- Ее Высочество плохо себя чувствует и никого не желает видеть.
- Я не "никто". Я - герцог Лимир Маурский, и тупая солдатня вроде вас не имеет права мне препятствовать! Быстро пошел и доложил. Для меня кузина сделает исключение.
Стражники у дверей не шелохнулись.
- Приказ принцессы никого не пускать. Никаких исключений, - тупым голосом затвердил тот, что справа. Наверное, специально такой непробиваемый тон тренируют, для выживания в суровых условиях среди капризной аристократии.
Герцог, услышав мои приближающиеся шаги, резко развернулся:
- А вы тут что делаете?
Я ткнул зажатыми в руке ножнами вправо, на соседнюю с охраняемой дверь.
- К себе иду. Как Ваша Светлость только что изволили услышать, у меня сегодня выходной.
Маурский поморщился:
- От вас несет, как от свиньи!
Ну еще бы, друзья Мограна таки заставили меня сегодня неплохо попрыгать, к моей вящей радости. Я поднял руку и демонстративно втянул носом воздух возле подмышки.
- Это? Это запах мужчины, Ваша Светлость. Странно, что не узнали, ведь вы, будучи столь восхитительно ухоженным и нарядным, создаете впечатление знатока... в мужчинах.
Доспехи у дверей брякнули какими-то запчастями, однако, когда герцог обернулся к ним, стражники мигом приняли невозмутимый вид. Который сменился расползающимися похабными ухмылками, как только он перестал смотреть. Ну что же, хотя бы у покоев принцессы дежурят люди, верные ей, а не Лимиру, это уже хорошо. По смешкам об этом, конечно, не стоит делать вывод - а вот по настроениям, считываемым в ауре, вполне можно.
Уйти сейчас к себе означало бы позволить герцогу обратить свой гнев на стражников, так что я остался послушать, что он скажет.
- Похоже, вы не отдаете себе отчет в том, насколько непрочно ваше положение при принцессе и как мало оно вас защищает.
Я насмешливо вскинул брови. И это все?
Глядя на "Его Светлость", я отчетливо осознавал, какой большой дар получил от своей не слишком балующей меня судьбы. Реалистичный взгляд на жизнь. Мой интеллект не заслонен уверенностью в том, что мое происхождение само по себе делает всех вокруг чем-либо мне обязанными. Я ясно вижу, что любой титул - это просто тень на стене, иллюзия, подобная дикарским религиям, которая подкрепляется исключительно верой своих последователей. Убери в сторону эту веру - и не останется ни дикарских богов, ни титулов и родословных, только пустота.
- Вам вовсе не стоит о нем беспокоиться, Ваша Светлость. Я не склонен искать опору в каком-либо призрачном социальном статусе или добиваться своих целей, прячась за спину наследной принцессы, - и, с удовольствием наблюдая за проявляющемся на лице Маурского бешенством в ответ на мой очередной толстый намек, добавил: - Однако позвольте выразить удивление той настойчивостью, с которой вы стремитесь к общению со мной.
- Я могу уничтожить тебя по щелчку пальцев, зарвавшийся сын раба, - угрожающе произнес он, снова переходя на "ты", как и в тот раз, когда был пьян.
Я сочувственно покачал головой:
- Я уничтожал людей по щелчку пальцев, Ваша Светлость. Наблюдал, как от них за мгновения не остается ничего, кроме осыпающейся струйки праха, да и тот потом развеивается. Поверьте, тут нечем гордиться.
Поняв, что спорить с языкатым магом - пустая затея, герцог Маурский постарался сохранить гордость: презрительно хмыкнул и удалился. Чего я и добивался. А то, кто знает, сколько он еще мог бы тут двери штурмовать. Я подмигнул стражникам и наконец прошел в свои комнаты.
Лежа в исходящей паром воде и откинув голову на бортик ванны, я думал о том, что все-таки Элй"арин придумала не самый лучший план. Запрет на посещение, как и любой запрет, вызывает повышенное желание и любопытство. А если это будет продолжаться регулярно, трижды в год, то кто-нибудь обязательно заметит закономерность. И сделает свои выводы, которые наверняка будут связаны с магической природой Элй"арин, а там и слухи пойдут. Ограничением тут будет служить лишь воображение, а уж оно у людей обычно хорошее. К примеру, скажут, что жрица-принцесса в эти ночи пляшет голой и съедает младенцев, чтобы оставаться молодой и красивой. Или это какая-то диковинная акмантова болезнь.
