Лето 2245года... 13 июля, понедельник... Именно в этот день грянул судный колокол Четвёртой мировой войны... Высокоразвитая технократическая цивилизация Земли безвозвратно погибла... Жалкие крохи былой научной мощи -- такие, например, как термобиологический костюм, худо-бедно помогают изрядно прореженному человечеству совладать с последствиями пагубной, взаимоуничтожающей тактики "выжженной земли".
1 октября 2245 года
Дайджест "Всеземного Института Охраны
Научных Знаний"
Он бежал всю ночь, петляя подобно дикому зверю, стремясь запутать, сбить со следа возможную погоню. Делал это он скорее по привычке, потому как маловероятно, что кто-то станет его преследовать. С точки зрения сородичей он опасный безумец, от которого всяко следует держаться подальше. А кто другой мог без веской причины оставить привычный уют Укрывища?
Бесплотным призраком человек крался среди руин мертвого города. Древние пращуры гордо именовали огромный, раскинувшийся на сотню миль мегаполис -- Великим Лос-Анджелесом. Роскошный, богатый, залитый океаном разноцветных огней, этот Город был неотъемлемой частью того, другого, навеки канувшего в небытие мира. Массированные атомные бомбардировки начального этапа Войны поставили жирный крест на любых мало-мальски крупных очагах урбанизации. Сегодня, на рубеже 23 века, гигантский мегаполис прошлого более всего походил на издохшего в страшной агонии бездомного пса, чьи убогие останки жадно глодают ненасытные пески и колючий безжалостный ветер...
Он устал жить и бороться -- бороться за пищу, за воду, женщин.
Сознательно порвав всякие отношения с волчьей стаей сородичей, человек добровольно обрёк себя на медленную, мучительную гибель в бескрайней выжженной пустыне. Он был как все, в своём неукротимом стремлении выжить. Переступая через трупы более слабых, хитростью и проворством ставя подножки более сильным, человек из года в год дрался за собственное будущее. Кулаками и оружием подкрепляя свое право на существование. Получалось вроде неплохо, он дотянул до весьма преклонных по меркам их мира лет.
Двадцать восемь лет прожитых под бетонными потолками подземного Укрывища. Теперь он древний, ветхий старик, которому уже не долго осталось быть. Алчная до жизненных благ молодежь не потерпит его в качестве конкурента при новом разделе все более скудеющих ресурсов Укрывища. К старости инстинкт самосохранения несколько притупляется, и осознание того, что те, кого ты помнишь малыми детьми, в самом скором будущем станут твоими непосредственными убийцами, уже не вызывает такого бурного внутреннего протеста как раньше. Если смерть близка и неотвратима, то какая разница, где умирать, в Укрывище, под ножами и пулями нового поколения "подземников", или же в пустыне, под палящими лучами болезненно-распухшего солнца.
Зато на прощание хоть появится возможность узнать насколько велик он, мир, за пределами вдоль и поперёк исхоженного Укрывища...
День, миновав полдень, клонился к вечеру, однако жара не спадала. Добела раскалённый песок радиоактивной пустыни обжигал ступни ног, даже сквозь толстые, свинцовые подошвы термоизоляционного костюма. Изнурённое зноем тело беспрерывно теряло влагу, в пересохшем горле нещадно саднило. Собирательная способность аквафильтров быстро падала -- щиток мини-компьютера, закреплённый на левом обшлаге рукава, показывал, что оставшейся в наличии влаги ему объективно хватит лишь на ближайшие три с половиной часа.
Ну и что? Это будет потом, не скоро. А пока у него впереди достаточно времени, чтобы, пройдя ещё пару километров, продолжить изучение этого достаточно однообразного, но все-таки нового для него мира...
Пошатываясь от усталости, старик упрямо продолжал брести навстречу недостижимой линии горизонта. Каждый новый шаг болью отдавался в натруженных ногах. Мысли путались, дробясь на бессмысленные, блеклые фрагменты, неудержимо клоня его ко сну. Мертвая пустыни без конца и края. Земля убитая непомерными людскими амбициями...
Термобиологический костюм (или иначе синтекожа) обеспечивает нормальное функционирование человеческого организма в экстремальных погодных условиях. Синтекожа осуществляет непрерывный теплообмен с окружающей средой, защищая носителя от возможного перегрева или обморожения...
Различные модификации термобиологического костюма отлично зарекомендовали себя на полевых испытаниях, проводимых в пустынях Марса, кратерах Луны и в открытом космосе...
Журнал "Современная наука и техника" номер от 9 апреля 2240 года.
-- Вы ничего не найдете на этой захудалой планетёнке, досточтимый Госар Тюр`к`х, пусть порукой в том мне будет кровь Падших.
