Борисов Олег Николаевич : другие произведения.

Кровь (Туман-3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пылающие небеса обрушились на землю. Война всех против всех в небе, на земле и на бескрайних болотах подземного мира. Пощады не будет никому. И это серьезный аргумент, чтобы объединиться против нового врага, забыв старые обиды и пролитую без счета кровь...

Книга полностью в магазине Андрея Круза.

  Олег Борисов
  Трилогия "Туман"
  Книга третья.
  
  Кровь.
  Пляшет небо под ногами,
  Пахнет небо сапогами,
  Мы идём, летим, плывём,
  Наше имя - легион.
  
  Агата Кристи. Легион
  
  Пролог
  
  - Мы потратили уже три года. Три проклятых года и кучу золота. А результата все нет.
  - Почему? Склеенное Королевство стоит на краю пропасти. Соседи отобрали у них часть земель. Правитель мертв. Пираты грабят южные провинции. Еще чуть-чуть - и все посыплется, как карточный домик.
  - Я не могу ждать, когда это случится по воле всех богов. Я хочу, чтобы это произошло этим летом или осенью. И не позже.
  - Мой император, могу ли я узнать, чем вызвана подобного рода спешка? Экспедиционный корпус готов отправиться по вашему приказу немедленно, но может, все же доверимся естественному ходу событий? Пусть хребет еретикам сломают им подобные.
  - Они грызутся уже какое столетие, а по итогам каждой свары становятся лишь сильнее. Поэтому, раз мне докладывают о том, что мерзавцам осталось лишь шагнуть в пропасть, так давай подтолкнем их. Я так хочу. Или в пропасть полетим мы...
  
  Глава 1. С чистого листа
  
  В Боргеллу пришла настоящая зима. Бесконечные метели завалили сугробами узкие улицы. Морозы раскрасили ледяными узорами витражи на окнах. Тонкие дымные хвосты уперлись в затянутое серыми облаками небо. И такие же серые мысли метались вслед за мрачными шепотками под черепичными столичными крышами:
  - Северную-то провинцию "сыроеды" забрали! Сплошь людоеды по всем городам и хуторам! Солдат перебили, теперь чиновников отлавливают. Кого живым поймают, так шкуру снимают и в котел! А кто из крестьян или горожан бежать вздумает - того лодками своими проклятыми сверху выслеживают, затем голым на мороз выставляют и ждут, пока в льдышку не превратится! Припасы до весны готовят!
  - А по югу-то пираты шастают! Всю пограничную стражу извели, за богатых уже принялись! У господина Ральса же все имение спалили, семью на куски порубили и самого чуть жизни не лишили, еле отбился!
  - Северный Арис-то нагнал наемников, все небо заполонили! И жгли наших абордажников неделю, не переставая! Против одного корабля - десять, все с огненными стрелами, в броне непробиваемой! Почти никто домой вернуться и не сумел...
  - Соседка выходила во двор, белье с веревки снять, а там дикари на ящерах зубастых. Хотели и ее в полон взять, да белье спасло, запутались в нем. Еле домой заскочить успела. А тут сверху стражники подоспели, как наподдали... Короче, половину крыши под замену и забор по досочкам разметали. Сплошные убытки...
  В королевском дворце в разговорах старались использовать более достоверную информацию, но от этого радости было ненамного больше. Скорее, благодаря информированности, гости его величества Арна-Первого выглядели куда как более хмурыми, чем столичные сплетники. Потому что ситуация для государства представлялась крайне печальной.
  Несколько десятилетий покойный Барб-Собиратель продолжал дело отца: сколачивал одно единственное государство на всех летающих островах от края до края парящих земель. За последние пару лет в будущую победоносную войну влили столько ресурсов, что одна мысль о ревизии приводила проверяющих в тихий ужас. Построенные в дикой спешке корабли. Понадерганные из пограничной стражи толковые командиры. Набранные за повышенные оклады добровольцы в новые полки, куда до кучи еще засунули детишек аристократов, вздумавших устроить миниатюрный бунт. Все вместе ради великой цели: создать ударный кулак, сокрушить соседей при помощи новых видов оружия и развернуть знамена Барба во всех чужих столицах.
  И ведь как хорошо начиналось! После диверсии у северян-"сыроедов" удалось уничтожить мастерские, где спятивший алхимик создавал туши "громыхателей", которые сшибали с небес любой корабль с одного удара. Затем тотальная зачистка всего приграничья - и все, Тронные острова можно сбросить с карты. Лишь пепелища и холодный снег до самых льдов в полярном мраке. Затем взнузданные богачи потрясли мошной и помогли сколотить пять новых полков, которые на переоборудованных галеонах должны были обрушиться на восточных торговцев. Попутно пиратам продали весь хлам с армейских складов, заодно спихнув в Южные графства летающую рухлядь, стребовав за это звонкое золото. И пока бродяги и мародеры грызли Южный Арис, Барб был буквально в шаге от того, чтобы всадить остро отточенный клинок в Северный. Весенняя кампания, затем разгром оставшихся ослабленных купцов - и весь восток в железных руках короля. Пираты сдадутся сами, а спрятавшиеся в туманах западные отшельники предпочтут договориться о почетной капитуляции до того, как распробовавшая кровь армия шагнет к ним в гости. Всего лишь дождаться окончания зимы...
  Но столь старательно выстроенная пирамида будущих побед рухнула буквально за несколько недель.
  Сначала оказалось, что "сыроеды" вовсе не сдохли от голода и холода на своих засыпанных снегом островах. Наоборот, они создали что-то невообразимое, выпустив в небеса железных монстров, которые сожгли и чужие крепости, и чужие полки. Корабль за кораблем. Город за городом. И теперь новый ярл в юбке из ремней, нарезанных из вражеских спин, объявил захваченные земли своей вотчиной. И попробуй возразить, когда вместо армии и пограничной стражи у тебя лишь покойники и толпы кредиторов с ничем не обеспеченными расписками.
  Затем наемники Северного Ариса наподдали удиравшим абордажникам с такой силой, что похоронили на болотах еще половину из условно боеспособных полков. Обрадовавшиеся пираты вломились в оставшиеся без надежного прикрытия южные провинции, вернув выплаченное за утлые лоханки золото, а потом еще и выпотрошив склады и все богатые дома, на которые успел упасть алчный взгляд.
  В довершение проблем с туманного сумрака поднялась дикая орда, которая прошлась по пригородам столицы и устроила форменный бедлам, переполошив стражу и украв сделанные на долгую зиму припасы. Не удивительно, что после всех этих событий, свалившихся на голову несчастного короля, Барб-Собиратель испустил дух, освободив трон и подарив надежду заполучить корону каждому богатому мерзавцу из аристократов. Слабое королевство, смута и враги под боком: что еще надо инициативным людям, чтобы поднять свое знамя над городскими стенами.
  Счастье еще, что сидевшая тихонько в углу церковь неожиданно быстро отмобилизовала собственные монастырские отряды и помогла привести в чувство ошметки разгромленной армии, предоставив продовольствие, новые корабли и оружие, складированное для будущей войны. И сменивший еле живого от страха главу тайной службы бывший Старший господин Инквизитор принял повышение, подключил многочисленные связи и проконтролировал, чтобы выборы нового владыки Склеенного Королевства прошли буквально за пару дней. Быстро, без кровопролития и лишних мятежей. Так на трон взобрался Арн-Первый, в глазах аристократов фигура сугубо временная и никчемная, но для черни вполне удобная. Король умер? Бывает. Зато - вот новый. Армия худо-бедно рядом со столицей оживает. Дикарей прогнали. Все вернулось в рамки приличия. Живем дальше...
  
  Его Преподобие никак не мог привыкнуть к новому титулу. Казалось бы - уже месяц прошел с момента, когда он возглавил службу и пнул под зад старого маразматика, тратившего столь ценное время лишь на молитвы и вознесение благодарностей королю. А кто будет делами заниматься, зажравшиеся аристократы? Так у них лишь золото на уме. Жаль, что Барб повесил лишь часть, побоялся пройтись против шерсти как следует перед началом большой войны. Вот и приходится лавировать, выстраивать новую систему сдержек и противовесов. Счастье еще, что удалось за лето и осень договориться почти со всеми серьезными игроками среди торговцев и промышленников. Если бы не их поддержка, бывший Старший Инквизитор даже близко к новому назначению не подошел. Слишком уж большую ответственность пришлось взвалить на плечи. И успокаивало лишь понимание: если он не поддержит зашатавшуюся королевскую власть и само государство, то уже летом или даже весной придется взойти на эшафот, где будут рубить головы проигравшим. По другому победители на летающих островах смену власти не представляли. Поэтому пришлось впрягаться...
  - Когда король назначил большой совет?
  - Завтра утром, - склонил голову в поклоне секретарь. После смерти Барба-Собирателя его канцелярия по-большей части досталась главе тайной службы. Что-что, а бывший владыка Королевства умел собирать рядом с собой действительно стоящих специалистов. Жаль, не всегда он их слушал.
  - Отчет о двух переформированных полках готов?
  - Да. Так же вот данные по пограничной службе по всем провинциям и убытки от набегов пиратов и дикарей с болот.
  - Кстати, нашли полковника, который командовал драгунами? Нужно любым способом восстановить эту службу и найти старые контакты с нижними племенами. Ведь еще несколько лет назад мы там торговали и держали таможенные посты на военных базах.
  - Я жду ответ из архива сразу после ужина. Если этот человек в столице или рядом с ней, мы сумеем его доставить к завтрашней встрече.
  - Отлично.
  Закутанный в теплый плед старик довольно потер сухие руки. Зима, морозы. Спасала от проклятого холода лишь большая печь, которую топили днем и ночью. Его Преподобие не хотел сгореть от скоротечной лихоманки, как Мориус Ар, бывший лучший оружейник Королевства.
  Подняв очередной мелко исписанный лист, хозяин огромного кабинета задумался. Совещание. Опять совещание, потеря времени и болтовня. Хотя, в этот раз будут лишь те, кто действительно что-то решает и понимает в обсуждаемых вопросах. И самое главное - король собирается озвучить собственные мысли. Арн-Первый. Неожиданная головная боль. Единственный наследник старого рода. Отец вполне удачно лавировал между разными высокопоставленными друзьями, инспектируя сбор налогов и различные строительные проекты. Мзду брал аккуратно, углы в беседах сглаживал всегда удачно, любые вопросы старался решать к всеобщему удовлетворению. Поэтому и капитал неплохой сколотил, и при дворе примелькался, и даже имя какое-то себе обеспечил. А вот сынишка... Сынишка считает себя неограненным алмазом. Все он знает, по любому вопросу у него уже есть готовое мнение. Правда, ни в чем особенном проявить себя так и не успел к тридцати годам. Когда-то занимался фехтованием, но без особых успехов. Любил декламировать чужие стихи на балах и частных посиделках. Лишний раз в авантюры не лез, но и далеко от столицы не уезжал. Два года назад застудился, долго лечился. За время болезни подрастерял фавориток и приятелей. Поэтому когда неожиданно его кандидатуру предложили на трон, то пришел получать корону без собственной команды, подхватив старые проверенные кадры покойного короля. Вот только о чем на самом деле думает король новый - это уже вопрос. Потому что формально он марионетка нового промышленного союза, а что на самом деле крутится в черноволосой голове - это пока не известно. Решений поспешных не принимает, больше слушает. Лишь периодически повторяет, что дело Барба должно быть закончено. Границы - восстановлены. Враги повергнуты. А соседи приведены сначала к миру, а затем и поглощены. Кому новыми землями командовать - так уже и очередь выстроилась...
  Устало прикрыв глаза старик попытался пройтись еще раз по основным пунктам завтрашнего доклада. Значит, все боеспособные монахи так или иначе задействованы на работах. Ошметки флота, что привел домой генерал Тафлер - собраны рядом со столицей. Кстати, надо признать, что этот могучий драп под его командованием сохранил хоть какие-то остатки разгромленной армии. Надо же: вместе с пограничной стражей и регулярными войсками на севере и востоке было собрано около десяти полков, почти тридцать тысяч солдат и офицеров. И в основном - отлично подготовленные части, с хорошим боевым опытом. А вернулось оттуда чуть больше четырех. Остальные уничтожены или разогнаны по заснеженным лесам. Соседи пленных в этот раз почти не брали. Катастрофа...
  Так, мысли опять убежали куда-то в сторону. Значит, столица прикрыта спешно восстановленными войсками. То, что не успели отправить на фронт, выдали примчавшимся поближе к королю бывшим непобедимым абордажникам. Легкие "громыхатели", корабли, одежда и частично разграбленные дикарями припасы. Можно считать, что для охранных операций люди есть. Но воевать с этим? Если король потребует наводить железной рукой порядок на ближайших землях, придется корону передавать другому. А не хотелось бы, все же чехарда со сменой венценосца запросто подорвет те жалкие ростки надежды, которые теперь упорно сеют в церквях и на рынках. Мы ведь почти победили, почти захватили весь мир. Сейчас лишь кровавые сопли утрем, а уж потом...
  Все. Спать. Завтра с утра на свежую голову просмотреть последние сводки и во дворец. Благо, охрана там из своих людей, поэтому если уж совсем дела пойдут плохо, то будет кому глупую королевскую голову с плеч снять. Но все это - завтра.
  Выбравшись из кресла, Его Преподобие задержался на секунду рядом с почтительно замершим секретарем:
  - Значит, по драгунам проблему обязательно решить сегодня. Завтра доложишь. И не забудь прислать с утра массажистов и горячую ванну. А то я и до вечера не раскачаюсь.
  Именно сейчас один из самых могущественных людей Склеенного Королевство как никогда понимал покойного приятеля. Почему боги так не справедливы? Ум, накопленные знания и отлаженные связи - и все это в старом теле, которое стремительно движется к угасанию. И ничего с этим не поделать. Жаль, что сгинувший алхимик придумал лишь очередное средство для убийства себе подобных. Лучше бы эликсир изобрел, возвращающий молодость. С таким напитком он бы стоял над толпой королей и поплевывал сверху, правил бы миром. И все - без глупых войн и пролитой крови...
  
