы не сможем передвигаться! - выкрикнул глава отряда, отвечавший головой за короля Сурии.
   Мимо них, увешанный переливающимися гроздями, проковылял тариец - граница "Кровавого сдерживания" проявилась в воздухе бледными в свете дня розовыми лентами. Латные доспехи воина облетели рыжей фольгой. Розовое облако крови на секунду зависло вокруг содрогающегося носителя и впиталось в опечатывающие ленты. Насекомые тухли и вскипали, разнося на куски и так расползающееся тело. В немом крике захлебнулся тариец, его челюсть на секунду зависла, болтаясь на полоске кожи, и упала в розовую жижу под оседающим телом.
   - Разве они достойны такой смерти? Поговорите с ними ещё раз!- Криастэ склонил голову перед Люциусом.
   Люциус помнил о том, как он, будучи ещё простым воином, в лекарне приметил неразговорчивого мальчонку-мага, которого только иемийским Святых Сунима удалось удержать на пороге жизни. Знал Люциус и о безмерном уважении Дариана к мастеру клинка Терриушу, обучавшего его. Как и о том, что теперь, под защитой Криастэ, у них появилась возможность выжить не только самим. Вина нападающих была непомерна, и король застыл в хмуром раздумье. Кольчужная рубаха Люциуса эсо Аргос проглядывала сквозь прорехи парадного позолоченного доспеха, он поднял ледяной взгляд на командира тарийского полка.
   - Я помню, Терриеш, как в бою с Тварями Хаоса, будучи ещё простым воином, ты стоял рядом со мной, как вытащил меня с поля боя.- По лбу неприкрытой головы короля бежала кровавая дорожка. - Я дарую тебе право выбрать правильную сторону!
   Магистр, развернувшись к молельным камням, ускорился.
   Тарийский воин вставил сапфир в рукоять меча, зашептал - лезвие замерцало, и воин рубанул по предполагаемому месту скачка магистра. Криастэ замер, прикрывшись от удара предплечьем с преобразовавшимися латами. На Дариана накатила слабость - никогда ещё сапфировый накопитель магии, рассчитанный на сотни жертв (огромная редкость и довольно дорогое удовольствие), не переполнялся за секунды. Огненное защитное плетение, созданное магистром над королём, бледнея, остановилось. По сапфиру поползли трещины, золотясь огненной магией. Время замерло, сине-белая капля оторвалась от накопителя и обожгла раскалённым светом. И ничего, кроме пепла и Криастэ, не осталось в радиусе десяти метров.
   Иемийские Святые Сунима дружно вскинули посохи и покрыли выживших тарийцев зелёным свечением. Стервятник взвился, набирая высоту, и взвились в воздух семь ртутных капель - и упали на землю Твари Хаоса и пепел. И растекалась серебряная волна.
   Магистр подхватил накопитель - и сила, брызжа искрами и гудя пламенем, вернулась к зависшему над землёй владельцу. В полном молчании Криастэ опустился на землю и призрачной тенью пронёсся до молельных камней. Его голос облетел поле брани:
   - Советую перейти к переговорам!
   Купол насекомых остановились в молельных камнях, весьма точно воссоздавая полусферу. Маг повёл рукой - мутная дымка вгрызлась и раздвинула насекомых, которые сомкнулись сразу же за ним. Катерина уцепилась за руку магистра. Дариан заметил стол с картой Либерайи и прикрыл на секунду глаза, повёл шеей, скрывая своё раздражение. Наклонился - и карта, подсветившая его подбородок фиолетово-красным, тут же приобрела объём, края стала подъедать тьма, а ножки стола стали резными деревянными. Криастэ отдёрнул руку.
   - Видели такое? - Катерина шустро выделила Асунскую академию и приказала: - Восстановление.
   "Обработка. Обработка. Обработка. Восстановление произведено. Синхронизировать?"
   Катерина дождалась, когда значок зданий академии засветился зелёным и обнадёжила: - Но это ещё не всё! Оглядев карту, Катерина чётко выговорила: - Системная ошибка. - Поднялся лес красных точек.
   - Тебя жизнь ничему не учит?! - сквозь зубы процедил Криастэ и отдёрнул её руку от стола.
   - Видите фиолетовое пространство заселённых земель?
   Дариан кивнул.
   - А вот это огромный фиолетовый участок у моря?
   Магистр прикрыл глаза, словно от головной боли.
   - Я кратко, - Катерина настойчиво потянула за руку отворачивающегося мага,- раньше здесь всё горело красным, и светилась системная ошибка, а я её исправила. И, если подтвердится, что все эти земли восстановлены, то, как считаете, может, стоит воспользоваться возможностью? - Магистр скривился, и она торопливо добавила: - Имейте в виду, всё вот это, - девушка указала на сенсорный стол, - появляется и действует только при Рию.
   - При насекомых?
   Девчонка кивнула.
   - Никуда не уходи.
   Магистр выскользнул из купола и позволил насекомым сомкнуть прореху. Земля под Катиными ногами дрогнула.
   - Магистр Криастэ... - возмутилась девушка. - Маленькие мои, - она заискивающе попросила,- выпустите меня!
  
   - ... или, Иемийцы, вам придётся сильно постараться, чтобы старые договорённости остались в силе! - Король вскинул голову. - Рассаху Ворин, этим порталом мы должны были прибыть на званый обед по случаю заключения соглашения о помолвке наследника Суррийского королевства и принцессы Береи Алессы! Как собираешься ты отвечать перед Берейским советом за подрыв всех дипломатических соглашений?!
   Атакующие же были заняты созданием бреши в обороне.
   Тарийцы разделились на два фронта: воины с огненными клинками крошили "Тварей Хаоса", остальные защищали иемийцев. Святые Сунима, просунув посохи сквозь прорехи огненного щита над королём Сурии, пили энергию защитного плетения стражей короля - плетение дрожало, и тогда, когда оно становилось прозрачным, обрушивали удары тарийцы. Некрос, спустившийся на дно ущелья, целенаправленно двигался к уцелевшему скоплению мёртвых тел. Магистр помрачнел.
   - Я, так понимаю, переговоры никому не нужны! - констатировал Дариан - и сама тьма в глазах дала кровавый отблеск. Широкая отмашка - и ударная волна, высекая камнепады, слизнула за алую ленту периметра и нападающих, окруживших купол из насекомых Башни силы, и "Тварей хаоса", теснящих их, вплоть до стражей не успевшего испугаться короля. Землю прорезала глубокая трещина. На дне ущелья воцарилась тишина и стылый сумрак. Криастэ посмотрел на некросов.
  
   Трещина поползла по полу и надорвала металлический лист молельных камней. Катя подскочила к куполу и со всей силы ударила кулачком, потом разбежалась и ударила плечом - купол привычно пружинил. От бессилия хотелось кого-нибудь побить и поплакать. Бить было некого, Рию решительно не годились на эту вакансию, а плакать было бессмысленно, потому что некому жалеть. Взгляд выхватывал то с металлическим скрежетом ползущую трещину в полу, то шипящие дыры в куполе, тут же залатываемые Рию, правда, купол становился всё меньше и ниже. Катя побежала к столу и выкрикнула:
   - Системная ошибка. - Поднялся лес красных точек. Она оглянулась в поисках советчика, но потом, решившись, выдохнула:
   - Исправить.
   Красные точки перестали моргать, иероглифами высветилось: "Файл восстановления открыт - вернуть к настройкам 227?"
   - Да.
   "Обработка. Обработка. Обработка. Восстановление произведено. Синхронизировать?"
   - Да.
   Часть металлического диска молельных камней со скрипом оторвалась и упала во тьму. Катя заглянула в прореху и поняла, что под диском - непроглядная пустота. Катерина ещё как-то держала себя в руках, но стоило оттуда услышать шебуршащее царапанье - она пулей влетела на стол. Под ногами множились надписи. Металлический лист прошивали трещины.
   "Синхронизация произведена".
   Остатки диска молельных камней мгновенно заволокло дымкой, и проявился, серебрясь, целый диск.
   "Сто два новых проекта"
   "Пункт первый - дематерилизация острова с координатами..."
   Катя спрыгнула и выкрикнула:
   - Отмена.
   "Отмена операции. Второе - увеличение в биосфере метана".
   - Отменить все операции!
   "Отмена всех не запущенных операций. Запущенна операция увеличение метана в биосфере".
   - Отменить!
   "Прикоснитесь к проецирующей поверхности".
   Страх наполнял тело тяжестью, и немели руки. Катя оглянулась.
   "Готовность три... два..."
   - Нет слов. - Катя прижала ладонь к столу-монитору. Усталость навалилась и как-то сразу разлилась по телу. Тело немело, виски ломило, и её даже немножко затошнило. Катя дёрнула ладонь и поняла, что ладонь не поднять. В ужасе она дёрнула сильнее, ещё сильнее.
   "Изменение биосферы остановлено".
   Катя уперлась коленом в монитор, но рука неожиданно легко оторвалась. Она раз, другой махнула руками, пытаясь удержать равновесие. Купол Рию недовольно пропустил мага и тут же захлопнулся. Магистр подхватил падающую девицу и склонился над её ухом.
   - Не стоит падать всякий раз, когда я рядом. Иначе... Я решу, что ты без ума от моих объятий.
   Катя задумалась.
   - Так что ты там хотела изменить?
   Девчонка вскочила, её глаза увеличились вдвое, и она взвизгнула: - Не стоит!
   Криастэ вздохнул, подтолкнул адептку в портал, угрюмо проследил за утекающими туда же насекомыми, и шагнул следом.
  
   Налетевший ветер принёс тяжёлый металлический запах потревоженной земли. Солнце, выскользнув из-за туч, осветило обновлённую Асунскую академию: шпили учебной части стремились к небу, стрельчатые окна были красиво забраны коваными решётками, как и точно такие же стрельчатые проёмы входных дверей. Дворик теперь полностью покрывала брусчатка. У стен красовались кованые лавочки. Парк был виден почти до границы академии, хотя меж Земных сосен зелень чуть разбавляли редкие мазки фиолетово-красной листвы. Дариан зачесал пятернёй непослушные волосы. Катерина засмотрелась в спокойные серые глаза.
   - Магистр, не могли бы Вы перенести... - неуверенно начала она.
   - Домой? - предположил он, не отрывая взгляда от насекомых, жмущихся к Катиным ногам.
   - Это, конечно, да, - ответила девушка, тяжело вздохнула - но не сейчас. Хотела попросить Вас перенести их куда-нибудь в северные пустоши, - и, подхватив упирающегося Рию, она протянула Криастэ. Рию потекли нервной змейкой вокруг Катерины. Магистр задумчиво пригляделся к дрожащему шарику.
   - Их необходимо выпустить возле Башни силы, - закончила Катерина.
   - Но потом домой? - уточнил Криастэ.
   Катя вспомнила ведьму, поспешно покидающую дом, бабушкин надсадный кашель и рваную ауру энергоцепи её лёгких и попросила: - Я бы хотела, но, - Катя сжала кулаки добела, - мне необходимо кое-чему научиться в академии.
   Магистр, нахмурившись, отслеживал игру огоньков. Катя перевела:
   - Ну, если вкратце, он просит его отпустить.
   - А если не вкратце?
   - Умоляет, - серьёзно ответила девушка.
   Губы магистра слегка дрогнули, но глаза так и остались ледяными. К Дариану Криастэ бочком приблизился королевский курьер, с ужасом косясь на насекомых, и зашептал ему на ухо. Магистр кивнул и перевёл ледяной взгляд на девчонку.
  

Глава 23 О том, что некоторые ничего не понимают в архитектуре

  
   Обжигая ледяным взглядом, Криастэ объявил: - Сурийское королевство приглашает тебя совершенствовать твои навыки в Асунской Академии.
   Маг вместе с Катериной долго рассматривали новообретённые общежития и учебную часть. Кате они определённо нравились, потому что напоминали храм Святого Сердца в Барселоне, построенного в неоготическом стиле. А магистр пытался определить, живой ли спящий дракон, обвивший самый высокий шпиль, и химеры.
   - Магистр, - заискивающе улыбнулась девушка, догоняя его в мужской части общежития. - Я была бы очень не против вернуться в женское общежитие.
   Магистр молча проследовал прежним курсом. Здание изменилось: стены были сложены из огромных плотно прилегающих плоских каменных блоков, как, собственно, и полы. Только стёкла во всех окнах отсутствовали.
   Войдя в комнату, точно соответствующей по местонахождению старой Катиной, Криастэ пропустил её вперёд и с шумом захлопнул дверь. Мужская рука легла на рукоять меча и сжалась добела. Раз, два шаркнули подошвы кроссовок отступающей девушки. Катя проследила за его рукой и опять, шаркая кроссовками, попятилась. Высокий ботинок из дублёной кожи остановился рядом с нею.
   - Жизнью не дорожишь?! - процедил маг.
   Дуновение ветра. Девушка заозиралась в поисках выхода, но только беспомощно уставилась на забранное выкованными цветами окно и упрямо поджала губы.
   - Ты же домой хотела. Родители поди волнуются, - надавил на больное маг.
   - Меня пригласили и... Я!... Останусь! - Катя смотрела прямо в расползающуюся по глазам тьму.
   Воздух дрогнул и в помещении. Появился тяжелый деревянный и вполне "земной" стол. Дариан Криастэ опёрся на столешницу и сцепил перед собой в замок руки.
   - Кто же этот великий наставник, Катрин, у которого ты собралась учиться?
   Плечи девушки опустились:
   - Не называйте меня Катрин!
   Он медленно вздохнул, выдохнул, не отводя от неё взгляда, в котором вполне можно было плавить железо.
   - Это имя мне не нравится, - пояснила девушка.
   - Так кто же этот светоч, необходимый тебе в учителя, - уточнил маг.
   - Кто же ещё, - удивилась Катя. - Вы! Вы мне очень... - девушка замялась. Лицо магистра вытянулось, а она продолжила: - подходите.
   - Подхожу? - переспросил он. - Я?!
  

Военный совет. Секретное заседание

   Огромный круглый стол, высокие кресла, да бессчётное количество магических шаров под высоким потолком, зажёгшихся по сотворению портала. Ни дверей, ни окон. Первыми из портала вышли маги воздуха, тут же поставили барьер, искажавший рисунок стен, и выстроились вокруг портала в боевой стойке, проверяя прибывающих. Плотно подогнанные камни стен и пола в рыже-коричневых разводах поглощали звук шагов. Люциус эсо Аргос вышел из портала и швырнул наручни на стол. Придворные стратеги в напряжении шествовали за ним. Неприметно выступил из портала придворный маг.
   - Что это было?! - сказал король, упершись кулаками в стол, переходя на рычание. - Странствующие иемийские лекари, обычно ратующие за "мирный мир", рота тарийских воинов в единственном экземпляре и ранее лояльно относящийся к нам командир. Опять же, всего лишь один из пяти верховных некросов и пару приспешников. Не полномасштабные военные действия, а чёрте что. Кому объявлять войну?
   Дариан Криастэ покинул портал и тот за ним растаял. Он тут же выпустил кольцо тьмы, разбившееся о барьер воздушников. Магистр удовлетворённо кивнул.
   - Мой король, докладываю о взятии под арест ректора Асунской магической академии Адама Тичреса. Есть подозрение, что в неадекватном состоянии виновато неизвестное паразитирующее существо.
   - Это всё бы объяснило. Можем ли мы проверить есть ли на погибших военачальниках такие существа?
   - Только некросов, - ответил придворный маг.
   - Действуйте! - король кивнул магу. - И под благовидным предлогом навестите наших агентов под прикрытием.
   - Да, мой король, - отрапортовал Криастэ.
   Монарх пристально взглянул в серые глаза и зло стёр текущую со лба кровь. Магистр стойко выдержал взгляд короля. Удлинившиеся когти монарха оцарапали столешницу.
   - Под твою ответственность.
   - Почту за честь!
   - Что касается Екатерины...

Глава 24 Про окна и драконов

  
   На Катерину нагрянули воспоминания. Вот помятые доспехи, скрипящие в металлическом лязге, без раздумий занесённый окровавленный меч, глаза с расширенными зрачками и свист рассекаемого воздуха. Гибнущие Рию. Катя посмотрела на свои дрожащие руки и сжала кулаки. - "Да где сейчас безопасно? Лишь здесь можно научиться противостоять ведьмам!". - Девушка долго сидела на полу, уставившись в пространство, потом резко выдохнула и пошла творить. Стёкла на окнах не хотели появляться. Катя создала уже и кровать, и ванную, и стул под стать письменному столу магистра. Но стёкла создать было невозможно: воздух в проёмах окон дрожал, распадался переливающимися дорожками и растворялся без остатка.
   Когда перевалило далеко за полночь, Катерина всё же сдалась и робко постучала в комнату напротив. Никто не отозвался, и она чуть громче постучала ещё раз, прижалась ухом к двери - за ней царила гробовая тишина. Она пнула дверь кроссом, затем критически оценила белый цвет обуви, зажмурилась, слегка сморщив носик, - и кроссовки стали оранжевым. Спортивный костюм приобрёл солнечный цвет. Творец выдохнул с умилением. Пока новоявленная адептка выискивала что бы ещё преобразить, дверь резко отворилась.
   - Вот, блин! - Катя приземлилась на попу и выжидающе протянула руку магистру.
   Криастэ обречённо рассматривал теперь уже его персональную "птичку-мозгоклюйку". Приказ короля звучал кратко: "Отвечаешь головой!".
   Катя поднялась, отряхнулась и кинула на магистра обиженный взгляд.
   - Что именно во мне Вам не нравится?
   Криастэ медленно выдохнул.
   - Адептка, - ледяным тоном начал он - и желваки заиграли на лице лучшего боевого мага королевства, а теперь по совместительству и телохранителя инопланетного тела или, попросту говоря, няньки, - идите спать! - Глаза мага поймали отблеск - и костюм девушки, утратив солнечность, стал обыденно серым.
   Катя разглядывала белые кроссы. Волна гнева пронеслась, покрывая её щёки нездоровым румянцем. Зажмурилась - костюм стал на миг оранжевым, но тут же вернулся к изначальному цвету. Оглядев себя, она сощурилась и представила на своём костюме золотого дракона с огненно красными глазами, но ничего не появилось.
   - Спать! - Маг пыхнул тьмой.
   Катя в высоком подскоке сорвалась с места и очнулась только в комнате, подпирая дверь спиной. - " Совсем не "няшка"! И про окна не спросила". - Она совсем не понимала, чем его разозлила.
   Снились Катерине серые Рию, тянувшиеся к ней, и странное растение, разворачивающее ажурные веточки-листики при приближении серых Рию. Растение размеренно вытягивало из земли корни, которыми ловко заключало ртутные капли в клеть. Голодная дымка тянулась по корням липкими щупальцами, что ничуть не вредило растениям. Куст, окапавшись, оставил на поверхности только скрученные веточки-листики. Снилось Катерине, что мама требует одеть что-то приличное, но она в этот раз не соглашается: цветное и всё тут!
  
   Обливаясь холодным потом, Катя подскочила на кровати. Она привычно отодвинула Рию и направилась к душу. Не дойдя до душа, Катерина повернулась к окну: его украшал витраж на тему "Мама, читающая нотацию", ярко раскрашенный и, в принципе, очень даже похожий на оригинал из недавнего сна. Только почему-то это не радовало. Обернулась. Ещё вчера всех Рию перенесли за огненную защиту до ближайшей башни силы. Магистр проследил со всей тщательностью, чтобы ни один Рию не попал обратно в защищённые земли. Хотя к малышам она почти привыкла, и, вообще, они ей жизнь спасли, но, как говорил учитель по биологии: "Дикие животные должны жить в естественной среде!". Рию засверкал. Глянув исподлобья на Рию, которого ещё вчера определили на постоянное место жительства, она поинтересовалась:
   - Надеюсь, ты не собираешься опять плодиться и размножаться?
   "Если этого не хочет мамочка, то нет".
   - Уверяю, "мамочка" этого правда не хочет! - делая ударение на слове "правда", выдавила она.
   "Нет, если этого не хочет мамочка", - просверкал притихший Рию.
   Катя предупреждающе помахала пальцем перед предполагаемым носом Рию и направилась в душ. Входная дверь распахнулась и, ударившись в стену, отколола кусочек фрески с изображением цветущей сакуры. Тэрон беспардонно ворвался в комнату, развернул стул и устроился на нём.
   - Ну, ты даёшь!
   - Ну, что опять?! - Катя вернулась и присела на кровать. Она подхватила белый шарик, в который превратился Рию, и повертела в руках.
   - Окна.
   - Почему сразу я? - девчонка спрятала трусишку за спину.
   - Окна должны были сегодня вставлять мастеровые.- Тэрон посмотрел на непонимающую девушку. - Понимаешь, всё появляется в зданиях Сотексов, кроме окон.
   - Я здесь ни при чём!
   Тэрон засмеялся:
   - Я бы тебе поверил, но вот твою маму я узнаю без труда!
   - Моё окно: что хочу, то и делаю!
   - На всех окнах зданий.
   - Моя мама?
   - Да нет. Только на некоторых. Треть окон в изображении леса и хищных кустов-коррей. Остаток - магистр Криастэ с драконом на плече.
   Катя закрыла лицо ладонями.
   - Мне пора. И в самом деле: что тебе будет?
   - За дракона на плече?
   - Н-да... - Тэрон успокаивающе похлопал девушку по плечу и направился к выходу.
   - Тэрон, - позвала она, и парень обернулся, - откуда ты знаешь мою маму?
   Парень махнул рукой, типа "отстань", и вышел. Катя приняла ускоренный душ и, просматривая расписание, погрозила Рию пальцем: - И не вздумай растить сталактит. Понял?!
   "Нет, если мамочка против".
   Уже покидая комнату, Катерина махнула рукой, типа "так быть не может", но потом обернулась к Рию, одиноко замершему посередине кровати.
   - Ты здесь один?
   "Нет", - честно просверкал Рию.
   Катя притормозила.
   - Покажитесь!
   Стены пришли в движение. Она помассировала виски.
   - Будем считать, - она надолго задумалась, и только колокол возвещающий начало урока заставил её вздрогнуть, - я вас не видела.
   "Если так хочет мамочка".
   Катю колотило.
   - Да, "мамочка" так желает! - произнесла она, растягивая, выскочила из комнаты и хлопнула дверью. Стена засветилась и трещина исчезла.
   Через пару секунд девушка ворвалась обратно в комнату.
   - Малыши, а вы можете сделать мне колечки точь-в-точь, что были у меня?
   "Готово!" - засверкал подпрыгивающий мячик.
   Катя, не заметив рядом с ногой материализовавшиеся кольца, шагнула к малышу и два кольца: серебряное с чёрным камнем и золотое - с алым - пропали из видимости под кроватью.
   - Принеси! - приказала Катерина. Рию даже не шелохнулся. - Вот как, - она опять потёрла виски. - В смысле, "пожалуйста, золотце!", - добавила она.
   Рию засверкал, закатился под кровать и выкатился с прилепленным дубликатом кольца Эрайона и достойным повторением перстня Закариэля. Сильно растянувшаяся ложноножка тянула за собой свиток, завалившийся за кровать ещё вечером. Девушка подхватила малыша с налипшим добром и положила на кровать, одела серебряный перстень и, ловя солнечные блики в чёрном камне, покрасовалась.
   - Эх! - разочарованно вздохнула Катерина, когда под потусторонним зрением золотое кольцо обрело тонюсенькие фиолетовые щупальца. - Хотя... - она, маня, провела пальцем рядом с кольцом. Едва заметные щупальца, словно водоросли под течением, изгибались, не реагируя на приманку. - Хм. - Губы девчонки растянулись в заговорщицкой улыбке - и золотой перстень украсил указательный палец.
  
   Дариан Криастэ долго рассматривал витраж в своём кабинете. Он бросил плащ на спинку стула и сказал секретарше:
   - Вызовите адептку Соснову!
   Секретарь, прятавшая взгляд на этот раз за алой, в тон платью, шляпой, собралась поинтересоваться, с чего это магистр не отправит за ней привидение, но ледяной тон подавил неправильные мысли. Секретарь достала мутновато-белый камень и вызвала адептку.
   - Смотрю, - всё же не выдержала она, - Вы подкорректировали свой стиль? - женщина мотнула шляпой на его правое плечо.
   Криастэ замер.
   - Но знаете, мне нравится.
   Магистр скосил глаза на плечо - на черном фоне рубашки, сверкая грустным рубиновым глазом, к плечу прильнула золотая чешуйчатая голова.
  

