Борискин Александр Сергеевич : другие произведения.

Санация, главы 1-9

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Борискин Александр Сергеевич
  
  
  
  
  
  
  
  
  Роман
  
  
  Санация. Книга первая.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Содержание
  
  Пролог ........................................................................................................ 3
  
  Глава 1 "Перекрёсток" .................................................................................. 6
  
  Глава 2 "Обещание" ..................................................................................... 23
  
  Глава 3 "Стая" ............................................................................................ 38
  
  Глава 4 "За ширмой эволюции" ..................................................................... 53
  
  Глава 5 "Зона риска" .................................................................................... 70
  
  Глава 6 "Конфронтация" .............................................................................. 89
  
  Глава 7 "Свидание с пустотой" ..................................................................... 114
  
  Глава 8 "Гуинплен" .................................................................................... 125
  
  Глава 9 "Волк в овечьей шкуре" ................................................................... 170
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Пролог
  
  Что есть "Санация"? Ответ дам ёмкой аббревиатурой - М.И.Ф.
   М - мир. За основу были взяты реальные места событий, то есть существующие без нахального посягательства на них моей авторской мысли. Моя работа лишь состоит в том, чтобы надстроить некоторые декорации, которые бы позволили лучше ощутить атмосферу повествования. Разумеется, ничто не вечно, поэтому ты берёшь в руку очередной холст и в лучших традициях Пикассо делаешь очередные наброски новой картины. Объять же целый мир - задача невозможная, в чём убедился и Наполеон, отстукивая эмалью эту истину в моменты суровых русских морозов, и Гитлер, с ненавистью скидывая со стратегических карт фигурки советских войск. Я могу лишь создать отображение реальности, крохотный заповедник, который будет развиваться по установленным мной законам. Однако сильно на описательных моментах предпочитаю не зависать. По опыту товарищей и друзей и, в какой-то степени, собственному опыту эти "живописные" абзацы намеренно опускаются по причине их не столько смысловой, сколько эстетической нагрузки. Оно и верно, для искушённых зрителей существуют выставочные залы, где можно лицезреть искусство в рамках и воодушевлённо терзать экскурсовода вопросами.
  М - магия. Вопреки ожиданиям читателя, здесь будет говориться о другой магии - магии человеческого взаимодействия. Мы, высшие ступеньки лесенки Дарвина, уникальны не только в штучном формате, но и в комбинациях с другими, облагороженными трудом обезьянами. Притягиваются не только противоположности, но и лбы упрямцев, братьев по разуму, точнее по его отсутствию. Эта книга - камера, которая позволяет запечатлеть уникальные моменты и преподнести их совокупность в виде короткометражного фильма. Контакт, в действительности, происходит не только между героями, но и между читателем и автором. Кто-то уныло зевнёт, не найдя в строках ничего ценного, и забудет о существовании моего произведения. Некоторые будут упорно буравить текст глазами, в надежде найти компромат на автора или нехорошее упоминание о себе. Наверное, найдутся и те, кто отнесётся к "Санации" с долей здравой критики. Тогда они либо мягко попросят не позориться, упаковать чемоданчик идей и отбыть на станцию реальности, либо увидят в творческом замысле какую-нибудь искорку и будут давать дельные советы, к которым я прислушаюсь. Наконец, останутся скромные ряды тех, кто просто с интересом будет наблюдать за развитием событий, разрешая мне дальше погружать батискаф в глубины моей фантазии.
  И - ирония. Не задумывались ли вы о том, на что похожа шутка? Я бы сравнил её с пломбиром. Когда мы с удовольствием кусаем вафельный стаканчик и кусочки льда нежно обдают горло прохладой, то мы продлеваем жизнь на несколько мгновений, так как юмор действительно был к месту. Если зубы начинает сводить от холода, а сами внутренности мороженого обмякли, то здесь не обошлось без сарказма, который, как гончая, ищет бреши в нашей уверенности и взглядах. А вот когда пломбир падает из рук, то это верный признак того, что лучше не вонять своей пресностью, а дать дорогу более остроумным особям. Ирония позволяет занять место на экваторе трезвости, не заваливаясь в полюсы человеческого достоинства - комплексы и гордыню. Какими бы красками не уродовало наши портреты окружение, полная палитра всё равно останется в наших руках. С другой стороны, самоанализ, конечно, штука хорошая, но всё-таки наш жёсткий диск весьма ограничен, то есть помнить все свои поступки в принципе невозможно. Да и если говорить откровенно, куда чаще мы разглядываем в зеркале свою постылую физиономию, нежели проводим ревизию внутренней копилочки. "Санация" же зрит глубже, обнажает души своих персонажей, сверкая глубинами их натуры, и преподносит их в лёгкой, насмешливой форме, как закуску к основному блюду.
  И - история. Каждый день, едва разлепив глаза, мы смотрим на часы и убеждаемся в том, что первый шаг, пусть и весьма сомнительный, к утреннему пробуждению сделан, а календарь пополнился очередным вычеркнутым днём. Другое дело, что потом сон начинает свою заманчивую агитацию, оставляя приличные бреши в пробудившихся созданиях, по всем признакам всё-таки напоминающих людей. Наши имена вписываются в историю с момента бегства из утробы при соучастии акушерки. Потом составляется подробное портфолио, которое наполняется фактами быстро, как стопка архивных бумаг. Туда попадают как серьёзные вещи - поступление в университет, победа в конкурсе, так и мелкие приятности - меткий бросок снежком в голову товарища или хорошая оценка, которая досталась лишь потому, что учитель промахнулся с фамилией отличника. "Санация" не сможет избежать участи стереотипного деления на героев и антагонистов, однако в силу различных событий степень понимания читателем каждого из героев будет оттачиваться, а кусочки мозаики начнут образовывать правильные фрагменты. Поддавшись любопытству, я отопру засовы прошлого и будущего для своих героев и буду наблюдать за тем, как их желание сделать работу над ошибками лишь наломает ещё больше дров.
  Ф - философия. Диогену в бочке, общительному Сократу и любителю своей же теоремы Пифагору можно тяготеть к мудрости, а мне нет? По существу философом способен быть каждый, другое дело, что от слов бывает сложно перейти к делу. Затруднительно оформить слова в крылатый афоризм или какую-нибудь убедительную смысловую упаковку, а потом ещё и сделать этот выкидыш мысли достоянием общественности. Сам нередко сталкиваюсь с проблемой интерпретации идей, когда текстовая оболочка и первоначально заложенный в неё смысл воротят носы друг перед другом, не желая гармоничного сосуществования. Одни слова легко взмывают к небесам и становятся вечными, другие разбухают от важности и оседают вниз, в подвалы исчерпавших себя речевых ресурсов. Навязывать свою точку зрения и вколачивать собственные позиции глупо, так как чужому внутреннего миру хорошо и без нашего присутствия, а любопытной Варваре могут оторвать не только нос, но и пару конечностей в придачу. Если зайти с другой стороны, то очевидно, что из попугая не слепить полноценного собеседника. А вот дать мозгу читателя возможность покоптить извилинами и сравнить собственное понимание вещей с авторским - дело стоящее. Тот либо возьмёт на вооружение мысли автора, сочтя их достаточно конструктивными, либо самодовольно улыбнётся, не найдя в них познавательного лоска.
  Ф - фантазия. Слово, которое даёт лаконичный ответ на вопрос о том, как я додумался до написания своей книги. Учёба, это конечно, дико увлекательно и интересно - что ты несёшь, автор?! - но это всего лишь рациональная сторона человека, к которой относятся и животные инстинкты. Творческая же сторона, о которой пойдёт речь, наполняет нас более интересной начинкой. В современном обществе, где зев - жалоба организма на недостаток сна, а отрыжка - результат разговора газировки и желудка, большинство вещей имеет свои причины и истоки. Познание же тяготеет к тем понятиям и явлениям, которые чихать хотели на законы логики, дразня своей значимостью и, одновременно, недосягаемостью. Если музыкальным слухом и чувством ритма наделены немногие, то фантазией наградили абсолютно всех, к всеобщей радости или печали. Этим ресурсом нужно уметь грамотно пользоваться, то есть развивать, обогащать её новейшим инструментарием, а не доводить до состояния атрофии, когда стремление к светлому и возвышенному на деле оказывается попыткой дотянуться до дверцы холодильника. Конечно, тут не всё так очевидно, как скажем с материальным, денежным состоянием, ведь людей творчества не штампуют в сборочном цеху. Моя фантазия сдерживает в рамках системы идеи, поступающие косяком с конвейера вдохновения. Да, научно-техническую революцию в литературном свете ковыряли все кому не лень, но ведь каждый человек обладает своим мнением, потому моя интерпретация будет существовать на законном основании до тех пор, пока не надоест мне самому.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 1 "Перекрёсток"
  
  Отбирая иглу у наркомана, лишая его дозы, мы думаем, что спасаем жизнь человека. И что потом? Излечившись, он может оказаться брошенным друзьями и близкими, задохнуться от наваливавшейся рутины и скуки, или вляпаться с головой в неприятности похуже зависимости. Так зачем растягивать страдания человека и почему не дать ему возможность последнего выдоха под кайфом? Каждый сам выбирает свою судьбу и живёт теми иллюзиями, что ему дороги.
  
  А.Седельник
  
   Главные герои:
  
   Саня Борискин, Брюс
   Саня Филиппович, Фил
   Виталик Бельмач, Мангуст
   Аля Сидоренко, Синица
   Аня Липкина
   Артём Седельник, Сид
   Иван Горностаев, Питон
  
  1
  
  29 апреля 2013 года...
  
  Не успела заполнить комнату трель будильника, как молниеносным рывком Брюс ввёл его в состояние покоя. Саня уже с минут пять буравил потолок туманными глазами, вступая в немой конфликт с побелкой. Он, конечно же, ценил каждую драгоценную минуту сна, но это было раннее утро понедельника - дня, знаменующего возвращение в столицу и начало новой учебной недели. Была и другая причина несоответствия внутреннего и внешнего будильников мизантропа: панический страх опоздать на электричку, опоздание же было чревато пропущенными парами. Ботаник давно пустил в Брюсе крепкие корни, породив и некоторые специфичные плоды.
  Лень неспроста причисляют к списку грехов. Притягательная, как пульсирующая жилка на шее для вампира, послушная, как кусок теста в руках бойкой домохозяйки, услужливая, как только устроившаяся на работу официантка, но и обладающая компенсирующей способностью пресса. Сминая проблемы, дела и задачи, лень зрительно уменьшает объём груза за душой, горячим рукопожатием обменивается с совестью, и результат проделанной ею работы мы доверчиво прожёвываем, запоздало понимая, что вес груза остался неизменным.
  Решив не включать свет в комнате, мизантроп в потёмках побрёл в ванную и, споткнувшись о собственный рюкзак у порога, чудом избежал лобового столкновения с входной дверью. Гневно выдохнув, Брюс мысленно дал себе подзатыльник и зарёкся больше не оставлять вещи у порога.
  К тому времени, как водные процедуры были закончены, мама нашего героя уже была на кухне, и судьба завтрака Сани оказалась в надёжных руках.
  - Мог бы уже и сам себе готовить, - укоризненно заметила она. - Чем, мне интересно, ты в общаге питаешься?
  - Росой и духовной энергией, - с иронией ответил тот. Озвучивать скромный список продуктов быстрого приготовления он благоразумно не стал, оставляя маму в смутных догадках. - И, кстати, я не настаивал на том, чтобы ты поднималась меня провожать. Поэтому спишем приготовление еды на твою инициативу.
  - Если бы ты столько делом занимался, сколько болтал, то уже бы университет экстерном закончил.
  Как видно, кроме внешних черт Брюсу передался ещё и мамин острый язык, исправно щёлкавший соперника по словесному спаррингу, как кнут.
  - Не люблю торопить время. Лишние четыре года наслаждения домашней едой того стоят, - щедро одарил маму комплиментом Саня.
  "Мелочь, а патриотический дух поднимает",- понимал мизантроп, глядя на добрую улыбку женщины в ответ. В этот момент внутренний социопат ненадолго уступал место любящему сыну и осторожно спускал с поводка человеческие эмоции.
  - Ешь уже, - кивнула ему на тарелку с кашей мама. - А книга тебе зачем?
  Перед тем, как своим присутствием осчастливить кухню, мизантроп успел прихватить учебник, лежащий на тумбочке в коридоре. Успешно теряя ключи, телефон и прочие предметы первой необходимости, Брюс крепко держал в голове координаты оставленной им вчера книги.
  - Просвещаюсь. Сегодня семинар по истории.
  Решив сделать паузу, он отложил учебник в сторону и, вооружившись ложкой, принялся поглощать еду. Многих удивляла скорость мизантропа в процессе принятия пищи, когда он, интенсивно работая челюстями, как пропеллер вентилятора, отправлял в желудок огромные порции того или иного элемента рациона. Сам Брюс объяснял это тем, что так в него влезет большее количество пищи, а значит, голод будет вынужден надолго занять осадное положение.
  - Сядь ты нормально, наконец, - раздражённо сказала мама, сокрушаясь по поводу искривлённой осанки сына.
  - Не могу. Произойдёт отток крови, и кислород будет хуже поступать в мозг. Мы ведь оба хотим автомат по истории, верно? - ответил ей мизантроп, одаривая невинным взглядом ребёнка, прицеливающегося пальцами в розетку.
  И что тут скажешь? Женщина прекрасно понимала, что замечания бесполезны: привычку сидеть с одной ногой под пятой точкой сын взял ещё в детстве с её старшего брата, бывшего военного, которым был для мизантропа авторитетом. Брюс не стеснялся пионерить у людей понравившиеся привычки и фразы, пополняя собственный винегрет причуд, но и не претендовал на их авторские права.
  Закончив трапезу, Саня с видом первобытного охотника начал шастать по комнатам, в поисках всех необходимых атрибутов студента.
  - Где мой пенал? - спросил мизантроп.
  Он знал страсть мамы к обустройству пенала и своевременному пополнению его новыми канцелярскими принадлежностями.
  - На столе, в зале. Вчера дедушка приводил в порядок ручки и карандаши, которые ты превратил в лохмотья за последнюю неделю. Когда ты, наконец, повзрослеешь и перестанешь их грызть?
  - Когда меня отчислят из университета. Будем считать, что это необходимая жертва, играющая роль катализатора мыслительного процесса и продукта питания в голодные для студентов дни, - съязвил Брюс. - Чуть не забыл. Моя глубочайшая благодарность дедушке за его труды.
  Когда все приготовления были готовы, семья по традиции собралась у порога.
  - Ничего не забыл? - обеспокоенно начал дед, присоединившийся к узкой компании провожатых. Он не сомневался в памяти внука, но считал необходимым проявить своё участие в деле.
  - Вроде всё, - заверил его мизантроп. Потом поднял указательный палец вверх, ощупал голову, постучал по ней и довольно констатировал: - Мозги на месте. Теперь точно полный комплект.
  - Самостоятельность не забудь, - не удержалась мама от комментария.
  - Разумеется. Будет храниться в ячейке с паролями от электронной почты и Скайпа и знаниями о том, как подключиться к интернету, - парировал Брюс, используя против женщины её сложные отношения с компьютером и всемирной паутиной.
  - Ты ж у нас программист будущий, мог бы уже и научить мать пользоваться компьютером, - заметил дедушка нравоучительно.
  Программиста Олег Яковлевич и другие несведущие люди наделяли рядом свойств, не имеющих к нему никакого отношения.
  - Пытался. С подробной инструкцией в руках маме нет равных. Жаль только, что она часто теряет эти инструкции, - усмехнулся мизантроп.
  - Напишешь ещё одну, не перетрудишься, - осталась на позиции мама, предупредительно метнув глазами молнию в сына. Тот включил соображалку и закрыл тему от греха подальше.
  - Время. Опоздаешь на автобус, - произнёс дед. Бывший подполковник, он не любил тратить время понапрасну, был в определённой мере строг и требователен, как к себе, так и к окружающим.
  - Но у меня ведь ещё законные пять минут нахождения здесь! Ладно, я всё понял, - печально произнёс Брюс.
  Мизантроп грамотно, как модница выбирает платье для важного мероприятия, использовал природные навыки, к которым относилась и способность играть на публику. Сама публика могла хоть швырять в него помидоры или что-нибудь более увесистое: входя в выдуманный образ, Саня пребывал в возвышенном состоянии, игнорируя существование тех, кто был недоволен его игрой. Он мог не только перегнуть палку в своих творческих потугах, но и с хрустом сломать её, а Станиславский начинал не только тревожно ворочаться в гробу, но и неосознанно искать увесистую дубину.
  - Вам просто надоело моё присутствие. Что ж, не смею вас больше задерживать, - напустил печали наш герой.
  Закинув за спину рюкзак и взяв пакет с едой, Саня глубоко вздохнул, выдержал трагическую паузу и, украдкой взглянув на семью, бросил напоследок:
  - До встречи, господа.
  Удовлетворённый впечатлением, которое произвёл, мизантроп быстро преодолел три лестничных пролёта, вышел на улицу и глотнул свежего утреннего воздуха. Окрылённый запахами родного города, как кот после валерьянки, Брюс двинулся в сторону остановки. Немного отойдя от дома, он развернулся, помахал рукой и весело подмигнул семье, провожающей его взглядами у окна.
  Прощался Саня до выходных. Мизантропа не сильно привлекала столичная жизнь: огромный город ассоциировался у него с аквариумом, наполненным водорослями-зданиями, рыбками разных цветов, напоминающих людей, и окружённым гнетущими стеклянными стенками. Единственной отдушиной Брюса в Минске был университет, куда он приходил усердно грызть гранит науки, чередуя его с карандашами и ручками...
  
  Июль, 2012 год...
  
  - Ну и что мы здесь забыли? - недовольно спросил Брюс, осматривая местность, куда привёл его товарищ.
  - Подожди немного, и ты получишь ответ, - успокоил его Фил.
  Ребята очутились на какой-то заброшенной заправке, неподалёку от центра города. Местами асфальт боевыми шрамами украшали выбоины, растительности в радиусе поражения выхлопными газами почти не было, за исключением высохшего репейника. Приторно пахло бензином из валявшихся неподалёку бочек, а окна единственного здания, находившегося здесь, были забиты гнилыми досками.
  - Если я ничего не путаю, то твой неожиданный утренний звонок предвещал встречу с интересным человеком и заоблачные перспективы в сфере науки.
  - Всё правильно, - ответил Фил, смотря на единственную дорогу, ведущую к этому месту. Лицо его, словно свежий грим, украшали серьёзность и спокойствие.
  - Тогда не кажется ли тебе странным, что встреча происходит здесь? Серьёзные люди обсуждают дела в ресторанах, в кафе за чашечкой чая, а не тащатся в какую-то глушь, - заметил мизантроп, с куда меньшей долей энтузиазма наблюдая за стекающим в канализацию ручьём воды подозрительного цвета.
  - Это секретный разговор. Поэтому было выбрано место подальше от всеобщего скопления.
  - Мне вот что интересно. Сначала ты был человеком религии, не нашёл там ответов на все вопросы и стал агностиком. Логиком абсурда, тебе так больше нравится. А теперь вдруг стал одержим идеями какой-то секты "Наука Будущего".
  - Организации, - поправил друга Фил.
  - Пусть так. Пара тезисов о мире во всём мире, светлом будущем человечества, шагающего рука об руку с прогрессом, и ты растаял. Поверить не могу, - возмутился Саня наивности своего спутника.
  Мизантроп негодовал ещё и потому, что глупо повёлся на провокацию Сани. "Поехали со мной, будет нереально круто", - передразнил он своего одноклассника. В глубине души он, конечно, понимал, что по большей части виноват сам (Фил насильно за собой не тянул), но признавать этого не хотел. Поэтому Брюс не упускал возможности поворчать и подействовать своему спутнику на нервы.
  - Едет, - радостно сказал Фил, заметив свернувшую в нужном направлении машину.
  Автомобиль представительского класса остановился в нескольких шагах от наших героев. Послышался щелчок, и задняя дверь приоткрылась.
  - Приглашение? Не стоит отказываться от такой чести, - с иронией произнёс мизантроп и первым влез внутрь.
  Замешкавшийся Саня последовал примеру товарища.
  - Добрый день, господа, - сказал мужчина за рулём, повернувшись лицом к ребятам. - Меня зовут Иван Петрович Горностаев.
  - А нас вы знаете, надо полагать, - сказал Брюс, растянув губы в подобие улыбки. Длинные ноги нашего героя по традиции начали конфликтовать с расположенными впереди сиденьями.
  - Само собой. Каждого в разной степени, но делу это не помешает, - сказал Горностаев, поправив очки на переносице. Важности, с которой произнёс последнюю фразу Иван Петрович, обзавидовались бы и павлины, нервно роняя перья с пресловутого хвоста.
  - Какому делу? - спросил Фил.
  - В нашей стране много перспективных молодых людей, чьи глаза горят огнём интереса, чьи головы набиты свежими идеями. За этими умами будущее, они будут двигать колесо прогресса в правильном направлении. Но возможности реализовать себя здесь они не видят: более чем скромный заработок и умеренный интерес со стороны государства становятся причинами того, что молодёжь уезжает на заработки в другие развитые страны. К счастью, мы нашли выход...
  - Так вы член правительства? - мелькнула догадка в голове мизантропа.
  - Да. С целью поднять науку до должного уровня я и мои коллеги предложили проект "Наука Будущего". В рамках этого проекта предлагается объединить усилия молодых дарований в различных сферах и, поставив им в качестве руководителей авторитетных учёных, дать им полную свободу действий, предоставить современное оборудование и достойную оплату, - проникновенно, будто читая стих в детском саду, излагал Горностаев.
  Увлёкшись рассказом политика, Фил инстинктивно, со знанием дела начал грызть ногти. Знай Горностаев, что тем самым парень демонстрирует огромный интерес к его рассказу, то был бы польщён и не обратил бы внимания на нехорошую привычку. Не прочитав же руководство по поведению Сани, он прервался и укоризненно поглядел на ничего не подозревающего героя.
  - Саня, спокойствие. После переговоров обещаю тебя покормить, - дал тончайший намёк Брюс, догадавшись о причине паузы.
  - Ой, простите. Больше не повторится, - виновато сказал Фил. - Продолжайте, пожалуйста.
  
   29 апреля 2013 года...
  
  Пустынная улица с примостившимися друг к другу зданиями и редкие фигуры прохожих, дополняемые фоном из поднимающегося солнца, несмело проявляющего свои очертания вдали - привычная весенняя картина для утра понедельника. Саня любил минуты, когда можно было остаться наедине с самим собой и наблюдать за тем, как загорающийся в окнах свет будто подмигивает бредущим путникам, как танцуют травинки на земле и листики на деревьях под руководствующим дуновением ветра, как в невысохших от дождя лужах капли машинного масла образуют красочные пятна. В такие моменты из-под вороха комплексов и недостатков пугливо высовывала голову душа мизантропа, озаряя ярким свечением коридоры запутанного сознания.
  Внезапно взгляд Брюса нащупывает что-то необычное, и в тело возвращается прежнее напряжение и сосредоточенность. На крыше аптеки сидел, болтая ногами, человек. "Девушка", - сделал вывод мизантроп, приметив длинные светлые волосы и стройную фигуру. Не заметив стороннего наблюдателя, молодая особа потянулась и поднялась на ноги. Желая остаться незамеченным и предчувствуя неожиданную развязку, наш герой осторожно подкрался к забору рынка, где находилось здание, и присел на корточки.
  Зрачки его расширились: из спины девушки выросли два крыла, серое и белое. Выбрав дистанцию для разбега, она надела маску с золотым клювом, расправила крылья и бросилась вниз с решительностью смертника. Тотчас её фигура штопором взмыла вверх, и, описав круг над рынком, устремилась, как показалось Сане, на крышу девятиэтажного дома и скрылась за ним. В десяти метрах от нашего героя приземлилось большое серое перо, что не позволило Брюсу списать увиденное на плод больного воображения. Подняв его и осмотрев, Саня удивился ещё больше: основание его было металлическое, что указывало на искусственное происхождение предмета.
  - Сашка, так это ты был? Я уж испугалась, думала, что маньяк какой-то караулит, - послышался знакомый голос из-за спины.
  "Маньяк" обернулся, и оказался заключён в объятия девушки с крыльями, чудом не клюнувшей его в глаз металлическим клювом. К объятиям со стороны незнакомых ему представительниц противоположного пола мизантроп был не готов, но и отказываться не стал, великодушно разрешив девушке ещё пару секунд повисеть у него на шее.
  - Девушка, я, конечно, рад вашему вниманию, но и не отказался бы от каких-нибудь объяснений, - осторожно сказал Саня. Быстро прикинув, он предположил, что по его душу по ошибке пришёл ангел, напутавший со списками добрых и пушистых людей.
  - Ой, точняк. Надо ж было маску снять, - виновато сказала блондинка. Перед Брюсом оказалась Аля, хорошая подруга с университета. - А где твои перчатки? И когда ты успел отрастить волосы?
  - Чего? А когда ты успела обзавестись крыльями? - озадачился мизантроп.
  Девушка неожиданно смутилась и странно осмотрелась по сторонам:
  - Какой сейчас год?
  - 2013-й. Странно, что ты забыла, - ответил наш герой, пополнив копилку любопытства ещё парочкой вопросов.
  - Не может быть... Получилось! - пробормотала блондинка.
  - Что получилось? - как клещ, прицепился к фразе Саня.
  - Нужно срочно найти остальных. И себя... Да, себя в первую очередь...
  - Да что происходит?
   Вспомнив про существование молодого человека, девушка тревожно взглянула на Брюса:
  - Прости, наша встреча должна была произойти по-другому. Я Аля, только из будущего. Мы переместились во времени, чтобы предотвратить катастрофу...
  В ухе девушки начал жалобно пищать датчик, похожий на закрученную гусеницу, который та поспешила включить.
  - Макс? ... Я не знаю, где нахожусь... И они тоже?... Я тут на Саню наткнулась... Почему не надо было... Да не кричи ты!
  Мизантроп мельком посмотрел на часы и с ужасом понял, что рискует не успеть на электричку. Поколебавшись, он пулей рванул к автобусной остановке, оставив девушку выяснять отношения с неизвестным собеседником.
  Пропустив мимо ушей гудок машины и изысканные ругательства водителя, Саня на огромной скорости врезался в поток ожидающих людей, разлетевшихся, как кегли, под его грубым напором, и благополучно оказался в автобусе за несколько секунд до закрытия дверей. Мизантроп пробил билет и облегчённо опустился на одно из пустующих кресел. Сзади доносился разговор двух пенсионерок, обсуждающих его героический прорыв.
  - Нахал! Растолкал бедных людей и даже не извинился!
  - И не говори! Мало того, что уселся, как барин, так ещё и рюкзак на соседнее место кинул!
  Конструктивная критика со стороны "престарелых гарпий" не сильно волновала Брюса, который теперь мог спокойно поразмыслить над разговором с Алей. Вопреки собственным ожиданиям, логика не стала прокручивать палец у виска, а, удовлетворённая объяснениями, сидела с невозмутимым видом. И это действительно был уникальный случай: например, Брюс мог зайти за другом и позвать его на улицу. Проведя почти с битый час под дверями, он мог привести миллионы аргументов с целью заставить жертву подышать свежим воздухом, с настойчивостью капризного ребёнка начинал торговаться, временно искрил эмоциями, после чего неожиданно мог уступить и обиженно уйти.
  Но на этом спектакль не заканчивался: под нажимом человек, которого так настойчиво убеждал мизантроп, поддавался совести, наждаком проводящей по чувству справедливости, и догонял Саню, надеясь на его радостную реакцию. В ответ наш герой начинал метаться, заниматься самоедством на почве того, что потревожил друга, искать тайные причины, с которыми тот вышел на улицу, рассыпался, как конфетти, в неуместных извинениях и уходил в свой колпак, делая общение невыносимым.
  На этот раз лишь слово "катастрофа" породило нехорошие мысли, которые потом затерялись в голове по причине неактуальности.
  - Саня, можешь убрать рюкзак?
  Человеком, осмелившимся тревожить Брюса, оказался его сосед с третьего этажа, а по совместительству лучший друг и заклятый должник.
  - Бельмач? Что ты здесь делаешь? - уступая просьбе Виталика, спросил мизантроп. Спросил с облегчением, понимая, что сосед ещё сносный подарок судьбы, по сравнению с крылатыми девушками.
  - Дежурство по лицею. В Минск едешь? Ах да, сегодня же понедельник ведь, - сам ответил себе на вопрос сосед Брюса, увидев "арсенал" на неделю.
  У его друга была забавная привычка играть с самим собой в загадки, которая слегка отдавала заторможенностью мышления, но на деле была лишь побочным продуктом неуверенности в себе.
  - Не припомню я что-то таких ранних дежурств. Ты, часом, лунатизмом не страдаешь? Лунатики, конечно, чаще бродят по улицам в пижамах, но что мешает тебе оказаться исключением из правил?
  Решительно покачав головой, Виталик отверг гениальную идею нашего героя и выдал:
  - Сначала мне нужно маме на завод бумаги привезти, а потом только в лицей.
  - И поэтому ты решил пройтись лишнюю остановку? - подозрительно глянул на соседа мизантроп. Для того чтобы Виталик сделал что-то сверх нормы, в лесу должно было сдохнуть не одно животное, а целое стадо.
  - Я опоздал на автобус, а так как сейчас они ходят редко, то решил не терять времени и пройтись пешком одну остановку, - объяснил Бельмач. - Одиночество - не худшая трата времени.
  - Ясно, не подкопаешься, - хмыкнул Саня, - Увидимся в Минске, мне выходить сейчас.
  - До встречи, - со странной улыбкой произнёс Виталик.
  Двери автобуса открылись, и поток людей хлынул наружу. Рука мизантропа неожиданно нащупала странный прямоугольный предмет, который с лёгкостью лёг в его ладонь с чьей-то помощью. На миг Брюсу показалось, что это был Виталик, но не был до конца уверен в своей догадке. Клептомании за нашим героем не замечалось, за исключением редких случаев, когда вещь того стоила.
  Наш герой в оцепенении простоял несколько секунд на остановке, провожая уходящий автобус, после чего осмотрел приобретение. Им оказался замшевый футляр, внутри которого Саня увидел странную красно-синюю капсулу...
  
