Аннотация: Первая попытка написать рассказ для конкурса "Любовь и магия 2", на конкурс не выставлялся.
Магическая проверка
- Тише, они идут, - хихикая, шепнула Кади.
Мы с ней спрятались за гобеленовыми шторами, скрывающими стены коридора, которым давно нужен ремонт. Послышались лёгкие шаги и замерли в нескольких ярсах от нас.
- Креати, мы здесь одни. Могу я признаться тебе? - голос юноши был знаком.
Кади толкнула меня локтём, почти фыркнув в ухо. Как она и обещала, во время праздника в этом коридоре мы обязательно застанем влюблённую парочку. Для этого и выбрали место, где шторы уже прохудились, и образовалось несколько маленьких дырочек, очень удобных для подглядывания. Я прильнула к потёртой пыльной ткани лицом и увидела частично, как молодой парень из знати держит руку барышни с очень тонкой талией. Девушка отвернулась от кавалера с непонятным выражением лица. То ли смутилась, то ли была недовольна.
- Не надо, Кайзен, - прошептала она, качая головой.
Кади сердито засопела рядом. Действительно, девица испортила нам всё удовольствие! Мы хотели посмотреть, как целуются знатные господа. Поэтому и рисковали нагоняем от повара, сбегая в этот коридор.
На нашу радость, юноша не сдавался. Он развернул девушку за плечи и заставил смотреть на себя.
- Я не отдам ему тебя, Креати! Раз ты против, он тебя не получит! - разговор у этих влюблённых был странным.
- Оставь попытки сопротивляться судьбе! - сказала неприступная девица и, решительно высвободившись из его рук, зашагала в сторону танцевальной залы.
Юноша ещё постоял в раздумьях некоторое время, а потом последовал за ней.
- Скукотища! - возмутилась Кади, вылезая из-за штор и теребя нос. В итоге всё равно чихнула. - Могли бы и поцеловаться! А то непонятно о чём болтали вместо дела. Зачем было для этого уединяться?
Я молчала, всё ещё под впечатлением от неожиданной сцены. Конечно, подглядывать за целующимися господами, это интересно. Но здесь ведь явно была какая-то тайна! А это так увлекательно!
- Побежали быстрее на кухню! Надеюсь, Схомс не заметил нашего отсутствия! - прервала мои мысли Кади, убегая к двери на "чёрную" лестницу.
Но повар заметил наш уход с важного поста его помощниц. Это мы поняли сразу, едва он схватил нас за уши и потащил к тазу для умывания.
- Ах вы, негодные неблагодарные девчонки! Я пожалел ваших родителей, согласился обучать вас мастерству приготовления блюд для самых важных особ! А вы! - он смолк, раздираемый внутренним гневом.
Мы притихли, уже зная, что сейчас будет "разрядка". Схватив ведро колодезной ледяной воды, повар опрокинул его на нас.
Над нашим визгом и рёвом потешались все работники кухни.
- Вот теперь вас можно пускать к приготовлению еды, а то были как две пыльные серые мыши! Где вас только носило?! - прокомментировал довольный Схомс, возвращаясь к плите.
От холодного душа был один плюс, ухо уже не пульсировало от боли после крепкой руки повара.
***
- Всё, с меня хватит! Теперь я точно вернусь домой! Этот Схомс - изверг! - ворчала Кади, устраиваясь на лежанке для сна.
- Так тебя отдадут в какой-нибудь дом барона, где придётся всю жизнь убираться. Лучше на повара выучиться! - лениво отвечала я.
Это был уже привычный разговор перед сном. Раз в три дня, одна из нас обязательно решала вернуться к родителям. Но к утру эти мысли улетучивались вместе с темнотой ночи. На самом деле нам с Кади повезло. Обычно девочек не брали в помощники повару. Глупо было передавать знания тем, кто всё равно через несколько лет выйдет замуж и будет рожать детей. Схомс был нашим дальним родственником, поэтому и согласился на уговоры наших родителей. Но поставил условие. Если за год мы не научимся основному столу, то он вернёт нас домой без обсуждения.
Сон не шёл ко мне, всё время вспоминалась странная сцена, которую мы подглядели. Я пробралась к окну. Хотя мы жили в маленькой комнате в мансарде, зато у нас было круглое окно, через которое я любовалась по ночам проплывающими вдалеке дирижаблями. Всего десять лет, как король разрешил использовать "воздушных перевозчиков", которых в народе сразу окрестили "плавающими пузырями". Мама рассказывала, как раньше глашатаи ездили по городам и селениям, чтобы рассказать жителям, что такое дирижабли. Мера предосторожности была верной. Селяне, впервые увидев дирижабль на картинке, считали, что это летающее чудище. И только после того, как казнили первых желающих расправиться с "дьявольской штукой", жители перестали делать попытки уничтожить дирижабли. Я привыкла к красивым, плавно идущим высоко в небе "пузырям", которых помню с детства. Вот если бы меня отдали в помощники к мастеру по строительству дирижаблей! О том, чтобы попасть внутрь воздушного перевозчика, можно и не мечтать! Это разрешалось только знатным господам.