  ***
  
  Очень давно крупноголовый коротышка жил в канаве, побираясь рядом с богатыми купеческими биржами и торгуя сушеным сеном, выдавая его за целебные цветочные сборы. Тогда его звали Марко Цветочный, жулик с Серого проулка, который ломаной загогулиной вился рядом с одним из столичных холмов Северного Ариса. Но это было - очень давно. Хотя иногда и возвращается в тяжелых кошмарах.
  Сейчас же он - господин Марко, личный и преданный советник хозяина дома наемников "Мечи юга". У карлика теперь собственный небольшой дом в Пьяцензе, где Балдсарре Карающий осел и откуда ведет дела. У бывшего обитателя канав своя собственная летающая лодка с позолотой, свои телохранители и пара служанок-хохотушек, которые берут за свои услуги дорого, но ни разу не позволили себе даже намек на пренебрежительный взгляд в его сторону. Все же есть понимание, что щедрый и добрый покровитель в эти сложные дни достоин получать оплаченные ласки в полной мере. А то вылетишь на улицу, в холод и голод, в перепуганный промелькнувшей мимо войной город. И на твое место желающих - очередь за горизонт.
  Но кошмары не уходили. Наоборот, они возвращались все чаще. И на это были причины.
  Казалось бы, Марко доказал свою преданность хозяину. Успел поучаствовать в таких делах, после которых зачастую отправляют полетать с парящего между облаков галеона. И ведь имел возможность Балдсарре избавиться от слишком умного и знающего секретаря. Но не стал. Наоборот, держал рядом с собой, помогал богатеть и превращал в достаточно известную и значимую фигуру среди местных торгашей, кто правил островами. Еще год назад он был "кривоногий червяк рядом с нищим капитаном". А сейчас - господин Марко, да еще со всем возможным уважением.
  Но кошмары не отпускали.
  Поздним вечером карлик постучал в тяжелую дверь и шагнул в кабинет хозяина. Балдсарре сидел развалившись на диване в распахнутом теплом халате и развлекался: стрелял в россыпь фруктов на дальнем столике из крохотного арбалета. Огромная псина, полученная в подарок от мэра Пьяцензы, с радостью бегала за сбитой мишенью после каждого выстрела, затем стремглав мчалась обратно по огромному залу, скользя лапами на вощеном паркете и ждала, когда повелитель пошлет в полет очередную меткую стрелку. Интересно, щенок уже сейчас почти одинаковой высоты с коротышкой, что же будет, когда он заматереет?
  - О, отлично! А я все думал, с кем бы мне открыть бутылку отличного вина! Представляешь, неожиданно все прихлебатели на сегодня разбежались и я оказался один. Похоже, обещанный пир у Понзио ценят куда как больше, чем мое общество!
  - Пир через неделю, - не понял сразу секретарь, пропуская мимо себя гремящую когтями псину.
  - А платья и подарки готовят уже сейчас. Практически все другие дела забросили, только и разговоров про то, кто на какой танец приглашен.
  Карлик поморщился. Понзио Паук - это была одна из основных причин возвращения старых кошмаров. Маленький кругленький живчик, который держал за глотку всю торговлю Южного Ариса. Самый могущественный купец среди местных гильдий. А еще самый беспощадный человек, который шел к своей цели не оглядываясь. Счастье еще, что он пока не сцепился с Балдсарре. Все же оба помогают друг другу и решают общие проблемы сообща. Но иметь такого среди врагов...
  - Ты уже придумал, что дарить?
  - Бароны с Южных графств привезли диковинных рыб. Будет у Паука теперь свой пруд. Или по новой моде сделает витражные стекла и поставит короб рядом со столом, чтобы любоваться... Надеюсь, не сдохнут до праздника, столько труда в это вложил.
  - Рыбы... Однако... Да, это очень необычно. Я думаю, ему понравится. Разные золотые безделушки - пошло и привычно. Все эти подношения в надежде на будущий куш. Мне кажется, что Понзио от каждого подобного подарка передергивает... А тут - рыбы. И можно целую коллекцию собрать... Да, ты меня переплюнул. Я всего лишь хочу подарить яхту. Пригнали так же с юга еще осенью. Знающие люди довели до ума, украсили. Будет теперь у нашего приятеля еще одна летающая лодка. Но - красивая, это факт.
  - У приятеля...
  - Вижу, не любишь ты его, - усмехнулся хозяин поместья, потрепал по голове довольно оскалившегося барбоса и сунул ему кусок мяса со стоящего рядом подноса. - Что так?
  Вздохнув, секретарь положил на столик между фруктов тяжело звякнувший кошель.
  - Третий.
  - Кто - третий? - не понял командир армии наемников.
  - Кошель третий. Паук упорно хочет меня купить. Чтобы я докладывал о твоих делах, проблемах, информировал о любых интересных случаях. Прямо про это не говорит, но постоянно зудит про помощь другу и крепкое плечо, которое готов подставить.
  - Сам золото передал? - удивился Балдсарре, скармливая очередной кусок псу.
  - Нет конечно, через посредника. Но я проверил, его это человек.
  Усмехнувшись, черноволосый красавец откинулся на диване и жестом пригласил приятеля присесть на соседнее кресло. Достаток неожиданно облагородил бедного командира крохотного наемного отряда. Из худого и желчного мастера меча он превратился в вальяжного, уверенного в себе господина, способного одним жестом отправить тысячи людей на смерть. Но при этом не утратил ни острого ума, ни военных навыков. И людям своим платил столько, что за любимого хозяина "Мечей юга" готовы были рвать чужие глотки уже десятки отлично обученных и вооруженных экипажей.
  - Мало запросил, надо было больше.
  - Он наверняка захочет получить ответ на свой день рождения.
  - Соглашайся, а то устроит какую-нибудь внезапную болячку и я останусь без помощника.
  - Издеваешься?! - вспылил карлик. - Я совершенно серьезно! Этот урод готовится ударить тебе в спину, а меня использовать как портовую проститутку! Я думаю скормить ему это золото на балу, чтобы знал свое место!
  - А вот это - не надо! - неожиданно жестко ответил Балдсарре, согнав с лица улыбку. - Одно дело кормить слухами нашего хитроумного компаньона и быть готовым ударить в ответ. И совсем другое получить нож в бок где-нибудь на улице и искать потом утечку. Поэтому - я бы не стал раскидываться легкими деньгами... От тебя что просят? Мне яду подлить или больную ногу доломать? Нет? Так что тогда суетишься... Понзио наверняка понимает, что ничего серьезного ты рассказывать не станешь. Слишком легко можно попасть в опалу или потерять заработанное. Слухи, сплетни, какие-то мои выскочившие не по делу слова. И заметь - ничего под запись. Так, раз в месяц или чуть реже встретиться с его человеком, попить вина, бумаги по контрактам перебрать. Ну и намекнуть, чем я дышу и что сейчас беспокоит. Заодно сможем и сами посмотреть, чем наш друг промышляет... Это - политика, Марко. Грязная, вонючая политика, как она есть.
  Покосившись на тяжелый кошель, коротышка уточнил:
  - Так что, мне это забирать?
  - Сколько хоть предлагает?
  - По сотне в каждом.
  - Проси тысячу в месяц. На меньшее не соглашайся. И - никаких расписок, все только на словах... Я же подумаю, что можно из сплетен будет отдать на первое время.
  - Так просто?.. Я рассказываю тебе про возможное предательство, а ты предлагаешь установить расценки?
  Балдсарре запахнул халат и подцепил кусок жареной рыбы. Щенок подозрительно принюхался к еде хозяина и недовольно сморщил нос: рыба ему не понравилась.
  - Я знаю как минимум двоих, кто в поместье треплет на сторону. По мелочи, без особого старания, но болтаются за звонкую монету. Если их в снегах прикопать, то пока я еще новых соглядатаев найду. Так что пусть живут под присмотром. А с тобой... Понимаешь, будь ты простым наемником или человеком с родословной, то подобная игра была бы для меня угрозой. Тебя бы перекупили рано или поздно. Соблазнили женщинами, золотом или карьерой. Люди - слабы.
  - Так я тоже человек, - хмыкнул в ответ карлик, выискивая пустой бокал в развалах снеди и открывая ближайшую бутылку с вином.
  - Согласен. Но у нас с тобой взаимовыгодное сотрудничество. Мы начали с самых низов, когда ни ты, ни я имели какой либо вес в местных краях. Чуть больше года назад я вообще собирался податься к "сыроедам", охранять караваны с пушниной. А теперь?.. Кроме того, мой дорогой Марко, я ценю тебя настоящего. Потому что даже тогда, в харчевне, ты был в рванине, грязь отваливалась с тебя пластами, разило как из помойки. Но ты вернул мне потерянные деньги и в глазах и тебя не было ожидания подачки. Ты - очень тщеславный человек. И честный. И я это в тебе уважаю.
  - Ты бы мог найти себе другого секретаря, - осторожно озвучил свой тайный страх коротышка, отпив глоток. - Умного, знающего тонкости работы. Мне же приходится все это осваивать самому.
  - Не будешь справляться, наймем мальчиков на побегушках, - отмахнулся хозяин дома. - Просто я хочу, чтобы ты понял: мы с тобой знаем друг друга настоящих. Ты видел меня, когда я продавал остатки семейных драгоценностей для выплаты жалованья команде. Видел пьяным, злым, дурным и способным на любую подлость. Но ты был рядом и помогал, как мог. Не оглядываясь ни на мое прошлое, ни на слухи и сплетни. А я не смотрю на твое увечье, потому что плевать хотел на это. Не уверен, что я готов отдать жизнь ради твоего спасения, но в любую другую помощь ты получишь без промедления... Когда-нибудь я стану единственным командиром всех наемников Ариса. Всех, от первого до последнего солдата... Понзио подгребет под себя огромный кусок торговли. Понабегут разные аристократы, любители древности и геральдики. Появится обожравшийся и раздутый от самомнения совет объединенного Ариса. А может, даже выберут короля. Но и тогда мы сможем жить, как сочтем нужным, если будем держаться друг друга. Потому что именно это и называется настоящей дружбой, Марко.
  Бывший торговец цветочными сборами сидел молча. Неожиданно разговор свернул совсем в другую сторону, чем он рассчитывал. Когда карлик стучал в тяжелую дверь, он думал, что этим вечером его прогонят прочь. Кому нужен соглядатай под боком? И то, что он пришел рассказать про эту угрозу, вряд ли решало главную проблему. Любой другой богатый родовитый господин выпнул бы прочь паршивого секретаря, который набрался наглости совать нос в чужие дела. А Балдсарре... Похоже, давным-давно Марко сделал действительно правильный выбор. Вернув чужой кошель с золотом хозяину он не просто обратил на себя внимание. Он получил крупицу доверия, которая росла и росла все эти годы.
  - Спасибо, Балдсарре... Я...
  - Давай не будем трепать словами наши отношения сейчас. Наверное, позже мы еще вернемся к этому... Пока договоримся о следующем. Ты устанавливаешь цену за твои беседы. Ты делаешь это добровольно и при любой попытке надавить Паук останется с пустыми руками, пусть это понимает. Что и в каких рамках можно будет ему скармливать, мы завтра обсудим. А пока, я хочу рассказать тебе интересную историю.
  Поднявшись с дивана, мужчина подошел к стене, где висела карта всех известных земель и ткнул пальцем в нужное место:
  - Этот кусок "сыроеды" забрали себе. Весь северный архипелаг Склеенного Королевства. Но их новый ярл не уверен, что приграничные с Арисом острова будут под его контролем. Там очень мало осталось коренных жителей, много переселенцев. Конечно, налоговые послабления и отсутствие грабежей успокоят народ, но все равно, полыхнуть может в любой момент. Особенно с такими соседями, кто спит и видит, как бы или вернуть территорию себе, или захапать чужой кусок. Поэтому их ведьма предложила интересную вещь... Приезжал Фамп-Винодел. Я встречался с ним давным-давно. А тут он сам в гости тайно пожаловал... Весь этот район будет объявлен как буферная зона. Со своим правительством. Со своим управлением. С правами на торговлю и таможенными льготами. И Фамп предлагает мне выделить туда людей, чтобы обеспечить охрану караванов и наведение порядка... Мне кажется, Понзио будет просто прыгать от счастья, когда узнает о возможности залезть на те рынки первым. Он еще и приплатит за восстановление разоренных крепостей и ремонт воздушных портов. И все будут довольны. Потому что формально это будут независимые земли. Королевство сможет торговать через них с "сыроедами" и Арисами. Арисы смогут везти сюда грузы с минимальным плечом доставки. Обещают налаженные связи с болотными племенами, у которых даже вроде как нашлось золото, а они готовы скупить прорву грузов для своих племен. Одним словом - активная торговля и барыши. И все это - без какой-либо войны.
  - И Фамп готов отдать нам охрану? Ведь мы тогда сможем диктовать условия их наместнику.
  - Он отдает пост наместника мне. Или моему человеку. "Сыроеды" отхватили такой кусок, что могут подавиться. Поэтому готовы поделиться с нами. Благо, Южный Арис их поддерживал все время. А северяне прекрасно помнят и обиды, и помощь друзей. Поэтому готовы отдать это буферное королевство в обмен на будущую поддержку.
  - Сменишь вывеску? Вместо "Мечей Ариса" наденешь корону?
  Балдсарре расхохотался:
  - Я? Да никогда! Мое дело - убивать и отправлять людей крошить соседей. Торговать, улаживать склоки и лавировать между толпами купцов - это не мое. Выжать из них деньги за охрану я смогу, но каждый день делать тоже самое без приставленного к глотке кинжала - мне скучно...
  Вернувшись обратно на диван, хозяин наемников налил себе вина, приподнял бокал и спросил, с хитрым прищуром разглядывая секретаря:
  - Не хочешь занять вакантное место? Тебя станут будить каждое утро словами: "Доброе утро, сир!"... И на троне у тебя будет тысяча возможностей свернуть шею Пауку, если он вздумает что-то ляпнуть в твой адрес. Король Марко. По мне - отлично звучит!..
  
  ***
  
  Если живешь в постоянном тумане, то сложно хранить память о дела минувших. Когда именно взметнулись в высь гранитные глыбы - никто толком уже на болотах и не скажет. Как и не вспомнит, кто первым смог по свисавшим корням взобраться наверх, поближе к солнцу и более сытой жизни, оставив неудачников среди вечной хляби и промозглого холода. Но годы шли, на летающих островах строили и разрушали империи, а внизу, среди вечного серого сумрака кочевали в бесконечной дороге племена, изредка оседая в наиболее удачных местах. Крохотные деревни, мелкие и редкие городки. И бесконечные болота, заросшие высокой травой, где скрывались хищники. Мир, куда Барб-Собиратель ссылал наиболее провинившихся аристократов. Холод. Голод. Нищета.
  Но как в перенасыщенном соляном растворе от упавшей крупицы начинается реакция, так и на болотах появилась новая сила. Клан Хворостей, обитавший под россыпью Тронных островов, предпочел заключить союз с "сыроедами", предоставив им запасы рудного железа, кузни и защиту от возможных набегов. А так же выращенные овощи, мясо сушеных червей и шкуры на обмен. Поддержав соседей в трудный момент, вожди небольшого племени получили взамен несколько отлично вооруженных отрядов на летающих лодках с разящими картечью "громыхателями". Буквально за три осенних месяца Хворости поглотили соседей, распространив свое влияние почти до срединных независимых городков. Там появились наместники, дикие племена спровадили в набег на Королевство, а полученную добычу успешно перераспределили, оплатив захваченное продовольствие золотыми безделушками и оружием. Уставшая и довольная успехом орда осела на новой границе, выбирая очередную жертву на небесах. А старейшины разросшегося клана раздумывали о будущем.
  Нарена дремал после бани, закутавшись в чистую серую простынь. Сотканное из мягких трав полотнище отлично впитывало пот и давало покой старым ранам, которые зимой любили побеспокоить невысокого старика. Давным давно соседи жгли его тело у тотемных столбов. Увы, пленников не особо жаловали на болотах. Особенно упрямцев, кто не соглашался сменить вождя и служить новому клану. Счастье еще, что родственники сумели отбить Нарену до того, как он испустил дух. Правда, в набеги ходить после этого уже не смог, но зато вырос от помощника старосты до тайного руководителя целого народа. Там, где горячие головы пытались идти в лоб, он предлагал торговлю, выстраивал взаимовыгодные связи и железной рукой крепил могущество Хворостей, не считаясь с замшелыми заветами предков. Кто-то считает, что знаться с высотниками глупо? Пусть сгниет в болотах, когда его драккары обрушат огонь на головы идиотов. Кто-то не готов нанимать диких и отправлять их потрошить Барба-Собирателя? Пусть роняет слюну, разглядывая бесконечную вереницу тюков с награбленным. И все это - чужими руками.
  Но сейчас старику было о чем поразмыслить.
  Если оставаться на месте и не смотреть в далекое будущее, то военный союз с "сыроедами" следовало крепить и дальше. Тем более, что они вырезали чужое приграничье, разгромили огромную армию и сели на захваченных землях. Неведомое ранее оружие позволило смести с небес абордажников, спалило чужие крепости и надежно закрыло новую границу. Вот только что будет дальше? Пойдет ли кровожадная Алрекера в новый набег прямо сейчас или затаится, чтобы накопить силы? И как именно ответит новый король на дерзкую атаку диких племен и разграбленные земли рядом со столицей?
  Ведь еще не так давно в местных городках стояли гарнизоны драгун, которые на прирученных ящерах патрулировали окрестности, присматривали за хуторянами и продавали разные полезные мелочи за собранные овощи. И не важно, что в городах теперь новая власть. Вступать в прямую войну с тяжелыми галеонами и штурмовыми отрядами нет никакого резона. Ведь ни Нарена, ни его люди не участвовали в набеге. Орда? Были дикари, были. Вон, даже следы от стоянок остались. Но ушли южнее, где зимой теплее. Ищите там, ближе к топям под герцогствами. А здесь живут ваши старые друзья, которые готовы за небольшие деньги последить за порядком и предупредить, если какие дикари снова надумают организовать нападение. И вместо денег вполне могут сойти и сельскохозяйственные инструменты. Мало того, для драгун даже казармы подремонтируют, пусть возвращаются. Охрана местных троп и проводка караванов - очень трудозатратное дело. Если этим займутся доблестные воины Склеенного Королевства, как раньше, то хуже никому не будет.
  Эти мысли уже через старых знакомцев аккуратно отправили наверх и теперь мудрый старик ждал, когда в гости пожалуют гонцы. Все же удар по самолюбию летуны получили знатный. Паршивые обитатели болот не только перепугали зажравшихся столичных жителей, но и выгребли почти подчистую припортовые склады, прихватив горы товаров и пустив огненного петуха по округе. Так что теперь нужно аккуратно ответный карательный рейд направить в южные пустоши, пусть там шайки грабителей гоняют. А самому зарекомендовать себя как единственно значащую силу на болотах, с которой есть смысл разговаривать.
  Второй интересной новостью стала склока между Арисами. Оказывается, единое когда-то государство давно распалось на два равноценных куска, которые постоянно конфликтуют и грызутся друг с другом. И если Северный Арис за прошлый год больше лишь больше бряцал оружием, наподдав сначала "сыроедам", а затем и абордажникам Барба, то вот Юг не только разгромил пиратскую армаду, но сумел вернуть награбленное и теперь сидел тихо, зарабатывая деньги везде, где было можно. И торговать южане были готовы чем угодно: новыми кораблями, оружием, тканями, скотом. Главное - плати. А после того, как у Нарены заработали разведанные золотые шахты в брюхах летающих над головами островов, старику было чем обеспечить могущество клана. И то, что Фамп-Винодел пригнал первый караван с заказанными товарами лишь подтверждало: новое растущее болотное государство вполне способно не только закрепиться на захваченных территориях, а и шагнуть дальше.
  Кто мешает создать свою собственную армию? Подмастерья на тайных кузницах "сыроедов" прошли необходимое обучение, вполне способны начать изготавливать оружие самостоятельно. Южный Арис продаст легкие летающие лодки. За год-два вполне можно вырастить собственных капитанов, которые научатся использовать местные ветра и находить дорогу среди туманов. За это же время часть диких племен окончательно определится, что им больше нравится: бегать под ударами абордажных отрядов или влиться в дружину Хворостей. Там тысяча-другая бойцов, в другом месте еще подобрать, накормить и к делу приставить. Вот у тебя и собственное войско, скрытно распределенное между опорными пунктами по всем болотам. И куда именно оно нанесет удар - это уже совсем другой вопрос. Не факт, что Нарена пойдет вслед за Ледяной Ведьмой. Это она мечтает уничтожить Королевство раз и навсегда, залить его кровью. А мудрый староста еще тысячу раз обмозгует, нужно ли ему это. Ведь люди с островов уже никогда не вернутся на болота, это не их мир. Они ушли к солнцу, синему небу и ветрам, оставив соседей среди вечных туманов. Так что никто не помешает ему воплотить мечту умершего короля на свой лад и создать единое государство от края до края. Только не летающих каменюк, а от края до края болот. И здесь стоит хорошенько подумать, кто в самом деле может быть союзником в столь серьезном вопросе...
  
