Во время битвы Ирины с Кецалькоатлем Пан был за пределами дома, поэтому его не коснулось заключение, постигшее его близких. Опечаленный наказанием за предательство, грозящим его семье, он в поисках уединения взобрался на скалу.
Скорчившись на троне короля троллей, рогатый бог некоторое время составлял планы по спасению сына и жены от гнева Золотого императора, но затем осознал, что они либо никуда не годятся, либо не осуществимы и с тоской уставился на реку. Он завидовал той беззаботности, с какой она катила свои воды; ему тоже хотелось жить так, чтобы ни о чём не думать и ни о чём не переживать.
Неожиданно на него нахлынуло чувство беспричинной радости. Встрепенувшись, он глянул в небо. Феникса он не увидел, но по воцарившейся в мире гармонии ощутил его присутствие, - ведь Пан был богом дикой природы, к тому же он был поэтом и музыкантом, потому тонко чувствовал настроение окружающего мира.
Как бы то ни было, с возвращением феникса на его душу снизошло умиротворение, и он достал из сумки флейту.
Счастливая тем, что возлюбленный перестал хандрить и к нему вернулось хорошее настроение, Сиринга прильнула к губам Пана и наконец отважилась сказать ему о своей любви.
Как только она это сделала, заклятие речного бога спало, и нимфа предстала в своём прежнем обличье.
Потрясённый произошедшим чудом Пан долго смотрел на хрупкую прекрасную девушку, которую уже не чаял увидеть и ощутил, что по его щекам текут невольные слёзы. Когда-то он хотел стать простым смертным и мечтал умереть у ног отвергнувшей его нимфы, чтобы доказать ей насколько сильна его любовь.
Он и сейчас был рад видеть свою робкую возлюбленную, и в тоже время его печалило её запоздалое признание - слишком уж много воды утекло с той поры, когда он сходил с ума по Сиринге.
Поставленный перед выбором, Пан наконец признался себе, что его любовь к ней не более чем приятное воспоминание. А ещё ветреный бог вдруг испугался, что слишком долго испытывал терпение той, что уже давно поселилась в его сердце. Он вскочил на ноги и с тревогой глянул в сторону дома. "Вот дурак! Я тут прохлаждаюсь, а Элла тем временем не находит себе место от беспокойства!" Пан глянул на нимфу, трепещущую в ожидании его ответа, и, попятившись, виновато улыбнулся: "Прости, Сиринга, я должен идти", - сказал он и, спускаясь вниз, с козлиной ловкостью заскакал по крутым каменным уступам.
Нимфа проводила беглеца растерянным взглядом и жалобно вскрикнула. Поняв, что упустила своё счастье, она с печальным видом прислонилась к стволу могучей сосны и слилась с ней в одно целое.
Хуже всех пришлось тростниковой флейте, верной спутнице Пана. Забытая всеми, она пожелтевшей трухой осыпалась на трон короля троллей. Тогда по влажному тёмно-зелёному мху, устилающему каменное сиденье, прошла дрожь, и сам властитель горных троллей с кряхтением распрямил затекшие члены. Под влиянием его колдовства, флейта обрела прежний вид и он, стараясь не раздавить хрупкий инструмент, поднёс её к лицу, которое походило на грубо вытесанную каменную маску. "Сыграй мне, девочка, порадуй старика", - попросил король горных троллей, и благодарная ему флейта впервые в жизни запела самостоятельно. Поначалу её голосок срывался и дрожал, но она знала столько мелодий и песен Пана, что вскоре к ней вернулась уверенность, и она запела в полную силу.
Мелодия, застигшая его на полпути к дому, была столь чудесна, что поражённый Пан замер на месте, а затем, устыдившись своего поспешного бегства, поспешил обратно. Вернувшись, он не нашёл ни нимфы, ни флейты и обескураженный повернул обратно. Когда бог дикой природы спустился к подножию скалы, горный король ухмыльнулся и распрямил каменную ладонь, на которой лежала флейта, и она снова заиграла.
Так продолжалось несколько раз, пока Пан не понял, что его дразнят и, махнув на очередной призыв, побрёл домой.
Стоило ему увидеть родные крыши и он, позабыв об угрызениях совести, с радостным нетерпением устремился к въездным воротам.
