Лапы нещадно болели, на снегу оставался кровавый след. Пуля, засевшая в плече обжигала. Каждый шаг давался с огромным трудом, глаза стали плохо видеть, и он несколько раз натыкался мордой на кусты и ветки. Очень хотелось спать. Сон, тоненькой ледяной змейкой сворачивался где-то около глаз, мешая идти вперед. А идти нужно было. И чем быстрее, тем лучше. Потому что сзади шел Он. Человек. С огненной палкой в руках. Хорошо еще, что рядом с ним не было собак. Раньше бы тигр справился с этой сворой людских прихлебателей играючи. А теперь рана мешала ему даже идти. Инстинкт подсказывал ему, что по его следу уже идут, но зверь не сомневался, в его распоряжении осталась целая ночь и он, отдохнув и зализав рану, смог бы продолжить этот бой.
Пошел снег. Пушистыми хлопьями он сыпал с хмурых, серых небес, прикрывая собой уставшую землю. Тигр фыркнул. Крупные резные снежинки щекотали морду, попадали в глаза и оставляли на шерсти влажный след. Нужно искать укрытие на ночь. Сделав петлю, зверь залег на собственных следах.
* * *
Этот зверюга уже несколько месяцев не давал ему покоя. По ночам снились то полосатая шкура возле камина, то он сам, с переломанным позвоночником на окровавленном снегу. Этот кошмар должен был закончиться. Тигр ранен, он ослаб и потерял
много крови. Значит сейчас у Виктора есть шанс есть, шанс добыть своего тринадцатого тигра или остаться в заснеженной тайге навсегда. Старый охотник усмехнулся. Он не был суеверным, но в этот раз, почему-то, он особенно тщательно проверил старенькую двустволку, патрон взял больше обычного и как-то особенно долго и нежно смотрел на свою покосившуюся избушку, построенную в самом сердце тайги еще его дедом, охотником Силантием.
Пошел снег. Пушистый, белый и какой-то нереально чистый. Ровным слоем он покрывал деревья и землю. Виктор поднял воротник куртки, сшитой им самим из волчьего меха, и уверенно зашагал вперед. Кровавый след подранка виден будет еще около получаса. За это время нужно было успеть. Теперь охотник пожалел, что не взял с собой собаку. Хотя какой толк от этого щенка-переростка Алтая, если его верный и хорошо обученный Волдай сейчас лежит в избушке, располосованный крепкими тигриными когтями? Странно, что вообще жить остался.
Чутье охотника подсказало Виктору, что зверь где-то рядом, хотя след, чуть заметной алой лентой, уходил дальше, за пригорок. Человек вскинул ружье и взвел курок. Хорошо смазанный маслом металл только чуть щелкнул, но и этот, еле уловимый, звук прозвучал в вечерней тишине подобно грому. А снег продолжал падать. Белый, холодный и равнодушный. Смеркалось.
Виктор огляделся. Зверь где-то рядом. Только вот где? Ельник кругом, густой такой, раскидистый. Какая зеленая лапа скрывает сейчас полосатого разбойника? Эх, Волдай-Волдаюшка, и понесло же тебя, чертяку, прямо под когти тигра! А ведь сейчас смог бы спасти своего хозяина. Хотя кто знает, схоронись тогда пес от тигриных когтей, может, он, Виктор, и не стоял бы сейчас тут, а лежал в тайге, покалеченный полосатым хищником.
* * *
Тигр почувствовал присутствие человека только тогда, когда тот подошел совсем близко. Разлепил, смеженные неспокойным сном и монотонной болью, веки и огляделся. Рана болела все сильнее и сильнее. Приподнялся. Там, где он лежал натекло довольно много крови. Зверь очень ослаб. Убегать больше не было сил. Атаковать - тоже.
Зверь видел, как человек водил по сторонам огненной палкой, ища его. На полосатой морде появилось выражение обреченности и безвыходности. Собрав остатки сил, он прыгнул.
* * *
Виктор услышал шорох и мгновенно повернулся, вскидывая ружье. Над ним, плавно и неслышно, пронесся полосатый смерч и опустился на лапы. Перед охотником стоял владыка тайги. Стоял гордо, клыки оскалены, хвост яростно хлещет по лоснящимся бокам. Смертельно опасный красавец. Виктор прицелился. Тигр был прекрасной мишенью. Не попасть мог только слепой. Хищник, казалось, улыбнулся оскаленной пастью и посмотрел на охотника. Посмотрел гордо, без тени ненависти или страха. Палец плавно лег на спусковой крючок. Тигр не шевелился, только хвост яростно метался по лоснящимся бокам. Виктор опустил ружье и стал медленно отходить. Владыка тайги, не мигая смотрел на своего извечного врага. Сил на второй прыжок у него уже не было. Лапы болели, рана начала кровоточить. Человек скрылся в тайге. Скоро даже ветер перестал доносить до зверя ненавистный запах. Тигр без сил рухнул на снег. Сон пришел сразу. Сон исцеляющий, а не смертельный.
* * *
Виктор был уверен, что запомнит на всю свою жизнь этого удивительного, "тринадцатого", тигра...