В пору, когда вечерняя заря только ещё начинала с робостью застилать своим невесомым бледно-розовым покрывалом самый край земли, на западной опушке Чёрного леса показались двое юношей. Один из них, черноволосый, одетый в холщёвое платье слуги, нёс на руках другого, белокурого, облачённого в богато изукрашенный серебряными и золотыми нитями господский костюм. Ноги обоих странников были босы, однако юный слуга уверенно ступал по земле, обличая этим завидную выносливость своих крестьянских подошв, тогда как с нежных израненных стоп господина падали на мох и траву алые капли его благородной крови. Так ступни ног слуги стали одновременно же и стопами ног его рыцаря, приняв на себя сугубую тяжесть обоих путников. Ступни эти при каждом совершаемом шаге осеняли землю как бы двойным шагом.
Перед путниками на отдалённой вершине поросшего редкими деревцами холма во всей своей грозной недосягаемости взметнулся ввысь к темнеющему небосводу увенчанный множеством массивных зубчатых башен и остроконечных шпилей загадочный Чёрный замок. Молодой слуга, продолжая нести на руках своего господина, уверенной стопой вышел на мощёную древним гранитом дорогу, извилисто поднимавшуюся к самым воротам замка.
И тут юноша-рыцарь воскликнул:
- Стой, Гере! Теперь мне; до;лжно следовать этой дорогой!
- Но, господин мой Зей, сегодня ваши нагие стопы и без того испытали на себе всю страшную власть и силу вечной земли! И без того щедро орошаете вы теперь сырую землю своей благородной кровью!
- Стой, Гере! Кровью же своею ныне вобрал я в себя эту силу, через кровь и муку свою овладел этой властью, а сейчас до;лжно мне вступить в замок отца моего на собственных босых подошвах, пусть и босых сугубо, ибо в жестоких испытаниях при переходе нашем сквозь изумляющие чащи Чёрного леса лишились они почти всей своей кожи. Но я с истинным восторгом готов честно пройти подобное испытание невыносимой болью, даже если бы это потребовалось от меня, уже навеки босого, пускай хоть трегубо, и четыре, и пять раз кряду! Пройти ради того лишь, чтобы мне, благородному рыцарю Зею, графу и сыну графа, уже навеки и неотлучно припасть нагими стопами, открытой душой и чистым сердцем моим к самому Источнику предвечной силы!
С такими словами Зей вступил на гранитные плиты и уверенно зашагал по ним к замку отца своего, хотя каждый совершаемый им шаг отдавался нечеловеческой мукой в его беззащитных истерзанных стопах. Весь этот крутой путь благородный мальчик прошествовал, оставляя за собой отчётливые кровавые оттиски своих отверстых, лишённых кожи подошв. Добрый же Гере, следуя теперь за рыцарем след в след, прикосновением своих босых ступней собирал с гранита кровь нагих следов господина.
Лишь при последних отблесках зари на меркнущем небосводе юноши в абсолютном безмолвии взошли на разводной деревянный мост, ведущий к кованым воротам Чёрного замка.
Миновав открытые ворота, босые странники сразу же очутились на обширном замковом дворе. Там, вокруг постамента, увенчанного каменным троном, уже собрались в ожидании их многочисленные рыцари с факелами в руках. Рядом с каждым старым рыцарем стоял рыцарь-юноша или мальчик. Рядом с каждым юношей - другой юноша, его слуга-оруженосец.
Прибытие путников было встречено собравшимися общим троекратным восклицанием:
- Эвге! Эвге! Эвге!
Миновав расступившихся рыцарей, юноши проследовали к подножию воздвигнутого в самом центре замкового двора высокого трона из чёрного камня.
На троне этом гордо восседал седобородый старик, облачённый в латы и пурпурную мантию. На голове старика в свете десятков смоляных факелов сияла червонным золотом и переливалась кровавыми рубинами островерхая графская корона.
Двор огласил густой раскатистый бас:
- О, сын, сын мой! О, Зей! Ныне радуюсь я, ты здесь!
Зей преклонил колено. Гере, чуть поодаль, встал на колени.
По жесту старого графа Вествеста юноши поднялись. Зей продолжил:
- Дальний путь пришлось мне преодолеть сегодня, отец, и свидетельством тому стопы ног моих, сбитые на этом пути до крови. Но явился я в подобающее время, ибо заря угасает только теперь, на наших глазах.
- Это верно, мой благородный Зей. Ты пришёл в точности ко времени, как и подобает властелину и наследнику властелина. Но скажи, сын мой, зачем же ты попустил разуть стопы ног своих на пути сюда? Ибо не пристало ведь сыну графа попирать земную твердь необутыми ногами. От века не бывало такого!