   2
  
  Холод стекла швейцарской электрички хмуро встретил щеку Брюса и оторвал его от дрёмы. Недовольно осмотревшись по сторонам, мизантроп обнаружил группу людей у выхода, что подразумевало скорое прибытие в столицу. Выдавив из себя благородство, Саня лениво поднялся и помог женщине, сидящей рядом с ним, достать тяжёлый чемодан с верхней полки. Остановив увесистый предмет, доверившегося закону всемирного тяготения, в десятке сантиметров от лысой площадки головы мирно дремлющего дедушки, и наступив на ногу замешкавшемуся профессору в очках и с кожаным кейсом в руке, наш герой прекрасно продемонстрировал баланс Вселенной, с педантичной осторожностью регулирующей количества добра и зла в пространстве.
  Вскоре и Брюс занял место в людской массе, спешащей расползтись по уголкам Минска.
  - Юноша, может, снимете свой рюкзак? А то ведь кто-то пострадает по вашей вине, - проблеял всё тот же профессор.
  Распухшая нога вызвала в робком интеллигенте штиль эмоций, отскочивших, как горошины, от стены равнодушия.
  - Я думаю, что в электричке собрались люди с хорошим зрением, - огрызнулась "стена". - К тому же, если я спущу рюкзак, то гарантируете ли вы, что кто-нибудь об него не споткнётся?
  Либо гарантии застряли у очкарика в горле, либо тот невольно задался дилеммой о том, что выбрать из двух зол, но место на амбразуре уже заняла плотная женщина в нелепом платье кофейного цвета.
  - А разве уважительному отношению к старшим родители не учат? Повырастают лбы здоровые, а вести себя нормально не умеют. Ни грамма приличия!
  В голове шаловливо просквозила мысль о том, чтобы спросить "воспитательницу" о том, не избыток ли достоинств повлиял на её вес, но решил не будоражить публику. Быть борцом за справедливость в нашем обществе стало престижно, с учётом того, что данная вакансия не требовала жесточайшего отбора.
  - Обязательно передам родителям ваши пожелания при следующей встрече, - холодно улыбнулся ей Саня, остановившись на нейтральном варианте.
  Снаружи гостеприимно раскинул свои просторы Минск, очаровывая, как живописный пейзаж художника, провинциалов. Брюс был уже равнодушен к немому величию столицы и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, из-за чего некоторые участливо кивали ему в сторону туалета. Мизантроп относился к своеобразному типу людей, которые поразительным образом совмещали в одном флаконе усидчивость и источник нескончаемой энергии. Наш герой мог неотрывно писать нудную лекцию и стараться вырисовывать каждую буковку, ежеминутно меняя положение рук и ног, или подолгу наблюдать за человеком, попутно вкладывая глубокий философский смысл в выражения на своём лице.
  Вот он, финальный звук ворчливого скрежетания рельсов и вот он, человек, нажимающий на светящуюся кнопку открытия дверей. Уже выйдя из электрички, наш герой услышал звуки падения и последующую брань, извергаемую, как выяснилось, профессором. Залилась истерическим смехом его недавняя союзница, пробившаяся к выходу с решительностью ледокола. Злорадный оскал, как у акулы, почувствовавшей свежую плоть, появился на физиономии Брюса. "Тоже мне, праведники выискались", - мстительно подумал он. В нос Сани сразу ударили запахи столицы, насыщенные примесями бензина, отчего наш герой поморщился и раздражённо нахмурил брови.
  Подземный транспорт был для мизантропа в диковинку, когда он впервые оказался в Минске, теперь же Саня не упускал возможности лишний раз прокатиться на эскалаторе и ощутить, как приятно закладывает уши внутри вагона и как стремительно набирает огромную скорость "металлический крот с окошками". К тому же метро позволяло в кратчайшие сроки добраться до общаги, где Брюс мог облегчить свой рюкзак и оставить пакет, обречённо повисший на левой руке.
  Подходя к турникетам, наш герой запоздало вспомнил про отсутствие жетонов и поспешил исправить положение.
  - Девушка, будьте так добры, купите жетон опаздывающему студенту, - заискивающе, как бомж в надежде на подачку, обратился Саня к брюнетке в солнечных очках. Отсутствие светила над головой волновало её не больше, чем сокращение популяции уссурийских тигров и глобальное потепление.
  - А телефончик вам не оставить? - кокетливо спросила девушка, приценившись к мизантропу, как к дорогой фарфоровой вазе.
  Уверенно махнув ему галочку в потенциальном списке ухажёров, брюнетка начала стрелять в него своими глазками.
  - Купишь жетон, а там посмотрим, - хладнокровно ответил Брюс, оставляя в воздухе осадок интриги, и подтолкнул её к окошку. Свой диагноз относительно девушки он уже сделал, причём неутешительный.
  Успешно справившись с заданием, сияющая, как начищенная монета, особа вручила жетон Сане.
  - Меня Аня зовут, - с напором сказала она.
  - Приятно было познакомиться, - ответил ей наш герой, снисходительно кивнув головой, и спешно устремился подальше от девушки. Чутьё не обмануло мизантропа.
  - Ладно, не хочешь записывать номер, я сама твой возьму, - с цепкостью паука схватилась за рюкзак Брюса Аня.
  Избалованная натура не позволяла так быстро терять понравившуюся игрушку, тем более ту, которая посмела её так нагло использовать.
  Недолго думая, мизантроп продиктовал ей номер Монитора, старосты своей группы. Пакостил людям Брюс весьма охотно и со знанием дела, как кот, метящий в тапки.
  - Я тогда пойду, ладно?
  - Конечно. Вечером позвоню, - милостиво разрешила брюнетка, выпуская добычу. - Учти, я сильно злюсь, если мне долго не отвечают.
   - Учту этот факт. Спасибо, - вежливо отмахнулся Саня...
  
   Июль, 2012 год...
  
   За время рассказа Ивана Петровича Брюс осмотрел салон машины. Нет, ему было интересно, но не настолько, чтобы не осмотреть транспортное средство правительственной шишки. Мягкие сиденья, обшитые кожей совсем недавно, и новейшая магнитола. "Явно не бедствует, хотя и неудивительно", - сделал вывод мизантроп. Забитый разными папками бардачок, паркер, вызывающе торчащий из кармана пиджака, и руки, измазанные в чернилах, давали понять, что если человек не живёт работой, то искусно демонстрирует свою трудолюбивую сторону. На общем фоне выделялась семейная фотография, где, обнявшись, стояли, по предположению мизантропа, два брата. Первым был Горностаев, однако куда большее удивление испытал Саня, рассмотрев второго человека.
  - Звучит заманчиво, - сказал Фил. - А что по поводу размещения?
  - Нам будут выделяться новые здания, постройка которых была профинансирована правительством, - с гордостью сказал Иван Петрович.
  - Разве в Беларуси так много свободного капитала? Страна толком не вышла из кризиса, а вы говорите про поддержку сомнительных проектов! - заявил мизантроп. Поднявшаяся в нём, как снежная лавина, злость наспех слепила из него и политика, и страстного патриота.
  - Сомнительных? В случае успеха проекта и последующих открытий вложенные деньги вернутся вдвойне!
  - Вздор! Это всего лишь надежды, а государству нужны гарантии, - отрезал Брюс, одаривая Горностаева взглядом спущенной с цепи голодной овчарки.
  - Ещё какие-то вопросы? - холодно спросил Иван Петрович. Заноза в виде вспыльчивого собеседника его явно удручала и препятствовала успешной рекламе.
  - Зачем мы вам? - вмешался Фил.
  - Хотел пригласить вас в проект, но, как я вижу, ваш товарищ весьма скептично к этому относится.
  - Какой толк в людях, только получивших среднее образование? Разве что мы могли бы пригодиться в качестве лаборантов, выполняющие рутинную работу за своих старших товарищей. Я угадал? А как же тогда обещанная свобода действий?
  По лицу политика пошли желваки, и Брюс понял, что попал в точку. Оставалось лишь ожидать, пока Горностаев начнёт выбираться из вырытой им траншеи, и останавливать его попытки, вежливо наступая бедняге на пальцы.
  - А что в этом плохого? Мы бы наблюдали за работой своих коллег, набирались опыта, - пришёл на помощь Фил. - Почему ты так взъелся?
  - Неужели ты не видишь? Всё это сплошные иллюзии, а ты ведёшь себя, как наивный ребёнок!
  - Если я ребёнок, то ты популярный писатель романов, - усмехнулся Саня, прицельно засаживая нож под рёбра Брюсу. Одержимый мечтой прославиться в этой сфере творчества, мизантроп болезненно воспринимал любые подколки на эту тему.
  - Какой остряк! - проскрипел зубами наш герой. - Но я не закончил с любезным Иваном Петровичем. Вы верите в мораль и справедливость?
  - Как это относится к теме нашего с вами разговора? - спросил Горностаев, начиная тревожиться о психическом состоянии молодого человека.
  - Вы спрашивали недавно о наличии вопросов, не уточняя их содержание. У меня их целая уйма, поэтому уж будьте так добры, уделите время.
   - Ладно, верю, - с нежеланием ответил политик.
   - Каждый ли член вашей семьи их придерживается? - дьявольским огнём загорелись глаза Брюса. От напряжения его руки начали слегка начали подрагивать, а брови угрожающе приблизились к векам.
  - Остановись! - вежливо попросил Фил, толкнув локтем мизантропа. На самом деле он был крайне удивлён таким резким изменениям в поведении друга, которое явно не предвещало ничего хорошего.
  - Отчего же? Самое интересное впереди! - Саня пылал азартом прокурора.
  - Наверное..., - неуверенно ответил Иван Петрович.
  - Даже Сергей?
  Горностаев замер, будто парализованный, потом резко обернулся и посмотрел на фотографию. Политик хотел отогнать пришедшую в голову догадку, но прекрасно понимал, что ошибки быть не может.
  - Дядя, ты не ответил, - сказал Брюс, убедившись в правильном направлении мыслей Ивана Петровича. - Твой брат придерживается этих правил?
  - Чего ты добиваешься? - осторожно задал вопрос политик. Градус страстей в салоне явно повышался, и он опасался возможного всплеска эмоций.
  - Признания, - стальным голосом ответил наш герой. - Но это скорее не для меня, а для моего друга.
  - Хорошо, Сергей - далеко не самый хороший человек на свете. И мне действительно очень жаль, что он так поступил с тобой и твоей мамой. Но ведь это в прошлом, так зачем ворочать его?
  - Теперь поставим вопрос так: а действительно ли вы, Иван Петрович, такой честный и правильный? Коррупция ведь сейчас повсюду, - вошёл во вкус Брюс. Судьба так благосклонно отдала ему в руки ниточку от отца, так почему бы не подёргать за неё вдоволь?
  - Я не на допросе, смею заметить, - процедил сквозь зубы Горностаев. - Поэтому позволю себе больше не отвечать на личные вопросы.
  - Хватит! - не выдержал Фил и с упрёком обратился к другу. - Ты не в праве так разговаривать со своим дядей! Он брат твоего отца, а поэтому не делай его козлом отпущения! Посмотри на себя со стороны и подумай: далеко ли ты ушёл от своего отца?
  - Не учи меня, - проскрипел зубами Саня и сжал кулаки. Слова Фила эхом прокатились в голове Брюса, пронзая его нутро тысячей острых иголок. - Я всего лишь хотел предостеречь тебя от возможных разочарований. А впрочем, это не моё дело! Поступай, как знаешь!
  Мизантроп вышел из машины, громко хлопнул дверью и присел на одну из лежащих поблизости бочек. Все его нервы были натянуты, как тетива хорошего лука, вот только острие ядовитый стрелы так и не пронзило свою жертву, оставшись растворяться в душе Брюса. Наш герой надеялся, что его друг последует примеру, однако всё вышло иначе. Фил не только остался внутри, но и спустя минуту уехал вместе с Горностаевым в неизвестном направлении...
  
   29 апреля 2013 года...
  
  Ничто так наглядно не демонстрирует естественный отбор, как стремление оказаться в вагоне метро. Пожилые люди перестают причитать и жаловаться на маленькую пенсию, а беременные женщины забывают про живот, вступая в жесточайшую борьбу за кусочек пространства. Начинается дикая давка, итогом которой для каждого из пассажиров становится стратегическая поза, в которой удаётся закрепиться до следующей остановки.
  Повиснув на поручне, Брюс с интересом смотрел на то, как лихо одна старушка управлялась с планшетом, подмечая, что на фоне её обращения с техникой даже он чувствует себя дилетантом. "Что-то сильно я разволновался",- удивился мизантроп, ощущая ускоряющееся биение сердца. Всё-таки это была всего лишь прогрессивная бабуля. Когда же внутренний карман куртки начал дымиться, наш герой заподозрил неладное и чуть не обжёгся, вытащив оттуда раскаляющееся перо.
  От прикосновений перо сразу охладилось, однако пульсировать не перестало. Сообразив, что оно может выполнять функцию передатчика, Саня начал искать способ принять входящий сигнал. Добиться, правда, получилось обратного результата: перо не выдержало тошнотворной тряски в руке и поспешило развалиться на части, не оставляя надежды на восстановление. От досады Брюс даже врезался лбом в злополучный поручень, не среагировав на приближение к станции, и ещё больше обозлился на мир. "Лучше б ты телефон обронила", - мысленно высказал свою критику в адрес Али наш герой.
  Уже подходя к общежитию, он почувствовал знакомую вибрацию в кармане.
  - Что надо? - недовольно спросил мизантроп.
  Взывавшим к вниманию Сани оказался Сид, один из немногих друзей в Минске.
  - Привет, длинный. Ты в общаге? - послышался весёлый голос на другой стороне.
   - Зайди, проверь, - предложил наш герой.
  - Если я не найду тебя в комнате, то позвоню ещё раз. Согласен? - усмехнулся Артём.
  Перспектива повторного звонка не понравилась Брюсу. Слова его друга редко расходились с действиями.
  - Так что нужно? - повторил Саня.
  - В какой у нас аудитории семинар по истории?
  - Более идиотский вопрос не мог придумать? Как держать вилку, например? - раздражённо сказал мизантроп, временами подрабатывающий для одногруппника расписанием.
  - Неа, - честно ответил Сид, ставя в тупик своей прямолинейностью.
  - 506-ая аудитория, четвёртого корпуса.
  - Пасибки. Зайдёшь за нами, - бросил на прощание Артём.
  Ответить что-нибудь едкое Саня не успел, оказавшись вдруг сбитым с ног. Брюс выставил назад руки и ценой протёртых ладоней сдержал вес тела. Рефлекс этот был вынужденным, так как бережливость была для мизантропа лучше подушки безопасности.
  - А это тебе за Яну, ублюдок, - услышал наш герой голос Сида, и точный удар прилетел ему прямо в нос. А потом ещё и плаксиво загудели рёбра, по которым прошлись ногой. После этого Брюса схватили за шею и бесцеремонно швырнули к стене магазина.
   - Артём Викторович из будущего, как я понимаю, - вытерев кровь, предположил мизантроп, осмотрев обидчика. Кудрявая шевелюра на голове пришельца, характерная для Сида теперешнего, испарилась, сменившись короткой стрижкой. Облачён он был в странную чёрную майку с черепами, плащ и светлые джинсы, на голени левой ноги красовалась наспех намотанная повязка. Лишь одна вещь осталась неизменной, несмотря на время: начищенные бутсы. В глазах этого нового человека была если не ненависть, то явная антипатия.
   - Из будущего? Думаешь, я так легко поведусь на твои уловки? - гневно спросил Артём.
  - Что для тебя убедительнее: календарь на моём ноутбуке или мнение беспристрастного прохожего? Могу ещё привести другого Сида, который существует в этом времени, - не растерялся Брюс, вооружившись аргументами в свою защиту.
  - Кто бы мог подумать, что пройдоха Чиж действительно сможет перенести нас во времени! - на мгновение улыбнулся пришелец, поверив мизантропу на слово. Ослабил хватку Сид с заметным сожалением: Саня, видимо, не созрел до версии желанной груши для битья.
  - А Аля с крыльями быстрее сообразила, что к чему, - укоризненно покачал головой Брюс.
  Лёгкий страх давно собрал чемоданы и укатил, зато наглость и ехидство, неразлучные спутники нашего героя, деловито зашаркали у порога.
  - Аля? Бедняга, ей столько всего на голову свалилось, - с пониманием вздохнул Сид, с более мягким выражением лица рассматривая родное общежитие.
  - О чём ты? - не понял Саня.
  - Психологическая травма. Иногда в её голове щёлкает переключатель, и она начинает видеть образы из прошлого, заново переживать события... Покажись ей на миг, что ты, например, Спайрекс, и она бы тебя растерзала. Эта Аля уже не то милое существо, которым ты её представляешь.
  Саня невольно представил блондинку с пилкой для ногтей в руке, сидящую на его обезображенном трупе, и чуть не оставил на земле сегодняшний завтрак. Воображение довольно замурлыкало, убедившись в реальности представленных им картин.
  - Вы там, надеюсь, не все с приветом? - аккуратно спросил Брюс, невольно засмотревшись на кастет, красующийся на правой руке Артёма.
  - Каждому выпали свои испытания. Либо ты, сжав зубы, берёшься преодолевать следующее препятствие, либо сдаёшься, и фигурка в чёрном балахоне в скором времени находит тебя, произносит несколько утешающих слов в стиле "со всеми бывает", и дарит забвение.
  - С каких пор ты в философы записался? Ты же книги рассматривал, по большей части, как подставку для книг! - фыркнул Саня.
  - Меня заключили в Национальной библиотеке под стражу, так что мне, по-твоему, там было делать? Крепости из энциклопедий надоели, самолётики из вырванных страниц тоже, в качестве метательного предмета книга тоже не годится, предпочитаю нож. Кроме еды я ничего не получал, даже кровать и подушку пришлось делать из подручных средств.
  - Не позавидуешь, - искренне посочувствовал мизантроп. - А за что тебя заключили?
  - Как мне потом объяснили, я вышел из-под контроля. Яну убили!!! И это несмотря на то, что обе стороны договаривались, что ни единого волоска не упадёт с её головы!
  От переизбытка чувств Сид врезал кулаком в стену с такой силой, что рука должна была превратиться в месиво. То ли из сострадания здания, то ли по причине действительно огромной силы пришельца дело ограничилось лишь вмятиной.
  - Спокойно! Тут ведь и люди живут, не забывай, - предупредил Саня. - Мои соболезнования. Тебя нога не беспокоит?
  Повязка на ноге Артёма начала багроветь.
  - Чепуха. Бывало и хуже. Даламбер и его подручные, будь они прокляты, отнеслись к приказу правительства истребить всех мутантов со всей ответственностью.
  - Так вы мутанты? - задумчиво сказал Саня, критично осмотрев Сида со всех сторон, как экспонат на выставке.
  - Называют нас именно так, - сухо подтвердил Артём, реагируя на слово, как на поднадоевшую кличку.
  - И у каждого есть своя способность? - предположил Брюс.
  - Да. У некоторых даже не одна. Всё зависит от степени адаптации организма.
  - До того, как Аля начала говорить с каким-то Максом, она упомянула про катастрофу, - вспомнил наш герой. - Не прояснишь ситуацию?
  - С Гринем, что ли? Значит, этот лопух всё-таки избежал ловушки Мангуста. В попытке истребить "генетических уродцев" по всему миру были сконструированы и установлены распылители с чудо-вакциной. ООН дала согласие на проведение операции, вот только результат её оказался плачевным. Ни один из мутантов даже не чихнул, зато с треть человечества дружно откинула копыта из-за непонятной эпидемии. А потом на земной коре начали появляться трещины, которые в итоге привели к тому, что наша планета начала разваливаться на кусочки. Вообрази, какую они там вакцину сделали! Чернобыль с его последствиями отдыхает. Дабы не допустить хаоса и сохранить репутацию, правительства стран, недолго думая, свалили причинённый ущерб на происки мутантов и начали вербовать отряды для нашего уничтожения. Уроды! - с чувством плюнул в землю Сид.
  - Но каким образом вы будете менять настоящее? Как наши версии будут сосуществовать ...
  Не успел Брюс договорить, как рядом с кончиком его уха что-то пронеслось. Испуганно обернувшись, он обнаружил пулю, размером с маковое зерно, которая, несмотря на внешнюю безобидность, почти полностью расплавила кирпич, в который вонзилась.
  - Какая прелесть. Тратят на нас лучшие патроны! - с омерзением произнёс Сид, бегло осматривая крыши и открытые окна. - Мне стоило бы, пожалуй, и поблагодарить тебя.
  - В смысле?
  - Снайперы Даламбера промахиваются в исключительных случаях, - отозвался пришелец, осторожно выглядывая из-за серого "Форда", выбранного в качестве временного оплота.
  Стоило Артёму ненадолго высунуться из укрытия, как краткая очередь прошила окна автомобиля, брызнув осколками стекла на тротуар. Противно заверещала сигнализация, требуя внимания и немедленного отключения.
  - Под угрозой была жизнь мирного жителя, а случайных жертв они стараются избегать, - пояснил мутант.
  - Есть вероятность, что этот Даламбер узнает про мою причастность к мутантам? - спросил Брюс.
  - Ты уже втянут в опасную игру. Максимум, что можно ожидать со стороны Даламбера - слежка. На твоём месте я бы больше опасался самих мутантов, если мои догадки о мотивах Горностаева хоть чуточку верны. К тому же, в момент нашей следующей встречи мы можем оказаться по разные стороны баррикад...
  Из форточки одного из жилых домов показалась старушка с прижатым к уху телефоном, в который она тараторила со скоростью секретарши, набирающей годовой отчёт за пять минут. Остальные свидетели событий либо стояли на безопасном расстоянии и наблюдали, либо с заметно более быстрым темпом проходили опасный участок улицы.
  - И что мне делать? Ты же наверняка всё знаешь, не тяни! - взмолился Брюс. Любопытство пожирало его изнутри.
  Пришелец быстро перебинтовал ногу и приметил машину, свернувшую у перекрёстка в выгодном для него направлении.
  - Не знаю. После этого временного скачка цепочка событий может нарушиться. Был рад тебя увидеть, - благодушно кивнул ему Сид и неожиданно добавил: - Не принимай наркотики, иначе это может для тебя плохо закончиться.
  Едва водитель поравнялся с Фордом, как Артём выскочил из-за укрытия и рванул в сторону метро. Саня готов был поклясться, что за несколько мгновений Сид развил чудовищную скорость и прошёл насквозь здание кинотеатра, решив, видимо, срезать угол. Решив не становиться козлом отпущения и счастливым обладателем штрафа, мизантроп тоже поспешил убраться с театра боевых действий. "А то ещё расстреляют за измену Родины или по другому поводу", - решил Брюс, торопливо скрываясь в дверях общежития.
  Спустя двадцать минут, когда всё утихло, крышка люка, находившегося под злополучным Фордом, слегка отодвинулась, и во тьме загорелись красные глаза без зрачков. Серая, покрытая хитиновым панцирем, рука сначала увлекла в темноту старый бинт Сида, брошенный им после перевязки, а потом ладонь с язвами скользнула по участку земли, куда упали капли крови мизантропа. Существо с наслаждением облизнуло палец, и плотоядно зашевелило жвалами во рту...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2 "Обещание"
  
  Художники, как боги, они творцы: создают из души. Поэтому я и говорю про то, что для вдохновения всегда нужен человек. Кусочек его души, в виде эмоции, например, может дать жизнь чему-то новому в руках творца, подобно тому, как Адам дал жизнь Еве, отдав свое ребро.
  
  Н.Пасевич
  
   Главные герои:
  
   Лиза Станевич
   Аня Липкина
   Виталий Бельмач, Мангуст
   Андрей Тумаш, Вольт
   Дима Жих, Чиж
   Виктор Кукшинов, Диггер
   Макс Гринь, Апельсин
   Саня Щербаков, Монитор
   Юля Клеменцева, Кнопка
   Миша Иодо, Магистр
  
   30 апреля 2013 года...
  
  - Елизавета, и о чём же вы задумались?
  Слова Миськевича, вездесущего преподавателя русского языка и литературы, сработали для Станевич не хуже, чем холодный душ. Несколько мгновений назад Владимир Иосифович ещё сидел за столом, рассказывал про взгляды мыслителей эпохи Возрождения, время от времени обрушиваясь на случайно выбранного ученика, как молоток на пальцы нерадивого плотника. Выдавливая из бедняги мнение относительно темы, Миськевич либо был удовлетворён ответом и хвалил за внимательность, либо продолжал терзать выступающего дополнительными вопросами, если сказанные учеником слова не проходили логический фильтр в голове, либо, наевшись трагичным молчанием, недовольно качал головой и ставил в блокноте предупредительный крестик.
  - Простите, не выспалась сегодня, вот и концентрации никакой, - отчеканила правду Лиза.
  Ложь девушка воспринимала, как приторно-сладкое варенье, от которого рано или поздно всех будет тошнить. Литература стояла в расписании последней, а после занятий Станевич нужно было спешить домой, где сегодня вечером намечалась мамина проверка. Несмотря на предубеждения, девушки легко уживаются с бардаком в собственных комнатах, хоть и ведут битву за чистоту в остальных помещениях.
  - Тогда ложиться нужно раньше, - смягчаясь, заметил Владимир Иосифович. У него не было причин наказывать хороших учеников, да и взгляд его уже был сфокусирован на ковыряющем в носу Лексине.
  - Александр, проверили сохранность флоры в носу? Прекрасно! Продолжаем...
  Людям иногда хочется продлить некоторые приятные моменты своей жизни, однако, стоит сделать эту функцию доступной, как большинство подсядет на этот своеобразный наркотик, нырнув с головой в омут иллюзий. Пагубно сказалась бы и возможность прокрутить неприятности и сложные периоды, тогда бы человек перестал бороться, не прошёл бы суровый путь жизненной закалки и попал бы во всё тот же омут иллюзий.
  У Лизы было скверное настроение: почти всю ночь она провела наедине с сочинением по "Войне и миру", которое решило не просто пощекотать нервы девушки, а сыграть на них, используя в качестве струн гитары. Приклеившись к минутной стрелке кабинетных часов, время будто каталось на колесе обозрения, откуда глумилось над героиней, ожидающей спасительного звонка...
  - Станевич, отвратно выглядишь, - соскочила со скамейки Аня, оторвавшись от телефона.
  Последний урок у класса Липкиной должен был проводить завуч. Девушка не сильно баловала своим вниманием учителей на постоянной основе, к заменяющим же преподавателям она относилась с ещё большим презрением.
  - Опять всю ночь училась?
  - А по мне не видно? - устало ответила наша героиня. Весь окружающий мир для неё был серым, несмотря на инородное разноцветное тело, тянущее её по коридору. - К слову, пора бы и тебе за ум браться.
  - Ещё столько времени впереди, куда спешить? Посмотри вокруг, май почти наступил! - прощебетала Липкина, плавая в бассейне беззаботности. Даже если бы сочинения или другая учебная скука встали костью в горле, девушка бы немного погоревала и смирилась с существованием кости. "Всё, что не убивает, делает нас сильнее", - заручившись поддержкой женской логики, решила Аня, едва поступила в лицей.
  - И по этому поводу мне вешаться на шею каждому встречному, как ты? - съехидничала Станевич.
  - Ложь! - заявила Липкина. - Лишь избранные достойны моего внимания.
  - И поэтому пятая часть мужского населения Баранович уже не прошла твоего кастинга. Действительно, лишь избранные, - заметила Лиза, направляя мысли подруги в русло адекватности.
  Аня не раз пыталась взять с собой Станевич на "охоту", но та благоразумно отказывалась. Курс молодой стервы при особом желании можно было пройти и на дому.
  - Кто бы говорил! Когда ты в последний раз на свидание ходила, принцесса? - проигнорировала намёк подруги Аня. Впрочем, озвученную статистику разбитых сердец она сочла за комплимент.
  - Два месяца назад. Если брать в расчёт поход в пиццерию с Ярошенко, - поморщилась Лиза.
  Ярошенко с его глупой физиономией напоминал борова, когда же он смеялся, то сходство сразу увеличивалось в разы. Нелепые комплименты, от которых сам парень и краснел, куски пиццы, которые покидали пределы рта и попадали в Лизу, оставили неприятное впечатление о том дне.
  - А видела бы ты, как у него потели руки, которые он вытирал раз двадцать, - расхохоталась Липкина. - Но спор это святое, ты ж понимаешь. Лиза?
  Виски Станевич просверлила дикая боль, от которой она на секунду ослепла. Звук в голове напоминал сильные помехи. Потом донеслись слова. "Нужна помощь... Ледовый дворец".
  - Слышала голос? Призыв о помощи? - схватила за руки подругу Лиза.
  - Нет. А должна была? - удивилась Аня.
   "Не трать время, я только в твоей голове".
  - Опять! Оно в моей голове! - закричала девушка.
  - Тихо, - сильно встряхнув Лизу, скомандовала Липкина. - По порядку. Кто или что в твоей голове?
  - Голос, - медленно ответила Станевич, с удивлением глядя на Аню. Приводя подругу в чувство, брюнетка не пощадила сил, отчего голова Лизы сейчас звенела, как колокольчик на шее заплутавшей коровы.
  - Что он хочет от тебя? - спокойно спросила Липкина.
  Несмотря на всю склочность характера, возможно из Ани мог выйти неплохой психолог, при условии, что пациент был бы готов добавить к душевной травме пару физических.
   "Спокойно. Не пугай подругу. Слышишь? Чёрт! Забыл сказать важную деталь. Чтобы говорить со мной, достаточно просто подумать".
  "Кто говорит со мной?" - успокоившись, последовала совету незнакомца Лиза.
   "Называй меня Чиж", - разрешил голос...
  
