Ну что ж, можно меня поздравить, я снова живу во дворце. После подписания договора мне устроили краткую экскурсию по зданию и препроводили в свои покои, оставив на камердинера. Коего я тут же отослал под предлогом желания отдохнуть.
Покои представляли собой несколько комнат: спальню, кабинет, ванную и нечто среднее между кухней и маленькой столовой. Я располагался вроде как где-то по соседству с покоями самой принцессы, однако ее мне должны были официально представить лишь завтра. Точнее, меня ей, да.
К счастью, королевство Чалон, в которое меня занесло, было не из тех, что чураются чистоплотности и благ цивилизации вроде водопровода. Однако... Я задумчиво стоял рядом с ванной, потихоньку наполнявшейся холодной водой из крана в стене и раздумывал, позвать ли мне камердинера, чтобы принес горячей воды, или я и холодной обойдусь. Через несколько секунд я хлопнул себя по лбу. Я же маг! Немного стихии Огня - и вода нагрелась до комфортной температуры за мгновения. Я опустился в воду. Что-то все эти приключения с дворцами меня немного вышибли из колеи. Стоило бы расслабиться. Я здесь в роли слуги. Приближенного к трону, со специфической и многогранной позицией, но все же слуги. А еще со времени моего последнего долгого пребывания в каком бы то ни было дворце, произошло важное изменение - я стал магом.
Утвердившись в этих мыслях, я вылез из ванны, вытерся и надел один из костюмов, находящихся в гардеробе. Сшито было явно не на меня - узковато в плечах и очень широко в талии. Еще и эти безвкусные золотые пуговицы и попугайское сочетание зеленого с красным. Критически осмотрев все это в зеркале, я переоделся в чистую одежду из своего заплечного мешка. Так намного лучше: серые штаны, черная рубашка. В одежде я все же предпочитаю сдержанный стиль, ничего яркого. Нужно будет позже разыскать здесь портного. Если и была магия кардинального изменения одежды, то я ей не владел, а придумывать было лень. Портной будет куда менее энергозатратен.
Стоило бы осмотреть комнату на предмет слежения. Что я буду делать, если обнаружу какую-нибудь нишу, я пока не знал, но и сам факт осведомленности был мне важен. Я подошел к окну. Большое, во всю стену спальни (такое же было и в кабинете), оно выходило на балкон. Вид оттуда открывался на что-то, что я бы охарактеризовал как задний двор, сад и парк одновременно. И в этом саду расхаживала Цалия. Казалось, что она просто гуляет, но почему-то у меня создалось ощущение, что уж скорее кого-то ждет, и давно. Иначе откуда бы в ее походке и манерах такая нервозность и нетерпеливость. Она подняла голову и встретилась со мной взглядом. Долгим и рассерженным, красноречивым. После чего прекратила ходить и демонстративно уселась на каменную скамейку, сложив руки на груди и уставившись в другую сторону. Я метнулся от окна.
Поплутав немного по незнакомым коридорам, через пять минут я уже стоял там же, на заднем дворе. Чувствовал я себя неловко, кем-то вроде опоздавшего на урок школяра.
- Как вам ваши покои? Отдохнули? - ядовито поинтересовалась жрица.
- Прошу прощения, - негромко и виновато сказал я.
Она спокойным прогулочным шагом направилась в сторону деревьев, вплотную жавшихся друг к другу кронами, я последовал за ней.
- Я, наверное, должен вас поблагодарить, - откашлявшись, начал я. - Выкажи вы королю хоть как-либо недоверие ко мне... Вы ведь не сказали ему тогда правду?
- Но я и не солгала.
Она остановилась и повернулась ко мне лицом. Деревья укрывали нас как от возможных наблюдателей сверху, так и от возможных случайных гуляющих по саду.
- Находящийся передо мной человек и впрямь значительно превосходит меня в магии. Просто вы им еще не стали.
Я был озадачен. Кроме того, значит, она способна подробно разглядеть меня?
- Да, способна, - ответила она на мои мысли (кажется, я подумал их неприлично громко). - Магия Акманта действует совсем иначе, что порой дает преимущество, а порой становится недостатком. К примеру, из-за этой разнородности магии мы можем обойти многие ваши защиты.
Во мне взыграла какая-то интеллектуально-магическая алчность, мне захотелось узнать, овладеть этой неизвестной магией, которая сулила новые горизонты умений. Сложно ли догадаться, что на фоне этого желания меня еще сильнее стало тянуть к жрице.