Глава 25 О том, что притворяться, не столько весело, сколько опасно

  
   Катерина зашла в изменившуюся аудиторию. Мебель стала массивнее и утратила зелень прожилок, стены и пол стали каменными. Стол учителя вместе с доской сдвинулся больше к окну, и горизонтальное пространство, занимаемое столами и скамьями, стало подниматься уступами, точно в амфитеатре.
   Принц приглашающе махнул рукой - и его друзья удивлённо освободили место. Катя, поведя плечом, всё же села рядом с ним. Принц невозмутимо выдержал её взгляд и, сжав вытягиваемую Катей ладошку, участливо поинтересовался:
   - Как ты?
   Катя уставилась на наглеца. Глазки голубенькие, чёлочка блестящая беленькая, шейка холёная тоненькая... - Мне там не понравилось! - выдавила она сквозь зубы.
   - Я же говорил - портал не проверен. Забудем мелкие недоразумения?!
   Закариэль, заметив Эрайона, удерживавшего руку раскрасневшейся девчонки, сбился с шага. Краски отлили от лица рыжего. И только когда блеснул алый камень на Катином пальце, парень ухмыльнулся.
   - Иди сюда! - по-отечески дОбро позвал Закариэль.
   Эрайон сверкнул глазами:
   - Это ты мне?
   - Катя, ко мне! - повысил голос Закариэль.
   Она повертела золотой дубликат на пальце и отвернулась к принцу.
   - Быстро, я сказал! - выкрикнул Закариэль.
   Катерина медленно пошла за ним. Зак долго с ехидной улыбочкой рассматривал пол под ногами, а потом произнёс:
   - Попросись переночевать в комнату принца.
   Катя разочарованно вздохнула.
   - Чего уставилась? Иди! - Зак оттянул у шеи камзол, отороченный золотой вышивкой.
   Актриса, пока не имеющая Оскара, пожала плечами и вернулась на своё место рядом с Эрайоном и продолжила разговор шёпотом. Закариэль нарочито медленно шёл мимо них, но как ни старался, не смог разобрать ни слова, поэтому он будто бы невзначай склонился в их сторону. Катя замолчала, вопросительно заглядывая ему в глаза, но стоило Закариэлю отойти, как девчонка продолжила прерванный разговор:
   - Совсем нет совести?
   Принц ухмыльнулся и, согласно кивнув, опять завладел рукой девчонки. Закариэль схватил Катерину и вытащил её из аудитории, и, ограничив передвижение своими руками на стене, не поднимая глаз, произнёс:
   - Я отменяю приказ.
   - Что? - будто не расслышав, переспросила она.
   Адептки высунули носы из-за двери аудитории.
   - Я. Отменяю. Приказ! - Закариэль замахнулся, и его глаза блеснули сумасшедшинкой.
   И всколыхнулось в памяти недавнее происшествие. Глаза воина блестели, губы кривились, примятые латы, казалось, причиняли ему боль. Занесённый меч лизнуло пламя, и, облетая рыжим пеплом, лезвие раскалилось. Рию захлопнули купол, который тут же рассекло раскалённое оружие. Мужик криво усмехнулся в плавившуюся прореху и перехватил рукоять двумя руками для броска. Замах.
   Катя прикрылась руками. Закариэль впечатал кулак в стену над её головой - и по стене зигзагом побежала трещина. Любознательность местных адепток резко пошла на убыль и дверь аудитории захлопнулась.
   Катя встряхнула головой, сбрасывая наваждение. "Да что она мне сделает? " Она, призывая на выручку всю свою выдержку, приосанилась и дрожащей рукой завела мешающий локон за ухо. Закариэль уставился на свой подарок и завёл за ухо девчонки опять выбившуюся прядь. Кате казалось: ещё чуть-чуть - и сердце выскочит из груди. Закариэль, не оборачиваясь, ушёл. "Шутка прям-таки удалась..." Девушка обессиленно оперлась о стену. Трещина, засветившись, затягивалась, и на долю секунды девушка почувствовала пробежавшую рябь.
   "Рию?!"
   - В следующий раз скажи, что ты - возлюбленная Эрайона, - посоветовал принц, вместе с Катериной провожая взглядом рыжего.
   Катя схватилась в районе сердца:
   - Куда катится мир? Какое повышение: из невест в любовницы! - заметила она.
   - За защиту нужно же чем-то благодарить, - усмехнулся принц.
   Катя оглядела принца, словно таракана: вроде пугает, а испуг выливается в привычное "тапком его, тапком!", ну, или "газеткой...".
   Принц, спустя мгновение, легонько приобнял её за плечи:
   - Шучу-шучу!
   - Да-да, - протянула девушка.
  
   Закариэль явился на учёбу только на последнюю пару. Серый костюм. Никакой вышивки. Его сопровождали две близняшки с ярко-красными волосами. У одной была причудливо заплетённая коса до талии, у другой волосы были короче и заплетены во множество мелких косичек, подхваченных резинкой. Ярко-алые радужки, алые губы и бледная кожа. Обе выставляли напоказ золотые перстни с кровавым камнем. Форма адепток академии на них смотрелась неуместной декорацией. Девицы тенью следовали за Закариэлем и предупреждали все его желания. Прекрасная половина группы отозвалась огорчённым вздохом. Катя оторвалась от разговора с Эрайоном и прокрутила перстень на пальце - рыжего побило красными пятнами.
   - Что? Непонятно?! - Закариэль неотрывно следил за перстнем. Желваки ходили по щекам. - Я отменил приказ, уяснила? - тихо произнёс он.
   - Разве можно уже что-нибудь отменить? - Катя отвернулась.
   Закариэль схватил её за шиворот, но тут на его руку опустилась рука принца. В руках сопровождающих Закариэля зажглись потрескивающие сферы.
   - Забудддь, просто забудддь, - раздался в мозгу Закариэля приказ принца - и медальон, защищающий того от ментальных атак, зашипел плавясь. Ударная волна затушила сферы в руках девиц, распространившись до стен аудитории, и возвратным эхом ударила по присутствующим ещё раз, но слабее.
   Закариэль вырвал руку и замер.
   - Адептка Соснова, подойдите в кабинет магистра Криастэ, - объявление гулко отражалось от стен.
   Катя бойко подхватила сумку и рванула из класса. Только перед приёмной её догнал окрик Закариэля, но это только придало ей скорости. Облик секретарши всколыхнул дежа вю, и Катерина, косясь, влетела в кабинет. Она торопливо прикрыла дверь и, опершись на неё, приготовилась выслушивать нотации. Молчание затягивалось, страх всё больше одолевал девушку, трансформируясь в неадекватную браваду. Уперев руки в бока, девчонка изложила выстраданное:
   - Ну, что опять?
   За неимением слов магистр повернулся к окну с красивым витражом: Дариан Криастэ спасает Катерину от неминуемой смерти от лап ящера. Катин взор метнулся сначала к витражу, а уже потом - к рубашке.
   - Так, Вам дракон, всё же, понравился? - уточнила она.
   Дариан обернулся - в сжатых в тонкую полоску губах Кате виделась её смерть, а если добавить желваки, ходящие ходуном, то смерть представлялась быстрой. Он лениво шагнул к ней.
   - И вообще, - губы девушки дрогнули, - почему Вы всё время злитесь на меня? - уже громче произнесла она. - Я Вас чем-нибудь оскорбила хоть раз? - выкрикнула Катя на высокой ноте. - Мне надоело - я хочу поговорить с ректором!
   Взгляд магистра затуманился, и он шагнул к девушке.
   - Отведите меня к ректору, - взвизгнула Катерина и, прижавшись к двери, отвела голову в сторону.
   - К ректору? - словно оттаивая, переспросил Дариан. - Ну, пойдём! - произнёс он уже нежно.
   Магистр сотворил портал и в полупоклоне пригласил девушку в него. Кате почему-то уже совсем не хотелось туда идти, и она развернулась на выход. Её по-доброму схватили за шиворот и бережно втолкнули в портал.
   Вокруг был камень. Девушка обхватила себя руками, пытаясь сохранить тепло. Тянуло тленом. Огромные булыжники идеально примыкали друг к другу. Не было ни дверей, ни окон. Угадывались очертания ниш. Магическая сфера, располагавшаяся под низким потолком, разгоняла мрак в центре комнаты. Четко выделялось ярко освещённое жёлтое кресло, шитое красным, а за ним в полутьме, прикованный цепями к противоположным стенам, стоял, содрогаясь, ректор.
   - Что же это делается? - Катя подбежала к прикованному старичку и натолкнулась на безумный взгляд.
   Адам Тичерс, неестественно выворачивая суставы, потянулся к ней и невидяще уставился поверх её плеча. Цепи скользили по полу с неприятным металлическим скрипом. Катя отступила.
   - Присмотрись к его ауре, - шепнул на ухо магистр.
   Катерина вздрогнула, но послушалась. Лишённое свечения тёмное пятно, от которого по жёлтой ауре тянулись едва заметные оранжевые отростки, оплетавшие шею и терявшиеся где-то в районе позвоночника.
   - Ой, точно! Букашка! - Катя подумала: - "Привет, малыш!".
   "Мне так плохо!" - простонала "букашка".
   "Плохо?" - Девушка подумала, что ректору-то точно плохо.
   "Помоги! Хочешь.... Абсолютной власти? Будешь подобна богам... "
   "Да ладно тебе, малыш. Если это в моих силах, я помогу. Не бойся, я не обижу!"
   "Не обидишь?"- Существо притихло.
   Катя только успела протянуть руку, как пропав на ректоре, совершенно неожиданно существо оказалось на её ладошке. Ректор, дёрнувшись, затих. Криастэ схватил со стола графин, вылил воду в сторону и подставил широкое горлышко под существо.
   - Вы уверены?
   Криастэ кивнул. Катя осторожно опустила прозрачную малявку в сосуд. В сжатой руке магистра полыхнуло оранжево-жёлтым, и он занёс руку над горловиной графина. Катя возмущённо толкнула руку магистра в сторону. Сорвавшийся огненный шар с шелестящим треском улетел в угол камеры и утонул в потёкшем камне. Пол дрогнул. Криастэ развернул заранее приготовленное защитное плетение и, прижав к себе девушку, прикрыл защитой пленника. Белым облаком парила разлитая вода. Потянуло гарью. Защитное плетение блеснуло вязью ломаных линий там, где в него попали раскалённые брызги. Желваки заходили на щеках Дариана, и он посмотрел на побелевшие кулачки повисшей на нём адептки.
   Катя отступила и громким шёпотом затараторила:
   - Во-первых, они эмпаты, и если бы вы захотели его убить, то оно присосалось бы к вашей ауре. - Глаза Криастэ медленно захватывала тьма. - Во-вторых, телепаты и связаны между собой. Больше никто из них мне бы не поверил. - Маг шагнул к девушке. Она, отступая, зацепилась за цепь, удерживающую пленника, и стала падать. Маг подхватил её и прижал. Катя затараторила:
   - А в-третьих, я ему обещала безопасность.
   Катерина попыталась вырваться, но Дариан прижал только сильнее. Его рука лишь чуть-чуть сдвинулась на плече девушки, а её мысли понеслись галопом, ни на чём особо не задерживаясь. Его дыхание защекотало шею, и она обрадовалась, что её крепко держат в руках. Звякнули цепи. Магистр обернулся, и Катерина неохотно отпустила, надеясь, что громкий стук сердца был слышен только ей.
   - Вы ошиблись! - голос ректора перешёл на шепот. - Его нельзя... - Ректор силился приоткрыть глаза.
   Существо опять оказалось у Катерины в ладони.
   - Магистр Криастэ!
   Мужчина сотворил портал и махнул рукой, указывая, что она свободна.
   - Но...
   Катерина уперлась в затянутые тьмой глаза, пожала плечами, мол, она сделала всё, что могла, перешагнула графин и попятилась к порталу, пряча беглеца в заведённом за спину кулачке.
   - Существо...
   Катя вздрогнула. Ректор приоткрыл глаза. Дариан потёр виски.
   - Под твою ответственность, - предупредил он. Девушка облегчённо улыбнулась, опустила невидимку в графин и покосилась на него. - Скоро приду. - Она понимающе кивнула на слова магистра и шагнула в портал.
   Оказавшись в своей комнате, она бережно поставила графин на кровать и, раскинув руки, осторожно легла на мягкую перину. Девчонка на ощупь подтянула графин к себе и, присмотревшись, подпрыгнула. Искажавшийся на изрубающем хрусталь цветке и от этого мало напоминавший себя Рию уже готов был перевалиться внутрь.
   - Куда?! - схватив за торчащие ложноножки новоявленную "затычку", с чмокающим звуком вытащила Рию.
   "Мамочка, если попаду внутрь - стану умным-умным!" - просверкал Рию.
   "Умные-умные вы и так не в меру!"
   Искорки Рию, будто притянутые мощным магнитом, липли в ближайшей точке соприкосновения. Катя подхватила сосуд и привстала на кровати. Завела сосуд вправо - и огоньки потянулись за ним, повела влево - и искорки потянуло за графином.
   "Мамочка, ты не понимаешь. Пусти!"
   Девушка опустила сосуд на кровать. Рию покатил вокруг графина, изредка задевая его прилипающими ложноножками. Катя представила крышку графина и закрыла его горловину появившимся хрустальным резным цветком. Хлопнув рукой об руку, с чувством выполненного долга Катерина завернулась в одеяло и устало упала на подушку.
   "До завтра, малыши..."
   ***
   - Соснова!
   - Я! - подскочив на кровати, девушка едва не выпустила из рук хрусталь.
   - Кто тебе позволил забрать существо?!
   Сонно оценив мечущего громы и молнии магистра, она протянула графин.
   - Что, и не станешь слёзно умолять оставить его тебе?
   - Я не понимаю... - обиженно протянула Катя.
   Криастэ презрительно оглядел пустую тару, где совершенно не было видно, есть там кто-нибудь или нет.
   - Поражаюсь...
   - Что не так? - Девушка, выискивая, куда же запропастилось существо, попыталась оттеснить магистра к выходу.
   Дариан посмотрел на потолок за её спиной. Катерина обернулась. Бумажный кокон висел в воздухе под потолком.
   - И вот же, совершенно не боишься.
   - Вас?
   - Монстра, который вылупится.
   Она успокаивающе махнула ладошкой. - Милые светящиеся мячики да невидимая букашка...
   - "Милые светящиеся шарики" уничтожили почти весь континент, - просветил Дариан, наступая, - а "невидимые букашки" держали под контролем сильнейшего мага. Я! Это! - прорычал магистр на парящий под потолком кокон. - И всех до единого! - махнув рукой на дрогнувшие стены, расслоившиеся Рию, - отправлю...
   - Даже не знаю, как Вас благодарить! - обрадовалась Катерина. - К ближайшей Башне силы?
   Дариан вскинул руку. Закружилась тьма. Прорезающие её сине-белые разряды тянули её в спираль. Магистр пригласил девушку в портал.

Глава 26 Новые знакомые - интересно, но небезопасно

  
   Аудитория встретила Катерину гомоном. Принц небрежным кивком заставил подвинуться весь ряд и обиженно посматривал на не сдвинувшуюся с места девушку. Катя кинула косой взгляд на Закариэля, стараясь сделать это как можно незаметнее. Закариэль, упершись руками в спинку скамьи следующего ряда, хмуро наблюдал за ней. Катя нашла Шантию: та резкими движениями что-то чёркала в тетради, да и рядом с ней место занято было её сумкой. Выискивая свободное место, Катя натолкнулась на адептку с натянутым на нос капюшоном. Именно она предостерегала от общения с Закариэлем. Катерина подхватила сумку с книгами и направилась на последний ряд к сидящей в одиночестве таинственной помощнице.
   - Привет! - Катя выложила свиток с карандашом, поглядывая на ни на йоту не отреагировавшую соседку. - В любом случае, спасибо за совет! - она не теряла надежды достучаться.
   Закариэль с принцем медленно поднимались с мест, не совсем представляя, что делать. Шантия со всей силы припечатала карандаш в стол и скомандовала не поворачиваясь:
   - Катя, садись ко мне!
   Закариэль в нетерпении вскочил и выкрикнул:
   - Ну, хоть к Эру пересядь!
   Катя от удивления привстала, но вошедший магистр Криастэ прервал этот порыв и заставил затаиться. Магистр задержал пристальный взгляд на ней, потом - упреждающе на соседку. Таинственная адептка склонила голову ещё ниже.
   - Соснова, - Катя подскочила, - пересядь! - приказал Дариан Криастэ.
   Плечи соседки ссутулились. Неприятной болью откликнулась сжавшаяся, будто в ожидании удара фигура в серой мантии. Катя нахохлилась.
   "Что же делать? Отказаться исполнить приказ - чревато" - думала Катя.
   Катерина завела непослушную прядь за ухо, ухмыльнулась простому решению проблемы и отсела на одно сидение ряда в сторону.
   - Адептка Соснова, после уроков зайдите в мой кабинет, - припечатал Криастэ.
   Катя вскинула тревожный взгляд, но магистр уже начал урок. Последовали сухие формулы и цифры, навевающие на новоявленную адептку тоску. Она подперла голову рукой, не позволяя ей упасть на стол и нарушить видимость поглощения знаний. Катя почувствовала теплоту в руках и, определив источник странного излучения, прошептала соседке: - У тебя что-то с глазами и поэтому тебя здесь не любят? - Катя собиралась сказать что обижают, но посчитала это оскорбительным. Соседка после небольшой заминки кивнула. - Тогда давай я буду тебе подругой. Защищать буду!
   - Ты это мне?! - Соседка схватилась за капюшон, натягивая его на нос.
   Катя уже собиралась извиняться, но та запрокинула голову и расхохоталась. Серебряные переливы отразились от стен и замерли в рвущих душу всхлипываниях. Катя удивлённо проследила за тянувшей на нос капюшон девчонкой и на прямые спины соучеников, так и не удосужившихся поинтересоваться, что всё-таки происходит на задних партах. Магистр прищурился и раздосадовано произнёс:
   - Селия Зоятос, после урока - ко мне в кабинет.
   Катерина наклонилась к соседке.
   - Ты не думай, что слабые, значит, беспомощные. Смотри: один слабый, другой слабый - а вместе силы могут сложиться, а могут и умножиться!
   Серый капюшон склонился. Катя расслабилась и вслушалась в урок. Магистр Криастэ взмахнул рукой - и в воздухе зависла огромная гудящая бледно-алая снежинка. Свет преломлялся в её гранях и мерцал всполохами. Идеально ровные линии сплетались в прекрасно рассчитанную конструкцию. Он сжал руку - и плоский хрустальный шестигранник стал куполом, на пол полетели трещащие искры, и запахло горелым. Катерина восхищённо выдохнула: - Вот, блин!
   - Так как основы защитных плетений вы все проходили ранее, - послышалось напутствие магистра, - то я надеюсь, вам не составит труда повторить. Эрайон эсо Аргос!
   Принц уверенным шагом вышел к доске, вскинул руку - начертались едва заметные линии, словно дрожащий разогретый воздух над дорогой. Правильные линии сложились в широкие лучистые зубчики дрожащего марева. Принц сжал руку - и от конуса отделились маленькие вертящиеся вихри, разметавшие волосы адептов и не прижатые руками тетради и ручки.
   - Отлично. Другого я от тебя и не ожидал, - магистр кивком разрешил наследнику сесть. - Закариэль?
   Зак неторопливо спустился по ступенькам к доске и, вскинув руку, тут же её сжал. Ничего не появилось. Лишь было слышно странное потрескивание. С последних рядов послышалось перешёптывание и отдельные смешки. Катя переключилась на потустороннее зрение - и в воздухе жёлтыми светящимися линиями расцвёл огромный цветок, причём даже мелкие прожилки блестели драгоценной светящейся сеткой. Лепестки, потрескивая, наконец опустились к самому полу. По аудитории распространился приторно-сладкий аромат.
   "Это же сколько необходимо силы?" - Катерина присмотрелась и заметила едва заметные ручейки, заканчивающиеся на перстнях сопровождающих Зака девушек, сонно прислонившихся на спинку скамьи.
   - Жесть! - Катя покосилась на Закариэля, а тот - на её золотой перстень с алым камнем без малейшего признака "магического ручейка" - и на его щеках заиграли желваки. - "Вот, блин!"
   - Эй, - обернулась девчонка в зелёной мантии, - что ты там увидела?
   Катя задумалась, стоит ли объяснять. Или это только для неё одной шокирующее событие?
   - Умолкните! - обернулся белоглазый парень со следующего ряда и, одёрнув чёрную мантию, отвернулся.
   Адептки недовольно притихли.
   - Для практических занятий я зарезервировал полигон на пять вечера.
   Раздался гонг окончания урока, магистр скрутил свитки и покинул аудиторию. Катерина, чуть приотстав, последовала за Селией, обернулась в дверях: Закариэль задумчиво крутил в руках новый сверкавший алым перстень.