  21 сентября 2015 года...
  
   "У тебя час. Если машина не обнаружит внутри зоны необходимый энергетический уровень мутантов, то вторая попытка может не произойти никогда", - предупредил Дима.
  "Не волнуйся, Чиж. Я найду способ убедить Макса помочь нам", - заверил его Бельмач.
  Кирпичная крошка пеплом разрушенных зданий металась по земле, в надежде забиться в отверстия люков и раствориться в токсичных подземных водах Минска. Каменные джунгли столицы опустели из-за отсутствия людей ещё с полгода назад во времена массовой зачистки Даламбера. Находка целиком сохранившего здания была бы равносильна находке Атлантиды в глубинах океана. Первыми жертвами пали выскочки небоскрёбы и монолитные дома крупных фирм, лишившиеся шапок и доброй половины этажного туловища. Следующими в вакантную очередь на разрушение выстроились упитанные жилые дома, распахнувшие свои подъезды и арки на неприличные квадратные метры. А потом точечными зачистками исчезали в бездне архитектурного рая будки, гаражи и прочие дома подросткового возраста.
  Фирменные кроссовки, обувной раритет того времени, скользили по асфальту, ожидая коварства битого стекла, и, успешно осуществив посадку, ускользали вперёд. Их обладатель, Мангуст, с чинной важностью следовал в рядах неприятеля, вызывая недоумение случайного наблюдателя: находится ли сам молодой человек под конвоем или это стальное кольцо отряда следит за его безопасностью?
  Светлая, как пшеничные зёрна, чёлка Виталика полумесяцем огибала лоб, диагональной молнией рассекала правую бровь и заканчивалась в районе уха. Остальной волосяной покров головы цвета заводского мазута не удостоился больших привилегий хозяина и был лишь заботливо уложен гелем.
  - Как же так? Мангуст попался! Неужели интуиция подкачала? - не унимался Вольт.
  Обладая правами хозяина положения, Андрей нагло наседал на Мангуста, как покупатель, требующий у продавца несчастный рубль, отсутствующий в кассе.
  - Это у тебя мозг подкачал, раз задаёшь глупые вопросы, - лениво ответил Виталик, тряся кистями рук перед Андреем. - Видишь, наручники! Оставь пленника в покое.
  Антипатия у обоих мутантов была взаимной, без приливов и отливов, глубоко уходящей корнями в прошлое. До пылкой ненависти обоим не хватало градуса неприязни, банальное же ребяческое соперничество парни переросли и находились на уровне бытовой перебранки, битвы злословия.
  - Где же твоя свита? Бунт на корабле? - глаза Тумаша стали двумя узкими щелями, на дне которых выжидающе мерцали зрачки. Прозорливому Роме этот взгляд дал почву для теорий о том, что у Андрея в роду были азиаты.
  - Вакантное место ждёшь? Подумаю над твоей кандидатурой, - отбрил его Мангуст, задумчиво двигая медное кольцо в левой брови с таким видом, будто от этого занятия зависит судьба человечества. На изысканный стёб его не пробивало, потому по тропе юмора он брёл на автопилоте.
  - Лучше займись волосами, а то уже минут десять их не поправлял.
  Подколка Тумаша была приличного калибра и разила, как снайперская пуля, щепетильных к внешности юношей. Мангуст даже ощутил, как вероломно дрогнула рука, но не поддался искушению и успокоился.
  - Спасибо за совет. Вечный горшок на голове одобряет. Эй, Вольт, научишь меня быть таким же неотразимым? - отплатил той же монетой Мангуст.
  - Не дождёшься, Бельмач, - с натянутым спокойствием улыбнулся мутант. Топорщившиеся волосы на макушке, в народе прозванные антеннами, вытянулись струной. - Факультатив платный, а мои расценки тебе не по карману.
  "21 сентября. День высокой активности электромагнитных волн. Редкий случай, когда любые сигналы перемещаются по воздуху со скоростью света, а в пространстве сети стираются существующие барьеры доступа и безопасности. Свободный бассейн информации", - поведал Чиж.
  "Что это нам даёт?" - не понял Мангуст.
  "Цель машины времени - трансляция наших тел сквозь пространство и время. То есть каждая частица нашего тела должна исказить материю под нужным углом, а для этого необходимо развить огромную скорость. В этот день мощность транслирующего сигнала возрастёт многократно, что увеличит вероятность благополучного прибытия"
  Асфальт под ногами Бельмача покрылся сетью крупных трещин и выгнулся, как горб верблюда. Мангуст торопливо отскочил - пласт земли отлетел в сторону, чудом не задев Монитора.
  Щербаков в это время упорно доказывал Юле, что она может почесать ногой за ухом. Клеменцева, как загнанная в угол лань, вежливо кивала и демонстрировать кошачью гибкость отказывалась, ставя палки в колёса Сане. Тот ломал палки, как хлипкие прутики, и бойко тарахтел, прожигая энергетические батарейки. Девушка знала, что вечного двигателя не существует, потому избрала тактическое отступление в лучших традициях Кутузова. Её "Москва" не раз была охвачена пожаром.
  Из появившегося отверстия изверглось с десяток горстей песка, парочка булыжников, а потом и огромный, размером с пивную кружку, фонарь. Деловито покрутилась голова с разноцветным ирокезом, после чего рука, а точнее лапа с когтями-свёрлами, приподняла тёмные очки. Кукшинов сощурился и, явив себя миру в чумазой красе, направился к Гриню.
  - Впереди подозрительных завалов нет. Кругом руины и небольшой двухэтажный дом, судя по всему заброшенный, - скосил глаза на Мангуста Виктор.
  Кукшинов наступил на излюбленные грабли перфекционистов: часто качества и принципы, преломляясь в гранях идеалистической призмы, принимают очертания, отличные от желаемого результата. Экстремалы в адреналиновой агонии валятся со скал, принимая формы живописных лепёшек. Отличники из проводников знаний превращаются в дёрганых истеричек с покрасневшими глазами. Осторожность же Кукшинова начинала попахивать паранойей, когда он в любой точке пространства пытался узреть потенциальную угрозу.
  - Синица? Вы с ней пересеклись? - осведомился Макс с нижнего яруса, адресуясь к груди в водолазке.
  - Она решила сделать лишний круг. Сказала, что догонит меня, - с готовностью отрапортовал Кукшинов.
  - Эй, Мангуст, думаешь, а твои ребята знают толк в маскировке - заметил Гринь.
  - Дураков не держим, - Бельмач прицельно скользнул взглядом по Андрею. Монитор выполнил стоматологическую норму. Имидж Вольта был очернён метким комком неприятельской грязи.
  - Щербаков, ты мне руку вывернешь! - зашипела Юля, которую Саня призвал к оценке юмора Пельменя.
  - Прости, пожалуйста, - залебезил в лучших традициях подкаблучника Монитор. - Больно?
  Клеменцева, как девушка сообразительная, умело использовала выгоду из положений, в которых оказывалась по воле матушки судьбы и своего инфантильного парня.
  - Терпимо, - миролюбиво повисла на плече у Щербакова Юля. - Саш, сегодня ужин на твоей совести.
  - Но я ведь и так месяц готовил, - попытался возразить бедный парень.
  - Считай, дорогой, что это лишний день кулинарной практики. Будем направлять твою силу в безопасное русло, - заявила Кнопка.
  Смелое заявление о месте женщины у домашнего очага и коляски с детьми Монитор сохранил до лучших времён.
  - Значит, будем меняться пленниками, - заключил Гринь. Прошло пятнадцать минут, а вестей от Синицы не было...
  
  30 апреля 2013 года...
  
   "Может у меня раздвоение личности? Тогда почему голос-то мужской?" - огорчилась Лиза в частичке своего подсознания.
  "Боже! Я не часть тебя, а существую отдельно! Если поможешь, то, как минимум, убедишься в правоте моих слов".
  "Подслушивать нехорошо", - капризно заметила Станевич.
  "Я ведь предупреждал, что любая твоя мысль - часть нашего диалога", - назидательно сказал Чиж. - "Эй, прекрати!".
  "Нечестно!" - возмутилась девушка, поспешно стирая образ Роналду, с которым она мгновение назад целовалась.
  "Хватит экспериментировать! Ты не хочешь в туалет!" - Чиж спешно остановил фантазию девушки, выплёвывающую новые ситуации, как рог изобилия.
  "Извращенец! Никакой свободы личности!", - не без удовольствия подумала девушка.
  "Кстати, о личностях. Сейчас тебе от подруги прилетит", - предупредил голос.
  Едва он это произнёс, как щека нашей героини вспыхнула, как огонь, в который подбросили свежих дров. Месяцы практики на многочисленных ухажёрах не прошли даром для брюнетки.
  - Ты совсем сдурела? Я просто задумалась! - воскликнула Лиза, останавливая вошедшую в азарт Липкину.
  - Тряска и слова не помогали, пришлось применить более жёсткие меры. Я же не знаю, мысли у тебя или очередные глюки. Определись, в конце концов! - недовольно проворчала Аня.
  "Так ты поможешь мне?"
   "А у меня разве есть выбор?" - сдалась Станевич.
  "Нет", - признался Чиж. - "Хотя сводить с ума красивых девушек мне даже понравилось".
  "Флиртуем, молодой человек?" - улыбнулась Лиза. Комплимент не меняет своей сути, пусть и произнесённый устами призрака.
  "И в мыслях не было", - стушевался Чиж.
  - Руки прочь, буйная! - предупредила Лиза задумавшую что-то недоброе Аню. - Мне нужно взять билеты на каток, поэтому я заскочу в Ледовый Дворец.
  - Сходить с тобой?
  - Сама справлюсь.
  - Ладно. Увидимся завтра, - уже в спину подруге крикнула Липкина.
  "А почему только я слышу этот голос?" - полюбопытствовала Станевич.
  Впрочем, принцип присваивающего хозяйства уже сработал, и девушка ревностно бы встретила других собеседников.
  "Без понятия. Признаться честно, для меня стало неожиданностью, что с другой стороны временной дыры вообще кто-то откликнулся", - сказал Дима. - "Нет, ты не особенная".
  "Уже и помечтать нельзя!" - фыркнула наша героиня. - "А как ты общаешься со мной? Телепатия?"
  "Слушай, тебе обязательно закрывать глаза, когда говоришь со мной?"
  Только сейчас девушка заметила, что бредёт вслепую, и отскочила от несущегося навстречу велосипедиста.
  "Я использую ментальный маяк, который выпускает волны определённой частоты. Эти волны воздействуют на кору мозга, и если синхронизация клеток и сигнала произойдёт успешно, будет возможным и общение источника и приёмника. Скажу больше: установившийся между нами контакт позволит тебе существовать в той искажённой реальности, где застряло моё тело, а значит, ты сможешь разыскать меня" - попытался объяснить Чиж.
  С трудом уловив смысл слов, Лиза предпочла выждать паузу: блистать глупостью ей не хотелось, а прикидываться дурочкой лучше получалось у Ани. Эту мысль уловил и Чиж, но он лишь тактично кашлянул.
  "Я-я-ясно. Что мешает остальным увидеть эту дыру?"
   "Только маяк может настроить твой мозг на восприятие этой дыры", - напомнил парень.
  Вплотную приблизившись к Ледовому дворцу, Лиза невольно остановилась: очертания здания видоизменились, и перед ней уже стоял двухэтажный, похожий на коробку для посылок, дом из жёлтого кирпича. Странно было то, что дом вообще сохранял целостность: здание казалось втянутым во внутреннюю воронку, в результате чего некоторые стены оказались толщиной в пару миллиметров, а зияющие выбоины не крошились, а просто влачили своё существование, являясь своего рода боевыми шрамами. Оставшаяся часть крыши была вогнута внутрь и морщинилась, как морда шарпея, дверь же уныло повисла на одной петле в диагональном положении. Такое произведение искусства не пришло бы в голову архитектору-авангардисту даже в самом приятном сновидении.
   "Что за...?"
  "Добро пожаловать. Моя скромная лаборатория. Точнее, её уцелевшая версия", - разъяснил Чиж.
  "И ты мне предлагаешь войти внутрь? Вдруг ты ведёшь меня в ловушку?" - внезапно задумалась Лиза. Светлые идеи, как известно, не всегда приходят вовремя.
  "Веду. Как только войдёшь внутрь, строительная балка упадёт тебе на голову", - усмехнувшись, пообещал голос.
  "Как романтично!"
  Задумай голос действительно убить Станевич, то этот ход привёл бы его к успеху. Убедив себя в том, что нуждающиеся в помощи люди вряд ли по совместительству маньяки, девушка осторожно приблизилась к зданию. Люди будто не замечали преграды и, проходя через стены, исчезали где-то в недрах дома.
  "То есть мне нужно просто войти в дом?" - не столько спрашивала, сколько комментировала свои действия девушка, проводя рукой по металлической двери.
  "Да. А вот зря ты дверь потрогала, краска ещё свежая".
  Лиза тотчас убедилась в честности Чижа и принялась оттирать ладонь с таким рвением, что могла бы протереть её до дыр.
  "Убью тебя при встрече", - злопамятно подумала девушка.
  "Опоздала. На свете уже нашлись люди, которые перешли от слов к делу", - серьёзно произнёс парень.
  Лиза оторопела.
  "Ты что, шутишь?"
  "Входи уже!" - нетерпеливо воскликнул Дима...
  
  21 сентября 2015 года...
  
  К пропаже Али Макс отнёсся с исключительной трезвостью ума, будто терял не бойца, а конфетный фантик.
  "То есть Даламбер сможет без особого труда отследить наши перемещения?", - не поверил Мангуст.
  "Готов спорить, что на этот день у него запланирована крупномасштабная операция. Это объяснило бы причину, по которой наш враг выжидал последний месяц", - заявил Дима.
  "Есть шанс, что Даламбер нас не обнаружит?"
  "Электронные часы, ноутбуки, рации, навигаторы - всё должно быть отключено от сети. Любая ошибка обернётся трагедией. Готов ли ты к этому?"
  - За слова ответишь? - с вызовом обратился к Виталику Андрей, щёлкнув пальцами.
  Вены на руках мутанта загорелись ровным синеватым сиянием, как неоновые трубки. По коже и волосам начали пробегать одиночные искры и грациозные гибкие молнии, которые собирались в резиновых перчатках Вольта едиными сгустками. Металлические прутья, расположенные с внутренней стороны перчаток для концентрации энергии, затрещали, как дрова в камине, сам же "проводник" будто переел фосфора и нетерпеливо пульсировал. Мангуст не был ни эстетом, ни трусом, поэтому эффектная прелюдия ушла в молоко.
  - Проведи социологический опрос, если считаешь моё мнение предвзятым, - посоветовал Виталик. Из рукава Мангуста, как у опытного шулера, выскочила с виду обычная шариковая ручка в металлической оправе.
  Поезд тронулся, оставив машиниста наедине с отказавшим стоп-краном. Вольт решительно шагнул вперёд и ... не обнаружил точку опоры. Отдать должное, Андрей не стал паниковать или издавать жалобных криков. Бельмач вовремя схватил Вольта за левую руку, ощутив неприятное покалывание, и рывком вытащил его на поверхность. Бездной, куда чуть не угодил мутант, оказалась глубокая скважина, глубиной метров в тридцать.
  - Не стоит благодарности, - сказал Мангуст, отвечая на сухой кивок Андрея. - А вот кроту вашему я бы советовал объявить выговор. Свой бурной деятельностью он только увеличивает разломы в земной коре.
  Кукшинов передёрнулся и пожелтел от негодования, как осенний лист. Несмотря на то, что снаряд был пущен в его огород, сознаваться во вредительстве он явно не собирался, а в существовании работающей церкви, где можно было бы отпустить грехи, Виктор сильно сомневался.
  - Как ты освободился? - поразился Монитор, первым спохватившись, что Виталик не без удовольствия швырнул в яму наручники.
  - Макс, я же предупреждал, - укоризненно сказал Миша. Его внимательные глаза прятались за прямоугольными линзами очков, а наспех завязанные в хвост пепельные волосы с трудом собирались в косу, достававшую до пояса. - У Мангуста феноменальная память. Для него три замка с разными механизмами - как таблица умножения.
  Виталик не без уважения посмотрел на Иоду. Взвешенная фраза, содержащая объективную оценку, предпочтительнее конфетной лести, обёрнутой яркими ленточками.
  - Слушайте, может связать его тогда? - не растерялась Юля.
  - Какой в этом смысл? - не разделил энтузиазм девушки Макс, почесав колючую бородку. - С самого начала было понятно, что Мангуст не собирается убегать.
  - Тогда что тебе, чёрт возьми, нужно? - воскликнула Кнопка, не утруждая себя шелухой пустой демагогии. - Для военных переговоров уж больно официальный визит.
  - Просто следуйте за мной. Конечная точка маршрута никого не оставит равнодушным, - сказал Виталик. - С Синицей тоже ничего не произойдёт, обещаю.
  Хлыст обжёг плечо Мангуста острым поцелуем. Девушка не переваривала неопределённости ещё с курса высшей математики.
  - Здесь распоряжается он, - кивнула на Гриня Юля. - Ты же молчишь в тряпочку и открываешь вербальный краник только по просьбам народа.
  Виталик сдвинул две половины ручки в разные стороны. То, что мгновение назад походило на канцелярскую принадлежность, теперь представляло собой цилиндрический патрон из неизвестного сплава. Мутант стремительно выбросил руку вперёд, и патрон выстрелил с двух сторон металлическими продолжениями. Поворот кистью - и навершие шеста слегка поддело подбородок Клеменцевой. Пять секунд на манёвр. Мангуст был почти доволен результатом.
  - Хочешь дожить до вечера? Тогда потуши взгляд и подчиняйся, - холодно произнёс Мангуст, уши которого вспыхнули праведным багрянцем...
  
  30 апреля 2013 года...
  
  Едва Лиза оказалась внутри, как дверной проём издал чавкающий звук. Дом как будто проглотил нашу героиню, что не могло вызвать у той приятных эмоций. Высунув голову наружу, девушка почувствовала лёгкие покалывания в районе шеи, где пролегал стык между дырой и реальностью.
  "Говорят, что если предмет на какое-то время оставить на границе двух миров, то возникнет двойственность существования", - поведал голос.
  "И что с того?" - наивно поинтересовалась Станевич.
  "Эта двойственность решается следующим образом: каждый из миров заберёт ту часть, которая принадлежит ему в данный момент. Угадай, какую часть тела я рискую никогда не увидеть?"
  С неподдельным ужасом Станевич отскочила от проёма и ощупала шею, к которой по-прежнему счастливым дополнением привинчивалась голова.
  "Ты специально тянул?" - разгорячилась героиня.
  "Лучше поздно, чем никогда", - иронично ушёл от ответа Чиж.
  "Где мне тебя найти?"
  "Поднимись на этаж выше, комната справа".
  Лиза ловко взобралась по закрученным, как макароны, ступеням и вошла в нужное помещение. Среди груды обломков, придавленный каменной плитой, лежал восемнадцатилетний парень в причудливом шлеме с рожками. На лице Чижа была трёхдневная небритость. Худые плечи скрывались за лямками синтетического комбинезона. Увидев девушку, Дима вяло кивнул ей.
  - На момент перемещения я был мёртв. Или так мне показалось ... Одну вещь знаю точно: с этой болью я встречаюсь уже второй раз, - поделился парень.
  - Могу попробовать поднять плиту, но, к несчастью, я не мастер спорта по тяжёлой атлетике, - растерянно пробормотала Лиза.
  С надеждой осмотревшись по сторонам, Станевич обнаружила устройство, чьим дальним родственником могла быть бензопила, и сделала к нему шаг.
  - Новичку по неопытности может оторвать руки, но у меня другие планы относительно тебя, - догадавшись о приливе благих намерений, остановил девушку Чиж.
  - И какие же это планы? Предупреждаю, приближать твою смерть я не собираюсь! - отрезала наша героиня. Решать проблемы радикально ей не позволял достаточный уровень гуманизма в крови.
  - Хорошая идея, жаль только, что она ко мне первой не пришла, - с сожалением покачал головой парень. - Видишь деревянный стол, у которого одна ножка металлическая?
  - Да. Там ещё гора хлама всякого валяется, - по-хозяйски оценила обстановку Станевич.
  - Из этой "кучи хлама" могло родиться несколько изменивших мир изобретений, - мечтательно произнёс парень и закашлялся. По уголкам рта скользнуло пару капель крови. - Возьми блокнот в кожаном переплёте. Между обложкой и первым листом находится конверт, его ты доставишь второму человеку.
  - Так меня в почтальоны записали? И не увильнёшь ведь, просьба умирающего человека - почти закон, - изобразила сомнение Лиза.
  Внутренне девушка успела проникнуться симпатией к своему собеседнику, пусть и понимала, что тому остались считанные минуты.
  Чиж криво улыбнулся, что больше было похоже на судорогу рта.
  - Конверт ты отдашь Мангусту. У меня перед ним должок, пришло время его отдать.
  - Мангуст? Странное прозвище. И как мне его найти? - поинтересовалась Станевич.
  - Он или его подручные сами тебя найдут в ближайшем будущем. Просто всегда носи конверт с собой, и проблем не предвидится, - таинственно произнёс парень. Бледное, как простыня, лицо с ввалившимися глазами выжидающе уставилось на девушку.
  - Зачем им меня искать? Я же не шпионка и даже не королева Англии, - поразмыслила над своим статусом Станевич, надеясь на пояснения. Но Чиж всем своим видом показывал: меньше знаешь - больше шансов не увязнуть в трясине загадок.
  - Теперь про получателя моего блокнота, - продолжил он. - Его зовут Дима Жих, откликается на Чижа, его адрес указан в блокноте. С ним, правда, тебе придётся немного поработать...
  - Что уж там, - смилостивилась девушка. - С ним хоть больше конкретики. Слушай, он что, твой брат? Не похоже...
  - Горячо, - поощрил её Дима
  - Так, Чиж. Чи-и-и-иж, - размышляла Лиза. - Ты ведь представился Чижом, так? Так. Интересно. У меня есть одна версия, но это невозможно! Получается, что ты и он... Как в фильме каком-то...
  Девушка, несмотря на гуманитарный склад ума, сумела путём нехитрых комбинаций прийти к верной догадке, но из-за лихорадочной спешки мысли перестали облачаться в законченные предложения.
  - Странно, что понятие "временная дыра" удивляет тебя меньше, - заметил Дима. Глаза его начинали понемногу стеклянеть, а слова даваться всё труднее. - Я из будущего, а он из настоящего, и мне нужно подготовить его к трудностям.
  - Всё сразу стало понятно, - развела руками Станевич. Она ощущала себя глупой двоечницой, которой учитель не первый раз объясняет простые истины. - Вот только с чего он вдруг станет верить мне?
  - Ты же мне поверила, - с нотками нежности в голосе сказал Чиж, снова осмелившись улыбнуться.
  Лиза передёрнула плечами в знак возмущения, но спорить не стала. Истинная женщина встречает поражения на межличностном фронте с достоинством...
  
  21 сентября 2015 года...
  
  Монитор с натиском питекантропа направился к Мангусту, собираясь впечатать в лексикон мутанта слово "вежливость". Приблизиться Щербаков не успел: перед ним выросла неприступная стена. Не Великая Китайская, но не уступающая по величию огненная. Гринь выдохнул клубы дыма, а ноздри его грозно зашевелились.
  - Прекратили! Я ему верю, пусть показывает путь, - скомандовал мутант.
  - Он ведёт нас в ловушку! Макс, неужели ты не понимаешь? - воскликнул Кукшинов, возмущённо потрясая метёлкой на голове.
  - Упрямцы могут брать лопаты в руки и копать могилки уже сейчас, - посоветовал ему Виталик.
  Куда более неожиданно поступил Вольт. Приблизившись к Бельмачу вплотную, на расстояние метра, он упрямо смотрел в землю, не решаясь взглянуть в глаза. Андрей колебался.
  - Чиж? - спросил он тихо, чтобы не услышали остальные.
  Виталик не удивился осведомлённости Тумаша. Дима не скрывал своих намерений ни от кого, вот только своим поведением и нестандартным мышлением он отпугивал лучше, чем любым из своих хитроумных устройств. Мангуст не уронил ни одного слова, взял мимику в ежовые рукавицы, но сердце Андрея подсказало правильный ответ.
  - Я пойду с Мангустом и Максом, - произнёс он громко, чтобы услышали все его товарищи. - Это моё окончательное решение.
  - Вы в своём уме? Он же с Горностаевым в одной упряжке! - вопила Юля.
  - Этот засранец продаст вас за грош, если подвернётся выгодная сделка! - вторил ей Монитор.
  В важные минуты этот странный с виду дуэт становился одним целым и работал, как швейцарские часы. Другое дело, что иногда два этих начала, мужское и женское, представляли порой ещё большую угрозу, чем каждое из них по отдельности.
  - Может, включите мозги, голубки? - рассердился Виталик. - Я, конечно, не претендую на нимб, не строю иллюзий по поводу человечества, но и не продаю себя, свои интересы и своих друзей!
  "Знаешь, Чиж, а ведь мы умышленно искажаем правду", - усмехнулся Мангуст
  "Ты о чём?"
  "О причинах постройки машины времени. Ведь никто, кроме меня, не поддержал твою идею. И знаешь, почему? Каждый из них понимал, что за ставки на кону. Знал, что как бы не страдал этот мир, как бы не была ужасна его жизнь, в случае ошибки он бы лишился и этого"
  "Просто судьба человечества для нас стоит меньше, чем личные желания. Никто не хочет брать на себя ответственность, которую не сможет унести", - озвучил свою позицию Дима.
  "Не только. Мы готовы рискнуть всем, потому что Брюс бы поступил так же. И Лиза одобрила бы этот выбор", - поправил его Бельмач.
  "При любом раскладе мы встретимся с ними. В загробном мире или в любом другом"
  - Очнитесь! Если бы Мангуст хотел от нас избавиться, то не подставлял бы себя под удар. Понятия не имею, зачем мы ему нужны, но шансов на выживание у нас станет значительно больше, если он пойдёт с нами, - пылко рассуждал Макс, тщетно пытаясь избежать раздробленности команды.
  В сложившейся патовой ситуации последнее слово осталось за компьютерным гением Мишей. Планшет в руках Магистра начал издавать странные звуки.
  - Аля! - радостно крикнул он. - Она справилась! Ей удалось активировать маячок на браслете!
  - Какой маячок? - встревожился Виталик. Сердце начало стучать чаще.
  - Слежения, - остывая, менее эмоционально ответил Миша. - Я получил координаты её местонахождения.
  - Отключи немедленно! Слышишь? - сорвался голос Мангуста. Во рту у Бельмача стало сухо, как в пустыне, а костяшки рук, вцепившихся в шест, побелели.
  - Почему? - недоумевал Магистр. - Так мы быстрее найдём Синицу!
  Сознание Пельменя будто заволокло туманом. С истошным воплем он рванул к Мише, выбил у него из рук планшет и расколотил его несколькими точными ударами шеста. Затем бросился к Юле, быстро схватил её за руку и бесцеремонно попытался стащить браслет.
  - Избавьтесь от маячков! Даламбер может выйти на наш след! - истошно кричал он, брызгая слюной от возбуждения.
  - Бред, - самодовольно сказал Миша. - Наш канал связи защищён алгоритмом перекрёстного шифрования. У Даламбера уйдут годы на взлом...
  - Не поможет. По крайней мере, не сегодня...
  Время для Виталика остановилось. Мутант схватился за голову и начал ходить кругами. Звуки превратились в назойливое жужжание, от которого было невозможно спрятаться. Мангуста трясли, но он будто был не здесь. Пульс замедлился. В глазах Бельмача отражалась замершая на браслетах картинка с мигающим красным черепом. Метка Даламбера...
  