Негромко прошелестел Лумиш, всеми доступными средствами выражая охватившее его недовольство. Басовито вибрирующая переговорная мембрана зуфита протестующее загудела, псевдоподии -- лиловые отростки "выращенные" из аморфного желеподобного туловища -- судорожно скрутились в знаке негодования и возмущения. К вящему сожалению Лумиша, учинённая им буря эмоций не произвела должного впечатления на собеседника.
Пренебрежительно передёрнув щупальцами, этим энергичным жестом словно бы отвергая всю бессмысленность только что услышанного утверждения, Госар Тюр`к`х в ответ засипел:
-- В моей коллекции, друг Лумиш, представлены образцы флоры со всех обитаемых миров нашей галактики. Единственное досадное исключение -- третья планета звезды АЖ-1009 в созвездии Кровавой Сварры. Ещё один экспонат, ещё один чудесноликий лафак... О, моя возвышенная мечта, наполняющая мою жизнь особым, высшим смыслом, ты как никогда прежде близка к осуществлению!
Воздух с шумом вырывался из дыхательного отверстия саталлийца.
-- Знай Лумиш, сам Верховный Распорядитель Лочар Ан`т`х Глихотц изъявил августейшее желание осмотреть моё собрание наипрекраснейших цветов галактики. Клянусь Пламенеющим Когтём Т`Сара, отца-основателя Саталлы, моё имя золотыми буквами будет вписано в историю космобиологии Млечного пути!
-- Я искренне благоговею перед вашей ученостью, досточтимый Госар Тюр`к`х, целиком и полностью разделяя ваши честолюбивые устремления. Ведь малая частица вашей немеркнущей славы перепадёт и мне -- верному слуге, доверенному лицу и биографу столь выдающегося интеллекта.
Псевдоподии зуфита привычно сложились символом подобострастного преклонения.
-- Но, о великий ум современности, эскадрильи наших разведывательных микрозондов не обнаружили на АЖ-1009 даже останков высокоорганизованной растительности. Обезображенная войной планета давно бесплодна...Наши поиски заведомо обречены на неудачу, -- горестно дребезжала переговорная мембрана Лумиша, печально переплёвшего осклизлые лиловые отростки. -- Мы бестолку потратим наше драгоценное время.
Госар Тюр`к`х презрительно фыркнул.
-- Твой временной цикл лишен особой ценности, Лумиш.
На миг саталлиец задумался, подбирая соответствующие слова -- разговоры на чисто умозрительные, абстрактные темы, увы, лежат за пределами мыслительных способностей зуфитов.
-- Потому что ты, Лумиш, по сути своей существо низкое и до нельзя ограниченное, -- нашёлся-таки Госар Тюр`к`х. -- Ввиду чего тебе просто неведом истинный смысл бытия подлинно разумного существа.
На это зуфиту сказать было нечего.
Она была красива. Удивительно красива.
Прелестная чёрная роза выросшая в тени растрескавшейся каменной стены. Тонкий зелёный стебелёк, хрупкие листочки, высокий венчик чуть разомкнутых лепестков... ОНА казалась такой трогательно беззащитной, такой уязвимой. Каждый миг её существования был сродни чуду, ведь гибелью ей грозили многие, если не все процессы, каждодневно происходящие в атмосфере Земли. Свирепые песчаные самумы и мерзко пахнущие "кислотные дожди". Смертоносные потоки сумасшедшего по интенсивности ультрафиолета -- им ничего не стоит уничтожить пленительную красу дивного цветка. Хрупкому растению не дано устоять перед буйством природы, по вине человека давно и прочно сошедшей с ума.
Маленький клочок здоровой плоти на израненном челе умирающей планеты...
Вдали от обширных раковых опухолей блуждающих зон повышенной радиоактивности, меж рваных шрамов ядерных разрывов, под сенью некогда грозного здания военного адмиралтейства -- вырос цветок. Маленький посланец умирающей планеты каким-то чудом сумел прорасти посреди знойной пустыни, в которую за считанные недели превратилась некогда знаменитая своим плодородием дельта реки Колорадо.
У старого "подземника" защипало в глазах, взор его под массивными квадратами антисолнечных дефлекторных очков внезапно затуманился. Слёзы. Обитатели Укрывищ никогда не плачут, к чему лишний перерасход драгоценной влаги в обществе напрочь лишённом сострадания.
Слёзы.
Чуткие ноздри старика затрепетали, когда он уловил тончайший аромат источаемый розой. Первый импульс побуждавший "подземника" сорвать цветок миновал. Положив на бархан скорострельный автомат и отшвырнув прочь бесполезный биодетектор, человек преклонил колени перед розой. Его лёгкие, никогда не вдыхавшие ничего кроме копоти и гари войны, щедро замешенной на прахе и тлене разрушения, задыхались от пьянящего аромата розы.