Глава 27 Экспансия на чужие квадратные метры

  
   После урока Селия вошла в кабинет магистра, а Катерина проскользнула вслед за ничего не подозревающей новоявленной подругой. Магистр упёрся тяжёлым взглядом в падавшую с капюшона Селии тень. Молчание затянулось. Селия, хватаясь за горло, упрямо поджала губы.
   - А почему не спросите: почему я пришла? - удивилась Катя.
   Криастэ вздрогнул. Селия вдохнула полной грудью и натянула на нос капюшон.
   - И зачем же ты, адептка Соснова, пришла? - склонив набок голову, поинтересовался Дариан.
   - Поддержать.
   - Любимую? - магистр задумчиво всмотрелся в тень капюшона.
   - Подругу. Но была бы не прочь узнать, что Вы хотели сказать мне!
   Магистр чиркнул ногтем по свитку на столе - тот вспыхнул. Девушки отшатнулись. Опёршись о столешницу, он окинул взглядом серый балахон и процедил:
   - Вы свободны, адептка Зоятос.
   - Вот так вот и отправляете восвояси? - У Катерины нежданно-негаданно прорвался сарказм, хотя она совсем не собиралась язвить.
   Криастэ повторил:
   - Я тебя отпустил, адептка Зоятос!
   Селия не сдвинулась с места.
   - Что ж. - Магистр засмотрелся на остатки свитка. Потом обратился к Катерине: - Так как ты "здесь", - выделил последнее слово, - новенькая, то считаю необходимым тебя предупредить: Селия не человек.
   - Пфф. "Удивили - усмехнулась Катя, - здесь вообще почти все нелюди", - вспомнила учебники она и пожала плечами.
   Магистр нахмурился.
   - Она стрига.
   Катя вздрогнула.
   - Смотрю, ты уже знаешь, кто это.
   - С самого начала было ясно, чем это закончится! - обиженно бросила Селия магистру и, пройдя мимо Кати, как мимо пустого места, вышла из кабинета.
   Катя заулыбалась. Такая реакция означает одно: Селия всё-таки её не игнорировала. Катерина торопливо шагнула к выходу. Сейчас она догонит впечатлительную особу и заверит её (если понадобится!) в вечной дружбе.
   - Задержись!
   Дверь гулко захлопнулась перед носом девчонки.
   - Что тебя интересует?
   - На кого обиделась Селия! - ответила Катя как на духу.
   - По учёбе, Соснова, по учёбе!
   Катя торопливо перечислила:
   - Во-первых, насколько я поняла, существует способ соединять разорванные силовые потоки, и я хотела бы научиться этому. Во-вторых, хочу научиться плести щит.
   - Защитное плетение!
   - А? - недопоняв, переспросила Катерина. - Да. В-третьих, неплохо бы порталы строить и... -накрутила на палец каштановый локон и мечтательно улыбнулась.
   Криастэ скептически хмыкнул. - Лечение, защитное плетение - и домой. Поняла?!
   Катя не понимала: то ли она рада от того, что в обозримом будущем точно вернётся домой, то ли возмущена, что от неё хотят избавиться как можно скорее. Она поджала губы.
   - Жду в восемь вечера!
   Девушка кивнула и обиженно посмотрела на причину расстройства. Сердце сжала хандра, а мысль почему-то нагло ускользала. И только когда Катин взгляд встретился с тяжёлым укором магистра, и ей вспомнилось, что она очень-очень опаздывает на урок. Она резво выскочила из кабинета, пронеслась мимо поднимающейся секретарши. В аудитории первым делом Катя придвинулась вплотную к ссутулившейся новоявленной подруге. Селия замерла, но не отодвинулась. После окончания урока Катя краем глаза отметила приближение принца с Закариэлем и, подхватив свои свитки, бодренько последовала за Селией. Та остановилась и в пол-оборота замерла. Катя в последний момент притормозила, чуть не устроив кучу-малу. Секунды две Селия задумчиво сверлила взглядом Катины зелёные туфли, нервно сжимая свиток, потом хмыкнула и вышла из кабинета. Катя невозмутимо последовала за ней. Эрайон и Закариэль следовали за ними на расстоянии. Стоило Селии поставить поднос с едой на стол, как соседние столы разом опустели, а рядом опустился чужой поднос. Селия, отметив зелёный цвет мантии, склонила набок голову, рассматривая зелёные туфли. Катерина же принялась за еду: отломила маленький кусочек зелёного хлеба и кинула в суп, отломила ещё несколько кусочков и отправила туда же, перемешала и с наслаждением зачерпнула фиолетовое варево. Селия наконец-то оторвалась от созерцания Катиной ложки и услышала ропот - её взгляд скользнул по шлифованному полу в коричневых разводах, достиг источника шума и упёрся в разноцветную массу типовой и дизайнерской обуви, скопившейся на довольно далёком расстоянии. Селия подняла взгляд до тарелки сотрапезницы. Та невозмутимо доела суп и потянулась к булочке соседки. Селия прикрыла ладошкой булочку.
   - Это же бесплатно! Возьми ещё!
   - Да когда это здесь было что-либо бесплатно? - удивилась Селия.
   - Не бесплатно? - удивилась Катя.
   "Может, Тэрон платит, но зачем ему? Кто он мне такой? А, может быть, это Эрайон? Хотя, с чего бы? Он же теперь не мой жених! Закариэль? - девушка задумалась. - Этот заплатил бы, но отпадает. Вероятнее всего, это самодержец! А может, магистр Криастэ? Он единственный, кто не выносит меня на дух. Возможно, именно из-за того, что оплата лежит на нём? Это бы многое объяснило..."
   Катя подперла рукой щеку и, замечтавшись, посмотрела на потолок. Вместо простых магических шаров там висели кованые люстры, едва золотящиеся притушенными на день магическими свечами. В углах притаились тематические паутинки, свойственные фильмам ужасов.
   - Селия, а почему паутина по всем углам?
   - Кто их, Сотексов, знает. Снимаешь паутинку, а через час она опять на месте.
   - Да ладно? - Катя вспомнила свои без проблем разукрашиваемые стены.
   - Тут почти все в столовой рассматривают тебя, а ты переживаешь за какие-то паутинки!
   - Я так понимаю, тебе тоже не привыкать! Да и какая разница: за спиной перешёптываются или просто смотрят? - Катя меланхолично водила ложкой по вареву.
   - И то верно! - хмыкнула Селия, и на тонких губах впервые затеплилась улыбка.
   ***
   - Катерина, а не пора ли тебе к себе? - рассматривая зелёные на этот раз кеды, поинтересовалась Селия, приоткрыв свою комнату.
   - Для тебя просто Катя, - разрешила Катя и не сдвинулась с места. Через пять минут Селия выглянула и застала нахалку под дверью.
   - Что это ты "бдишь" возле двери, словно влюблённая девица?
   Катя, прижав ладони к сердцу, с вдохновением продекламировала:
   "В томленьях грусти безнадежной,
   В тревогах шумной суеты,
   Звучал мне долго голос нежный
   и снились милые черты".
   Она протиснулась мимо впечатлённой будущей соседки в комнату. Аккуратно застеленная серым покрывалом кровать у стены, стол, заваленный учебниками и свитками, и одинокий стул. Катя задумчиво рассматривала интерьер, в котором слегка переборщил минималист. И не то, чтобы ей не нравился дизайн.
   С протяжным скрипом она оттянула кровать Селии к столу, что стоял у окна, и подивилась своему глазомеру - как раз хватило места.
   -Да кто ты такая, чтобы... - пискнула Селия.
   Катина улыбка растянулась до ушей:
   - Лучшая подруга! - Катерина уточнила: - Твоя! - Она хмыкнула на дёрнувшийся капюшон. - Кровать, появись! - Она указала пальцем на то место, где была кровать Селии - и появилась двуспальная кровать с балдахином, оставив только небольшой проход в комнате, затем ткнула в противоположную двери стену, - Душ, появись! Туалет, появись! - Затем бросила наступающей Селии: - Не переживай!
   - Что творишь! - Селия схватилась за голову.
   - Спокойно, душ проверен. На стенах будет сакура в цвету, но это по возвращению.
   - Не стоит!
   - Кровать уменьшу после полевых занятий по защитным плетениям. Поторопись!
   На улице сразу же припекло солнце, заставляя прятаться в тени фиолетовых крон парка. Деревья притеняли дорожки вплоть до находящегося за парком полигона, хотя была возможность попасть туда, свернув на дорожку, окаймляющую общежития, но тогда бы пришлось идти близко к зданию. Катерина повела рукой по нежно-фиолетовому кусту и сорвала один из усыпавших его зелёных цветков. Цветок состоял из множества бледно-зелёных трубочек, собранных в плотный клубочек. Юная естествоиспытательница повертела и потянула к носу.
   Селия зло выбила его из рук Катерины.
   - Что за! - возмутилась Катя.
   - Проштудируй учебник, "любительница прекрасного"! - Селия раздавила каблучком невзрачный венчик.
   - Как называется?
   Селия оценила молчание на предмет насмешки. - Зельвум.
   Полигон представлял собой огромное песчаное поле, кое-где поросшее чахлыми фиолетовыми трилистниками и щедро усыпанное спёкшимися стеклянными булыжниками. Селия вскинула руку - и в воздухе разрослось чуть дрожащее марево, бледное подобие защитного плетения Эрайона. Серая мантия топорщилась из-за поднятой руки и открывала щиколотки стриги, склонённая голова, вторая рука привычно держалась за капюшон: вместе всё выглядело и интригующе, и, в то же время, комично. Рядом вскинул руку парень в синей мантии - и появилась самая настоящая двухметровая прозрачная снежинка с прямыми и острыми лучиками-стрелами. Парень сжал руку, превращая её в купол - и на землю посыпался ледяной дождь. Солнце выглянуло, снежинка заблестела, загорелась искрами. Вот, вдалеке выросла чья-то фиолетовая звёздочка с маленькими лучиками. Катя выставила вверх руку и представила снежинку - и ничего не произошло. Она хлопнула себя по лбу ладошкой и переключилась на потустороннее зрение и вновь вскинула руку. Ладонь наполнило тепло, и в небо рванул золотой лучик, вытянулся на полметра, потом закрутился в спиральку. С каждым разом лучик становился всё длиннее, но толщина уменьшалась. Золотая спиралька набирала всё больше витков.
   - Что, не получается?!
   Катя замерла в ожидании насмешки, энергетическая спиралька соскользнула вокруг её руки золотой нитью, видимой лишь потусторонним зрением.
   - Если стараешься - не может не получиться! - и адептка в коричневой мантии тепло улыбнулась.
   Катерина улыбнулась благодушно настроенной адептке. Та, не отводя лучащиеся задором глаза, вскинула руку - и над ней начали собираться жёлтые песчинки. Шесть плоских широких лучиков слились и были похожи на огромный песчаный цветок с лопнувшими дырочками вместо прожилок. Адептка сжала руку - и плоскость стала куполом, попутно осыпав кудряшки создательницы. Девушка отпустила плетение и помахала Катерине. Катя подбежала к адептке.
   - Привет, меня зовут Катя. А тебя как зовут?
   - Шии.
   - Ши?
   Селия ссутулилась.
   - Да нет, Ши-и!
   - Шии, а давай дружить?
   - Давай, - солнечно улыбнулась Шии.
   Селия поджала губы и развернулась.
   - Куда?! - Катя схватила её за пояс и потянула обратно. - Это Селия, - она подтолкнула нервно натягивающую капюшон подругу, - ты, наверное, знаешь? - адептка в коричневой мантии утвердительно кивнула.
   Шии протянула руку. Селия неуверенно пожала ладошку и прерывисто выдохнула. Катя пожурила: - Ну, что же ты!
   - Я попытаюсь побыстрее запомнить звук ваших шагов.
   - А давайте на выходные сходим на бал! - огорошила предложением Шии.
   Катерине предложение понравилось, поэтому она уточнила: - Бал - это, наверное, только по приглашениям?!
   Шии согласно кивнула. - Вас должен пригласить кто-нибудь благородных кровей, но не девушка.
   Катя задумалась, мотнула головой и предложила новую идею: - А давайте в ботанический сад сходим? А на бал в другой раз! - Шии слегка приувяла, но тут же заулыбалась и предложила:
   - Тогда нам нужно к магистру. Он заведует пропусками в город.
   Катя выставила руку в жесте "дай пять". Шии замерла в нерешительности, но после небольшого примерного хлопка, хлопнула её по ладошке. Неожиданно руки девушек будто срослись. Песок Шии взметнулся и покрыл руку хозяйки защитным плетением, а по нему проявились спиральные вмятинки, заползающие всё дальше и дальше на руку адептки. Липкими наплывами Катерину хлестал ужас, а звенящий воздух приносил раскалённую боль.
   Подтягивались, гомоня, адепты.
   - Смотри мне в глаза! - вырвал Катерину из наступающего забытья знакомый баритон.
   Полные ночи глаза магистра завораживали. Катя застонала. Дариан Криастэ ощутимо сжал её плечи. Нить силы Катерины ослабла на песке Шии. Не теряя ни секунды, Селия создала марево защитного плетения на своих ладошках и стянула невидимые плети до Катиного запястья. Шии тут же отскочила, потирая проступающие синяки.
   - Селия, зайди завтра ко мне, - сказал магистр, осматривая полигон.
   Селия вздрогнула и схватилась за сердце.
   - Подпишу твой зачёт по защитным плетениям. - Селия выдохнула.
   Защищённость, непонятная радость переполняла Катерину. Криастэ скользнул по девицам взглядом и направился к другой проблемной группе. Уютное тепло, баюкавшее Катерину, резко оборвалось, оставляя после себя пустоту, наполненную то ли сожалением, то ли обидой.
   - Я пойду, - дрожащим голосом сообщила Шии.
   - Прости. Я честно-честно нечаянно. - Спохватилась Катерина и подхватила ладошку Шии двумя руками.
   - Я знаю, - выдавила Шии, отводя глаза.
   Катя сгребла в объятия чуть не утерянную подругу и отпустила только после писка будильника. Она встревоженно вытянула из сумки карту. - У меня дополнительные занятия, - рассеянно сообщила она.
   - Беги! - ответила Шии уж как-то сильно поспешно.
   Селия поджала губы, не желая отпускать подругу ни на секунду. Катя, помахав им, понеслась вглубь полигона. Недалеко отбежав, она обернулась и дождалась, пока Шии махнёт ей ещё раз, и только тогда со спокойным сердцем отправилась на поиски магистра.
   - Нам нужно поговорить, - непонятно откуда возникший Закариэль вызвал массовую миграцию мурашек по спине Катерины.
   - Зак, - Катя теперь понимала, что шутки тоже имеют свои границы и последствия, поэтому сорвала золотой перстень и вложила в руку рыжего. - Нам. С тобой. Обсуждать. Нечего!
   - Вот как? - Закариэль перекатил перстень по ладони и, заменив его кровавым близнецом, нагло протянул обратно.
   Катя бережно зажала протянутую ладонь, отвела её ближе к опешившему парню и рванула.
   - Магистр Криастэ! - Катерина притормозила рядом с магом, скользя по песку, и уперла ладони в колени.- Я постою с вами? - задыхаясь, выдавила она.
   Маг кинул взгляд поверх её головы и устало посмотрел на неё.

Глава 28 О том, как дополнительные занятия меняют мировоззрение

  
   - Не забудь своё обещание, - напомнил Дариан Криастэ.
   - Да далось вам это "домой"! - в сердцах выкрикнула Катя.
   Тьма пыхнула. В груди Катерины едко ворочалась обида на магистра, взгляд которого говорил, что было бы неплохо решить эту проблему раз и навсегда, а лучше - вернуться во времени и сделать так, чтобы такая ситуация в принципе не возникла. Адептка поджала губы и, уперев кулачки в бока, не двинулась с места. Тьма лениво заволокла комнату непрозрачной дымкой. Полыхнул свет - и магистр впечатался в стол: шурша, полетели свитки и, обливая их, за ними последовала каменная чернильница, с глухим звуком приземлившись на пол. Катю тоже отбросило к двери. Дверь тут же приоткрылась, слегка пододвинув Катерину, но магистр отмашкой отправил секретаршу восвояси. После долгого молчания, он одёрнул плащ и констатировал:
   - Что ж. Будем разрывать и спаивать энергетические структуры.
   - У кого?
   Магистр посмотрел проникновенно.
   - А давайте у Вас!
   Он отрицательно помотал головой и поманил пальцем.
   - Подтяни одежду. Мне нужен оголённый участок тела.
   Девушка не двигалась в прострации.
   - Долго я буду ждать?! - он наклонился над выдвижным ящиком.
   Маг поднял глаза и его бровь дёрнулась. Катя с отвращением расстёгивала блузу, освобождая правое плечо. Скрипнула дверь. В образовавшейся щели мелькнуло красное платье секретарши и прошелестело:
   - Не хотите ли чаю?
   - Если я захочу чаю, Вы первая об этом узнаете, - процедил он, потёр краснеющий шрам и поинтересовался уже у адептки: - Катенька, что это Вы делаете?
   Катя ткнула в его сторону указательным пальцем и возмутилась: - Так Вы приказали!
   - Во-первых, Катенька, даже если тебе кто-то что-то приказал, не стоит делать то, что тебе не нравится. Во-вторых, я не приказывал - просил! В-третьих, подтяни рукав.
   Адептка покраснела и, подтягивая рукав, жгла невозмутимого магистра взглядом.

Глава29 День первый

  
   - Что ж. - Магистр взял её за руку. Сердце Катерины забилось, и её бросило в жар. Она медленно подняла взгляд на учителя. Склонившийся над ней мужчина ей почему-то нравился: холодная выдержанность; он всегда рядом, когда она в беде; он, если подумать... - Не выдумывай себе,- оборвал он, - это побочное воздействие браслета подчинения. - Катя вскинула руку - на ней красовался изящный золотой ободок, переливающийся бордовыми вкраплениями.
   По дороге в комнату Селии, а теперь по совместительству и её жилплощадь, Катерина пинала стены, пнула ни в чём неповинную дверь комнаты, свою кровать и, раскинув руки, завалилась на неё.
   - Криастэ гад, - философски обронила она.
   - Есть такое, - подхватила Селия.
   Катя слегка поколотили подушку. Наступило неловкое молчание.
   - Что случилось бы, если бы я в тебя влюбилась? - спросила Катерина.
   За балдахином замерла тишина.
   - Я, правда, не понимаю. Селия!?
   - Мы пришли не с основным потоком переселенцев. На нашей планете запечатлевающий взгляд проявляется только в переходном возрасте, а до этого положено найти суженого. Если суженый или суженая готовы провести церемонию, возраст подошёл, тогда они полностью обеспечивают и оберегают девушку до окончания переходного возраста. Где-то в двадцать лет происходит церемония.
   - Бракосочетания?
   - Это называется просто "Церемония". Девушка должна испить крови истинно влюблённого или влюблённой, и тогда ни суженый, ни суженая, ни окружающие не будут инициированы. Прятать взгляд после этого уже не нужно, так как на него больше не действует чужое запечатление: настоящие чувства - это большая ценность. Сильный страх или стрессовая ситуация могут сбить настойку и произойдёт инициация. Женщину у нас уважали и боялись.
   - А почему боялись?
   - Инициация - это... - Селия замолчала, собираясь с мыслями. - Человек влюблён настолько, что выполнит любой, даже дурацкий приказ. Он безутешен, когда запечатлевшей нет рядом, а иногда сходит с ума. Хотя это является и наказанием женщине тоже: за тобой неотступно таскается сдувающий с тебя пылинки вечно радостный человек. Единственный плюс - это через три года инициация ослабевает, хотя, возможно и повторное инициирование.
   - Селия, а что было бы с тобой, если бы ты инициировала меня?
   - Выслали бы в пустоши без возможности возвращения.
   - А я? - Катя покрутила на запястье своё "домашнее задание".
   - Тебя бы не выслали...
   Затянулось гнетущее молчание. Катя попробовала браслет на зуб.
   - Селия, ты спишь?
   - Сплю!
   - Селия, а у тебя семья есть?
   - Была, но погибли от "Тварей Хаоса".
   - Прости.
   Селия уставилась на балдахин. Катя это заметила потусторонним зрением и провела рукой по тому месту, где скользили, извиваясь, витые энергетические ленты.
   - Знаешь, мы жили на хуторе, далеко на севере в горах. До нас, конечно, доходили слухи о "Тварях Хаоса", но на наши горы не только Твари Хаоса, но даже насекомые Башни ни разу не являлись. Ужасно, но происходит далеко и не с нами. Понимаешь? - неторопливо начала Селия.
   Катя кивнула, но, опомнившись, откашлялась и ответила: - Я понимаю.
   - Помню как сейчас: летний вечер внезапно стал очень тихим. Мамочка оторвалась от прополки. Из-за ближайшего холма, остервенело хлопая крыльями, пронеслась стая. Отец подхватил с пня топор. Сквозь осыпавшиеся пеплом листья деревьев беззвучно накатила волна "Тварей Хаоса" и накрыла родителей, а затем схлынула - и ветер принёс удушливую пыль. Серебристая волна развернулась от осыпающегося дома и устремилась ко мне.
   -И!
   - И я испугалась, - голос Селии охрип, и она, потирая глаза, продолжила: - Очень испугалась. Мир стал ярче, будто под слепящим солнцем.
   - И...
   - И твари остановились. Они стояли, и я стояла. Долго, уже ночь опустилась. Но только когда я почувствовала их голод, поняла - это "инициация".
   - Боль?
   - Нет, иссушающий, сводящий с ума голод.
   - И...
   - Я искала людей, но на многие километры вокруг были только оседающий удушливый пепел, поднимавшийся при любом движении, я и послушно следующие за мной вечно голодные Твари Хаоса. Я им в какой-то степени даже благодарна, ведь они гибли сотнями, защищали меня весь долгий путь до жилых земель от своих же...
   Катя дотронулась до стены, и она засветилась. - Селия, ты считаешь, что только твоя жизнь бесценна?
   - А что бы ты выбрала? - обиженно буркнула Селия и отвернулась.
   - Селия, - позвала Катя. - Прости.
   - Когда добралась до огненной стены, я отпустила Тварей и била плетением по огненной защите до тех пор, пока не явился магистр Криастэ.
   - И...
   - И он взял меня под свою ответственность.
   - Ты хочешь сказать, что он добросердечный?
   - Скорее всего, нет.
   - Как так?
   - Не скажу!
   - Почему?
   - Клятва о неразглашении.
   - Я никому не расскажу!
   - Магическая...
   - Не так и хотелось знать!
   - Спи уже...
   - Об инициации Тварей Хаоса он знает?
   - Нет.
   - Почему?
   - Жалеешь Тварей? Думаешь, их перестали бы сжигать? - с болью поинтересовалась стрига.
   Катя пожала по привычке плечами, но в этот раз не стала озвучивать.
   - Даже если бы я инициировала и приказала Тварям уходить - связь остаётся, а такого мне опять не перенести.
   - Три года ты их чувствовала?
   - Не всех... После гибели связь разрывается. - Селия накрылась с головой одеялом.
  
   Прошло три часа, и балдахин всколыхнулся. На фоне взошедшей луны ясно прослеживался мужской силуэт.
   - М-м-магистр? - испуганно поинтересовалась Катя.
   - Соснова, - Криастэ медленно зачесал пятернёй волосы, - почему не в своей комнате?!
   - А, давайте оставим разбирательства на завтра! - Катя закуталась плотнее в одеяло.
   - Если твои доводы не будут убедительными..! - громким шепотом пригрозил Дариан.
   - Боюсь Закариэля.
   Магистр склонил голову, давая понять, что нужно продолжение.
   - И вообще, неадекватные псионики свободно перемещаются по академии, и...
   - Не стоило делать дубликаты!
   - Я ещё и виновата?! - возмутилась Катерина громким шёпотом.
   - Да говорите-говорите: всё равно уже никто не спит! - вклинилась Селия и отвернулась к окну, как ни в чём ни бывало.
   - Да, собственно, всё сказано, да?
   - До завтра, Соснова! - уходя, он хлопнул дверью.
   Входная дверь треснула.
  

Глава 30 День второй

  
   - Катя, ты иди на завтрак одна. Я догоню.
   - Не торопись: у нас всё равно сегодня первые и вторые пары не совпадают, - успокоила Катя подругу. - Встретимся на обеде.
   Катя вышла из комнаты - и Закариэль отлепился от стены.
   - Что ты ко мне прицепился! И вообще, это девичье общежитие - тебе здесь нечего делать! - Катя отпихнула с прохода Зака.
   Парень ограничил её передвижение рукой на стене. Она дернулась было обратно, но Зак с силой впечатал около головы упрямой девицы вторую руку. - За руку нежно брала?
   Катя вспомнила о том, что, когда они идеально очистили выделенный им кусок пола на уроке, она на радостях потрясла руку Зака.
   - Улыбалась мне?
   И правда, тогда она улыбнулась.
   - Ты ещё вспомни, что я тебя обнимала после того, как ты одел мне кольцо!
   - Так ты это тоже помнишь?! - парень обнадёжено заглянул в глаза источавшей сарказм девушке.
   Катя, тыкая пальцем в загородившего путь, прошипела: - Ты! Меня! Достал! Чтобы больше рядом я тебя не видела! И чтобы больше не заговаривал со мной! Понял?! Что молчишь? Кивни!
   Закариэль схватил вышедшую из себя за палец и почти успел надеть кольцо - точная копия предыдущего - но Катя сжала кулак и стала вырывать руку.
   - Только посмей - я с тобой разговаривать не буду!
   - Ты и не разговариваешь, - выдавил Закариэль, сосредоточенно продолжив ввинчивать кольцо.
   - Я с тобой дружить не буду! - молотила Катя свободной рукой по рыжей шевелюре.
   - Ты и так не дружишь!
   Катя укусила рыжего за руку. - Я тебя возненавижу! Обещаю!
   Зак замер, но потом, дёрнув головой, надел кольцо на её палец. - Это я тебе запрещаю! - холодно приказал он и отпустил Катину руку с перстнем.
   Катя в прострации разглядывала опротивевшего цвета камень, прокрутила кольцо - парень удивлённо нахмурился. Хищно ухмыльнувшись, она потянула кольцо с пальца, и оно с небольшим сопротивлением соскользнуло. Катерина взяла парня за руку, вложила в раскрытую ладонь кольцо и отвела зажатый в кулак перстень ближе к парню.
   - Что-то все твои перстни перестали работать. - Девушка скользнула под руку растерявшегося Закариэля.
   Катя ворвалась к магистру, натолкнулась на его недоумевающий взгляд и помахала ладошками у него перед носом.
   - Я смогла снять кольцо подчинения!
   - Ты не сняла.
   - Поверьте, сняла!
   - На тебе мой браслет - оно просто не смогло тебя инициировать.
   - А почему?
   - Пока я сильнее!
   Катя захлопала ресницами и восхищённо заглянула в глаза магистру. Её рука оперлась о чернильницу.
   - Не смей! Это действие браслета - борись или сними!
   - То есть, если не могу снять - могу противиться его действию?
   Криастэ осторожно вытянул чернильницу из-под её руки и отставил подальше. - Я отменяю дополнительные занятия.
   - Зачем?! - Сердце девушки сжалось.
   - Соснова!
   - Я!
   - Свободна!
   - Да, этим вечером я полностью свободна, - сообщила она загадочным шепотом.
   - Можешь идти, Соснова!
   Катя надулась и вышла из кабинета, прошлёпала до выхода из кабинета секретаря, а потом на цыпочках вернулась.
   - И нет необходимости простаивать под моим кабинетом, - повысил голос Дариан, чтобы присевшей на табурет под дверью адептке всё было слышно. Катя закинула на плечо сумку и покинула кабинет под неусыпным контролем секретарши, на сей раз прятавшей взгляд под плотной вуалью.
   После уроков Катя заискивающе наклонилась к Селии.
   - Слушай, я не нашла в учебнике такого названия: Зельвум.
   - В каком именно учебнике?
   - По травологии...
   - А в зоологии искала?
   - Зачем?
   - Просто сделай!
   Перед сном Катя начала лениво листать учебник по зоологии. - Вот он, Зельвум. Микроскопические зародыши ос. Эти животные населяли Либерайю ещё до появления переселенцев. Осы откладывают зародыши в ароматные соцветия трубчатого строения. Зародыши могут долгое время находиться в спячке, до тех пор, пока цветок не решит опылить животное. Попадая в дыхательные пути, зародыш переходит в стадию куколки и бессимптомно проводит около недели в теле хозяина. Даже магическим путём нельзя определить местонахождение паразита. Далее из куколки вылупляется матка, и в кровь носителя бессимптомно выплёскивается множество её копий. Через месяц носитель погибает от скоротечной интоксикации. Катя схватилась за горло.
   - Селия! - истерично выкрикнула Катя, будя соседку. - Селия, я себя что-то плохо чувствую!
   - Спи, хватит мандражировать.
   - Я тогда даже руки не помыла. Как же так? Как можно позволять расти всякой гадости на территории детского учебного заведения? Я выражаю протест! Боже, я к магистру. Пусть он что-нибудь придумает.
   - Там не было паразитов: я сдавала этот цветок на анализ в лабораторию.
   - Не было?
   - Но могло!
   - Боже мой, не было, - Катя откинулась на подушки. - Разве можно так подшучивать? У меня сердце чуть не остановилось!
   - Зато ты перестанешь хватать всё подряд. Да это знает даже трёхлетний малыш! - возмутилась Селия.
   Катя из вредности промолчала, но тепло от заботы невольной подруги приятно разливалось в области сердца. "Вот оно как", - подумала Катерина и погладила пляшущие на обратной стороне балдахина энергетические ленты.
  

Глава 31 День третий

  
   Катерина окинула взглядом сонно гомонящих завтракающих адептов. Принц призывно мотнул головой.
   - Вот мне интересно: всё же, как так случилось, что мы оказались помолвлены? - Девушка звякнула подносом.
   Парень нахмурился, положил руку ей на плечо и отрицательно помотал головой.
   - Тоже не знаешь? - подыграла она. - Хотя, - Катерина притворно задумалась, - если подумать, то...
   Эрайон исподлобья смотрел на собеседницу. Внезапно молчание за столом затопил фоновый шум столовой.
   - Тайный секрет?! - предположила Катерина.
   Эрайон сжал её плечо и устало улыбнулся. Закариэль отбуксировал стул, скрипя ножками по полу, и уселся напротив Катерины, пристально разглядывая картину "Не ждали?!". Эрайон ещё раз легонько сжал плечо собеседницы и, словив разъярённый взгляд "соперника", меланхолично начал завтрак. Закариэль с силой воткнул ложку в фиолетовое рагу и уставился на невозмутимо уплетающего еду принца.
   - Я вам не мешаю? - поинтересовалась Катерина.
   На неё взметнулись смеющиеся льдисто-голубые и метающие молнии травянисто-зелёные глаза.
   - Нет! - раздались созвучно два ответа.
   - Ну, и славно! - Катерина улыбнулась Закариэлю.
   Уголки губ того поползли вверх, хотя тут же неимоверным усилием остановились. Парень взялся за ложку и, хмурясь и косясь, принялся есть. Увидев Селию, Катерина подхватила поднос, кинула "Приятного аппетита" оставшимся наедине парням и направилась к подруге. Закариэль только и успел вскинуть руку в жесте "куда?!", которая опустилась на стол уже в кулаке. Он перевёл взгляд на принца.
   - Она моя!
   - Твоя.
   - Моя! Понятно?!
   Закариэль лязгнул ложкой о поднос и, разбрызгав остатки еды и скрестив руки на груди, продолжил сверлить взглядом непробиваемую мишень.
  