   30 апреля 2013 года...
  
  - Можно я возьму тебя за руку? - неожиданно попросил Дима, жалобными глазами глядя на девушку.
  Чиж схватился за ладонь Лизы, как утопающий хватается за соломинку. Наша героиня увидела, как дрожат пальцы парня, как тяжело вздымается его грудь, и чувства жалости и сострадания наполнили сердце, как золотой кубок наполняют редким сортом вина.
  - Тепло... Знай, Лиза, ты всегда мне нравилась. Но твой выбор оказался за Виталиком, а перечить твоему сердцу я не стал, - с трудом сглотнув, парень издал несколько гортанных звуков, затем стойко вдохнул порцию кислорода и продолжил: - Когда же моя жизнь стала неразрывна с этой ненавистной коляской, шансов завоевать тебя у меня не осталось. Я не мог сделать тебя счастливой, дать тебе то, что мог дать он... Обещай мне одну вещь: если вдруг представится выбор между жизнью другого человека и твоей собственной, выбери свою. Пусть это будет не человеческая слабость, а моя прихоть...
  Станевич колебалась. Чиж наверняка знает, что этот выбор ей придётся сделать. Значит, в прошлый раз она пожертвовала собой ради кого-то. "Сделала я это сама или кто-то заставил меня это сделать? Мой выбор мог быть добровольным. Вдруг человек будет мне настолько важен, что цена его жизни действительно будет стоить моей смерти?" - металась девушка.
  - Обещаю, - быстро, чтобы не оставить путей к отступлению, произнесла Лиза. - Ответь мне честно, только не лги: ты ведь знал, что на зов о помощи откликнутся люди? Что это буду именно я?
  - Был почти уверен в этом. У меня были некоторые опасения, но всё же вера выстояла. Ведь этот дневник я получил от тебя, - закашлялся Дима. - Тогда мы впервые и познакомились...
  Станевич молчала. Она пыталась не верить своим глазам, не слышать ничего, представить хоть на секунду, что всё происходящее - сон, но больно хороша была прописана иллюзия, слишком уж реальны были её чувства.
  Стены здания начали трястись, и девушка поняла их немой намёк.
  - Мне нужно идти..., - неуверенно сказала Лиза.
   - Да, поспеши. Этому месту нужна одна жизнь, и она пока ещё принадлежит мне, - поторопил её Чиж.
  Выходя из комнаты, девушка не удержалась и в последний раз взглянула на Диму, который со смирением и скорбью уставился в потолок. Предсмертная агония начала последний акт, но парнем не сдавался. Сражался, прерывисто дышал и крепко сжимал зубы, держа веки закрытыми.
  На голову Станевич начала сыпаться штукатурка. Здание будто бы умирало вместе с Чижом...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3 "Стая"
  
  Время - просто способ ориентирования в пространстве, инструмент для поддержания контакта с миром... Нам всегда не хватает времени, но если открыть глаза шире, то сквозь туман иллюзий можно увидеть вселенную возможностей, огромную и завораживающую, которую мы просто не замечаем, тратя всю её глубину на бессмысленные вещи.
  
  В. Джум
  
   Главные герои:
  
   Миша Садовский, Штукарь
   Настя Жиркевич
   Иван Горностаев, Питон
   Макс Гринь, Апельсин
   Саня Щербаков, Монитор
  
  1
  
  1 мая 2013 года...
  
  Старый дуб, самый древний обитатель парка Челюскинцев, снова подвергся испытанию стихии. Косые капли дождя царапали грубоватую кору и могучие ветви, а озорной ветер доводил до сладостного исступления листву и попутно проверял птичьи гнёзда на прочность. Взбудораженные птенцы лишь попискивали и крепче жались друг к другу, встречая пронизывающие порывы щитом единства.
  Миша закутал Настю в байку с капюшоном и прижал к себе. Молодые люди гуляли по парку и купались во взаимном внимании и любви. Погода была дамой консервативной и вредной, потому решила слегка разнообразить отношения пары, вынудив их спрятаться в густой кроне гиганта.
  - Могло быть и хуже, - ободряюще улыбнулся Миша.
  Если бы вагоном оптимизма Садовский поделился с призывниками, то армия была бы для них долгосрочным санаторием.
  - А мне тут нравится, - положила ему голову на плечо Настя. Мокрые волосы девушки сразу распластались мёртвой медузой. - Люди не смотрят на нас, как на больных чумой, а воздух не пахнет тухлым яйцом и ржавчиной.
  - Не знал, что воздух имеет какой-то особый запах, - удивился тот.
  - У тебя другой способ восприятия, - объяснила Жиркевич.
  Недавно ей в руки попалась книга по саморазвитию, и девушка решила козырнуть знаниями, как мажоры новым айфоном.
  - Изобретательный прагматизм. Помнишь брелок со статуэткой Будды, который я тебе подарила? Уже на второй день ты пытался открыть им банку тушёнки.
  - Если бы открывашка не умерила пыл дяди Вити, ломящегося в форточку за жареной курицей, то о нормальном ужине можно было бы забыть, - заметил Садовский.
  - Открывашка и не умерила. Нож, который полетел следом, обладал большим даром убеждения, - коварно дрогнули уголки губ Насти.
  - А почему изобретательный?
  - Чистый прагматик триста раз погладил бы Будду по упитанному животу и загадал желание.
  - Какой-то религиозный прагматик получился, - усомнился Миша. Брюхо толстяка на его брелке этой блажи не удостоилось.
  - Ладно, тогда повесил бы ещё статуэтки Христа и Аллаха.
  Настя обратилась к научно-популярному методу подгона и домысливания, любимому методу школьников, имеющих ответы в конце учебника.
  - Ещё хуже. Фанатичный коллекционер, - не затруднился с характеристикой Садовский.
  - Ты понял ход мысли, - выкрутилась девушка, подталкивая Мишу к самостоятельному изучению темы.
  - А почему вообще мы сняли квартиру на первом этаже? - поинтересовался наш герой. Вопрос повис в воздухе, как лёгкая осенняя паутинка, и был списан к риторическим собратьям.
  Настя, которая настояла на выборе коммунальной площади в том районе, тоже удивилась чрезмерной лояльности хозяйки, которая за скромную плату уступила им жильё, оставив загадочное предупреждение про дядю Витю. Им оказался бомж в рясе священника (ни один служитель Бога при этом не пострадал, а если это и не так, то дядя Витя не сознался бы даже под костром инквизиции), полосатых меховых тапках с протёртыми в грязи тигриными мордами и шапке растаманской наружности.
  Этот "рудимент моды", нагруженный, как коромысло, торбами со стеклотарой, поднимался раньше петухов и счастливым звоном приближал наступление утра, ошиваясь под окнами молодой пары. Зинаида Петровна, бывшая владелица квартиры, совершила роковую ошибку и, оказавшись сбитой с толку приливом доброты, однажды предложила дяде Вите пирожков с капустой. Если у рыбок условный рефлекс на кормёжку при включении настольной лампы, устанавливается с месяц, то эволюция бомжа в плане привычек сделала марафонский забег, не тормознув на нужной развилке. В тот же день дядя Витя мысленно окрестил это место "столовой", и ежедневно наведывался к хозяйке настойчивым стуком в окна, как царь, собирающий дань.
  Попытки бунта Зинаиды Петровны закончились тем, что от кулаков бомж перешёл к булыжнику, от которого новые пластиковые окна противно визжали. Приезд милиции тоже не помог: дядя Витя надёжно залёг на дно, как чугунная гиря, а на следующий день террор продолжился.
  Смена персонала "столовки" бомжа сильно не смутила, разве что тот стал ещё более развязным.
  - Придумала пример! - озорные огоньки загорелись в глазах девушки. - Открытка на День Рождения! Ты использовал её вместо зубочистки!
  Миша смутился и напрягся: преступление вышло не таким идеальным, как он думал. Пока Жиркевич уходила за праздничным тортом, парень тщетно пытался вытолкнуть языком застрявший кусок петрушки, нырнувшим в щель между зубами. В пылу борьбы с навязчивой растительностью Садовский забыл про зубочистки и схватил первое, что попалось под руку.
   - Прости. Обещаю, что следующие открытки я сохраню в целостности и сохранности, - торжественно сказал наш герой, нежно проводя рукой по длинным русым волосам Насти.
  - То есть эта уже лежит в гробу в белых тапочках? - впилась ему ногтями в руку девушка, безошибочно определяя двойное дно в последней фразе.
  - Потерялась, - признался Миша. - Вернуться, увы, не обещала. Можно отправить собак по следу открытки, но на это уйдёт время.
  - Жаль только, что статус ценной находки сегодня прикреплён к тебе, - благодушно сказала Настя, с грациозностью лебедя выгибая шею.
  Губы молодых людей прильнули друг к другу, как два порхающих мотылька, и в ауре пылающего чувства тотчас сгорели житейские пустяки.
  - Отсутствие Горностаева идёт тебе на пользу.
  - Что ты имеешь в виду? - прикинулся непонятливым Садовский.
  Знакомая фамилия резала слух, как звук крошащегося пенопласта. Тема разговора начала неумолимо, как неуверенный канатоходец, крениться в опасную сторону.
  - От тебя куревом не несёт, - ответила Настя. - Учти, если сам подсядешь на эту дрянь, то ко мне на километр не приближайся.
  - Учёл. Как твоя волчица? Не грызётесь? - перехватывая инициативу, спросил наш герой.
  - Привыкаем друг к другу. Бурка меня иногда удивляет своими поступками. Может затаиться в траве на час, чтобы голубь чуть ли не сам к ней в пасть попал, а может увидеть за витриной магазина кусок ветчины и бросаться на витрину.
  Слова девушки об этих птицах не были аллегорией. Минские голуби давно получили прописку в столице и вели там свою распутную жизнь. Крылатые хулиганы шныряли под ногами прохожих, и в случае столкновения с циничным ботинком возмущённо взлетали и презрительно смотрели на обидчика с фонарей, а иногда устраивали разборки между собой, устилая трофейными перьями места боёв. Опасные великаны, которыми рисовались люди для остального пернатого сообщества, были для голубей основным источником подкормки и мишенью для отторжений выделительной системы.
  - Может волчица увидела своё отражение в зеркале и сцепилась с ним? - наивно предположил Миша.
  - Поверь, это был голод. Мы делим с Буркой сознание на двоих, поэтому мне передаются её звериные инстинкты. А на своё отражение она смотрит только в лужах, из которых собирается пить, - назидательно произнесла Жиркевич и потёрлась носом о щеку Садовского.
  Настя почувствовала дурманящий запах человеческой плоти и тревожно отстранилась.
  - И не противно тебе есть сырое мясо и пить неотфильтрованную воду? - добавил лишнюю ложку дёгтя Миша.
  Однажды в гостях у Садовского девушка отобрала кусок свинины у его соседа, которым тот пытался охладить набухающий фонарь под глазом, и приказала тому не жаловаться и терпеть суровую мужскую долю. Именно приказала, а не попросила: отец Насти был полковником в отставке, от которого дочь и понабралась командирских замашек.
  В другой раз Насте померещилась накипь на чайнике, и она не поленилась сбегать в магазин за лимонной кислотой. Дважды совершив наступление на ничтожные ряды микробов, девушка успокоилась и, спустя час возни, дала добро на проведение чаепития.
  - Пустяки, - со спокойствием удава отреагировала Жиркевич. - Бурка внесла свои вкусовые коррективы. Первое время я вообще пугала соседей воем на луну, пускала слюни в колбасном отделе и нарезала круги за несуществующим хвостом.
  - Я и понятия не имел, сколько ты пережила за последний год, - виновато заключил девушку в свои объятия наш герой. - Прости, что наша разлука продлилась так долго. Но я верил...
  - Я ходила на твою могилу, - дрогнул голос Насти. - Была там почти каждый день. Разговаривала с памятником, смотрела на лицо, застывшее на каменной плите...
  - Эту легенду пришлось придумать. Если бы я провалил задание, то под угрозой оказалась бы и твоя жизнь. Ставки были высоки, и мне пришлось отказаться от самого дорогого. Я утешал себя тем, что ты осталась в надёжных руках, - тихо сказал Садовский.
   Луч солнца пробился сквозь щель в листве и радостно засветил в лицо Мише, но тот взаимностью не ответил, а лишь слегка прищурился.
  - Мне нужны были твои надёжные руки! Когда я заболела лихорадкой, то не ты, Миша, следил за моим самочувствием, а незнакомый человек! - вспылила Настя.
  Обида жгла ей горло горячим свинцом. Вместо искреннего раскаяния ей подали просроченные оправдания и слепую веру в важную миссию.
  - Хотя это не отменяет моей благодарности Горностаеву за заботу и спасение.
  - Спас жизнь, сделав тебя мутантом, - сухо сказал Садовский. Он был искренне удивлен реакции Жиркевич, последние же слова и вовсе вызвали неприятную горечь. - При личной встрече с Иваном Петровичем мы обсудим тему твоего выздоровления.
  - Да ладно? Ты недоволен?! С каких пор стало иметь значение, кто перед тобой: человек или мутант?
  Лицо Жиркевич покрылось бурыми пятнами. "От возмущения до испепеляющего гнева одно извержение внутреннего вулкана", - запоздало подумала девушка, делая глубокий вдох.
  Бурка, будучи неглупой частью подсознания, правильно оценила ситуацию и начала забирать контроль над телом.
  - Я имел в виду, что Горностаев мог вылечить тебя и другим способом. Медицина в случае лихорадки не бессильна, существуют разные лекарства, в худшем случае ты могла бы отлежаться в больнице пару недель, - медленно, будто шагая по минному полю, произнёс парень. Внутренний стержень позволял Садовскому сохранять мужской престиж и демонстрировать монументальную выдержку, галантно принимая грудью уколы критики.
  - Была вероятность, что я заразилась вирусом, от которого умирали люди! - возразила Жиркевич.
  - Твоя волчица тоже своего рода вирус. С той разницей, что лихорадку ещё можно излечить, а от Бурки ты не избавишься никогда, - с леденящим спокойствием произнёс наш герой.
  Обозначить эту странную особенность Миши можно было, как покладистый нейтралитет. Страдальцам и обиженным он мог подставить своё товарищеское плечо, но вытащить из него бонусные слова поддержки не удавалось никому. От равнодушия эта жизненная позиция отличалась тем, что в любой ситуации у Садовского оставалось своё независимое мнение, которым делиться с другими он не хотел.
  - Она будет пытаться сломать тебя, навязать свои правила игры, завладеть телом целиком. И если у волчицы это получится, то я могу никогда не увидеть прежней Насти.
  Слёзы крупными бусинами потекли по щекам девушки, и их солёный привкус остался на губах. Настя увидела, как пальцы рук покрылись волчьей шерстью, а ногти свернулись и приняли форму когтей зверя. Бурка смещала рассудок Насти толчками, как двигают машину, заглохшую на морозе.
  - Хватит! Ты опасаешься волчицы, а я боюсь того, что с каждым днём узнаю тебя всё меньше! Не Бурка разрушит наши отношения, а твои секреты, которые растут с каждым днём.
  - Хочешь правды? - хрипло спросил Садовский.
  Лицо нашего героя начало искажаться, кожа утратила свою целостность и путешествовала в виде крупных пузырей и складок, обнажая мышцы и участки черепа. Людей, случайно увидевших превращение Миши, санитары в белых халатах отпаивали чаем с ромашкой и уверяли, что двуличный человек лишь устойчивое выражение. На Настю превращение не произвело такого впечатления, однако ей стало не по себе. Щеку Садовского диагонально рассекал свежий шрам, левое ухо представляло собой фарш, условно сохранявший очертания раковины, нос был сломан несколько раз и смещён, а глаза окружал фиолетовый ореол.
  - Ты можешь узнать о третьем человеке, который тебе совсем не понравится.
  - Не понравится?! Миша, ты сам запутался в своих обличиях! Думаешь, что заботишься о моей безопасности? Облегчаешь мою жизнь? Заблуждаешься... Всё это ты делаешь в своих корыстных целях, чтобы скрыть свою мерзкую лживую... сущность!
  Лицо Насти скрылось за частоколом густой волчьей шерсти, и девушка из последних сил начала отползать от Садовского, борясь с учащающимися волнами судороги. Дикой болью отозвался позвоночник, подвергшийся деформации, затем взвыли мышцы и суставы, вынужденные подстраиваться под новое устройство двигательного аппарата, а потом отказали руки и ноги, ставшие полноправными конечностями Бурки.
   Голова Жиркевич затрещала, нос смялся до нужных размеров, едва успевая в такт с формирующейся пастью, росли звериные зубы, заострились и выгнулись уши. Последними исчезли глаза, с застывшим в карих зрачках мёртвым разочарованием.
  Волчица дугой выгнула спину, привыкая к доминирующей роли, шевельнула хвостом и довольно оскалилась, решив отпраздновать начало свободы пиром.
  - Спокойствие, Бурка, только спокойствие, - избрал политику умиротворения зверя наш герой.
  Миша догадывался, что руководит волчицей не только голод, но и остаточные негативные эмоции Насти, что пропорционально сводило вероятность компромисса к нулю. Не став заморачиваться фигурами высшего пилотажа и страховкой, Садовский испытал судьбу и решительно сиганул вниз.
  Уверенность в поступке не всегда гарантирует его выполнение, иначе бы спор из спортивного соревнования превратился в проверку твёрдости двух лбов. В этом убедился и наш герой, оцарапав плечо о предательский встречный сук и столкнувшись с толстой веткой в нескольких метрах от земли. Грохнувшись на землю, наш герой скорчился от боли и понял, что сломал несколько рёбер.
  Волчица, не обладающая каскадёрскими навыками, приземлилась на порядок лучше Миши, слегка подвернув переднюю лапу. Садовский тревожно наблюдал, как приближается к нему Бурка, проминая траву своей поступью досрочного победителя, и отползал назад. Зверь будто издевался над ним, понимая, насколько жалко выглядит этот испуганный человек.
  - Юся, смаи, собачка! - взвизгнула веснушчатая девочка лет трёх, вцепившись в длинную юбку сестры.
  Коляска с игрушечным ребёнком и ранние инстинкты материнства тотчас оказались отторгнуты мозгом маленькой Жени. Громадную же "псину" в этот момент мучало сомнение по поводу того, какая часть ноги жертвы более аппетитная.
  - Женя, бери коляску и немедленно пошли домой! - распорядилась Люся, хватая девочку за руку. Размеры Бурки не вписывались в собачьи мерки, отсутствие же ошейника окончательно склонило Люсю к принятию верного решения.
  "Превратиться? Не успею! Ударить ногой? Остаться без неё. Закричать? Опять же, остаться без ноги, да и кто хочет стать закуской для волка?", - обдумывал варианты Миша.
   Помощь пришла неожиданно: воздух наполнил дребезжащий прерывистый звук. Раскрасневшаяся Женя довольно оторвала свисток от губ и помахала рукой зверю.
  - Зашибись! - обречённо уронила старшая сестра. Бурка зарычала и сорвалась в сторону раздражителя.
  Окрестить девушек слабым полом можно лишь с большой натяжкой. Вес их сумки нередко сопоставим с весом приличной гантели, а ведь этот предмет женского гардероба неразлучен с хозяйкой, как сиамский близнец. Стоит парню с огромным рюкзаком сунуться в толпу людей, как органы правопорядка найдут в нём задатки террориста и подрывника. Зато девушка в открытом вечернем платье и складным пулемётом, торчащим из сумки, не вызовет ни малейшего сомнения в своей порядочности.
  Женю от неминуемой расправы спасла именно сумка сестры, которая угодила зверю прямо между глаз и переключила агрессию на Люсю. Следующая попытка обороны провалилась: Бурка прокусила кожаную подкладку и лопнула пакет с молоком, обрызгавший зверя с головы до ног. Волчица мотнула головой и вырвала ненавистный ей предмет из рук девушки. Вкус сумки зверю сразу не понравился. Бурка сомнительно подвигала пастью и охотно отшвырнула кусок тряпки в сторону.
  - Пахая собака, не тогай Юсю! - закричала Женя и повисла на звере, который быстро потерял пункты очаровательности в детских глазах.
  Для волчицы та была не больше пушинки, и она, лениво тряхнув огромным туловищем, отбросила девчонку на пару метров. Затем пришла очередь старшей сестры. Резкий прыжок - и челюсти зверя сомкнулись, как капкан. По асфальту потекли алые ручьи. Волчица повисла на предплечье Люси, которая от страха окаменела и слегка вздрагивала, когда зубы зверя глубже входили в плоть. Крик Жени был поглощён безмолвием парка, как кухонной губкой.
  - Настя!!! - заорал Миша, и в следующий миг огромный оборотень отшвырнул Бурку в сторону.
  Волчица кубарем покатилась по траве, и Садовский тут же рухнул на неё сверху, обмотав глаза зверю байкой. Лишённая зрения Бурка начала дрыгаться и метаться, надеясь отвязаться от настойчивого обидчика. Сдёрнуть повязку у зверя тоже не получалось, и он с остервением полосовал собственную морду.
  - Сражайся! Тебе нужно вернуть контроль над телом! - взывал к человеческой части подсознания Миша.
  Родео с участием волчицы продолжалось до тех пор, пока Бурка не врезалась в ларёк с выпечкой. Садовский перелетел через зверя и сразу был атакован своей рассвирепевшей возлюбленной. Когти волчицы хищно вспороли грудь, а пасть пыталась прокусить пальцы оборотня, собиравшейся гильотиной сомкнуться на шее нашего героя. Из последних сил наш герой угодил ногой в бок волчицы, разящим ударом локтя освободил руки, навалился всем весом на Бурку и изменил динамику боя в свою сторону.
   Надавив кистью на горло зверя, Миша продолжил диалог с Настей.
  - Слышишь меня? Реагируй на мой голос! Отзовись!
  Садовский не решился бы утверждать, но лютый взгляд волчицы неожиданно смягчился, а лапы беспомощно опустились.
  - Я укусила человека..., - утробным голосом произнесла Жиркевич. - Она пострадала из-за того, что моя воля ослабла...
  - Ты не виновата! Это была необходимая жертва, чтобы успокоить Бурку!
  - Не смей распоряжаться... чужими жизнями! И оправдывать... мерзкие поступки! - гневно воскликнула Настя.
  Образы Миши, раненой девушки, недавней схватки продолжали мелькать в голове, как картинки в калейдоскопе. С каждым разом Жиркевич всё больше осознавала, что не только не сожалеет о своих поступках, но и была участницей этих ужасных событий. Облик волчицы давал куда больше возможностей, обострял чувства, как поверхность скальпеля, а жажда крови доставляла сладостное удовлетворение хищника.
  Настя поняла, что стоит на опасной кровавой черте, другая сторона которой - тьма и сосущая бездна пустоты.
  - Уступи Бурке! - достиг глубин разума голос Садовского.
  Он будто читал мысли девушки, понимал причину внутренних терзаний и сомнений, разделяя с ней страх и смятение.
  - Прими звериную природу, и волчица станет твоим союзником!
  - Что ты... несёшь?! - неуверенно сказала Настя. - Я не убийца...
  Бурка зарычала и с ненавистью рванулась к нашему герою. Интуитивно выставив перед собой руку, Миша спас себе жизнь. В кожу будто вонзилась сотня иголок, а пострадавшая конечность незамедлительно одеревенела. Садовский сел на траву и, прижимая рану ладонью, безразлично смотрел на зверя. Наш герой выбрал бы смерть от руки волчицы, чем позволил бы себе навредить ей.
  Однако зверя почему-то больше не интересовал вымотанный соперник. Завиляв хвостом, как обычная дворняга, Бурка высунула язык и помчалась в гущу деревьев.
  Садовский неуверенно встал, но трава предательски поплыла у него перед глазами, и он упал. Со второго раза парню удалось пройти несколько шагов, пока не подул сильный ветер, на который страдальчески отозвалось израненное тело, и вновь Миша был повержен. Третья попытка оказалась удачной.
  Медленно переставляя ослабевшие ноги, наш герой направился за волчицей. На ходу Садовский принимал человеческий облик и пытался затянуть раны. Получилось добиться сомнительного результата: следов когтей действительно не осталось, однако боль никуда не ушла. Действительно, от перемены мест слагаемых сумма не меняется, закон оказался справедлив не только в пределах математики.
  Поиски Бурки не затянулись: на внезапно появившейся, как человек с рекламным буклетом, зелёной поляне стоял высокий человек в деловом костюме и смотрел на зеркальную гладь воды. Рядом с ним в бесчувственном состоянии лежала Бурка, в луже крови и костей. Внутри у Садовского что-то тревожно оборвалось, и он в бешенстве направился к пруду. Мужчина обернулся, украдкой взглянул на волчицу и, выждав, пока парень замахнётся, отошёл в сторону.
  Кулак зачерпнул пустоту, и Миша снова оказался на земле.
   - Это означает, что ты готов к разговору? - прокрутив в руке зажигалку, уставился на бойца Горностаев...
  