Миссис Фьюстер сидела в той же гостиной, в которой беседовала с Алконост и сыном, и старалась не думать о том, что будет, если план принцессы провалится и ей не удастся защитить Лотико. "Элла!" - позвал её радостный голос. "Святые Небеса! Неужели удалось?" - подумала она и, вскочив, с надеждой посмотрела на мужа, возникшего на пороге. "Дорогой! У тебя хорошие новости о нашем мальчике? Золотой император его простил?" - волнуясь, воскликнула миссис Фьюстер. "Простит, куда он денется! - отмахнулся Пан и привлёк её к себе. - Элла... знаю, это глупо, особенно после стольких лет, но я люблю тебя". Миссис Фьюстер посмотрела на его взволнованное лицо и, пряча удивление, мягко улыбнулась: "Нет, дорогой, это совсем не глупо. Ведь я тоже люблю тебя".
***
После праздничного застолья, Вифания сообщила Алексу, что он и близнецы переселяются на хозяйскую половину, и была настолько любезна, что сама показала отведённые им комнаты.
Подойдя к тому, что очень напоминало сейф, она открыла дверцу, и Алекс перестал озабоченно хмуриться. Это и в самом деле был сейф, причём не пустой. На полках лежало золото, которое он принёс с Земли и припрятал его в гостевых комнатах.
Вифания показала ему, как действует магический замок, и, прежде чем уйти, протянула зелёный бархатный мешочек, украшенный золотой монограммой семейства Вейсов. "Извините, что с опозданием, но это наш с мужем подарок на вашу свадьбу", - сказала она, и Алекс рассыпался в благодарностях. Оставшись один, он заглянул внутрь мешочка и, прикинув его вес, протяжно присвистнул. "Вот это да! Судя по количеству камешков, здесь целое состояние", - обрадовался он, но вспомнил недвижную позу и пустые глаза той, что была ему дороже жизни, и с его лица пропало оживление. "А вдруг она останется такой навсегда? - мелькнула у него паническая мысль, и он упрямо стиснул зубы. - Нет, моя Ирка не из тех, кто сдаётся! Чего бы это ни стоило, она обязательно вернётся!"
Стараясь не думать о плохом, Алекс глянул на полки сейфа, ища свободное место для мешочка с самоцветами и, не найдя такового, примостил его поверх "колбасок" с золотыми монетами. После чего он прикрыл дверцу сокровищницы и, начертав нужные символы, пробормотал магическое заклинание.
Была ли это его ошибка или ошиблась Вифания, давшая ему ключ, но замок не сработал и сейф остался открытым, что впоследствии привело к большой суматохе в поместье.
Если с мужем и детьми смертной дочери Вифания была сама любезность, то с женихом дочери-богини она держалась так, что на её фоне Снежная королева показалась бы образцом теплоты и добросердечия. Алконост бесилась, но не смела скандалить с матерью, боясь, что она уже открыто выступит против их брака и тогда ей придётся самой отстаивать право на любовь и в одиночку молить отца о снисхождении к её избраннику.
Лотико терпеливо сносил пренебрежение одной и болтовню другой. После праздничного застолья Алконост потащила его в парк и, пока они гуляли, изложила ему свои планы относительно их свадьбы и дальнейшей жизни. Лотико рассеяно улыбался и в нужных местах согласно кивал; при этом он не помнил ни единого слова, сказанного спутницей - все его мысли занимала одна лишь Сирин. Если бы не беспокойство за неё, он уже давно бы сбежал.
Томительный день близился к концу, а от Золотого императора по-прежнему не было вестей. По ледяным взглядам хозяйки дома бог любви понял, что слишком задержался и, откланявшись, отправился в Расомское поместье.
Оказавшись дома, Лотико первым делом зашёл к деду, и на лице Хаоса промелькнуло облегчение. Родители тоже обрадовались его возвращению. Правда, будь он менее занят своими переживаниями, он заметил бы перемену в их отношениях, хотя бы по тому, как они поглядывали друг на друга.
За ужином миссис Фьюстер спросила сына, знает ли Золотой император о его намерении жениться на Алконост.