  ***
  
  Молодой король не стал заставлять себя ждать. Он стремительно вошел в забитый подданными зал, прошел вдоль длинного стола с расставленными по карте фишками отрядов и замер у торца, мрачно разглядывая нелицеприятную картину перед собой. Затем поманил семенившего следом секретаря, подхватил исчерканный лист и начал задавать вопросы, быстро находя взглядом нужного человека из толпы.
  - Кто сейчас отвечает за север? Вы, барон? Значит, новая пограничная служба и охрана на вас. Поэтому завтра же предоставите мне список нужных людей для организации посольства к "сыроедам". Раз их "громыхатели" оказались нам не по зубам, как и летающие железные монстры, то придется пока смирить гордыню и договариваться о перемирии. Я хочу, чтобы вы отправились сразу после того, как стихнут бураны. И мне надо, чтобы вернулись вы с договором о новой границе. Детали расскажете завтра: как именно мы должны этого добиться и чем придется поступиться ради хрупкого мира. Мы не можем позволить себе продолжить войну на этих условиях. Пожиратели льда нас просто выпотрошат на потеху другим соседям.
  Взяв следующий лист Арн-Первый поморщился, но продолжил тем же решительным тоном:
  - Арисам необходимо отправить еще одну ноту протеста. Все же не мы атаковали, а они. И послов пинками гнали тоже они, хотя не было для этого никаких оснований. Я понимаю, что у проклятых торгашей руки чешутся отхватить еще кусок наших земель, но мне нужно, чтобы новая делегация вывалила ворох обид, претензий и кляуз, дабы хотя бы до лета похоронить любые серьезные претензии с той стороны. Кто этим занимается? А, да, вижу... Возьмите людей у восточных монастырей, там были отличные контакты раньше по обе стороны границы. И давите на то, что Южный Арис решил держать нейтралитет. Поэтому нас вполне устроит, если и Северный последует за ними. Нам просто нечего им противопоставить прямо сейчас. Поэтому - вернемся к искусству дипломатии. "Громыхатели" подключим позже.
  Еще один лист.
  - Полк драгун восстанавливаем прямо сейчас. С их командиром я уже побеседовал, должен справиться. Будет сыпать обещаниями и с небольшой эскадрой устроит показательную порку бандитам, кто попадется ему на пути. Нам жизненно необходимо восстановить старые крепости, опорные пункты и прикрыть подбрюшье. Я не хочу проснуться когда-нибудь утром и смотреть, как дворцовый парк рубят на дрова очередные гости. Благо, для этого не требуются какие-то большие ресурсы, есть чем обеспечить конницу. Заодно из тюрем шваль в маршевые роты отправим, нечего жуликов за счет казны кормить.
  Бросив кипу оставшихся листов на столешницу король мрачно закончил развернутое заседание:
  - К сожалению, наши дела идут не так, как мы все планировали в начале зимы. Поэтому нам придется вместе выправить ситуацию, не дать королевству скатиться во всеобщую войну всех со всеми. Меня выбрали большинством голосов от аристократии и торговых союзов, поэтому я надеюсь на их поддержку и в дальнейшем. Мне нужно хотя бы три года спокойствия внутри страны. Три года взаимопомощи и тяжелой работы, которая должна будет принести результаты. Укрепляем границы, восстанавливаем армию, находим возможных союзников. И тогда будет уже видно, на что именно мы сможем рассчитывать... Итак, господа, после обеда будет торжественный обед, на котором я надеюсь вас всех снова увидеть. А пока попрошу остаться Его Преподобие и генералов Тафлера и Ральса. Остальные могут быть свободны.
  
  Разложив листы перед собой, Арн-Первый постучал пальцем по бесконечным колонкам цифр и спросил начальника тайной службы:
  - На прошлой встрече вы сказали, что склады пусты. Все, что было подготовленно для отправки на войну, использовано для перевооружения разгромленной армии. У нас больше нет ни "громыхателей", ни припасов для них. Это так?
  - Мы потратили все до последней рубахи на восстановление двух полков, которых наскребли из бежавших с севера, - спокойно ответил Его Преподобие, разглядывая нервно кусавшего губы собеседника. - Спасибо господину Тафлеру, что сумел выдернуть хоть кого-то из той мясорубки. Если бы не его приказ, мы бы сейчас имели рядом со столицей лишь городскую стражу. А так худо-бедно собрали почти пять тысяч солдат.
  - И голые границы. Этих двух полков не хватит даже чтобы заткнуть дыры по всем дальним провинциям.
  - Барб не ожидал, что его отлично подготовленную армию сожрут за неделю. Да мы все это не ожидали. Все же удар "сыроедов" и Северного Ариса был для нас карой небес.
  - Но если мы не можем отбиваться от всех сразу, то надо сделать так, чтобы они одновременно и не нападали.
  Застывший у края стола Эберт Тафлер решился подать голос:
  - Мой король, но вряд ли кто прямо сейчас решится атаковать нас. Как бы плохи не были дела, но у нас есть чем ответить. Даже если эти два полка будут уничтожены, в стране еще много людей, которые возьмутся за оружие по зову сердца. Победителя не будет. Даже если королевство падет, противник так же понесет потери, после которых ему не восстановиться.
  - Именно поэтому я и хочу заключить мир. Долговременный, чтобы успокоить любых недоброжелателей. Перед угрозой взаимного уничтожения надо надавить, заставить их остановиться. Север, восток и притаившийся запад. И болота, откуда никто уж точно не ожидал гостей. Каждого, кто равен нам по силам, надо уболтать. Откупиться, в конце-концов. Потому что я вовсе не собираюсь остаться в летописях как король, который разбил Склеенное Королевство на тысячу мелких кусков.
  Повернувшись к еще одному генералу Арн ухмыльнулся:
  - Но когда ты дерешься на площади против нескольких противников, всегда надо искать самого слабого. Атаку его, измени баланс сил в свою сторону. И поэтому я считаю, что Южные графства отличная мишень для наших солдат. Пока остальные будут жевать предложенные им условия мирных соглашений, мы должны устроить там показательную порку. А потом склонить их на нашу сторону. Даже если они не захотят снова атаковать Арисы, пусть возникнет хотя бы эфемерная угроза. Ральс, как вы думаете, мы способны на это?
  - Моих людей выгребли почти всех. Если только ваше величество в самом деле даст возможность использовать новые силы. Тогда я смогу провести действительно серьезный рейд. Все адреса известны. Их города, крепости, куда именно вывезли награбленное.
  - Я слышал, ваше поместье разобрали почти до фундамента.
  - Я буду рвать им глотки не из-за этого. Они посмели унизить все королевство!
  Стоявший рядом старик в черном костюме постарался спрятать неуместную ухмылку. Конечно, не ради себя будет стараться, ага. Может, что из золота и припрятал, вряд ли все кубышки у хитрого жулика смогли найти. Но вот поквитаться он мечтает именно сейчас, чтобы награбленное не разошлось по всем закоулкам, собирай потом вывезенное золото обратно.
  - Отлично. Тогда вечером жду вас троих еще раз. Как раз будут готовы бумаги по резервистам. Может, сможем сформировать несколько небольших отрядов на усиление городской стражи и разгромленной таможни. Старые семьи объявили, что предоставляют неограниченный кредит на подготовку людей и выплату жалования. Они не хуже остальных понимают, что если не помогут сейчас, то их головы украсят пики захватчиков вместе с моей...
  Протянув руку над картой, король закончил свою речь:
  - Каждый по другую сторону границы должен знать, что мы готовы сражаться, но атаковать первыми не будем. Мы хотим мира. Мы хотим вернуть добрососедские отношения со всеми. Хотя бы пока... Тем временем разгоним дикие орды на болотах и прижмем пиратов. Выбьем мозги первому, самому слабому противнику. И сможем чуть позже найти слабое место у других. Пусть не этой весной или летом. Но - найдем...
  Покосившись на Его Преподобие, Арн прошипел:
  - И найдите мне новых алхимиков, которые сумели создать этих летающих чудовищ! Раз не хватило спалить их всех один раз, то придется сделать это еще и еще. Пока последний из ублюдков окончательно не исчезнет с лица земли... Найдите их и уничтожьте! Вы сумели это сделать это в прошлый раз, сотворите чудо снова!..
  Склонившись в глубоком поклоне седой старик в черном костюме тем временем думал про себя, что молодой король сумел его удивить. Похоже, марионетка на троне оказалась вполне себе соображающей и собиралась проводить собственную политику. Но пока - бывшего Инквизитора все устраивало. Поэтому он постарается выполнить приказ, это в его же интересах. Официальный мир со всеми и удар кинжалом в зазевавшуюся спину. Дипломатия, как она есть. Отступить, чтобы вернуться и заставить заплатить кровью за старые унижения. Мир не меняется. Как и люди, его населяющие.
  - Все будет исполнено, ваше величество!
  
  Весь текст полностью...
  
  Глава 2. Умение договариваться
  
  Злые языки шептали, что на костюмах для толстяка Понзио местные портные давно сколотили состояние. Любитель модной одежды никогда не отказывал себе в перекусах, попутно оставляя жирные пятна на всех этих камзолах, жилетках, жабо и пуфах. После каждого приема пищи в домашней обстановке кругленькому живчику приходилось выдержать небольшую баталию с супругой, которая совершенно искренне не понимала, как столь уважаемый и богатый человек может в подобном виде встречаться с клиентами и служащими огромной конторы. Поэтому Понзио переодевался, отправлял очередной костюм в чистку, чтобы вечером снова выслушать изумленный вопрос:
  - Дорогой, но как ты сумел?!
  Дошло до того, что одно время купец даже начал избегать домашних обедов, перекусывая на ходу за рабочим столом. Но неожиданно ситуацию спас Балдсарре, на которого хитрый и дальновидный торговец сделал ставку. Наемник предложил использовать несколько жакетов, скроенных из тончайшей выделанной кожи. После обеда дотошные слуги протирали своего работодателя салфетками, смоченными в ароматной жидкости, восстанавливая утренний лоск. Кроме того, подобного рода костюмов ни у кого не было, что вызвало зависть и неудачные попытки подражать. Таким образом Понзио сумел не только снизить расходы на гардероб, но и прослыл одним из лучших модников на Южном Арисе. Правда, хитрый хозяин 'Мечей юга' не стал рассказывать, что мысль о костюме пришла к нему в пыточной, где его лучшие костоломы смывали кровь с фартука. Все же наемник понимал, что подобного рода тонкая шутка может всерьез рассорить его с одним из важнейших кредиторов. Так что - спишем на моду, а правду придержим до лучших времен.
  Сегодня же один из богатейших людей округи отмечал свой день рождения. На самом деле Пьяцензский Паук не помнил, когда именно он появился на свет. Но когда в кармане завелось золото, он неожиданно для себя решил, что отличным поводом скрасить затянувшуюся зиму будет празднование собственного дня рождения. Осталось выбрать дату и объявить об этом друзьям и прихлебателям. Так появилась традиция устраивать бал, на который стекалась разномастная публика со всех соседних островов. Ломящиеся от явств столы, бесконечная вереница бутылок с разнообразным вином и разговоры, которым предавалось старшее поколение, пока молодежь выделывала пируэты на вощеных полах. Зачастую именно в этот вечер заключались контракты, которые кормили потом не один год уважаемые семьи. И здесь же проливали слезы по углам должники, которые не смогли разжалобить каменное сердце Паука, подписывая купчие на продажу фамильных поместий. Что бы не говорили про любовь к ближнему и набожность Понзио, но золото он любил куда как больше. И давил все до последней монетки из любого, кто имел глупость подписать кабальный контракт.
  Но сегодня в залитых светом залах веселились от души. Отбитая атака пиратов, разгром их армады и полная капитуляция с выплатой немалых отступных. Поражение Барба-Собирателя и его скоропостижная смерть. Новые заказы от 'сыроедов', которые предпочли отказаться от услуг соседей и прислали немало отлично пушнины за скопившиеся из-за войны товары на складах. Одним словом - было что отметить. Даже мелькнувших в начале вечера должников порадовали отсрочкой в будущих выплатах и щедро одарили мелкими подарками. Хозяину пообещали сюрприз, который должен будет как минимум удвоить его состояние. И ради этого сиявший от радости Паук шиковал, ощущая себя всемогущим повелителем чужих судеб.
  
  Хозяина дома секретарь Балдсарре нашел рядом со своим подарком. Благодушно настроенный Понзио разглядывал медленно скользящих в водной толще рыб, которые переливались всеми оттенками радуги в ярком свете свечей и масляных ламп. Покачивая крохотную чашку с горячим вином, толстяк покосился на нарядившегося в белоснежный костюм с серебрянной вышивкой коротышку и промолчал. Хотя на языке вертелось сравнение с ходячим сугробом на краю пруда. Но зачем обижать гостя, особенно если ты заинтересован в его покупке.
  - Я подумал над вашим предложением о будущей поддержке. Сама идея мне понравилась, ведь ситуации бывают всякие. И кто лучше друга может помочь в трудную минуту. Вот только цена за лояльность нашей будущей совместной работе мне показалось неоправданно заниженной.
  - Разве у дружбы бывает цена? - расплылся в улыбке Понзио.
  - Конечно. Особенно если на ней так настаивают... Тысяча в месяц. Заходить в гости может тот же милый молодой человек, который заглядывал раньше. Заодно я вполне смогу передавать с ним необходимые бумаги по торговым операциям, которые будут выполнять для вас наемники Балдсарре. И, разумеется, в любой момент вы можете отказаться от этого проекта без объяснения причин.
  Прикрыв крохотные глазки, торговец задумался, шевеля мохнатыми белесыми бровями. Казалось, он просчитывал все возможные плюсы и выгоды будущей сделки на годы вперед.
  - Возможно, я чего-то не знаю. Ценник излишне велик, на мой взгляд.
  Карлик ласково погладил ладонью наборное цветное стекло стенки аквариума и усмехнулся глупой рыбине, которая начала тыкаться в прижатую ладонь с другой стороны прозрачной стены:
  - Как забавно смотреть на них. Раньше они плавали в пруду, считая, что это и есть весь окружающий их мир. Затем бедолаг отловили и посадили сюда. Теперь они думают, что это их дом. И им в голову не приходит, что существуют еще озера, реки. Болота, в конце-концов. И мир намного сложнее, чем они могут понять...
  Развернувшись к хозяину, Марко согнал улыбку и тихо произнес:
  - Официально приглашение вам передаст мой хозяин. Я же сделал все возможное, чтобы вы были первым в будущей сделке. 'Сыроеды' выделяют часть захваченных земель как независимое королевство. Крохотное, самостоятельное и стоящее на стыке Арисов, Тронных островов и земель Барба. Хотя, там теперь сменился повелитель, никак не запомню его имя... Так вот. Если мы договоримся, ваш торговый дом станет ведущим продавцом любых товаров на тех рынках. С минимальными таможенными сборами. И охраной 'Мечей юга' по льготным расценкам. Список товаров, за которые 'сыроеды' готовы заплатить уже сейчас, будет на вашем столе утром. А еще вы получите право на строительство собственных складов у новых портов, право первоочередного найма охраны и многое другое.
  - И все это за тысячу в месяц?
  - Дружба - вещь полезная. Особенно если она помогает крепить обоюдовыгодные связи. Огромные деньги пойдут теперь мимо Северного Ариса через эти вольные земли. И у одного уважаемого господина есть отличный шанс стать первым, кто зачерпнет ковш в эту полноводную реку.
  - Но ведь придется вложиться в строительство! Тех самых складов, портовых сооружений! В восстановление разрушенных 'сыроедами' крепостей и еще...
  - А кто говорит, что это должны делать вы? Вы вполне можете получить эти контракты и передать их подрядчикам. Заодно еще и заработаете на льготной поставке крепежа и строительных материалов. Флот-то будет ваш. А где флот, там и расценки. Их можно даже будет снизить, все равно заказов будет столько, что не продохнуть.
  Похоже, сюрприз вполне удался. Расплывшись в улыбке Понзио лишь уточнил:
  - Когда готовить первую тысячу?.. И пойдемте в зал, мой друг. Мне не терпится услышать, как все это во весь голос объявит Балдсарре! Представляю, какие рожи будут у соседей...
  
  Поздним вечером лодка высадила Марко рядом с его домом. Привратник распахнул дверь и сообщил, принимая присыпанную снегом теплую шубу:
  - Был гонец из порта. Караван заканчивает завтра погрузку и послезавтра будет готов к вылету.
  - Да, слышал. Придется еще многое успеть сделать, чтобы их не задержать.
  Замедлив шаги, карлик приостановился у высокого полированного стального зеркала. Поморщился, разглядывая кургузую фигуру и спросил сам себя:
  - Ну что, готов примерять корону, ваше величество? Фарланд, свободные земли... Повелитель Фарланда... Черт, отчего только так поджилки трясутся? До коронации еще минимум месяц, а мутит уже сейчас... Но тебе ведь было в самом деле интересно, что ощущает Балдсарре, управляя огромным хозяйством. Вот и попробуешь. Сам...
  