- Отец мой! О да, ты видишь, и все видят теперь: мои ноги наги! Обнажив стопы ног своих по мудрому совету вот этого доброго юноши, верного слуги и оруженосца моего по имени Гере, в тот самый миг на тяжком пути, когда меня совершенно оставили силы мои, я впервые в жизни причастился мира и Источника всеобщих сил. И только лишь так, босоногим, благодаря единственно честной наготе этих вот благословенных стоп, смог совершить всё уготованное твоим приказом долгое странствие, не уронив чести своей, пройдя сквозь зловещую чащу Чёрного леса, издревле именуемую людьми Мёртвой!
- Знаю, сын мой, о чём ты ведёшь речь! И отец мой, и дед не раз говорили мне, что существует Источник силы, которым от века не могут пользоваться всегда обутые господа, но который легко доступен для их вечно босых слуг и оруженосцев. И только при крайней опасности, и опасности не для здоровья или жизни рыцаря, или его родителей, братьев, или жены его и детей, но лишь при неотвратимой угрозе для исполнения рыцарем главного дела чести его, рыцарь может прибегнуть к этому Источнику силы, как к своему последнему средству. Значит, правильно ты сделал Зей, что по совету этого доброго мальчика, слуги и оруженосца твоего, обнажил в тот миг бессилия твоего стопы ног твоих, и нагими стопами пришёл в мой дом. Я благословляю этот поступок. Ибо ты уже знаешь, Зей, что настал для тебя час исполнить главное дело своей чести. Для того мы все собрались ныне здесь. Для того и ты явился сюда, обнажив и в кровь изранив на сём пути стопы свои. Ибо ты, сын мой, как известно, не являешься наследником земли моей и замка, будучи вторым по старшинству моим сыном.
Старый граф на минуту умолк, а затем продолжил, обращаясь уже ко всему собранию.
- Итак, друзья, я собрал вас сегодня с единственной целью. Все вы мои верные вассалы, и все вы имеете, помимо старших сыновей, ваших наследников, ещё и вторых сыновей, которых вы привели сюда ныне и поставили перед очами моими. Я тоже имею второго сына, и вот, после долгих лет воспитания у доблестных рыцарей Города, я также призвал его сюда. Никто лучше вас не знает, что всё это благородные, сильные духом и добрые сердцем юноши. Однако их уделом не является наследование ни ваших земель, ни замков.
Граф снова умолк, и несколько мгновений Чёрный замок пребывал среди необъятной, неколебимой тишины.
- Итак, слушайте все: ныне решил я наделить сына моего Зея святым правом на основание нового рыцарского ордена в моих землях! Ордена, который объединил бы благородных мальчиков, собранных тут сиюночь, и направил бы их по их дальнейшему жизненному пути со всем присущим им в силу высокого происхождения и доброго воспитания разумом, благородством, доблестью и отвагой.
Одобрительный гул пронёсся по двору замка.
- Ныне велю я говорить тебе, сын мой, молодой граф и рыцарь Зей, говорить открыто, не тая перед нами своих самых сокровенных мыслей! - заключил граф.
Гордо откинув голову, Зей обвёл взглядом рыцарей, их сыновей и оруженосцев. Затем он до земли поклонился своему отцу.
- Я благодарен тебе, отец мой, могучий и великодушный граф непреступного Чёрного замка, за дарованное мне высокое, священное право. Итак, настоящими словами своими я основываю новый рыцарский орден, который объединит всех этих благородных юношей, вторых сыновей своих благородных отцов. Все дни своего существования орден мой будет неусыпно стоять на страже Города и окрестных дорог, оберегая честных поселян от злодеев и разбойников. Кроме сего, орден посвятит себя неустанной помощи нуждающимся как в самом Городе, так и во всех его окрестностях, даже самых отдалённых, а также строительству новых крепостных стен и домов. Да будет так!
Высокое собрание повторило вслед за Зеем:
- Да будет так!
Зей продолжил:
- Пусть новый орден нашими общими стараниями станет домом для добра и силы. Добро - суть цель его действий. Сила - суть образ этих действий. О целях ордена сказано было достаточно. Ныне же я определяю: со дня основания моего ордена пускай все члены его, единодушно и навеки, откажутся отделять себя от мира, нашего общего Источника силы, и от земли, к коей мы все испокон приникаем ногами своими! Итак, да станут члены нового ордена навечно босоногими! Благородные юноши, вы видите, что ваши юные слуги-оруженосцы всю жизнь свою поступают именно так. Сейчас вы, рыцари нового ордена, должны будете пройти обряд посвящения. И вы должны будете теперь же, сиюночь, единожды и навсегда разуть стопы ног своих и нагими стопами приникнуть к земле, обретясь через наготу подошв ваших навеки причастными Источнику силы. Так я велю и так определяю.