Во время пребывания в Вечерней Звезде Лотико несколько раз ловил на себе взгляд императора, но не смог что-либо прочесть на его лице: своей бесстрастностью оно не уступало его обычной маске. Он не стал лгать, и миссис Фьюстер беспомощно глянула на мужа. Чтобы её утешить, Пан взял её за руку и с нежностью коснулся губами. При виде этого Хаос презрительно фыркнул и Лотико с недоумением посмотрел сначала на деда, а затем на смущённые лица родителей. Наконец до него дошло, что происходит, и его губы тронула улыбка. "Браво, папа! Наконец-то до тебя дошло, что лучшая из женщин уже рядом с тобой. Что ж, лучше поздно, чем никогда", - подумал он и подмигнул отцу. Это переполнило чашу терпения Хаоса и он, распорядившись принести ему десерт в кабинет, встал из-за стола.
После ухода демиурга в столовой некоторое время царила благонравная тишина.
Первым не выдержал Пан:
- Вот ведь! Уверен, если раньше он пилил Аэллу за то, что её муж постоянно сбегает от неё, то теперь он будет ворчать, что я целыми днями таскаюсь за ней.
- А ты действительно собираешься ходить за мной по пятам? - осведомилась миссис Фьюстер со счастливым блеском в глазах.
- Во всяком случае, пока тебе не надоест, и ты не прогонишь меня, - последовал обтекаемый ответ.
"Понятно, горбатого только могила исправит", - усмехнулся Лотико и попросил мать передать ему смородиновый мармелад.
- Вот нечего фыркать! - рассердился Пан и миссис Фьюстер поспешно закрыла ему рот.
- Тихо-тихо! Только не кричи, дорогой! Ребёнок не имел в виду ничего дурного. Это в нём говорит юношеский максимализм. В молодости всем кажется, что тот, кого ты любишь, непременно должен находиться рядом.
- Разве это плохо? - Лотико слизнул мармелад с ложки и мечтательно добавил: - Будь Сирин моей женой, я был бы только счастлив.
Старшие Фьюстеры переглянулись и дружно вздохнули. Лотико с иронией глянул на родителей и отправил в рот ещё одну ложку любимого лакомства.
- Вот только не нужно жалеть меня! Спорим, что Алконост не выдержит общества Антероса и вскоре потребует развод?
- Не будь таким самонадеянным, - Пан с улыбкой покосился на жену. - Если Алконост любит тебя по-настоящему, то ты сдашься. Рано или поздно. И вообще, вряд ли тебя надолго хватит. Слишком уж сестрички похожи и, между прочим, не только внешне.
- Нет! В моём сердце только Сирин, - заупрямился Лотико и миссис Фьюстер при виде непреклонной мины на его лице, знакомой ей по отцу, снова вздохнула.
- Не спорьте, мои дорогие! Время всё расставит по своим местам, - сказала она и взяла поднос, принесённый служанкой.
***
Подойдя к отцовскому кабинету, миссис Фьюстер постучала.
- Папа, можно к тебе? Я принесла десерт.
Изнутри донеслось невнятное ворчание и она, сочтя это за согласие, толкнула дверь.
Хаос внимательно глянул на дочь и, уловив её смутное настроение, жестом пригласил сесть.
- Тебе как обычно? Эту твою гадость вишнёвый ликёр? - осведомился он и, не дожидаясь ответа, взял ещё один бокал.
- Спасибо, - кивнула миссис Фьюстер.
- Аэлла, что тебя беспокоит? - спросил Хаос, видя, что дочь не решается заговорить.
- Я долго думала, есть ли смысл говорить, но... - миссис Фьюстер выпила ликёр и, собравшись с духом, быстро проговорила: - Принцесса хотела со мной поговорить насчёт Лотико, и мы перенеслись в её Небесный дворец. Проклятая девчонка, у которой самолюбия больше, чем ума, вывела меня из себя, и тут я обнаружила, что обзавелась новой формой.
- Ну? - подстегнул её Хаос. - Что за форма?
- Дева Ада, - чуть слышно уронила миссис Фьюстер.
Пальцы Хаоса, держащие кубок, самопроизвольно сжались, и по кружевной манжете его рубашки расплылось тёмно-красное винное пятно.
- Я так понимаю, это ещё не всё, - произнёс Хаос каким-то каркающим голосом.