Нет, ей определенно нужен постоянный мужчина.
Я погрузился с головой под воду.
- Я думала, на магах все заживает без шрамов.
- Если маги так желают. Я могу заставить любой шрам исчезнуть мгновенно, как и вновь появиться. И храню только самые интересные. Они - моя память о прошедших событиях, отпечатанная в теле. Вроде татуировок у племен с южных островов.
Голос Элй"арин и необходимость отвечать вывели меня из блаженного дремотного состояния.
Впрочем, вода в ванне все равно уже остыла, а неподвижно лежащие на бортиках руки начали затекать. Я запрокинул голову набок и встретился взглядом со стоящей в двух шагах жрицей. Она рассматривала меня с непоколебимой уверенностью, но в глубине глаз горело что-то эдакое.
- Твои действия все меньше напоминают будничный флирт и все больше - открытое предложение.
- Акмантовы жрицы не предлагают себя и не отдают, - резко ответила Элй"арин.
"Зато принцессы (а точнее, их родители) делают это повсеместно", - подумал я, некстати вспомнив перенаселенный императорский гарем.
- Ну а маги не берут. И вот мы здесь, друг напротив друга, не отдающая и не берущий. Что дальше?
- Я ведь уже говорила, что меня не смутить и не испугать видом обнаженного мужчины.
- По крайней мере, находящегося в холодной воде.
- А что делают маги? - внезапно задала она вопрос к предшествующей реплике.
- Приходят к партнерскому соглашению, целью которого является обоюдное и незамутненное сомнениями удовольствие, - я прищелкнул пальцами. - При условии, если не могут получить большего. А что делают жрицы?
- Дарят - но не себя. Отдаются - но не мужчине.
- Понятно.
Резким движением я поднялся и шагнул из ванны, направляясь мимо Элй"арин в свою спальню и высыхая на ходу.
- В первые мгновения я было подумал, что мне это просто снится. В самом деле, не можешь же ты быть настолько неосмотрительной. Но увы, с каждой секундой я все больше осознаю, что это реальность.
- Ты злишься? Почему? - она так же спокойно и без смущения наблюдала, как я одеваюсь.
- А ты угадай. Так и подмывает замуровать эту дурацкую дверь, чтобы ты наконец научилась уважать чужое уединение. Тебя оправдывает лишь то, что ты сегодня... "плохо себя чувствуешь". Зато завтра опять начнешь изливать нерастраченную энергию своего женского начала на обвинения.
- Не начну. Я хочу, чтобы ты помог мне найти решение сегодняшней "болезни". Действительно незамутненное сомнениями.
- Тогда ты выбрала не лучший способ начала поиска решения.
Элй"арин пожала плечами:
- При моем состоянии сложно однозначно судить о том, что будет для меня лучшим, а что худшим. Причем пока что я во власти лишь предчувствия, а не основного приступа.
Ни осторожности к себе, ни сострадания ко мне, вообще не соображает, что творит... Все как обычно.
- Не мне рассказывать принцессам о таких вещах, - нерешительно произнес я, уже оказавшись в ее комнатах, - но есть простые способы справляться с неудовлетворенным желанием самостоятельно...
- Знаю, - на грани слышимости ответила Элй"арин, продолжавшая идти вперед.
- О, - только и смог сказать я, глядя на ее затылок.
- Да. Раньше не помогало и сейчас не поможет.
Я тряхнул головой, силясь сосредоточиться на научной стороне проблемы. Получалось плохо.
- Значит, мы имеем дело с потребностью, направленной вовне и никак иначе?
- Мы имеем дело с наследственной функцией энергетических структур, настроенной на определенный биоритм. Нужно понять принцип работы и найти возможный ключ, но самостоятельно у меня это сделать не получается, - она распахнула двери гостиной. - Из-за разной природы акмантова магия легко преодолевает защитные ограничения обычной. Что, если это возможно и в обратную сторону? И кто лучше всех сможет это проверить, как не король магов?