  2
  
  Садовский сидел на краю большой кровати из красного дерева и наблюдал за тем, как плавно вздымаются худые плечи Насти. Минут двадцать назад облик волчицы исчез, и теперь на пахнущих стерильностью простынях номера мирно сопела любимая девушка нашего героя. Сон умело, как профессиональный визажист, скрыл следы недавнего инцидента, подарив лицу Насти безмятежность и покой. Наш герой осторожно накинул одеяло, поцеловал девушку в лоб и вышел из комнаты.
  Горностаев развалился в бархатном кресле и, меланхолически оценивая очередную картинку, появившуюся на экране, переключал каналы. Тошные сериалы, грызня телеведущих, мультфильмы и спортивные новости отказывались приводить Ивана Петровича в хорошее расположение духа. Кнопки оказались безнадёжно вдавлены внутрь, и вскоре поверхность пульта стала похожа на равнину с маленькими ухабами и пригорками. Кроме функциональности пульт вскоре утратил и целостность, разлетевшись о стену.
   - Как я только тратил время на этот бред? - презрительно кивнул Горностаев на новенькую плазму.
  Плазма не обиделась и продолжила источать убойные монологи Задорнова.
  - Просто вы отвыкли от спокойной жизни, - рассеянно ответил Садовский.
  Мужчина зевнул, слегка сощурился и плевком ворошиловского стрелка превратил беспечную муху, сидевшую на подоконнике, в свежее зелёное пятно.
  - Как Настя? Поросёнок должен был ей понравиться, - ухмыльнулся обладатель специфичных слюнных желез.
  - Спит. К утру должна быть в норме, - благодарно кивнул Миша.
  - Отлично. Завтра у нас сложный день, - загадочно произнёс Горностаев, придирчиво осматривая торс нашего героя, завёрнутого в толстый слой бинта. - Раны не беспокоят?
  - Слегка. До свадьбы заживёт.
  Если бы слова Садовского имели реальную подоплеку, то узы брака не познал бы он никогда. Следы от когтей даже не покрылись характерной защитной плёнкой и кровоточили.
  - Ты лучше меня знаешь, какое лекарство избавит тебя от мучений.
  - Нет. Я этим больше не занимаюсь, - отрезал Садовский.
  Взгляды мужчин красноречиво встретились, как два бойких фехтовальщика, после чего Иван Петрович неожиданно уступил:
  - Ладно, я всего лишь предложил.
  В дверь настойчиво постучали, и Горностаев заметно оживился. Слегка поправив покосившийся галстук, Иван Петрович мельком оценил в зеркале свою мужскую стать и соизволил открыть.
  - Обслуживание номеров. Это вы просили принести уксус? - вопросил бойкий женский голос.
  - Да, милочка. Как раз вовремя.
  Иван Петрович бесцеремонно сгрёб бутылку, откупорил её щелчком большого пальца и присосался к горлышку. Марина, так звали гонца с уксусом, если верить бейджу, относилась к чужим тараканам добродушно. Стряхнув с глаз настырную челку, женщина с докторским интересом взглянула на Горностаева и вкрадчиво спросила:
  - Мужчина, а вы, случаем, не больной?
  - Сушняк полный. Думал, от жажды умру, - поделился тот и, вспоминая суть вопроса, втащил буксирующую женщину в номер.
  - Нет, Марина, я в самом расцвете сил.
  - Карлсон, прям, - неосторожно брякнула та. - Только пропеллера не хватает.
  - Карлсону нужен не пропеллер, а Малыш, - охотно вжился в образ Горностаев.
   Опытные сердцееды утверждают, что грамотный флирт - ниточка к сердцу женщины. Иван Петрович сразу прокладывал километровый мост, не размениваясь на мелочи.
  - Ошиблись с полом, - нашлась Марина.
  - Карлсон повзрослел, и вкусы его резко изменились, - подмигнул Иван Петрович и обхватил женщину за талию.
  Тактичный маневр не оценили по достоинству: сверху его обдало бычьим дыханием. Марина была на голову выше своего соблазнителя.
  - Если Карлсон не отстанет, то схлопочет по шарам, - недоброжелательно осклабилась девушка, взглянув на свою туфлю 45-го размера. По габаритам Марина могла быть каким-нибудь мастером спорта в отставке.
  - Карлсон не обидчивый и стерпит капризы дамы!
  - Это мы сейчас посмотрим!
  - Давайте без драки! - вмешался в назревавший, как нарыв, конфликт Садовский. - Марина, если не хотите, чтобы он рано или поздно вас съел, немедленно уходите!
  - А он может? - не удержала поводья женского любопытства девушка.
  - Ещё как. Ничего личного, но вы интересуете его, как кусок мяса.
  Горностаев смущённо улыбнулся и продемонстрировал раздвоенный змеиный язык и клыки, с которых стекала мутная жёлтая жидкость, прожигающая паркет на добрый сантиметр. Незамедлительно хлопнула дверь, и в коридоре послышались гулкие шаги осознавшей прелесть жизни Марины.
  - Эх, а я уж понадеялся на сытный ужин, - пожаловался Иван Петрович.
  Взяв приступом холодильник, он вернулся с завёрнутой в фольге жареной курицей. На Садовского мужчина не обижался.
  Миша в это время смотрел с высоты третьего этажа на темнеющий холст неба. Взгляд у него был мечтательно-созерцательный, как у Малевича, набрасывающего контуры своего чёрного многоугольника. Кучерявые облака плыли важно и грациозно, как лебеди, грустным взглядом ослика Иа сопровождая свой путь. Звёзды, загорающиеся на вечернем полотне, напоминали праздничные свечи, а щеголеватые самолёты, совершавшие вечерний рейс, - хвостатые кометы. Лишь лунный серп одиноко прокладывал дорожку света к нашей планете, нагло смещая солнечную фазу.
  - Знаешь, чем мы с тобой отличаемся? - подошёл к перилам балкона Иван Петрович.
  Раздался щелчок зажигалки - и истерическое пламя взвилось, как пришпоренная лошадь. Край сигареты начал робко тлеть, и клубы дыма начали расползаться во все стороны ядовитым туманом. Горностаев с наслаждением затянулся: драконий жар ураганом прошёлся по гортани, осев в итоге слоем едкого никотина на лёгких.
  - Ты веришь в искупление вины, пытаешься оправдать свои поступки самопожертвованием и отсутствием выбора. Но что это меняет? Доктор, который из ста операций проведёт три неудачных, будет помнить не столько моменты триумфа, сколько свои провалы. Так как отнятая жизнь стоит в разы больше спасённой. Моя же логика простая: если поступок, каким бы страшным он ни был, даёт видимый результат, то жертва, которая была принесена в процессе, является необходимой. Мы же не рыдаем по дереву, когда исписываем очередную тетрадь или ломаем грифель карандаша.
  - И зачем нужно было превращать Настю в мутанта? Я не так наивен, как моя девушка! - бунтарски дрогнули скулы Садовского.
  Миша давно заметил, что все громкие заявления с момента произнесения начинают подвергаться сомнению. Бросаешь вызов мирозданию - будь готов к тому, что сначала бумерангом прилетит к тебе твоя же перчатка. Если справишься, то готовься к массовому расстрелу. Наш герой сел в лужу недалеко от старта: наивно предположил, что получит от Горностаева лаконичный ответ.
  - Человек как графин. Вместо жидкости в этом графине содержатся чувства. Любовь одно из сильнейших, поэтому занимает достаточно большой объём. После твоей смерти графин Насти оказался пустоват. Скорбь - лишь послевкусие былой любви и привязанности, как зола и угли, оставшиеся после костра. Занимает места меньше, чем любовь, а графин всегда должен быть полон. Угадай, чем твоя девушка наполнила его?
  - Гневом, - тихо проговорил Садовский.
  Губы нашего героя отяжелели. Слова, произносимые Мишей, стали похожи на речевые потуги человека, отходящего от заморозки зубов. Проблема была не в уважении, и даже не в страхе. Горностаев своей отрицательной энергетикой, от которой на клумбах вяли цветы, а птицы опадали на землю, как перхоть, замуровывал в парне собеседника.
  - Интересное свойство гнева в том, что количество его неограниченно. Мы любим родственников, избранников, друзей в некоторой степени, в то же время гневаться можно сразу на весь мир. Каковы масштабы, однако! - искренне восхитился Иван Петрович.
  Садовский, однако, усомнился в любовных масштабах самого оратора. Избранницы рокового мужчины жили не больше трёх дней, после чего уныло путешествовали по пищеварительному тракту в компании желудочного сока. Друзей же он не заводил, предпочитая деловые отношения в стиле "сеньор - вассал".
  - Это жгучее чувство заполнило Настю до краев, пленило её разум. Несколько часов в день она смиренно сидела на твоей могиле, а потом обдумывала планы мести, даже пыталась выйти на контакт с Даламбером. У меня не оставалось способа остановить твою девушку, кроме как запустить вирус в её организм.
  - Куда же делась гарантия, что Настя не пострадает за время моего отсутствия?! Вы не сдержали своего обещания, Иван Петрович, и подвергли риску жизнь моей девушки, - ткнул пальцем в грудь Горностаева Миша.
  Если с точки зрения этики этот жест мог вызвать порицания, то с позиции Ивана Петровича наглец мог расстаться с "указкой" навсегда. Фортуна в этот раз щедро сохранила Садовскому все пальцы.
  - А ты не выполнил задание, из-за чего мы и переместились во времени. Настя поставила под угрозу существование нашего вида, что не было предусмотрено правилами нашего договора. Все труды могли накрыться медным тазом из-за вспыльчивости девчонки! - зрачки Горностаева мгновенно утонули в темноте змеиных немигающих глаз, как в болоте.
  - Это ведь не вы сделали Настю мутантом? - догадался наш герой.
  - Разумеется, нет, - заверил его Иван Петрович. - Мангуст оказался куда более лояльным, и решил спасти ей жизнь известным тебе способом. А потом приказал мне следить за реабилитацией Насти и обучить её контролю над обретёнными способностями. Этот выскочка знал, как досадить мне!
  Чистосердечное признание хоть и облегчает вину, но не отменяет наказания, неизбежного, как встреча ключа и замочной скважины. Пальцы сжались и приняли боевую готовность, после чего, костяшки врезались в подбородок Горностаева, сладостно празднуя верный пункт назначения.
  Если первый удар Иван Петрович пропустил из вежливости, позволяя Садовскому выпустить пар, то с локтём, задиристо метнувшимся к переносице, шутить не стал. Несмотря на неуклюжесть циркового медведя, он слегка подсел, блокировал резкий выпад ногой и, тотчас вырастая, боднул Мишу лбом в грудь. Наш герой скрипнул зубами, как наждак, проехавшийся по дереву. Приём коленом был раскрыт ещё в зародыше: правое бедро Садовского превратилось в тяжёлую оглоблю.
  - Превратись в Вольта, Спайрекса, да в кого угодно! Покажи, на что ты способен! - подзадоривал Горностаев.
  По спокойным выверенным движениям ощущалось, что бой для него не поднялся даже до планки учебного и отдалённо напоминал басню про Слона и Моську. "Моська" с рвением берсерка пыталась ужалить "Слона", но несла потери, пропуская скользящие одиночные намёки под рёбра. В замкнутом прямоугольнике балкона Иван Петрович был явным фаворитом.
  - Обойдётесь без представлений! Мне не нужна чужая шкура, чтобы сражаться с вами! - зло процедил Миша.
  С пару секунд назад он, опершись на перила балкона и стену, предпринял отчаянную попытку протаранить противника беспроигрышной комбинацией, но недооценил комплекцию Горностаева и чуть не отшиб себе пятки.
  - Так я и знал. Твоя генетическая память стёрлась. А превращаешься ты не при зрительном контакте, а тактильном. Поэтому в схватке с Настей ты смог принять только облик оборотня, - торжествовал Иван Петрович.
  Давил на Садовского он уже не только в физическом плане, но и в моральном, как будто выпускал с баллона воздух.
  - Вы наблюдали за тем, как Бурка будет пытаться разорвать меня на куски! - пропыхтел наш герой, тщетно пытаясь ухватить инициативу.
  - Не скрою, от зрелища получил удовольствие. Тренировки для Насти не прошли даром, - сладко, калорий так на двести, улыбнулся Горностаев и досадно протёрся плечом о стену, сместившись не в ту сторону.
  Если плохому танцору мешает репродуктивная система, то Ивану Петровичу - гонка за престижем и самолюбие. Рассвирепев, человек с раздвоенным языком утратил прежнюю грациозность и начал действовать скупо, как асфальтоукладчик. Пробив слабую защиту Садовского, Горностаев мощным апперкотом осадил Мишу на землю, как тряпичную куклу.
  - У вас ничего не получится, - сказал наш герой, лопая кровавые пузыри на губах. - Не смогли сделать меня своим рабом, не удержите и Настю.
  - Стоило ослабить поводок, а ты уже опьянел от свободы и занялся демагогией, - иронично сказал Иван Петрович, схватив нашего героя за волосы и поднимая над землёй.
  - Ты просто оболочка старого убийцы. Гринь явно не святоша, твои деяния будут оценены им по заслугам. Для Мангуста ты перебежчик, предатель, он тоже не будет особо церемониться. Для Даламбера ты вообще ценный экземпляр, твой череп будет висеть у него, как оленьи рога.
  - Лучше жизнь отшельника, чем конура сторожевого пса, - едко заметил Миша, не пытаясь вырваться из цепких, как у обезьяны, пальцев Ивана Петровича.
  Неподдельный пофигизм раздражает куда больше, чем открытое сопротивление.
  - Мои двери всегда распахнуты перед тобой. Если передумаешь - готовься играть по чужим правилам. Твоя девушка останется со мной, - заключил Горностаев, нарочито твёрдо расставляя логические акценты...
  Возражать, лежа на горе мусорных пакетов, Садовский не стал. Одичало глянул на окна гостиницы, сбросил с головы картофельные очистки и пополз по вонючей куче. Вороватая кошачья морда высунулась из ящика для отходов, готовая до потери пульса сражаться за найденный рыбий скелет. Оценив, что свалившийся человек на чужое богатство не претендует, кот перестал шипеть и на правах царя горы отправился налаживать дипломатические отношения. Потеревшись о штанину, усатый разбойник получил полагающуюся порцию ласки и замурлыкал.
  Почему тёмные и светлые полосы наших судеб так связаны? Горе и неудачи воздвигают перед нами конкретные цели. Преодолевая трудности на пути к заветному пику горы, мы осознаём важность того, за что боремся, и подключаем внутренние резервы, расширяющие границы собственной воли. Счастье, как мало бы оно не длилось, - скромное вознаграждение трудов. После чего отправляешься к подножию очередного Эвереста, дабы не возгордиться и не почивать на лаврах успеха.
  В ситуации Садовского препятствие было обозначено, что нельзя было сказать об инструментах...
  - Слушай, Вовчик, может ну его в пень? - жалобно сказал худощавый невысокий парень.
  Настоящий возраст раскрывала щетина на подбородке, топорщившаяся, как иглы ежа.
  - Я это... могу у предков попросить.
  - Так, Макс, завали. Сейчас заловим какого-нибудь хмыря и вытрясем с него бабло, - авторитетно заявил громадный Вова, выстреливая суставами.
  Парни, очевидно, решили попытать удачи в уличном мародёрстве, и это был их скромный дебют.
  - А если нас того... ушатают? - дальновидно заметил приятель.
  - Ушатают - так ушатают. Попытаться стоит, - сурово прозвучала правда из уст Вовы. Решительность в личном спидометре парня дошла до критической отметки. - Смотри, что у батяни со шкафчика стащил.
  Макс уставился на карман друга, откуда появилось блестящее металлическое дуло, и невольно отпрянул.
  - Ты совсем идиот? Захотел срок в тюрьме отмотать?
  - Не боись. Зажигалка, - в доказательство своих слов Вова щёлкнул курком, и дуло послушно извергло пламя. Макс с облегчением вздохнул: отец друга работал в правоохранительных органах. - Смотри, парниша с магаза вырулил.
  Садовский осторожно выглянул из-за стены и обнаружил, что жертвой оказался... Монитор, его давний друг. Щербаков возвращался из торгового центра с набитым рюкзаком. Вован заливисто свистнул и подозвал Саню к себе под предлогом помощи: диван, мол, перетащить нужно. Наличие предметов мебели в странных местах почему-то не смутило Монитора, и он послушно нырнул в темень переулка.
  - Руки вверх! - рявкнул Вова и направил дуло пистолета в грудь Щербакова.
  - Просто отдай нам деньги и можешь топать. Если есть карточка, то желательно продиктуй пин-код, - расшифровал Макс и вдруг, вглядевшись в лицо схваченного парня, закачал головой.
  В силки попалась знакомая птица.
  - Гринь?! - сработал на опережение Саня. - Не знал, что ты занимаешься грабежами...
  Вова тревожно оценил расстановку сил и заёрзал извилинами. Затем приклад ласково тюкнул Монитора по затылку, отправив того в царство Морфея.
  - Блин, Вовчик, ты конкретный дебил!!! - накинулся на друга Макс. - Он ведь нам мог сам, без давления денег дать.
  - Иди ты в баню, - окрысился на него тот. - Вдруг бы он в ментовку двинул?
  Майка на груди Садовского пропиталась кровью и прилипла к хозяину. Тело теряло жидкость быстрее, чем дырявый пакет. Нужна была срочная перевязка или...
  - Парни, нужна помощь, - не узнал свой ослабший голос наш герой, буквально вываливаясь к ним из ниши.
  Вова первым принял зов о помощи и ухватил падающего, как Пизанскую башню, Мишу под локоть. Не осознавая своих действий, Садовский крепко обхватил руку парня. Друг Макса вскрикнул и попытался освободиться, но куда там: конечность нашего героя будто приросла к нему. Мишу подхватил океан эмоций: он будто проваливался в бездонный колодец, а потом воспарял в небеса, распадался на атомы и собирался снова, входил в раскалённую лаву и почти сразу ощущал пронзительный холод, терял чувствительность и обретал её снова.
  Глаза Вовы скрылись за горизонтом век, со рта начали Ниагарой сбегать струйки пены, а все кровеносные сосуды и жилки проступили из кожи настолько, что парень стал наглядным анатомическим атласом. Садовский переливался разными цветами, начинал рябить, менять очертания, но даже не это было странно: порезы нашего героя начали стремительно заживать и появляться в тех же местах на теле Вовы.
  - Эй, хватит! - испуганно крикнул Макс. Схватив металлический прут, парень человек им по спине Садовского, однако тот даже ничего не почувствовал. Секунда замешательства - и свободная рука Миши впилась в голень Гриня...
  Щербаков скривился от ноющей боли в затылке и рывком поднялся на колени. Его ожидала странная картина: Макс и его приятель валялись без чувств на мусорных баках, третий же, незнакомец, валялся на земле, что-то бормотал и пронзительно смеялся...
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 4 "За ширмой эволюции"
  
  Сочетание слов "ради кого-то" с учётом контекста имеет разный смысл. Можно совершать поступок ради близкого человека, который находится в беде, или ради его же дурацкой прихоти. Потому нужно иметь на плечах трезвую голову и иногда калибровать устройство идеализации близких людей.
  
  Д. Ильющеня
  
  Главные герои:
  
  Саня Филиппович, Фил
  Саня Ходанович, Даламбер
  Антон Солодовников, Принц
  Виктор Кукшинов, Диггер
  Сергей Лихачёв
  Юля Клеменцева, Кнопка
  Саня Щербаков, Монитор
  Макс Гринь, Апельсин
  Настя Жиркевич
  Миша Иодо, Магистр
  
  24 апреля 2012 года...
  
  Сергей Александрович в очередной раз потёр пальцем переносицу. Молодой консультант в магазине оптики, напоминающий вёрткую мартышку, перевернул все полки верх дном, сорил данными надёжных и не очень источников и, в конце концов, совершил подвиг: убедил Лихачёва перейти на линзы.
  Что ни говори, а маркетинг - страшная сила. Стоит развесить уши, как на перепонки начнёт наматываться лапша из заманчивых предложений. Проявил стойкость - ушёл из магазина с препарированным мозгом, поддался соблазну - очутился дома с кучей барахла и дырой в кошельке.
  Вот только привычка Сергея Александровича никуда не делась и напоминала о себе, как верная дворняга, хотя бы раз покормленная с руки человека.
  - Биоценоз есть сложившаяся совокупность связанных между собой популяций, населяющих экологически однородную среду обитания, - сообщил Виктор.
  - Каких популяций? - прикинулся простофилей учитель.
  - Обычных. Животных, растений, микроорганизмов всяких, - разъяснил вихрастый парень с густыми светлыми бровями, как у снежного человека.
  - А где живёт этот... ах да, биоценоз?
  - Вы про среду обитания? Биотоп.
  - Слово-то какое! Биотоп! Знать бы, что оно означает...
  Умному человеку куда проще войти в образ круглого идиота, нежели глупцу компенсировать недостаток интеллекта. Правда, увлекаться с этой ролью не стоит, а то можно оказаться эрудитом, застрявшим в ослиной шкуре.
  - Простите, Сергей Александрович, но за биотоп я потребую лишний балл нашей команде, - деловито заявил ученик, торжественно смыкая на груди руки.
  Если бы вы имели за душой военную тайну и необходимость раскрыться, то Кукшинов был бы идеальным кандидатом для этого. Секреты, свои и чужие, хранились им лучше, чем деньги в швейцарском банке.
  - Мы ведь не на базаре, верно? Неплохо, Витя, я доволен. Исчерпывающий ответ, - похвалил преподаватель. - Боевая ничья, друзья!
  "Друзья" с ряда Кукшинова загудели, как взбудораженный осиный рой. В порыве чувств Мелкумов, заводила класса, громко свистнул, а сидящие за ним девчонки прыснули от смеха. Сергей Александрович смерил Артёма ласковым взглядом патологоанатома, а потом поставил точку в журнале напротив его фамилии. Парень вмиг стушевался и стал послушным до омерзения.
  Открытый урок Лихачёв превратил в настоящие гладиаторские бои, где дрались не мечами, а знаниями. Проведя краткий инструктаж, на котором годовая оценка каждого ученика утратила веру в себя и мрачно повисла на соплях безнадёжности, Сергей Александрович был почти уверен в успехе приближающегося мероприятия.
  Хлебом и зрелищем пристрастная администрация явно была довольна. Пуршнёв, директор школы и по совместительству магнит горячих сплетен и едких шуточек, так и не притронулся к заманчивым бумажкам, выглядывающим из толстой папки. Татьяна Афраимовна, она же завуч, невысокая женщина античных форм, обосновалась на стуле, как на насесте, и с улыбкой крокодила Гены, заглотившего с десяток Чебурашек, умилялась смышлёности подрастающего поколения.
  - Ах, какие у нас в этом году сильные выпускники! - сказала она.
  - Ничего удивительного, - без ложного оттенка скромности заметил директор. - Для детей созданы все необходимые условия.
  - А их родители жалуются на большие взносы в фонд школы! - возмутилась завуч.
  - Надо бы проверить, все ли из этого класса сдали деньги вовремя. Тем, кто не успел вовремя, начислим соответствующий процент..., - мечтательно произнёс Пуршнев.
  - Решающий раунд, - объявил Лихачёв. - Обе команды выставляют по одному представителю. Тот из них, кто быстрее справится с вопросом, приносит победу своим товарищам.
  С ряда у окна, делая одолжение и себе, и людям, поднялся Солодовников, местный Принц. В щеголеватой клетчатой рубашке и серой жилетке, рваных на коленях джинсах и блестящих ботинках с острыми носами, Антон походил на Онегина, которого ещё не покусала хандра, в нынешних реалиях.
  Принц был одержим внешностью, как горячкой: в бутиках стильного юношу узнавали за километр, отлавливали и увлекали в пучины модной стихии. Шкаф наводнялся одеждой и сердито пыхтел от соседства бесконечных вешалок, а зеркало чудом не трескалось от ежедневно напирающей на него харизмы.
  В другой команде к окончательному решению пришли не сразу.
  - Не ломайся, Ходанович! Биологию на том уровне, чтобы вытащить команду, знаем только мы с тобой, - горячо рассуждал Виктор. - Я только что отвечал, настала твоя очередь.
  - Я не знаю, - сказал Саня, включая скептика в неподходящий момент. - Вдруг вопрос сложный попадётся? Пуршнёв ещё этот...
  - Рожай уже, - цинично заявила Лиза Сахонь, блондинка в глубине души и по цвету волос. - Он уже забыл про твой залёт с камерой.
  "Легко говорить, когда папа не последний человек в Газпроме, а мама - директор банка", - подумал Ходанович.
  Недавний проект директора был выполнен в срок, и любознательные головы камер торчали почти из каждого укромного закутка. В первый же день одна из них была прицельно сбита футбольным мячом. Примерный мальчик Саша Ходанович крайне неудачно отдал пас товарищу. Вторая оказалась сбита туфлей пожилой учительницы младших классов, которая получила глубокое потрясение в нравственных устоях и стала обходить женские туалеты стороной. Виновники получили строгие выговоры и были поощрены материальными взысканиями. Пролетариат снова оказался под тапкой буржуазии.
  - Давай, Сашка, мы в тебя верим! - положила ему руки на плечи розовощёкая Карина Гавриленко, чьей неукротимой энергии хватило бы на то, чтобы разнести по кирпичам родную школу.
  - А давайте Лизку в расход пустим? Не победим, так хоть поржём, - предложил Мелкумов, подмигивая блондинке.
  - Как два пальца об асфальт. Хоть Принцу нашему компанию составлю. Я пошла? - не растерялась Сахонь.
  Если бы от избыточного хлопанья глазами можно было взлететь, то Лиза бы уже, как штопор, ввинтилась головой в потолок.
  - Нет, Лизон, твоя минута славы подождёт. Подъём, боец! - решительно вытолкнул Кукшинов соседа по парте.
  Отдать должное, крупный Ходанович был далеко не пушинкой и отпирался не хуже защитников Брестской крепости.
  Саня осознал, что пути к отступлению закрыты, и обречённо побрёл к доске. При неожиданной встрече с трудностями он робел и становился ватным, как призовое полено папы Карло. Принц бросил слегка удивлённый взгляд на Ходановича, бросил ему дежурный кивок, которым отбиваются от любительниц "позолотить ручку", и поправил воротник рубашки.
  - Александр даст нам определение бентоса, а Антон расскажет об эврибионтах, - распределил фронт работ Сергей Александрович.
  Лицо Ходановича сменило бледность на румянец несколько раз. Солодовников слегка расширил зрачки и шевельнул ноздрями. Лихачёв метко бил по слабым местам учеников.
  - Мы ведь этих организмов во второй четверти проходили? - осведомился Принц, проводя рукой по прилизанным волосам.
  Прижать такого типа к стенке было непросто. Антон извивался, как уж, не столько брал, сколько отжимал у жизни всё, чтобы удержаться на плоту стабильности, и проявлял живучесть микроба.
  - На такие вопросы я не отвечаю. Думай! - не поддался на провокацию опытный преподаватель.
  Гадание на кофейной гуще он отличал даже в неявной форме.
  Передние парты забурлили подпольной деятельностью. Ушлый Миша Сычевский пытался подсказать Антону на пальцах, но контакт подобного уровня особых плодов не приносил. Карина дорвалась до телефона и начала набирать сообщение для Сани, не щадя пальцев и жертвуя знаками препинания.
  - Кто будет подсказывать, пополнит школьную казну ещё одним взносом, - предупредил Лихачёв.
  В алчных глазах директора загорелся недюжинный интерес. К каждому сердцу, будь оно укрыто за расписным дворцом или картонной коробкой, как известно, существует свой ключик.
  - Вы скажете тоже, Сергей Александрович - усмехнулся Пуршнёв.
  Ученики узрели в словах директора неприкрытый подвох и пришли к разумному выводу: кто не рискует, тот не становится затратным для родителей.
  Ходанович отчаянно скрёб по сусекам собственной памяти, но там было скудненько даже для Колобка. Взглянув на хмурого Кукшинова, Саня сник ещё больше и от стыда уставился в пол, мечтая провалиться.
  Антон же напустил на себя печали и печально поскрёб подбородок...
  
  3 мая 2013 года ...
  