- Да, - миссис Фьюстер бросила на отца виноватый взгляд. - Я хотела проверить свои новые возможности и, видимо, привлекла внимание лорда Ваатора.
- Святые Небеса! - вырвалось у Хаоса. - Ты хоть понимаешь, что ты натворила? Теперь Эквилибриум знает о нашем существовании и вряд ли Литу понравится, что мы поселились в его кладовой магической силы.
Миссис Фьюстер растеряно захлопала глазами.
- Хочешь сказать, что Фандора никакая не природная линза, как нас учили в МАГе, а мы воруем запасы магической силы у властителя Эквилибриума?
- Вот именно! - вздохнул Хаос. - Кстати, что было нужно повелителю Адской Бездны?
- Лорд Ваатор сказал, что пришлёт мне приглашение к Сияющему Двору, - сказала ошарашенная миссис Фьюстер. - Папа, что теперь будет?
- Сам хотел бы знать! - ответил Хаос и махнул рукой. - Иди, Аэлла, я должен подумать.
Оставшись один, он взял первую попавшуюся бутылку с вином и надолго приложился к её горлышку.
***
Стоило Золотому императору увидеть глаза Ирины, и он понял, что в её теле нет души. Это был голем - живая кукла без разума и воли.
Шолоицкуинтли, отправленные на поиски, понеслись по мирам мёртвых, но, сколько они ни искали, души Ирины нигде не было. Тогда Золотой император поместил её тело в стасис-поле и вернулся на Фандору. Повинуясь ему, время повернуло вспять, и он исследовал каждое мгновение времени, которое прошло с момента смерти Ирины и до момента её воскресения.
Золотой император искал того, кто похитил душу его дочери, ради которой он столь многим пожертвовал. По характерному рисунку силовых линий, ещё не успевших сгладиться, он нашёл следы портала, ведущего в Междумирье, и, вычислив вектор направления, открыл его вновь. Не успел он шагнуть внутрь, как в небе возник всадник на чёрном коне.
"Стой, Чак! Ты идёшь на верную гибель!" - прогремел Хаос. Не удовольствовавшись словами, он, спустившись вниз, схватил его за плечо.
Первым желанием Золотого императора было как следует врезать ему (так сказать, за всё хорошее), но в обычно бесстрастном лице демиурга было нечто такое, что он решил не горячиться и выслушать своего извечного оппонента.
Хаос спешился и первым делом погасил портал.
- Даже так? - усмехнулся Золотой император. - Здесь поговорим или на Небесах? - осведомился он, заинтригованный тем, что портал почему-то не хотел закрываться, и Хаосу для этого пришлось приложить немалые усилия.
- Лучше в Расомском поместье.
Золотой император нахмурился.
- Если ты намерен просить за внука, то напрасно...
- Он здесь ни при чём! - перебил его Хаос и кивнул на ещё одного коня, который возник из вихря. - Садись! Пока лучше не пользоваться пространственной транспортировкой.
Это заявление встревожило Золотого императора, который никогда не видел, чтобы Хаос так волновался.
- Прото, что происходит? - перешёл он на дружеский тон.
- Эквилибриум, - уронил Хаос и пришпорил коня.
"Да что б всех вас! Только этого мне не хватало!" - Золотой император взлетел в седло и бросился его догонять.
При виде гостя, едущего рядом с отцом, миссис Фьюстер остолбенела, но быстро пришла в себя и сначала бросилась в кухонную пристройку, чтобы отдать приказания слугам, а затем поспешила навстречу всадникам.
- Добро пожаловать, ваше величество! - склонилась она в низком поклоне, после чего подняла голову и, заглянув в лицо Золотого императора, упавшим голосом добавила: - Прошу прощения, если мы принимаем вас неподобающим образом.
- Не суетись, Аэлла! Мы здесь по делу... - Хаос вопросительно глянул на гостя. - Застолья не нужно, а вот кофе будет не лишним.
- Хорошо, я прикажу накрыть стол в павильоне Счастья.
- Павильон Счастья? - проявил интерес Золотой император, когда они оказались перед небольшим белокаменным строением с дорическими колоннами.
- Не напоминай! - поморщился Хаос. - Здесь Пан сделал предложение Аэлле, и эта дурочка до сих пор сходит с ума от счастья.