- Согласия короля магов никто спросить не хочет?
- А ты способен бросить свою ученицу в беде?
- Вообще-то запросто, если я сам буду являться источником бед.
- Это невозможно.
- Какое трогательное доверие! Ты же ничего обо мне не знаешь.
- Ты же ничего о себе не позволяешь узнать, - в том мне ответила принцесса, перекладывая расшитые подушки на широком диване. - Приходится обходиться тем, что имеется. Если бы ты сам доверял мне и рассказал больше...
- Исключено. Я не для того годами менял страны, имена и внешность, чтобы сейчас вдруг остановиться и исповедаться, кем я был когда-то.
Потому что я проклят, принцесса. Я проклят, и за мной тянется хвост из мертвецов и затерянных во мраке судеб.
Элй"арин уже полулежала на диване и внимательно смотрела на меня снизу вверх:
- Значит, ты еще и выглядишь на самом деле иначе... Если ты можешь иметь любую внешность, какую пожелаешь, почему же у тебя такое заурядное и почти непривлекательное лицо?
- Отрадно, что хоть тут ты не ослеплена своим ко мне расположением, - я ухмыльнулся и сел в кресло. - В вопросе кроется ответ. А теперь постарайся не отвлекать меня от исследовательского процесса, пожалуйста.
В молчании мы и провели следующие минуты: я изучал энергетическую структуру своей ученицы, а она молча разглядывала меня. Становилось все неуютнее.
Я прокашлялся:
- Ты не могла бы перестать пожирать меня глазами? Лучше вообще их закрой, что ли.
- Тебя это смущает?
- Нет. Ты пытаешься вести игровую партию, не будучи на самом деле готовой столкнуться с ответными ходами противника.
Жрица вздохнула:
- С закрытыми глазами гораздо легче будет упасть в фантазии.
- Пожалуй, эта ремарка была излишней.
По сути, я и сам открыто и внимательно рассматривал ее тело - но видел не его (по крайней мере, старался), а диковинное, даже незнакомое переплетение силовых каналов. И как сходу разобраться, что из этого отвечает за Ночь Сладости?
- Что с тобой не так?
Сначала я подумал, что этот вопрос задал я, и очень удивился, когда понял, что это была Элй"арин.
- В смысле?
- Не только сегодня. Мужчины же должны как-то реагировать, когда им нравится то, что они видят, или обстоятельства... Я имею в виду, телом.
Не глядя я материализовал в правой ладони кинжал и резко вонзил его в левую. Лезвие прошло насквозь, вокруг него выступила кровь - и на этом все. Кровь не потекла по коже, не закапала вниз. Я так же спокойно вытащил кинжал, позволяя ране затянуться.
- Еще будут вопросы о моих взаимоотношениях с собственным телом? Робких девчоночьих поддразниваний маловато для того, чтобы мои телесные реакции перестали мне подчиняться.
- Значит, ты из тех, кто любит подчинение?
- Я тот, кто предпочитает держать себя под контролем. Для всеобщего блага.
Я пытался проследить взглядом течение энергий, хотя бы обозначить для себя основные маршруты. В лабиринте выискивать знакомое и, отталкиваясь от него, находить понятное.
- Что же должно произойти, чтобы ты отпустил вожжи и сам себя освободил?
- Могу лишь сказать, что вплоть до сегодняшнего времени любые твои действия в этом направлении дают обратный эффект.
- Но если ты будешь продолжать нагнетать и нагнетать самоконтроль, рано или поздно тебя непременно разорвет.
- Непременно разорвет, - отстраненно кивнул-повторил я, не осознавая смысла ее фразы. Но что-то же меня зацепило! Я побарабанил пальцами по подбородку: - Разорвет... Разорвет... Это разорванная петля! Вот в чем дело!
Элй"арин приподнялась на локтях:
- Где?
Я некультурно указал пальцем на ее лоно.