- Что ж, да будет так, - тихо промолвил старый граф. - Я всегда знал, что ты мудр и бесстрашен, мой Зей. Сейчас ты доказал это снова! Итак, друзья, - продолжил старик громче, обращаясь к собранию, - сыном моим Зеем сиюночь основан новый рыцарский орден со всеблагими целями. И, как было предписано, доблестный юноша, вступающий в этот орден, посвящается в его рыцари через испытание ног его снятием с них обуви - любой и навеки. Сын мой, какое же именование для новосозданного тобою ордена ты сочтёшь за наилучшее? И кого ты посвятишь в качестве его Генерала? Я ожидаю, и скажу об этом открыто, что ты поставишь его Генералом самого себя. Знай же это, дитя моё.
- Мой благородный отец! Ныне я нарекаю новый орден. Да наречётся он Орден Босоногих Рыцарей, ибо все члены его, а также в будущем и жёны их, и дети, и дети детей их да не смеют более отстраниться от Источника силы, обув хотя бы единожды стопы ног своих. Да будет так! И когда бы подобное ни происходило под вечным сводом небес, пусть даже в самом отдалённом будущем, любой благородный человек, оставляя жаждущие встречи с миром и Истинной силой его ступни свои разутыми, - в какой бы стране человек этот ни обитал и на каком бы наречии ни говорил, - пусть нарекается он Босоногим, пусть Барефутером, либо как-то иначе, - также да причтён он будет к Ордену Босоногих Рыцарей. И да будет сей порядок незыблемо утверждён до конца мира. Аминь. - Зей на некоторое время смолк, будто углубившись в свои мысли. Старый граф и всё высокое собрание также хранили почтительное молчание.
Наконец Зей вскинул белокурую голову и продолжил:
- Теперь же я объявляю вам, друзья, что вот этого доброго юношу по имени Гере, моего верного слугу и оруженосца, властью основателя ордена я первым посвящаю в его рыцари. Благородные юноши, собравшиеся здесь, окиньте взглядом стопы ног ваших слуг-оруженосцев! Вы видите, что все они отнюдь не только лишены обуви сейчас, в этот самый миг, но и вообще никогда таковой не ведали. Так и стопы ног Гере. И вот, верный мой Гере открыл для меня в тяжкий час тот Источник силы, единственно благодаря причащению к которому ныне я здесь. И более того, когда мои обнажившиеся стопы оказались жестоко изранены на изнурительном пути нашем сквозь чащу Чёрного леса, он принял их ношу на свои выносливые подошвы, и лишь благодаря также и этому подвигу его теперь я здесь. Посему, клянусь честью, Первым Босоногим Рыцарем уже на деле стал именно Гере. Итак, основываясь на правде и чести, его я и ставлю Генералом Босоногих Рыцарей. Сам же я, основатель ордена, вслед за ним делаюсь лишь Вторым Босоногим Рыцарем.
Потрясённый гул всколыхнулся над высоким собранием. Но старый граф кивнул головой и в жесте благословения приподнял правую руку.
Зей продолжил:
- А теперь, благородные юноши, я начинаю обряд посвящения. Я передаю Гере право посвящения в орден сегодня и в будущем. Но самого Гере посвятить могу лишь я один.
После этого Зей велел оруженосцам Чёрного замка принести ему из казны новый меч. Встав перед Гере, Зей молвил:
- Для посвящения тебя в Босоногие Рыцари, Гере, разуть тебя я не могу. Ты и без того уже разут всю твою жизнь. Поэтому я выполню лишь ту часть обряда, которая остаётся необходимой.
С этими словами Зей усадил Гере на каменные плиты двора, стал перед ним на колени и, склонившись к его ногам, приложился губами по очереди к подъёму обеих ступней Гере. Затем юноши поднялись. Зей поцеловал новый меч и вручил его Гере.
- Теперь ты будешь носить два меча, свой собственный и мой, ибо ты делаешься отныне своим оруженосцем, но я оставляю тебя и моим оруженосцем тоже.
- Благодарю тебя, мой светлый господин, основатель ордена и Второй Босоногий Рыцарь Зей! - ответил Гере, поцеловал свой новый меч и поклонился до земли сначала Зею, а затем старому графу.
- Итак, Первый Босоногий Рыцарь и Генерал ордена Гере, велю тебе приступить к посвящению этих благородных юношей, - отдал приказ Зей.