Золотой император хмыкнул и, войдя внутрь павильона, сел за стол. Расторопные слуги уже успели накрыть его снежно-белой скатертью и сервировать золотой посудой.
- Эквилибриум, - перешёл он к делу.
- Думаю, Лит уже знает о Фандоре.
- С чего ты так решил?
- Аэлла обрела форму Девы Ада и на днях получила приглашение Ваатора, - нехотя сообщил Хаос.
- Понятно, - мрачно процедил Золотой император. - Этого следовало ожидать, ведь все мои неприятности проистекают из вашей семейки. И когда это случилось?
- В тот день, когда твоя смертная дочь сбежала из Золотого дворца. Аэлла случайно оказалась рядом и сочла своим долгом ей помочь и, заметь, уже не в первый раз, так что нечего наговаривать на мою семью. Если уж кто виноват в случившемся, так это принцесса. Не липни она к Лотико, ничего бы не случилось: ни войны, ни Эквилибриума, - рассердился Хаос.
Золотой император лишь вздохнул и повернул разговор в нужное русло. В данной ситуации ему было не с руки конфликтовать с Хаосом, к тому же в том, что он сказал, была определённая доля правды: Алконост действительно много сделала, чтобы рассорить их семьи.
Эквилибриум, вызвавший беспокойство у могущественных богов, был главенствующим пантеоном богов в совокупности вселенных, обозначенных как Двенадцатый континуум; ещё их называли богами равновесия. Казус крылся в том, что Фандора находилась в зоне их юрисдикции, но до недавнего времени они о ней не знали.
Виной всему была неопытность Золотого императора в роли творца. Наткнувшись на область, чрезвычайно богатую магической энергией, он счёл её даром провидения и создал там свою вселенную. Лишь потом до него дошло, что это такое. В общем, Золотой император знал, что создал свою вселенную в минивселенной, которая служила Эквилибриуму кладовой магической энергии. На его счастье их было несчётное количество и о самых древних забыли. Вот на такую заброшенную кладовую, чьи хранители по какой-то причине погибли, он и наткнулся. Поскольку Фандора находилась на задворках Сияющего двора, обители всесильного лорда Хаоса, он понадеялся, что кража сойдёт ему с рук.
"Увы! - вздохнул Золотой император. - Всё тайное рано или поздно выходит наружу", - подумал он с досадой и со смешанными чувствами посмотрел на того, кто был частью властителя Эквилибриума, созданного ограниченным людским воображением. Древнегреческий бог не обладал даже тысячной частью возможностей оригинала, тем не менее он был более чем серьёзным противником, в чём Золотой император убедился на собственной шкуре. Правда, на настоящий момент его куда больше интересовал ум собеседника, чем его умение драться. "В конце концов, я ни разу не пожалел, что последовал совету Хаоса" - подумал он и, проглотив обиду, настроился на диалог.
Разговор был долгим, но, к разочарованию Золотого императора, не принёс ему сколь-нибудь важных сведений. О Сияющем Дворе он знал куда больше, чем Хаос, к тому же в последнее время он часто туда наведывался. Желая пощекотать себе нервы, он даже принял участие в отборочных турнирах Сияющего Двора и потом сожалел, что не может пройти их до конца: слишком велик был риск, что в нём заподозрят самозванца и разоблачат. В состязаниях Истинной крови из-за большого количества участников ещё можно было затеряться, но стоило ему сунуться на арену боёв среди богов и его сразу же заприметили. Осторожничая, он не вышел во втором туре, и тут же появилась стража, которая явно его искала. Так что ему пришлось менять внешность и три дня прятаться у знакомой богини, прежде чем он решился выйти в Междумирье и, всячески заметая следы, переместился к себе на Фандору.
Во время одной из вылазок ему довелось увидеть Лита, и он понял, что его чувства к нему не изменились, он по-прежнему его ненавидел. Ненавидел и боялся.
- Судя по твоим замечаниям, ты знаешь больше моего, - вмешался Хаос в ход его мыслей.
- В общем, да, - признался Золотой император. - Но в таком деле одна голова хорошо, а две лучше. С другой стороны, думай не думай, всё едино. Нам конец, если Лит вознамерится прихлопнуть нашу лавочку.
