- Вопрос! - огласил я, когда после очередной великолепно выполненной техники Элй'арин присела передохнуть.
Утренние солнца заглядывали в окна, отражались от зеркал и декоративных драгоценных камней и рассыпали пляшущие лучики по кабинету принцессы.
Девушка глотнула воды и взглянула на меня:
- Да?
Я уже не первый раз отметил про себя, что, когда она устает после сосредоточенной магической работы, с нее будто слетает какая-то вычурная шелуха.
- Я обучаю тебя магии уже приличное время. Расскажи мне, как бы ты описала разницу между традиционной магией и акмантовой, - я подался вперед, - так сказать, изнутри? На каких основных принципах и законах функционирует первая и вторая?
Элй'арин задумалась.
- А зачем тебе ответ на этот вопрос?
- Во-первых, он нужен тебе, для обучения. Во-вторых, меня крайне интересует магия, тем более та, которой я не владею.
А особенно, когда вокруг слишком много следов магии, которой я не владею...
- Это сложно объяснить. Акмантова магия, она, - жрица пошевелила пальцами в воздухе, - как бы исходит напрямую из твоей души. Демонстрирует твою истинную природу, отражает ее во всей хаотичности и переливчатости. Трансформирует мир под тебя.
- Разве это же нельзя сказать про традиционную магию?
Она покачала головой:
- Да, тебе может так казаться, поскольку ты не знаешь сравнения. Для меня традиционная магия более упорядочена, более разумна. Рассчитанная и четкая. Жрицы - чувства и хаос, маги - разум и порядок. Это самые близкие определения для меня.
Я кашлянул.
- Неожиданно. Значит, говоришь, я иначе вижу магию, поскольку не могу сравнивать изнутри?
- Полагаю.
- Хотя с моментом про расчетливость поспорить сложно, - мне вспомнились все те многочисленные учебники и тетради, вычисления и схемы, над которыми я корпел, будучи учеником Мастера. Для Элй'арин я значительно упрощал обучение, однако и ей перепадало научных изысканий. - Насколько глубоко ваша магия "отражает истинную природу"?
- В той магии, что меня обучаешь ты, очень сложно вычислить автора заклинания. У акмантток же каждое магическое творение индивидуально. Ты смотришь и сразу чувствуешь, что за жрица его сотворила: какая она, что у нее внутри.
Я побарабанил пальцами по подлокотнику. Это наводило на определенные выводы, но сейчас для них было не время. Требовалось еще кое-что проверить.
- Раз уж ты заговорил о разнице... Почему ты считал, что вдвоем с акмантовой жрицей будешь творить самую совершенную магию?
- Когда я такое говорил? - вздернул я брови, не подавая виду, что понял.
- Это упоминала Таврикия. Она говорила, ты мечтал выкрасть жрицу из Акмантова Царства.
- Ах, ты об этом... Моя логика была проста: если существует две разновидности чего-либо, значит, лишь одно из них не способно охватить всех возможных проявлений. Особенно, когда речь идет о несовместимых разновидностях. Я был одержим магией и хотел ее всю. А теперь прямо передо мной сидит живое и единственное в своем роде доказательство того, что это возможно. Увы мне и моим мечтам.
Элй'арин смущенно отвела глаза. Я добавил:
- Почему ты спрашиваешь?
Принцесса замялась с ответом, по-прежнему не поднимая взгляд. Но все же поведала:
- В Акмантовом Царстве ходит история... Даже не история, а скорее, запретные скандальные слухи. О том, что примерно два века назад один Мастер Магии выкрал тогдашнюю Верховную жрицу. А другие говорят, жрица сама с ним сбежала. Разумеется, после этого она перестала быть Верховной, а он перестал быть Мастером. Но это не помешало им прожить еще несколько десятков лет счастливо одержимыми друг другом.
- И умереть в один день?
Девушка улыбнулась, оценив скептицизм в моем голосе:
- Это мне неизвестно. В историях часто говорится, что между ними был Резонанс, но...
- Но Резонанс всегда приплетается в романтические байки и нигде, кроме них, не встречается, - завершил я и потер подбородок. Что-то мне эта история напомнила... Точно! Я прищелкнул пальцами, вызвав недоуменный взгляд принцессы: - Учитель последнего Мастера, он же предпоследний Мастер, перестал быть таковым из-за любви к женщине и нарушении обета одиночества!
- Думаешь, эта история о нем?