   Катерина отпустила руку Селии перед кафедрой менталистов. - Как не хочется разделяться с тобой! Бытовики - это так скучно!
   - Всего-то два последних урока.
   - Да-а...
   - Хватит подпирать дверь аудитории, словно ревнивый парень. Ой, смотри - Закариэль!
   Селия захихикала себе под нос, поглядывая на поспешно удаляющиеся зелёные туфельки.
  
   Учительница травологии переступила порог старости лет этак двести назад. Маленькая, сухонькая, кутавшаяся в белые одеяния, с плавными медленными движениями и столь же неспешно текущей речью. Под монотонную диктовку Катерина лениво записывала описание растений, сроки срезки и созревания, способы заготовки и хранения. Подумав о том, что это определённо ей не понадобится никогда, так как оставаться так долго в этом мире кое-кто не позволит, она вздохнула.
   - На следующей неделе, - вклинился в мысли адептки монотонный голос, - после проверки техники безопасности мы отправимся в поездку в Заранский лес для сбора лекарственных трав. Обязательно повторите рецепт создания малого и большого лечебного зелья. На второй день посетим друида-отшельника и узнаем наилучшие способы засушивания трав.
   Аудитория наполнилась гомоном.
   "Бабушка выглядела очень больной. Соберу травы и сделаю ей лекарство!" - подумала Катерина и уже с неподдельным интересом вела пальцем по резному листу зернянки и утопника, запоминая цвет листков, назначение и противопоказания.
   Учитель захлопнула потрёпанный фолиант и удалилась. Катерина поспешила к магистру.
   - Сняла браслет?
   - Нет, - отрапортовала Катерина и с удивлением подметила: "И как это я могла не замечать этот обжигающий ледяной прищур, провоцирующий шрам, по которому так и хочется провести пальцем". - Она шагнула к столу.
   Магистр скептически следил за её движениями. - Мы, по-моему, договорились: пока не избавишься от браслета - можешь не являться.
   - У меня важный вопрос, - Дариан склонил голову: - Можно ли посетить ботанический сад? - Она уперлась в стол, её пальчик заскользил по столешнице всё ближе к магистру, выписывает вензеля.
   - Нет.
   - Потому что Вы волнуетесь за меня? - Она расцвела в улыбке.
   - Потому что ботанический сад на ремонте.
   - "Отказал специально, чтобы я попросила о чём-то другом. О чём же? Бал! Шии говорила про бал!" А на бал можно?
   - Тебя пригласили?
   - Нет.
   - Тогда нельзя.
   "Стесняется пригласить?" - Катя постучала каблучком. - А пригласите нас с Селией на бал! - попросила она с придыханием.
   Криастэ поперхнулся. - Таак. Вторая стадия зависимости пошла. Ты чувствуешь бесконечную радость от общения со мной?
   - Вы мне..., - Катя задумалась, - Вы бесконечно приятный собеседник.
   - Это вторая стадия. Слышишь меня? Сопротивляться можешь?
   - Зачем?
   - А вот это третья - понимание, что это тебе необходимо.
   Катя с досадой прикрыла глаза. - Так как насчёт бала?
   - Поговорим завтра.
   "Он хочет увидеть меня завтра!"

Глава 32 День четвертый

  
   Кабинет магистра в своей мрачной простоте был прекрасен.
   - Сняла браслет?
   Его рука, замершая над свитком, властна и величава.
   - Соснова! Сняла браслет?
   Катя вздрогнула и помотала головой.
   - А хочешь, сниму? - С ехидной полуулыбкой предложил маг.
   Катя прикрыла рукой украшение. Губы её дрогнули.
   - Ему невозможно сопротивляться, - посочувствовал он, - но снять придётся. Самой.
   Катя отступила. - Но вы же говорили...
   - Кто тебе сказал, что это правда?
   - Вы говорили...
   - Ты думаешь, все говорят правду?
   Катя зажмурилась, и жажда притушить чем-нибудь ухмылку мага стала невыносима, но, открыв глаза, вновь расплылась в улыбке. Она на ощупь рванула к выходу. За пределами кабинета дела пошли лучше, и она, пиная стены, отправилась в библиотеку.
   - Любая информация по подчиняющим заклинаниям, предметам и зельям, - выпалила она пытавшейся что-то сказать библиотекарше.
   - Ваш доступ в библиотеку закрыт, - наконец смогла озвучить информацию библиотекарь.
   Катя раскрыла рот.
   - Магистр Криастэ передал Вам послание: "Я решил усложнить задание", - ехидно добавила библиотекарь.
   "Значит, решение всё-таки существует?! Решил усложнить?! Какой выдумщик! Только бы лишний раз со мной пообщаться". - Губы девчонки расползлись в блаженной улыбке. Она потерла виски и встрепенулась.
   Запыхавшись, Катерина влетела в комнату Селии. - Достань мне информацию по подчиняющим амулетам.
   - Мне временно закрыли доступ в библиотеку.
   - Ясно. Понятно.
   Катя постучалась в комнату Шии. - Как у тебя с доступом в библиотеку.
   Шии высунула из комнаты нос и нахмурилась.
   - Временно запрещён, - сообщила она, закрывая дверь.
   Катя вставила в уменьшавшийся проём ногу. - Ай! Только тебе?
   - Да нет. Всем, кого я знаю, - Шии недоуменно разглядывала помеху.
   "Затейник!" - Катя, подавив улыбку, прижала руки к вискам.
   Шии раздражённо поинтересовалась: - Зачем тебе?
   - Пожалуйста! Любую информацию по подчиняющим заклинаниям, предметам или зельям.
   - В другой раз. Хорошо?
   В груди Катерины пухло ядовитое облако, и защипало глаза. Шии затараторила:
   - Я знаю того, кто тебе поможет, - она замялась, - но просить ты должна сама и с завязанными глазами.
   - Это так обязательно?
   - Он знает нужную тебе информацию. Но если ты боишься...
   - Нет-нет. Зови.
   - Уверена?
   - Зови уж!
   Шии завязала Кате глаза и усадила на диванчик. Шёлк приятно холодил кожу, а рука нечаянно столкнула подушечку на пол. Рядом заскрипел карандаш по бумаге.
   - Что именно ты хочешь знать? - Спросила Шии.
   Её голос раздавался сверху. Катя сжалась. Опять по бумаге зашаркал карандаш.
   - Тебе всё ещё нужна информация? - озвучила Шии.
   - Да. О подчиняющих заклятиях, амулетах и всё, что как-либо касается этой темы, - протараторила Катя, вжимаясь в резной подлокотник.
   Зашуршала бумага и Шии произнесла: - Зачем? На тебя же не действовали подчиняющие заклятия?!
   Катя закатала рукав. Повисла угрюмая тишина.
   - Шии, выйди, - приказал знакомый голос. Шарф развязали - и над Катей навис Закариэль. - Кто посмел?
   - Так вот почему Шии не хотела меня впускать?
   Закариэль молчал. Только желваки ходили по щекам.
   - Поможешь?
   - Оденешь потом моё кольцо?
   Катя поднялась и, откинув руку парня, пошла к выходу. Зак придержал её за плечо.
   - Если бы на тебе был мой перстень - такой проблемы не возникло бы! Ты это понимаешь? - Катя собралась уходить. - Ладно-ладно! - парень призадумался, потирая подбородок, - но тебе придётся и самой постараться.
   - До дрожи в коленках я не хочу его снимать, - призналась Катерина.
   - Тогда зачем? Не то, что бы я не рад помочь, но...
   - Ненавижу принуждение в любом виде. Теперь понятно?! - крик девчонки, сорвавшись в фальцет, утонул в молчании.
   Зак вынул из кармана заколку. На ней дорого переливался гранями жёлтый алмаз. Алмаз был неприлично велик для заколки, и было неясно, как он вообще держится на ней. Вокруг него были вставлены прозрачные, как слеза, мелкие лепестки. В любой девчонке есть что-то от сороки, и Катя потянулась за вещицей. Закариель царапнул кожу на запястье девушки.
   - Ты чего?! - прошипела она и прижала к себе руку.
   - Смотри: место силового потока покраснело. Измени его цвет на жёлтый!
   Катя напряглась, представив зажившую царапину.
   - Гляди, не взорвись! - хмыкнул парень. - Значит так, задание на дом - залечить царапину.
   Она страдальчески посмотрела на Закариэля.
   - Можешь остаться у меня. - Парень воодушевлённо попытался пристроить заколку в волосы пострадавшей.
   Катя отвела его руку.
   - Тогда оставайся у Шии, а я покараулю.
   - Лучше я к себе.
   - Нет. Как твой наставник, - пафосно начал Закариэль, а Катя скептически хмыкнула себе под нос, - я приказываю тебе остаться!
   - Ладно. Предупрежу Селию и вернусь.
   Через пять минут Катя скреблась в комнату магистра. Дверь приоткрылась.
   - Сняла браслет?
   Катерина медленно провела пальцем, чуть задев руку магистра, - тот прикрыл глаза. Он мазнул взглядом по краешку браслета, видневшегося из-под сползшего вниз рукава.
   - Уходи!
   - Приказываете?
   Он захлопнул дверь. Катя, блеснув в глазах сумасшедшинкой, подёргала за ручку - ничего, задумчиво пошла, ведя кончиками пальцев по шершавой светившейся стене, а затем неуверенно надавила на неё - и рука погрузилась по локоть в стену, а за ней - и экспериментаторша.
   Массивная идеально заправленная чёрным покрывалом кровать, такой же основательно крепкий стол с минимумом необходимого и стул с высокой резной спинкой. Маг задумчиво всматривался в витражное окно: серый сталактит встречался со сталагмитом, их облепляли грозди искорок, в них Кате читалась мольба о помощи. Катя встряхнула головой и поинтересовалась: - А где питомец?
   - Кто? - Маг обернулся.
   - Котёнок.
   - Ссс...
   - Сдох? - Катя рассматривала предположительно безответственного хозяина животного со всё возраставшим возмущением.
   - Скройся с глаз моих. Это приказ!
   Катя выскочила из комнаты на максимальной скорости и со щемящей радостью от выполнения приказа пролетела до комнаты Селии. Селия не отпустила Катю одну, поэтому около комнаты Шии они оказались уже вдвоём. Шии переминалась с ноги на ногу в проёме двери, виновато улыбалась и крутила на запястье браслет. Алый камень на нём то пропадал из виду, то появлялся вновь.
   - Шии, так откуда у тебя браслет? - Катя жалостливо похлопала удивлённую хозяйку комнаты по загорелому плечу и отодвинула с прохода.
   Шии потрясённо проследила за нахалкой, а Селия, заходя внутрь, бросила:
   - Привыкай.
   - Тебя заставили одеть браслет? - Катя сверлила Шии взглядом.
   Шии дёрнула плечом и стала перебирать объёмную длинную серьгу. - Он на мне потому, что мы - народ пустыни.
   Катя развела руками:
   - Это нам всё так объяснило...
   Селия пихнула Катю.
   - Ты чего? Все знают, что у каждого пустынника есть браслет!
   - Браслет подчинения у каждого пустынника?
   - Не каждого.
   - Кто же те счастливчики?
   - Ты что? Какие счастливчики? Это наказание. Лишение браслета - это наказание!
   - Прикалываешься?!
   - Но преступление должно быть очень тяжёлым, чтобы соответствовать наказанию, - пояснила Шии.
   Катя потёрла виски. - Не понимаю.
   - Каждый новорождённый получает в дар от вассала браслет.
   - Вот так сюрприз... Если не секрет, в чём причина такого извращения?
   Селия пихнула в бок. Катя отдёрнула плечо и пристально посмотрела на Шии.
   - О чём ты? Это защита, - пояснила Шии.
   - Ну конечно! - возмутилась Катя.
   - Наша знать - сплошь псионики. Браслеты сделаны для того, чтобы чужой вассал не смог приказывать.
   - А свой может?
   - Может.
   - Всё, что угодно?
   - Я не слышала, чтобы вассал потребовал что-то, что не отдали ему с радостью.
   - И, кажется, я знаю почему... - Катерина постукивала мыском туфельки.
   Шии удивлённо уставилась на неё.
   - Похоже, я тоже с радостью сделаю всё, что попросит хозяин браслета, но, надеюсь, - пересиливая себя, Катя уточнила, - вы не позволите мне этого.
   - Ты не думай, что это просто для подчинения или управления. Это и военная мощь.
   - Просветите меня, так кто такой Закариэль?
   - Сюзерен пустынников.
   Катя вспомнила энергетические ручейки, тянувшихся к Закариэлю от сопровождавших его дев. Если представить целый народ - мощь колоссальна.
   - А что значит кольцо?
   - Браслет - принадлежность вассалу или сюзерену, а кольцо, соответственно, дева при вассале или сюзерене, будь то защитница или любовница, а диадема - подарок будущей царице.
   - Так я отказалась от "большой чести"? - с сарказмом констатировала Катя.
   Шии кивнула. Катерина, покопавшись в сумке, достала книгу по истории Либерайи и полистала в поисках упоминаний о пустынниках. "Пустынники - народность, проживавшая на юго-западе континента в пустыне Зеррак. У сюзеренов этой народности очень редкая и могущественная способность объединять силу своих последователей при необходимости вызвать дождь, и, как оказалось, несколько скрытых талантов, которые во время трагического нашествия "Тварей хаоса" оказались востребованными. Это единственная народность, которая смогла в полном составе добраться до защищённых земель, при этом предоставляла помощь и поддержку всем выжившим на пути. К великому сожалению, за это героическое действо чета сюзеренов пустынников заплатила жизнью, но память останется в веках..." Катя перелистала. "Перстень подчинения... браслет подчинения обладают способностью оберегать обладателя от несанкционированной хозяином кражи энергии, инициации, принуждения посторонним вассалом, если это не сюзерен. Так же одетое первые пару браслет недель усиливает многократно чувства, будь это любовь или ненависть, поэтому следует его одевать в раннем детстве. Если это состоявшиеся личности - новоиспечённых нестабильных последователей на это время принудительно лишают свободы для их же безопасности".
   - Я тут подумала: на мне браслет подчинения, на Шии тоже, значит, Селия нас не сможет запечатлеть? - предположила Катя.
   Шии кивнула и заговорщицки переглянулась с Катериной. Они синхронно повернулись к Селии. Катя потянула за рукав серой мантии. Селия отшатнулась, упала на пушистый ковёр и дрожащими руками стала натягивать мантию обратно, но тут присоединилась Шии и пощекотала Селию за пятку, за что чуть не удостоилась тычка ногой от захохотавшей Селии, но Катерина успела стянуть мантию.
   - Ну вот, хоть какая-то польза от моих лишений!
   - Ну, как ощущения? - хихикнула Шии.
   Без угрызений совести Катя и Шии развалились на ковре с яркими подушками, а Селия вскочила и по привычке всё так же хваталась за капюшон. Её зелёные волосы падали крупной волной ниже лопаток, пронзительные зелёные глазищи испуганно щурились. Аккуратный носик, стройная фигура - всё это вызывало восхищение с налётом подозрения у Катерины, что такая красотка может понравиться магистру Криастэ.
   - И ничего особенного, - Катя расстроенно рассматривала Селию, - давай тебя под мороком скроем?
   - Мантия или морок - не всё ли равно? - удивилась Селия.
   - Тогда накинем морок только на голову? - Катя залепила себе мысленный подзатыльник, но так и не смогла избавиться от тянущей в сердце боли.
   Селия усмехнулась: - Думаю, это произведёт фурор!
   - И правда, - хохотнула Шии. - А давай шляпку с вуалью? Будет мило. Волосы выпрямим.
   Шии представила и создала серую бархатную шляпку с плотной вуалью и подала появившуюся красоту Селии.
   - Можешь спокойно надевать - не пропускает, - оценила Катерина потусторонним взглядом и выдохнула.
   - Завтра первым делом - к магистру.
   - Зачем, Селия?!
   - Чтобы не возникло недопонимание.
   - Отличная идея! - рассматривая шляпку, прошептала Катерина.

Глава 33 День пятый

  
  
   - Катя, что-то ты неважно выглядишь: глаза блестят, на щеках нездоровый румянец, - Шии обеспокоенно потянула за рукав зелёной мантии.
   - Ты бы слышала, как сердце бьётся, - сказала с придыханием Катерина.
   - Так, Селия, мы заходить не будем!
   Селия закивала. Шляпка с вуалью, которая отлично смотрелась с выходной одеждой, с мантией же выглядела довольно комично. Но вдохновлённой девушке было неважно: она впервые за долгое время имела право посмотреть в глаза собеседнику, хоть и через ткань вуали. Вышедший из кабинета магистра Закариэль подхватил под руку Катю, еле удерживаемую Шии, и представил ей сопровождающих его воительниц.
   - Мари. - Кивнул на стоявшую по правую руку девушку со множеством сложно переплетённых красных косичек. Кивнул налево на девушку пониже: - А это Кэри. Они будут сопровождать нас по пути в лекарню за городом.
   Тёмно-синяя форма, подогнанная по фигуре, необычайно шла красноволосым. Воительницы были настолько грозны, что до полной картины дамам не хватало лишь пары арбалетов с колчанами болтов, на что Катя лишь ухмыльнулась.
   - Мне можно за город?! - обрадовалась Катерина.
   - Да кто мне может помешать, когда у меня есть вот это! - Зак помахал красными прямоугольниками. - Я получил пропуска.
   Приобняв Катерину, Закариэль повёл оборачивавшуюся девушку к выходу из академии. Шии напутственно махнула рукой на Катин вопросительный взгляд. Пропуск на руке неприятно стягивал кожу и в потустороннем зрении мерцал. Закариэль настойчиво тянул чуть упиравшуюся девушку, но за воротами каменный город захватил всё её воображение. Все встреченные здания были двухэтажными, причём по цвету кладки и камней было видно, что окна первых этажей внезапно заложили смахивающими на брусчатку камнями, да дорога и в правду изобиловала засыпанными щебнем пустотами. Входами во все без исключения дома служили обитые железом двери. Черепичные крыши же радовали разнообразием: от привычного красно-коричневого до небесно-синего и солнечно-жёлтого цветов. На вторых этажах за приоткрытыми железными ставнями окошки трепетали цветными переливавшимися тюлями, раскрасив праздничными мазками неприветливые улочки. Некоторые окна топорщились шипастой мелкой решёткой. Между домами попадались проплешины, рассчитанные на несколько домов,- и опять череда каменных братьев-близнецов. Выбивались из концепции оставленная позади пятиэтажная академия; подпирающее шпилем небо пузатое здание в центре города и едва виднеющаяся вдали верхушка башни силы.
   Неторопливый поток горожан тёк в тени зданий и ажурных зонтов. Мамаша журила ребёнка за сорванную веточку хилого фиолетового деревца, которую малыш тихонько отпихивал сандаликом всё дальше. Встречные подобострастно склоняли голову перед Закариэлем, и тот отвечал снисходительным кивком.
   Катя, привлечённая ароматом свежей выпечки, остановилась. На очередной проплешине в небольшой палатке бойко торговала женщина в белоснежном переднике, а веснушчатая малышка то и дело подносила зелёную выпечку. За выпечкой стояла небольшая очередь: длиннобородый дедок скучающе похлопывал палкой по штанине, на мамаше и ребёнке за старичком поблёскивали алым браслеты подчинения. Женщина склонила голову в знак приветствия Закариэлю. На браслеты как на обыденную вещь никто не обращал внимания. Девицы за женщиной стреляли глазками в сторону Закариэля и перешёптывались. Катя кинула на Зака преданно-честный взгляд, ресницы её взлетели и она сокрушилась:
   - Как вкусно пахнет...
   Катерина, откусив купленную собственноручно Закариэлем сдобу, щурилась и следовала за парнем, вполне довольная собой и жизнью. В каменной лечебнице узкие бойницы окошек были забраны причудливо переплетающимися коваными решётками, на входе минималистично подпирали стены скамьи, безликий магический светильник под потолком пытался разогнать полумрак. Закариэль зашептал что-то вышедшей тщедушной девчонке с косичками, оказавшейся помощником лекаря, и их проводили в палату.
   - Смотри, - привлёк Катино внимание Закариэль. Больному капнули на потрескавшиеся губы розовую жидкость. - Это действие малого лечебного снадобья.
   Катя переключилась на потустороннее зрение. Слабые жизненные цепи в пациенте засветились ярко-желтым и уплотнились в месте истончения, от уплотнений - потянулись тоненькими ворсинками к ране. Рана потекла сукровицей, застыла красноватой темнеющей коркой, которая через минут десять отвалилась, открыв нежно-розовую кожу.
   - А вот, смотри действие большого лечебного снадобья.
   Закариэль подвёл Катерину к другому пациенту и бережно передал лекарке алую жидкость. Пару капель лекарь капнула на губы больного и позволила им подойти ближе. Зак закатал рукав и протянул руку раскрытой ладонью вверх к лежащему без сознания пациенту. Аура Закариэля источала красноватый свет, слегка искажая жёлтые энергоцепи внутри его тела. Жизненные энергоцепи в пациенте засветились ярче. От руки Закариэля оторвалась и медленно поплыла к пациенту ткань ауры и прилипла к зелёно-жёлтым напускам ауры больного. Кожа больного, наплывая сама на себя, жадно поглощала куски ауры донора. Закариэль взял Катю за руку и, повернув ладошкой к ране, скомандовал:
   - Лечи.
   Когда кончики пальцев стало покалывать, Катя повела ладонью над раной. Ауры, опадавшей золотистыми искорками, явно было недостаточно для лечения, и Катя пошатнулась от навалившейся усталости.
   - А теперь, - Закариэль повернул её руку ладонью вверх и сжал её запястье, - смотри.
   Ауру рвануло - и зашипевшая от боли Катерина попыталась вырваться. Огненная вспышка обуглила рану пациента и обожгла Катерину. Больной дёрнулся, не приходя в сознание, и над ним зависла источающая ауру пелена. Катя наконец вырвала руку, от души залепила Заку затрещину, попутно высказав всё, что она думает о нём. Их окатило хлёстким холодом - зависшая над пациентом лекарь кидала на Катин браслет недобрые взгляды, и было понятно, что от решительных действий её останавливает только то, что манипуляции по запечатыванию потока было необходимо и жизненно важно произвести немедленно. Закариэль сжал Катину ладошку и стратегически продуманно отступал, пока девчонка-лекарь колдовала над пациентом. На выходе их догнало напутствие:
   - Жизнь Вам не игрушка, Повелитель!
   Катя, выскочив из лечебницы, сильно дёрнула Закариэля за рукав мантии, одновременно и останавливая, и разворачивая его к себе. Защитницы молчаливо пристроились по обе стороны от хозяина.
   - Что это было?! - взвизгнула Катерина, убаюкивая руку.
   Жажда добавить к словам пару "весомых аргументов" (врезать Заку) побеждала над разумом, но воительницы недвусмысленными взглядами пояснили, что они против, поэтому у Катерины только слегка подёргивалась рука. Закариэль в мгновение ока залечил Катин ожог.
   - Как видишь, браслет подчинения не мешает лечить, но и не позволяет красть жизнь и ауру у подопечного без разрешения хозяина. Ты так сильно испугалась?
   Закариэль шагнул к Катерине в порыве обнять пострадавшую. Катерина со всей силы отдавила ему каблуком ногу и рванула в академию. Ни лавка со сверкающими драгоценностями, ни уговоры пересидеть жару в таверне не были удостоены её внимания.
   - Я хотел показать тебе, что это действенная защита, а не "как ты надумала себе"...
   - Да поняла я! - раздражённо прервала она, влетая в академию.
   - Катя... - Закариэль остановился у входа в аудиторию.
   Катя пошла к своему месту. Колокол начала урока застал адептку, торопливо пробиравшейся к последним рядам. Катерина заметила входящего магистра и недоумевающе уставилась на последний ряд, решительно развернулась к этому самому прекрасному существу на планете, да что там говорить, во всех мирах и спустилась на одну ступеньку. Внезапно какая-то мерзавка в шляпке с вуалью усадила её на скамейку и устроилась на её мантии. Катя дёрнула мантию - раздался треск. Адепты обернулись. Катя, приветственно взмахнув ручкой, потянулась вперёд настолько, насколько позволяла мантия.
   - "Няшка", - прошептала смутившаяся под взглядом мага Катерина, и Шии смогла усадить её на место.
   Шии за Катиной спиной отклонилась к Селии, снизила голос и пафосно начала:
   - Величайшего мага, от которого "Твари Хаоса " разбегаются, которого даже некросы обходят стороной, можно обозвать "зайкой"? Селия, подскажи-ка, что за этим следует?
   Катя обратила разгневанный взгляд на помеху. Селия поморщилась.
   - Так и быть. Зови уж своего сюзерена.
   На уроке по многоуровневой графике по обе стороны Катерины сидели девы в строгой военной форме. Катя неожиданно прижалась лбом к плечу Мари и горько заплакала.
   - Что?
   - Как я вас понимаю! Вы даже не можете отказаться от приказа, - всхлипнула Катерина.
   Девы переглянулись.
   - А, нет. Всё делается с радостью, - хохотнула Катерина и погладила Кэри.
   Та невозмутимо отвела руку подопечной. - Ты ошибаешься! Кольца - наше спасение.
   - Ну да. Естественно. - Уставившись в пустоту, Катя надолго замолчала. - Ещё скажите, боролись за честь носить это великолепие... До первой крови?! - Катя саркастически приподняла бровь.
   - До смерти, - понизив голос, доверительно ответила Кэри и перекинула косу за спину.
   Катя поперхнулась. После уроков красноволосые тюремщицы с облегчением сдали подопечную с рук на руки хозяину и покинули его комнату.
   - Залечила царапину? - поинтересовался Закариэль.
   - Зачем? - ответила Катя, сонно покачиваясь.
   - Катя!
   Она подняла затуманенный взгляд. Закариэль приобнял, несмотря на риск "получить". Она склонила голову и замерла. Парень погрустнел и прислонил щеку к её волосам.
   Катя встрепенулась в объятьях Закариэля на мягоньком ковре и удивлённо уставилась на внеплановую сходку: Селия опиралась на стену, одетая в длинное лимонное платье и шляпку с вуалью, задумчиво кусала губу; Шии в шёлковом платье глубокого шоколадного цвета дремала на низеньком, расшитом повторявшимися красно-золотыми символами диванчике; Мари и Кэри обыденно медитировали рядом с хозяином на ковре, одетые в чёрные атласные блузы, в обтягивающих штанах с перевязью на поясе, удерживавшей кинжалы в ножнах, с заколками, напоминавшими сюрикены.
   - Принарядились... - укорила Катерина девчонок, которые собрались куда-то, даже не предупредив её.
   - Идем к магистру пр...
   Шии пихнула в бок Селию.
   - Прессовать? - Катя нахмурилась, представляя, что "кому-то" может не нравится "её" магистр, и в душе стал подниматься, перехлёстывая через край, гнев.
   - Просить! Пойдёшь с нами?
   - Девчонки! - радостно вскрикнула она, готовая сорваться с места. Пусть просят, что им надо, а она... незаметно-незаметно. ПОЛЮБУЕТСЯ ИМ В СТОРОНКЕ.
   Катя натолкнулась на нависшего над ней Закариэля, и пробормотала с сожалением Заку: - Не в этот раз?
   Зак кивнул.
   - Все свободны, - произнёс Закариэль, и воительницы покинули помещение. - Все свободны! - повторил он - и Шии потянула к выходу упиравшуюся Селию. - Сосредоточься, - посоветовал Катерине Зак. - Вспомни, как жизненная сила поднималась над твоей рукой на полигоне. - Катя кивнула и, вскинув руку, выстрелила тоненьким лучиком в потолок. Рука дрожала. Закариэль, проследив за лучом, произнёс: - Теперь сделай луч в пару сантиметров. - Закариэль удовлетворённо кивнул. - Проведи по царапине. - Она послушалась, и царапина тут же затянулась. - Теперь, - Зак встряхнул опять зависающую девчонку. - Теперь втяни луч. А теперь... - опять царапнул кожу. Катя прикрыла глаза.
   Закариэль выскочил из комнаты. Стены вздрогнули раз, другой - невозмутимый парень вернулся и опустился рядом с осоловевшей девицей. Та встрепенулась и направилась к выходу. - Куда! - Зак дернул и поймал её в объятья. - Чувствуешь луч? - Она кивнула, зачарованно вглядываясь в пустоту. Закариэль задумчиво удерживал в объятьях притихшую девушку, потом приказал: - Лечи! - Пожал исцелённое запястье девчонки. - Теперь подтяни луч выше запястья. - Катя привстала. - Да что ж такое?! - уже со злостью он дёрнул к себе девчонку и замер от неожиданной нежности с привкусом досады.
   - Я сказала - отпусти!
   - Сделаешь - в ту же секунду проведу прямо до столь желанной комнаты, - пообещал парень и скрипнул зубами.
   Катя встрепенулась. - Зачем мне провожатые?
   - Ну, как же? Третий час ночи. Весьма опасно бродить одной! - с сарказмом процедил рыжий.
   - Да? - Катя задумалась. - Ну ладно, если так нужно.
   - Обещаю, втянешь луч - отведу к магистру. Позову и заставлю, - Закариэль скривился, - поцеловать тебя.
   Катины губы расплылись в мечтательной улыбочке, глаза прищурились от предвкушения того, что через пару минут она увидит ЕГО, и ОН будет ей бесконечно рад и ОБНИМЕТ, и признается, наконец, в своей безответной ЛЮБВИ. И только лишь луч жизненной силы на миллиметр приподнялся над онемевшим запястьем девушки, как браслет свободно повис. Закариэль бережно снял украшение. Катя вздрогнула и оглянулась.
   - Где это я?
   - Не помнишь? - поинтересовался оживившийся Закариэль. - Ты же не забыла об обещании надеть мой перстень? - уточнил парень.
   Катерина наморщила лоб и протянула ладонь. Закариэль выудил из кармана перстень и задумчиво провёл пальцем по алым граням...