  Рабочий дух медленно и чванно расползался по Земле, проникая в замочные скважины и незакрытые форточки. Вся пунктуальная молодёжь уже заняла места в аудитории: ботаники оккупировали первые ряды, вооружённые вниманием и конспектом, бездельники же устроились на галёрке досматривать цветные сны. Остальные студенты лишь морально готовились к труду, находясь в кроватях в боевом резерве.
  К остановке не то подбегал, не то быстро шёл парень в коричневом пиджаке с заплатками на локтях. Данный предмет гардероба был даже старше самого Фила и пропитался духом перестройки. Советский значок на грудном кармане магнитом притягивал к Сане пенсионеров с сентиментальной влагой на морщинистых глазах и пылкими речами о могуществе былой державы.
  Чуб героя воинственно торчал вверх, поднимая обладателя до уровня высокого человека. Губы нашего героя непрерывно сминались и часто покусывались. Шлейка потрёпанной сумки вывернулась не в ту сторону, а шнурок на правом ботинке дохлым ужом тащился по земле, покрываясь пыльным налётом. Фил размышлял.
  - Теперь запиши закон сохранения импульса в векторной форме.
  - Там, где буквы с верхними чёрточками? - поинтересовался голос в трубке.
  Шутка успеха не имела и вызвала волну негодования. В плане точных наук Фил был жутким занудой.
  - С квадратиками, блин! С чёрточкой, конечно! Это же вектор! - сокрушался Саня. - Только не говори, что к девятому классу это слово тебе незнакомо.
  - Всё, не парь мне мозг, - с досадой отмахнулась собеседница. - Что дальше?
  - Теперь из теоремы косинусов найди импульс плоскости из треугольника векторов, - продолжал Фил нравоучительно.
  - Ты же сказал представить!!! Я не рисовала его!!!- прошипел голос.
  Фил слегка отстранился от трубки. Старенький телефон с антенной и стёртыми кнопками глушил не хуже динамита.
  - Диана, я сказал, что если можешь представить, то не рисуй, - смягчился парень. К сестре он, в целом, относился благодушно.
  Слева выполз зелёный трамвай с пёстрыми рекламными боками. Фил торопливо бросил пару слов в трубку и заметно ускорился. Трамвай выплюнул горстку пассажиров и раскрыл пасть в ожидании людского пополнения. Не успел Саня закрепиться на первой ступени, как тотчас ощутил мощный толчок в спину и закопался макушкой в длинных женских волосах. Юля наглости не стерпела и поспешила избавиться от лишнего груза, отстранившись в сторону.
  Уже сидя на земле, парень ожидал увидеть перед собой хотя бы добротного культуриста. Куда там! Держи карман шире и набивай его надеждами, завёрнутыми в носовой платок. Фил даже огорчился. Перед ним был низкий паренёк лет шестнадцати в яркой оранжевой кофте и с козлиной бородкой. "Метр с кепкой" виновато улыбнулся и протянул пятерню помощи. Саня убедился, что маленькие люди не только недооценены в плане физических возможностей, но и их рукопожатия пробирают до костей. Консервная банка, набитая пассажирами-шпротами, тронулась с места.
  Человек без общества, как боксёр без ринга. Оставшись в одиночестве, он рано или поздно сам уничтожит себя изнутри. Но стоит добавить хотя бы одного собеседника, как эта парочка уже способна перемыть кости едва ли не целому миру, выгодно обходя личные моменты. В случае же с толпой ситуация вообще выходит из-под контроля и переходит в перекрёстный обстрел. Общественный транспорт превращается в свалку мнений, разрозненных мыслей и бытовых разборок. Кто громче сказал, тот не столько прав, сколько оказался услышан.
  - Сань, я реально проспала, - оправдывалась Кнопка.
  Настоящий цвет волос девушки давно затерялся в дурной бесконечности красок и в лучшем случае был известен самой Юле. Клеменцева эксплуатировала свою внешность больше, чем колхозник печку в лютые морозы. Дерзкая девушка-вамп за один визит к парикмахеру превращалась в целомудренную барышню с аккуратно заплетённой косой. Если ты встретился с Юлей в один день, не факт, что уже завтра ты узнаешь её с расстояния десяти шагов.
  - Не ври, Клементьева! Как можно проспать десять звонков будильника с интервалом в три минуты?! - раздражённо воскликнул Монитор.
  - Может, хватит коверкать мою фамилию? - устало произнесла Юля.
  Фамилия девушки являлась своеобразным ребусом, потому за правильное её прочтение Клеменцева не поскупилась бы на аплодисменты.
  - Будешь вовремя на пары приходить, тогда и поговорим, - отрезал Саня.
  - Слушай, ты мне не мама, чтобы читать нотации! Захочу - и не пойду на лекцию! Всё равно мы у Голенкова фигнёй страдаем! - голос Юли возвысился до критической отметки.
  Пассажиры заинтересованно обернулись, и количество косвенных участников разговора возросло вдвое. Семейные драмы заглатываются людьми даже лучше, чем поплавок рыбой.
  - Женщина! - фыркнул Монитор с интонацией персидского шейха, озабоченного прихотями десятой жены. - Тогда я ставлю тебе двойку в журнал.
  - Но-но-но! Щербаков, это шантаж! - праведно возмутилась Юля. - Ко второй паре я буду как штык, честно!
  - И на свидание я с тобой не пойду, - добавил Саня уже более спокойным, почти таинственным голосом.
  - Чего-о-о?
  Брови девушки стали домиком. Последний раз Клеменцева так "удивлялась", когда неделю назад Монитор, оценив её юбку-карандаш и строгую блузку, возвёл Юлю в разряд своей секретарши и велел ей приготовить кофе.
  Трамвай резко притормозил. Водитель сплюнул сквозь зубы и нетерпеливо забарабанил пальцами по рулю, ожидая зелёный глаз светофора. Благодаря встряске на поверхность выплыла упитанная фигура в синей жилетке и с длинным рожком билетов. Гражданский долг выработал в контролёрше профессиональный нюх на безбилетников. "Зайцы", среди которых прописались Фил и Юля, тревожно завозились.
  - Ой, не прикидывайтесь, юная леди! - вознегодовал Монитор. - Думала, я не догадаюсь, что это ты мне пишешь эти пошлости? Сменила номер и рада?
  В голосе его задрожали нотки обиды. Щербаков, в отличие от многих сверстников, не спешил расставаться с детством, что отражалось в его наивности, катастрофическом преувеличении собственной значимости и трудностях в принятии ответственных решений. Саня, как жерло вулкана, непрерывно извергал эмоции, заряжая энергией пространство вокруг себя, и вмещал в себе ранимую и хрупкую, как фарфоровая чашка, натуру.
  - Я? Тебе? Какие, блин, пошлости??? - завопила Юля.
  Капля никотина убивает лошадь, а штучный Щербаков - десяток нервных клеток.
  - Такие! Не пойду я сегодня вечером в клуб, ясно? Если не хватает алкаша в компании, так обратись к кому-нибудь из "валиков"! Твои развлечения не по моей части!
  Молодые люди в жизни Юли, по классификации Сида, делились на друзей - парней, сохранивших перед девушкой трезвость ума и твёрдую волю, и "валиков" - список потенциальных ухажёров, жертв коварного женского обаяния. Там, где первые обладали одной-тремя полезными опциями, вторые были рангом повыше и вдобавок усыпали любезностями, приятными подарками и приглашениями на вечеринки.
  Наша героиня лихо управляла поводками, время от времени прикармливая того или иного представителя категории порцией внимания. В эту упорядоченную картину вносил смуту Щербаков, который, будто дразня, прыгал между двумя гранями и не упорно не желал определяться.
  - Сань, это действительно не я тебе писала. Могу доказать, если хочешь, - спокойно ответила Юля.
  Порой, чтобы остудить накал страстей, нужно проявить материнскую чуткость и мягкость Колобка.
  - А кто тогда? - тут же озадачился Монитор. В делах амурных Саня был простаком и напоминал табуретку.
  - Не знаю. На паре поговорим, - вырулила на компромисс Клеменцева.
  Нашаривая деньги, Фил вдруг почувствовал другую руку, причём явно не свою. Запутавшись в ощущениях, Саня предположил, что ошибся адресом и вспотел от страха. Случайно залезть в чужой карман - это почти как случайно выйти через окно. А потом наш герой явно ощутил, как кто-то деловито ощупывает его кошелёк, не стесняясь погостить в каждом отсеке.
  Наш герой попытался перехватить руку вора, но не преуспел в этой попытке. Гринь торопливо сжал что-то в руке, чем сузил круг подозреваемых Фила до одной преступной рожи.
  - Мелкий, верни мои вещи, и я тебя не трону, - дипломатично сказал Фил, соперничая по великодушию с любым из волонтёров.
  - А в рот тебе не плюнуть жёваной морковкой? - брякнул Макс.
  - Валяй! - с готовностью вызвался тот.
  Двери трамвая пшикнули и разъехались в разные стороны. "Козлиная бородка" ужом выскользнул наружу. Фил такой мобильностью тела не обладал, поэтому, с раздражением отмахивался от рук-лиан, увешанных на поручнях, и протискивался через равнодушные спины пассажиров.
  Остановка оказалась крохотным островком жизни. Впереди - проезжая часть, смертельная полоса препятствий, позади - глубокая траншея с торчащими проводами и чернеющими скелетами труб. Пути к отступлению в сценарии вора, к сожалению, были явно не прописаны. Идеалист Фил предположил, что тут-то Гринь образумится, и они вместе закопают томагавк праведного негодования.
  Макс колебался всего секунду. Если гора не идёт к Магомеду, то в отместку мстительный Магомед разнесёт гору из боеголовки. Парень с резвостью джигита набросился на проносящийся Мерседес, животом отпружинил от крыши и скатился вниз, сбив пяткой значок. Сползая по скользкой поверхности капота, Гринь клещом вцепился в боковое зеркало и некоторое время боролся со встречными порывами ветра, пытающимися слизать с лица кожу.
  С надрывом взвизгнули тормоза, машина сместилась с нужной полосы движения, и Макс спешно катапультировался по кратчайшей траектории, ворвавшись в стеклянном дожде в кабину грузовика.
  Фил с отвисшей челюстью наблюдал за приключениями вора. Мерседес, откинутый грузовиком с изящной небрежностью, мотнуло в сторону, после чего в машину врезался пузатый Форд, который тотчас подбила отечественная Волга. Остальные дальновидные водители участвовать в свалке железа не стали.
  Водитель грузовика летающих попутчиков не подбирал ни разу, однако волновали его вовсе не незваные гости.
  - Этот баран ведь сам выехал на встречку? - спросил он у Макса.
   Гринь рывком выдернул осколок из руки и, скрипнув зубами, кивнул.
  - Вот и чудно. Пусть тогда стёкла за его счёт и вставляют! - удовлетворённо сказал мужчина. - Заодно и вмятину в бампере на него скину!
  - Вы бы лучше на дорогу смотрели, - задумчиво сказал Гринь и, толкнув дверцу машины, соскочил на ходу. Внезапность была его коньком.
  - Во даёт! - поразился водитель. - Японский дед!
  Грузовик опасно отклонился в сторону и неумолимо, как студенческий курсач, начал приближаться к Сане. "При столкновении с такой машиной пострадает не столько и не сколько сама машина", - сделал вывод Фил. Парень быстро перемахнул через заграждение и кубарем покатился по крутому склону траншеи.
  И как раз вовремя: спустя несколько секунд грузовик торжественно стёр остановку и на четверть завис над зияющей ямой. Комья грязного песка обсыпали Фила с ног до головы. Вора в кабине Саня не обнаружил, а водитель с запёкшейся царапиной на лбу с блаженным видом отдыхал на баранке. Наш герой с сожалением взглянул на свои туфли - единственную обновку за минувший год - и начал взбираться вверх по строительным блокам.
  Приподнявшись над траншеей на половину туловища, наш герой увидел Гриня. Макс, с рассечённой скулой и царапинами на руках, пытался проникнуть в подъезд одной из пятиэтажек, находящихся по другую сторону дороги. Перебор кнопок успеха ему явно не приносил. Жильцы попадались слишком подозрительные и просили показать сумку почтальона, а лучше паспорт. Желания же "козлиной бородки" хватало лишь на демонстрацию в открытые окна среднего пальца.
  Никогда не догадаешься, какое влияние окажет то или иное событие на нашу жизнь. Жизнь как процесс, связанный с движением, презирает статику, потому и пытается сбросить нас с седла стабильности. Меняется, к слову, не только сам человек - реальность трансформируется вместе с ним.
  Авария устроила затор на дороге, что позволило людям устраивать нелегальные пешеходные переходы. Фил ожидал застать Гриня врасплох, но тот повернулся к нему слишком рано. Холодные серые зрачки вора буравчиком впились Сане в нос. Макс коротким движением вскинул правую руку вперёд, и что-то стремительное, как молния, вырвалось из глубин его рукава и помчалось в направлении головы Фила. Смазанная линия запоздало отпечаталась на сетчатке...
  Саня зажмурился. Ожидание пика боли, когда в череп вгоняют шило и раскалывают его пополам, как скорлупу грецкого ореха, разошлось с действительностью. Фил открыл глаза и похолодел. В сантиметре от кончика его носа зависла серебряная капля, лёгкий метательный нож времён Ренессанса. Лезвие было украшено надписью на латыни, значение которой Саня так и не вспомнил. Вопреки законам физики нож не падал вниз, а удерживался на весу. Казалось, тонкая синеватая нить из неизвестного материала, на длину которой вытянулось лезвие, выдержала бы на себе и караван балансирующих верблюдов.
  Макс дёрнул руку на себя, и нож по прямой траектории скользнул обратно в рукав. Даже из своей норки клинок наводил на Саню суеверный страх. Гринь нарочито медленно провёл пальцем по шее, предрекая Филу печальный исход в случае неверного шага. Саня осторожно попятился назад, поощряемый вполне доброжелательным кивками, и сел в детскую песочницу, раздавив забытую кем-то лопатку. Лязгнула дверь - женщина с мусорным пакетом открыла окно в мир лестничных пролётов.
  Наш герой с минуту хмуро сидел в песочнице, ожидая пристального наблюдения со стороны Макса. Потом подошёл к молодой берёзе, пышущей молодой листвой, и варварски сломал одну из крепких ветвей. На расстоянии нескольких шагов веник мог предоставить достойную оппозицию метательному арсеналу и отпарить до потери пульса. Фил залёг в клумбу, подмяв под себя все старания цветоводов с первого этажа, и замер, лишь изредка позволяя себе моргнуть. Женщина, доставившая мусор по назначению, уставилась на лежащего разведчика не без интереса и, в конце концов, не удержала язык на положенном ему аэродроме за зубами.
  - Кого ждёте, молодой человек? - спросила она.
  - Друга жду, - отозвалась "клумба". Оценив по пышности веника теплоту дружеских намерений, женщина хмыкнула.
  - По-моему, лучше кирпичом по голове, чтобы уж наверняка.
  Теперь уже удивился Фил. Не столько прозорливости, сколько ужасающей гуманности. Каждый, даже неплохой человек, проходит однажды по доске провал садистского любопытства. И хорошо, если это было простое пленение паука в стеклянную банку или невинная попытка оседлать овчарку. Некоторые же срываются и постоянно поднимают планочку допустимых норм.
  Через пять минут Саня заёрзал. Осадное положение давалось ему с огромным трудом. Когда из подъезда выпорхнула блондинка с пробором на левую сторону, то Саня не выдержал.
  - Девушка, извините, вы не видели внутри парня в оранжевой байке?
  Настя с секунду озиралась по сторонам, пока не увидела, как клумба вздыбилась и выросла до уровня человека. Веник в руке, взгляд патентованного маньяка... Жиркевич отмахнулась от Фила сумочкой и вскрикнула.
  - Успокойтесь, пожалуйста, - попросил Саня, хватая её за руки. - И ответьте на мой вопрос.
  - Видела. Сидит на четвёртом этаже, - дрожащим голосом произнесла Настя.
  - А чердак закрыт?
  - Не знаю. Должен быть закрыт. А что стряслось? ...
  Кровавый след Гриня оканчивался пятном на первом этаже. Саня не поленился и обрыскал весь подъезд, но вора так и не обнаружил. Девушка мастерски обвела его вокруг пальца и, вероятно, находилась в преступном сговоре с "козлиной бородкой". На Саню нахлынула волна апатии, и он опёрся о стену и медленно сполз вниз, собрав на спине приличный слой побелки. Захотелось разбежаться и удариться головой о почтовый ящик, но даже этот поступок у Фила не хватало сил.
  Наш герой только сейчас обнаружил порезы на своих руках. Прямоугольные, неглубокие, они больше подходили на уколы ножа или, скажем, осколка стекла. Парень пошарил в закоулках ума, но не нашёл в траншее ничего опасного, даже штыря или куска торчащей арматуры. Затем Саня решил понять, что же, в конце концов, у него украли. Поиски успехом не увенчались, хотя пропажу Фил вскоре обнаружил...
  
  24 апреля 2012 года...
  
  - Сергей Александрович, помогите детям, - не выдержала трагического молчания Татьяна Афраимовна. Число конфетных фантиков рядом с завучем возрастало вместе с трагизмом воцарившегося молчания ягнят.
  - Ладно. Помощь другу, - предложил Лихачёв. - Если вы знаете ответ на чужой вопрос, то напишите его товарищу. Минута пошла!
  Ходанович с азартом начал строчить на листке. Буквы, а их происхождение от прописей подвергалось сильному сомнению, скакали под разным наклоном то вверх, то вниз, как кардиограмма. Студенческий норматив по записи лекций был бы им с блеском выполнен.
  - Я готов, - томным голосом сказал Антон.
  Принц управился с заданием за половину срока и одаривал администрацию кроткими улыбками. Сахонь фыркнула и снова уткнулась в экран телефона. Татьяна Афраимовна расцвела как пион.
  - Время! - оповестил Сергей Александрович, выдирая лист из пальцев Сани.
  Ходанович разлепил онемевшие пальцы не сразу. Физиономия его выражала крайнюю степень удовлетворения и триумфа, как у дачника, получившего новый сорт растения.
  - Эврибионты - это виды организмов..., - кривился лицом и придвигал бумажку к глазам Антон.
  Его собственные каракули также были далеки от совершенства, как горбун до Аполлона. Расчётливый Принц надеялся на то, что неразборчивый почерк будет стоить Ходановичу пару баллов.
  - Имеющие узкие пределы толерантности и ... способные существовать... на ограниченных территориях... с относительно постоянными условиями среды.
  - Плохо, Солодовников. Очень близко, но всё равно мимо, - с сожалением посмотрел на Саню Лихачёв.
  - Что не так? Я вроде всё правильно сказал, - Антон бегло пересмотрел написанный текст, в надежде найти упущенные детали.
  Увы, текст, как и его обладатель, был честен и не таил в себе загадок уровня улыбки Джоконды.
  - Если бы вы говорили о стенобионтах, то были бы правы, - иронично заметил преподаватель. - Синий и красный хоть и входят в цветовую гамму, но являются противоположными друг другу. Ходанович, а у вас что написано?
  - Спасибо за помощь, - тихо ответил Саня и негодующе посмотрел на Принца. Солодовников пожал плечами и развёл руками, подтверждая собственную атрофию совести.
  - Антон у нас, наверное, самый умный, - сказал Сергей Александрович, неодобрительно качая головой, и добавил: - Жаль, что не в биологии. Порядочности бы тебе, Антон, да двойную порцию.
  - Лучше фонарь под глазом. Ограничимся одним, - кровожадно отозвался Кукшинов с задних парт, выражая мнение команды.
  - Не спешите, господа! - остановил возможный самосуд преподаватель. - У тебя есть версии по поводу бентоса, Саша?
  По счастливой случайности или на нервной почве разум Ходановича неожиданно обрёл ясность. На мраморном лице Антона запоздало, как на фотоплёнке, появилась тревога и, едва ли не впервые в жизни, беспомощность перед исходом событий. Вес его слова стал мизерным, как рейтинг политика, который пожертвовал парком ради новой автомойки.
  - Есть. Это организмы, обитающие на дне водоёма, - ответил Саня.
  - Правильно! Пальма первенства досталась ряду у стены! - заглушая гул победителей, пронёсся по классу голос Сергея Александровича...
  
  В дверях раздевалки Ходанович снова столкнулся с Принцем.
  - Надеюсь, ты понимаешь, что я просто хотел победы для своей команды? - Антон сугубо в дипломатических целях загородил собой выход.
  - Отстань. Я спешу, - отмахнулся от него Саня.
  Недавняя обида покалывала притупленным шилом, а оправдания Принца были нужны ему не больше, чем черепахе ролики.
  - К Лихачёву? Не надоело пялиться в микроскопы и слушать его скучные байки? - Принц был крайне взбешён равнодушием Ходановича и стряхнул с себя остатки приличия.
  - Слушай, тебе делать нечего? Займись своими делами! - сдержанно ответил парень.
  Забавно было наблюдать за тем, как во власти эмоций человек, на каком бы Олимпе социального статуса и достоинства он ни находился, опускается ниже, чем обычный смертный.
  - Уж не Сергей Александрович подсказал ли тебе правильный ответ? А? - ощерился, как хорёк, Солодовников.
  Аудиенция себя исчерпала. Ходанович не обратил внимания на "барьер" и впечатал поднадоевшего Антона в дверной проём. Пожалуй, даже тостер и тропические леса нашли бы между собой больше общего, чем два наших героя...
  
  - Можно? - вежливо приоткрыл дверь лаборантской кабинета биологии Саня.
  - Входи, Саша. По правде говоря, я не планировал сегодня проводить факультатив, - Лихачёв положил в кейс пару листов рукописного текста - изобретение компьютера никак не отразилось на его жизни - и щёлкнул замком.
  - Это из-за проекта? А вы говорили, что ваши исследования никому не нужны, - искренне обрадовался Ходанович.
  Ситуация, по которой Саня стал завсегдатаем факультатива по биологии, была комичной и одновременно очень жизненной. От школы до репетитора было пять минут ходьбы, от дома же - сорок. После биологии у Ходановича оставались лишние полтора часа, которые нуждались в осмысленном заполнении каким-нибудь родом деятельности. Парень услышал объявление Лихачёва в начале учебного года и, поддавшись любопытству, вместе с группой ребят решил узнать, что за штука такая, факультатив по биологии, и с чем его едят.
  - Так и было. До вчерашнего дня, - задумчиво ответил он, повращав золотой перстень на среднем пальце.
  К слову, это был единственный предмет роскоши, который носил преподаватель, и то лишь по причине того, что чтил память покойной матери. Матовый изумруд весело мерцал, полированный пальцами Лихачёва.
  - И что вы будете делать? Примете предложение? - спросил парень.
  - Я отдал школе пятнадцать лет. Пусть это место и напоминает гадюшник, но я здесь обжился, - позволил себе быть откровенным Сергей Александрович. - Пусть не огромная лаборатория с ассистентами, а всего лишь маленький кабинет, но всё же это рабочее место, где я могу заниматься любимым делом. Если мои надежды накроются медным тазом, то Пуршнёв не возьмёт меня обратно из гордости. Или возьмёт, но перед этим я проползаю на коленях с битый час и выслушаю целое ведро упрёков и досадливых напоминаний о провале. За светлыми идеями я гнался в молодости, сейчас же у меня семья, которой нужны деньги.
  - А что, если это ваш шанс? Нельзя просто так губить свою мечту!
  На факультативе Сергей Александрович изучал генетический анализ клеток животных и занимался поиском их общих черт. Юные дарования "не просекли фишку" и улетучивались в течение месяца до тех пор, пока не остался один Саня.
  Ходанович не сразу нашёл в себе исследователя, поначалу оценивая факультатив как временный предрепетиторский оплот, однако стоило ему втянуться, как вторник стал для него любимым днём, а Лихачёв - чем-то большим, чем просто преподавателем.
  - Мечту? Кто будет развивать её, если у меня не получится? Ты без трёх месяцев начинающий программист, а сын втаптывает в землю мои надежды! Он же губит свои мозги! Вбил себе в голову военную академию, и хоть ты тресни!
  - Позвольте Вите самому выбирать, - отчаянно вступился за друга Ходанович. - У него ведь своя голова на плечах. Вдруг служба - это его призвание?
  - Это Кукшинова разбаловала мальчика в детстве своим демократическим воспитанием, - грустно отметил Сергей Александрович. - Не ест кашу - погрозила пальцем. Подрался в школе - поругала пять минут и получила в коллекцию очередное "честное слово". Для Вити свобода уже не просто глоток свежего воздуха, а необходимое условие существования. Что для него моё мнение? Бессмысленное сокращение голосовых связок.
  - Неправда. Он любит вас, просто обижен на то, что вы не даёте ему раскрыться. Год назад болезнь отняла у Вити маму. Для вас, Сергей Александрович, это было серьёзным ударом, что уж говорить о вашем сыне? Не так-то просто за несколько дней сменить место жительства и оказаться в чужой среде. Витя не раскрывает тайну того, что он ваш сын не потому, что стыдится родства, просто не хочет предвзятого отношения к себе со стороны одноклассников. Он такой же упёртый, как отец, и хочет всего добиться сам. Вы должны гордиться им, а ещё лучше на своём примере показать, что на свете нет ничего невозможного. Соглашайтесь!
  Ходанович выстреливал монологи блоками, на ходу меняя обоймы словесной артиллерии. Иногда создавалось ощущение, что Саня просто опасается того, что секунда промедления будет чревата тем, что мысль, как пробка, выскочит из головы.
  Сергей Александрович долго глядел на Ходановича. В медвежьем теле ученика жил явно не медвежий дух. Лихачёв рассмеялся и потрепал парня по голове.
  - Витя умеет выбирать друзей, без сомнений. Пожалуй, ты прав. Во всяком случае, если я натворю каких-нибудь глупостей, то у меня будет человек, который поможет мне справиться с ними, верно?...
  
  3 мая 2013 года...
  
  В комплекс "Науки Будущего" Саня прибыл через двадцать минут, причём путь этот скорее напоминал восхождение на эшафот. Люди тыкали в него пальцами и шептались. Стиль а-ля бомж ещё не вошёл в моду. Мало того, что опоздание вышло даже за неприличные рамки, так у Фила ещё исчез пропуск. Спёр ли его Гринь или причина была в собственной рассеянности? Наш герой этого не знал. Зато был убеждён в том, что за потерю уже четвёртого пропуска за полгода его если и погладят, то утюгом по голове.
  У входа наблюдалось оживление. Трое рабочих в спецовках и с дрелями наперевес закрепляли пузатые датчики над дверями. Иногда датчики ломались, либо в результате замыкания контактов испускали ультразвуковые волны, и тогда ядрёный, чисто славянский мат раскатами бил по ушам запертой в стенах здания интеллигенции. Рядом на лавочке сидел за ноутбуком парень в клетчатой рубашке с длинными волосами.
  - Привет, Миша, - поздоровался Фил.
  Магистр оторвался от монитора и внимательно осмотрел Саню. Если бы можно было обобрать до нитки лишь взглядом, то Иоде в этом искусстве не было бы равных. Казалось, что в голове Миши живут трёхмерные модели его друзей и знакомых, сканируя которых парень определял малейшие изменения в человеке.
  - Привет. Новые туфли? - безошибочно определил Магистр.
  - Старые, но на работу я одел их в первый раз, - подтвердил Фил.
  - А с руками что? До раскалённых углей не созрел, решил походить по битому стеклу? - предположил Иодо. - Есть масса более интересных и, хм, менее изощрённых способов истязать своё тело. Начни с тренажёрного зала, например.
  - Это долгая история, - уклончиво ответил Саня.
  Магистр на чужие секреты не претендовал. Смириться с тараканами в чужих головах - лучший способ приручить своих.
  - Слушай, а я тебя сегодня, случаем, не второй раз сегодня вижу? - вдруг спросил он.
  - Нет, с чего бы? - удивился Фил.
  - А шут его знает! Показалось, значит. У меня на фоне радости крыша черепицей хлопает, поэтому не удивляйся.
  - Да ладно? Закончил-таки со своей системой опознавания?
  - Ну как закончил..., - замялся Магистр. - Мне кое-кто серьёзно помог. У тебя же вчера первая смена была?
  - Ага.
  - Во-о-о-т, - протянул Миша. - Во второй половине дня пришёл один парень, Максом зовут. Софья Леопольдовна поинтересовалась целью его визита, а он такой: "Хочу на работу к вам устроиться". Часа не прошло, а этот чудак уже с пропуском разгуливал.
  - Горностаев ведь только по рекомендациям берёт, - усомнился Саня. - Или тут сынок какого-нибудь спонсора?
  - Не тут-то было. У этого Макса даже документов не было, а ты про блат говоришь. За несколько минут он вскрыл исходники наших проектов, а потом сам же и установил такую мудрёную защитную систему, что наши хакеры молча курят бамбук.
  - А ты с ним каким образом состыковался?
  - Я перетаскивал аппаратуру в кабинет, а Макс вызвал помочь. Разговорились, он попросил взглянуть на мои наработки и попросил разрешение на собственную правку. Через полчаса система уже нормально функционировала.
  - А парень-то не промах, - сказал Фил одобрительно.
  - Не спорю. Котелок варит исправно, - в голосе Магистра проскочила профессиональная ревность. - Обидно, что я, по сути, присвоил себе его заслуги. Вроде бы и хвалят, поздравляют, а на душе скверно, как дёгтя накапали. Интересно другое: когда я на следующий день поблагодарил Макса, то он рассмеялся и сказал, что я только что поблагодарил сам себя.
  - И что это значит?
  - Понятия не имею, - развёл руками Миша. - Хотя парадоксальный вывод напрашивается сам собой...
  