Он глянул на служанку, держащую наготове кофейник, и она налила ему кофе. Угроза близкой гибели не испортила ему аппетит, и он подналёг на печенье с апельсиновой начинкой, которое особенно пришлось ему по вкусу.
- Вкусно! Не хуже, чем у Люси, - одобрительно заметил властитель Фандоры, когда его тарелка опустела.
Хаос поднял на него глаза.
- Рад, что тебе пришлась по вкусу стряпня Аэллы.
- И кофе замечательный. Похоже, миссис Фьюстер просто кладезь всевозможных достоинств.
- Спасибо! - улыбнулась хозяйка Расомкого поместья, возникшая на пороге павильона. Она укоризненно глянула на служанку и взяла с подноса изящный белый кувшинчик.
- Ваше величество, если я не ошибаюсь, вы пьёте кофе со сливками...
- Давайте без церемоний, миссис Фьюстер, - Золотой император забрал у неё кувшинчик и сам налил в чашку сливки. - Пожалуйста, присядьте. Нам есть о чём поговорить. Ты тоже выходи, нечего вздыхать и болтаться вокруг, - сказал он, и возникший бог любви преклонил колени.
- Простите, ваше величество, - пропел Лотико, без особого раскаяния в его голосе.
- Чего уж! Всё равно разговор касается тебя.
Как только речь зашла о сыне, миссис Фьюстер вскочила из-за стола и упала на колени рядом с ним.
- Ваше величество! Умоляю, простите Лотико! Ведь он ещё совсем мальчишка и не всегда понимает, что творит!
- Поверю вам на слово, - сказал Золотой император и бросил на провинившегося бога оценивающий взгляд. - По идее нужно было бы убить тебя и развеять прах по ветру, чтобы твоя душа, прежде чем возродиться, подольше мучилась в аду, - проговорил он зловещим тоном и после выдержанной паузы добавил: - Но, на ваше счастье, у вас с отцом есть замечательнейшая из женщин.
Он встал и, подойдя к миссис Фьюстер, поднял её с колен и, подведя к столу, усадил на стул. Не удовольствовавшись этим, он сел рядом и, взяв её руку, галантно поцеловал.
- Аэлла, пользуясь случаем, хочу сказать, что безмерно благодарен вам за Сирин. И это совершенно искренне. Вы действительно одна из немногих бескорыстных душ. Так что пока вы не отвернулись от них, ваши мужчины могут спать спокойно.
- С-спасибо, - пробормотала миссис Фьюстер, смущённая тем, что Золотой император назвал её по имени.
- Ну а теперь давайте решим, что нам делать с вашим сыном, благодаря которому я угодил в плен к Зевсу.
- Ваше величество!
- Тсс! Не волнуйтесь, Аэлла! Я придумал ему такое наказание, которое, думаю, устроит нас всех.
Молящие глаза миссис Фьюстер заставили его смилостивиться, Золотой император прервал молчание и вынес свой приговор:
- Пусть будет так, как вы договорились с Алконост. Я разрешаю им пожениться. Думаю, это будет достаточным наказанием вашему сыну.
Он посмотрел на будущего зятя и при виде рожек на его голове внутренне ухмыльнулся: "Ну вот, ещё не муж, а уже с рогами! Хотя кто их кому наставит - это ещё большой вопрос!"
- Слава Небесам! - выдохнула миссис Фьюстер и после многословных благодарностей попыталась накормить гостя чем-нибудь существенней, чем кофе и сладости, но тот заторопился домой.
В соответствии с правилами гостеприимства она пошла провожать его до ворот, и Лотико, который всё это время простоял на коленях, наконец-то смог встать.
Прежде чем попрощаться с хозяйкой Расомского поместья, Золотой император повернулся к ней и лукаво улыбнулся.
- А вы знаете, что в МАГе я был в вас влюблён?
- Что?.. Ах, вы шутите, - улыбнулась миссис Фьюстер.
- Ничуть! Аэлла, вы должны знать, что вы удивительно обаятельны. Если бы мне не встретилась Вифания, я бы обязательно отбил вас у Пана.