Глава 34 Раннее утро шестого дня

  
   Когда на стук в комнату Дариана Криастэ никто не отреагировал, Катя вихрем помчалась к его кабинету. Зак отправил магический шумовик Селии, а световые - своим воительницам и принцу, поэтому возле кабинета магистра их поджидала вся компания. Катя пронеслась мимо них, толкнула дверь, пролетела до середины утопающего во тьме кабинета и прикрыла ладонью глаза от вспыхнувшего магического светильника. Магистр мрачно рассматривал ворвавшуюся адептку с сюзереном пустынников и неотделимую от них группу поддержки. Браслет, утративший ядовитую красноту камней, с дешёвым звоном упал на стол и закрутился.
   - Рад за тебя! - улыбка магистра не коснулась глаз.
   Катя будто невзначай потёрла указательный палец, блеснувший белым золотом с красным камнем.
   - Хватит баловаться подделками!
   - Но как? Эх! - огорчилась адептка.
   - Селия! Вот тебе свиток. Отнеси наставнице Жоржанне: там - зачёт по социальной адаптации.
   Этот зачёт стрига пыталась сдать давно. Но как сдать то, для чего необходимо общение, которого как раз катастрофически не хватает? После многочисленных попыток её стали обходить стороной не только адепты её группы, освобождая целый ряд, где бы она ни села в аудитории, но и все адепты, образовав вакуум между ними даже в столовой. Девушка радостно ухватилась за зачёт. Теперь она сможет стать практикующим следящим.
   - Эрайон эсо Аргос! - произнёс маг, и принц оторвал прищуренный взгляд от шляпки Селии. - Вам снимаются все штрафные баллы за начало этого года. Теперь у Вас есть шанс заработать четырёхконечную звезду. Желаю удачи.
   Магистр перевёл взгляд на Закариэля. - От лица Суррийского королевства мы благодарим сюзерена пустынников, его сопровождающих и пустынницу Шии. Закариэль, вот свиток. Вы тоже сдали зачёт по социальной адаптации. - Закариэль бережно его принял. - Что касается дев-воительниц, то могу предложить на выбор денежное вознаграждение или минарские клинки. - Те склонились в полупоклоне и приняли холодное оружие. - Шии, могу предложить тебе остаться на службе Суррийского королевства. Корона выкупит тебя или предложит денежное вознаграждение.
   Катя обнадёжено обернулась к подруге.
   - Я возьму деньги.
   - Ты что? - возмутилась Катерина.
   - Благодарю ещё раз всех от лица Суррийского королевства, но должен предупредить: если ещё раз кто-нибудь, - магистр пристально посмотрел на Селию и Шии, - осмелится умолять меня на коленях у всего педагогического состава... если кто-нибудь, - он посмотрел на Закариэля, - заставит своих подданных распевать заунывные молитвы под окном моей комнаты каждую ночь... если кто-нибудь осмелится, - пристально посмотрел на Эрайона, - опять подключать к решению своих проблем дипломатические связи, то я гарантирую, что вышеуказанные лица будут заканчивать обучение в разных заведениях. А на данный момент все, кроме Сосновой, свободны.
   Зависла напряжённая тишина. Зак отрицательно мотнул головой - пустынники кивнули, посмотрел на Эрайона - тот тоже кивнул, затем - на Селию и пожал плечами.
   - Я не уйду! - скрестил руки на груди Закариэль.
   - Я тоже! - вторя ему, пробубнила под нос Селия.
   Зак уставился на Селию.
   - Мы отказываемся от вознаграждения, - отрапортовали воительницы и стали чуть впереди сюзерена.
   - Я тоже останусь! - пролепетала Шии.
   Эрайон провёл рукой по затылку и направился к выходу.
   - Эр! - возмутился Зак.
   Принц пожал плечами, мол, "и без меня хватает защитников!" и покинул кабинет, неплотно прикрыв за собой дверь.
   - Верное решение, - размял руки Криастэ. - Приятной прогулки. - Магистр скинул плетение портала и лёгким мановением руки отправил туда оставшуюся компанию.
   Катерина провела друзей завистливым взглядом: она была не против прогуляться где угодно, кроме академии. Вошедший в кабинет Эрайон со словами "Чуть не забыл" схватил Катерину за рукав и потянул за собой к выходу, но одним мановением руки был отправлен в мерцающий перед закрытием портал.
   - А теперь поговорим о тебе, - предложил растерявшейся адептке магистр.
   - Я в Вас нисколечко не влюблена!
   - Разве я что-то об этом говорил?
   Катя скривилась и обиженно поправила:
   - Вы же знаете - всё из-за браслета!
   Дариан хмыкнул.
   - Только недалёкая идиотка может полюбить Вас!
   Тишина заполнила кабинет. Дариан, размеренно вышагивая, приблизился к Катерине - та попятилась и захлопнула спиной дверь.
   - Логично, - согласился он и тыльной стороной указательного пальца медленно повёл от предплечья правой руки Катерины, прихватил за её оголённое запястье и протянул ледяным пальцем поперёк него.
   - Так не честно, - прошептала она и залилась свекольным румянцем.
   Магистр в её глазах опять светился золотым. Она вскинула руку и рассмотрела разрыв в своём энергетическом потоке, паривший энергией.
   - Так не честно! - она поджала дрожащие губы и приоткрыла дверь.
   Дверь, нажатая магом, тут же захлопнулась.
   - Не думаешь же ты, что я отпущу, - ухмыльнувшись, шепнул Дариан Катерине на ушко, - энергетического вампира гулять по академии?
   Шероховатая поверхность стены под Катиной рукой расступилась золотым провалом. Маг ухватился за зелёный пояс девчонки и дёрнул к себе. Катерина замерла совсем близко от мужчины и испуганно моргнула.
   - Покинешь мой кабинет только...
   - Через Ваш труп? - кровожадно поинтересовалась ученица.
   - Когда свяжешь энергоцепь.
   Прядка сползла на глаза девчонки. Тёплое дыхание мужчины коснулось её щеки.
   - Злишься?
   - Ненавижу, - уточнила она.
   - Запомни это чувство.
   Катино лицо вытянулось, и под горло подкатил комок.
   - Как только всё выучишь...
   Она упреждающе вытянула ладонь и устало перебила мага: - Помню. Понимаю. И давайте уже займёмся...
   Криастэ усмехнулся.
   - Так что, даже не подскажете что делать?
   - Ты же неглупая - сама справишься.
   Катерина с досадой выдохнула и вытянула вверх руку. Энергетический поток, минув разрыв, выстрелил из её ладони и свернулся привычной спиралью. Она вздохнула и вернула поток на место, затем осторожно потянулась потоком к разрыву, но неожиданно поток раздвоился. Она вскинула округлившиеся глаза на магистра. Магистр подошёл сзади, едва ощутимо провёл по руке и подхватил ладошку девчонки. Катин взгляд заметался.
   - Закрой глаза.
   Катя покосилась на закрытые глаза нависшего над ней мага.
   - Представь, что твой голод непереносим. Мысленно тянись к еде.
   Мужчина с небрежной лёгкостью прижимал ладошку девушки к разрыву её энергоцепи. Около его глаз прорезались лучики так и не проявившейся на губах улыбки. То ли высокомерное спокойствие мужчины, то ли затянувшаяся пауза - всё это требовало от Катерины хоть какого-то действия. Собственно, по идее, ей стоило возмущённо скинуть руку или, как минимум, оттолкнуть его, но молчаливая небрежность мужчины подначивала, напомнив ей Лёшкину подругу Ольгу, которая постоянно насмехалась над Катиным слишком правильным поведением. Катя в раздражении откинула голову, но уткнулась макушкой в плечо магистра. Криастэ невозмутимо отстранился. Катерина сдержанно выдохнула, вяло ухмыльнулась, но последовала его совету. Разветвившиеся вновь потоки потянулись к её ладони. Она схватила их и потянула к себе, сжала дрожащей рукой две первые попавшиеся нити. Красный цвет цепи медленно перетёк в соответствующий всему силовому потоку жёлтый цвет. Катя деловито спаяла вторую цепь и заглянула в глаза Дариану Криастэ. Тот кивнул. Третья пара не изменила цвет, и она задумалась.
   - Не пара?
   - Верно,- кивнул, отступивший мужчина.- Поэтому вначале лучше завязывать, чтобы не приходилось разрывать. Понятно?
   Катерина рванула неправильно сросшуюся нить и, взвыв от боли, присела.
   - Что-то не так?! - испуганный возглас девчонки взлетел до ультразвука, и мужчина поморщился.
   - Боль можно забрать, - пояснил он.
   - А почему Вы меня не предупредили?
   - Чтобы урок закончился с минимальной тратой моего времени. Заканчивай.
   Катя нахохлилась и боязливо взялась за потоки.
   - Вот "это" я и имел в виду.
   - Можно идти? - холодно поинтересовалась девушка, когда справилась с заданием.
   - Свободна.
   - Для Вас - всегда! - мгновенно отрапортовала адептка и прикрыла рот ладошкой. После затянувшегося молчания смущённо поинтересовалась: - Вы хоть что-нибудь ко мне чувствуете?
   Криастэ уселся за стол, вытянул ноги, упёр пальцы домиком.
   - Терпение. - Он поднял пристальный взгляд на девчонку. - Огромное терпение.
   Катерина выскочила за дверь с бьющимся мотыльком сердцем, алыми щеками и чувством, что в глазах застряла соринка. Только через некоторое время она поняла, что на неё исподлобья смотрел Закариэль. За сюзереном пустынников реяла многоуровневая сеть, пушившая нитями и блёкнувшая у стен.
   - Он тебя обидел?
   Голос парня троился, и от этого Катерине становилось не по себе. Она задумчиво посмотрела на кабинет за спиной, но через пару мгновений вздохнула и тихо ответила:
   - Нет.
   - Точно?
   - Точно! - подтвердила она.
   Паутина за плечами парня стала таять, и он пошатнулся.
   - Я проведу тебя до комнаты.
   - Нет. Это я проведу тебя! - процедил парень.
   - А прогуляемся по парку? - предложила Катерина.
   - Шутишь?
   Катерина помотала головой. Они медленно пошли, почти касаясь друг друга плечами. Она оглянулась на окна кабинета магистра, но там были заметны лишь отблески опадающих линий портала. В парке магические шары рвали темноту ветвей неравномерными, едва различимыми полосами света. Жёлтая прослойка между горизонтом и тёмно-синим небом внезапно стала насыщенно-алой.
   - Красивый! - отстала замершая в восхищении девушка.
   - Я красивый? - воодушевлённо обернулся Закариэль.
   - Восход!
   Парень погрустнел, но всё же прокомментировал:
   - Редчайшее явление. Когда высота защитного огненного барьера вокруг жилых земель увеличивается, то лучи восходящего солнца, преломляясь, приобретают огненный оттенок.
   Катерина подошла к первой попавшейся скамье и, не отрываясь от зарева, присела. Закариэль уселся рядом, почти касаясь её плечом. Пение насекомых убаюкивало, рассветное солнышко отгоняло утреннюю прохладу. Катя провела рукой по отполированному деревянному сиденью.
   - Знаешь, а ты хороший парень.
   - Сюзерен пустынников.
   Катя надолго замолчала. - Но я не могу быть твоей девушкой.
   Закариэль поднял вопросительный взгляд.
   - Я скоро уеду.
   - Ты же только приехала!
   Закариэль вскочил, навис над девушкой на добрых пять секунд, потом, отступив в тень, произнёс:
   - Это из-за того, что тебе нравится магистр Криастэ?
   - Не выдумывай!
   Парень смотрел исподлобья.
   - Глупости, ты слышишь! Всё это глупости! - Катерина вскочила и побежала к общежитию.
   В комнате она растолкала Селию и поделилась мыслями:
   - Представляешь, Зак предположил, что я влюблена в магистра Криастэ.
   - Мы пол ночи спешили к тебе на выручку. И что мы увидели? - не открыв глаз, проворчала Селия.
   - Что?
   - Тебя с Закариэлем на скамеечке.
   - И что?
   Селия развернулась к стене.
   - И что?!
   - Наверное, "кто-то" забыл отправить друзьям весточку, что с ней всё в порядке! И вообще, может, я тебе открою глаза, но под действием браслета усиливаются все чувства, а, значит, хоть это всех нас и удивило, но тебе определённо нравится магистр Криастэ. А теперь отстань...
   - Все сошли с ума. - Катерина уселась на свою кровать и долго рассматривала просвечивающий сквозь балдахин магический шар, а потом прошептала, ведя по цветку, вышитому на покрывале: - Даже если это и так, ко мне он испытывает только огромное, - Катя прикрыла глаза, вспомнив его руку, скользившую от её плеча к ладони, и почему-то сжало сердце, - огромное терпение.
   - Ты первая, кого он обучает в частном порядке.
   Катя отмахнулась от слов Селии.
   - Вспомни, как он был расстроен, когда ты не могла снять браслет, и как он обрадовался, когда ты всё-таки справилась.
   Катя хмыкнула. Селия улыбнулась.
   - Он всегда провожает тебя взглядом.
   - Ещё скажи, что сама это видела!
   - Нет, конечно. Шии сказала. Но когда вы разминаетесь в коридоре, его шаги замедляются, а сердце... - Селия потянулась.
   - Бьётся сильнее! - продолжила обрадовавшаяся Катерина и, раскинув руки, упала на подушки.
   - Ну, может, ненавидит?
   Кате вдруг стало так жалко себя, и на глаза навернулись непрошеные слёзы.
   - Вперёд, к знаниям! - сказала Селия и попыталась вытянуть из-под подруги свою мантию. - А от ненависти до любви, - тяжело дыша, поправила она съезжавшую чёрную шляпку с вуалью и перекатила несознательную соседку на бок, - один шаг.
   Селия направилась в душ.
   - Ненавидит, но тееерпит! - вдогонку пожаловалась Катерина.
  

Глава 35 Защитное плетение и иже с ним

  
   - Скоро урок. - Селия флегматично отрывала маленький кусочек булки и отправляла в рот.
   Катя торопливо доедала суп. Рядом с Катериной присел Закариэль, а с Селией - Эрайон.
   - Как прогулка? - поинтересовалась Катерина.
   - Встретили всей компанией рассвет, - проворчал Эр, размазывая по тарелке пюре.
   - Романтично, - усмехнулась Катерина.
   Она искоса оценила уровень плохого настроения соседа. Когда Катя натолкнулась на его взгляд, тут же отвела свой.
   - А вы? - спросил Эр.
   Катя вскинула предупреждающий взгляд, но неожиданно вздрогнула от руки, обнявшей её за талию.
   - Тоже рассвет встречали! - сверля глазами принца, с нажимом произнёс Закариэль.
   - Та-а-а-к! - Катя привстала.
   Закариэль дёрнул за рукав девчонки, и та плюхнулась на печально скрипнувший стул. Рука сюзерена пустынников вернулась на талию Катерины. Улыбка Селии утратила искренность. Принц выжидающе смотрел на Катерину. Она закатила глаза и продолжила прерванную трапезу. Внезапно адепты притихли и склонились, пропуская магистра.
   - Он же никогда не завтракал? - удивился Эрайон, смотря прямо в сузившиеся зрачки сюзерена пустынников.
   Селия под столом пихнула Катину ногу и беззвучно произнесла: "Бьётся!".
   Когда тёмный плащ задел их столик, зависла напряжённая тишина. Рука на талии Екатерины сжалась.
   - Хочу напомнить тебе, Соснова, что вечером - дополнительные занятия на полигоне.
   - Помню, - ответила Катя, и ресницы её дрогнули.
   - Хорошо, - сурово пристукнув по столу, что все вздрогнули, магистр направился к выходу.
   - Что это с ним? - бурчавшая под нос Катерина, натолкнулась на внимательный взгляд серых глаз и завороженно замерла.
   Селия под столом пихнула её, напоминая, что они за столом не одни. Зак посмотрел на Катю, на магистра Криастэ, опять на Катю и хмуро откинулся на спинку стула.
  
   Магистр ожидал на полигоне в обычном для него расположении духа: всебезразличная отстранённость, сдобренная толикой презрения. Катя привычно вздохнула.
   - Вытяни руку и выпусти свою силовую нить.
   - Она опять в спиральку превратится.
   - Пусть.
   Катя вскинула руку, и энергетическая спиралька повисла вдоль тела.
   - Уменьшай.
   - Зачем, если она даже до земли не достаёт?
   - Катенька,- нежно попросил Дариан Криастэ, при этом его сжатые кулаки побелели.
   - Поняла-поняла!
   Катя, втянув силовую нить, уменьшила спиральку вдвое. Магистр приблизился и, став позади, взял её за руку. Мысли её потекли плавной, едва тянущейся патокой.
   - Соснова, не доводи!
   - Что?
   - Раскручивай!
   - Как?
   Магистр цокнул языком, вздохнул и сделал её рукой пару вращательных движений. Спираль слегка приподнялась над телом, оставляя во время движения за собой световые следы.
   - Остановись.
   Катя послушно замерла. Криастэ отошёл и, проведя раскрытой ладонью снизу вверх, позволил продолжить вращение. Спираль, раскручиваясь всё быстрее, распрямилась, и, словно грань лезвия, со свистом разрывала пространство.
   - Теперь выставь ладонь перед собой.
   Катя послушалась.
   - Уменьшай.
   Возле ладони девчонки проявился светящийся энергией щит.
   - Надорви связь. - Криастэ удовлетворённо кивнул и приказал: - Теперь отойди.
   Катя отошла и перевела зрение в обычный режим. От созданного щита остались только едва заметное преломление света и раздражающий слух комариный звон.
   - Смотри, - Дариан Криастэ кинул камень в щит, и тот полетел сквозь него, лишь немного изменив траекторию.
   Катерина разочарованно выдохнула. Магистр выбросил в направлении щита ярко сверкающий шар. Из него мгновенно развернулась гудящая мелкоячеистая сеть, проскользила сквозь дрожащее марево Катиного щита и с огромной прорехой шлёпнулась на песок. На месте остатков сети затухали рыжие ручейки. Катя присела и потянулась к чернеющим полоскам. Магистр хлопнул по Катиным пальцам и сказал:
   - На данный момент, это всё, на что способен твой щит. Соедини разорванную цепь - и щит развеется. - Криастэ удовлетворённо кивнул, когда пропал назойливый звук. - А теперь, пора ДОМОЙ!
   - Но магистр Криастэ! - заныла потиравшая пальцы девчонка, которая ещё минуту назад раздумывала, как же отомстить. Вдруг оказалось, что не только мстить, а даже банально попрощаться с новыми друзьями у неё не осталось времени. И этот высокомерно уставившийся на неё мужчина, с которым, что уж скрывать, ей тоже не хотелось вот так сразу расставаться, сурово отрезал:
   - Немедленно!
   - Умоляю! В поход за лекарственными травами - и потом сразу домой!
   Катя ухватилась за его руку и умоляюще заглянула в глаза.
   - В поход? - Дариан потёр висок.
   - А потом сразу домой! - она шмыгнула носом и дёрнула за его рукав.
   Опаленный огненными всполохами песок превращался в обсидиан. Палящий зной сменился вечерней прохладой. Ветер трепал полы плаща магистра Криастэ. Его тень падала на непослушную и вечно доставлявшую неприятности адептку. Катя нервно вздохнула, когда его тяжёлая рука проскользнула сквозь её запылившиеся, но шелковистые волосы. Она слышала его тяжёлое дыхание, видела его затуманенный взгляд. Неизвестность пугала и в то же время, зародив сладостно тянущее чувство, заставляла чего-то ожидать. Катя зажмурилась.
   - Катя! - позвал троящимся голосом Закариэль.
   Голос парня звучал так чётко, будто бы он находился совсем рядом с ними. На самом же деле он стоял у опадающего огненного плетения, покрывавшего весь полигон. Катерина вздрогнула. Дариан судорожно отстранился.
   - Разрешаете?!
   Криастэ потёр висок, и, пьяно отшатнувшись, пошёл прочь.
   - Катя, с тобой всё в порядке?
   - Зак, ты, - девушка задумалась, - а поехали со мной за травами!
   - Ты зовёшь меня на практикум по травологии? - поразился рыжий.
   - Не хочешь - не надо!
   - Шутишь? Куда бы ты ни отправилась, я приду за тобой!
   - А я угощу тебя чаем, - Катерина задумалась, - и пирожками. Да, пирожками. Знаешь, какие вкусные печёт моя бабушка!
   - Поверь, я найду тебя, куда бы ты ни сбежала!
   - Эх, - она махнула на сюзерена пустынников рукой. - Так поедешь?
   Приобняв Катю за плечи, Закариэль довольно вздохнул и ответил:
   - Не волнуйся. Я бы в любом случае поехал, даже если бы ты меня не позвала.