А Кади, наоборот, мечтала попасть в помощники к магу.
- Представляешь, я взмахну рукой, и Схомс превратится в толстую крысу! - пыталась она увлечь меня колдовством. - Или капну любовного эликсира в стакан Томасу, и он уже не будет задирать нос, проходя мимо меня!
Гильдия магов была против гильдии диражаблестроителей. Перемещение по воздуху всегда было их привилегией. Но им тоже приходилось соблюдать королевские указы.
И сейчас я смотрела сквозь грязное стекло на результат творения человеческих рук. Отражая тусклый свет луны своими серебристыми боками, дирижабль тихо плыл над городом. И тут моё внимание привлекло движение в саду. Приглядевшись, я увидела ту самую пару влюблённых из коридора. Только в это раз они целовались. Открыв рот, я смотрела, как Креати прильнула к Кайзену, почти сливаясь с ним в одну тень. И вдруг она резко оттолкнула его, и побежала прочь, согнув плечи в неслышном плаче и закрыв лицо ладонями. Кайзен сначала побежал за ней, потом остановился и с досадой стал рубить саблей цветы на клумбе. Расправившись с растениями, он несколько раз ударил кулаком по ближайшему дереву. Немного постоял и ушёл с поля видимости. Завтра садовнику предстоит исправлять следы его негодования.
Я слезла с подоконника, слишком взбудораженная увиденной сценой, чтобы лечь спать. Попыталась разбудить Кади, но та только поворчала сквозь сон и плотнее закуталась в одеяло.
***
- Говоришь, они целовались? - переспросила сестра на следующее утро, - ну вот, вечно тебе достаётся самое интересное!
- Да всё равно ничего особенно видно и не было. Может, они и не целовались, а я всё перепутала, - пришлось мне идти на попятную.
- Ага, вышли ночью в сад, чтобы цветы понюхать! - рассмеялась Кади, заплетая волосы в толстую косу и убирая под жёсткий чепец. - А эта Креати была такая недотрога вчера в коридоре! Интересно, почему она передумала позднее?
Целый день Схомс гонял нас с разными поручениями и только после обеда дал час свободного времени перед началом приготовления ужина. Кади сразу ушла на мансарду спать. А я пробралась в библиотеку. Читать я не умела, но если попадалась книга с картинками, то можно было узнать что-нибудь интересное. Конечно, я рисковала. Если бы меня застали с книгами, то не просто выгнали бы из замка, но и заставили бы платить штраф за пользование ценной вещью. Спасало лишь то, что книги никто кроме магов не читал, а их в замке обычно не было. В этот раз мне не повезло. Стоило найти книгу о видах драконов, и спрятаться с ней за шторой в эркере, как я услышала, что в библиотеку кто-то вошёл.
- Значит, вы утверждаете, что не можете выйти за меня замуж? - раздался насмешливый голос мужчины.
- Да, мэйдж Дантомир, - тихо, но решительно ответил ему женский голос.
- Вы так любите этого кретина Кайзена? - продолжил маг. А это был именно он. На время праздника он гостил вместе с двадцатью другими приглашёнными по случаю торжеств.
- Прошу вас не опускаться до оскорблений! - с нажимом произнесла девушка. И я уже начала догадываться, что это Креати.
- О, это не оскорбление, а констатация факта! Могу доказать! Нет, мне даже придётся это доказать, чтобы вы отказались от своих глупых мыслей и спокойно выполняли свою роль моей пока ещё будущей жены! - чувствовалось, что мужчина был явно рассержен.
Как бы ни было мне любопытно подслушивать эту пару, я мечтала только об одном - чтобы они ушли из библиотеки. Ведь маг быстро обнаружит моё местонахождение, стоит ему "остыть" от раздражительности.
- Вы можете заставить меня выйти за вас замуж, но не любить, - грустно сообщила Креати.
- Вы в этом так уверены, леди Креати? - снисходительно уточнил Дантомир. - Ладно, оставим это спорный вопрос и вернёмся к вашему остолопу Кайзену! Вы думаете, он вас любит? Сильной и вечной любовью?
Девушка замешкалась с ответом.
- О, вы тоже сомневаетесь, - рассмеялся маг, - но я помогу вам это проверить! Я помогу вам обоим это узнать!
- Как? - требовательно спросила Креати.