И еще, возможно, она сможет ответить на вопрос, на который не смог когда-то ответить Мастер. Очень важный для меня вопрос.
- А вы можете увидеть, скажем, день моего рождения? - одолевая дрожь в голосе, спросил я.
Цалия покачала головой.
- Я могу сказать, кем вы были рождены. Кто обучал вас магии. Такие вещи и люди оставляют очень сильный, яркий след, который невозможно не увидеть. Еще, отчасти, я вижу, кем вы когда-то были и кем еще суждено стать. И это видение, о котором я не имею права рассказывать, меня тревожит, - она зябко поежилась. Возможно ли, что жрица Акманта видит во мне что-то, что вызывает у нее страх? Что же она там видит?
- Кем я был рожден? - тихо переспросил я.
Она подняла на меня глаза. Внезапно в их ледяной глубине я увидел сострадание.
- Я не знаю, что привело вас туда, где вы сейчас. И я склонна усматривать в этом некоторую фатальную предопределенность. Ваш отец и мать принцессы были когда-то очень близко знакомы. И сейчас, видимо, вы тот, кто нужен ей.
Взгляд ее снова стал твердым, а голос внезапно приобрел некоторую торжественность.
- От имени круга жриц Акмантова Царства я прошу вас позаботиться о Ее Высочестве, принцессе Чалона.
Меня волновал вопрос, кто же такая эта принцесса. Заочно составив о ней мнение как об избалованной малолетней дочери короля, я не мог смириться со словами о том, что у нее большой потенциал в магии, и уж тем более с тем, что с ней так носится сама жрица Акманта. Я был поражен. И я не мог ответить ей отказом:
- Я принимаю эту ответственность.
Цалия тихонько выдохнула. Похоже, она имела некоторые сомнения в том, что я соглашусь. Растерянные от торжественности прошедшего краткого момента, мы стояли в тишине. Я искоса поглядывал на ее профиль, гладкую бледную кожу, красивую длинную шею и мучился очень невежливым вопросом. Наконец, я решился его огласить:
- Заранее прошу прощения за свой вопрос, но... Сколько вам лет?
Жрица повернулась ко мне и на секунду нахмурилась - будто ветерок пробежал по лицу, - но ответила:
- Двадцать семь.
Надо же. Всего на два года старше меня. Все-таки, очень красивая женщина. Надеюсь, она сейчас не читает мои мысли (я дополнил защиту, но все же не был уверен, что она не сможет ее обойти). Нет, думаю, нет. Это было бы ниже ее достоинства.
Цалия стояла очень близко, и было заметно, что она на целую голову ниже меня. Наши глаза встретились: голубые против зеленых. Я не выдержал первым - скользнул взглядом вниз по ее лицу и остановился на губах. Мы оба застыли, задержав дыхание. После чего развернулись и разошлись в разные стороны, не оборачиваясь.
За время моего отсутствия в покоях (как же мне нравится это слово веющей от него роскошью) произошли изменения. Это было весьма на руку, поскольку отвлекло от одолевающего меня внутреннего конфликта. Во-первых, в столовой оказался ужин. Я даже не знал, как к этому относиться: счесть ли предложение одинокой трапезы за неуважение или расслабиться и поесть в уютной компании себя? Во-вторых, что куда важнее, стол кабинета был заставлен стопками бумаг, и на полу стояли сундуки. Похоже, мне доставили материалы дела. Что ж, поем и примусь за работу.
В итоге, через час давно остывший ужин все еще стоял на столе, а я был глубоко зарыт в многочисленные документы, улики, доклады и прочее. Только пятки торчали. Не смог удержаться, решил посмотреть и увяз. Главная сложность, с которой я столкнулся, - хотя бы навести порядок во всем этом. Кляня себя за то, что подобные хаотичные бросания между отдельными свидетельствами преступлений малопродуктивны (хоть и увлекательны), и повинуясь физическому зову, я все же переместился в сторону холодной еды.
И тут же вернулся обратно, держа в одной руке тарелку, а в другой ложку. Ну не могу я так просто оторваться! Прихлебывая наспех подогретый суп, я задумчиво обозревал открывавшийся передо мной разворошенный рельеф кабинета, изобилующий бумагами, стеклянными сосудами всех размеров и мастей (в них во имя сохранности содержались некоторые улики), перемеженный кое-где посверкивающим оружием и неаккуратно спутанными связками амулетов. Я нагнулся, расчистил себе руками пространство на полу и уселся. Тарелка с содержимым и ложка на секунду рассеяно повисли в воздухе, после чего последовали за мной и самостоятельно продолжили механические движения, насыщающие меня пищей. Я едва обратил внимание. Куда больше меня беспокоила необходимость разбираться в этих завалах.