  - И что, соколик? Всё равно пригласили? - жалостливо прокудахтала тётя Соня.
  - Да, Софья Леопольдовна. Я говорю про то, что ген ещё слишком нестабилен, а Горностаев мне твердит про спонсоров, мол, покажи да расскажи, - кипятился Лихачёв.
  - Ты ж и его пойми, Сергей Александрович! Нам тут здание шикарное отгрохали, машин мудрёных завезли, содержат на государственных хлебах, а мы что в ответ? Обещаниями кормим, да вот только словами сыт не будешь.
  Софья Леопольдовна, несмотря на невысокий чин вахтёрши, умудрялась всегда быть в центре внимания, как если бы ось земного шара проходила сквозь неё. Тётя Соня делила людей по-простому: тех, кто постоянно с ней здоровался, она согревала зашкаливающей заботой и всегда выручала. Невежливые величались "умниками великими", и каждый их проход мимо вахты сопровождался презрительным фырканьем.
  В момент прибытия гостей Софья Леопольдовна олицетворяла грозный стахановский дух: одежда и номерки возникали в разных местах, отчего казалось, что рук у неё не две, а шесть или восемь. На досуге тётя Соня вязала носки и шарфы работникам комплекса и ухаживала за контрабандным котом Васькой, который раздобрел от хорошей жизни и не столько передвигался, сколько катался пушистым шариком.
  - Понимаю я! Да только не хочу рисковать понапрасну. Мы на пороге великого открытия. Это должна быть не просто очередная пилюля от золотухи, а лекарство от любых недугов, - рассуждал учёный, выбрасывая искры из глаз. - Степень ответственности влияет на изготовление качественного продукта. А у нас один случай на другой не приходится.
  - Вот увидите, у вас всё получится! Любой человек, готовый сделать всё ради всеобщего блага, просто обязан достичь высот. А уж такой добрый человек, как вы, тем более, - ободрила вахтёрша, ласково дотронувшись до плеча Лихачёва. В лице тёти Сони так отчётливо проступила непоколебимая вера, что Сергей Александрович не посмел усомниться.
  - Тошно мне, Софья Леопольдовна. Лягушек и мелочь ползучую жалел в институте, а тут на моих глазах страдают бедные животные. Я уж боюсь представить, что произойдёт с людьми. Порой мне кажется, что наука не больше, чем языческий культ: мы наполняем бездонную жертвенную яму чужими жизнями и личным временем в надежде на абсолютную идею, великую мысль, которая позволит сдвинуть чёртово колесо прогресса на какую-нибудь четверть оборота.
  - Хватит, Сергей Александрович, о дурном, - сказала женщина, трижды стукнув сухонькой ручкой по дереву. - Скажите лучше, как у Виктора вашего дела?
  - Счастлив. Никогда его таким не видел. Слегка погрубел, оброс мышцами, движения более резкими стали. Ещё не мужчина, но уже явно не юноша. Даже не думал, что скажу это, но военная служба действительно меняет его в лучшую сторону, - с гордостью произнёс учёный.
  - А на личном фронте у парня как? В деды вас ещё не записал? - лукаво, собрав морщинки на щёчках, взглянула на Лихачёва тётя Соня.
  - Пока не спешит. Говорит, что до конца обучения будет вести праведный образ жизни: страсти в сторону, сердце под мышку и вперёд на службу Родине.
  - Пусть не зарекается. Из-за любви рушатся города, ломаются политические системы, разгораются войны, а у вашего Вити лишь прозрачные планы. Любовь это всегда троянский конь. Впускаешь внутрь, не ожидая подвоха, а потом сам не замечаешь, как чувство прорастает, пускает корни во все стороны и становится нераздельной частью тебя.
  Лязгнул, будто прочищал горло, турникет, а потом послышался глухой удар ногой. В коридоре послышались возня и громкие крики коменданта. Прихрамывая на опухающее колено, к вахте подошёл Фил. Лихачёв и тётя Соня с улыбкой переглянулись, пока тот ставил свою роспись в учётном журнале.
  - Не успели и петухи пропеть, - подколола парня Софья Леопольдовна. - И где же ты, милый, так засвинячился?
  - В яму упал, - серьёзно ответил Фил. Опыт подсказывал, что чем нелепее кажется рассказ, тем больше становится вероятность наличия в нём правды.
  - Матерь Божья! Ты б под ноги смотрел, Шурик! Пойду тебе сменную одежду хоть поищу, чтоб на человека стал похож, - захлопотала вахтёрша, исчезая в подсобке.
  Саня благодарно кивнул.
  - Филиппович, тебя к себе Горностаев звал, - вспомнил Сергей Александрович. - Намечаются изменения по поводу сегодняшней презентации, в том числе кадровые перестановки.
  - Может, не стоит доставлять ему неудобства? - попытался увильнуть наш герой.
  - Прости, приятель. Иван Петрович желает увидеть тебя сегодня, со всеми рожками да ножками, - отрезал Лихачёв...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 5 "Зона риска"
  
  А я уйду, обид не замечая
  Конфетку шоколадную жуя,
  Но я вернусь, поправив жизни парус,
  Моя обида будет вся твоя.
  Но сильный обижаться-то не станет
  Для слабых духом создан тот удел.
  Спасибо вам, всем тем кто обижали,
  Вы сделали меня еще сильней.
  Ведь в нашей жизни времени так мало,
  И короток наш час здесь, на Земле
  Нет времени о смысле жизни думать,
  О Вечном,о Святом , о том,
  Что произойдет во тьме.
  Все детство, обижая вы меня,
  Нарочно заставляли думать,
  Крепчать мой разум, мозг, идеи.
  Мой мозг старел,
  Не соотносясь с годами.
  Я годы долгие о смысле жизни думал
  Один скитался в душной ночной мгле,
  Но времени хватало много думать.
  Я благодарен вам за эти все уроки,
  Уроки жизни, испытание души.
  Теперь ни на кого я не держу обиду,
  Прошло то время, я сильно повзрослел,
  Но все-таки простил в душе людей.
  Теперь уйду, обид не замечая,
  С цветком в руке,
  А сам во тьме,
  В трех метрах под землёй.
  
  В. Бельмач
  
  
  
  
  
  
   Главные герои:
  
   Дима Ильющеня, Нова
   Саня Щербаков, Монитор
   Аля Сидоренко, Синица
   Юля Клеменцева, Кнопка
   Артём Седельник, Сид
   Антон Солодовников, Принц
   Саня Борискин, Брюс
  
  1
  
   Танатос...
  
   - Бар-се-ло-на! Вперёд!
   - Покажи им, Бавария-я-я! - тотчас парировал другой сектор болельщиков.
   Кресло на колёсиках в очередной раз сделало оборот и, издав ворчливый скрипучий звук, замерло. Рассчитанный на вес борца сумо и пятую точку офисных служак, "современный стул" чувствовал себя уверенным и неуязвимым... до сегодняшнего дня. Высокий парень с короткими пепельными волосами непрерывно подпрыгивал на месте, испытывая сиденье на прочность, и орудовал локтями так, что каждую секунду подлокотник мог отлететь сторону. Брюс находился в состоянии повышенного психоза: крыша вроде как ещё не уехала, но уже еле держится на петлях, предвещая скорое безумие.
   Шустрый комментатор вскочил на ноги, вырвал изо рта карандаш, залихватски сплюнул в табакерку опилки с остатками грифеля, и, ловким движением поправив серебряный рупор, продолжил вещание:
   - Жара! Следующая остановка - крематорий! Да, уважаемые зрители, воздух просто плавится от обилия выбрасываемых в пространство эмоций! Мы присутствуем на грандиозном, умопомрачительном матче, где намертво вцепились друг другу в глотки команды Барселоны и Баварии, - бойко затарахтел Саня. - Счёт на табло 2:1 в пользу "мюнхенцев", что добавляет игре пикантности и духа ожесточённого соперничества. У меня есть предположение, что лишь напряжённость на поле удерживает задиристых болельщиков разных команд от демонстрации тёплых чувств по отношению друг к другу. Эх, я чёртов подстрекатель!
   - Знаешь, когда я в шутку предложила Брюсу податься в комментаторы, то понятия не имела, к каким последствиям это приведёт, - задумчиво сказала Юля.
  Оторвавшись от бинокля, девушка скользнула рукой в ведро с попкорном. Нойер стряхнул со лба капельки пота, перестав ощущать пламенный взгляд Клеменцевой.
   - А мне нравится! - авторитетно заявил Щербаков. - Футбол теперь не просто сборище двадцати мужиков, катающих мяч по полю...
   - Двадцати двух, - поправила его Клеменцева.
   - Не важно! - раздражённо отмахнулся Монитор. Поправлять людей он считал сугубо своей прерогативой. - Суть в том, что теперь это стало похоже на настоящее шоу, что привлекло ещё больше людей. Некоторые приходят не столько ради игры, сколько с целью послушать, как Саня перемывает кости судьям, игрокам и их тренерам. Спорю, что организаторы матчей уже спят на денежных мешках!
   - И разве это хорошо? Футбол раньше был более благородной игрой! - усомнилась девушка.
  - Конечно, хорошо, юная леди! И не спорь! - пресёк полемику Щербаков. - Так-то билеты на матч нам не добрый дядя с перехода подогрел!
   - Резонно, - нехотя согласилась девушка.
  Брюс в роли благородного мецената - на счёт благородного, правда, у Юли были сомнения - вполне устраивал Клеменцеву.
   - Прорыв! Месси хитрым манёвром обходит Рибери, намекая последнему, что челюсть в сомкнутом состоянии смотрится естественней. Мал золотник да дорог, как говорится! Это я о Лионеле, кто не понял. В защиту Франка скажу, что в его копилке есть заурядный гол...
   Трибуны болельщиков Баварии возмущённо загудели, угрожающе тряся вытяжками с любимыми игроками. Брюс хитро сощурил глаза, наслаждаясь созданным хаосом. Уж кого-кого, а Саню язык довёл бы и до Марса, при условии, что на язык бы не наступил бы привередливый слушатель.
   - Что ж вы, товарищи, шуток не понимаете?! Рибери положил отличную банку от крестовины, за что ему мой личный поклон и тульский пряник сверху, чтоб грыз и не зазнавался. Напарником Месси по проведению опасной диверсии к вражеским воротам ... Японский дед, да это же Артём Викторович в собственном поту, да простят мне каламбур! Мой хороший друг и одногруппник, по совместительству восходящее солнце Барселоны! Мозырская Славия гордится своим чадом и умилённо роняет слёзы с трибун или у экранов телевизора. Покажи им, Сид! Э-э-й! Арбитры не показывают жёлтые карточки судьям! Или я что-то путаю?
   - Блин! Блин! Бли-и-и-н! - лицо Юли стало сосредоточенным, как у ресторанного критика, пытающегося с третьего раза попасть вилкой по оливке.
  Щербаков мельком взглянул на Клеменцеву, усмехнулся и звучно втянул колу.
   - Женщина! - снисходительно произнёс Саня.
  Безобидный комментарий был тут же раздут до уровня спора. Юлю явно укусила муха-феминистка.
   - Слушай, Щербаков, да ты же шовинист проклятый! Из-за тебя и таких же упёртых баранов женщины в своё время и поднялись на борьбу за уравнивание в правах! А ведь всё, что требовалось - признать, что прекрасный пол может составить вам конкуренцию во многих видах деятельности. Скромнее просто нужно быть, Саша! - задвинула серьёзную тираду Клеменцева.
   - Просто мне не нравится, когда женщины умничают в тех областях, где я не особо силён, - признался Монитор и снова подставился под удар.
   - Значит, ты хочешь себе девушку, тупую, как пробка? Нет, как целый пробочный завод! - поддела его Юля.
  Чувствуя слабину Щербакова, она перешла в наступление по всем фронтам.
   - Ты не поняла! А-а-а-а! - чувствуя свою беспомощность, Саня начал злиться. - Нужно просто, чтобы сферы наших знаний не пересекались. Пусть она будет хорошим лингвистом, а я буду прошарен в точных науках.
   - Как я, например? - невинно спросила девушка.
   - Возможно, - с максимальным безразличием ответил Щербаков.
  С ужасом парень понял, как сквозь маску равнодушия на щеках непоседливо, как первые подснежники, проступили багровые пятна.
   - Сань, ты так смешно смущаешься! - толкнула его в бок девушка и засмеялась.
   - Наперерез Месси мчится ни дать ни взять Швайнштайгер. Такая туша могла бы конкурировать с Железным Арни за роль Терминатора! Но от Баварии, как и от армии, не отвертеться. Ну, конечно, если не обладаешь даром убеждения и чем-то сверху, - таинственно улыбнулся Саня, помахав рукой в камеру. - Лионель - о боги, свершилось! - убедился в серьёзности намерений Швайнштайгера... Не фамилия, а какая-то скороговорка! Беспокойным взглядом Месси начинает рыскать по полю, надеясь получить знак от падаванов. Не нашёл, беда-а-а! - зацокал Саня, продолжая уколы в адрес Лионеля. - Без Хави и Иньесты жизнь обладателя коллекции Золотых мячей тратит всякий смысл. Только петли не хватает! От безысходности Месси отдаёт пас Седельнику. Правильный выбор, между прочим!
   - Слушай, а наш комментатор вообще за кого-нибудь болеет? - вдруг спросил Монитор.
   - Борискин? У меня такое ощущение, что ему вообще плевать на футбол в целом. Просто ему нравится быть в центре внимания, ощущать себя пупом мира, что и позволяет ему рупор, - разъяснила Юля. - Власть в его руках носит непредсказуемый характер...
   - Расстояние между Сидом и Нойером стремительно сокращается! Что бы ни говорил мой сосед Казак, а куриные коленки Артёма - это, определённо, хороший знак! Для Барселоны уж точно! Прости, Юлия, но, кажется, твоего любимого вратаря пустят на пушечное мясо! - горячо рассуждал Брюс.
   - ... и нередко становится причиной появляющихся неприятностей, - мстительно закончила девушка.
   - Разбой! Криминал! Этот наглец, Робен, грубо подсекает Сида, низвергая его на холодное покрытие поля. Бавария, давайте не будем истерить и избежим грязной игры! - возмутился комментатор. - Гол - это ещё не конец света, а проверка вашего любимого Мануэля на прочность! Если арбитр не заметил такого очевидного нарушения, то можно смело прописать ему в щи после игры! Карточка есть, и у нас намечается пенальти-и-и!!!
   - Если что, я болею за Тёму, - скрестил руки на груди Монитор. - Он, всё-таки, сосед по комнате.
   - На здоровье. Сегодня для победы Барселоны не хватит даже трёх Седельников, - азартно ответила Юля, закусывая нижнюю губу.
   - Чей же удар мы будем сейчас лицезреть? Сид заслужил этой возможности, как никто другой! Перед воротами вырастает стена из защитников Баварии. Боятся, что их любимый Нойер не справится с посылкой от Барселоны! - изобразил презрение на лице Брюс. - А слабо оставить Мануэля один на один против Артёма? А за денежку? Хм, молодцы, не повелись на провокацию! Это, без сомнения, апогей игры! Последняя минута матча, которая решит судьбу финала! Если счёт на табло не станет равным, то я с горя запишусь в проект по Геометрии и буду молиться на бороду Голенкова!
   - Запишем для протокола, - с лёгкой подачи Клеменцевой обещание Брюса было внесено в телефонные заметки. - Что написано пером, то не вырубишь топором.
   - Проверим? - хищно загорелись глаза Щербакова.
  Судьба начала искушать Монитора возможностью реванша в словесных баталиях.
  - Женщина, твой телефон накроется медным тазом при малейшем падении, не говоря уже про топор!
   - Сань, это же аллегория! - мудро увильнула от спора девушка. В прочность своего телефона она верила ещё меньше, чем в мир во всём мире. - Давай лучше матч смотреть.
   - Седельник разбегается для удара и... Почему он остановился?! Кучерявый, твоя скромность и галантность сейчас вообще не в тему!!! Опять все лавры Месси, что за х... беспредел! Или..., - мизантроп с остервенением вцепился в волосы, сползая вниз по спинке стула. - Вы, должно быть, шутите!!! Нойер кончиками пальцев переводит мяч в штангу и лишает Барсу кубка в этом году!
   - Что и требовалось доказать, - удовлетворённо хмыкнула Клеменцева, устремляя победный взгляд на комментаторскую рубку.
   - Финальный свисток! "Мюнхенцы" радостной гурьбой окружают Мануэля и подбрасывают его в воздух. Ни у кого не найдётся дробовика, чтобы я мог застрелиться? Как мило! Молодой человек с нижнего сектора, спасибо за забавную попытку доплюнуть до комментатора! Юля, твой выход! Нойер на волне успеха может расписаться тебе на всех местах! Естественно, я подразумевал руку или спину! - поспешно поправился Брюс.
   Призыв комментатора был лишним. Щербаков со стальным лицом уже пробивался вперёд, прокладывая дорогу через менее напористых болельщиков. За ним следовала Клеменцева, удовлетворённо созерцая результаты жатвы Монитора.
   - Щербаков, подожди! - вдруг послышался знакомый голос из толпы.
   Саня остановился и взглянул в сторону, откуда, как ему показалось, прозвучала просьба. Юля с недоумением дотронулась до плеча застывшего Монитора.
   - В чём дело?
   - Ничего. Голос в толпе послышался. Слушай, у тебя руки какие-то странные, током бьются...
   Щербаков обернулся и обнаружил, что контуры девушки стали расплываться. Не только Юля, но и все люди на стадионе превратились в мутные пятна, которые образуют плёнки машинного масла на поверхности луж. Саня взглянул на свою ладонь, но за собой странной ряби не обнаружил.
   - Юля, с тобой всё в порядке? Клементьева, приём!
   Ноль внимания, фунт презрения. Монитор попытался дотронуться до руки девушки, но пальцы зачерпнули лишь голую пустоту.
   - Бесполезно. Твой мозг больше не диктует сценарий развития сна. Прости, но не от меня зависит, в чьей голове я окажусь в следующий раз.
   Позади Щербакова, прижав колени к подбородку, сидела Аля. Пушистые, как снежинки, светлые хвосты тускло мерцали на плечах девушки, а пальцы время от времени беспокойно путешествовали по голени. В глазах Синицы царили грусть и грызущая изнутри боль. Саня некоторое время помолчал и сел на соседнее место.
   - Я знаю. И мне жаль, что так произошло, - тихо сказал он.
   - Ты о чём? - резко повернула голову Аля.
  Монитор увидел на шее девушки свежий шрам, наскоро зашитый чёрной ниткой.
   - Обо всём. Не трать время, я в курсе.
  - Пугающая осведомлённость, хотя она мне даже на руку. Не скажешь имя информатора? - спросила девушка, зорко глядя на Саню.
   - Ничем не могу помочь, - выдержал взгляд Щербаков. - Я больше доверяю своим друзьям, чем пришельцам из будущего.
   - Как хочешь, - слабо улыбнулась Синица.
  Девушка закрыла глаза, однако из напряжения её сомкнутых век Монитор понял, что основная часть разговора впереди.
  - На что ты готов ради жизни близких людей?
   - Глупо задавать вопросы, на которые сама знаешь ответ. Тем более, что не я пришёл из будущего, - заметил парень.
   - Ты и твоя будущая версия могут отличаться, - пояснила Аля. - А потому мне важно знать, сможешь ли ты поставить благо других выше жизни одного человека?
   - Почему я должен решать, кто должен жить, а кто нет? Может, в будущем и вошло в норму сорить трупами направо и налево, но сейчас это не так, - встал в позу Саня.
  Бывали случаи, когда перебодать Монитора в споре было бы сложнее, чем спилить вилкой столетний дуб.
   - Что ж ты прицепился к этому ... будущему? Добавим конкретики. Представь, что ради любимого человека тебе потребуется сделать один ужасный поступок...
   - Люди, которые меня любят, не станут требовать жертвы с моей стороны. Я смогу спасти их или оказать помощь другим возможным способом.
   - Наивный! - Аля прерывисто вздохнула и взглянула на Щербакова.
  Подбородок девушки начал подрагивать, а едва заметная морщинка на лбу исчезла.
  - Неужели ты думаешь, что можно достичь чего-то, не пожертвовав ничем, не поступившись принципами? Любые отношения - это совместный процесс, когда каждая сторона подбрасывает дрова в общий костёр. Каждый день Юля испытывает на прочность свои нервы, когда покорно слушает твои нотации. Каждый день Боря расходует свои эмоции на то, чтобы ставить тебя на место. Каждый день Тёма тратит силы на то, чтобы быть хорошим соседом. А ты продолжаешь жить в своём детском мирке, наполненном смешными иллюзиями, и верить в добро и мораль. Нет, Сань, ничто в жизни не даётся просто так.
   - То есть, ты пришла для того, чтобы нагадить мне в душу? - побледнел Монитор. Что ни говори, а одно острое слово может ранить больше, чем пулемётная очередь в упор. - Очень удобно, с учётом того, что я не могу даже выкинуть тебя из своего сна.
   - Я пришла для того, чтобы дать тебе выбор. Быть тем ребёнком, которым тебя привыкли видеть, или принять одно из важнейших решений в жизни, - беспощадно, будто вгоняя кол между лопаток, говорила Аля. - Я не прошу многого, не заставляю пятнать руки кровью. Сегодня у тебя появится возможность спасти жизнь человеку, которой ты не воспользуешься.
   - А как же лотерейный билет? - растерянно произнёс Щербаков.
   - Брось эти кафедральные штучки! Поверь, это тот случай, когда после сорванного куша тебе на голову прилетает наковальня. Хотела бы я знать точно, кто этот бедняга, но с некоторой долей вероятности предполагаю, что это ...
   Последние слова девушки исчезли в пустоте, так и не достигнув ушей парня.
   - Кто этот бедняга? - переспросил Саня.
   - ...
   Ситуация повторилась. Монитору сразу вспомнились моменты, когда на самом интересном месте фильма по телевизору включали рекламу.
   - Не понял тебя!
   Откуда-то сверху послышался издевательский смех. Щербаков поднял голову и увидел на соседнем секторе Принца. Закинув одну ногу за ногу, в зубах Антон держал старомодную трубку, которая время от времени пыхтела синеватыми кольцами дыма.
   - Ну конечно, Солодовников! - недовольно процедила Синица. Появлению гостя такого рода она ничуть не удивилась. - Дурацкие выходки в твоём обезьяньем стиле.
   - Аля, дорогая, злость тебе не к лицу, - благоухая, как сибирская настойка, Принц не спеша приблизился к нашим героям.
   - Дорогая я для друзей, для тебя же я недоступная, - отбрила его девушка.
   - Как грубо! Обиделся бы, да вот только мы оба мне не поверим, - подмигнул ей Антон и, потеряв к Синице интерес, переключился на Щербакова. - Приятно познакомиться.
   - Ага, - выдавил из себя Саня, не видящий особой нужды в вежливости.
  Весь облик Солодовникова говорил о том, что оркестром в данной постановке заправляет именно он.
   - Ты уж прости, но имя тебе придётся выяснять самому. Хотя, Александр, на твоём месте, я бы сосредоточился на свидании. В большинстве случаев мы переходим грань дозволенного ради женщин. Хотя некоторые глупцы величают эти грехи подвигами, но не суть, - сладко улыбнулся Принц.
   - Солодовников, не начинай! - встала перед Антоном Аля. - Ты же у нас нейтральная сторона, так и оставь интриганские сети при себе!
   Подозрение цыганской иглой кольнуло Щербакова в самое сердце. Суть витиеватых фраз Антона вдруг выплыла на поверхность сознания, как пузырь воздуха. Впервые в жизни Монитор пришёл к истине быстрее, опираясь на сердце, а не на разум.
   - Что угрожает Юле? - выпалил он, грозно сомкнув брови.
   - Хм, Юля? Мне казалось, что компанию тебе сегодня составит Аня, - почти пропел Принц.
   Реакция Щербакова оказалась незамедлительной: кулак оторвался быстрее, чем Саня успел осмыслить своё действие.
   - Сань, повтори ещё раз на бис, я не достаточно насладилась, - Аля мстительно посмотрела на Солодовникова.
   - Ладно, очко за непредсказуемость, - ощупал челюсть Антон. - Хочешь знать больше? Да подавись! Своей жертвой ты спасёшь Клеменцевой жизнь, но и отпустишь её своей дорогой. Все шансы, которые были бы у тебя на место в её сердце, будут аннулированы. Друзья, близкие друзья, но ни шагу больше. Доволен?
   Щербаков молча осел на спинку сиденья. Тот же купидон, что в своё время пустил роковую стрелу, сейчас вонзил в левую часть груди холодный клинок. Саня вдруг понял, как дыхание начинает прерываться, а воздух улетучился из лёгких. Слёзы, вечные спутники горя, замерли в уголках глаз, ожидая своего выступления.
   - Хватит мучать человека. Верни Саню в реальность, - попросила Аля. - Он знает даже больше, чем ему требовалось.
   - Мучать? Это плата за любопытство. Прикоснулся до кипятка - не удивляйся ожогам. Пригрел змею на шее - готовься принять яд её зубов. Всё, не надо на меня так смотреть! Руку давай! - скомандовал Антон.
   Саня протянул Принцу руку и увидел в его руках нож. В другой момент инстинкт самосохранения забил бы тревогу, сейчас же Саню избил бы и пятилетний ребёнок с лопаткой и ведром.
   - А погуманней способа не нашлось? - укорила Антона Синица.
   - Ничем не могу помочь. Ты ведь не сказала ему, где находимся? Это Танатос, место, где реальность ещё не обрела свои очертания, а мечта всё ещё туманит рассудок сладкими грёзами. Ты счастливчик, Щербаков, что оказался здесь по воле судьбы, - сказал Принц, скривив углы губ. - Самый короткий путь из Танатоса - резкая боль. Ещё вопросы?
   Без предупреждения Солодовников прочертил алую полосу на ладони Монитора. Щербаков вскрикнул и едва не потерял сознание. Виски взорвались от всплеска неконтролируемой энергии, а солёные ручьи потекли по щекам. Сквозь пелену Саня уловил обрывок диалога.
   - Я не могу вмещать в себя чувства других людей, просто не могу!!! Когда прекратятся скачки моего сознания?!
   - Тогда, когда ты найдёшь то, что потеряла. Каждый человек, каждая эмоция приближают тебя к этому...
  
   2 мая 2013 года...
  
   Монитор открыл глаза и тотчас ощутил резкую боль. Наволочка подушки обагрилась кровью, которую щедро источал глубокий порез. Солодовников явно не остался в долгу и ответил за челюсть вдвойне. На соседней кровати, уставившись в потолок, сидел Сид. Закинув руки за голову, Артём едва заметно шевелил губами, произнося слова одной из любимых песен.
   - Сань, что с тобой? - спросил он, вынимая наушники.
  Болезненный вид Щербакова не узрел бы разве что слепой.
   - Да так, кошмар увидел, - вытер лицо Монитор.
  Саня не сразу догадался, что размазал слёзы кровью, и теперь эта липкая смесь напоминает уродливый камуфляж.
   - Блин, ну ты и олень! Как ты руку умудрился рассечь?
   Специфика мужского общения в том, что использующие в адрес друг друга крепкие слова парни умудряются передать больше человеческого тепла, нежели девушки, клюющие щёки подругам рядовыми чмоками. Разговаривая с Саней, Седельник умудрялся рыскать по ящикам стола в поисках бинта.
   - Об угол кровати, наверное, порезался, - равнодушно ответил Монитор.
  Весь мозг его был занят подготовкой к предстоящей жертве. Стены давили, а силуэт Юли то и дело проявлялся в цветочном узоре обоев. Щербаков зажмуривался, вырезал из сознания картинку девушки и возвращался к тяжёлым мыслям.
   Сид с недоумением взглянул на угол кровати, но следов крови не обнаружил. К счастью, либеральные взгляды Артёма не требовали отчётности от других людей, поэтому за истиной он решил не гнаться и сосредоточился на перевязке.
   - А ты чего грустишь? - глухо прокатился по комнате голос Щербакова.
  Два соседа с минуту сидели на одной кровати, наблюдая за тем, как голубь пытается клювом пробить стекло форточки.
   - Яна решила со мной расстаться, - спокойно ответил Артём.
   - Серьёзно? Прям позвонила и сказала? - удивился Монитор.
   - Если бы, - криво усмехнулся Сид. - Удалилась из Скайпа и Контакта, перестала отвечать на смски, а потом ещё и сменила номер. Когда родители девушки по телефону называют тебя "молодым человеком", то это уже приговор. Скажем так, Яна в мягкой форме намекнула, что наши дороги теперь протекают параллельно.
   - Ты будешь пытаться её вернуть? - спросил Щербаков. Собственная грусть позволяла Монитору быть открытым для сопереживания.
   - Я не знаю... Посмотрим. Любовь - не только запоминающиеся свидания, комплименты и внимание, но и огромная ответственность, взаимное уважение. Сближаться с человеком, когда тому необходимо твоё тепло, и отпускать с чистым сердцем, когда тот будет нуждаться в свободе. Эгоизм и любовь не могут соседствовать вместе. Я приму любое решение Яны, каким бы тяжёлым оно ни было, так как знаю, что этим могу приблизить её к счастью.
   - А как же твоё счастье? Если ты отпустишь её, то оставишь на месте былого чувства лишь голую равнину, пепел несбывшихся желаний и надежд, - произнёс Саня, сжимая пораненную ладонь в кулак и ощущая отрезвляющую боль.
   - Тут уже как смотреть. Вроде бы и равнина, а вроде бы и чистый лист, плацдарм для новых начинаний. Проехали, - вздохнул Артём. - Ты на свидание-то идёшь своё?
   - Думаешь, стоит? Как-то настроения нет совсем. Может, ты со мной сходишь за компанию? - с надеждой спросил Монитор.
   - Добавлять к твоему плохому настроению ещё порцию моей депрессии - дупляная идея. Только в математике минус на минус даёт плюс. А вот компания Брюса тебе не повредит. Во-первых, своей болтовнёй он часто отвлекает от мусора в голове.
   - И заполняет голову своим, - горько усмехнулся Щербаков. Сид тоже не сдержал улыбки.
   - Во-вторых, он такой же "ценитель" клубов и массовых развлечений, как и ты, так что неудобно будет не тебе одному. Да и словесная подмога в лице Сани не будет лишней в твоём общении с девушкой, только не забывай его вовремя затыкать.
   - Спасибо за совет. Так и поступлю, - благодарно кивнул Монитор.
   Сборы не заняли много времени. Решимость, которой проникся парень, сама вела его к роковому месту. "Чем быстрее это произойдёт, тем лучше", - настроил себя Саня.
   Перед выходом Щербаков виновато остановился.
   - Слушай, Тёма, как-то нехорошо получается. Я тут сваливаю, а тебя в одиночестве оставляю.
   - Наоборот, ты сейчас делаешь мне огромную услугу, - подмигнув, ответил Сид. - Каждый залечивает раны по-своему. Мой же способ весьма специфичный и требует уединения.
   После того, как дверь за Саней закрылась, Артём упал на колени, упёрся ладонями в пол и закричал. Потом выдохнул, слегка перевёл дух и снова закричал, вкладывая в каждый звук муки страдающей души...
  