- По времени подходит. Занятно, - что именно занятно, я пока точно не знал. Но интуиция подсказывала, что это еще где-нибудь всплывет. - Что ж, значит, я не первый маг, кому в голову пришла гениальная идея умыкнуть жрицу посильнее.
- Как знать, - Элй'арин пожала плечами, во взгляде плескалось озорство. - История заканчивается на том, что жрица и маг перед смертью пообещали друг другу родиться в одну пору и встретиться в новой жизни. Вдруг тем Мастером был ты, и в тебе таким образом пробудилась старая клятва?
- Судьбы упаси! - воскликнул я наигранно. - Я бы ни за что не подставил свое будущее воплощение обязательствами перед неизвестной неродившейся женщиной. А вдруг она будет некрасивая? Хотя бы перед собой должна быть какая-то совесть. К тому же, полагаю, будь я Мастером, я бы такое запомнил.
- А почему Мастерам так важно было держать аскезу одиночества?
- Про уважение к чистоте своей энергии и магии я тебе уже рассказывал. Хотя, думаю, вот уж в чем-чем, а в этом отношении наш порочный Мастер сделал самый выгодный выбор, - я подавил ухмылку. - Я слышал, будто некоторые Верховные жрицы вполне могли сравниться с Мастерами Магии по силе.
Принцесса серьезно кивнула. Хотя, чего уж тут говорить о слухах, если меня самого разложила по деталям Первая после Верховной. Я продолжил:
- Но, что важнее, концепция супружества подразумевает, что двое человек составляют совершенную монаду. А Мастер Магии посвящает всю свою жизнь тому, чтобы самому стать совершенной монадой. Как видишь, противоречие. В более ранних культурах считалось, что Мастер "отдает" место своей спутницы жизни одной из Судеб.
Последние слова звучали уже машинально, отвлеченно. Я откинул голову на спинку кресла и уставился в потолок. Откровения об акмантовой магии хотелось хорошенько обдумать и, желательно, не здесь. Я решительно поднялся на ноги:
- Мне пора. Долг зовет, принцесса.
- Что-то придумал в связи с расследованием?
- Да, - ответил коротко, без пояснений и с каверзной улыбкой добавил: - Постарайтесь не подвергать свое тело опасности в мое отсутствие.
- А душу, значит, можно? - не осталась в долгу Элй'арин.
- Я телохранитель, за душу ответственности не несу. Так что с ней делай, что заблагорассудится.
Оставив последнее слово за собой, я покинул покои принцессы через обычную дверь и направился к себе, одновременно отправляя мысленный призыв Сешэлу. Посылать за ним никого не хотелось, я был нетерпелив.
Капитан появился в моем кабинете, не прошло и нескольких минут. То ли тоже тайно владел телепортацией, то ли предпочитал ошиваться где-то неподалеку от меня, на всякий случай. Он держался за голову и выглядел не слишком радушным.
- Надеюсь, это важно.
- Ты был на всех местах убийства? - выпалил я, отмахнувшись от его раздраженного тона, как только дверь кабинета закрылась.
- Да, - только и ответил Сешэл.
- А вот я - только на одном, и то не в лучшем состоянии. Это необходимо срочно исправить.
- Как? У тебя нет времени на экскурсии по стране. И там уже ничего не найдешь.
- То, что я теперь хочу найти, имеет длительный срок давности. А вот у меня времени действительно мало. Помнишь место первого убийства? Закрой глаза и представь его как можно детальнее.
Вымуштрованный службой, капитан повиновался моему повелительному тону раньше, чем успел задуматься. Без промедления я положил руку ему на плечо и присоединился к его воображению и ощущению пространства, в которое требовалось переместиться.
Телепортация относится к Высшей магии, которой действительно владеют единицы. И вряд ли кто-нибудь вообще любит. Я точно нет.
Чтобы овладеть телепортацией, нужно прочувствовать Вселенную на совершенно ином, недостижимом для обычных людей уровне. На том, где все известное нам бесконечное пространственное измерение заключено в одной точке. Если упростить, то в процессе телепортации ты переходишь к восприятию этой "точки", а потом как бы "вспоминаешь" об обычном восприятии, но уже в другом месте. Будто сворачиваешь лист бумаги, и затем снова расправляешь его. По крайней мере, такова техника, используемая мной.
Теоретически, подобным же образом было бы возможно и физическое перемещение во времени, но я пока не слышал, чтобы это кому-нибудь удавалось. Для этого потребовалась бы огромная, даже по меркам королей, сила и слишком сложные, даже для ученых, многомерные расчеты.