- Ваше величество, не смущайте меня! Я же порядочная женщина! - шутливо воскликнула миссис Фьюстер и при этом так густо покраснела, что Золотой император ощутил угрызения совести.
Впрочем, сказанное им было, скорей, преувеличением, чем ложью: ему всегда нравилась эта угловатая стеснительная женщина, которая без оглядки бросалась на защиту друзей и семьи. Поэтому он не лукавил, говоря, что прощал её близких исключительно ради неё самой.
Комплименты и пышный букет цветов, преподнесённый Золотым императором, доконали миссис Фьюстер. Когда он выехал из ворот, она с улыбкой облегчения помахала своему неожиданному поклоннику и направилась к дому. Не успела она сделать несколько шагов, как из кустов выступил Пан, мрачный как туча.
- Это что было? - рявкнул он и у миссис Фьюстер мелькнула мысль, что раньше муж был куда обходительней и читал ей стихи, а не рычал так, что волосы вставали дыбом.
"Истинные чувства говорят куда прямолинейней и грубей, чем их лживые товарки", - вздохнула она и протянула букет Пану.
- Просто съешь его и успокойся.
- Вот ещё! - фыркнул Пан, после чего схватил букет и яростно заработал челюстями. - Редкостная дрянь! Как и твой поклонник! - заключил он после того, как дочиста сжевал цветы.
В насмешливом удивлении миссис Фьюстер приподняла бровь.
- Судя по последнему высказыванию, ты увлёкся софизмом.
- И кто здесь кого путает, с целью показать своё умственное превосходство? - проворчал Пан.
- Вот дурачок! - миссис Фьюстер ухватила мужа за кучерявую козлиную бородку, которой он обзавёлся, пока жевал букет, и чмокнула его в нос. - Золотой император любезничает со мной не просто так, ему нужна моя помощь. Как Дева Ада, я владею арсеналом оружия, который ему незнаком. Думаю, он хочет его изучить, прежде чем властитель Эквилибриума призовёт его к ответу.
- Даже не вздумай!
- Не глупи! - посерьёзнела миссис Фьюстер. - Наш мир под большой угрозой. Лорду Хаоса стереть нас так же просто, как смахнуть пыль с рукава. Золотой император единственный, кто может ему противостоять, во всяком случае, более или менее на равных. Так что я окажу ему любую поддержку, лишь бы он сумел сохранить Фандору.
- Да что он может, тем более один! - презрительно скривился Пан.
- Например, пройти через испытания, что ждут его при Сияющем Дворе и доказать Эквилибриуму, что мы заслуживаем право на жизнь.
В сознании ветреного бога измена и его жена были настолько несовместимы, что он убрал козью рожу и примирительно проговорил:
- Ладно, если ты так ставишь вопрос, то я не возражаю.
- Вот и умница! - обрадовалась миссис Фьюстер, ей совершенно не хотелось ссориться с мужем, тем более сейчас, когда между ними возникло нечто большее, чем просто супружеская привычка.
Когда Пан для успокоения нервов отправился музицировать, и она осталась одна, рядом с ней возник Лотико. Некоторое время они молчали, затем он обогнал мать и с мольбой заглянул ей в лицо.
- Мама! Я не женюсь на Алконост! Я её не люблю! - выпалил он в отчаянии.
- Мой мальчик, ещё как женишься! - сказала миссис Фьюстер с непривычно жёсткими нотками в голосе. - Или ты думаешь, я буду вечно унижаться перед Золотым императором, вымаливая тебе прощение?
- Прости, - вымолвил Лотико с горестной миной и растаял в воздухе.
"Святые Небеса!" - миссис Фьюстер возвела очи горе, и тут появился Хаос.
- Они оба когда-нибудь повзрослеют?! - в сердцах воскликнула она.
- Не обращай внимания, - прокаркал демиург, похожий на ворона не только цветом одеяния, но и заострившейся физиономией. - Мальчишка запаниковал, когда понял, что женитьба на принцессе неотвратима. Ничего, немного побегает и успокоится.
- Хорошо, если так, - засомневалась миссис Фьюстер, но понадеялась на благоразумие сына.
- Ну? - вопросила она, сердито глядя на отца. - Чего молчишь? Выкладывай, что тебе нужно.