- В нормальном состоянии энергия человека циркулирует по замкнутой петле. При занятии любовью каналы размыкаются и смыкаются уже между партнерами - создается двойная петля, знак бесконечности. У тебя же петля прямо сейчас раскрыта, она как бы заранее ждет и требует партнера.
Принцесса схватила одну из подушек и накрыла ею лицо, прячась.
- Что, неловко? Сама меня позвала. Однако при такой ситуации твои потери энергии должны быть просто колоссальными! Ведь вся она утекает в этот разрыв, напоследок вспыхивая твоим желанием. Ты не выглядишь умирающей. Вообще, чувствуешь энергетическое истощение?
- Нет, - промычали из подушки. - Далеко нет.
- Разве что... - я пригляделся, и увиденное ввело меня в шок. Так не бывает. Севшим голосом я небрежно осведомился: - Скажите, Ваше Высочество, а насколько акмантовы жрицы неутомимы в любовных делах?
Подушка полетела уже мне в лицо.
- Буду считать это за ответ, - я отшвырнул подушку и присвистнул: - Да тут практически бездонный источник энергии! А Ночь Сладости помогает качнуть как можно больше энергии по циклу вверх, где она превратится в пресловутую силу жриц.
Вот и еще одна причина, почему Элй"арин не допустили дальше положения младшей жрицы. Чтобы выйти на следующий уровень использования своей магией, она должна была вступить в связь с одним из акманттов и потом делать это регулярно, что для самих акманттов было неприемлемым. Наверняка после этого и Ночь Сладости не была бы для нее такой проблемой.
Я окинул подозрительно притихшую принцессу взглядом, искренне любуясь. Грудь вздымалась и опадала от рваного дыхания, язык то и дело непроизвольно и юрко облизывал губы, огненный взор скрывался полуприкрытыми веками и повернутой от меня головой. Искушение в воздухе становилось настолько концентрированным, что его можно было разливать по бутылкам.
- Насколько далеко ты готова зайти в поисках решения?
Пауза была такой долгой, что я думал, ответа не последует, но она все же озвучила иронично-усталое:
- Вряд ли можно ожидать от меня сейчас разумной оценки действий и их последствий, знаешь ли.
Ну что ж, вся ответственность опять на мне. И почему-то прямо сейчас это не особенно беспокоит.
Я опустился на пол рядом с диваном, рассудив, что так будет удобнее.
- Тогда закрывай глаза, принцесса, раз уж ты мне доверяешь, - я поцеловал черные волосы и затем едва ощутимо губы, ощутив вкус ее вздоха. - Закрой глаза, отдайся своим фантазиям и ни о чем больше не думай и не сомневайся.
Энергия тугим ядром сворачивалась внутри, внизу, обжигающая, устремляющая. Самое время дать себе немного свободы, сейчас это то, что нужно. Я не акмантт, это верно, но, быть может, я сгожусь куда лучше этих "почетных хранителей жреческого семени".
От меня требуется проделать дубликат процесса - дубликат подражающий, неполноценный, но в чем-то, пожалуй, даже превосходящий реальность. Я приложил руку к телу Элй"арин, к тому самому месту, где размыкалась петля, и позволил своей энергии хлынуть внутрь.
Принцесса распахнула глаза, и наши взгляды встретились: мой, смешавшийся от неловкой неожиданности, и ее, полный шока догадки. Мы смотрели друг на друга, как застигнутые взрослыми юнцы. Это длилось всего две секунды.
А потом она вздохнула гортанно, стонуще, - откинулась на подушки, вновь утратив остроту сознания. И я почувствовал себя свободным продолжать.
Подобно бывалому целителю-шарлатану я медленно задвигал руками над женским телом, не касаясь - помогал энергии пройти по нужным путям. Как если бы мы занимались любовью. И у этого было одно неизбежное следствие. Боковой частью внимания я уже успел окружить нас Пологом тишины, хоть и посмеялся над своей самоуверенностью - но лучше уж перестраховаться, чем попасть впросак.
Глаза я закрыл, сознательно отказываясь от прекрасного зрелища и сосредотачиваясь на магическом зрении. И все же...