Чтобы опомниться и открыть глаза, Сешэлу потребовалось всего несколько мгновений. Но к тому времени он уже обнаружил себя именно в том месте, которое представлял. Лицо его осталось невыразительным, зато глаза безумно расширились. Бывали случаи, когда телепортация со всеми ее измерениями помутняла слабый рассудок, но в своем партнере по расследованию я был уверен.
- Дыши, - посоветовал я. - Ощути землю под ногами, воздух вокруг, солнца над головой...
Его ладонь сжалась в кулак, но к моему лицу все-таки не устремилась. Сешэл медленно брал себя в руки.
Я оглянулся, пока что изучая место обычными человеческими чувствами. Мирный пейзаж. Если не знать, и не скажешь, что здесь было совершено жуткое убийство. В неухоженном разнотравье еще угадывались следы большого заброшенного сада. Одной стороной этот сад упирался в заднюю стену домика, другой - в пушистую рилльховую рощу. Хороший выбор для жилища, рилльхи отпугивают большинство нечисти. Жаль только, что хозяину это не помогло.
Фаплай по прозвищу Терновый, как и большинство оседлых магов, обитал на отшибе небольшого городишки, через который проходила одна из крупнейших дорог страны. Жил замкнуто, большей частью еды обеспечивал себя сам, работу получал редко, скорее по случаю - от богачей да заезжих путников. Так что местные могли не видеть мага неделями. Будь он убитым в любой обычный день, тело нашли бы нескоро, и то если бы стали искать. Ушел маг, да и ушел, туда и дорога.
Но так уж случилось, что Фаплай был убит ночью накануне крупной ярмарки, на которой должен был работать по договору с градоправителем. И даже уже выторговал себе крупный аванс. Когда утром маг не явился, разозленный градоправитель послал солдат, чтобы перевернули весь дом и окрестности, если потребуется, но достали беглеца из-под земли. С солдатами увязались и местные, и приезжие, ожидая интересное зрелище. В ожиданиях они не обманулись, что сказать. Люди и впрямь получили редкостное зрелище свеже-распятого на земле мага, а наш неизвестный убийца получил кучу свидетелей для своей первой жертвы. Свидетелей, которые после ярмарки разъехались и разнесли новость по всей стране, приукрашивая самыми жуткими подробностями.
С этим убийце вообще крайне везло. Смерть каждого из первых девятнадцати магов словно нарочно была обставлена так, чтобы привлечь наибольшее внимание поутру. Хотя почему "везло" и почему "словно"? Я был уверен, что это не случайность. Все убийства были совершены в глухом и темном месте, все жертвы - маги (пусть и не все это афишировали), о которых никто в Чалоне не станет печься. С такими исходными данными без усилий можно было устроить просто двадцать одно никого не интересующее исчезновение.
Чтобы создать девятнадцать представлений, требовалось знать множество мелочей, неизвестных постороннему человеку. Вроде этой вот ярмарки, договора с авансом и характера градоправителя, который сразу пошлет за магом целый отряд солдат, что также привлечет толпу горожан и гостей ярмарки. Кто мог это знать? Кто-то местный? Кто-то местный для девятнадцати разных точек Чалона? Или же маг, умеющий очень хорошо собирать сведения из информационного поля? Обращающий внимание на любые детали, способный переплести их в нужную комбинацию событий. Обладающий коварной смекалкой и извращенным эстетизмом. Кто-то очень умный и очень самодовольный.
К чему это все было? Просто покрасоваться? Или же имелась и иная цель? Девятнадцать убийств заставили представителя чалонских магов отправиться в королевский дворец. Но он был тоже убит по пути - с почерком, отличным от предыдущих убийств. Никаких многочисленных свидетелей утром, один лишь я, выживший спутник. Выживший, заинтересовавшийся и очертя голову кинувшийся в водоворот расследования. Могло ли это быть ловушкой для меня? Если и да, то слишком уж мудреной. Должно быть еще что-то.
Даже первое убийство было обставлено с характерным вниманием к деталям, а значит, было очень продуманным. Убийца тренировался? Возможно. Свидетельств этого у нас нет. И мне почему-то казалось, что он, с его самодовольством, из тех, кто любит делать все хорошо и правильно с первого раза, без "черновиков". В любом случае, если и искать огрехи, то стоит начать отсюда, либо же с убийства Мяскора.
- И что же мы ищем? - спросил пришедший в себя Сешэл. Я мысленно усмехнулся, сочувствуя капитану Скрытого Легиона: сегодня я намеревался посетить с ним все девятнадцать мест убийств.