- Да ничего мне не нужно, - усмехнулся Хаос. - Вот пришёл тебя поддержать, а ты накинулась на меня с попрёками; совсем как твоя злюка-мать, которая ни капли не верит в мои добрые намерения.
- Интересно, с чего бы ей тебе верить? - миссис Фьюстер взяла отца под руку. - Ну-ка, скажи, когда ты последний раз был у неё?
- Не задавай глупых вопросов! Лучше послушай, что я тебе скажу. Пан, конечно, не бог весть что, но, как говорят смертные, лучше синица в руках, чем журавль в небе.
- Ты это к чему? - вопросила миссис Фьюстер и её глаза округлились. - Святые Небеса! Ты считаешь, что я способна увлечься Золотым императором?
- Почему бы нет? Подожди, не возмущайся! Так или иначе, но Чак вынудит тебя показать ему все твои возможности в форме Девы Ада, и я знаю, как это бывает. Симпатия неизбежна, когда мужчина и женщина проводят вместе время. К тому же контактный бой основательно её подогревает, особенно, когда мужчина не урод и обладает властью, а женщина стеснительная фантазёрка, и к тому же не красавица.
- Папа! - возмущённая миссис Фьюстер приложила ладони к горящим щекам. - Я знаю, ты ни во что меня не ставишь, но думать, что я слабовольная дура, готовая вешаться на шею первому встречному, это слишком даже для тебя!
- Детка, я не думаю, что ты слабовольная дура, но не сомневаюсь в том, что после твоего безалаберного муженька Чак покажется тебе кладезем тех качеств, которые вы, женщины, так любите идеализировать в мужчинах.
- Всё, хватит! Я больше не намерена выслушивать твои измышления!
Глядя вслед убегающей дочери, Хаос покачал головой и, окончательно превратившись в ворона, взмахнул крыльями. Правда, птичка в его исполнении получилась несколько крупноватой и по размерам больше смахивала на орла.
Несколько прыжков и ворон набрал высоту, а затем плавно закружился в чистой небесной синеве, ожидая ту, что всегда отзывалась на его призывный танец. После третьего круга на горизонте возникла быстро растущая чёрная точка.
На подлёте гарпия атаковала ворона, и тот крутанул "бочку" уходя из-под удара. Тогда с её крыльев сорвались перья, острые как стрелы, и устремились следом за ним.
На этот раз ворону не удалось увернуться и в воздухе закружились блестящие чёрные перья и алые капельки крови. Гарпия разразилась резким хохотом, после чего бросилась к нему и схватила за шею. Хаосу это не понравилось и во тьме вороньих глаз загорелись кровавые огоньки, но полуженщина-полуптица не обратила на это внимания; она никогда не считалась с его желаниями и руководствовалась лишь своими капризами. "Ну что, Прото, сразу свернуть тебе шею или прежде помучить?" - поинтересовалась она и, поддразнивая своенравного любовника, прижала его голову к груди. При виде идеальных полушарий, полных и белых, украшенных сочными вишенками сосков, в вороньих глазах загорелся уже другой огонь. "Лучше помучить", - придушенно каркнул Хаос.
Миссис Фьюстер, наблюдавшая за встречей родителей, поспешно опустила глаза. "И так каждый раз! - подосадовала она. - Ладно, у мамы ни стыда ни совести, но папа мог бы не заниматься на виду у всех тем, чем приличные птицы, то есть люди, занимаются в спальне".
Тут ей вспомнилось отцовское предостережение, и она по памяти воссоздала образ Золотого императора. Обойдя фантом, она придирчиво его оглядела. "Ничего особенного, мужчина как мужчина", - решила она и уничтожила своё создание.
***
Вернувшись в свой Небесный дворец, Золотой император обнаружил, что тело Сирин пропало, но не нашёл следов похитителей. Алекс тем временем обнаружил пропажу своих золотых запасов и в Вечерней Звезде поднялся страшный переполох. Задетая тем, что воровство произошло в её поместье, Вифания вызвала мистера Яму, который взял на вооружение дедуктивный метод своего не менее известного земного коллеги, и прославленный фандорианский сыщик с присущей ему обстоятельностью приступил к тщательному расследованию.
![[]](/img/b/borisowa_s_a/0033/kollazhmb42.jpg)