  ***
  
  В отличие от соседей, в Северном Арисе радости было существенно меньше.
  Казалось бы, прошлый год порадовал множественными успехами. Разгромили вторгшуюся орду 'сыроедов', прибив их непутевого ярла и спалив большую часть драккаров вместе с вольными ватагами. Потом долго готовились к войне со Склеенным Королевством, которая закончилась показательной поркой бегущих со всех ног абордажников. С одной стороны их пачками вгоняли в землю стальные монстры Ледяной Ведьмы, а с другой неплохо порезвились наемники Ариса. Громить практически беззащитные корабли на границе - что может быть проще?
  Но в остальном кроме победных реляций похвастать особенно было нечем.
  Во-первых, те же 'сыроеды' неожиданно возродились и стали куда как сильнее, чем раньше. Пока самых неуправляемых топтали рядом с Эйзином, молодняк и мастера под руководством нового ярла ковали оружие. И за неполную зиму успели дать сдачи Барбу-Собирателю, отвоевав северный архипелаг. При этом не забыли все старые обиды, начав активную торговлю с южным соседом и повернувшись спиной к тем, кто пинками гнал послов 'сыроедов' в морозные дни. И ведь нашли же где-то дикари и пушнину, и золото для оплаты столь нужных им грузов. Вот и получается, что торговые дома Северного Ариса гордо заявляют о том, как они наказали захватчиков, а денежки тем временем потекли мимо загребущих рук.
  Во-вторых, несостоявшаяся война со Склеенным Королевством создала больше проблем, чем ожидалось первоначально. Да, чужой флот пожгли, несколько крепостей дымом по ветру пустили. И что? На этих землях теперь правит Ледяная Ведьма со своими невиданными монстрами, от которых отскакивают любые кованные копья и метательные снаряды. Сунься только на спорную территорию, тут же огненным катком пройдет до самого Валдагрно, превратит столицу в руины. А ведь на ремонт своих опорных пунктов пошли немалые средства. Набранным отрядам надо платить жалование. Южный Арис отказался от услуг местных ватаг, создав собственную армию и выпотрошив пиратов, посмевших их побеспокоить осенью. Вроде бы и есть собственная вооруженная толпа, жадная до чужих богатств, но направить ее некуда. Даже земли околевшего Барба не так уж беззащитны, как можно было ожидать. Хоть им и пустили кровь, но сунешься с недобрыми намерениями, так и в ответ наподдадут так, что мало не покажется. Не умер еще дикий медведь, пропустил пару серьезных ударов, но все еще силен и опасен.
  И в-третьих, с самими наемниками не все так хорошо, как мечталось. В Пьяцензе и Морморолле платят в три, в четыре раза больше каждому, кто действительно умеет держать в руках оружие. Вот и перебрались туда самые головастые и способные. Лучшие капитаны - у хозяина 'Мечей юга'. Лучше штурмовые команды - у него же. Самые быстрые и надежные корабли с отличными матросами - заняты в перевозке грузов у Понзио или кого-то из его друзей-приятелей. И опять же - зарабатывают для соседа, которого уже отдали на заклание пиратам и сбросили со счетов. А сосед взял - да и вывернулся.
  Одним словом, в последние зимние метели в Валдгарно уныло считали накопленные обиды, рисовали новые цифры в графе 'убытки' и думали, как бы стрелку компаса с отметки 'все плохо, падаем' развернуть хотя бы на 'паршиво, но шансы выкарабкаться уже просматриваются'. И ради этого самые умные, хитрые и пронырливые купцы из расплодившихся торговых гильдий собрались вместе, чтобы понять, как именно сделать первый шаг на тяжелой дороге наверх.
  - С Пауком придется мириться, - озвучил главную мысль старик, сидевший в главе стола, по бокам которого устроились остальные приглашенные, сгрузившие перед собой бесчисленные гроссбухи с расчетами и пометками. - Мы упустили момент, когда его можно было просто удавить, а сейчас на югах без его одобрения ни один из торгашей даже чихнуть не смеет. И ведь держатся за него зубами, никто переметнуться не желает. Потому что лучше контракты у него, щедро делится прибылями и даже должников начал кредитовать под новые работы. Если мы и сумеем разрушить этот спаянный союз, то позже, когда они начнут заглядывать в чужие кошельки и делить чужую прибыль.
  - И как мириться? На поклон ехать?
  - Зачем? Этот пройдоха умеет мягко стелить. Он даже прислал своего представителя для переговоров. И мне кажется, мы не в том положении, чтобы просто так отмахиваться от такой встречи. Выслушаем?
  Полсотни голов синхронно кивнули.
  - Зовите господина Массимо...
  
  Невысокий мужчина с военной выправкой зашел в комнату, стуча каблуками сапог прошествовал к столу и замер, разглядывая собравшихся с легкой улыбкой. Потом заговорил и его тонкая полоска усов зашевелилась, подобно крохотной ядовитой змее, оседлавшей рот:
  - Господин Понзио просил меня встретиться с вами и озвучить его предложение. Условия обсуждению не подлежат. Вы либо принимаете этот контракт, как есть. Либо продолжаете изображать из себя умников и дальше, теряя доходы.
  - Не рано для капитуляции? - прошептал кто-то в углу, но в наступившей тишине его голос прозвучал на удивление громко.
  - Капитуляция, это когда город отдают на разграбление войскам. А у вас собственный сброд, который прожирает ресурсы и требует все больше и больше с каждым новым днем. А толку от них... Не удивлюсь, если весной вы попытаетесь снизить ставку для наемных отрядов, те взбунтуются и пойдут грабить столицу. Мне помнится, подобное уже случалось. А с дисциплиной у вас что сейчас, что в будущем будет совсем неважно... Итак...
  Достав небольшой конверт, верный слуга Паука Понзио сорвал печать и развернул белоснежный листок. Пробежал его глазами и начал четко проговаривать обозначенные там пункты:
  - Ярл 'сыроедов' подписал соглашение с торговыми домами Южного Ариса, Южных графств и выборными мэрами городов на землях, которые будут называться королевство Фарланд, именуемое так же как Свободные земли. Вся торговля между названными островами будет осуществляться в Фарланде, где обязуются держать первые пять лет умеренные таможенные пошлины и для одиночных кораблей предоставлять недельную бесплатную стоянку в портах. За второе судно и более портовые сборы взимаются по Рестской унии.
  За столом вздохнули. Древнему договору, который заключили в забытом уже городишке в лесной глуши, было больше пятисот лет. Но вот цены, прописанные на той бумаге, считались самыми умеренными из всех официальных соглашений, подписанных в более поздние времена. Торговать по этим расценкам - это почти что бесплатный подарок.
  - 'Сыроеды' официально объявляют, что вся пушнина, все руды, все их изделия с любым клеймом мастера будут продаваться только на рынках Фарланда. То же самое решение принял клан Хворостей народа мяркотов.
  - Хворости? - удивился уже старший собрания, пытаясь найти в памяти хоть что-нибудь про болотников и их вождей. - Они же сидели в своих норах где-то на границе льдов.
  - Вам надо почаще общаться с соседями, - вежливо улыбнулся Массимо, который и сам узнал про новое государство дикарей только утром. - Хворости сейчас контролируют болота под всеми Тронными островами, под Фарландом, под Северным Арисом и половиной Туманных провалов. Скорее всего после переговоров с королем Арном-Первым они будут наместниками и по всем пустошам под Склеенным Королевством. И этим ребятам нужны шкуры, ткани, лес, инструменты и еще тысячи разных полезных штук, за которые они платят золотом. Полновесным золотом, а не жуками и водорослями с болот.
  За столом вздохнули второй раз.
  - Господин Понзио является одним из соучредителей торгового дома 'Фарландские гильдии'. Любое строительство новых портов для воздушных кораблей, эллингов, складов, крепостей и прочего будет выполняться только с разрешения его совета. Остальные торговые дома Южного Ариса рассмотрели новое соглашение и будут иметь собственных представителей в 'Фарландских гильдиях'. Мало того, большая часть наших местных купцов решили торговать не напрямую с соседями, а через порты нового королевства. Сумма затрат на таможенных сборах и хранении грузов получается куда как меньше, если делать то же самое из Мормороллы.
  - А пираты? Это же свободные проходы между архипелагами, там запросто могут взять любой караван на абордаж.
  - Южные графства подписали мир с нами. Ну и 'Мечи юга' будут осуществлять защиту кораблей, которые станут заниматься перевозкой грузов. Мы не думаем, что пиратство будет хоть как-то угрожать торговле.
  Вернув листок обратно в конверт Массимо положил его на стол и закончил свое выступление:
  - Господин Понзио предлагает вам мир. Для него грустно наблюдать, как дружеские народы Арисов ввязались в конфронтацию и тратят силы и средства в пустой борьбе. Господин Понзио будет рад, если соседи поддержат его начинания и присоединятся к большому новому проекту. Я снял дом в торговых рядах. Специально отобранные личные представители мое хозяина откроют его двери уже завтра. Вы можете обращаться туда с любыми вопросами и предложениями, эти люди имеют все необходимые полномочия, чтобы решать любые возникшие проблемы.
  Медленно поднявшись, глава собрания отвесил церемониальный поклон и попрощался с верным псом Паука:
  - Мы благодарны, что вы передали нам столь важное и интересное послание и обязательно навестим личных представителей нашего старого друга. Передайте господину Понзио, что все сказанное было услышано, а в 'Фарландских гильдиях' уже на днях прибудут наши доверенные люди.
  Дождавшись, когда двери за гостем закроются, старик жестом потребовал передать ему конверт. Пробежав глазами письмо еще раз, бросил его на стол и вздохнул:
  - Хитрец опять будет зарабатывать по золотому на каждом десятке, который пробежит мимо. И ничего с этим не поделать, он первым сумел пристроиться в нужном месте.
  - Кто мешает оттеснить его чуть позже? Вопрос ведь стоит не в том, чтобы отказаться и остаться без рынков сбыта. Главное - нас снова приглашают в дело. Спихнуть Паука с насиженной паутины можно и позже.
  - Боюсь, это будет не так-то легко. Мы и раньше думали, что он всего лишь удачливый торговец продовольствием. А сейчас приходится думать, как оградить от его загребущих лап наши собственные рынки... Давайте обсудим пока, что мы можем предложить тем же 'сыроедам', болотникам и временно притихшим пиратам на продажу. Чем больше наших товаров будет у соседей, тем легче нам станет позже диктовать свою волю.
  Молчавший до этого здоровяк в стеганом жилете с вычурной вышивкой постучал костяшками пальцев по столешнице и прогудел:
  - Вы забыли еще об одном важном деле. Новое королевство - это король. А король - это человек, который выстраивает систему сдержек и противовесов. Тем более в таком крохотном государстве, которое будет зависеть от сильных соседей со всех сторон. И если мы в самом деле докажем свою пользу и продемонстрируем серьезность намерений, то зарвавшегося Паука можно будет сковырнуть королевскими руками. Главное - все сделать аккуратно и без спешки. А то уже с 'сыроедами' наломали, они в нашу сторону плюются.
  - Так и поступим. Не только у господина Понзио есть золото. А где золото, там всегда открываются интересные возможности...
  
  ***
  
  До того момента, когда Южные графства разграбили границу Склеенного Королевства, генерал Джерд Ральс считал себя вполне благополучным человеком. Он командовал пограничной стражей и присматривал за мелкими шалостями интендантов из расквартированного для усиления полка абордажников. Правда, с моментом подготовки к далекой войне против Арисов покойный король выскреб у него всех более-менее приличных командиров, которых потом скопом и угробил в снегах и морозах. Но до этого печального момента жилось Ральсу очень неплохо. Науськанные пираты вцепились в Южный Арис, жгли и грабили, периодически получая ответные плюхи. Вернувшись из набега скупали за награбленное летающие лодки и любое оружие, которое тут же пускали в ход. Казалось, так будет продолжаться еще не год и не два. Чужое добро широкой полноводной рекой хлынуло на местные рынки. Продовольствие, скот и чужие товары отдавали за бесценок. Взамен волокли все, что хоть на честном слове могло держаться в небесах и подпирали это ржавыми мечами и гнилыми доспехами. Последний контракт в счет будущих побед бароны разношерстной вольницы оплатили расписками, которые подмахнули не глядя королевские скупщики. Затем последовал чудовищный разгром на границе Южного Ариса, ответная карательная экспедиция и смена власти в пиратских ватагах. Молодых и дерзких отправили в полет, вышвырнув за борт, а к штурвалам вернулась проверенная годами гвардия. Которая быстро заключила союз с бывшими врагами, дождалась разгрома отборных полков 'сыроедами' и атаковала сама. После чего в приграничье Склеенного Королевства остались лишь опустевшие порты, распахнутые ворота в вычищенных складах и толпы взбешенных крестьян, у которых отобрали запасы на зиму. И пусть здесь не лютовали морозы и не заметало дома по крышу, но голодное время никуда не исчезло. Теперь генералу приходилось любым способом тянуть со столицы караваны с продовольствием, чтобы потушить слабо тлеющий огонь возможного бунта.
  Но больше всего Ральса взбесил набег на его личное имение. Гости настолько были наглыми, что вынесли из дома буквально все: позолоту со стен, личную мебель и все ценности, которые не были спрятаны в тайниках в лесу. Конечно, совсем без штанов гений контрабандных комбинаций не остался, но удар по репутации получил серьезный. И не забыл это. Спал с лица, похудел, вырядился в старый мундир, который до этого пылился в кладовой. И начал мотаться между столицей южной провинции и Боргеллой. То к королю, то домой. То на север, то обратно к разоренным крепостям, с которых сам же и продавал пиратам оружие. Но когда это было...
  Сегодня день не задался с самого начала. С утра супруга попыталась высказать свое неудовольствие бесконечными разъездами и намекнула, что вполне не прочь перебраться к родне в более спокойные места. Правда, родня сама на днях только-только закончила ремонт после набега дикарей с болот, но все же там - столица, свет общества и вообще, детям будет спокойнее. Как именно муж должен будет обеспечивать ее сносное существования в Боргелле - даже не обсуждалось. За что и получила выговор, что у них в семье случалось очень редко.
  Затем пришлось встречаться со старыми знакомыми, которые помогали делить проплывавшее мимо конфискованное и награбленное имущество. Товарищи по прибыльному бизнесу жаловались на жизнь, на отсутствие перспектив и странные вопросы, которые вдруг начали задавать дознаватели. Новый Его Преподобие прижал к ногтю старую вольницу и теперь медленно но верно поднимал архивы, сплетни, слухи и все это выливалось в первые, пока еще робкие посадки неприкасаемых персон. Кто-то отделался штрафом, а кому-то пообещали визит к палачу. И все это очень нервировало подельников генерала. Может быть, сам Ральс и отплюется от любых обвинений, доказав свою верность пошатнувшемуся престолу, но как быть остальным? И ведь ничего не пообещаешь, в тонущей лодке друзей-приятелей нет, всех беспокоит лишь личная шкура.
  Ну и последним событием длинного холодного дня была встреча с посланниками баронов, которые пожелали пообщаться с местными властями. Ради этого в старой таверне рядом с портом накрыли столы, нагнали охраны во избежания возможных проблем и пообещали прибить любого, кто вздумает хотя бы косо посмотреть на наглых гостей. Возможную повторную атаку отбивать было пока нечем. Совсем. А если хорошенько поскрести по округе, то пираты все равно не ушли бы с пустыми руками. Так что незачем их провоцировать.
  - Я вас слушаю, господа, - вздохнул Ральс, почти без сил падая на крепкий стул.
  - Мы рады приветствовать господина генерала, который смог найти время для встречи. Как поживает его величество?
  - В делах и заботах. Болотные дикари доставили немало хлопот. Да и вы заглянули в гости не совсем с добрыми намерениями в прошлый раз, - не удержался от крохотной шпильки командир пограничной стражи.
  - Ну, вы столько времени заставляли нас воевать с Арисами, что нам пришлось вернуть часть захваченного имущества, за которое толком так и не расплатились.
  - Разве? Мне казалось, вы получили все, что просили.
  - Да, только вот по каким ценам?.. Но это все в прошлом. Чего стоит ворошить угли давно потушенного костра... Совет капитанов попросил передать вам вот эту бумагу. Здесь сказано, что Южные графства вводят налог на местные земли. Из расчета по одному золотому в год на каждого жителя. И как только налог будет выплачен, нам не придется прилетать самим и следить за его сбором.
  - Налог? Графства собираются обложить данью Королевство?
  Ральс настолько удивился, что даже перестал изображать из себя смертельно уставшего и затюканного жизнью человека. Все же наглость соседей превосходила любые границы.
  - Ага. По спискам в вашей провинции проживает около трехсот тысяч душ. Ну, плюс-минус. Поэтому мы не будем проводить дотошную сверку, а просто записали эту сумму в бумагах. Триста тысяч и до следующей зимы вы нас не увидите.
  - Так. Триста тысяч... А то, что вы должны за полученное оружие, провиант и корабли, эти расписки в зачет не пойдут?
  За столом захохотали. Все же генерал - большой шутник, за что и любим по обе стороны границы. Расписки еще какие-то вспомнил. Ну какой бедолага будет торговаться с бандитом, когда тот приставил нож к горлу? Только вот такой балагур и весельчак.
  Тем временем Джерд Ральс сумел вернуть отработанное грустное выражение лица, оценив попутно и разношерстный состав гостей, и их разделение на группы даже за общим столом. Похоже, единства между всеми этими ряжеными баронами, графами и просто авантюристами как не было, так и нет. Поэтому необходимо выбить время. И он знает, как это сделать.
  - Я надеюсь, что в списке указано, какому капитану и сколько мы должны выплатить? Когда я буду докладывать об этом его величеству и обосновывать всю сумму, мне придется немало попотеть, чтобы получить это золото. Деньги для разоренной войной страны очень большие. И ведь вас интересуют звонкие монеты, а не обещания рассчитаться когда-нибудь.
  - Расписки можете рисовать для кого-нибудь другого. Нам нужно золото.
  - Вот я и говорю. Здесь вы забрали все до последнего медяка. Казна южных провинций пуста. Мне даже продукты для голодающих крестьян купить не на что. Поэтому деньги можно получить только в королевской сокровищнице. И там спросят за каждый кошель, который будет выдан лично... Вы меня хорошо слышите, господа? Я выдавать буду лично! Каждому, согласно вашему списку. Имя капитана, барона, графа и просто выборного человека напротив указанной суммы. Внизу общая черта, подводящая итог: триста тысяч... С этим понятно?
  Сидевшие напротив загалдели. То есть генерал говорил вполне очевидные вещи. Во-первых, деньги в самом деле придется выбивать у нового короля и процесс этот будет не быстрым. Устраивать набег сейчас, на уже разграбленные города и деревни - смысла нет. Лететь севернее - можно напороться на остатки войск, которые как раз сгребли к столице поближе. Поэтому пусть лучше Ральс сам туда-сюда летает и требует запрошенное. Во-вторых, делить золото найдется много желающих и как бы не прискакал какой живчик, который под видом полномочного посла сгребет все золотишко и исчезнет под шумок. Так что вопрос надо проработать.
  - Я не понял, вы не смогли указать, кто из наиболее пострадавших капитанов будет получать эти выплаты? Господа, тогда я предлагаю поступить следующим образом. Ситуация для меня понятна. И я собираюсь донести ее до Арна-Первого во всех деталях. Возможно, в нашу следующую встречу я уже буду иметь промежуточный ответ. Возможно, мы еще обсудим сумму, разбив выплаты по тем жителям, кого вы посчитали скопом. Золотой за горожанина еще как-то можно обосновать, но за крестьян, батраков и тем более разных каторжан и прочих... Триста тысяч - это слишком оптимистично. Поэтому нужно будет внимательно оценить принципы, по которым вы сделали расчеты. Может быть, наша налоговая служба предоставит детальный отчет о всех проживающих, это позволит понять, сколько именно мы можем выплатить. Надеюсь, вам понятно, что эти деньги король потом стребует с местных жителей.
  Разумеется, это все понимали. Корона всегда найдет способ ободрать своих подданных. Тем более, что радеет за их же безопасность.
  - Итак. Я предлагаю встретиться здесь же через месяц. Или даже два месяца. Сейчас последние шторма, зачем лишний раз рисковать. Я успею получить ответ из столицы, а вы подготовите итоговый список с выплатами. И уже в следующий раз мы будем обсуждать его детально... Разумеется, я надеюсь, что за все это время ни одна ваша лодка не пересечет границу без разрешения. Если какой-нибудь капитан вздумает стащить хотя бы драную овцу по эту сторону границы, я сделаю все возможное, чтобы вы не получили ни монеты. Надеюсь, мы отлично понимаем друг друга и не будем устраивать какие-либо неприятности. Будет просто смешно, если я приеду к королю с вашим запросом, а мне станут тыкать в лицо кляузами на разрушенные весной хозяйства.
  