Преисполняя счастливым умиротворением, старика затопила волна до того незнакомых ему ощущений. Он чувствовал, что обрёл нечто потерянное давным-давно, нечто являющееся неотъемлемой составляющей нормальной, полноценной жизни. Не той, направленной на выживание любой ценой, а другой, которая могла бы быть, избежи человечество ядерного катаклизма.
Нежно касаясь мягкого бархата лепестков старый "подземник" ощущал на своей шершавой, изувеченной радиацией ладони хрупкую ранимость живого существа. Как это не походило на прикосновение к холодной и гладкой оружейной стали!
Игнорируя тревожный писк бортового компьютера, человек счастливо, безмятежно улыбался, любуясь игрой солнечных бликов на одетых в траур лепестках...
-- Отвратительное зрелище, клянусь звёздами Саталлы! И угораздило меня наткнутся на расу сумасшедших животных, обезумевших от внутренней свободы! Дикари! -- сипел Госар Тюр`к`х старательно отворачивая стебельки тринадцати гляделок от омерзительно-кровавых сцен разыгрываемых на телемониторах его корабля. Прилагая неимоверные душевные усилия, саталлиец упорно старался отвернуться.
Не получалось.
Будто оробевший кролик подпавший под гипнотическое воздействие змеи, Госар Тюр`к`х сидел и смотрел. Впившись взглядом в экраны, он жадно вбирал в себя творившееся в подземных катакомбах непотребство. Против воли саталлиец залюбовался двуногими сапиенсоидами. Цепко сжимая в пятипалых конечностях разнообразнейшее стрелковое оружие, они безжалостно-изощрённо истребляли друг друга.
Внутри, в душе, он завидовал им.
Доблестный сын прославленной Саталлы завидовал впавшим в варварство безродным аборигенам, обитателям умирающей планеты на окраине давным-давно покорённой ими галактики.
Спохватившись, Госар Тюр`к`х с нарастающим ужасом осознал, что тело его сотрясает мелкая, противная дрожь. Теряя изначальный природный тускло-серый цвет, оно, тело, темнело, наливаясь ядовито-алым пурпуром. Те тысячелетия, что минули со дня окончания звёздной экспансии расы Саталлы, изрядно выхолостили, притупили её воинственный пыл. Но сейчас тщательно подавляемые многими поколениями инстинкты рвались наружу.
Жажда убийства одурманила разум Госара. Рваная дыра рта саталлийца исказилась в безмолвном крике, щупальца потянулись к горлу приближающегося врага...
От жуткого клейма несмываемого позора род Тюр`к`хов спас флегматичный Лумиш. С удивительной меткостью выстреливший в разбушевавшегося саталлийца из пневмопистолета, заряженного "умиротворителем"...
Схороня россыпь зрачков под чешуйчатыми пластинами век, Госар надолго погрузился в состояние наивысшей сосредоточённости. С усердием, замешенном на запоздалом раскаянии, космобиолог восстанавливал привычные психоблоки, искусственно встроенные в его подсознание, которые саталлиец умудрился частично демонтировать в недавно пережитом им эмоциональном взрыве.
Запасясь терпением, Госар Тюр`к`х стоически дожидался звукового уведомления сканнера о том, что поиски, приведшие сына Саталлы в этот отдаленный варварский мирок, благополучно завершились.
Глухой вибрирующий рокот -- удачная имитация звука охотничьего рога и на экране монитора красуется многократно увеличенное изображение лафака: округлый шипастый стебель, сопряжённый с бутоном чёрных лепестков усеянных крохотными бисеринками влаги...
Цветок, в поисках которого саталлиец избороздил добрую половину звёздного рукава!
С трудом подавив рвущийся из груди возглас восхищения, Госар Тюр`к`х величественно обронил:
-- Ну и кто из нас в итоге оказался прав?
Перекрестя псевдоподии в знак преклонения перед гением хозяина, верный зуфит благовейно проскрипел:
Стать тарцалом, -- думал он, -- Хранителем Культуры в каком-либо центральном секторе спирали Ти`бо`ра... Клянусь сверхновой, назначение на столь перспективную должность может стать отправной точкой блестящей карьеры.
-- Звёзды Саталлы, -- забеспокоился вдруг Госар, -- да ведь эти бесноватые дикари могут часом повредить, а то и уничтожить изысканную красоту тифаны, королевы цветов... Здесь надо перестраховаться по максимуму.
Без тени сомнения саталлиец ткнул щупальцем в чёрную кнопку.
Созданный огромными орудиями уничтожения огненный шквал стремительной волной прокатился по планете. Ничто не могло противостоять его чудовищной, разрушительной мощи. Гибли в Укрывищах люди, выкипали отравленные океаны, плавились и бесплодные земли и изъеденные эрозией горы -- спекаясь в единую шлаковую массу. Лишь крохотный клочок земли пустыни, где рос дивный цветок, уцелел, избежав удара дезинтеграционных пушек.
С видимым удовлетворением оглядывая сотворённую им шлаковую равнину, Госар Тюр`к`х, стоя на пороге командной рубки, бросил суетившемуся у пульта управления Лумишу:
-- Я сяду на планету, рядом с красавицей тифаной...
Старый подземник и знать не знал, что рядом рушится привычный с детства мир. Он не видел потоков огня, сметавших жалкие остатки некогда великой расы. Тут стоит заметить, что старик, честно говоря, плевать хотел на будущее человечества. Из-за собственной ограниченности оно уже давно приговорило себя к неизбежному вымиранию. Так не всё ли равно когда завершится этот давно длящийся процесс -- сейчас или через столетие?
Учитывая финал, особой разницы для человечества нет...
Ему оставалось жить чуть более получаса, это всё время, которое мог ему даровать уже начавший перегреваться термобиологический костюм. Но для старого "подземника" минуты длились, как вечность. Он был счастлив. По-настоящему, как никогда прежде в этой жизни.
Человеку, нашедшему последнее живое существо на этой проклятой планете, ни до чего не было дела. Подпавший под чары розы, старый "подземник" пребывал во власти сладких грёз, он перенёсся в чудесное царствие наяву сбывшихся снов, где нет места огню и смерти, ибо там мрачная гроза смерти навсегда развеяна тёплым бризом надежды...
Рядом с человеком бесшумно опустился гигантский шар серого металла, по выдвижному трапу смешно подпрыгивая, сбежало несуразного вида существо. Бешено вращая плоской конической башкой, оно неистово размахивало четырьмя щупальцевидными конечностями. Взор стебельчатых глаз пришельца был прикован к розе.
Госар Тюр`к`х опешил, увидев рядом с тифаной вооружённого сапиенсоида. Последний спиной прикрыл розу от жадных гляделок инопланетянина.
Томительно долгое мгновение человек пристально смотрел на саталлийца -- ладонь старика привычно сомкнулась на прикладе скорострельного автомата. Потом медленно, очень медленно, губы человека подались в стороны, обнажая зубы в широкой, дружелюбной усмешке. Он осторожно поднялся на ноги, держа руки на уровне лица, открытыми ладонями вперёд.
Госар Тюр`к`х содрогнулся от ужаса и омерзения. Этот варвар предлагал ему, саталлийцу, отброся оружие сойтись один на один в поединке грубой, физической силы.
Кошмар какой! Это грязное, агрессивное существо должно умереть, и чем скорее, тем лучше.
-- Дикарь, -- пробормотал Госар Тюр`к`х стреляя. Коагуляционная пуля впилась человеку в грудь, отшвырнув его на горячий песок.
Обежав смертельно раненного "подземника", саталлиец поспешно сорвал цветок. Ликованию Госара не было предела, теперь-то он знал, что такое счастье!
С трудом человек приподнялся, сбегавшая из уголка рта тонкая струйка крови неторопливо кропила песок в цвет смерти. Остро ощущая непокорность запёкшихся губ, он тихо прошептал:
-- Это моё...моё, -- теперь человек кричал протягивая израненную, обожжённую радиацией руку в сторону пришельца. -- Это моё...наше...верните розу!! Отдайте розу, проклятые твари!!!...
С тихим вздохом закрылся шлюз. Счастливый и возбуждённый, Госар Тюр`к`х ворвался в командную рубку. Упоённый успехом саталлиец лепетал бессвязные фразы, мало заботясь о том впечатлении, которое они произведут на верного Лумиша.
-- Дело сделано...Отныне я самый великий космобиолог, моя коллекция цветов уникальна и совершенна...Она мой пропуск в светлое, безбедное будущее. Взлетаем, Лумиш!... Прочь, прочь от этого трижды проклятого мира!!
Чёрная роза в щупальцах Госара опала, теряя былую красоту и свежесть, она начала потихоньку увядать. Но саталлиец, всецело захваченный перспективой вскорости стать наиизвестнейшим коллекционером цивилизованной части Млечного пути, привык игнорировать подобные мелочи.
Глядя на монитор, на мертвого человека, Госар Тюр`к`х сочувственно подумал, что им, варварам и дикарям, так и не дано было понять всю красоту и великолепие живой природы, которые она воплощает в изысканно прекрасных цветах...