Стоны и вздохи, царапание ногтей по обивке, шуршание платья - то была восхитительная симфония удовольствия. Давненько я ее не слышал. Давно я по-настоящему не чувствовал, как тело рвется с цепи бешеным оголодавшим псом, сопротивляясь контролю. Будоражащие ощущения.
Сегодня я не один из исполнителей мелодии, я дирижер. Как оказалось, это добавляет свою мучительную пикантность.
И вот она, кульминация нашей симфонии. Сияние энергии становится ярче, звуки - громче и громче. Пик. Плато. Подъем. Пик. Плато. Выгнутая спина, растрепанные волосы, искусанные в кровь губы и вскрики. Я сам не заметил, в какой момент открыл глаза - и уже не смог закрыть. Пик. Плато. Взлет. Дрожащие пальцы, ищущие опору. Пик. Завороженный, я искал предел ее выносливости, но приближался лишь к своему. Плато. А сила все струилась и струилась внутри пылающего тела. Пик.
Я переместился в кресло и расширенными глазами продолжал следить за Элй"арин, вбирая каждую деталь. Осознавая, что этот момент принадлежит только мне. Чувствуя, что она в этот момент принадлежит только мне. Моя! Моя.
И почему мне вдруг стало так тошно?
Что я вообще делаю? Достаточно. Пора симфонии оборваться на очередной звенящей наслаждением вершине.
Я уронил голову на руки и сгорбился. Вместе с этим на некоторое время нас окружила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием. А потом раздался красивый грудной голос.
- М-м-м! Конечно, я бы предпочла полноценную инициацию, но хочу отдать должное твоей изобретательности в избегании близости. Это было великолепно.
Я поднял на вневоплощенную потяжелевший взгляд:
- Можешь взять свои предпочтения и идти вместе с ними на...
- Так-таки могу? - она с намеком улыбнулась и сладко потянулась, нисколько не смущаясь своего вида. - Тебе не кажется, что, пожалуй, эта ремарка была излишней? Тебе стоило бы радоваться, что здесь я, а не принцесса, ведь ты избавлен от неловкости.
- За исключением того, что тебя никто не призывал.
- Как это - не призывал? Благодаря тебе мое материальное воплощение прошло инициацию, которая усилила ее доступ к своим скрытым возможностям и силам. Теперь у юной жрицы и сил больше, и с контролем тоже будет становиться все лучше.
- Значит, все прошло как надо? - хоть одной проблемой меньше.
- О, я ведь уже сказала, все прошло великолепно. Ну, насколько возможно, учитывая, что мы оба одеты, - вневоплощенная подмигнула. - Я бы не отказалась повторить еще раз... Или несколько... В общем, до утра.
Я вполголоса выругался, вызвав у собеседницы смешливое фырканье.
- Имеешь в виду, не сработало?
- Разумеется, нет, Король магов. Ты же образованный человек. Ночь - это то, что начинается с закатом и завершается только на рассвете, знаешь ли. Так что, если хочешь избавить Элй"арин от неудовлетворенного томления тела, оставайся до первых солнечных лучей, - она гостеприимно похлопала по краю дивана.
- Предпочту провести эту ночь в одиночестве.
Вневоплощенная не обиделась:
- Твое право. И да послужат страдания очищению двух человеческих разумов, погрязших в заблуждениях.
Я нахмурился:
- И почему у меня сейчас создалось впечатление, что ты можешь легко отменить воздействие Ночи Сладости на Элй"арин?
- Хм-м, - моя собеседница внезапно заинтересовалась беспорядком на своей голове. Она распутывала волосы, пропуская их через пальцы. - Даже если мы, исключительно теоретически и гипотетически, допустим, что я могла бы это сделать... Какие у меня причины?
- Тебе что, настолько скучно, что ты согласна на любые мучения своей воплощенной личности?
- Ты всегда был таким язвительным или тебя в детстве о книжную полку головой стукнули?
- Я мог бы спросить то же самое у тебя, но не уверен, что в космосе Метавселенной есть книжные полки, а у тебя была голова.