  Ральс дождался, пока вся эта гомонящая орава закончит пьянку и погрузится в разномастные корабли, чтобы поднять паруса и убраться домой. Проследив, как последнее скрипящее корыто поднимается к облака, он подозвал помощника и уточнил:
  - Всех переписали? Я хочу, чтобы каждая рожа осталась отмеченной. А то мне приходилось их поить, кормить и выслушивать, как отлично моя мебель смотрится в чужом замке... Ну ничего, пусть грызутся, пусть отношения выясняют. Я еще им пообещаю, что часть денег готовы выплатить только товарами. До лета они точно будут заняты. А пока закончат приводить в чувство остатки войск. И если верить Тафлеру, то через месяц у меня будут два полка, которых можно спустить с цепи и заглянуть с ответным визитом. Думаю, господа бароны на собственной шкуре поймут, что не только Арисы умеют жечь пиратские гнезда... Я вам каждую скормленную крошку припомню, скоты...
  
  ***
  
  Похожий на крысу человек сидел рядом с жарко горящим камином и трясся от холода. Его не спасали ни многочисленные слои одежды, ни выпитый горячий грог. Рюзу Тиду было страшно. И могильный холод вцепился в него своими трупными лапами настолько крепко, что ничто на свете не могло вернуть человеку-крысе хорошее настроение.
  Час назад шпион закончил общаться с прибывшим из Империи инспектором. Серый невзрачный человек с безразмерным самомнением отдал должное отлично приготовленному обеду, продегустировал выставленные перед ним вина и посетовал на долгую трудную дорогу через горные заснеженные перевалы, а потом болтанку в штормовом небе между затянутых вечными туманами каменных глыб. Хотя это была и вторая поездка для господина инспектора, но удовольствия он получил еще меньше, чем в прошлый раз. Все же полтора года назад за бортом корабля хоть изредка мелькало летнее солнце, а сейчас лишь мрак, снег и злой ветер. Но главное, господину инспектору не понравился настрой внедренного агента.
  - При дворе считают, что вы проделали отличную работу, Тиду. Результаты просто впечатляющи. Организовать бунт аристократов и показательную казнь Барбом-Собирателем самых активных. Подбросить их дознавателям множество компромата, испачкав попутно всех и каждого из торговцев. Задействовать контрабандистов и выкачать из западного приграничья гору оружия и припасов. И конечно, вершина деятельности - это поддержка Арисами 'сыроедов' и разгром нового флота Королевства. Наше руководство считает, что еретики уже стоят на краю пропасти. И вам необходимо приложить лишь последнее усилие, чтобы обрушить их туда. Всеобщая война и крах богомерзких государств - вот ключевое решение нашей проблемы.
  - Именно ради этого я здесь и работаю, - попытался вставить ответное слово шпион, но гость лишь резко оборвал его.
  - В последнем докладе вы указали, что для завершения работы потребуется не менее пяти лет. Это совершенно не приемлимо. Вам необходимо не выдумывать причины, почему мы должны и дальше тратить золото, а всего лишь активнее участвовать в спровоцированных событиях. У вас уже должно быть полно агентов во всех вражеских структурах. Местные правители Туманных провалов настолько перестроили свою торговлю, что без Империи уже вряд ли смогут существовать. Поэтому давите на них, давите на всех, кого сочтете нужным отправить под нож. В конце лета экспедиционный корпус должен вступить на местные земли и никто не хочет, чтобы их встречало организованное сопротивление.
  - Этим летом?!
  - Именно, Тиду. Вы слишком оторвались от корней, засидевшись среди местных варваров. Холод и мерзкая погода выморозили вам мозги. В империи не спокойно. Новые необычные товары вызвали брожение. Все больше желающих свернуть нашу работу и наложить лапу на открытые чужеземные просторы. И никто не хочет думать даже о том, насколько опасна ересь и какие последствия могут иметь все эти летающие корабли и города, оторванные от земли. Мы просто обязаны сначала навести порядок здесь, водрузив имперский штандарт над каждым домом. И лишь после этого можно будет заняться освоением захваченных островов.
  - За полгода вряд ли получится огранизовать полноценную большую войну. Ситуация очень шаткая. Мы сделали лишь первый шаг, для второго и третьего необходимо приложить дополнительные усилия!
  - Вот вы их и приложите. Не забывайте, что приказы отдаю вам не я. И даже не мое руководство. Приказы поступают оттуда! - господин инспектор ткнул наманикюренным пальцем в потолок. - А наша обязанность - сделать все возможное и невозможно для их исполнения... Поэтому хватит расслабляться и работать спустя рукава. Ваши заслуги не забыты и будут оценены как следует. Но и вам стоит помнить, что старые неприятности легко могут вернуться назад. И тогда все ваши старания пойдут на смарку. Я бы не давал недоброжелателям повод для пересудов.
  Инспектор отбыл назад, прихватив кипу отчетов и оставив на столе 'подарок' для агента. Напоминание о том, как именно Империя может поступить с неблагонадежными и нерадивыми служащими, которых давным-давно прихватили на казнокрадстве. И кому дали второй шанс на искупление, отправив в страну варваров для выжигания ереси.
  Рюз Тиду еще раз посмотрел на крохотный мизинец, который лежал в бруске засахарившегося прозрачного меда. Часть тела его любимой жены. Женщины, которой он в последние годы изменял, но по привычке считал своей опорой и главной хранительницей домашнего очага. Семьи. Ради которой он и запускал периодически руку в государственную казну. Дети, мелкие подарки, обустройство дома. И теперь - недвусмысленный намек о том, что будет ждать взятых в заложники его близких, если за оставшиеся полгода он не стравит между собой залитые чужой кровью королевства.
  'У вас прекрасные дети, Тиду. Не заставляйте меня в следующий визит привозить такие же коробки вместо подарков' - звучал в ушах шпиона покровительственный голос инспектора.
  Осторожно закрыв крышку, человек-крыса швырнул коробку в пылающий очаг и задумался. Похоже, слухи о проблемах в Империи были не просто слухами. И золото, которое с такой щедростью тратили на скупку чужих товаров и организацию переворота начало подходить к концу. А может, просто в результате интриг бывших специалистов в тайных войнах потеснили более хваткие мастера по дележке государственного пирога и теперь вся выстроенная с таким трудом паутина развалится из-за бездарного управления новых специалистов. Отдавать приказы и рубить пальцы у провинившихся - это ведь так просто. А если что-то пойдет не так, то козел отпущения давно уже выбран и назначен.
  Вот только шпион совсем не собирался покорно идти на бойню. За все это время он сумел аккуратно отщипнуть от протекавших мимо золотых ручьев свою толику. И теперь явно настала пора использовать накопленные деньги для решения новой проблемы. Нужно было встретиться с людьми, о которых он с таким трудом узнал через десятые руки. У него есть о чем с ними поговорить.
  
  - У вас замечательная внучка, - просипел человек-крыса, с трудом переводя дыхание. Трудно разговаривать, когда горло сжимает удавка.
  Еще совсем недавно Рюз Тиду оплачивал создание одного очень интересного артефакта, который мог сшибать с небес любую летающую лодку. Но потом кто-то перебил всех мастеров в тайной лаборатории и уничтожил производство вместе с подворьем, где оно находилось. Тиду долго собирал слухи и сплетни, платил знающим людям и задавал осторожные вопросы. Но в итоге смог все же зацепиться за нужную ниточку. А может, ему просто позволили это сделать и ждали следующий шаг.
  Вот он его и сделал, попросив организовать встречу с представителями тайной семьи много веков подряд выполняющей разные сложные поручения сильных мира сего.
  - О, да. Она обладает разными талантами. Например, ее невозможно обмануть. Что помогает мне при ведении беседы с гостями, - тут же отозвался рыхлый здоровяк, с ласковой улыбкой разглядывая скрюченного пленника. - А то мне тут птички напели, что человек из других краев начал задавать разные непонятные вопросы.
  - Человек из других краев хочет предложить контракт, - просипел имперский шпион и почувствовал, как тонкая петля на шее чуть приослабла.
  - Да? А я уж думал, ты захотел за своего наемника поквитаться.
  - Я похож на идиота? - закашлялся Тиду, зло буравя крохотными глазами толстяка напротив.
  - Не очень, - вынужден был признать хозяин подвала, куда приволокли гостя. - Пока у тебя получалось решать свои проблемы вполне успешно. Да и связями ты неплохими обзавелся. Так что можно признать, что идиотом тебя вряд ли стоит называть. Чужеземцем, который играет в свои странные игры - вот это более правильно... Значит, контракт.
  - Именно... Я слышал, что вы беретесь за любые дела. На любом острове. И при наличии хорошего задатка можете даже назвать примерные сроки, когда выполните работу.
  Девушка, наряженная в теплую шубку, наклонилась к уху толстяка и прошептала:
  - Он очень хочет, чтобы мы ему поверили. Ему действительно нужен этот контракт.
  Не смотря на холод в подвале, пленнику было жарко. Тиду прекрасно понимал, что если разговор пойдет не так, как ему хочется, то завтра утром его закоченевшее тело найдут где-нибудь на задворках города. Если вообще найдут.
  - А еще я слышал, что вы так же работаете и в Империи.
  - Там расценки в два раза выше. Чужие земли. Родни мало.
  - Но работаете, - на худом лице мелькнула довольная улыбка. - Я заплачу. Нужно вывезти живыми и невредимыми мою семью из пригородов столицы. Они под охраной, но вряд ли их все время держат взаперти. Доставите сюда и получите всю сумму.
  - Половину вперед.
  - Если кто-то из старейшин Туманных провалов поручится за ваше слово, я заплачу все сразу. Но сделать нужно до последнего дня весны...
  В наступившей тишине было слышно, как тяжело и прерывисто дышит наниматель. Помолчав, толстяк сделал еле заметный жест и удавку сняли с шеи Тиду.
  - Мы не разбрасываемся данным словом. Если возьмемся, то работа будет сделана. Сколько человек нужно доставить?
  - Трое детей, моя жена и еще одна женщина, на которую я укажу. Необходимые письма, в которых им будут прописаны инструкции, я предоставлю. Без них вряд ли они согласятся ехать с вами добровольно... Беретесь?
  - По сто тысяч за каждого. Полмиллиона за все. Сроки слишком поджимают. И нам придется платить на всех заставах по дороге туда и обратно. В вашей Империи слишком высокие расценки на все.
  Теперь задумался уже сам Тиду. Подсчитав еще раз, сколько у него припрятано в запасе и сколько ему привезли в этот раз на организацию будущей войны, он решился:
  - Половину плачу завтра утром банковскими расписками Золотой Марки. Если есть желание, то за неделю они выдадут такую сумму золотом. Через месяц выплачиваю оставшееся, как раз прибудет караван с хребта с новыми слитками. Могу предоставить любые гарантии будущей оплаты, если хотите.
  Шагнув к гостю, толстяк аккуратно поставил его на ноги, сдернув с прикрытого дерюгой ящика. Дождавшись, когда помощники разрежут путы на скрученных за спиной руках, хозяин тайного подвала растянул губы в фальшивой улыбке и прошептал, склонившись к замершему шпиону:
  - Ну сам подумай, какие еще мне нужны будут гарантии, если я повезу твою семью? Завтра расписки, через месяц оставшееся золото. А я обещаю, что с головы твоих близких даже волос не упадет. Все сделаем в лучшем виде. Не первый век этим занимаемся.
  - А насчет тихого и спокойного места что можете подсказать? Потому что после такого финта люди из Империи наверняка расстроятся и захотят со мной близко пообщаться.
  - Деньги-то еще найдутся? Чтобы переехать в то самое тихое и спокойное место?
  - Так золото из каравана не все на оплату пойдет. Кое-что и на переезд останется.
  - Тогда найдем. И место. И корабль с правильной командой. Для такого заказчика все найдем. Правда, внученька?..
  
  Весь текст полностью...
  