- Вот за это я и выбрал вас из всех претенденток. Чёткость и честность, вот что меня привлекло к вам, леди! Но вам придётся мне помочь, если хотите узнать, любит ли он на самом деле. Я надену на вас магическую маску, которая слегка изуродует ваши прелестные черты. О нет, не переживайте так! Её будет видеть только барон Кайзен и никто более. Но вы же не считаете, что он вас любит не за внешность.
- Но... - в голосе девушки слышалась растерянность.
- Нет, это не всё, леди Креати! Я не потерплю неверности, и пока вы моя невеста, вам нельзя даже прикасаться к Кайзену. Иначе он умрёт! Всё утро думал над этим заклятием, так что теперь никаких нежностей украдкой! Не забудьте его предупредить об этом!
- Вы - чудовище! - вскричала Креати, - как это может быть проверкой?
- Самая настоящая проверка ваших чувств друг к другу! Как в сказании о прекрасной деве и влюблённом в неё юноше! И даже та часть, где говорится о снятии заклятия, тоже будет использоваться. Если барон Кайзен добудет цветок ольвини с самой высокой горы на границе королевств, то чары развеются. Стоит вам только вдохнуть аромат, вы станете для него прежней. А я освобожу вас от обязательства стать моей женой, - пояснил маг.
- Вы, вы...- но девушка не закончила, только было слышно, как хлопнула дверь библиотеки.
Я поняла, что моё укрытие обнаружено и, отодвинув штору, слезла с подоконника. Книгу оставила там, всё ещё надеясь избежать наказания.
- Значит, простая служанка читает хозяйские книги? - удивлённо присвистнул маг. Этот мальчишеский жест совсем не подходил к серьёзному виду мужчины.
- Я не читаю, - попыталась ухватиться за неверное высказывание, заодно и отказаться от запрещённого действия.
- Да, я предполагал, что грамоте ты не можешь быть обучена. Подожди! - он провёл рукой у перед моим побелевшим от страха лицом и щёлкнул по носу, - ты - помощница на кухне!
Я опустила голову. Последняя надежда притвориться, что убирала пыль в библиотеке, растаяла.
- Боишься? Правильно! Ладно, брысь! Не до тебя сейчас! Хотя... стой! - маг провёл рукой по моему лбу. - Вот теперь точно свободна!
Я недоумённо оглянулась на него, но второй раз просить не заставила. Быстро выбежала за дверь и только там перевела дух. Мне невероятно повезло! Мэйдж Дантомир, приглашённый на время празднеств, не стал звать домоправительницу и обвинять меня. Больше в библиотеку ни ногой! А вообще удивительно, как я даже шагов мага не слышала. Стоило засмотреться на картинку с золотым драконом, как он уже выставляет меня из библиотеки.
Я сбегала на мансарду, разбудила Кади, и наша работа на кухне продолжилась.
***
Ночью внезапно проснулась. Поворочалась на лежанке, но вернуться в забытье не смогла. Потихоньку пробралась к окну, стараясь не разбудить сестру. Сегодня был последний день празднеств, и завтра разъезжаются последние гости. Мы с Кади наконец-то сможем больше отдыхать, для приготовления пищи только хозяевам и слугам столько беготни не требуется.
Сегодня было облачное небо, поэтому я не могла попробовать считать звёзды, что иногда помогало уснуть. Вдалеке, среди облаков проплывал дирижабль, матово-серой рыбиной скользя высоко над городом. Сначала я не обратила на него пристального внимания, пока не увидела, что он приближается к замку и сбрасывает гайдроп, зависнув рядом с причальной мачтой.
Так близко я ещё никогда не видела дирижабль. Конечно, мачта всегда здесь стояла, но использовалась впервые. Не раздумывая, я натянула поверх ночной рубашки рабочее платье, сунула ноги в сабо и схватила чепец, чтобы надеть по дороге. Увидеть вблизи свою мечту - вот цель, к которой я спешила! Выбежав в сад через дверь для слуг, я быстро засеменила по тропинке к проходу в ограде. Около яблони я посмотрела наверх и замерла. Огромное мутно-серебристое брюхо воздушного перевозчика застыло неподвижно надо мной.
- Креати, любимая, почему ты прячешься в тени? - послышался голос барона Кайзена буквально в пяти шагах от меня. - Я прилетел, как только узнал, что ты меня ждёшь!
Спрятавшись за яблоню, я присмотрелась к фигурам впереди себя. Действительно, девушка стояла далеко от одетого в белый мундир юноши.
- Да, я ждала тебя, - голос разоблачал, что она плачет. - Нет, не подходи! Мэйдж Дантомир наложил на меня заклятие! Если я коснусь тебя, то ты умрёшь!
- Что?! Он - подлец! Я вызову его на поединок! - вскричал Кайзен, бессильно прохаживаясь по дорожке перед Креати. - Милая, подойди ближе, мне достаточно только видеть тебя!
