Бишоп медленно маневрировал между пылающими стенами посадочной полосы -- она ненадёжна: повсюду валяются обломки станции, со стен, срываясь, падают горящая обшивка и трубы, которые в любой момент могли пробить корпус последней надежды, надежды на спасение трёх человек и андроида-офицера.
Кругом дым и пламя.
Главное -- не улетать слишком далеко, осталось ещё целых две минуты, но этого, конечно, слишком мало для человека.
* * *
Решётка лифта, скрипя, отъехала в сторону. Рипли, с зажатой в одной руке Ребеккой, маленькой храброй Ньют, и с автоматами в другой, быстро окинула взглядом посадочную полосу. Модуля не было. Бешеная паника овладела женщиной.
-- Бишоп, чёрт тебя побери! -- яростно закричала она, но отголосок её крика быстро затих среди горящих стен станции, готовой взорваться в любую минуту. Вокруг бушевал огонь; шахта лифта, обдавая жаром, словно огромная пасть, изрыгала оранжево-жёлтые языки пламени. Рипли кинула беглый взгляд на оружие -- датчик патронов показывал нули. Отшвырнув ненужное железо, она в отчаянии схватилась за волосы. Эллен сжала Ребекку в объятиях, чтобы та не видела, как слёзы бессилия стекают по подбородку, падая на воротник детской рубашки, струятся по её раскрасневшейся, грязной коже, смешиваясь с каплями пота и глянцево сверкая в зареве пожара. Рипли лихорадочно думала. В голове её проносились сотни, тысячи радужных иллюзий их счастливого спасения, но голая, страшная и пугающая действительность громкими хлопками взрывов вернула её на эту чёртову, Богом забытую планетку.
Раздался звук открывающегося лифта. Эллен с ужасом следила за медленно отползавшей решёткой, открывавшей просторную кабину второго лифта. Внутри было темно, но заискрившийся пульт управления на мгновение озарил кабину.
Как ей отчаянно хотелось сейчас, чтобы всё это оказалось сном. Жутким кошмаром, который обрывается на самом страшном месте. Она проснулась бы с неприятным ощущением и тут же забыла бы о нём. Но...
Реальность жестока. Королева не спеша выбралась из кабины лифта, готовясь отомстить Эллен за всё: и за гибель зародышей, и за смерть детей. Она протягивала к ней свои уродливые, огромные лапы, перебирала длинными пальцами, увенчанными когтями, и дико хрипела, в исступлении клацая зубами. Рипли судорожно схватилась за перила, готовясь к страшному концу. Она прижала к себе Ньют, не давая ей смотреть на приближающегося ксеноморфа.
Зарево пылающей станции бликами играло на глянцево-чёрной коже королевы, дыхательные трубки на спине часто сжимались и разжимались, вытягивая из горящего воздуха кислород. Перебирая тонкими лапами, она хрипло рычала, пуская слюну на решётчатый пол. Её огромная, склизкая туша была настолько гибка, настолько проворна, что ещё пара секунд -- и... Вдруг матка замерла, удивлённо повернув набок голову. Издав пронзительный вопль, она отступила назад.
Позади раздался рёв мотора. Эллен обернулась, хотя ничего не казалось ей теперь реальным.
"Бишоп", -- пронеслось у неё в голове. Опущенный трап в нескольких метрах от них -- секунда, показавшаяся вечностью. Всю планету сотрясали бесчисленные взрывы, готовые слиться в один -- огромный и всепоглощающий. Они на борту; модуль занесло в кучу мусора на посадочной полосе. Несколько секунд -- и вот он, взрыв: где-то там, внизу, ослепляющая белая вспышка -- словно граница, между кошмарным сном и реальностью. Всё закончилось так быстро, для этого понадобилось так много жертв, так много ненужных смертей. Рипли тяжело вздохнула, глупая назойливая мысль не давала ей покоя: "Если бы они услышали меня, если бы..."
Но не одну Эллен терзали подобные мысли. Бишоп включил автопилот и пошёл проверить Хикса: повязка, которую он наложил ему несколько минут назад, насквозь пропиталась кровью. Андроид задумчиво бродил по модулю, меряя шагами кабину пилота: в системе его искусственного мозга зародилось сомнение.
"Совершенный вид, подарок для науки. Мы уничтожили их. Но законы противоречат поставленной задаче. И каковы итоги? Большая часть команды мертва; исходя из первого закона, объект не доставлен. Цель не оправдывает средства".
Бишоп остановился у иллюминатора, вглядываясь в космическую бесконечность. Звёзды далёких галактик мерцали, переливаясь, и словно зазывали случайных путников заглянуть "на огонёк". Планета L.V.426 ярким пятном выделялась на чёрно-белом покрывале космического пространства. На L.V.426 скоро рассвет, хотя, это уже неважно.
-- Через 4 минуты транспортный модуль прибудет на космический корабль "Сулако", -- сухой голос, неожиданно раздавшийся из динамиков, ничуть не напугал андроида -- его невозможно застать врасплох. Ведь, в конце концов, он робот, хоть и предпочитает иной термин. Искусственный человек. Быстрей, умней, совершенней. Но иногда так хочется стать настоящим.