  Глава 3. Будущие короли
  
  Все же Нарена был мудрым советником своего народа. Мудрым и дальновидным. Маленький сморщенный старик отлично умел просчитывать различные варианты будущих событий и знал, когда стоит прижать железом соседей, а когда отойти чуть в сторону, продемонстрировав несуществующую слабость. Крохотные гарнизоны в городах под Склеенным Королевством? А в чем проблема? Дикие прекрасно справляются с охраной дорог, выстраивают лагеря и готовятся к новому походу. Торговля расцвела, по всем Средним Пустошам просто не протолкнуться от желающих выменять драную шкуру на что-нибудь поприличнее. Тем более, что продовольствие аккуратно уже выкуплено, а награбленные у островитян товары мало интересуют клан Хворостей. Своего добра хватает. Зато никто из родственников не болтается на территории, которую почивший Барб-Собиратель считал своей. И откуда получил столь неожиданный удар. Поэтому, когда сверху заглянут с ответным визитом, ни одного из Хворостей рядом с опасным местом не будет. Пусть другие собирают разбросанные камни.
  Перед тем, как отправить два переформированных полка на реальную войну, новый король заставил Тафлера устроить показательную порку обнаглевшим дикарям с болот. В спешно собранные карательные эскадры загрузили пехоту, добавили в каждую роту по бывшему драгуну со знанием местных кочек и щедро отсыпали с открытых военных складов горшков с огненной смесью. После чего дождались первой существенной прорехи в поздних зимних буранах и всю эту озлобленную на весь свет ораву спихнули вниз. С приказом: 'пленных не брать'.
  Заглянув по старым знакомым адресам абордажники были удивлены теплой встречей. Большая часть торговцев и мелких вождей, с которыми общались три года тому назад, оказались на своих местах и встретили опустившиеся корабли, словно вернувшихся с дальнего похода родственников. Кое-где даже предложили занять отремонтированные казармы, выбросив оттуда накопившееся барахло. Мало того, к каждому командиру эскадры выстроилась огромная очередь из желающих поучаствовать в экспедиции. Следопыты, грузчики, охотники за ящерами - только выбирай. И все в один голос утверждали, что никак не могли дождаться, когда летающие люди на больших кораблях вспомнят про старых друзей и помогут разогнать дикую орду, которая просто чудом не перерезала здесь всех холодной зимой.
  Эберт Тафлер прекрасно понимал, что если копнуть поглубже и заглянуть куда не следует, то наверняка у местного жулья получится найти немало награбленного имущества сверху. Но сейчас он был не в том положении, чтобы гонять прытких аборигенов и устраивать тотальную зачистку. Ему приказали устроить показательную акцию и обеспечить спокойный тыл на ближайшее время. Поэтому генерал благосклонно принял предложенную помощь, выдернул часть следопытов в помощь своим драгунам и реквизировал всех ящеров, из которых решил сделать небольшие летучие отряды в помощь флотским командам. После чего развернул вверенную ему армаду цепью и двинулся на юг, вбивая в болота любого, кто попался на глаза. Дикие племена? Не успевшие удрать торговые караваны? Банды мятежников или просто поселенцы? Плевать. Боги разберут, кто из них кто. А пока - жги и уничтожай, чтобы вернулся страх перед летающими где-то над головой чудовищами на крылатых кораблях. И целых две недели его абордажники громили остатки орды, которая разбрелась по пустошам в надежде дозимовать спокойно.
  Завершив 'порку' Тафлер высадил часть войск в ключевых городах на старых базах и отправил большую часть экипажей на отдых домой. Сам же встретился с местными вождями, которые в один голос заявляли о своей лояльности и желании продолжить торговлю со столь уважаемым господином.
  Поздно вечером у генерала была еще одна встреча, на которую он пришел без особого желания. Но услышав, о чем говорит старейшина северных кланов, прогнал набегающий сон и постарался собраться с силами. Слишком серьезные вещи обсуждал проклятый старикашка. И слишком уверенно он себя чувствовал.
  - Мой народ будет рад оказать необходимую помощь Склеенному Королевству. Если мы подпишем официальный договор, то через нашу территорию не пролетит ни один драккар 'сыроедов'. Мы закроем все северные болота от любых дикарей, которые могли бы побеспокоить ваши границы. Мало того, я готов предоставить две тысячи отлично подготовленных всадников со своим оружием, которых можно использовать для патрулирования всех Срединных Пустошей. Ваше согласие - и вы будете знать о каждой жабе на местных кочках, вздумавшей раскрыть пасть не по приказу.
  - И какой будет цена?
  - Мои земли я закрою и так, без оплаты. А здесь прошу выбрать моих родственников представителями власти. Торговля будет идти через них. Любые конфликты должны решаться в их присутствии в суде. И если вдруг ваши представители посчитают, что мы где-то нарушили закон, то сначала нужно будет встретиться для разрешения возможных претензий и лишь потом устраивать набег.
  - Значит, вы решили подмять под себя не только северные болота, но и все подбрюшье Королевства.
  Нарена развел руками и повторил, с легкой усмешкой разглядывая уставшего собеседника:
  - Три года тому назад вы держали здесь... Как это называлось? Экспедиционный корпус, да? Тысяча солдат и почти столько же чиновников. Покупали шкуры, меняли готовые инструменты на болотную руду. Но прошло уже три года, как старый король забрал всех из местных городов. Сколько придется снова вложить в восстановление построек, обустройство, найм нужных людей? И насколько я помню, желающих сидеть среди туманов было не так-то много. Зачастую это принимали как ссылку... Я же предлагаю вам возглавить общее руководство, а мои люди обеспечат спокойствие на местных землях и присмотрят за порядком. Вам даже не придется организовывать усиленные гарнизоны и отбивать ответные атаки диких. А ведь они будут, эти атаки. К сожалению, свободные племена плохо понимают новые законы и до сих пор считают, что могут прийти в любое место пустошей и взять силой что им понравилось. Пусть вы показали, что с летающими народами стоит считаться, но пожары стихнут, разбежавшиеся бандиты соберутся в стаи снова и кому-то придется сопровождать караваны, охранять стены городов и считать дни до возвращения домой. А для меня - это и есть дом. Я здесь свой. И легко смогу оттеснить орду южнее, под баронов. Хочется вольным грабить, так пусть лезут на пиратские базы и устраивают веселье там.
  Тафлер расстелил перед собой карту, на которой мелкими точками были обозначены местные города и контуры парящих сверху архипелагов. Потом вспомнил, сколько сил ему разрешили оставить для поддержания порядка на болотах и понял, что сидящий напротив старик просчитал ситуацию уже давно. А сейчас всего лишь предлагает оформить акт капитуляции с соблюдением хорошей мины при плохой игре. Королевству нужен мир на болотах. И Королевство не может навести порядок так, как это было хотя бы три года тому назад. Слишком многое изменилось.
  - Я надеюсь, вы понимаете, что если наш договор будет нарушен по вине местных жителей, то я с легкостью разверну корабли на север. И тогда вам не помогут ни конница, ни ваши глиняные стены у городов. Я сожгу все до последнего пня, не считаясь с потерями.
  - Если вы вздумаете напасть первым, как это было с Тронными островами, то мои глиняные стены прикроют сыроеды, - невозмутимо ответил Нарена. Но продемонстрировав кнут, тут же показал и пряник: - Зато если вам нужны будут бойцы для загонной охоты, я смогу нагрести среди разбежавшихся головорезов как минимум тысячу. И возьмут они лишь добычей с меча, которую успеют выгрести из чужих домов. Например, в Южных графствах. Вам даже платить не придется, только загрузить их сдесь и вернуть на самые далекие болота после завершения набега. Или даже оставить там же вместо новых наместников.
  - И все это за право командовать от нашего имени на этих землях?
  - За право жить спокойно. И торговать. Я не люблю кормиться лишь с одной поляны. Всегда лучше выращивать клубни в нескольких местах. А вы сможете торговать с другими купцами и в Фарланде, куда сейчас собираются все гильдии островов, так и здесь, без лишних глаз. Не думаю, что вам не понравится мое золото. И покупать мы будем вовсе не оружие и продукты, которых у вас и так мало. Нас вполне устроят инструменты, лодки и артефакты для строительства.
  - Хочешь построить город среди туманов?
  - Города. Много городов. Мы слишком долго сидели в грязи, пора посмотреть вокруг и понять, что времена дикости прошли... Так что насчет договора, может это заинтересовать Арна-Первого?
  
  Уже вечером следующего дня генерал докладывал королю о предварительном соглашении с жителями болот. А еще через сутки вниз отправилась представительная делегация с разряженными дипломатами, секретарями и многочисленной свитой. Склеенное Королевство решило подписать договор о мире и взаимной поддержке с кланом Хворостей, предоставив в замен право на свободную торговлю и решение любых спорных вопросов в суде. Одновременно с этим лично Нарене вручили крохотный свиток, где крупным почерком Тафлер собственноручно написал:
  - Я хочу получить всех дикарей, которые согласятся кормиться с меча через два месяца. Мы не против, если они даже займут часть Южных графств после завершения набега. Если при этом 'найдутся' корабли, которые использовали для переправки Орды в наши земли, то уже можно готовить их к походу. Цели я вам укажу.
  Прочитав несколько раз письмо, старейшина лишь усмехнулся, прокомментировав скачущие строки одному из помощников:
  - Если бы у меня не было меча в руках, то я бы дождался лишь плевка в ответ на предложение. А так мне даже пока простили набег диких на чужую столицу. Они подозревают, кто на самом деле устроил зимнюю заваруху, но предпочитают молчать. И что это значит?
  Молодой болотник лишь недоуменно пожал плечами: политика такая сложная штука, как только старик разбирается во всех этих заумностях?
  - Это означает, что меч у нас должен быть еще больше. А если кто-то из верных мне вождей свободных племен и в самом деле осядет в захваченных замках, то мы станем контролировать не только болота, но и летающие острова... В какое интересное время мы живем! Время невероятных возможностей и великих свершений! Боги будут очень несправедливы ко мне, если я умру раньше, чем все это закончится...
  
  Весь текст полностью...
  
  Глава 4. Кровавые подарки
  
  В забитый битком зал вкатили очередную бочку с вином. Уставшие нанятые слуги начали повторно наполнять глиняные кувшины и разносить их по заставленным снедью столам. Громогласные гости тем временем решали, сколько именно должен получить тот или иной капитан из будущей груды золота.
  В самом начале встречи Джерд Ральс объявил, что переговоры с королем закончились успешно и удалось вытребовать всю сумму, о которой было объявлено. Правда, король потребовал предоставить часть строительных материалов для ремонта пограничных крепостей и дать слово, что до следующей весны больше ни один из баронов не посмеет пересекать границу без спроса. Так же короля интересовал вопрос продолжения войны с Южным Арисом. Если бы пиратская вольница решилась на новый набег, то Арн-Первый мог бы выкупить трофеи по умеренной цене. Но финансировать подобного рода рейды он больше не собирался.
  Вбросив столь жирную кость собравшимся головорезам, хозяин встречи на время покинул зал. Он иногда заглядывал назад, интересовался, готов ли финальный список со всеми капитанами и точными суммами выплат, а потом исчезал, оставив после себя лишь новые блюда с закусками и вино, которое лилось рекой. Выпивки хватило не только главарям, но даже поделились с командами, которые большей частью остались на площади, заставленной бесконечными кораблями и лодками. В сам же ангар пропускали только наиболее важных персон, которые в честь праздника нарядились с максимально возможной пышностью. И теперь драли друг друга за бороды и отвороты камзолов, склоняя друг друга на все лады.
  - Почему это мне выплатят меньше пяти сотен? - проорал какой-то оборванец, взобравшись прямо на стол. - Я еще с самим Тореллой Арис на меч брал! И людей у меня почти сотня! Если по десятке на каждого, то уже обещанного не хватит!
  В голову бузотера прилетела тяжелая кружка, сбив его подобно кегле. В ответ метнули кувшин с вином и в зале началась потеха.
  Убедившись, что до матросов, переодетых слугами, никому уже нет дела, генерал скомандовал отход. Возглавив процессию, он поманил одного из пиратских охранников и скомандовал:
  - Мы за подарками. Я так понимаю, без подарков капитанов теперь не успокоить... Так, давай еще хотя бы пятерых. Тащить сундуки будут мои люди, а твои пусть присматривают, чтобы по дороге между кораблями никто лапу не запустил.
  - На капитанское у нас рот не разевают, - оскорбился громила, отмечая пятерых сопровождающих.
  - Ага, расскажи мне об этом. Потом концов не найдешь и я же без добра еще останусь лишь с разбитыми сундуками. Так, готовы? Тогда пошли.
  И цепочка липовых слуг вместе с генералом двинулась на край портовой площади, где давно уже было все готово для финальной сцены.
  
  Пятерых сопровождающих расстреляли из арбалетов, как только вся процессия втянулась между ангарами. Тела тут же отволокли в сторону, а по цепочке абордажников прошелестел приказ: 'Приготовиться!'. У прикрытых досками окон на помостах зажгли запальные жезлы и огневики замерли в ожидании. В этот же самый момент из-за вереницы складов в воздух начали подниматься барки и шлюпы, ловя попутный ветер. Слетели защитные сети, растащили хлам, которым прикрыли корабли. И теперь вверх взбирались тридцать черных карающих зверей, готовых пустить в ход свои огненные клыки.
  Загремел колокол, отдав приказ к началу схватки. Вылетели на улицу от ударов доски, высунулись в проломы легкие 'громыхатели' и на удивленных пиратов обрушился первый залп картечи. Привязанные к причальным кольцам лодки и чужие корабли не имели никакого шанса удрать, их расстреливали в упор, круша борта и уничтожая людей на пятидесяти шагах. А сверху уже скользили черные хищные силуэты бригадных карателей, которые начали освобождать трюмы от своего пылающего груза, оставляя за собой волну пламени, медленно набиравшую силу и окрасившую небо первыми дымными клубами.
  - Нас предали! - заорал кто-то из охранников, вваливаясь в зал, где потихоньку затихала всеобщая драка.
  В первый момент его не поняли, а когда он повторил еще раз и другой, к выходам устремился поток людей, мечтавших вырваться из ловушки любой ценой. Ломились по опрокинутым приятелям, топча их. Рубили каждого, кто оказался на пути и загромождал проход. Рвались наружу, чтобы там попасть под залп картечи, прилетевший сверху. Пусть 'громыхатели' Склеенного Королевства и не могли пробивать чужие борта на двух сотнях шагов, но раздавать смертельные гостинцы на кинжальной дистанции у них получалось отменно. А вслед за очередным залпом с пролетавших кораблей продолжали щедро рассыпать горящие горшки. И убивали, убивали, убивали.
  Цепочка черных кораблей прошла над портом из конца в конец, оставив под собой один огромный пожар, который с каждой минутой набирал силу. По периметру выстроилась пехота, перекрывая любую возможность побега. Второй волной поднялись уже небольшие лодки, которые проскользнули между дымными столбами и дали возможность лучникам и арбалетчикам обстрелять мечущихся внизу пиратов. Единственный чужой шлюп, который попытался подняться, даже не стали сбивать. Дождались, когда его тлеющие паруса под порывами ветра полыхнут яркими огненными языками, а потом наблюдали, как горящий остов медленно обрушился вниз вместе с вопящей от боли и ужаса командой.
  Через полчаса Ральсу доложили, что пожар удалось удержать рядом с ангарами, которые активно обливали водой. Так же захватили около сорока пиратов, прорвавшихся из огненного мешка навстречу солдатам и сдавшимся в плен. Устало отмахнувшись от поздравлений командующий пограничной стражей приказал:
  - Мерзавцев под замок, к дознавателям. Пусть уточнят, что изменилось в их логове за это время. Половину солдат заместить местной стражей, смешанные караулы вполне справятся с возможным прорывом. Хотя, головешки вряд ли смогут устроить прорыв, неплохо мы их пропекли... Вечером сменить людей. К утру городские власти начнут тушение, сейчас смысла нет... Корабли на посадку, готовьтесь к походу. Завтра в обед вы должны уже пересечь границу. Пора поддержать наших диких друзей в их набеге на графства. Первый удар мы нанесли отменно, пора добить гадину в ее логове...
  
  Почти три недели полки Арна-Первого лютовали на Южных графствах. Четыре самые крупные пиратские крепости сожгли вместе с небольшой охраной, которая дожидалась возвращение приятелей с сундуками, забитыми золотом. Попутно прорядили еще и городки, которые попались по дороге. Выскребли те склады, о которых больше всего хвалились пиратские капитаны между приятелями. Пусть и не удалось вернуть все захваченное имущество, но Королевство вернулось домой не с пустыми руками. Забрали все летающие лодки, какие нашли. Совсем трухлявые уничтожили, чтобы не оставлять местным даже крохотный шанс на ответный визит. Забрали скот, жалкие припасы, которые еще не успели подъесть к концу зимы. И убивали каждого, кто попадался с оружием в руках. Почти пять тысяч абордажников с лихвой посчитались за все обиды и унижения, которые получили от пиратов за эти холодные месяцы. Знамя нового короля было омыто кровью чужих островов по самую маковку.
  Одновременно с черными кораблями на острова хлынула лавина диких племен с болот. Тяжелые неповоротливые грузовые баржи выпускали из себя по три-четыре сотни конников за один раз. И эти отряды рассыпались по всей округе, штурмуя мелкие крепости и выставляя гарнизоны в каждом городишке или крупной деревне. Мяркоты не стали занимать восточные острова, по которым раскаленным катком прошелся Южный Арис, они вцепились в сердцевину. Отдав укрепленные районы под атаку абордажников, конники заполонили всю остальную округу, сминая любую попытку сопротивления. К концу третьей недели весь центр Южных графств сменил хозяев. И в отличие от войск Королевства, дикие племена вовсе не собирались оставлять занятые территории. Да и дикими назвать их можно было с большой натяжкой. То тут, то там мелькали редкие светловолосые воины с говором 'сыроедов'. В крепостях занимали свое место коменданты, многие из которых еще не так давно командовали наемниками в Арисах. Дальновидный Нарена позаботился о том, чтобы его разящий клинок был усилен лучшими специалистами, которых можно было купить сейчас за звонкое золото или получить на время у друзей с холодных островов.
  Пусть не все пиратские ватаги удалось подмять под себя сразу. Но если чужие черные корабли уже улетели, то грузовые толстобрюхие баржи лишь продолжали курсировать между болотами и графствами, доставляя все новых бойцов. Клан Хворостей дал возможность любым оборванцам с пустошей получить шанс на богатую и сытую жизнь. Надоело собирать объедки между чужими городами? Возьми в руки оружие и займи земли столько, сколько захочешь. Был мелким племенным вождем? Станешь новым бароном. Бесплатный билет в один конец любому желающему. Главное - чтобы подальше от затянутых туманами кочек, к которым давно присматривается хитрый старик, одним ударом разрешивший кучу локальных проблем. И создавший кучу проблем другим, о чем и договаривался с Ледяной Ведьмой.
  Поздним вечером Джерд Ральс вернулся домой. Обнял жену, которая встречала его в дверях, приласкал детей. А потом бросил к ногам тяжелый мешок, набитый золотом и объявил:
  - Приказ короля выполнен. Неделя отдыха, затем лечу в столицу с развернутым докладом. Границу я обезопасил, стража снова несет дозоры по всем рубежам. Готовь подарки родне, поедете со мной. Думаю, до наступления жары вполне можно отдохнуть в Боргелле. Я же потихоньку за это время приведу дом в порядок... Что за слезы? Я же обещал, что вернусь и все будет хорошо. И как сказал, так и сделал... Да, а победителя будут кормить? Найдется ли хороший кусок мяса для человека, который только что разгромил всех пиратов на Южных графствах?!
  
  Весь текст полностью...
  
  Глава 5. Угрозы с запада и свободные ветры с востока
  
  Он не помнил своего настоящего имени. Давным-давно жил под чужими личинами, меняя их перед каждым заданием. Вчера он был пекарь, через неделю превратится в башмачника. Или еще кого-нибудь, накинув чужое лицо и чужой образ на один вечер. Чтобы заглянуть в нужный дом с заказанным товаром и вручить хозяевам столь долгожданный сверток. Или корзинку со сдобой. Или какую-нибудь ювелирную безделушку, ради которой хозяйка не ложилась до позднего вечера. Он приходил, чтобы доставить заказ, а через полчаса исчезнуть в темноте, оставив после себя лишь мертвую тишину.
  В этот раз ему приказали оформить все как тайную месть. Показали знаки, которые надо будет оставить на телах. Разрешили прихватить с собой трех помощников, которых он готовил и обучал долгие годы, изредка привлекая для сложных заказов. А еще выдали тело, которое необходимо будет подбросить в пылающий камин так, чтобы сгорела верхняя часть. То, что вместе с хозяйкой дома погибнут ни в чем не повинные слуги, которые обычно ночевали в небольшом домике, исполнителя заказа не волновало. Это всего лишь один из необходимых штрихов, которые должны направить будущее следствие по ложному следу. Это его работа.
  Постучав в закрытую калитку убийца дождался, когда приоткроется маленькое окошечко, улыбнулся и жестом показал на стоящую позади повозку:
  - Господин Тиду приказал доставить мебель. Новая кровать, комод и мягкие кресла. К сожалению, нужную обивку привезли только сегодня утром, поэтому хозяин успел все закончить лишь сейчас.
  - Я скажу госпоже, - гнусаво протянул простывший охранник.
  - Конечно. И вот письмо от господина Тиду. Он задерживается на переговорах, будет позже. Но просил уже все расставить по местам, чтобы все было готово к его приезду. Я даже грузчиков прихватил, вам не придется таскать. Все же мебель тяжелая.
  Через пять минут ворота распахнулись, и повозка медленно покатила в присыпанный снегом двор. Бывший имперский шпион ставил последнюю точку в своей публичной истории.
  
  Весь текст полностью...
  
  Глава 6. Паук и его паутина
  
  За широким столом принимали парламентеров. Четверо мрачных громил сидели за пустой столешницей и разглядывали огромного великана, который в одиночку представлял собой новых правителей захваченных земель. Между окон статуями замерли охранники в легких доспехах. Молчаливые, обманчиво расслабленные. Но способные по приказу порубить незванных гостей на мелкие куски. И ведь выучка явно не с болот, где-то в другом месте туманные бродяги специалистов прикупили.
  - Обычно для беседы стол накрывают, чтобы было что обсуждать не на пустой желудок, - подал голос один из пиратских баронов.
  - Обсуждать? Обсуждали вы в Королевстве, когда за данью туда сунулись. Сталью вас накормили и наподдали в ответ. На этом все обсуждения закончились. Говорите, что нужно и проваливайте. У меня и без вас забот полно. А жрать дома будете.
  - Так, значит? Но у кого-то явно память короткая. Графства всегда сдачи давали. И сегодня ты здесь лишь на птичьих правах кудахчешь. А завтра полетишь обратно на болота и еще просить будешь, чтобы отрезанные уши и нос следом скинули.
  - Неужели? - 'болотник' подался чуть вперед, с усмешкой разглядывая нахала. - Похоже, это тебе память отбило. Видимо, столько по заднице пинали, что до сих пор в себя прийти не можешь. Но давай я напомню. А то все уроки подзабыл, как же отвечать станешь... Сначала вас сожгли у Южного Ариса. И остатки в землю вколотили в Атьензе. Потом Королевство спохватилось и перерезало глотки самым наглым, а мы чуть добавили. И сейчас вы живете и воздухом дышите лишь потому что нам остальные земли не интересны. Хорошо слышишь? Ты и тебе подобные могут каждое утро рассвет встречать только по одной причине. Нам ваши драные шкуры без надобности. Мы свое забрали и на остатки графств не претендуем.
  - А кто вас туда пустит?
  - А кто вас спрашивать будет? Пройдем мелким гребнем, сожжем все, что шевелится и дело с концом. Пленных никто брать не станет. И воевать с вами никто не будет. Арис крупные корабли себе заберет, а мы лодки на растопку сгребем. И все. Кто даже по кустам отсидится, так и будет по этим кустам ягоды жрать. Любого летуна с небес ссаживать начнем, на этом вся ваша вольница и передохнет.
  В разговор вступил второй бандит:
  - Мы на ваши земли и не претендуем. Мы хотим узнать, почему дикари до сих пор по нашим селам бродяжничают, на крепости нападают! Сам говоришь, свое вы уже откусили, пора и честь знать.
  - Так мы за диких и не отвечаем. Они сами по себе. Что на кормление выбрали, то и потрошат. Как вы любой понравившийся хутор под себя тащите, так и они. Вот и объясните, где чье. Где им можно поселян трясти, а где ваша поляна. С нас-то какой спрос?
  - Так ведь вы все с болот пришли!
  Великан поправил богато расшитую жилетку и прогудел недовольно:
  - Мало ли откуда корабли пригнали? Путать-то не надо! Мы из Хворостей, у нас клан все города держит от северных топей до границ графств. За нами 'сыроеды', Арисы и теперь еще и Королевство. А за дикарями никого нет. Перекати поле без корней и поддержки других семей. С ними даже договариваться вряд ли получится, нет там одного вождя на всю толпу. Каждый сам себе жаба на выбранной кочке.
  - И что нам делать тогда?
  - Делиться. Или откочевывать подальше, оставив им занятые острова. Мы туда в любом случае не полезем, как между собой разберетесь, так и будет.
  Самый недовольный пират не вытерпел и снова подал голос:
  - Вот и забирайте их вниз, пусть там и шляются! А то выдумали тоже - новых баронов они пригнали!
  - И чем тебе эти бароны не нравятся? Сто лет тому назад твоих предков так же на острова чужими ветрами занесло.
  - Да потому что смердит от них, как и от всех уродов снизу! - заорал в бешенстве пират.
  Хозяин крепости вздохнул, стремительно подхватил свисавший сбоку топор и рубанул прямо через столешницу, развалив голову крикуна надвое:
  - Надоел, головастик безмозглый. Ведь как с человеком с ним разговаривал, а все на неприятности нарывался... У вас тоже какие-то вопросы остались?
  Трое побледневших громил лишь отчаянно замотали головами: какие могут быть вопросы, что ты, все и так понятно!
  - Тогда забирайте этого умника и можете возвращаться домой. Карту с отметками портов для торговли вам дадут. Пошлины таможенные платить в обязательном порядке. За кражу в порту или рядом - виселица. Но торговать можно без каких-либо ограничений. А если диких своими силами обратно на болота посшибаете, так мы возражать не будем. Помогать не станем, но и в ваши личные дела вмешиваться не будем. Теперь они тоже - бароны. Хотя и не на летающих лодках, а на ящерах, но все с титулами. Вот и разбирайтесь. По родственному...
  
  Весь текст полностью...
  
  Глава 7. Зарождение лавины
  
  Зверь медленно ворочался в своем временном логове, шевеля многотысячными лапами. Имперский экспедиционный корпус неторопливо разворачивал передовые отряды, отсылал на дальнюю границу первые гарнизоны и разведку. Следом за легкими кораблями поползли тяжелые баржи, в которых скученно ждали своего момента тысячи пехотинцев. Один огромный корабль - одна тысяча оборванцев и бродяг, собранных по всему приграничью. Прожорливая саранча, которая пока проедает собственные припасы, но готовится вцепиться в любое чужое добро, до которого только сможет дотянуться загребущими руками.
  Наступившая весна принесла с собой долгожданное тепло, превратила опавший снег в многочисленные ручьи, проклюнулась первыми цветами. Промерзшие до этого дороги поползли вязкой землей, прекратив полностью движение между городами на кособоких телегах. Теперь от одного порта до другого можно было добраться только на летающих лодках. Но зато перевалы окончательно очистились от зимних наносов и остатки армии вторжения смогли добраться до разросшегося порта у отрогов гор, чтобы перевести там дух перед прыжком на восток.
  Сегодня командование корпуса проводило последнее совещание на старом месте. Генерал Вивант только что закончил обед и теперь флегматично выслушивал многочисленные доклады, изредка разглядывая расстеленную перед ним карту. Хотя, картой это можно было назвать условно. У местных дикарей даже земля на одном месте не стоит, постоянно все эти острова перемешиваются, гуляют с одного края архипелага на другой. Какое тут планирование? Главное, успеть вцепиться в мерзавцев, пока не разбежались, а окончательный порядок и потом наведем.
  Давным-давно предки генерала успели отметиться в роли наместников крохотной провинции в забытом всеми богами захолустье. И каждое утро будущему генералу папа вдалбливал мысль, что именно ему предначертано повторить успехи давно минувших лет. Поэтому молодой офицер дряхлеющей имперской армии сначала старательно рос в чинах, выполняя любую поставленную сверху задачу, а потом и вполне успешно бодался с конкурентами рядом с троном верховного правителя, не чураясь какой-либо авантюры ради лишней отметки в личном деле. После очередного подавления крестьянского мятежа Вивант удостоился чести лично доложить императору о проведенной операции, где неожиданно понравился. В тот момент генерал уже был убелен сединой и походил на злобную курицу-переростка с длинной шеей и несуразной головой, на которой пучками росли остатки волос. Нос крючком и крикливый голос вместе с непробиваемой уверенностью в собственной гениальности позволяли ему без малейшего стеснения гордо докладывать о том, как лучшие солдаты под его руководством смешали с землей бунтовщиков, посмевших бросить вызов единственному повелителю вселенной. Другие генералы предпочитали лебезить при докладах, чтобы лишний раз не сказать какую глупость повелителю. Или впадали в верноподданический ступор. Напористый Вивант на их фоне смотрелся неожиданно бодрым и знающим. Кроме того, он плохо запоминал детали, поэтому старался говорить лишь то, что каким-то чудом удержалось в его голове и не тратил лишнее время в перечислении проведенных маневров и потерях при атаке укрепленных баз врага. Все куда проще: пришли, пробили оборону, заковали в цепи пленных и собрали трофеи. Император отдал приказ - он был исполнен в кратчайшие сроки.
  Так старик превратился в любимца престола. На какую-нибудь хлебную должность его некому было продвинуть, но и скинуть на пенсию не получалось. Вот и мозолил глаза надоедливый генерал, раздражая своим присутствием придворную челядь. Поэтому, когда неожиданно возникла идея похода в дальние края, именно его кандидатура была предложена без какого-либо сопротивления. Отличный генерал, с богатым послужным опытом. Умеет держать в кулаке весь сброд, который в последнее время набирают в армию. А главное, если и свернет себе шею, то не жалко. Ну и после победы большую часть награбленного все равно приберут к рукам уже тут, занимаясь дележом присланного. А он - пусть тешится полученным званием наместника. Все равно в такие дали обычно ссылают в качестве провинности. И кандидат, мечтающий занять вакантную позицию - это просто дар богов. Или идиот, который к сединам так и не понял, где на самом деле творится политика.
  - Итак, вы считаете, что к лету враг может скопить силы для ответного удара. Или достаточно усилить оборону, чтобы отбить наш натиск. Я правильно понял?
  Сидевшие напротив капитаны, которых выделили богатые семьи Туманных провалов, синхронно закивали головами.
  - И военных кораблей у вас мало, чтобы разгромить вражеский флот. Но зато вы сможете прикрыть нас в момент похода... Отлично. Значит, мы выступаем.
  - Но если мы не разгоним охрану портов Королевства, то войска понесут потери.
  Генерал подался вперед и заверещал, привычно переходя на визгливый крик. Его верные адьютанты давно уже привыкли к подобной манере командования, а чужаки пока еще пугались:
  - Зачем мне эти порты? Я не собираюсь сидеть там! Я высажу войска рядом с ними, рядом со стенами! Вы все время повторяете, что десанты привыкли ловить внутри города. Вы все время говорите, что без этих летающих лодок никто не воюет! Вы давно забыли, что такое слаженная атака пехоты и залп лучников, которые сметают любую защиту с вражеских стен! Я готов потерять день или два на штурме города, но сделаю это! И знаете, почему? Да потому что при обороне эти ваши абордажники и прочий сброд понесут потери, невосполнимые потери! А мои войска сменят передовые отряды и войдут в обескровленную столицу!.. Сколько там будет врагов? Пять тысяч? Шесть?
  - Не больше пяти. Еще около трех тысяч рассыпаны по гарнизонам вдоль всех границ. У Королевства состояние тайной войны с соседями, они не могут снять пограничные части для защиты столицы.
  - Пять тысяч? Ха! А у меня - восемьдесят!.. Мы их сожрем за неделю. Даже если пришлют всех солдат со всей округи!.. Главное - не спать. Поэтому даю вам неделю, чтобы перебросить войска на край провалов, как договаривались. Там пополняем припасы, формируем ударные колонны и выступаем... Ваши боевые корабли по флангам, отгонять безумцев, кто вздумает напасть. И высаживаемся вокруг этой паршивой деревни, как ее?.. - генерал подтянул карту к себе, смахнув попутно расставленные фишки, поводил костлявым пальцем по исчерканным линиям и буркнул: - Ага, Бор-гел-ла... Язык сломаешь... Значит - окружаем, громим защиту на стенах и захватываем... Три дня солдатам законных на разграбление, попутно проверим, что там скопилось на складах в портах вокруг. И летом можно будет готовиться к атаке других соседей... Вы слишком привыкли летать и оторвались от земли. Это вас погубит!..
  Выходя, капитаны перешептывались между собой:
  - Оторвались от земли? Да абордажники пожгут все передовые корабли, которые только вздумают сунуться поближе!
  - И что? Собьют десять, двадцать - так остальные все равно высадят войска. И все... Нет, Склеенное Королевство все равно обречено. Но подставляться под их атаки нам никакого смысла нет! Прикроем с флангов, как требуют, доведем до места. А там - пусть творит, что хочет. Мы как раз успеем заглянуть в порты. Вряд ли там будет охрана, новый король наверняка всех подтащит поближе к столице. А вывезти запасы он не успеет.
  - Именно! Значит, так и поступим...
  Тем временем довольный жизнью генерал уже метался по палатке, раздавая бесконечные указания:
  - Все собрать! Сундуки начать грузить! Вылетаем сегодня же, засиделись в этих горах!.. Ты куда вино потащил? Его оставь, не желаю, чтобы меня укачало в полете, вино должно помочь... Так, и мой парадный мундир! Войска должны видеть своего командующего! Мы начинаем атаку на дикарей! И лучшее, что может вселить дух победы в солдат - это их командир!.. Интересно, хватит мне одного кувшина или лучше взять сразу три?..
  Имперский экспедиционный корпус выдвигался на восток, чтобы собраться в единый сокрушающий кулак и нанести свой неотразимый удар. Сразу после того, как его командующий допьет все три кувшина...
  
  Весь текст полностью...
  
  Глава 8. Затишье перед бурей
  
  В эту холодную весеннюю ночь не только Его Преподобие строил планы о будущем. Свои планы оценивал и Арн-Первый, полновластный владыка Склеенного Королевства. Медленно раздеваясь молодой тридцатилетний мужчина поглядывал на отражение в огромном стенном зеркале и рассуждал, обращаясь к застывшему у дверей начальнику гвардии. Отобранному лично, осыпанному милостями и деньгами. Вояке, в преданности которого король не сомневался. Ведь если уж он, самый проницательный и хитроумный человек в государстве, обратил на кого-то внимание - то этот счастливчик будет идти следом и отдаст не задумываясь жизнь за венценосного повелителя мира. Ну, или хотя бы попытается сделать что-нибудь полезное, когда ему прикажут.
  - Я думаю, что сразу после битвы будет наилучший момент для уничтожения верхушки 'сыроедов' и этого коротышки, который позорит само понятие королевской власти. Основные войска будут еще здесь. Я специально выставляю их в качестве основного заслона, чтобы они приняли на себя главный удар этой массы имперских войск. Как только вся толпа завязнет в потасовке, мы еще сверху огненными горшками добавим. Идиоты сами расчистят небо для наших кораблей. А после того, как измотанные непрерывными боями соседи отойдут, по жалким остаткам чужаков ударят мои полки. Отлично вооруженные, отдохнувшие, не расстратившие сил в первой части сражения. Затем закрываем небо для любых передвижений, объявляем о том, что в благодарность предоставляем медицинскую помощь и снабжение. И пока вся эта истощенная кодла сидит по дальним портам, два кинжальных удара по намеченным целям. Один полк в Форкилистад, чтобы смешали там все с землей раз и навсегда. Второй в крепость, где сидит ряженый господин Марко. Пленные мне не нужны, поэтому солдаты не понесут каких-либо потерь. По возвращению - ультиматум остаткам чужих войск. Сдача и разоружение... Неделя на все. По мне - отличный план.
  Кружевной гольф свалился на пол, король зевнул и спросил замершего гвардейца:
  - Как думаешь, сработает?
  - Возможно, ваше величество. Стремительная атака в фехтовании обычно приводит к победе. Особенно если противник к ней не готов и ослаблен в бою.
  - Вот и я думаю, что сработает. Главное - не ждать... И надо будет прижать эту черную ворону, которая все время пучит глаза мне в спину. Как раз, как только верные войска будут готовы выдвинуться, отправлю дознавателей, пусть бывшего Инквизитора посадят под замок. А когда все закончится, тогда я подумаю, что с ним делать. Слишком уж он стал самостоятельным при покойном Барбе. Мастерские - у него. Лучшие специалисты по артефактам - опять же у него. Помощь городской страже оказывали монахи, которые по выправке выглядят лучше, чем мои телохранители. Того и гляди, проклятый кривоногий мерзавец на мое место позарится... Нет, на тайной службе должен быть головастый человек, кто же спорит. Только это должен быть мой человек. А не наследие прошлых времен. Та страница уже перевернута. И этого умника следует так же перевернуть и отправить на покой... Сначала вытрясти из него все, что он там напридумывал с 'громыхателями' и прочим. А потом - на покой. На вечный покой.
  Через полчаса король наконец-то угомонился и захрапел, развалившись на подушках. Начальник гвардии убедился, что караулы несут стражу как положено, а потом заглянул тайной тропой в одну маленькую комнату в замке и передал слово в слово все услышанное вечером.
  Его Преподобие не участвовал в отборе претендентов, это был исключительно выбор короля. Просто всех желающих получить должность через сито отбора прогнал тот самый старик, которого Арн-Первый собирался в ближайшие дни подвинуть с арены политических интриг. В случаях, когда на кону обычно разыгрывают чужие жизни, козыри с раздачи обычно оказываются у тех, кто просчитывает свои ходы на десятилетия вперед. И торопыгам и временщикам на троне редко получается собрать сильную колоду. Потому что их задача: изображать власть. Власть, которая на самом деле давно уже укрыта в тени трона и не спешит демонстрировать верным подданным свое истинное лицо.
  Поэтому у Его Преподобия были свои планы на то, как следует использовать заново собранные армейские полки. Вот только королю он об этом ничего не сказал.
  
  Весь текст полностью...
  
  Глава 9. Огненный шторм
  
  Оба железных монстра Ледяной Ведьмы спрятали без особых изысков. Поставили рядом с большими домами на маленьких площадях, которых было полно в пригородах столицы. Накрыли сверху тряпками, на которых намалевали спешно подобие окон и дверей - и все. Взгляд издалека не мог зацепиться за нечто, своим видом напоминающее то ли сарай, то ли покосившийся бордель. Рядом-то не разберешь, а для возможных разведчиков имперцев более чем достаточно. Зато маскарад сбросить легко, когда наступит нужный момент. Перерубили тесаком веревки - и 'Монитор' с 'Локхи' поползли вверх, медленно расходясь в стороны. Подобно двум металлическим черепахам бывшие галеоны карабкались в небо, чтобы ударить в голову вражеской колонны. И все было бы ничего, но проблема лишь в том, что чудовищ было два, а имперская армия подходила к Боргелле тремя колоннами. И если северную и центральную 'сыроеды' брали на себя, то вот южный хвост вместе с большей частью легких кораблей охранения оказался без должного внимания и выкатывался теперь с попутным ветром как раз на Балдсарре и его наемников. Но изменить что-либо уже нельзя: по всем палубам гремели боцманские будки, поднимались паруса и объединенный флот летающих островов начинал разворачиваться для атаки. Теперь все решали лишь личная выучка экипажей и твердость их духа. И новое оружие, которое еще не пробовали на своей шкуре ни Туманные провалы, ни тем более гости из-за далеких гор.
  - Это как он так передвигается? - удивился генерал Вивант, разглядывая в свою собственную богато украшенную трубу непонятный угловатый корабль, идущий наперерез. - Парусов нет, против ветра. Это что, какие-то ваши штучки?
  Капитан имперского флагмана не знал, что отвечать. Ходили какие-то слухи, что дикари на севере придумали новую штуку, при помощи которой и разгромили абордажников. Но она ли это - кто знает. Кроме того - вон и второй серый обрубок появился, нацелившись на северную колонну.
  - Генерал, может начнем высадку?
  - С чего бы это? Нам пешком по грязи несколько дней тогда отсюда добираться. Нет, летим вперед. Вы сами говорили, что грузовые корабли просто так не сбить, даже если пытаться их таранить. Поэтому - продолжаем движение. Если что, пара головных свяжет неприятеля боем, а мы проскользнем сбоку или снизу.
  - Как скажете...
  Тем временем 'Монитор' уже почти преодолел разделяющее его расстояние с первым вражеским пузатым грузовозом и открыл порты. Асмандир, капитан первенца железного флота и любимец Ледяной Ведьмы, подобно лохматому черному демону рычал на боцмана, а тот уже транслировал сказанное в более понятные для команды приказы. Капитан видел, что вся идея с битвой в поднебесье идет на смарку и еще вопрос, сколько 'толстяков' успеют они обрушить вниз, прежде чем враги начнут спешно садиться и вываливать свой живой груз. Ну не принято было раньше ходить в атаку у самой земли, не принято! Кто выше, кто лучше ловит ветер - тот и прав. А тут...
  - Грузовоз слева по носу! - крикнул юнга, застывший рядом с крохотными смотровыми отверстиями у первого шпангоута. Это означало, что чужой нос прошел мимо и вот-вот весь борт встанет под удар 'громыхателей'.
  - Готовсь, дармоеды! С первого залпа! Фитили раздуть!
  На палубе застыли огневики, по шесть человек у каждой черной туши, блестящей в неверном свете масляных ламп. Шестеро 'сыроедов', живущих вместе, тренирующихся вместе и понимающих друг друга с полувзгляда.
  - По моей команде!..
  После затянувшийся паузы по ушам ударил вопль Асмандира:
  - Огонь!
  Одновременно рявкнули 'громыхатели' по левому борту, лупя практически в упор тяжелыми ядрами. Грузовой корабль был в восьмидесяти шагах, щедро осыпая непонятную железную тушу стрелами и звонко щелкающими по железной броне булыжниками из баллист. Несколько пернатых летуний умудрились под углом попасть в распахнутые порты и впились в палубу. Но ответный удар был куда страшнее.
  Доски обшивки на чужом грузовозе ближе к корме разметало, в борту теперь зияло три дыры, две по метру, а последняя так и вовсе четыре на четыре. И в этот провал, откуда долетали истошные вопли, лучший огневик 'Монитора' вогнал подожженную бомбу, дождавшись, когда идущие друг против друга летающие корабли почти разминутся. Тут же в носу и корме хлопнули картечью молчавшие до этого узконосые 'громыхатели', задравшие пасти вверх и влупившие раскаленной смертью по скучившимся у борта лучникам, матросам на вантах и всем, кто по глупости решил бросить взгляд на ползущего мимо монстра.
  - Право на два румба, правый борт готовсь! - прорычал капитан, давая отмашку боцману, который уже в более витиеватой и нецензурной форме оттранслировал команду дальше. Распахнулись порты с правой стороны, заскрипели канаты, выдвигая 'громыхатели' на позицию. Одновременно с этим слева звякнули железом крышки, отсекая палубу от вновь возобновившегося обстрела с покалеченного вражеского корабля.
  Не успел 'Монитор' сменить курс, как сбоку гулко громыхнуло, из разбитой дыры в чужом борту вырвался раскаленный огненный клубок и грузовоз скрипнул от полученного изнутри удара. Затрещала палуба, начали выгибаться доски под перепуганными стрелками, загудело пламя внутри, пожирая сухую древесину и сжигая людей. Издав протяжный стон огромный корабль зашатался, нос начал заваливаться вниз, затем палуба окончательно хрустнула и вся мешанина из имперских пехотинцев, кусков обшивки, припасов, канатов, мачт с загоревшейся парусиной огромным запутанным клубком повалилась вниз, навстречу земле.
  - С почином, - удовлетворенно отметил первую победу Асмандир и уже чуть более спокойно приказал: - Правый борт - товсь! Фитили раздуть!
  
  Весь текст полностью...
  
  Глава 10. Только трусы показывают врагу спину
  
  Первым чужаков заметил Сверр, который как раз перекладывал отощавшую за зиму поленницу. Удивленно выгнул бровь, присмотрелся к доспехам и серой тенью метнулся домой. Там как раз заканчивала уборку мать, а Синдри помогала одеться Литару, который хотел вместе со старшими братьями отправиться на прогулку в лес.
  Закрыв дверь на засов, Сверр крикнул:
  - Чужаки за оградой! Сюда идут... Много их идет.
  Высунувшийся с полатей Толла недовольно чихнул в ответ:
  - Что за дурную игру ты придумал?
  Толлу заставили разгребать накопившийся мусор под потолком, куда успели напихать разной мелочи, не нужный прямо здесь и сейчас.
  - Все с мечами, копьями. Человек пять лучников. Остальных уже не разглядывал.
  Скатившийся сверху мальчика прыгнул к мутному окошку, на секунду выглянул на улицу и рявкнул, подражая любимому капитану:
  - Боги Проливов! Бортами точно не разойдемся... Они сейчас хутор обшаривать будут. Соседи-то дома?
  Испуганная мать подхватила на руки насупившегося младшего Литара и ответила, беспомощно оглядываясь вокруг:
  - Откуда? На торги собрались. Дядька Рахим вроде с сыновьями хотел борти проверить, но может тоже со всеми улетел.
  - Тогда надо прятаться. Спускайтесь в подпол.
  Со двора послышались раздраженные голоса. В дверь громко стукнули, но засов даже не шелохнулся.
  - Заметили меня, когда в избу бежал, - недовольно буркнул Сверр, приподнимая крышку.
  - А может, дым из трубы выдал. Все равно, остальных вниз. Пусть по отнорку в овраг выбираются. А мы - следом.
  Настроенные воинственно братья помогли спуститься вниз Синдри, которая приняла у матери заплакавшего младшего, затем к приоткрытому тайнику пробралась хозяйка дома. Затеплив огонек в масляной лампе, она обернулась к пацанятам, но те лишь замахали в ответ руками:
  - Быстрее, давайте быстрее! Мы пока дверь столом подопрем и следом за вами! И не ждите нас, сразу в овраг и направо, там лес, никто не поймает! Все, бегом, бегом...
  Выскочив обратно наверх Толла прислушался к суете за стенами дома и спросил у Сверра:
  - Успеем уйти?
  - Если бы чужаки не знали, что тут кто-то есть, то могли бы. Пока тайник бы нашли, пока в лаз сунулись. А так - будут на пятки наседать все время. Вдвоем бы оторвались, но мама еле ходит. Да и Литара по кустам и буеракам пока подальше в лес дотащишь. И у них лучники. Если поверху погоню организуют, то всех и положат, разом.
  Вздрогнув от тяжелого удара в дверь, Толла вымученно улыбнулся и решительно снял со стены перевязь с мечом:
  - Значит, так и быть. 'Сыроеды' из своего дома не бегают.
  - Не бегают.
  - Так брат учил. Так и будет... Лаз прикрой, а я пока тут чуть место приготовлю. И арбалеты захвати. По разу как раз успеем попотчевать.
  
  Весь текст полностью...
  
  Глава 11. Дорога Мертвых
  
  Ягер пересчитал по головам выгнанных из сарая пленных и скомандовал погрузку на драккар. Шестнадцать имперцев и трое с Туманных провалов. Хотя для него все они теперь были на одно лицо. Враги. Кровники, посмевшие покуситься на самое дорогое, что у капитана существовало на этом свете: на его семью.
  Поднявшись на борт, Ягер направил корабль на юг от границы, двигаясь все выше. Скоро они взлетели так высоко, что при разговоре изо рта начали вылетать клубы пара. Там адмирал приказал убрать паруса и остановиться.
  - Вас никто не звал на наши земли. Но вы пришли, чтобы убивать. Чтобы превратить нас в рабов. Чтобы забрать наше имущество, обесчестить наших женщин и править нашими землями. Будь ваша воля, вы бы и воздух у нас забрали вместе с вольными ветрами. Но вы забыли, что здесь платят кровью за кровь. И мы, 'сыроеды', никогда не прощаем обид... Я дам вам то, что вы хотели. Я подарю вам свободу. Свободу полета. Вы захлебнетесь нашим воздухом, пока будете лететь вниз. И там ваши тела достанутся ящерам, которые любят жрать хорошенько отбитое мясо... Да будет так.
  Подхватив первого пленного, Ягер легко перебросил его через борт и отправил вниз. Следом за первым имперцем с воплем полетел второй. И еще, и еще. Когда капитан подошел к захваченному боцману, тот упал на колени и взвыл:
  - Господин адмирал! Я же ничего не сделал! Я не воевал, я не трогал вашу семью! Я всего лишь работал по контракту! Провалы не воюют с Тронными островами! Мы всегда жили мирно!
  - Матросы с провалов не перевозили чужую армию к Боргелле. Это сделали предатели, которые пытались ударить нам в спину. Я не знаю тебя, чужак. И у тебя нет права называть меня соседом...
  Вышвырнув оставшихся пленных за борт, Ягер посмотрел на яркое слепящее солнце, потом провел рукой по жесткой парусине и скомандовал:
  - На север. Спускаемся на треть, ловим ветра до Форкилистада. Мне надо повидаться с Алрекерой.
  Драккар скользнул вниз, распуская серые крылья. У капитана было одно не оконченное дело.
  
  Весь текст полностью...
  
  Глава 12. Нежданные гости
  
  Его Преподобие закончил обсуждать накопившиеся вопросы с королем и засобирался на выход. Все же дотошность Эберта-Первого периодически бесила. Но въедливый в военных вопросах, король так же обстоятельно вникал в любую проблему, которую считали нужным ему показать и получить ответ нового хозяина Склеенного Королевства.
  - Кстати, что там с 'громыхателями'? - от такого вопроса в спину старик споткнулся и чуть не растерял кипу бумаг в руках. Медленно повернувшись, Его Преподобие удивленно посмотрел на сильно похудевшего и уставшего монарха, который не мигая разглядывал начальника тайной службы. - Я помню, что проклятое оружие вы заполучили от 'сыроедов'. И даже пытались его повторить. Для ближнего боя все сработало отлично, но вот большие 'громыхатели' так и остались проблемой. Я лично видел, что творили монстры соседей в небе. Один залп - и галеон разлетается на куски. Они потрошили грузовозы, которые раньше никто не смел даже пальцем тронуть! 'Сыроеды' - смогли. А мы - нет.
  - К сожалению, состав металла разгадать пока не удалось.
  - Пока? Здесь чужих ушей нет. Поэтому я все же хочу услышать более развернутый ответ. Что означает это 'пока'?
  - Это означает, что мы можем делать легкие 'громыхатели' и стрелять картечью на близкое расстояние. И это означает, что мои люди медленно восстанавливают старые связи и пытаются вернуться в Хапран.
  - Но на мастерские их не пустят.
  - Чужаков не пустят. Но именно с Хапраном сейчас чаще всего торгуют болотники. И именно из Хапрана можно найти нужные ниточки как вниз, в страну туманов, так и дальше на север. Оружейные мастерские теперь есть и у Хворостей. И специалистов они вербуют активно по всей округе. Так что рано или поздно мы узнаем все нужные нам секреты. Главное - не торопиться.
  Король удовлетворенно кивнул и жестом велел продолжать.
  - Поэтому я бы не пытался повторить наскок Барба-Собирателя. Ведь это был его приказ - уничтожить чужого алхимика, который придумал такую штуку. Не удивлюсь, что мы могли бы его перекупить в свое время. Одно дело сидеть сиднем среди снегов и камней и совсем другое - заполучить собственный замок где-нибудь у нас на юге. К сожалению, теперь нам приходится действовать очень аккуратно и не торопясь.
  - Аккуратно - это сколько? Год? Два?
  - Я бы заложился на пять. Наверняка нам попытаются подсунуть обманку, чтобы мы ухватились за якобы открывшийся шанс. А потом через липового специалиста станут нас кормить враньем... Нет, мы должны все организовать сами. Без лишней спешки. А потом мы догоним 'сыроедов' и перегоним. Все же людей и ресурсов у нас несоизмеримо больше.
  - Пять лет... В целом я согласен. Возможно, у вас получится быстрее. Но сам подход мне нравится. Потому что даже если мы и не пойдем войной на соседей когда-нибудь, но должны быть готовы защитить себя от любой внешней агрессии самостоятельно. Я не верю в мирное сосуществование на островах. У нас ценят лишь силу, с силой и считаются. Быть слабым - это унизительно и создает множество проблем. Быть сильным и первым среди других - вот наша задача.
  Его Преподобие передал за дверью бумаги секретарю, после чего медленно побрел по коридору, опираясь на полированную трость. Похоже, настало время провести ревизию архивов. И кое-что использовать вместо растопки печей. Потому что незачем въедливому и дотошному королю знать всю правду о том, кто и зачем рекомендовал Барбу-Собирателю прибить чужого алхимика и все мастерские скопом.
  
  Весь текст полностью...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"