- Верно, головы-то у меня и не было, исключительное везение. Не то чтобы мне скучно, Король магов... Но это ведь не мучения. Желание само по себе - исключительно приятное ощущение, заставляющее будто гореть и петь все внутри моего тела. И мне это та-ак нравится! А страдания - они тут, - она постучала запутавшимися в волосах пальцами по макушке. - Вы, люди, слишком много думаете и слишком мало понимаете.
- Что ж, тогда нам повезло, что у нас есть такая многопонимающая и малодумающая ты.
- Еще одна фраза в таком духе - и сделаю с тобой то же, что ты только что делал с моей воплощенной частью. Думаю, смогу повторить твой фокус и полюбоваться на то, как ты безоружен перед сладострастием.
- Лишенная смысла угроза, - я криво усмехнулся. - В прошлый наш разговор ты со мной куда суровее обошлась, когда твоя сила оказалась внутри меня.
- О, так только что была расплата? Как приятно, что наши отношения дошли до того, чтобы взаимно и безвозмездно доставлять друг другу удовольствие.
- И как мне донести до тебя, что я не желаю играть в эти игры? У меня и без того проблем полный сундук.
- Как донести? - вневоплощенная приподнялась на локте, подаваясь вперед. - Скажи правду.
- Ты хочешь правду? Что ж. Слишком часто я думаю о том, что не хочу оставаться подле Элй"арин ни минуты дольше необходимого. Она для меня опасна. Она будто убивает меня прежнего, разрушает мои представления о своей жизни и себе самом.
Вневоплощенная Элй"арин сочувственно качнула головой и положила ладонь мне на колено:
- Принцесса чувствует то же. Хочешь мнение будущей спутницы того, кого зовут богом-Разрушителем? - вопрос был риторическим, мой ответ ее явно не интересовал. - Я уже говорила, что одна из причин, по которой никто не знает имени моего бога, - страх перед Разрушением. И порожденное страхом непонимание. Суть Разрушения не в одном лишь Разрушении, оно одновременно несет внутри себя и иное.
Перед глазами резко, словно из омута, всплыл эпизод моего сна. Две похожие модели со множеством орбит и длинный коготь, касающийся одной из них. Порядок, рожденный из Хаоса. Разрушение, несущее... Творение.
- Тсс! - среагировав, должно быть, на выражение моего лица, вневоплощенная приложила мне палец к губам, одной рукой по-прежнему опираясь о мое колено. - Подумай над тем, что ты понял, Безымянный Король магов, тебе это пригодится. Но только думай очень, очень-очень тихо, хорошо?
Я кивнул. Ее палец скользнул вниз по моему подбородку.
- Я могу тебя оставить одну? В смысле, глупостей не натворишь?
- Не стоит беспокоиться. Я просто прилягу сейчас вздремнуть, а через полчаса проснусь уже принцессой, - в подтверждение своих слов вневоплощенная опять скользнула на подушки.
- И что Элй"арин будет помнить из нашего с тобой разговора?
- В нашем разговоре не фигурировало ничего, предназначенного для памяти моей смертной части.
- А до него?
- О-о-о! - ее губы растянулись в широкую улыбку. - А вот это все принадлежит ей, без сомнения.
- И мне тебя не переубедить?
- Нужно встречать последствия своих действий с полной ответственностью, а не прятаться, Король магов.
- Я не за себя волнуюсь.
- А я и не только о тебе говорю.
Я махнул рукой. Пусть так. Кто я такой, чтобы указывать вневоплощенной сущности, как ей воспитывать свою воплощенную часть?
Сама вневоплощенная уже ерзала на диване, трогательно обняв одну из подушек:
- Укроешь меня одеялом?
- Ты же и сама можешь.
- Могу. Ну так как?
Одеяло мягко упало на нее из воздуха. Я поправил края:
- Сойдет? - не дожидаясь ответа, я уже вставал с кресла, но девушка внезапно удержала меня за запястье.
- Эй, Безымянный Король магов. Всю эту долгую Ночь Элй"арин Чалонская, отныне посвященная старшая жрица, будет думать о тебе.
- Я бы предпочел и дальше делать вид, будто даже не догадываюсь об этом.
- Знаю, - она хитро улыбнулась. - Поэтому и сказала, - и закрыла глаза, погрузившись в сон.