Теперь каждый из юных рыцарей по очереди подходил к Гере и садился на камни двора. Гере, преклонившись перед благородным мальчиком, целовал носок его сапога, снимал сапог с ноги и касался губами подъёма обнажившейся стопы юного рыцаря со словом "Навеки".
Затем посвящаемые юноши уже босыми поднимались на ноги, Гере подбрасывал вверх перед ними снятые с их ступней сапоги, а новые Босоногие Рыцари рассекали их в воздухе надвое своими мечами.
Так ночью этой было принято в орден 88 благородных юношей, вполне разделивших ныне восторг Зея от встречи с прекрасным миром и Источником силы через свои отныне навсегда нагие ступни ног.
По завершении торжества Зей приказал принести кусок чистого холста размером три на три локтя. Он постелил его на камнях двора и твёрдо встал поверх него обеими стопами со словами:
- Да не станет холст этот обувью моим ступням вовеки!
Окровавленные стопы Второго Босоногого Рыцаря навеки запечатлели на холсте два отчётливых босых оттиска огненно-алого цвета.
- И да будет сей холст отныне и вовек Стягом Ордена Босоногих Рыцарей! - заключил Зей.
После того каждый из 88 юношей и мальчиков, новых Босоногих Рыцарей, ступал обнажёнными подошвами своими поверх кровавых босых следов Зея, и 88 раз во дворе Чёрного замка прозвучало:
- Да не станет этот холст обувью моим ступням вовеки!
Лишь одному только Первому Босоногому Рыцарю Гере не потребовалось более ступать на эти следы: ведь он прошёл обряд клятвы, сам того не ведая, ещё по дороге в замок, когда, ступая след в след за господином своим Зеем, принимал на ступни свои кровь с израненных подошв рыцаря.
До глубокой ночи длился обряд посвящения. И вот, наконец, Стяг Ордена Босоногих Рыцарей, укреплённый на серебряный брус, взмыл над главной башней Чёрного замка в бездонную высь звёздного неба.
А уже ранним утром следующего дня, напутствуемые благословением старого графа и своих отцов, доблестные мальчики и юноши - Босоногие Рыцари во главе с основателем ордена Вторым Босоногим Рыцарем Зеем и Генералом ордена Первым Босоногим Рыцарем Гере, осеняемые Стягом, высоко поднятым в руках самого младшего из числа Босоногих Рыцарей, мальчика по имени Фео, направились по дороге от Чёрного замка к Чёрному лесу. В тот день перешли они через все непроходимые чащи Чёрного леса, включая также и Мёртвую. Тем юношам, стопы чьих ног оказались изранены на этом пути, помогали их верные слуги-оруженосцы, по примеру Гере беря их на руки, взваливая себе на плечи и принимая с этим на свои подошвы двойную тяжесть. Благородный Зей прошёл весь путь сам, презрев и превозмогая тяжкие мучения как от вчерашних ран, так и от новых ран, полученных обнажёнными стопами, по вещему слову его, "трегубо" на обратном пути.
И чудо! Протоптанная босыми ногами Рыцарей и окроплённая их благородной кровью, пронизала в тот день Чёрный лес и даже саму Мёртвую его чащу едва заметная узенькая тропка, которая затем год от года понемногу утаптывалась и расширялась, превратившись наконец в настоящую добрую дорогу с крепким надёжным грунтом, укрытым одеялом бархатной пыли. Обычаем на ней стало всаднику спешиваться, а путешественнику слезать со своей повозки. Но главное, любой путник, будь то принц или крестьянин, должен был скинуть обувь, если таковая имелась, с ног свох, и проходить по дороге этой, получившей среди народа имя Босой путь, от опушки и до опушки пешком и босиком.
Выйдя на поляну перед лесом, Босоногие Рыцари обнаружили на ней рассечённые надвое сапоги благородного рыцаря Зея. Единодушно решено было поместить их в основание цитадели нового ордена, Замка обнажения ступней, заложенного в тот славный день на этой самой лужайке.
Уже много веков нет на земле ни мудрого Гере, ни господина его Зея, ни кого-либо из 88 юных рыцарей-сооснователей ордена, как нет ни детей их, ни их внуков и правнуков... Но основанный ими некогда Замок обнажения ступней и поныне высится на лугу у Чёрного леса, и каждый благородный и добрый человек, освобождающий под сводами этого Замка от обуви стопы ног своих, ещё и теперь обретает привилегию припасть нагими подошвами к Источнику силы, вступая в необъятный мир новым полноправным членом Ордена Босоногих Рыцарей.