Глава 36 Техника безопасности - это важно

  
   Свинцовые тучи спускались всё ниже. Дождь мелкой россыпью хлестал сонных адептов. Над жмущимися в центре полигона адептами стоял возмущённый ропот. Катю же переполняло желание показать миру, что и она что-то да умеет, а умела она не так уж много, поэтому над её вскинутой рукой поднялось простейшее защитное плетение. Капли, как и было до этого, продолжали капать сквозь прозрачную защиту, но когда девушка крутанула плетение, под еле различимый свист капельки стали разлетаться, они всё ещё доставали до носиков кроссовок, но уже не попадали на макушку и плечи. Вдохновившись, она притушила связь с плетением до тончайшей нити, опустила руку и шагнула к Шантии - новоявленный зонтик двинулся за Катей, покрывая Шантию волной брызг. Шантия взвизгнула, а Катерина невозмутимо изменила направление и отвернулась. Постепенно адепты разбились на стайки, и стали возникать снежинки защитных плетений.
   - Кто зачинщик? - поинтересовалась учительница травологии Нарин Варт.
   Шантия подтолкнула стоящую впереди Катерину. Катя вывалилась из толпы и недовольно оглянулась. Учительница осведомилась:
   - Деточка, похвальная изобретательность!
   Заинтересованный взгляд Шантии потух. Катерина заулыбалась и собралась уже поделиться, наконец, своими достижениями, как травница тут же поинтересовалась:
   - Где же обитают такие выдающиеся педагоги?
   Катя уставилась на неторопливо рассекавшего толпу магистра: его рубашка белым пятном выделялась на фоне чёрных брюк и плаща, его рука небрежно опиралась на рукоять оружия, а его шрам побелел под стекавшими каплями. Девушка перевела взгляд на ожидавшую ответа пожилую травницу:
   - Выдающийся?
   - Я, так понимаю, ты была в лучших ученицах в прежней школе, деточка!
   Катя уточнила:
   - На прошедшем уроке защитному плетению меня научил магистр Криастэ.
   - Ооо, - после затянувшегося молчания наставница закивала головой, - да, он лучший! - Она похлопала в ладоши, привлекая внимание.
   - Дождёмся адептов с параллели псиоников - и отправляемся. Так как стационарные порталы тестируются, по реке мы спустимся на плотах, потом - пешком до Заранского леса. На сегодня это всё.
   Над адептами повисло безрадостное "уууу". Катерина счастливо потёрла руки: "Круче ботанического сада!". Кате впервые предстояло плыть, и ей до жути было интересно, что же движет таким монстром. Огромный плот парил над водой. Руля видно не было: только скамеечки плотными рядами жались к жёлто-зелёным бортам. За бортом у воды клубился дышащий моросью туман. Раздалось раздражённое "тц" магистра. Катина рука соскользнула. Её тут же подхватили и усадили обратно на лавочку.
   - Если бы не Ваше цыканье - проблемы просто не возникло.
   - Наглеешь?
   Ледяной взгляд магистра уже давно не воспринимался Катей как нечто пугающее. Скорее, он стал неотделимой и привычной частью его образа.
   - Могу отправить домой прямо сейчас.
   - Нет, спасибо! В смысле, благодарю за спасение!
   - Не за что, - хмыкнул маг, и под опешившим взглядом девчонки, отправился к воздушникам.
   Солнце, не оправдав прогнозы, выбралось из-за туч. Катерина замахала поднимавшейся на борт Селии и радостно выкрикнула:
   - Эй!
   Закариэль, следовавший за стригой, поднял голову, и его лицо осенила счастливая улыбка.
   - Что за "Эй"? - буркнула подошедшая стрига.
   - Что так долго? - Катя усадила Селию рядом, чем вызвала недовольство Закариэля, которому пришлось сесть за ними.
   На лавочке, рассчитанной на двух пассажиров, третий не уместился бы при всём его Величества, сюзерена пустынников, желании.
   Селия прикрыла ладошкой рот и прошептала на ушко подруге:
   - Эр пересдает технику безопасности.
   - Так долго?
   - Пятый раз!
   - И с чего его потянуло на травологию?
   Селия пожала плечами:
   - Уверял, что просто обязан быть на этом задании, и даже жаркие увещевания Закариэля в обратном на него не подействовали. - Девчонки захихикали.
   Рыжий мрачно их прервал:
   - Где больше двух - говорят вслух! - и попытался накинуть Катерине на плечи свою мантию.
   Катя повела плечом отказываясь. На борт, наконец, поднялся последний пассажир. Эрайон подмигнул Катерине и сел напротив неё. Расстояние между лавочками было небольшое, поэтому их коленки почти касались. Но, несмотря на это, вот так общаться было куда удобнее. Зака побило красными пятнами, но он всё же последовал примеру принца и пересел на лавочку перед девчонками, размышляя над тем, как это он сам об этом не подумал.
   От висящего над водой плота расходились множественные круги. Белёсый туман, ограниченный невидимым полем, вздрогнул и заклубился, парящее облако слилось в единое марево, и плот неторопливо тронулся, мелко подрагивая всем телом на поворотах.
   Зак потянулся смахнуть зелёного жука, посмевшего свалиться на Катины коленки, но девушка придержала его руку.
   - Смотрите!
   Катерина перешла на потустороннее зрение и растопырила пальцы над заморышем. Она дёрнула энергию к себе. Жук затих. Не обращая на него внимания, она подхватила надорванную энергоцепь и тут же сжала пальцами. Едва очнувшись, шустрая мелочь уцепилась за ткань и, бойко перебирая крючковатыми лапками, нагло рванула вверх по мантии. Катя вскочила. Жук упал на плот, суча лапками, заскользил по доскам и соскользнул в щель за борт и только лишь у самой воды расправил крылышки и полетел дальше.
   - Это любой лекарь начального уровня умеет, - просветил шепотом Эрайон, поясняя, что так она выдаёт себе как иномирянку.
   - Только при этом не убивают своих пациентов! - раздался сзади ехидный комментарий Шантии.
   - А мне понравилось, - признался Закариэль.
   Катерина засмущалась и, наконец, выпустила его руку.
   - Шантия, тебе твой характер жить не мешает? - поинтересовалась Селия.
   - Что? Сама-то...- Шантия замолчала под прищуром Эрайона, пристроилась к группе адепток и задумчиво уставилась на свои ногти.
   Мелкие капли подскакивали до бортика и тут же падали далеко позади. По берегам фиолетовые заросли сменялись небольшими зелёными островками. Махнув на зелень, Эрайон просветил Катерину:
   - Видишь? Эти растения привезли с собой переселенцы, и они постепенно захватывают всё новые территории.
   - Зачем ей прописные истины? - удивился Закариэль.
   Принц махнул рукой а ля "да отстань ты!" и понял, что сболтнул лишнего.
   - Когда вернёмся, я куплю тебе непромокаемую мантию. Пройдёмся по лавкам, а там, может, и... - невозмутимо продолжал Эр.
   По щекам Закариэля опять поползли красные пятна, и он процедил:
   - Нет необходимости. Я. Сам!
   Селия натянула капюшон подальше на нос, Катя зажала рот рукой, но когда захохотал Эрайон - все, кроме нахохлившегося Закариэля, расхохотались.
   Катерина достала из сумки золотистую булочку. Желудок приветственно пел, и, растягивая наслаждение, она втянула божественный аромат. Закариэль хлопнул её по ладошкам, и гордость любого земного пекаря вылетела из рук. Булочка плюхнулась в воду и поплыла рядом с плотом.
   - Какого чёрта вы творите?! Вы что, меня голодом заморить хотите?
   - Если ты так хочешь эту булочку, то спроси мнения у местной фауны, - посоветовала Селия.
   На месте, где погибло хлебобулочное изделие, вода вспенилась и приобрела фиолетовый оттенок. Затем - БАМ! - и на том месте всплыли брюхом кверху пару неопознанных рыб. Катя открыла рот в изумлении.
   - А я говорила, - добавила, улыбаясь, Селия.
   - Так вот почему ящерка её есть не хотела? - Катерина задумчиво уставилась на Закариэля.
   Небо очистилось от туч, и солнце зависло в зените. Плот сонно покачивало на волнах. На берегу подлесок сменялся огромными фиолетовыми деревьями, ветви которых то притеняли середину реки, даря долгожданные мгновения прохлады, то скрывали опадающими плетями берег. Ветерок иногда пробегал по листве. Мелькали, растворявшиеся в тени леса, тропки. Катерина клюнула носом, раз за разом всё ближе склонялась к плечу Селии. Закариэль прошептал:
   - Селия, давай поменяемся местами, - подождал секунду. Девушка лишь слегка поджала губы. - Селия! - укоряющим шепотом продолжил Закариэль, потом заискивающе: - Хочешь, я подарю тебе перстень?

Глава 37 О травках

  
   Плот тряхнуло, и он, разгоняя волну, остановился у покосившейся деревянной пристани. Катерина подняла голову с плеча подруги и натолкнулась на укоризненный взгляд Закариэля.
   - Что это с ним? - шепнула она на ухо Селии.
   - Не бери в голову, - буркнула та.
   Тропка, притенённая огромными фиолетово-красными листьями, обещала тенёк и прохладу. В воздухе витал запах хвои, хотя ни одного зелёного островка вокруг не было. Дариан Криастэ, Нарин Варт и ещё два охранника в плащах королевских воздушников проводили учёт спускавшихся адептов. Катя нетерпеливо топталась в очереди.
   - Ты, будто впервые, - сказала Селия.
   - В этом лесу, "да", - честно призналась Катерина.
   На берегу она замерла у куста: фиолетовая плеть раскрутилась и задрожала у её ладошки. Точно такой куст в её сне стрекал плетями и вызывал приступ необъяснимого ужаса. Селия отвела Катину руку.
   - Ядовитое? - всполошилась Катерина.
   Селия скривилась. - Кусты-корреи не опасны для полностью здоровых существ, но не дай боги пораниться - сожрут и прикопают.
   Селия указала на Катин кроссовок. Куст уже оперативно рыхлил вокруг него землю.
   - Ой! Что я буду делать! - притворно испуганным тоном сказала Катя. - Оно прикопает мой крооосс!
   - Этот - прикопает твой кросс, а большой - тебя!
   Катя вздрогнула.
   - Ты словно с другой...
   Закариэль спешил к ним.
   - Молчи! - Катерина прикрыла ладонью рот Селии. - Потом тебе всё объясню, - протараторила она на ухо стриге и затерялась среди толпы ботаников.
   То с одной стороны Катерины, то с другой раздавались радостные восклицания, но, вот, сколько Катя ни искала, ничего не находила. А Селия брела за Закариэлем и рвала, рвала травки, словно их под ногами тьма тьмущая. Её сумка уже была до неприличия полная.
   - Ах, Селия, душа моя!
   Селия в удивлении остановилась и проводила взглядом сюзерена пустынников.
   - Тебе, наверное, тяжело. Я помогу! - Катя встряхнула пустой сумкой перед молчаливой подругой. - Боже, у тебя такая тяжёлая корзина! Я подержу...
   Закариэль уходил всё дальше. Селия незаметно выбросила совсем не лекарственную травинку и спрятала сумку за спину.
   - Аааа-ай! - Катя схватилась за бок.
   Селия вздрогнула. Сюзерен пустынников взволнованно обернулся.
   - Боже, свет в глазах меееркнет. Меня спасёт лишь лист утооопника! - Ответа не последовало, и Катерина с нажимом продолжила: - Да, хоть, надкусить дай! - Но опомнилась и опять вошла в роль. - И мой недуг пройдёт...
   - Ага! - усмехнулась Селия. - Посмертно!
   Принц что-то спросил у Закариэля, и тот в раздражении стал отвечать. Селия ухватила за рукав обиженную подругу, осмотрелась и сорвала листок.
   - Смотри и запоминай, бедолага!
   Катя мгновенно перестала дуться и просияла. Селия покрутила на солнце прозрачный листок утопника, его прожилки лишь слегка искажали пространство. Селия хлопнула по загребущей ладошке халявщицы и поинтересовалась:
   - Какого цвета аура?
   - Алая...Ааа-а!
   Катя оглянулась. Под её ногой пульировала алая аура. Она плюхнулась на колени, подняла примятый листок. Закариэль рванул к ней, а за ним - его защитницы с клинками наперевес. Рыжий приобнял за плечи Катерину и прокричал ей на ухо:
   - Что случилось? Что?!
   Катерина поморщилась и протянула ему листок утопника.
   - Что?
   - Я нашла его! Главный ингредиент большого лечебного снадобья!
   Стоявший над ними Эрайон долго рассматривал листок, а потом произнёс:
   - Ну, молодец.
   Шантия, откинув прядь привычным движением, поинтересовалась:
   - К чему столько радости?
   - Я смогу сделать зелье и вылечить бабушку! - улыбнулась Катерина, понюхала листок, закашлялась, и опять улыбнулась.
   - Твоя бабушка больна? - спросил Закариэль.
   - С каких это пор тебя стало заботить здоровье людишек, Зак? - подивилась Шантия.
   Закариэль прищурился и резким движением достал из внутреннего кармана алый пузырёк. Шантия отскочила.
   - Вот, у меня после лекАрни немного осталось. Применяй с осторожностью. Ну, ты же бытовик, ты это и так знаешь. Не больше пары капель, если...
   Не дослушав, Катерина обняла парня и прошептала:
   - Это для меня, правда?! Спасибо. Эй! - возмущённо. - Полегче! - пискнула она в объятьях Закариэля. - Не вздумай себе ничего придумывать!
   Селия прикусила губу и отвернулась. Закариэль погрустнел, но перед тем, как отпустить Катерину, всё же прижал её к себе сильнее.
   - Всего-то маленький пузырёк, а страсти-то какие! - хмыкнула Шантия, но под хмурыми взглядами предусмотрительно отошла подальше.
   Вечерело. Небо стремительно теряло краски. Адептов собрали на поляне. Вокруг песчаного центра неправильными полукругами торчали погребённые подо мхом каменистые скамьи. Там, где скамьи рассыпались, кто-то предусмотрительно положил брёвна. Нарин Варт вышла в центр - и по поляне расплылось её всё усиливающееся "омм". Травница хлопнула в ладоши - и прокатилась волна. Стайками взлетели фосфоресцирующие мотыльки, торопливо прочь потекли ручейки насекомых, кусты-коррей, переваливаясь на корешках, словно переевшие утки, тоже покидали насиженные места. Воздушники вскинули руки - и по периметру поляны воздух слегка дрогнул и исказил пространство.
   Уверенным шагом в центр вышел Дариан Криастэ. Он подбросил рыжий сгусток - и в небе фейерверком развернулась гудящая сфера. Сфера, опаляя жаром, устремилась вниз. Испуганное "Ах" огласило поляну и вызвало улыбку магистра. Сфера закружилась, покорная руке мага, и зависла у самой земли. Её рыжее пламя кипело, а когда становилось слепяще-белым - тянуло дымком. Выбеленные солнцем брёвна облюбовали девчонки, пригрелись и заклевали носами. Другие на соседнем бревне хихикали и отдёргивали руки от жарких выбросов сферы. Парни решали спор посредством игры "камень-ножницы-бумага". Закариэль задумчиво следил за Катериной. Селия привычно прятала взгляд в тени капюшона. Эрайон, стоявший немного позади них, скрестил руки на груди и насмешливо щурился.
   - Как насчёт истории? - предложил проигравший бытовик.
   - Какие истории на капище? - вскинулась адептка, поправив очки.
   - Трусиха! Ты, что, не заметила, что наставники применили только базовые заклинания? Просто не стоит баловаться высшими - и всё будет пучком!- хмыкнул паренёк, хитро сверкая бусинками глаз. И замогильным тоном начал повествование: - Это история - не выдумка. У меня был друг. Так вот, однажды он поспорил, что переночует в пещере. Ну, в той самой, которую все обходят стороной. Собрал он, значится, необходимое снаряжение и пару недавно изобретённых зелий. Разносторонним был оборотень...
   Парень взмахнул руками - и все задержали дыхание. Криастэ, напряжённо оглядывавший лес за спинами адептов, неожиданно вскинул голову. Катя тоже уставилась на фиолетово-синее небо с густой россыпью переливающихся звёзд. Падающая звезда пересекла небосклон.
   - ... и склянка разбилась!- трагический шепот парнишки взлетел под черневшие кроны.
   - И?! - бытовички слушали историю с распахнутыми глазами.
   - И появились Пещерники...
   Катя посмотрела, минуя мельтешащего рассказчика, на магистра, и их взгляды встретились. Она подумала: "Боже! Похоже, он мне, - В её зрачках плясали отблески пламени сферы, - и в самом деле нравится... "
   Между бровей магистра залегла морщинка. Катя вскинула бровь.
   Закариэль, рыкнув, закрыл обзор Катерине. Селия подвинулась и скромно примостилась около сюзерена пустынников. По губам стрИги поползла нервная улыбка.
  
  

Глава 38 О долге и самосохранении

   Душный день проникал сквозь листву. Долгожданная пещера дышала прохладой. Наставница попридержала за рукав магистра и зашептала ему на ухо. Он недовольно кивнул и, пристально осмотрев непроглядную темень, неохотно пропустил её и охранников вперёд. Травница выпрямила худенькие плечи и переступила с фиолетовой травы на серый камень. Постояв секунду, она растворилась во тьме, а за ней - и воздушники. Две девчушки: рыженькая с усеянным веснушками носом и вторая, бесконечно поправлявшая очки, - после отмашки магистра первыми рванули под своды пещеры. Худенький паренёк, которого бессовестно оттолкнули с пути, испуганно воскликнул:
   - Ой! Там что-то ползёт!
   Девчушки, визжа, выскочили из пещеры, подозрительно разглядывая тьму.
   - Пещерники, наверное, - хохотнул белобрысый, залетев в пещеру.
   Рыжая рванула за ним приговаривая:
   - Погоди у нас, мы тебе такую сказку покажем!
   Поправив сползающие очки, вторая тоже припустила за ними. Адепты, галдя, потянулась в пещеру. Криастэ лениво отслеживал просеивание нестройной толпы через вход, но лишь только он ступил под своды, приказал:
   - Всем на выход!
   Адепты недоуменно приостановились. Хилый бытовик выскочил из пещеры, а за ним - две решительно настроенные девчушки.
   - Немедленно! - пророкотало под сводами.
   Адепты рванули к выходу. Эрайон оглянулся. Закариэль закинул на плечо сумку Катерины и потянул девчонку за собой. Эр ухмыльнулся и побежал к выходу. Закариэль выскочил из пещеры одним из последних, но Катерина ударилась в прозрачную преграду и её оттолкнуло назад.
   - Какого чёрта! - Катя потирала пятую точку.
   Закариэля протянуло по траве за пещерой. Магистр создал плетение портала, но его тьма бледным покрывалом прилипла к препятствию и осыпалась клубом пыли, осев даже за барьером. Дариан провёл по прозрачной преграде до земли рукой, поднял и бросил камушек в преграду. Невзрачный остроугольный кусочек скалы шлёпнулся у ног принца. Магистр сжал в кармане кристалл портала и кивнул Эрайону в сторону адептов. Эрайон растерянно оглянулся.
   - Что будешь делать?
   Эр вынул свой кристалл портала. Внутри кристалла нетерпеливый вихрь бил разрядами. Криастэ довольно кивнул.
   - Отведи их на безопасное расстояние. Рассчитываю на тебя.
   Эр, пристально рассмотрев Катерину, сказал:
   - Гонять её надо было больше, чтобы не плелась в последних рядах. Однако... Я уверен: она в надёжных руках!
   - Ты прав... Гонять надо было её больше, - согласился Дариан Криастэ.
   - Эй! Я, вообще-то, здесь! - возмутилась Катя.
   Эрайон хмыкнул и позвал адептов. Адепты на окрики не реагировали, но наследник престола знал, что им нужен лидер. Взгляд принца затуманился - и через мгновение на поляне стоял хищник в боевой трансформации. Шерсть на загривке топорщилась, бока вздымались, глаза набирали пурпур. Вервольф прижался к земле и втянул воздух. Гортанный рык, вибрируя, пронёсся над поляной. Адепты сбились в кучу. Зверь бросил последний взгляд по ту сторону барьера, сделал круг в нетерпении и погнал стайку адептов, обернулся у леса и зарычал отстающим.
   - Не ходи за мной! - приказал магистр Катерине. Его шаги становились всё тише и тише.
   Катя в нетерпении двинулась за магистром, но Закариэль остановил её вопросом:
   - Интересно, куда это ты там собралась? Не слышала приказа? Ай, не важно. Всё равно ты меня никогда не слушала.
   Он стащил с мизинца потемневший невзрачный перстень. Катя скептически покивала. Зак бросил цинику "подарок".
   - Когда понадобится помощь, одень и прокрути его дважды. Никуда не уходи! - приказал Зак и скрылся в лесу. За ним, бросив бесстрастный взгляд на Катерину, направились Мари и Кэри.
   - А... - Катя надавила на преграду.
   - Я скоро! - Селия рванула вслед за сюзереном пустынников.
   - А ты, что же? - зло бросила Катерина, подбородком указав Шантии на утопавшую в тени лесную тропинку.
   - Тэрон просил проследить, чтобы с тобой ничего не произошло, - призналась Шантия.
   - Приказал?! - позлорадствовала дрожавшая адептка.
   - Попросил, - поправила та.
   - Знаешь, ты, - оттаяла Катерина, - лучше-ка догоняй остальных...
   Шантия отрицательно мотнула головой.
   - Я передам Тэрону, что ты сделала всё, что могла. - И подумала: "Если смогу выбраться...".
   Шантия помотала головой.
   - "Вот, глупая тетеря!" Я расскажу ему, насколько сильна твоя любовь! - Шантия задумалась и впервые за долгое время неуверенно улыбнулась, но не сдвинулась с места. - И что он будет глупцом, если не будет ценить тебя! - Шантия поблагодарила одними губами и рванулась догонять остальных.
   Катя упёрлась ладошкой в прозрачную преграду.
   - "Не ходи за мной... Жди здесь..." Да я бы с радостью! - Она нащупала в кармане флакон лечебного зелья. - Но, вдруг, оно там нужнее, - она раздосадовано опустила флакон в карман и решительно пошаркала по песку мыском кросса: проход ровненький, а его ширина могла пропустить и троих таких, как она. Катя прижала кончики пальцев к холодящему своду пещеры, переключилась на потустороннее зрение, но ничего живого поблизости не заметила. И, хотя полное отсутствие жизни Катерине встречалось впервые, но в данный момент это только радовало. Катя двинулась вперёд, её шаг становился всё увереннее, и потом - Бамс! - она впечаталась в нежданное препятствие. Из носа закапало, и Катерина запрокинула голову; проверила в кармане пузырёк, переложила колечко в другой карман и пообещала себе: "В следующий раз - только ботанический сад!". Девчонка протиснулась мимо вросшего в землю камня, вернулась, врезала по нему ножкой и, прихрамывая, направилась дальше. Шуршание множилось. Катерина обернулась на звук, но никого не обнаружила. "Уххх" - и девушку обдуло ветром. На грани слуха впереди зазвучало инфернальное пение. Странный напев ощутимо хлестнул по слуху и прервался на высокой ноте. Катины ноги подогнулись. Она запустила вверх "светлячка", а вперёд - шаровую молнию. Шаровая чиркнула по плащу магистра, замедлилась и зависла у входа в залу, которой закончилась пещера.
   - Только тебя здесь не хватало! - процедил он.
   Зала была огромной - метров под сорок в высоту и в длину - под сто пятьдесят. В воздухе витали клубы пыли, но, несмотря на это, были видны огромные сталактиты, нависавшие сосульками над тучными слоистыми сталагмитами. Слева небольшой водопад шумно падал в овальное озерцо, а из него по узкому желобу, пересекая залу, вытекала речушка. Если приглядеться, то камней, вросших в землю, можно было насчитать штук семь. Намотанные на них длинные ленты меняли цвет, и иногда казалось, что свет проходит сквозь них.
   У дальней стены, привалившись к белому камню, сидел человек. Вокруг него в смятом тряпье копошились серые Рию.
   - Маленькие! Идите сюда!
   Катя была схвачена за шиворот и отправлен за спину мага. По его кулаку поползли рыжие печати.
   - Вы же знаете, что они... Ой! - Катя прикрылась ладошками. Криастэ изловил "серого" - и тот осыпался пеплом.
   Маг прикрыл огненным щитом подопечную, и они медленно направились к спящему. Дариан подтянул Катю к себе, когда она чуть не наступила на изорванное белое полотно, и проверил пульс сидящего. Под его дрогнувшей рукой пеплом осыпался отшельник-друид.
   - А-а где наставница? - прошептала Катерина в ужасе.
   Дариан раздражённо сжёг очередного "попрыгунчика".
   - Что Вы творите! - возмутилась Катя и пыхнула светом.
   Искристый всепоглощающий белый шквал света отшвырнул осмелевших серых, накрыл камни и бросил причудливые тени на своды пещеры.
   - Ма...
   - Не сейчас, - шикнул Дариан.
   По ближайшим валунам, словно живые, поползли узкие ленты, и в какой-то момент стало понятно, что камни стали практически невидимы глазу и только по мелкой стальной ряби можно было определить их расположение. Что-то чиркнуло по своду - и сталактит с грохотом врезался в землю. Неспешно приближалась, чуть искажая пространство, стальная рябь. Так же осторожно магистр и девчонка отступали к выходу из пещеры.
   - Белого камня! - Катя дернула за рукав магистра, - у входа не было! - закончила она под леденящим прищуром.
   Земля под ногами пылила. Дариан скинул плетение - и под Катиными ногами проявился туманный черный диск.
   - Ни с места! - Дариан стрельнул ледяным прищуром на надумавшую соскочить девчонку.
   Он подкинул раскалённый сгусток магмы. Гудящая сфера развернулась, зависла маленьким солнцем у свода пещеры и белой кляксой впечаталась в землю, раскаляя камень рядом с ними. Криастэ неспешно шагнул в лаву. Его чёрные ботинки побледнели, просвечиваясь, словно на платах, множественными дорожками. Диск с Катериной послушно потянуло за магом. Катя пошатнулась, и Криастэ оглянулся. Она сделала большие глаза, развела руками и указала на диск. Маг замахнулся и впечатал кулак в раскалённый центр магмы. Каменный пол залы опал плетями, вплоть до застрявших в лаве белых камней. Раскалённая волна поглотила останки отшельника и его нехитрые пожитки, захлестнула облепивших низ сталагмитов серых, белёсые валуны и разбилась о стены пещеры, запечатав выход. Плотный туман, шипя, рванул от озера. Криастэ скинул навстречу едва заметным "летунам" чёрную сеть. Оголив белый камень, вёрткие сильные щупальца рванули на себя плетение мага.
   - Магистр! - ножка девушки соскользнула с осыпающегося диска.
   Дариан, ссутулившись, держал сеть. Он с усилием скосил глаза. Диск рассЫпался, и Катерина соскользнула. ВодЫ под её ногами было по щиколотку, но сквозь кроссы, покрывшиеся дорожками плат, она определённо ощущала жар. На мгновение чёрная сеть мага стала разреженно серой и её проткнули чёрные щупальца. Криастэ схватил девчонку и отскочил за сталактит. На щеке мужчины проявилась наполнявшаяся кровью бороздка. Катя всхлипнула. Дариан завёл её непослушную прядь за ухо и произнёс:
   - Не бойся. Я же с тобой...
   Катя ошарашенно замерла.
   - Селянка!
   - Селянка?! - она вздёрнула подбородок.
   Магистр прижал её к сталактиту и приказал:
   - Не высовывайся!
   Твари тенями закружили в мареве. Маг вынул из-за пояса рукоять. Размах - и появился хлыст. Огненные всполохи, проявляясь дорожками плат, с его руки перетекли на хлыст. Маг раскрутил хлыст и от плеча развернул плеть. Оружие обвилось вокруг ближайшего "летуна", и маг впечатал его в свод пещеры. Существо вместе с каменными осколками осело у стены, но его щупальца охватили огненные сполохи, и оно втянулось под насыпь. Дариан нахмурился.
   Вода постепенно поднималась, а туман редел и оседал капельками на стенах пещеры. Дариан схватил девчонку и укрылся за соседним сталагмитом. И только загудевшая тройка "летунов" попала в поле видимости, как огненный хлыст мага их подхватил. Как только чудовища потекли лавой, Криастэ впечатал их в воду. Небольшая глубина, немного выше колен, но и этого хватило, чтобы "урезонить" гостей. Существа застыли, и по ним поползли трещины. Криастэ утащил Катю под прикрытие другого сталагмита.
   - Раздражаешь! - бросил он.
   - Эй, если бы не Вы, меня бы здесь уж точно не было!
   - И не говори...
   У дальнего свода над возвышением каменной осыпи зависло существо. По нему неспешно текли слепящие потоки, и иногда срывались рыжие языки. Оно оттолкнулось щупальцами от сталактита, каменное крошево ещё не успело достигнуть земли, а тварь по потолку уже активно перебирала щупальцами. Хлыст Криастэ сорвал его со свода пещеры и раскрутил в сторону сталактита, но пламенеющие щупальца существа без сопротивления ударили мага в грудь. Дариан ушёл под воду, а существо выбило каменную шрапнель из сталактита и застряло в нём.
   - Это вы зря... Сейчас он как поднимется! Как! Поднимется! - уверенно повторила девчонка.
   Безвольное тело мага всплыло чуть ближе к огненной твари, и она едва не достала щупальцем спину мужчины. Сталактит под существом плавился.
   - И вот что бы Вы без меня делали? - Катя ухватила за воротник магистра, приподняла его голову над водой. Вода уже достигла пояса и сковывала движение, но в то же время позволила хилой девочке оттянуть за сталагмит увесистого мужчину.
   - Магистр! - Катя развернула мага. В призрачно-синем отсвете "шаровой" кровь из груди мага растеклась чёрными разводами, и только на светлой коже её рук она блестела алым. - Магистр Криастэ! - Катя задохнулась и зажала его рану рукой.
   Существо разнесло в пыль сталактит перед ними и опять взмахнуло щупальцем. Катя отступила и попыталась заблокировать остатки удара раскрученным энергозонтом, но их всё равно отшвырнуло на три метра.
   Ледяная вода с привкусом железа. "Бульк, бульк-бульк-бульк" - падают где-то совсем рядом камни. Земля под водой была настолько скользкой, что невозможно так сразу встать на ноги. Катя встряхнула головой, и её повело. Дрожащей рукой она стёрла воду с глаз и развернула щит навстречу слепящему пятну.
   "Как же так? Я... " - Ужас затопил сознание. Щит приопустился, осыпаясь тухнущими искорками. - Я! НЕ! ОДНА!
   Девчонка судорожно приподняла обмякшее тело над водой. Раскалённые плети нападающего существа выстрелили - и слепящий свет залил пещеру.
   Искристый, рябящий в глазах свет втянулся в грудь мага - и рваная рана стала на глазах стягиваться. Криастэ вдохнул и закашлялся. Катя прижала его к себе и заплакала.
   - Я не однааа!
   Катя и не заметила, когда маг успел подняться. Вот, он ещё в её объятьях, а вот, он уже стоял, сутулясь, и иногда казалось, что между этими движениями, как в плохом кино, не хватало несколько кадров и картинка движения то ли смазана, то ли до неприличия дёрганная. Его борода уперлась в грудь, и вода потоком стекала по его волосам. Вот, уже падают редкие капли. Сколько бы Катя ни пыталась рассмотреть его лицо, но ей так и не удалось заглянуть ему в глаза. Левое плечо Криастэ криво приподнялось над правым, руки свисали плетями. В его груди что-то клокотало и дрожало.
  