- Не мы. Я ищу. Что-то вроде отпечатка магии. Или скорее, отголоска отпечатка, за давностью событий. После смерти Мяскора я надеялся найти нечто подобное на том месте, где его убили, но ничего понятного не обнаружил. К счастью, с тех пор мы выяснили много нового, и я могу на это опереться.
- Ты опять про акмантову магию?
- Именно, - я кивнул, не добавляя, что многое об этой магии узнал из слов Элй'арин, а еще больше - из наблюдения за принцессой и тем, как она применяет магию. - Я предполагаю, что отголосок, который я здесь найду, будет похож на то, что я уже видел.
Я переключился на магическое зрение. Ничего. То есть, видел-то я очень многое, но ничего из этого не имело отношения к ритуальному убийству. Я оглядывал, ощупывал, принюхивался, прислушивался - ни следа. Будто бы не бывало здесь никакой магии, кроме той, что творил сам Фаплай. А ведь я так надеялся поймать след за хвост и понять то, о чем говорила Элй'арин: что за душа у той, кто творила магию.
Поймав взгляд Сешэла, я покачал головой и дал знак меня не трогать.
Ну что ж, попробуем иначе.
Я поустойчивее присел на корточки и коснулся рукой земли. Закрыв глаза, сосредоточившись и одновременно расслабившись, я стал частью всего, что меня окружало: почвы, травы, деревьев, ветра... Я шелестел узкими рилльховыми листьями, я прогрызал пути в глубине коры, я кормил детенышей в подземных норах, я струился ключами, я крался за добычей и принюхивался, я взмахивал крыльями, я шуршал в кустах. Знание каждой крохотной песчинки стало и моим знанием тоже.
И, прикоснувшись к этому знанию, я вопросил, превращая свои слова в ощущения: "Кто был здесь в ту ночь? Кто забрал жизнь мага?"
А мир, каждое существо в отдельности, и все они вместе, ответили мне образом, которое уже мой разум облек в единственное слово.
"Создательница".
- Невозможно, - потрясенно прошептал я, снова ощутив себя сидящим на земле. От неожиданности меня "выбросило" из контакта с миром обратно в собственное сознание. - И в то же время все складывается...
Теперь, поняв, я действительно увидел искомые отголоски: нет, не магии, но чего-то куда большего.
- Что там? Что ты нашел? - требовательно спросил Сешэл.
Я замешкался, зная, что сейчас каждая секунда промедления с ответом играет против меня. Моя реакция свидетельствует о том, что я нашел нечто очень, очень важное и, если бы кто-то осведомленный взглянул на происходящее глазами Сешэла, он бы мог понять, как глубоко я копнул.
Мне хотелось бы думать отчетливо и медленно, чтобы лучше понимать происходящее, принимать самые разумные решения, но это уже давно было непозволительной роскошью.
Я поднялся на ноги и быстро произнес:
- Ничего такого, что относилось бы к расследованию. Медитировал, мысль соскользнула куда-то далеко, и я неожиданно понял своим магическим чутьем, что Элй'арин влюблена в меня по уши. Я подумываю ответить на ее чувства. Решил предупредить тебя заранее, чтобы, ну, знаешь, не было недопонимания по этому вопросу.
Элй'арин. Единственное известное мне слабое место Сешэла.
На долю секунды капитан забыл, о чем и почему он меня спрашивал. Ему бы потребовалась еще всего пара мгновений, чтобы справиться с шоком и другими чувствами, вызванными моими словами. Но я не дал ему этих мгновений - прикоснулся к его виску и произнес:
- Хотя, наверное, я зря это сказал, я ведь еще не решил окончательно. Тебе не стоит об этом знать.
Вот и все. В памяти капитана Скрытого Легиона осталось пятно затертого эпизода, под которым скрывается моя досадно-случайная романтическая откровенность. Надеюсь, это сработает. Я уже ни в чем не уверен.
- Я пока не нашел здесь ничего удовлетворительного и определенного. Нужно "пройти" по всем местам убийств, может, тогда соберу какую-то мозаику.
Сешэл тряхнул головой, выходя из прострации, и поморщился:
- И для каждого перемещения тебе буду нужен я?
- Кроме последнего, там я бывал и сам, - миролюбиво напомнил я. - Но сначала... Подай, пожалуйста, свой кинжал. Наш покойник выращивал множество интересных магических травок и, на удивление, их так никто и не срезал.