Девушка зарыдала громче и вышла на освещённое лунным светом место. Барон вздрогнул. Наверно, ему не нравятся зарёванные красавицы. Хотя Креати и со слезами на глазах была очень милой. Умеют леди плакать правильно!
Я одновременно разрывалась от интереса к этой паре и желанием, чтобы они исчезли и не мешались на пути к дирижаблю.
- Что это с твоим лицом? - сдавленно сглотнув, спросил Кайзен.
В ответ девушка только беззвучно заплакала.
- Это, чтобы у тебя не было желания ко мне прикасаться, - пояснила она, а слёзы блестели у неё на щеках. - Но он предложил выход. Если ты добудешь ольвини, а я вдохну его аромат, то чары будут сняты, а мэйдж Дантомир отпустит меня!
- Ольвини? - переспросил Кайзен. - Но он растёт только на пике Краймовых гор! Я не могу отлучиться от своих дел и отправиться так далеко! Я уже не говорю об опасности такого путешествия...
Креати сразу отступила на два шага назад.
- Тогда ты зря спешил, тебя больше здесь никто не держит, - её голос звенел от обиды.
Она слегка приподняла край платья и побежала к замку. Я ещё сильнее прижалась к дереву, ожидая, что барон опять начнёт саблей срезать всё, что под руку попадётся. Но ошиблась. Он стоял, опустив руки, и смотрел вслед убегающей фигурке.
- Креати, - едва слышно прошептал он и направился к проходу в ограде.
Я затаилась за яблоней, и вскоре дирижабль над головой мягко поднялся выше и исчез из поля зрения. Разочарованная, что не удалось подойти ближе к воздушному извозчику, но в то же время заинтригованная увиденной сценой, я вернулась на мансарду.
***
Со времени празднеств прошёл месяц. Благодаря сплетням на рынке, куда Схомс ежедневно отправлял нас с Кади за продуктами, я узнала, что леди Креати и мэйдж Дантомир будут совершать обряд обручения в седьмой день лета.
- Нам обязательно нужно на это посмотреть! - зашептала Кади, едва услышав новость от торговки зеленью. - Неужели маг победил?
Я давно рассказала ей о том, что увидела в ту ночь в саду.
- Используем выходной, встанем пораньше, чтобы пробраться на галёрку в храме...- начала планировать сестра.
***
В храме было душно и тесно от большого скопления любопытных зевак и знатных приглашённых.
- Смотри, барона Кайзена нигде нет! - возбуждённо сообщила Кади, оглядывая помещение, - не смог прийти и смотреть, как любимая выходит замуж за другого!
Мы обе печально вздохнули. Какая трагичная любовь!
- Ой, смотри, какая шляпа у той дамы! - тут же переметнулась мысль сестры на другой объект.
Ещё час продолжалось ожидание жениха и невесты. У меня уже перед глазами всё плыло, таким спёртым стал воздух под белёным сводом. Когда маг зашёл в храм, это сразу стало понятно. Разговоры поутихли, повеяло прохладой, стоило фигуре в чёрных одеждах пройти между скамьями. Стоило ему дойти до храмового служителя, как следом за ним прошла невеста в ослепительно белом пышном платье. Она молча встала около жениха.
- Стойте! - кто-то выкрикнул и поднял шум внизу.
Нам не было видно дверей, но возмутитель порядка стремительно подбежал к невесте.
- Барон Кайзен! - выдохнули мы одновременно с Кади.
- С цветком ольвини! - не скрывали восторга мы в следующей фразе.
- Барон, отойдите от моей невесты! - угрожающе сказал маг, но юноша не смотрел на него.
Он протянул цветок невесте.
- Креати, для меня нет никого дороже тебя! - срывающимся от волнения голосом, сказал он.
- Какие громкие слова! - рассмеялся жених, взмахнул рукой и цветок превратился в пепел.
Невеста ахнула и начала оседать на пол. Не успел жених подхватить её, как Кайзен сделал это быстрее.
Я зажала рот рукой от ужаса, ожидая, что сейчас барон упадёт замертво. Маг, не скрывая досады, отошёл от вполне живого Кайзена, трепетно сжимающего невесту в объятиях. Все приглашённые в безмолвии наблюдали разыгранный перед ними спектакль, не понимая особенно, что именно происходит.
- Проверка пройдена! Не ожидал от вас, Кайзен! Тогда вы достойны обещанной награды! - чётко сказал мэйдж Дантомир и вышел из храма.
Стоило ему покинуть общество, как поднялся гул голосов, прихожане повскакивали со стульев и требовали объяснений. Но поднятая ими суматоха совсем не помешала мне счастливо вздохнуть: