Он пришел в себя совсем просто - в голове повернулась невидимая ручка, и мальчик обнаружил, что больше не летит непонятно куда, вроде бы даже вопя во все горло, но совсем не слыша своего крика. Там не было ни верха, ни низа. Ничего, кроме теплой пустоты и тишины, в которой сознание его милосердно покинуло.
Сейчас же вокруг было светло. Мальчик осторожно приподнял веки.
Прямо перед ним расположилась огромная печь, почему-то упертая дымоходом в пол. К ней была пристроена не менее здоровая плита с кучей конфорок, на которой там и сям были разбросаны разномастные кастрюли и сковородки, большущие ложки-поварешки и прочая утварь. По периметру комнаты тянулись разделочные столы и шкафы, кое-где на стенах были развешаны аккуратно увязанные пучки трав и кореньев, нитки сушеных грибов, ждущих утопления в супе или подливке. На решетке печи болталась внушительных размеров кочерга с широкой сплющенной оконцовкой, удобной для размешивания угольев. Плита выглядела остывшей, огонь не горел - похоже, кухней давно не пользовались.
'Интересно, почему кастрюли не падают?'.
Ноги мальчика едва касались люстры, формой напоминавшей тыкву и торчавшей прямо из пола. Шторы свисали не как положено, сверху вниз, а совершенно наоборот - снизу вверх. Тем не менее, тело твердило, что с гравитацией все в порядке. Немного поразмыслив, мальчик решил считать эту странность несущественной, вполне простительной мелочью. Вещи и одежда никуда не пропали, а его самого никто не спешил обманывать, зачаровывать, жрать живьем или брать в оборот каким-либо иным образом. И на том, как говорится, спасибо!
- Знаешь, ты большой проказник, но это уже чересчур. Мы тебя всего обыскались!
- А точно меня? - осторожно отозвался мальчик. Поворачиваться не рискнул, да и не было в том нужды.
Незнакомец (точнее, незнакомка) оказался чуть старше и несколько выше. На него в упор смотрели морозно-синие глаза - упрямые, дерзкие и совсем не девчоночьи, - между которыми торчал веснушчатый нос. Облик незнакомки дополняли две косички, задорно заплетенные выше ушей, и пестрое платье незнакомого кроя.
- Меня...
- Подвесили чистильщики, - подхватила девочка. - Потому что ты опять им насолил. Ой, ни в жизнь не поверю!
- Да никому я не солил! - отчаянно крикнул мальчик. - Я сюда провалился!
Глаза собеседницы округлились - похоже, до нее-таки дошло.
- Вот дела... Так, не шевелись и не пугайся, сейчас я все улажу, - девочка принялась бормотать себе под нос, делая непонятные пассы руками и притоптывая по каменному полу. - Хопа-хоп!
Схватив мальчика за плечо, она резко и уверенно перевернула его вверх тормашками... ну, то есть в нормальное положение, когда затылок смотрит в потолок, а ноги стоят на полу. Сила тяжести на секунду пропала, затем неожиданно вернулась, и мальчик приземлился ступнями на каменный пол, еле удержав равновесие.
- Вот так-то лучше, - она с довольным видом похлопала рука об руку, будто закончила тяжелую работу. - Не тащить же тебя таким через весь дом, люди помрут со смеху.
- Через дом?
- Да, это наш дом. Здесь много таких как ты, освоишься без проблем.
Мальчику захотелось заплакать, но он сдержал себя. Реветь перед девчонкой? Вот еще!
- И что мне теперь...
- Ну, тут как обычно, - деловито ответила она, - Найдешь тетушку Алаю, она тебя накормит и переоденет. Здесь твоя одежонка долго не протянет, да и лишние расспросы тебе не нужны. Что у тебя в сумках?
- Еда и книги...
- Так, еду давай сюда, - она аккуратно забрала авоську, - Пусть пока полежит здесь, иначе ойкнуть не успеешь, как все стухнет.
Девочка ловко откинула крышку у стоявшего рядом ларя и забросила авоську внутрь. Деревянный короб оказался освещен изнутри, пахнуло холодом и мятой. Мальчик поежился, припомнив недавний кошмар.
- А ты потом отдашь?
- Конечно! - улыбнулась девочка. - Ты не волнуйся, тебя тут никто не обидит! - она озабоченно покрутила головой, - Я могла бы проводить тебя сама, но мне нужно бежать.
- И как я один дойду? - беспомощно вопросил мальчик, - Я здесь никого не знаю...
- Ой, это проще простого! - небрежно махнула она рукой, - Во-первых, ты можешь спросить дорогу, тебе подскажут. Во-вторых, здесь есть совершенно замечательные указатели, которые покажут заплутавшему путнику верную дорогу. И, в-третьих, просто называй про себя ее имя и иди куда глаза глядят - обязательно придешь!
Мальчик сделал несколько шагов к двери, но вдруг обернулся, как если бы забыл нечто важное.
- Слушай, а как тебя зовут? И как называется это место?
- Меня не зовут, я обычно сама прихожу, - лукаво усмехнулась девочка. - А место это зовется Белым Домом, и здесь все тебе друзья... только постарайся никому не надоесть чрезмерным любопытством, хорошо?
* * *
За дверью оказалась длинная галерея, сложенная из белого камня с тонкими серыми прожилками, похожего на мрамор благородных сортов. Она уходила влево и вправо, слегка изгибаясь и пряча концы от пытливого взора. Мальчик несмело подошел к парапету, в который упирались темно-серебристые лясы, приподнялся на цыпочках, заглянул за него... и решил, что наверняка спит.
Перед ним простиралось безбрежное поле, наискось рассеченное дорогой, словно ударом меча. Выложенная белым камнем мостовая, бравшая начало левее и ниже ног, уходила к горизонту, по пути разбегаясь мелкой сеткой дорог, дорожек и тропинок. Каждая находила свою цель, будь то уютная рощица, беседка или небольшое озерцо, сплошь покрытое кувшинками. Некоторые вели к дверям небольших домиков, ярко раскрашенных и донельзя опрятных, с большими квадратными окнами внизу и круглыми наверху. Перед ними были разбиты цветники, наполненные всевозможными растениями. Высокие печные трубы, водруженные над цветными крышами, венчали жестяный фигуры животных и птиц - чаще всего петухов. Вдалеке, на самом горизонте, виднелся лес.
Казалось, будто эту благодать спланировал и устроил неведомый садовник, с любовью посадивший все растения и деревья, большие и малые, тщательно выписавший каждый поворот тропинки, прочертивший ловкими пальцами русла ручьев и перекинувший через них элегантные мостики.
'Вот бы его встретить по дороге!'.
Стена слева ничем не отличалась от стены справа. Подумав, мальчик двинулся направо, затем завернул за угол, спустился по лестнице, прошел шагов сто, поднялся по пандусу и окончательно затерялся в переплетении коридоров и переходов. Он шел и глазел по сторонам, совершенно позабыв, куда и зачем идет. И поглядеть было на что.
Поглотившие его внутренности города оказались самым настоящим лабиринтом, в котором смешалась самая причудливая и необычная архитектура. Мальчик проходил под перекинутыми через улицу мостом, а уже через пять минут проходил уже сверху, хотя готов был поклясться, что никуда не сворачивал. Стены обычно были монолитными, отдельные были редкостью - а если и встречались, то имели связь с соседями через открытые галереи и переходы. Стены смотрели на путника сотнями дверей, некоторые были приоткрыты, но войти мальчик не решился.
По пути ему встречались местные жители - мужчины и женщины, обряженные простое домотканое платье. Однако иногда попадались и другие путники - зрелые мужи, отягощенные оружием и доспехом, хмурые лица которых не хотелось подолгу рассматривать. Временами его окликали - он отвечал на приветствия и улыбался, когда это казалось уместным. Удивительно, но никто не пытался остановить пришельца в необычной одежде, чтобы проверить документы, измучить назойливыми вопросами или, паче чаяния, устроить допрос с пристрастием прямо посреди улицы. Через некоторое время мальчику начало казаться, что он угодил в музей Средневековья - только не грязного и страшного, каким оно было на самом деле, а донельзя облагороженного и невероятно спокойного. Впрочем, война напоминала о себе и здесь. Тут и там на стенах попадались полотнища с гербами неведомых ему рыцарских родов с непонятными девизами и невиданными животными, начертанными на глянцевой поверхности щитов, в некоторых углах стояли полные доспехи, блестевшие начищенной сталью, а со стен свешивались мечи, щиты и иное, незнакомое оружие, иногда весьма страхолюдного вида. Мальчик шел, стараясь выглядеть как можно более естественно, и отчаянно боролся с желанием пощупать все руками - очень уж заманчиво выглядел вон тот щит с головой сокола!
Время от времени ему попадались вихри, высотой едва доходившие до колена. Они рыскали влево-вправо по дороге, стараясь захватить как можно больше пространства и вобрать в себя все, что хоть отдаленно напоминало мусор. Впервые встретив такое чудо природы, мальчик замешкался, боясь случайно разрушить его, но вихрь аккуратно обогнул неловкого пешехода и поспешил дальше по своим делам.
Мальчик и сам не заметил, как оказался на перекрестке, оформленном в виде огромного зала, забранного стеклянным куполом. На нем был высечен огромный орел, распахнувший крылья во всю ширь потолка. Посреди площади негромко шумел фонтан, распространявший вокруг свежесть и прохладу. Вода собиралась в просторной каменной чаше, откуда утекала в соседнюю стену, тоже прячась под цельным куском стекла. С одной из сторон чаши был устроен небольшой каскад, где любой желающий мог напиться или помыть руки. Гомон соседних улиц словно отрезало. Мальчик понял, что бесцельные блуждания его порядком утомили. Еще ему захотелось есть, но вернуться за припасами он не смог бы при всем желании.
На широкой скамье рядом с фонтаном сидел и беззаботно болтал ногами темноволосый парень, на вид лет на пять старше. Вспомнив совет, мальчик собрался с духом и решительно направился к нему.