Глава 39 О том, что приходить своевременно - это искусство

  
   Возле водопада семь водных столбов обросли полупрозрачными плетями. И тут "шаровая" потухла.
   Негромкий шум водопада, ледяная вода, невысокие волны.
   "И ладно... Теперь "эти" нас не найдут..." - пока Катерина успокаивала себя, потолок залы, а затем и стены залило фосфоресцирующей зеленью. Водяные столбы опали едва возвышающимися чёрными тенями и расплылись, будто цель, которую они травили, наскучила. И только Катерина подумала: "И ладно. Не к нам же..." - как тени развернулись к ним.
   - Да сдохните уже! - взвизгнула девчонка и резко поднялась на ноги. Маг встрепенулся и ошарашенно уставился на неё. - Пещерники настолько сильны? - растрёпанная мокрая "пичуга" раскрутила над магом своё защитное плетение.
   - Катенька, пещерники - это сказка, - в груди мага постепенно пропадало хлюпанье, и слова слышались почти отчётливо. Он опустил Катину руку и вскинул своё плетение - и огненный купол вспенил воду.
   Водные тени бились о защиту, просвечивали из-под чёрной бурлящей воды рыжим пламенем и затухали. По своду к ним подкрадывалось огненное существо. Магистр устало протянул Кате руку.
   - Доверься мне.
   Катя осторожно вложила ладошку. По рыжей снежинке защитного плетения мага, оплетая и дублируя контуры, поползли белёсые нити света.
   - С ума сойти! - Катя рассматривала до невозможности ярко-искристые нити. Это была не её жизненная сила, которая, как она знала, ограничена. Сила исходила извне и, словно рукодельница, плела довольно-таки симпатичные растительные мотивы.
   Существо над ними дотянулось до купола и, крякнув, ушло под воду. Водяные тени ударили пару раз под водой, и вода задрожала.
   - Они издыхают один за другим! Мы справимся! Ого! - Катя уставилась на эфемерный дымок внутри их защитного купола и прижалась к Дариану Криастэ. Чем дальше она отступала от эфемерной сущности, тем настойчивее сущность приближалась к ним. Слабое потрескивание и едва заметный приторный дух были знакомы, но так сразу Катерина не могла вспомнить, где же она всё это слышала.
   - Боишься? - поинтересовался маг и кривобоко ухмыльнулся.
   - Чего? Вы же со мной! - не переставая трястись, буркнула девчонка, но так и не смогла отвести взгляд от "дымка".
   "Дымок" уплотнился и троящимся замогильным голосом произнёс:
   - Вы, хоть, свет притушите, а то больно смотреть. Эй! ... Лучше бы я этого не видел! - на месте эфемерной дымки проявился Закариэль. - Портал! - выдавил "гость" и развернул внутри защитного плетения магистра свой барьер.
   Криастэ раздавил кристалл портала, добавил пару пассов, похожих на те, которыми Закариэль вводил данные на практикуме бытовиков - и алые линии вспенили воду.
   Восемь тварей воспарили. Существа то алели пламенем и расширялись, излучая свет, то сжимались и, пыля мраком, по ним полз водный ручеёк, то опять становились каменными. Временами покров существ исчезал и обнажался раскалённый сфероид-ядро. Существа рывками метнули плети в одурманивающее плетение, - и долгожданный портал, наконец, сработал.
   Портал, разметав многострадальные торговые палатки некросов, выплюнул пару тонн воды, добавил зажмуренную девицу, обиженно щурящегося около неё рыжего и устало оценивающего окружающее мага. Катя встрепенулась и потрясённо посмотрела на парня.
   - Зак! Ты очень вовремя!
   Закариэль расплылся в улыбке и, смущаясь, отмахнулся.
   - Как там остальные?
   - У Эра же был портал, дел на пару минут, - буркнул Зак.
   - Тогда чего так долго?
   - На твоём месте я бы поинтересовался, как я попал к тебе. Но, если тебя это не удивляет, то ладно. А долго потому, что Шантия требовала, чтобы я обязательно взял её с собой, но эта хоть слышит доводы разума! А, вот, твоя Селия вообще без царя в голове: тоже рвалась с нами и из-за неё пришлось оставить стражниц!
   Катина улыбка очень удивила парня. Криастэ отодвинул Катерину и навис над Закариэлем.
   - Идеалист! - хмыкнул маг. - Как и твоя ненаглядная с болезным чувством долга и мимолётным инстинктом самосохранения.
   Хмурые мужики в чёрных балахонах кивнули магистру и начали убирать останки торговых палаток.
   - Я думал что...
   - Что? Жизнь пары тысяч твоих соплеменников стоят наших двух?! На будущее, реши, что важнее: память за последние пару месяцев или собственная лихость? - губы мага растянулись в ледяной улыбке.
   Зак пробормотал:
   - А раньше просто пугал тьмой!
   - Мне тоже другие слова говорил: "Не бойся! Я же с тобой, - пафосно повторила Катерина. Закариэль обеспокоенно уставился на магистра, - селянка!" - закончила Катерина и Зак кивнул.
   Сюзерен пустынников потихоньку отводил в кои-то веки слушавшую его девчонку. Дариан Криастэ устало приказал:
   - Сюзерен пустынников... Эмм...Зак, передайте послание Люциусу эсо Аргосу: пусть собирает совет пяти: Нарин Варт, охранники и друид погибли. А адептка идёт со мной. Хочу кое-что проверить.
   - Может, всё же я перенесу Катю в академию? Она же испытала огромный стресс, и... - Криастэ отрицательно мотнул головой. - Нет? Тогда, - Зак подставил щёку Катерине. - Разве спасителю не положена награда?
   Катя задумалась. Криастэ подхватил девчонку под локоток и направил в портал, дождался, когда сюзерен пустынников исчезнет в своём портале и шагнул вслед за девчонкой в портал к башне силы.

Глава 40 О доверии

  
   Затрещала огненная защита заселённых земель. Портал развернулся, задевая барьер, и нестабильно замерцал.
   Дариан оттянул за плечо девчонку. Катя запрокинула голову, не в силах оторваться от игры пламени, заключённого в миллиметровую стену. Стена нервно струилась рыжим, встревоженно гудела. Криастэ гордо выпятил грудь: да, потрясающее зрелище. Редко кто удостаивался чести лицезреть стену с такого расстояния: всего-то редкие патрули зачистки, которым не до красот, и депрессивные самоубийцы, которые не могли по достоинству оценить колоссальность сотворённой магии. Девчонка несуразно приоткрыла рот. Пора бы выслать, наконец, нахальную малявку... да, давно пора. Дариан сотворил новый портал и утвердительно спросил:
   - Ты мне доверяешь?
   Девушка неуверенно кивнула.
   - Тогда иди. Этот портал приведёт тебя Домой.
   Может, потому, что он до этого создал несметное количества порталов, а может, из-за последних событий, но тревожное чувство, будто с порталом что-то не так, не отпускало. В пентаграмме таилась какая-то неправильность. Точно такое предчувствие было совсем недавно. Да. Как только он ступил в пещеру, он почувствовал такое же отчаяние и в то же время странное неуместное торжество. Дариан сжал плечо топчущейся на границе портала девчушки. Ответом ему был удивлённый взгляд, а, когда он отодвинул её с прохода, - возмущённый и немного грустный. Дариан зачесал пятернёй волосы. Да. Странное чувство не отпускало его и стало обострённо болезненным.
   - Не ходи за мной, - бросил он и растаял в портале.
   Гнетущее чувство лопнуло и залило белизной.
   - Дариан! Сынок! - позвал до боли знакомый женский голос.
   - Мама?
   - Малыш, ты где так долго гулял? Мы тебя обыскались...
   Из света к нему подошла женщина. Домашнее бежевое платье было украшено по подолу затейливой вышивкой, а знакомые с детства серьги-цепочки при каждом её шаге покачивались. Локон выбился из причёски. Мать никогда себе не позволяла неопрятности. Обычно холодные глаза сегодня лучились вселенской добротой. За глаза маму называли ледяной принцессой, но он знал, что за льдом её глаз прячется пушистая мягкая нежность, а эта показная доброта пугала скрытым холодом обмана. Прежде он, не задумываясь, уничтожил бы создателя таких видений, но его родителей так давно нет на свете, что он готов повременить.
   - Ты кто?
   - Сынок?! - возмутилась галлюцинация.
   - Я спросил, ты кто?! - он уже злился.
   К женщине присоединился высокий седой мужчина в дорогом сюртуке и высоких ботфортах. Худой и сутулый, чёрные волосы собраны на затылке, и взгляд... взгляд был похож на отцовский своей жёсткостью. Да, это его взгляд...
   - Пойдём. Ты мне нужен.
   - Я... Нужен? Я тебе понадобился? - хмыкнул он и скинул ладонь мужчины с плеча.
   Свет сверкнул перегоревшей лампочкой и погас. Дариан обнаружил себя раскачивающимся на верхушке сталагмита в пещере, которую с такими усилиями они покинули недавно. В фосфоресцирующем свечении к нему тянулись десятки плетей-щупалец.
   Тревожно-дрожащее мгновение, тяжёлое, как последний вздох, - и плети обвили его. Казалось, что вот-вот щупальца сожмут его крепче и придёт боль, но боли не было. Вместо неё Дариан услышал голос отца:
   - Сынок, я завещаю тебе всё.
   И в тот же момент Дариан стал везде и сразу. Он - птица на ветке возле выбесившей его академии, он - миллион искорок на сталактите, он - замурованные жизни в стенах зданий, которые не просто существуют, а творят. Нужна вода - вот вам вода. Призванное должно исчезнуть - проще простого. Он сам по себе, и он - плети, сдерживающие его. Неизмеримо более сложное создание и, в то же время, простой человек. Плети разжались - и он плюхнулся в воду и медленно поплыл к водопаду.
   - Это всё твоё, за малым исключением. Соглашайся.
   - За каким исключением?
   - Соглашайся. Я потом объясню...
   Плеть невесомо скользнула по коже - в его разуме застряла мысль о том, что стирание его памяти подготовлено.
   - Я не согласен.
   - Жаль.
   - Нет! Это мне вас жаль.
   Дариан подкинул лавовую звезду и сжался под водой. Звезда мигнула синим - и пеплом облетели "летуны", поплыли лавой стены, почти мгновенно пространство стало белым и плотным. На плаще проступали дорожки плат. Его кожа, как и глаза, почернели, только в чёрных зрачках отражалось новоявленное солнце. Он взмахнул под водой рукой - маленькое солнце послушно врезалось в стену, и в новый проход хлынула вода. Вода, мусор, камни - всё неслось через пробитый проход. Дариан упёрся в прозрачную стену, и устало обернулся. За ним из воды поднялся полупрозрачный щупалец. В солнечных лучах вода в нём искрилась кристаллами. За ним добавились ещё плети.
   - Даже жаль...- произнёс Дариан, и в руке зажглась звезда.
   Внезапно его грудь сдавило, и накатило безразличие, за ним - и злость. Почему он должен терять такую возможность?
   - Я не пойду на такую жертву!
   - Да какая же это жертва? Нужно лишь немного места для управляющей планетой программы, - отозвался из темноты хриплый голос отца.
   Забыть всё, что причиняло боль - разве это жертва? То, что мучило и бередило рану. Соглашайся. Соглашшшайся.
   Дариан дёрнул плечом, подул на звезду в руке - и огненный смерч понёсся по проходу. Потемнело в глазах - и он вывалился у ног девчонки. Игнорируя её вопросительный взгляд, Дариан уперся локтем в колено и долго рассматривал игру огня. Ветер бросал ему волосы в прищуренные глаза и насыпал песка на полы плаща. Надутая девчонка топталась рядом.
   - Это я просил подержать снятую с ректора тварь? - Дариан скривился.
   - Что Вы! Я сама! - Девчонка плюхнулась рядом с ним. Её слова вырывались слишком восторженно и оживлено.
   - Да?! - Дариан вдохновлённо посмотрел на огненную стену.
   - Вы разрешили оставить его у меня всего на пару часиков, пока Вы разберётесь с делами!
   - Вот как...- он обессиленно опустил голову.
   Нужно привести её в башшшшню сииилы.
   Он, пересиливая себя, поднялся и проговорил:
   - За огненной стеной недалеко отсюда есть Башня. Там твои Рию. Иди к ним.
   Девчонка оценила высоту огненной защиты и недоверчиво обернулась.
   - Стена падёт - уходи! - велел магистр. Упрямые складки залегли в уголках его губ.- Тебе пора... ДОМОЙ.
   Убери сссстену.
   Чтобы убрать стену, нужно разорвать соединяющее плетение?
   Нужжжжно... Нужжжжно....
   Залитые солнцем бескрайние холмы, ветер, всё так же мешавший рассмотреть доверчиво-восторженные глаза девчонки. Доверяет. Дариан ухмыльнулся и поддел нить, соединяющую его со стеной, потянул, накручивая на локоть, и скривился. Доверие... стоит так дорого. Огненная паутинка, множилась мелкими волокнами, истончалась до рыжей ниточек и с тоненьким чирканьем лопалась.
   - Магистр Криастэ, зачем? - Катя потянула его за плечо.
   Убери сссстену.
   Дариан дёрнул плечом, ухмыльнулся и рванул нить. Непослушная прядка опять лезет на глаза девчонке, так и хочется завести её локон за ухо. Она что-то кричит, плачет. Звенящая тишина. Он сморгнул беспамятство и нахмурился, из последних сил откладывая неизбежное. Что же ты плачешь? Брысь, малявка... Звенящая тишина вьётся, вьётся и распускается адской болью.
   - Немедленно ДОМОЙ! - прорычал он.
   Только не к башне.
   Пламя охранного плетения заселённых земель взревело в последний раз и растаяло, оседая дымом. Катя едва успела прикрыться рукавом мантии от жара.
   - Я сказал - прочь! - рявкнул он, и девушка в высоком подскоке отбежала на шагов десять и опять обернулась.
   Даааа.
  

Глава 41 О неприятностях в прошлом, которые помогают в будущем

  
   Песчинки безнаказанно летели за уже неопасный периметр. Одинокий язык пламени лизнул грудь магистра. Катя до боли сжала перстень Закариэля и замерла в полуобороте. В вышине заунывно кричала птица. Магистр завалился навзничь, и его рука безжизненно соскользнула рядом. Парила, слепя, сквозь порванную энергоцепь ослепительная в потустороннем зрении его жизненная сила.
   Такая трата...
   Катя прижала тыльную сторону ладони к губам. Не ругается. Что с ним? Она подкралась к магу и пугливо прижала ухо к груди.
   - Эй, - испуганно позвала она. - ЭЙ! - слегка потрясла его. - Ай! - Она слишком медленно отдёрнула руку, и её ожёг огненный всполох.
   Катя "пофукала" на ожог и достала перстень Эрайона. В потустороннем зрении фиолетовые плети, исходящие от серебряного перстня, льнули к её руке. Не хотелось бы использовать, но...
   - Эй, - она ещё раз тронула за плечо мужчину, - похоже, что выбора нет. Тогда... что ж! - Катерина вспомнила про то количество дней, после которых ей "снесёт башню", если она всё-таки не сможет снять кольцо, и, хмыкнув, одела.
   - Эй, Зак! - недовольно выкрикнула она.
   И ничего не изменилось.
   - Закариэль! - выкрикнула Катя уже возмущённо.
   Всё чаще и чаще над грудью мага полыхали рыжие языки. Катерина достала пузырёк большого лечебного зелья и влила в сереющие губы мага пару капель. Её ауру рваным потоком понесло к магу. Голова тут же закружилась, и стало клонить в сон. Звуки и всё, что она видела, словно просачивались сквозь плотную пелену. Она торопливо протянула ладонь над разрывом энергоцепи мага. Когда на тебе висит ответственность за чужую жизнь, и, в особенности, человека, который тебе нравится, это сводит с ума, предательски дрожат руки и сердце бьётся с перебоями. Она примерно представляла, что необходимо сделать, чтобы поймать разрывы, но одно - тренироваться над жучком, и совершенно пугающе - не успеть или сделать что-то не так сейчас. Над магом вновь вспыхнул огонь - и её аура облетела пыльной дымкой. Катя вскочила, заметалась от боли и горячечным взглядом уставилась на пузырёк лечебного зелья.
   Оно же всех лечит?
   Она встряхнула пузырёк и слизнула стекавшую по стеклянному пузатому сосуду каплю. Скорость потока не увеличилась, но он разделился, и его часть налипла на её ожог. Ожог затягивался фантастически быстро.
   Чертовски многофункциональная вещь, это лечебное зелье!
   - И не надейтесь опять оставить меня одну в этой чёртовой пустыне! - она сжала зубы и позволила себе на секунду прикрыть глаза. Просчитав возможные варианты и осознавав свои шансы на выживание в пустыне, ей ничего другого просто не осталось. Катя быстро, чтобы не дать себе времени передумать, влила остатки зелья в приоткрытые губы мага и прикрыла глаза в приступе усталости и неуместного умиротворения. Куски её ауры отрывались настолько быстро, что слились в едва различимый поток.
   Что же остаётся? Остался только свет? Он столько раз помогал Рию, неужели мне не поможет сейчас? А когда он появляется? Точно! Когда я пугаюсь - свет появляется. Агаааа...
   Катя уперлась пальцем в подбородок.
   Так спать хоче...
   Она зевнула.
   Нельзя-нельзя, ни в коем случае не засыпать! Ах, точно! Свет.
   Она опять зевнула.
   И ей вспомнилось: Закариэль пытается отправить её ночевать к Эрайону, но, как оказалось, где-то в его плане был просчёт, и, вот, он уже красненький от злости, и веснушечки на носу такие бледненькие...
   Так, не то. Скорее смешит, чем злит.
   Магистр Криастэ заносит энергетический шар над её бабулей.
   Так с бабушкой-то всё в порядке.
   А потом он склоняется над Катей, и её сердце предательски ёкает.
   И ничего, пусть, ведь никто не узнает. Не то, совсем не то.
   Злится Катя и вспоминает, как клешня монстра просвистела в миллиметре от неё. Да это должно помочь.
   Да что же такое!
   Катя ощутимо ударила по коленке, и сон немного отступил. Её трясло. Холодно ей было и тогда на дискотеке, когда её отозвал в сторону Олег Петров, и, хитро прищурившись, сообщил:
   - Ну что, Катрин, теперь это видео будет во всём интернете.
   - Откуда это у тебя? - она без сил прислонилась к стене дома культуры родного города.
   Дальше - дорожка и парк в горящих фонарях. Шершавая крашеная стена за спиной. Если по ней провести рукой, то останется белый налёт на пальцах. "Пам-пам-парам" - дрожит стена в такт популярного мотива. Большинство на танцполе, и поэтому вокруг почти никого, не считая нескольких разгильдяйского вида курильщиков и их подружек.
   - Сделаешь, как я скажу, - полноватый, белобрысый, с подслеповатым прищуром парень гаденько хмыкнул и помахал своим телефоном, - это видео не попадёт на ютуб, Катрин, - шепнул парень ей на ухо и ухмыльнулся.
   Бесит-бесит-бесит! Катю передёрнуло, и она, насупившись, отвернулась.
   - Не хмурься, или станешь очень узнаваемой!
   Мерзкий давящийся смех прерывается звуком её пощёчины. Парень грубо схватил её за руку.
   - Ещё не поняла?! - парень обвёл рукой парк. - Кто же поможет тебе, а? - с издёвкой покривлялся Петров.
   Тяжело даже вздохнуть. Мучительная неизбежность разливалась едкой тишиной.
   Окружающее пространство в метре от Катерины поплыло и подёрнулось пеленой. Возникшие на пылящей границе почти чёрные непрозрачные иглы полетели к Катерине и пропали из виду в миллиметре от её кожи. Песок её обжигал, но сдвинуться с места она не могла. Песчинки лениво перекатывались возле неё.
   Ну же...
   Воздух казался девчонке раскалённым и приторно насыщенным беспокойством.
   - Ну же! - зло приказала она - и долгожданный свет полыхнул.
   Мгновение - и барханы сместились на пять метров. Катерина скосила взгляд на добрую сотню разорванных энергетических пар, всплывших над грудью мага.
   Катя подхватила потоки и пару секунд их рассматривала, а потом опомнилась и прижала пушившие искристыми ниточками энергоцепи. Нити, словно под неспешным водным потоком, всколыхнулись и, совершенно неожиданно для Катерины, образовали пару десятков правильных пар. Она подскочила.
   - Я справилась?
   Дариан застонал. Её ноги подогнулись, и она мешком упала рядом с ним.
   Я только на секунду закрою глаза...
   Ей хотелось вскочить, бежать по барханам навстречу ветру. Хотелось сжать до боли в суставах лежавшего рядом мужчину.
   -Как долго я спала?
   Катя робко прижала ухо к груди мага и со щемящей радостью услышала тихое биение.
   Главное - дышит!
   Присмотрелась: его энергетический поток едва-едва, но двигался по нервной системе, да и её аура больше не отрывалась. Её руки тряслись от желания куда-нибудь бежать, энергия бурлила и требовала выхода, но она не позволила себе потерять ни одной минуты. Она завязывала глупые, но такие важные бантики на искристых ниточках: дёрнул за ниточку, если что,- развязано - и поглядывала на чуть вздымавшуюся грудь мужчины.
   Потом, когда он будет вне опасности. На большей части бантиков его поток стал чернеть.
   Бесит-бесит-бесит!
   Она сердито потёрла лоб, бурча нечто невразумительное себе под нос под бессознательное рычание мага, упрямо искала пару самым доступным ей методом - методом подбора.
   Последнее истончившееся бледное волокно почему-то не имело пары. Катя потянула за него. Нить подозрительно легко тянулась, таща за собой небольшую бусину, вокруг которой образовывался неровный полупрозрачный контур. Вытянутый шарик повис на энергонити и тут же попытался вплестись в Катину жизненную силу. Её рука дернулась - и "нечто" отлетело на пару метров и поблёкло.
   Стоит ли запихнуть "это" обратно?
   Она, понаблюдав за мерным дыханием лежащего мужчины, пожала плечами, просто не представляя, как можно "это" вернуть на место без операции, и махнула рукой. Она осторожно убрала с глаз мага влажную прядь.
   - Даст Бог, не заметит!
   Башня серым монолитом маячила на горизонте. Катин взгляд соскользнул на полупрозрачную бусину. Ей почему-то вспомнился ректор Тичрес, а точнее, его по-отечески добрый взгляд, за которым пряталось что-то неестественное, и то, как он без тени сомнения отправил её в портал со словами "Иди. Там тебе помогут...", а она оказалась в комнате, полной некросов за странным ритуалом, его бездумный взгляд и вывернутые суставы в подземелье... Жуть!
   Бусины на месте не было. Едва заметный бугорок под песком медленно приближался к ним.
   - Мммалыш! - Катя шагнула вперёд и неуверенно протянула руку. - Маленький...
   Катину руку обожгло, и порез наполнился кровью.
   Что? Почему? Как так?
   Песок приподнимался и опускался всё ближе.
   Как так!
   Катя попятилась, внезапно она осознала, что раз это существо с ней не говорит и её ранит, то оно, скорее всего, неразумное и недоброе.
   Пора убираться отсюда.
   Туманящая сознание, как наркотик, давящая до тошноты необходимость в движении, наконец, выплеснется. Она закатила мага, будто пушинку, на свою мантию и потянула к башне. Тянуть было совсем не тяжело, и казалось, она может двигаться так без остановки и передышки вечно. И хотя эйфория бурлила кровь, но пустынный скорпион-переросток всё ещё был ярок в памяти настолько, что даже удлинение пути не могло заставить Катю спуститься в низменности. Вот она бодро шагает по пустыне и совершенно неожиданно до ужаса захотелось пить, а ещё - отдохнуть хоть минутку. Она почему-то оступилась и упала на колени, выхватывая ртом воздух. Единственное, что она не позволила себе - это закрыть глаза. Едва заметное движение песка.
   - Да отстанешь ли ты от меня, гадина?!
   Пространство вновь подёрнулось пеленой, но на этот раз дрожащее марево захватило значительно большее расстояние. Чёрные иглы возникали из ниоткуда и пропадали в миллиметрах от Катерины. Её волосы встопорщились, глаза потеряли зелень роговиц и наполнились белым маревом, черты заострились. Её взгляд замер на бусине. Так обычно смотрят на то, чего скоро не станет. Катю приподняло над землёй, и свет запечатал её молочно-белым коконом на доли секунды. Световая волна, сметая всё на своём пути, ударила по барханам.
   Катя очнулась и вскочила.
   Опять выпал кусок времени? Да что же такое?
   Она зло отряхнула налипший песок с лица и остановилась с открытым ртом. Вместо барханов её окружала воронка в диаметре всего каких-то пару километров.
   Опять энергия бурлит.
   Бусина обнаружилась совсем недалеко, как назло, бодрая и шустрая.
   Интересное дело: бью светом - почти сразу меня вырубает, и я остаюсь без какой-либо защиты. Это опасный момент. Потом плющит от переизбытка энергии - вроде как здорово, а затем приходит усталость, и чувствуешь себя, будто выжатый лимон, что не очень, но терпимо. Но, похоже, и преследующую меня "гадину" этот свет тоже лечит. Это, как бы, логично, но, вообще-то, по сути, чёрти что!
   Катя вздохнула.
   Она опомнилась, схватила за полы плаща, на котором лежал магистр, и быстро потянула его к башне. Кто знает, когда бьющая в ней через край энергия закончится.
   Успела!
   Она оперлась об обжигавшие камни башни силы, и полы мантии выскользнули. Она только теперь почувствовала боль от израненных пальцев. Загремел гром, подул свежий ветер. Огромные капли раскрашивали песок рыжими пятнышками и тут же высыхали. Она ловила капли губами и рассматривала монолит - вот она, башня рядом. Но как войти? Она ударила по башне кроссом, заскакала на одной ноге, и с ужасом увидела дорожку сухого песка. Дождь зашумел, и ледяным покрывалом закрыло обзор.
   - Блин. Блин. Блин! - Она уставилась на монолит. Сердце билось как сумасшедшее. - Дверь, появись! - выкрикнула она.
   Появилась трёхметровая резная дверь. Катерина истерично хохотнула, а затем дёрнула на себя зашлифованную миллионами прикосновений ручку, но ничего не вышло.
   Представила уже конкретную дверь - простую входную в квартиру. Дверь оказалась добротная, железная с кодовым замком.
   - Вот же! - Катя выдохнула сквозь сжатые зубы, представляя на этот раз лёгкую деревянную дверь с самой простой ручкой безо всяких модификаций. Ручка без труда нажалась, дверь скрипнула, и из неосвещённого туннеля потянуло сыростью.
  