- Ленивооо!! - неожиданно для самого себя провыл я и сердито взмахнул руками: - А ну-ка упорядочились все сами по стенам!
Многочисленные новоселы моего кабинета шуганулись, взметнулись, зашуршали, замерли и резко кинулись в разные стороны, прилипая к стенам в пока только им одним известные группки.
- Молодцы, молодцы, - покровительственно покивал я похрустывающим от похвалы бумажкам, дожевав кусочек жареного мяса. Опустошенную тарелку с супом уже сменила ее товарка, взявшая себе в компанию вилку.
"Еще немного - и совсем руками пользоваться разучишься", - пошутил Мастер.
Да, даже спустя пять лет я все еще иногда слышу его голос. Какие-то совсем типичные для него фразы в совсем типичных для меня ситуациях. И тогда я испытываю какую-то сосущую, бессильную тоску. Сильнее ее в тот момент лишь страх от того, что слышу я голос учителя все реже, точнее, все чаще не могу вспомнить, какой у него был голос.
- Так несомненно гораздо лучше. Раньше был захламлен пол, а теперь стены, поэтому я могу передвигаться среди всего этого! - оптимистично заявил я. - Приступим... Стоп, это что, вино?!
Под моим пристальным осуждающим (не ожидал я такого подвоха) взглядом содержимое бокала стремительно начало бледнеть, пока вконец не стало прозрачным. Я пригубил. Отлично. Первосортная вода, достойная элитного минерального курорта. Совсем другое дело.
Хм. Один небольшой участок стены остался пустующим. С чего бы?
Не успел я подумать, как "стена" в том месте отворилась.
- Добрый вечер и простите за беспокойство. Но не случалось ли вам слышать такую поговорку: "В чужой дворец со своими заклятиями не лезут"? Особенно членовредительскими, - раздался мелодичный высокий голосок из прохода. Моим глазам предстало юное хрупкое создание в нежно-голубом платье с оборочками. Бледная кожа, не тронутая румянцем, веснушками или загаром - достояниями простолюдинов. Черные волосы (действительно черные, без какой-либо примеси коричневого отлива, который так часто встречается у темноволосых) были собраны в хитроумную прическу, венчаемую небольшой диадемой с сапфирами. И маленькие молнии-змейки моего охранного заклинания, тщетно бьющиеся вокруг плотного серебристого защитного поля. Ну ладно, на самом деле, последнее уже нельзя отнести к тому, что видно обычным зрением.
- Продолжая мою реплику, не могли бы вы убрать это? - она, подернув носиком, отбила рукой одну из змеек, почти пробившую ее поле. - Сквозь защитный контур мне еще помог пройти амулет от Цалии, но ваше заклятье увязалось за мной и ни нейтрализовать, ни долго удерживать его я, увы, не могу в силу своих небольших магических умений. Разумеется, я оценила ваш уровень магической подготовки, но это будет весьма невежливо, если вы в дальнейшем продолжите распространять подобные заклятия во дворце, особенно на меня. Ведь, насколько я поняла, оно парализует любого вашего незваного гостя и доставляет ему немалые муки. Вы меня вообще слушаете?
- Что? Да-да, конечно, ага, сейчас.
Я собрался с мыслями, и защитный кокон гостьи перестал подвергаться атакам, молнии угасли.
- ...или вы столь поражены моей красотой? - закончила она.
Я неловко кашлянул. Да нет, совсем не красотой. Строго говоря, красивой в подлинном смысле этого слова я бы ее и не назвал. Для этого, несомненно, имелись серьезные предпосылки, но этой девочке еще лишь предстояло повзрослеть и расцвести. Пока что ее можно было назвать скорее миловидной.
- Как вы сделали... ну это... с моим заклятием? Я никогда не встречал такого странного эффекта.
- Ах, вот оно что! Всего лишь магия Акманта, - пожала плечиками девочка и грациозно присела в реверансе. - Позвольте представиться. Принцесса Элй'арин Чалонская, наследная госпожа Карминных Земель, княгиня Нордская, княгиня Доновая, герцогиня Зетуца и прочая, и прочая. Посвященная младшая жрица Акмантова царства.