- Тятя, а тять, расскажи сказку! - Русоволосый мальчонка теребил отца за рукав, изворачиваясь, заглядывал в лицо. - Расскажи а? Про змея Горыныча сказку расскажи!
Отец отложил рубанок, смахнул с верстака стружки, стер капельки пота со лба.
- Хорошо. Расскажу. - Он посадил мальца на колени, поцеловал в светлую макушку. - Мал ты ещё, но лучше уж я тебе расскажу, чем кто-то из соседей небылиц набрешет. Жил-был богатырь; могучий богатырь Вольга.
- Это ты? - перебил мальчишка. - Это ты про себя рассказываешь?
- Нет, сынок, я то Невольга.
- Это был твой брат? - мальчишка не отставал.
- Нету у меня братьев, и сестер нет. Не про меня этот сказ, не про меня. - Отец вздохнул и улыбнулся печально. Морщинки, как лучики разбежались вокруг глаз. - Ой ты гой еси, добры молодцы!..
- Тять, - опять перебил сын, - а это правдивая история?
Отец кивнул молча и продолжил свой рассказ. Он смотрел невидящим взором куда-то далеко-далеко, через бревна пятистенки, через луг, за дубовую рощу, за холмы... а может и ещё дальше - в минувшее...
****
- Выходи, змеюка подколодная, выходи гад проклятый, биться будем. - Горячится под богатырем конь, копытом землю роет. - Не на жизнь биться, а насмерть.
Поднял богатырь тугой лук, прицелился и пустил в Горыныча стрелу кованную. Разъярился на это змей, пыхнул жаром из трех голов, рыкнул благим матом и бросился на богатыря.
Вольге того и надобно. Натянул он опять богатырский лук, стрелой заговоренной выстрелил. Попала стрела средней голове прямо в глаз. Пуще прежнего змей взбеленился. Не разбирая дороги помчался. А Вольга-то хитёр, развернул коня, только тронул, ан вдруг спотыкнулся конь, захромал словно.
Взревел змей - почувствовал скорую победу - ещё прытче побежал. Уж настиг как будто, но пришпорил коня богатырь, отскочил от огня адского.
И опять змей наддал, и опять ускользнул Вольга. Наконец, выскочил богатырь на высокий холм - сравнялся ростом со змеем. Стали они биться смертным боем.
Разит мечом своим Вольга, от огня за щит прячется. Раскалится меч - он палицу берет, оплавится в руке палица - он копьё поднимает, сломится копьё - кулаком богатырским бьет.
Бился-бился Вольга с нечистью грудь в грудь - не может победить! Чувствует, нет в руках силушки врага погнать; и конь под ним захромал. Всё думает, конец славному богатырю пришел. Не жаль что погиб - жаль, что отчизну от ненавистного змея не освободил.
Но и змей Горыныч ослаб-обессилел. Видит близкую победу, а сил для последнего удара - богатыря прихлопнуть - не осталось.
Лежит на земле богатырь изможденный, лежит на земле змей без сил. Передышка в бою.
И уж было смеркаться стало, глядь богатырь, что за невидаль: пыль по полю стелется - волной морской рать бесовская бежит. Войско чертей несметное приближается. Черти все как на подбор красавцы писаные: грязные, плешивые, рога изломаны, изо ртов поганых слюна капает, глаза кровью налиты.
Подскочило бесовское войско и на змея с ходу кинулось. Облепили черти Горыныча со всех сторон; давят-душат, зубами рвут бедолагу. Чуть ещё - выпустят на волю душу змеиную.
Поднялся богатырь Вольга на ноги, потянулся. Развернул плечи саженные, в руку меч вложил.
- Эй вы, бесы! Кто из вас воевода будет? - Крикнул зычным голосом. - Пошто вы, нехристи, целым войском на одного навалились? Или в вашем волчьем царстве так войну вести принято?
Замерло войско бесовское, к богатырю обратилось. Глазки-бусины смотрят, что угольки горят адским пламенем. Обступили Вольгу - кинуться готовы, растерзать в клочья.
Вышел вперед чертик один. Хрупкого, тонкого сложения, чистенький такой, на пробор прилизанный.
- С чего это наш солдатик так раскричался? На голос нас берет ратничек, интонирует... - Начал сладким елейным голоском. Подошел к Вольге, приобнял за плечи. - К чему такие некрасивые выпады в наш адрес? Чем мы прогневали дорогого уважаемого броненосца? Или жизнь нам уже не мила, прелести-сладости земные не в радость?
Махнул Вольга могучей рукой, стряхнул с себя мерзость поганую. Поднял меч и ринулся в толпу вражескую.
Тяжко начался бой, ой тяжко - не продохнуть. Сек-рубил бесов богатырь с одного края, жег-давил Горыныч с другого. Бились плечо к плечу Вольга со змеем, единой дружиной. Уж когда свистнул богатырь коня, да вскочил на него - полегче стало. Шепнул на ухо змею:
- Держись Горыныч, на тебя сейчас насядут... я с тылу зайду... не сладить нам иначе!
Подобрался Горыныч, напряг силы, один против войска остался. Слава Богу, быстро Вольга обернулся. Ударил с тылу, поддел копьем самого страшного черта, над головами бесовскими им замахал. Черт орет истошно, надрывается - на собратьёв своих дикий ужас наводит...
...Осталось от чертового войска три помятых бесенка, да черт-главарь ихний. Поднял вожак руку кверху, мол "баста, конец бою".
- Дурак ты, - говорит главарь Вольге. - Этот змей - порченный, ему выпало умереть. Нас-то вы побили, а что толку? Следующая рать придет несметная! Что тогда? Следующие разбираться не станут, и змея прибьют и тебя, дурака, как соплю размажут. И тво... - Взмахнул рукой богатырь - покатилась в траву голова бесовская.
...
А луна на небе светит - заливается, осыпает серебром грешную землю. И нет ей, ровным счетом, ни к чему дел, ни к кому. Лежит змей на земле, отдыхает. Сложил три головы в ряд, глаза прикрыл в усталости. Богатырь Вольга упал рядом, к теплому брюху змеиному привалился.
- Часто, Горыныч твоё сердце бьётся.
- Часто, Вольгушка, ой часто...
- Гулко, Горыныч кровь твоя алая по жилам струится.
- Гулко, Вольгушка, ой гулко...
- Тяжко, Горыныч тебе дышится.
- Тяжко, Вольгушка, ой как тяжко! Не сказать словами...
Поднял богатырь верный свой меч, приставил к груди змея, навалился всем телом - вдавил по самую рукоять в сердце. Выдохнул Горыныч, распахнул широко глаза, на Вольгу посмотрел так... пронзительно... благословил будто и простил.
И умер.
Расцеловал богатырь головы змеиные, закрыл очи своему бывшему однополчанину и пошел восвояси. Бросил шлем богатырский, оставил в поле и меч и щит потерял. Пешком пошел, коня в поводу повёл.
На зорьке только добрался к избе своей. Вошел тихо в светлицу, не дыша, подошел к колыбельке. Снял тяжелые рукавицы, в колыбель положил сбоку. Проснулся светловолосый младенец, загукал, потянул ручонки малые... к тяте своему...