Глава 42 О кольце

  
   Катя так торопилась, что, затягивая бесчувственного мага, ударилась плечом о косяк. Она с облегчением захлопнула дверь перед приближающимся существом. Существо, собственно, не нападало, как скорпион-переросток, не угрожало, как в своё время маг, хотя и оставило едва заметную царапину, но, по ощущениям, ужас просто зашкаливал. Кате казалось, причём почти безосновательно, что эта навязчивая дрянь станет чем-то окончательным для неё, или, если правильнее сказать, сохранёнок не предусмотрено и грядёт смертная смерть и всё такое. Дверь подскочила на петлях и опасно покосилась.
   - Дверь, исчезни! - взвизгнула Катерина и ощупала перед собой монолит. - Повезло, - прошептала она, когда задумалась и поняла, что дверь могла просто исчезнуть и впустить настойчивого преследователя к ней. - Ха-ха... - Вырвался у неё нервный смешок. - Даже если поклянусь, никто мне не поверит, что простая попаданка спасла супермага от, не побоюсь этого слова, неизбежной гибели, - пробормотала она и громко, будто прикрывая страх бравадой: - Как Вы со мной за спасение рассчитаетесь-то? Аха-ха, - её оборвавшийся смех исказило эхо.
   Она прижала ладонь к горячему лбу мага.
   В этой башне они оставили бумажный кокон из её комнаты. Точно такое существо, что гналось за ней, сейчас спокойно висит в этой башне.
   "Стоит ли заходить? Существо тогда мирно спало в коконе, да и бесконтрольного, беспричинного ужаса рядом с ним я не чувствовала. Мои Рию, ведь, тоже там. Они же, если что, помогут, так? В йогуртах и воде точно недостатка не будет, а там и магистр очнётся. Просто должен... В любом случае, какой у меня выбор?"
   Катя щёлкнула пальцами и в рассеянном свете искорки всмотрелась в темноту туннеля. Проход вёл вглубь башни, но до того, как икорка зависла над головой девчонки, было невозможно что-либо разглядеть в обступавшей тьме. Ей становилось всё проще тащить ношу за собой, хотя и болели стёртые в кровь мозоли на пальцах, но ей казалось, чем ближе она к центру башни, тем сильнее в ней бурлит энергия, а руки болят всё меньше.
   Она уперлась в сырую стену и отправила искорку вдоль сталагмита. Весь верх башни распался на встревоженные грозди светящихся Рию. Катя присела рядом с магом, и её пальцы тут же начали лихорадочно перебирать его волосы, а взгляд заметался по светящимся островкам Рию.
   "По порядку вещей, из того, что я поняла, после избытка энергии положен упадок сил. Я где-то просчиталась?"
   В небольшом разрыве между сталактитом и сталагмитом на мельчайших струнах висел кокон в фиолетовом свечении.
   - Ого! С размахом!
   Движение воздуха.
   - Ветер в пещере?
   Серебристая рябь, едва заметная в полутени башни, неспешно закрывала подход к туннелю.
   "Если задуматься, то создать новый выход, скорее всего, не составило бы труда, но само наличие монстров из пещеры меня пугает даже больше".
   Криастэ застонал, и Катя зажала его рот. Он раздражённо откинул её руку.
   - Ш-ш! - прижала она палец ко рту.
   Маг открыл глаза и мгновенно оказался на ногах. И, хотя по его виску стекали капельки пота, а взгляд был расфокусирован, защитное плетение немедленно разрослось огненными гранями вокруг них. По серебряной ряби замельтешили иероглифы. Катя удивлённо прочла: "Тёмный защитник найден. Светлый хранитель найден" - и тут символы смазались.
   - Они говорят... - неуверенно начала Катя.
   Магистр шикнул:
   - Умолкни.
   "Стирание памяти подготовлено" - удалось прочитать Кате, и хотя она обиженно промолчала, но вцепилась в руку магистра.
   Её свет выбеленными растительными мотивами потёк по строгой схеме защитного плетения мага. Внутри огненного щита разлился знакомый приторный аромат, и проявились Закариэль и Селия.
   - Катрин, твоя Селия меня доста... - Закариэль подавился словами и тут же развернул свою защиту внутри огненного плетения мага.
   Булыжники беспорядочно липли к стальной ряби.
   - Зак... - Катя с укором посмотрела на него, - я так на тебя надеялась...
   - Тяжело, что ли, было прокрутить перстень возврата?! - гаркнул возмущённо Закариэль.
   Криастэ присмотрелся к Катиному кольцу.
   - Ты мне разве говорил?
   - Ты серьёзно?
   - Ты! Не! Говорил!
   - Перестаньте, - усталый голос Селии так не соответствовал моменту, что все обернулись, а она отвернулась и стянула капюшон.
   В потустороннем зрении полупрозрачные узкие ленты нежно оплетали серебристые глыбы. Спелёнутые замирали и, казалось, ждали указаний с доверчивостью и покорностью выдрессированного щенка, которого, если приручил, то ты должен до смерти заботиться и уделять внимание и ласку. Да, казалось, они ждали, что Селия погладит по раскалённым лысым тыковкам и скажет нечто напутственное, что позволит им сдвинуться с места.
   Сотексы, которые смогли избежать взгляда Селии, захлебнулись в текстовом потоке:
   "Ошибка связи, - загудели, - исправление невозможно, - притихли, - уничтожить недоступных членов дома", - и проткнули каменными пиками инициированных.
   Селия резко прижала к груди руки и стала заваливаться на защитное плетение. Катя рванула ей на помощь.
   "Выполнено", - замельтешили новые символы по существам.
   По сталактиту тихое скопление огоньков текло вниз, срывалось искрами, как на новогодних падающих огоньках, и плотной стеной текло уже по сталагмиту. Глыбы по-свойски обняли огненную защиту магистра и поплыли лавой. Два шага до подруги казались Кате такими медленными, будто воздух назло обрёл плотность, и приходилось, скрипя суставами, продираться сквозь патоку. Катя схватила за капюшон подругу за миг до того как та коснулась защитного плетения, и они упали назад.
   - Детки, они опасны, - выкрикнула Катерина, предостерегая Рию.
   Искорки на шариках сложились в символы:
   "Рию в опасности?"
   - Да, детки!
   "Мамочка в опасности?"
   - Все в опасности! Не спускайтесь!
   На пару секунд искрящиеся шарики зашлись мельканием символов, слишком быстрым, чтобы прочитать, потом решительно потекли вниз и Катя, наконец, разобрала:
   "Защитить мамочку!"
   Рию слились в сверкающие змейки.
   - Да кто же это? - обернулась Катя к магистру Криастэ.
   - Думаю, творцы технологий Либерайи, - ответил маг.
   - Сотексы? - с ужасом воскликнули адепты.
   По Сотексам символы замелькали медленнее, и Катя смогла прочесть:
   - Неподконтрольные - подлежат уничтожению.
   Несколько каменных Сотексов распласталось на сталагмите и поползло вверх, давя и оставляя на месте искристых мячиков парящие тьмой оболочки. Рвались струны кокона. Рию прыскали вроссыпь, но Сотексы всё равно настигали то одного, то целую группу светящихся шариков. Внезапно Рию, словно отступая, сбились блистающей волной, и тогда Сотекс изголодавшим хищником с уверенностью и неотвратимой жаждой лениво свернул за ними, Рию сообща рванули назад и облепили врага - посыпалась каменная маскировка Сотекса.
   - Я же говорила: Мои Рию - умнички! - выкрикнула Катерина.
   Рию воинственно запищали и метнулись на следующего.
   Всё новые и новые светящиеся волны Рию заполняли верхушку башни. Нашлёпки спешно покинули сталагмит и так плотно покрыли защитное плетение магистра Криастэ, что только иногда, когда огненные щупальца существ покрывались полосами дрожащего воздуха, снаружи была видна стена наступающих Рию. Волосы Закариэля утратили цвет, его радужки затянуло непроницаемо алым. Он побледнел до синевы, и Катя торопливо схватила руку магистра.
   "Все, не поддающиеся... - треск, - подлежат ..."
   Огненные сфероиды захлебнулись и вытекли тонкой дрожащей прослойкой между землёй и переливавшимся в миллиметре от огненного защитного плетения куполом, сцепленным из множества Рию. На взлетевших Сотексов липли искристые шарики и "летуны" всё ниже опускались ко дну колодца. Рию осторожно откалывались с купола над щитом мага и уже по земле бойко катились в проход за беглецами. Катя ехидно улыбалась, доподлинно зная, чем туннель заканчивается.
   Селия устало натянула капюшон. Повисла неловкая тишина.
   - Мы не слишком здесь задержались, адмирал Криастэ! - поинтересовался Зак. Тон был без капли лукавства, красные глазки моргали в приступе самой натуральной искренности, на которую был способен Закариэль.
   Дариан задумчиво уставился на парня, потом ухмыльнулся и занялся порталом. Закариэль слегка приуныл.
   - Знаете, думаю этот кокон и взаправду опаснее, чем кажется, но... - начала было Катерина.
   - Знаю, - ответил Дариан.
   - Возможно он не такой...
   - Нет! - прервал её магистр.
   Катя кисло улыбнулась и отвернулась к Селии.
   - Передай Тэрону, чтобы берёг Шантию. Такой отвратительный характер ещё поискать, но она определённо ужасно его любит. Да не смотри ты так на меня! Обещала я ей, понимаешь? Ну что?
   - Ты уверена, что хочешь ей помочь?
   Катя кивнула.
   - Ну, смысл ты поняла? Озвучь как должно. Хорошо? - Катя выразительно помолчала, и Селия понимающе улыбнулась. - И, знаешь, береги себя! Ты моя лучшая подруга! - Катя сжала тщедушное тельце в объятьях и, поглядывая на Зака, шёпотом поинтересовалась: - И ещё. Я не совсем поняла, зачем ты предупреждала не водиться с Закариэлем? - Селия прижала ладони к пылающим щекам.
   - Закариэээль.... - слишком громко начала Катерина.
   - Тише! - Селия зажала ей рот.
   - Желаю удачи! - Катя щёлкнула её по носу.
   Закариэль перекинул белёсые отросшие волосы на плечо. Он улыбнулся, но улыбка вышла предостерегающе-опасной, и раскрыл объятья.
   - Просто по-дружески. Обещаю! - практически искренне поклялся Закариэль. Катя, что есть силы, обняла сюзерена пустынников. Тот ошарашенно опустил голову на её макушку.
   - Знаешь, вначале я думала, что ты жуткий засранец, но, когда мне нужна была помощь, ты всегда был рядом. Мне, и правда, стыдно, что я на тебе испытывала дубликатный йогурт.
   - Какой такой "дубликатный"?
   - Прощай! - она хлопнула его по плечу и парень вздрогнул.
   Магистр встретил Катю прищуром, в меру холодным и предостерегающим, за которым, странное дело, казалось, пряталась какая-то невысказанная мысль, не дающая ему покоя. Он вытянул из-за пазухи подгоревшие травы, вбил в свою карту (по совместительству, планшет) рецепт зелья и небрежно протянул Катерине.
   - А говорили, испытываете ко мне только терпение, - ошарашенно прошептала Катя.
   - Что? - Магистр наклонился.
   Она понимала, что видит его в последний раз, и поэтому одновременно ей жутко хотелось плакать, скакать от радости оттого, что он остался жив, ударить за то, что отправляет домой и поцеловать за то же. Катя прижала руки с зажатыми в кулачках подарками к его щекам, замерла на мгновение, потом решительно привстала на носочки, невесомо поцеловала мага в щёку и, смущённая тем, что последнее желание всё же победило, отступила.
   - Кажется, соринка в глаз попала.
   Она ни капельки не жалела о совершённом поступке, и где-то в глубине её души затеплилось нечто тёплое и нежное. Сияние неуверенными лучиками вспыхнуло в районе её сердца. Полные тьмы глаза мага блеснули чем-то сумасшедшим, интригующе-опасным и в то же время притягательным настолько, что потеря этого "чего-то" стало бы непомерной утратой для неё. Она уставилась на него расширенными зрачками, и её свет окутал их.
   Непрозрачный белый живой свет клубился, не позволяя заглянуть внутрь, потом сорвался безумным искристым вихрем и пронёсся на высоту башни, зажигая искрами десятки и сотни "серых". Белое марево тут же схлынуло.
   - Катрин! - укоряюще прошептал Закариэль. Его белые волосы опять горели рыжим, а глаза обрели прежнюю зелень.
   Маг выпустил Катину руку и произнёс:
   - Жаль...
   - Чего? - Катя натянуто улыбнулась.
   Маг подтолкнул растерянную девчушку в портал.
  
   Портал за девчонкой ещё не успел до конца растаять, как дрогнул, валявшийся недалеко от оставшейся троицы, кокон. Вспорхнуло нечто настолько яркое, что видно было только трепещущие крылышки. "Мотылек", немного погодя, развеял плетение Закариэля и ощутимо оттолкнул всех светом.
   - Я есть защитник и хранитель этой планеты! Я есть его сила и жизнь! Я ПОВЕЛЕВАЮ...
  

Земля. Зяблово.

   Катя переступила парящие тьмой линии портала и обернулась. Ветерок пригибал некошеную траву и приносил приятное тепло. Но непонятное чувство недосказанности не позволяло ей вздохнуть с облегчением.
   - Катенька! - радостно воскликнула старушка.
   Катя натянуто улыбнулась и излишне радостно воскликнула:
   - А я привезла тебе лекарство, бабуля.
   Конец первого тома
   P.S.
  
   Прошло два года. Катя поступила в мединститут. Она об этом так давно мечтала, но радость очень подпортило то, что и Олег Петров тоже там оказался. Катя долгое время корила себя: "Ну что, стоило проверить заранее, где этот гад учится, но кто же поверил бы в такое совпадение!"
   - И, как мы уже знаем, мы опять отстаём по темам. Тем не менее, придётся уделить время знакомству. Поприветствуйте, у вас новый студент, Закариэль Пустынников, - устало выдала худенькая и нервная преподавательница.
   Катя подскочила за партой. С замиранием сердца она проследила, как рыжий высокомерно мотнул головой группе и прошествовал до её парты, навис над сидящим справа одногруппником, и тот отсел на пустующую за Катей парту. Катя схватила Зака за руку, чуть не обняла, но его ошарашенно-радостный взгляд поумерил её пыл. Учительницу вызвали к ректору, и она привела ещё двух новичков.
   - Ну, а это Селия Зоятос, - почти с ненавистью указала она на зеленоволосую девушку.
   Селия поправила очки в тоненькой золотой оправе, и смело посмотрела на людей.
   - И Эрайон Аргос.
   Белобрысая чёлка Эра сползла ему на глаза - и по аудитории прокатился восхищённый вздох. Учительница поджала тоненькие губки и в нетерпении махнула рукой на пустующие места.
   Селия села на свободное место за Катиной партой, а Эр навис над бывшим Катиным соседом, отсевшим необдуманно недалеко. Катя шепотом поинтересовалась у Селии:
   - Без шляпки с вуалью?
   - Это уже не нужно!
   - Прикольно! А как же...
   За прозрачным окном двери мелькнули чёрные волосы и очень знакомый плащ. Катино сердце царапнуло надеждой. Закариэль обернулся к принцу:
   - Ты уверен, что все амулеты уничтожил?
   - Я-то да, а ты?
   Закариэль опустил голову на руки и вздохнул.
  

Земля. Село Зяблово

   Вера Сергеевна Соснова заботливо разлила ароматный чай по чашкам гостей. Катя поставила на стол знаменитую бабушкину выпечку, и внезапно весёлый смех гостей смолк. Селия нервно поправила очки, Эрайон зачарованно замер, у Закариэля задёргался глаз и только Дариан Криастэ с каменным лицом отпил из чашки. Катя под настороженными взглядами медленно взяла золотистую булочку в руку, втянула сладкий аромат выпечки и... откусила.
  
  
  
   Упокоенное умертвие - повторно умершее, оживлённое существо.
   Умертвие - оживлённое с помощью тёмного ритуала существо. Ритуал проводится на магии крови и требует огромного количества энергии. Разум существ частично сохранён, движения слегка замедлены.
  
   Кокон зелёного света - вид защитных плетений, нуждающийся в подпитке из окружающей среды.
   Менталист - индивидуум, использующий ментальные техники, такие как чтение мыслей, подавление воли, изменение сознания, а также энерговыбросы.
   Метаморф - человек, способный превратиться в любое увиденное им существо без возможности использовать навыки и способности объекта. В этой форме остаётся немного от изначального облика - цвет глаз, тон шерсти, цвет волос; считается, что обращение возможно только в существо, близкое по весу и объёму.
   Скелетон-существо планеты Экзос, по облику похож на скелет обтянутый зелёной кожей. Обитатель родной планеты переселенцев.
   Зорг теневой - хищник, охотящийся за добычей из подпространства. Единственный экземпляр на земле, призван по ошибке.
   Пустынный пёс - реликтовый хищник чувствующий разломы, такие, как в Ведьмином лесу, и путешествующий в поисках еды. Найдя богатую пищу, приводит стаю и заселяет планету. Чрезмерно плодовиты. Выглядит как ящероподобная собака.
   В королевстве Берея три крупных города: Каром - столица королевства; Заран - небольшой город, знаменит друидами: врачевателями, астрономами; Зитхат - город известен последователями культа магии крови - некросами.
   Святые земли: Йемия располагается по правую руку от Сурии. Преобладает вера в равновесие сил и отказ от магии Сотексов. Столица Стер известна третьим из девяти храмов, исполняющим желания. Большие города: Морун, Симин. В каждом городе имеется по храму девяти, остальные находятся в малодоступной гряде Антеи и последний под водами озера Мары. На данный момент озеро находится под протекторатом Сурийского королевства, так как после войны с "Тварями Хаоса" границы претерпели изменения, но тяжба между государствами ведётся и по сей день.
   Резатра эсо Аргос - царица и мать Эрайона.
   Следящие - представители закона.
   Жители Тарии - коренастые, темноволосые люди. Тария граничит с Сурией и Йемией. С севера-востока её окружают мёртвые земли. С севера располагается массив гор Антей, из которых берёт начало река Сожа, протекающая в основном по Берее и Сурии. Жители Тарии поклоняются огню и богине земли Дайне. В Минаре живут знаменитые кузнецы, которые могут не только выковать, но и превосходно зачаровать оружие.
   Некросы - последователи культа, основанного на использовании магии крови.
  
   Энергоконтур или энергоцепь -каналы в тонкой оболочке существа, по которым течёт жизненная энергия.
   Жители Йемии - жители единственного государства, не пострадавшего от "Тварей Хаоса". Йемийские проповедники по всем обитаемым землям ратуют за отказ от использования технологий Сотексов. Святые Сунима, столицы Йемии, знамениты снятием проклятий и магических воздействий. Верующие Стера (Портовый город Йемии), специализируются в нарушении защитных плетений.
  
   Берея - Столица Каром. Население - друиды, говорящие с природой через своего бога Солин, и некросы, способные заставить даже мертвецов служить им, расплачиваясь за это кровавыми подношениями богине Норин. Легенда гласила: Солин постоянно насмехался над крохами магии у сестры-богини. Опечаленная Норин отдала свою душу богу земли Муроку и стала кровавой богиней. Ибо если ты желаешь помощи богини - ты её получишь, но за неё придётся заплатить.
   Магический шумовик - магическое письмо, имеющее для привлечения внимания звуковое сопровождение. Звуковое сопровождение может быть любое: от музыки до звука бьющегося стекла.
   Световые письма - обычные письма, написанные в воздухе огненными буквами.
   Следящие - представители элитных органов правопорядка.
   Совет пяти - конклав сильнейших магов Сурии.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"