  
  
  2
  
   Первый стук в дверь 510-го блока успехом не увенчался. Шорохи в глубинах комнат сменились заговорщицким шепотком, а потом снова наступила тишина. В рамках общежития царило внегласное правило - кому не лень, тот откроет. Данный феномен породил систему стуков: вроде бы и идентификация гостей, в то же время и проверка на предмет коварного воспитателя.
   Щербаков повторил попытку, и с той стороны послышался звук приближающихся шагов. Каждый шаг как одолжение целому миру, судя по шаркающему полу. Спустя мгновение перед Монитором предстало бледное лицо Брюса с глазами, в белках которых плескался кровавый пунш, и клоками волос, торчащими покосившимся частоколом. Заспанная версия Брюса обладала вежливостью ещё меньшей, чем оригинальная.
   - Чё надо? - недовольно произнёс Брюс, сочным зевком демонстрируя Сане радость встречи.
   - Не против, чтобы сходить за компанию в клуб на свидание? - не стал тянуть резину Щербаков.
   Губы Брюса расползлись в ядовитой усмешке. Слух Сани, как у сплетника со стажем, был острым и моментально сообщал мозгу о перспективе удачной шутки.
   - Прости, Щербаков, но ты не в моём вкусе. Дружеские посиделки провожу с четырёх до шести, каждый четверг.
   - Значит, нет? - не особо расстроился Монитор.
   - У Юли закончились "валики", и она снизошла до простых смертных? - ехидно спросил Саня, опершись на дверной проём и скрестив ноги. - Да после таких новостей я поверю, что девушки дожидаются своих парней из армии!
   - Почему сразу Юля-то?
   - А почему нет? Любой девушке, которая способна вытерпеть тебя несколько часов можно выдать медаль за отвагу, а тут ещё и пытки на постоянной основе. Либо она к тебе неравнодушна, либо у неё большие виды на твои органы, - хищно посмотрел на него мизантроп.
   Сам того не ведая, Брюс задел созревший нарыв. Гной недавнего потрясения прорвался сквозь плёнку хладнокровия, выдав истинное состояние Монитора. Дёготь попал в бочку мёда в избыточном количестве. Саня посерел и сжал кулаки.
   - Я иду на свидание не с Юлей. Закрыли тему. Говори, пойдёшь ли ты со мной или нет, не тяни время.
   - Скупой ты на эмоции человек. К тебе тут со всей душой, а ты вот так сразу, - хитро взглянул на него Брюс.
   "Если у тебя вообще есть душа", - подумал Щербаков.
   - Ладно, мерзкий ты тип, я в деле. Мы ведь сейчас навестим какое-нибудь разгульное место, не так ли? - спросил Брюс, пропуская Монитора внутрь.
   - С чего ты взял? - удивился тот. Борискин не рисовался в воображении Сани, как эксперт в области свиданий.
   - Интуиция, - хмыкнул Брюс, распахивая шкаф. - Не в обиду, парень, но девчонки с филфака, которые сидят на скамейках парков и, роняя крокодильи слёзы, обнимают любимый роман, не в твоём репертуаре. А вот своя в доску тусовщица, которая на скаку коня остановит, и сама к тебе на колени прыгнет.
   Щербаков проглотил сомнительный комплимент и отошёл к раковине, чтобы умыть горящее лицо. Страх и сомнения, как стая голодных оводов, жалили его во всех местах. После Танатоса он чувствовал себя штангистом, который поднял над головой огромный груз, но не понимает, что с ним делать. Вроде бы и сил пока хватает, но и вечно так не простоишь. Грузом этим была новая форма ответственности: не та, которую мы можем спрятать под подушку лени, а другая, которая клеймом горит во лбу, напоминая о своём существовании.
   - Саши-и-и-к! Закрой двери-и-и! - послышался голос из угла комнаты Брюса. - А то у меня ножки на сквозняке мёрзнут!
   Чаще всего перемены, как ком снега, валятся нам за шиворот, вызывая определённую реакцию. Консерватор будет фыркать, кататься по земле, будто бы на него брызнули серной кислотой, пока странное ощущение не пройдёт само в процессе адаптации. Новатор же осмотрит кусок снега, попробует его на вкус и для пущей верности разотрёт по телу, наслаждаясь новыми эмоциями.
   Соседи - люди, которые по воле судьбы поначалу находятся по разным окопам в условиях затяжной войны с бытом. Лишь преодолев личные барьеры и определив истинного врага, два человека прокапывают общий коридор и заключают альянс, первое звено доверия и родства.
   - Ничего, немного закалки тебе не повредит.
   - Э-э-э! - скорчил одну из своих неповторимых гримас Казак. - Тогда, если я заболею, будешь навещать меня в больничке.
   - Обязательно. Буду носить тебе фруктовые йогурты и кормить бульоном с ложечки, - немедленно отозвался Саня. От теплоты сказанных им слов мистический бульон мог превратиться в холодец.
   - И массаж ступней сделаешь? Надеюсь, с этим ты справляешься лучше, чем с чисткой картошки, - засомневался Вадик.
   - Эти минуты блаженства ты запомнишь надолго, - пообещал Брюс.
   Ботаник до глубины костного мозга, Брюс не разбирался в тех элементарных вещей, в которых прекрасно ориентировался его сосед. Смена постельного белья становилась цирковым представлением, готовка граничила с потенциальным пожаром и перспективой голода, а уборка становилась борьбой не на жизнь, а на смерть. Впрочем, это не мешало Брюсу носить маску: за пренебрежительным отношением к Казаку Саня тщательно прятал привязанность к соседу и скрытое восхищение.
   - Валите уже быстрей, а то никакого личного пространства, - пожаловался Вадик. - Твои личные дела решаются уединением в туалете, - язвительно заметил Брюс и, торопливо натянув обувь, схватил Монитора за плечи и встряхнул. - Щербаков, завязывай с водными процедурами! Крану не хочется плакать вечно. Ноги в руки, обаяние под мышку - и вперёд на любовные подвиги!
   - Ты серьёзно собрался так идти? - осведомился Щербаков, осматривая Брюса.
   - Ладно, ты меня раскусил: все рубашки у меня попадают под критерий "смирительные", но с этой мы ещё можем подружиться.
   - Я про воротник. У нормальных людей он не поднят вверх.
   - Спасибо за признание моей уникальности, - поклонился Брюс. - Поднятый воротник - мой вызов обществу, мой зевок в сторону прогнивших шаблонов поведения...
   Монитор молча кивнул. Как дама в соболиной шубе будет клясться в своей любви к животным, так и псих будет отрицать расстройство своего сознания.
   - Сашик, может, ты просто петух? - предположил Казак, разразившись смехом. - И ты идёшь в клуб, чтобы найти наседку? Или поклевать зерна?
   - Не звони мне больше, - заявил Брюс. - Если вспомню, отравлю тебя вечером.
   - А свой волшебный футляр ты брать не будешь?
   - Какой футляр? - безразлично спросил Саня.
  Монитор заметил, как взгляд Брюса нервно скользнул на кровать, а потом и на стол.
   - Ты вчера весь вечер его разглядывал. Ух ты-ы-ы, а там у нас лежит странная красно-синяя таблетка! А Сашик у нас наркоман, походу! - загоготал Вадик.
   - Дай сюда, живо, - потребовал Брюс, вырастая перед соседом, как штормовая туча.
   - Ещё и руки дрожат! Капе-е-ец! И давно на дозе сидишь?
   - С детства. Лапы прочь от чужих вещей! - прошипел парень, грубо выхватывая из рук Казака коробочку и засовывая её в карман.
   - Моя пре-е-е-елесть, - прокомментировал Вадик и громко заржал.
   Хлопнув дверью, Брюс мельком глянул на Монитора и возвёл глаза к потолку.
   - Боже, какие же вы все мнительные! Что ж ты бункер не вырыл до сих пор? Конец света ведь надвигается! Только не говори, что хоть на секунду поверил в бред Вадима.
   - У меня нет причин полностью отвергать доводы Казака, - заметил Щербаков.
   - Доводы? - скривился Брюс. Задетый за живое, Саня от переизбытка возмущения чуть не прыгал перед Монитором. - У него же логика, как у инфузории: если солнце - тепло, если дождик - мокро, если гроза - страшно. Да здоров я! Хочешь, поклянусь?
   - Не надо! Верю я, только не мельтеши!
   Отличные, гениальные мысли редко приходят вовремя. Их ревнивые младшие сёстры - хорошие, здравые мысли - хоть и пунктуальны, как сварливые лекторши в вузах, но долго мнутся у порога, подчёркивая свою важность. На третьем этаже, ощутив подозрительную лёгкость, Брюс неожиданно прозрел:
   - Бы-ы-лин, я даже шнурки не завязал.
   - Ладно, жду внизу, - крикнул Монитор, опередивший Саню на целый пролёт.
   Между тем, на третьем этаже, где остановился наш герой, царила жизнь в узком её понимании. Из 305-ой комнаты вышел подозрительный тип в белой рубашке и с огромной звякающей коробкой в руках. На лице парня аккуратным забралом расположилась густая борода, добавляющая виду серьёзности и взрослой солидности. Руки же героя укрывал густой слой тёмных волос, напоминая, таким образом, руки очеловечившегося примата.
   Рядом с дверями стояла вторая, не уступающая по размерам, коробка. Дима взгромоздил одну коробку на другую, собрался с духом и поднял в воздух картонную башню. Возвышалось сие шаткое сооружение таким образом, что весь фронтальный обзор парня был перекрыт, потому двигался Ильющеня скорее по наитию. Брюс не удержался и крикнул вслед удаляющейся спине:
   - Эй, парень, тебе помочь?
   - Нет, спасибо, сам справлюсь, - буркнул тот, не поворачивая головы.
   Саня рассмеялся: в такой ситуации на месте Димы он бы поступил также. Впрочем, как бы ни уважал чужой выбор Брюс и как бы ни был страшен в гневе ожидающий Монитор, Брюс, не колеблясь, двинулся за парнем следом.
   Нагнал он Диму как раз вовремя: тот упёрся коробками в дверь, разделяющую коридор на две части, и безуспешно пытался потянуть её на себя. Раз за разом убеждаясь в том, что обхвата конечностей не хватает для того, чтобы достать до ручки, Ильющеня злился всё сильнее, но своего занятия не бросал. Каково бы было удивление Сизифа, если бы он узнал, что на свете есть ещё более бесполезное занятие, чем катить камень в гору!
   - А поставить коробки на пол, а затем открыть дверь и по очереди протащить коробки ты, разумеется, не пробовал, - подытожил Саня.
   Никто не любит слышать банальные вещи. Напрасно. Совет от этого цены не теряет, да и в глубинах "банальщины" часто прячется глубокий смысл. Выслушав очевидные предостережения, досадней утонуть в болоте в поисках клюквы, нежели купить заветных ягод на рынке.
   - Хорошая идея, надо попробовать, - благодарно ответил Ильющеня.
   Опустив груз, Дима с несколько секунд вопросительно изучал Брюса. Причина того, почему Саня до сих пор не уходит, была ему непонятна. Слишком хорошо знал Ильющеня людей, потому и привык к тому, что оказывают помощь чаще всего из чистой вежливости. Частные же случаи отзывчивости рассматривались им либо как странное отклонение от человеческой природы, либо дружеским жестом.
   - Чувак, там тебя внизу друг ждёт, - напомнил Дима.
   - Ждёт, знаю, - кивнул Брюс. - Просто тут моё присутствие важнее. Ты, конечно, очень крут и сможешь дотащить оба ящика сам, но лишние руки увеличат вероятность успешной доставки.
   - Тут в каждом ящике находится столько пойла, что даже твоей повышенной стипухи может не хватить на то, чтобы покрыть его стоимость, - вздохнул Ильющеня, почти сдаваясь.
   - Плевал я на деньги! Постой... Откуда ты знаешь о размере моей стипухи? Мы что, знакомы? - растерялся Саня.
  Мысль о том, что он увязался следом лишь потому, что раньше мог видеть этого человека, посетила Брюса только сейчас и начала принимать расплывчатые очертания правды.
   - Не знакомы, но мы учимся на одном потоке. Как бы так сказать помягче..., - замялся Дима, осторожно подбирая фразу. - Просто мы с разных студенческих каст. Я обитаю на задних рядах среди стабильных середняков и откровенных тупиц, а ты...
   - Унылый, всех раздражающий задрот с первых парт, который из-за своих огромных амбиций и высокомерия на задние ряды толком и внимания не обращает, считая их отбросами и подстилками, - подсказал Брюс.
   - Примерно так, хотя и чересчур критично, - подтвердил Дима. - Не обидно?
   - Обидно, но это обычная реакция на правду, - горько усмехнулся Саня и взял верхнюю из коробок. - Пошли, что ли?
   На лестнице разговор возобновился. Брюс сделал предположительный вывод о том, что Ильющеня слов на ветер не бросает, и решил задавать лишь вопросы по существу.
   - Стесняюсь спросить, как ты умудрился пронести "огненную воду" в общагу? - поинтересовался он.
   - Так же, как и сейчас собираюсь вынести: через чёрный вход, - разъяснил Нова и прислонился к перилам лестницы, чтобы перевести дух. - Знаешь, у тебя даже вопросы, как у ботана.
   - В смысле?
   - Ты мог задать два явных вопроса, которые бы задал обычный человек. Первый - в стиле: откуда ты притащил столько алкоголя? А я бы ответил: работаю барменом в клубе НЛО, который напротив общаги. Второй - более специфичный, определяющий пьющего человека: а что в ящиках? Тут бы я сказал, что в одном ящике - водка и портвейн, а в другом - виски и пиво. И лишь матёрые задроты или гм... маменькины сыночки ставят безопасность превыше всего, опасаясь непредвиденных происшествий.
   - Два из двух, Дмитрий. Буду знать, что Пинск славится проницательными собеседниками.
   - Как ты узнал, откуда я? Или от Али слышал?
   - Ещё и в третьей группе учишься. Матёрые задроты обычно ещё и книжные черви, потому и внимательны к деталям, - сказал Брюс, указывая пальцем на свою коробку, где сбоку примостилась наклейка с данными о получателе доставки.
   - Ну, тут ничья походу, - усмехнулся Нова. - Хотя книги любят не только ботаники, чтоб ты знал.
   Толкнув ногой дверь чёрного хода - иной способ открытия общажных дверей Брюс не воспринимал в упор - Саня победоносно взглянул на Диму. Ильющеня не растерялся и кивнул на "окно" к свободе, просматриваемое вахтой. Вахта перевести стрелки не смогла и осталась, в итоге, виноватой.
   - Знаешь, как мой друг реагирует на любое количество алкоголя? - укоризненно спросил Брюс.
   - Понятия не имею, - покачал головой Дима.
   - Славно, так как этот момент мы запомним надолго, - вздохнул он и, опершись о коробку, набрал номер Монитора.
   - Сань, прежде чем ты начнёшь... Ладно, момент упущен, продолжай. Приму к сведению... С этим не соглашусь... Во, отлично! ... Шевелюсь изо всех сил... Короче, ковбой, мне нужно, чтобы ты минут на пять отвлёк прелестных женщин с вахты своей харизмой... Зачем? Поможешь - расскажу во всех грязных деталях... Да, девушке помогаю, - согласился Саня, продемонстрировав Диме большой палец. - Ты чудо! Не подведи! Ну что, погнали?
   - Слушай, а зачем тебе это нужно? - вдруг спросил Ильющеня. - Думаешь, что, совершив благородный поступок, станешь лучше выглядеть в моих глазах? А там по потоку разлетится весть о том, что ботан с первой парты - свой человек? Так запомни: ничего этого не будет. Доверием не торгуют, его нужно заслужить. Я просто окажу тебе ответную услугу, и мы снова разбежимся по своим стаям.
  Саня медленно наклонился и поставил коробку на землю. Когда Брюс повернулся, то в его расширенных зрачках плясало разожжённое обидой пламя.
   - Неужели ты думаешь, что я так дорожу общественным мнением? - сказал он, вплотную приблизившись к Диме. Взгляд Сани был прожигающим, будто бы сверлил голову насквозь, однако в то же время ... детским и чистым. - Плевать я хотел на толпы шакалов, чьё мнение изменчиво и капризно, как погода. Нельзя накормить падалью их всех, невозможно исполнить все их животные прихоти. Можно лишь попытаться найти тех, кто будет с тобой рядом, вне зависимости от прогноза твоего поведения.
   - Чем же ты лучше? Такой же шакал, как и остальные, с такими же инстинктами и потребностями, - смело возразил Нова.
   - Ничем, - грустно ответил парень.
  Брюс меланхолично наблюдал за тем, как его ватные пальцы плавно принимают боевую форму кокона-кулака, а затем расцветают до грациозного бутона-ладони. - Просто я не отрицаю свою природу и стараюсь не гавкать на тех, кто мне не безразличен. Всегда существует риск, что ты укусишь сам или тебя укусит близкий человек, но такова доля шакалов.
   Уже тронувшись с места, Саня оформил свою мысль до конца.
   - Не пытайся казаться хуже, чем ты есть. Рушить - не строить, а потому никогда не торопись разрубать нити отношений. Связать их обратно практически невозможно. Дальнейшие передвижения парней напоминали игры в партизан. Мобильности передвижения препятствовали громадные коробки, потому передвигались Дима и Брюс медленными шажками, дабы избежать музыкального сопровождения громыхающего стекла. Малейшее движение за дверями вызывало неподдельный страх, так как оттуда могла появиться потенциальная "угроза выселения".
   Как же обрадовались наши герои, когда вахта встретила их пустыми осиротевшими окнами! Обогнув колонну, Саня столкнулся нос к носу с директором студгородка, который о чём-то разговаривал со ... Щербаковым.
   - Здравствуйте, - почти хором поприветствовали Луцкого парни.
   - Здравствуйте, ребята! Как жизнь молодая? Чем занимаетесь? Что несёте? - поинтересовался Анатолий Антонович, приветливо разглядывая лица Димы и Сани. Привычная ситуация, когда начальство пытается быть ближе к подчинённым, но из-за недостатка актёрского мастерства становится лишь дешёвой пародией чуткого руководства.
   - Если я вам скажу, что два ящика со спиртными напитками, то вы ведь нам, разумеется, не поверите? - вдруг выпалил Брюс.
   Монитор высунулся из-за спины директора с удручённым выражением лица и начал ритмично стучать по лбу. Этот жест означал сомнение Щербакова в том, что под лобной костью черепа Брюса скрывается мозг. Может, ещё одна лобная кость?
   - Поверю, если это правда, - сурово произнёс Луцкий.
   - И напрасно! Анатолий Антонович, откуда у бедных студентов столько денег на спиртное? - изобразил святую невинность Саня.
  Ушлый Брюс умелым блефом открыл себе пути к отступлению. Признание, хоть и в шутливой форме было озвучено, а потому при худшем раскладе парень смог бы выцарапать помилование из горла директора.
   - Тут на еду не всегда хватает, - поддержал Ильющеня. - Да и стипендии маленькие, особо не разгуляешься.
   - С языка снял! Вот родителям и приходится снабжать нас домашними консервациями. За год пустых банок скапливается такая куча, что приходится их обратно отправлять, чтобы место не занимали. Вот, - пояснил Брюс, застенчиво притупляя глаза.
   - Что ж вы сразу не говорите! - взъерошил волосы Диме Луцкий. - Ох уж эти подростковые замашки! Вы, часом, не братья?
   - Товарищи, - сказал Ильющеня.
   - Да, брось ты шутить! Друзья. В одной песочнице росли, - поправил Саня.
   - Вот и поддерживайте друг друга, - расчувствовался директор. - В минуты радости один друг с чистым сердцем будет охранять счастье другого, а в минуты горя делить невзгоды пополам. Ах, о чём я? Вам помочь поднести?
   - Нет, нам друг поможет, - благодарно отказался Брюс, кивнув на Монитора.
   - Ладно, бывайте. Обращайтесь чуть что, орлы, - махнул им рукой на прощание Анатолий Антонович.
   - Обязательно, - ответили ребята.
   Едва фигура директора отдалилась на приличное расстояние, Щербаков тотчас взорвался:
   - Знаешь, сколько я тут торчу?! Пятнадцать ... Грёбаных ... Минут!!! - извергал негодование Саня, размахивая перед носом Брюса циферблатом часов. - Да за это время инвалид на коляске спустился бы дважды!!! Юля бы с нуля быстрее собралась!!!
   - С инвалидом ты тонко подметил, - оценил Брюс. - Хвалю. За вахту тебе благодарность от рабочего коллектива.
   - Это Луцкий их отправил куда-то, - отказался от славы Монитор и тотчас угрожающе добавил: - Только не говори, что там действительно алкоголь.
   - И приз за сообразительность достаётся жителю Гомеля, Щербакову Александру Вадимовичу, - продекламировал Брюс. - Ты бы лучше дверь открывал, а то тётеньки с вахты уже вернулись и подозрительно нас изучают.
   - Ты наглый врун! - продолжил нападки Саня. Если прежние разборки мог услышать лишь первый этаж общаги, то теперь в курсе дел могла оказаться целая улица. - Использовал меня, так как знал, что в этой тупой затее я участвовать не буду!!! Какого хрена ты вообще записался в носильщики??? Договорились же - идём в клуб, нет, нужно поступить по-своему!!! Где ты вообще увидел в этом бородаче красивую девушку?
   - И тебе привет, - кисло отреагировал Ильющеня. Никогда ещё он не завязывал знакомство с людьми так скверно.
   - Слушай, может, вы ещё и выжрали там пару бутылок??? Это бы объясняло причину, по которой вы задержались!
   - Может, и выжрали, - сквозь зубы процедил Саня. - А если не прекратишь вести себя как идиот, так ещё по одной хлопнем. Не порти о себе впечатление, Щербаков, а то Юля увидит тебя не с лучшей стороны.
   Монитор обернулся: и действительно, из общежития вышла Юля. По боевому раскрасу Брюс определил, что настрой у Клеменцевой "предгуляночный". Девушка была не одна, а в компании одного из "валиков".
   - Всем привет! - доброжелательно сказала девушка.
   - И куда намылилась дамочка с собачкой? - осклабился Брюс.
   Юля смерила Брюса испепеляющим взглядом, но на вопрос ответила:
   - А мы тут с Сашей в НЛО собрались, будем отмечать окончание курсов английского.
   - Кнопка, не раскрывай наши планы, - приобнял Юлю Саша. - Когда о сюрпризе знает больше двух человек, то это уже плановая неожиданность.
   - Более приторного прозвища ты Юле найти не мог? - зацокал Брюс, обращаясь к спутнику Клеменцевой. - Меня сейчас будет рвать мармеладными мишками.
   - Куда-куда собрались? - как башня грузового крана, развернулся Щербаков.
   Брюс поперхнулся от разочарования: слово "отмечать" должно было стать для Монитора раздражающей красной тряпкой. Тезис про двойные стандарты друга Брюс отложил в копилку колкостей.
   - Парень, не тупи, в клуб, - с толком, с расстановкой, как для дошкольника, пояснил Саша.
   Спустя секунду Саша сменил учтивость на пронзительный вой. Щербаков с неподвижным лицом каменного истукана отпустил опухшую кисть парня, подвергнув свою адекватность большим сомнениям.
   - Вот так и сокращаются популяции Александров в природе, - тихо сказал Диме Брюс, предусмотрительно отходя от Монитора на метр.
   - Щербаков, ты с мозгами дружишь? - вспылила Юля. - Вымещай свои негативные эмоции на тренировках с дуболомами в своей весовой категории! Радуйся, теперь ты и мне испортил настроение! Что смотришь? Мне хочешь руки свернуть? Давай, герой, падай в моих глазах окончательно!
   - Просто не ходи в НЛО. Выбери себе другое место для развлечений, - просящим тоном произнёс Монитор.
   - Травмпункт подойдёт? - язвительно заметила девушка. - Ладно, Саш, пошли хоть компресс тебе для начала наложим.
   Клеменцева коснулась ручки двери одновременно с Щербаковым.
   - Чего тебе ещё? - негодующе взглянула она на него.
   - Я не хотел тебя обидеть или расстроить, прости, - с усилием, будто проталкивая камень в горле, сказал парень. - Просто у меня не получается проявлять заботу по-человечески, выходит как-то через одно место. Я никогда не умел нормально выражать чувства. Мысли смешиваются в голове, и этот бардак отражается в абсурдных фразах и нелогичных поступках.
   - Так почему не поработать метлой и не навести порядок? - удивилась Юля. - Это же так просто!
   - Потому что после общения с тобой в голове снова будет прежний хаос, - сказал Монитор и прижал свой лоб ко лбу девушки. - Я люблю тебя, поэтому всегда буду идиотом в твоих глазах и глазах наших общих друзей.
   Рука Щербакова соскользнула с руки Юли, как шёлковая перчатка. Парень даже не взглянул на Брюса и Ильющеню, хотя первый настойчиво напоминал о своём присутствии.
   - Щербаков! Ну же, Щербаков! Оболтус, приём! Монитор, не смешно!!! Ау!
   - Сань, подожди! - крикнула Клеменцева.
   Но Монитор не обернулся и тогда. Парень достал наушники, включил громкость на максимум и оградил слух от бесполезных призывов.
  Щербаков не думал о своём поступке, не сожалел и не радовался, он просто отключил мыслительный процесс и начал замечать в привычных вещах новые детали. Трава на придорожных зонах напоминает густые зелёные брови, узоры на тротуаре вырастают в бесконечную мозаику, а диск солнца пожирается крышей ненавистного клуба...
   - Что произошло? - недоумевая, спросил Брюс у Юли.
   - Щербаков только что упустил шанс услышать то, чего я не говорила ему никогда, - рассеянно ответила девушка...
  
  Глава 6 "Конфронтация"
  
  В дружной компании мы знаем о недостатках и странностях друг друга, но не заостряем на них внимания. Как это работает? Просто тот или иной человек в нужный момент перетягивает "одеяло" на себя, припрятывая эти небольшие изъяны. Остальные же с готовностью жертвуют своим теплом и надеются на взаимность.
  
  Ю. Клеменцева
  
  Главные герои:
  
  Лёша Зверуго, Гамбит
  Артём Седельник, Сид
  Рома Бакаев, Спайрекс
  Виталий Бельмач, Мангуст
  Саня Филиппович, Фил
  Сергей Лихачёв
  Дима Жих, Чиж
  Саня Борискин, Брюс
  Влад Джум, Атом
  
  1
  
  21 сентября 2015 года...
  
  Темнота - друг молодёжи, в темноте не видно... Так ли мало видно в темноте? Неспроста все важные встречи, прогулки и походы происходят в светлое время суток. Купаясь в солнечных лучах, освещаясь лампами и уличными фонарями, мы видим лишь внешнюю, доступную взору оболочку объектов, среди которых и сам человек. Отвлекаемся на разноцветные бантики, красивые абажуры и упускаем суть, ниточку истины. Стоит накрыться чёрным одеялом - и другой, более жестокий и реальный мир принимает нас в свои объятия. Как на промокашке проступают чернильные пятна, так и на привычные вещах появляются отёки другой, тёмной сущности.
  Маскарад прекращается. Знакомая с детства ароматная сирень, встречающая у подъезда, превращается в страшного древесного монстра с когтями-ветками. Примечательные разве что отвратным запахом урны под покровом ночи превращаются в ящики Пандоры, содержащие орущих котов и прочую живность без места жительства. Мирный прохожий превращается в потенциального преследователя. Из каждого поворота готова выпрыгнуть на тебя очередная угроза, ждущая лишь момента для панической атаки. Голые инстинкты. Расширенные зрачки. Зашкаливающее сердцебиение и непокидающее чувство страха. Знакомые симптомы для некоторых, неправда ли?
  Сид резко повернул голову. На улице хрустнула расплющенная пластмассовая бутылка. Странные шорохи. "Это не мои надзиратели", - заключил парень. В замочной скважине заёрзала отмычка. Переплёт громадной советской энциклопедии хрустнул - мутант поднялся в полный рост...
  Вестей с другой стороны библиотечной темницы не поступало уже несколько дней. Может и больше, ведь Артём вёл счёт весьма приблизительно: по его наблюдениям, восковая свеча горела около часа. Тратил свечи Сид нещадно, на короткие промежутки времени впадая в состояние чуткой полудрёмы. Пробуждаясь в кромешной тьме, парень тут же нашаривал спички, и уютный закуток снова томился в робком пламени. Логика этих действий была простой. Парень не позволял глазам привыкнуть к темноте, чтобы не оказаться беззащитным против, скажем, пальчикового фонаря, направленного в лицо. Слишком долго мутант грезил о свободе, чтобы прокалываться на мелочах.
  И вот он, очередной шанс...
  
  11 июня 2015 года...
  
  Отделение реанимации пустело. Многочисленные кабинеты то и дело открывались, напоминая конвейер из людей. Врачи сбрасывали со своих уставших плеч пропахшие потом и кровью халаты, прощались в ординаторской и покидали здание. Подальше от кошмаров медицины, поближе к житейским проблемам.
   Сид сидел на лавочке и едва слышно пел. В сложные минуты, когда кто-то прятал лицо в жилетку друга, парень сохранял здравый рассудок именно благодаря этому занятию. Он не брал высоких нот, бил наверняка: по излюбленным детским песням. "Неприятность эту мы переживём". Кот Леопольд и его вера в лучшее. Мутант в третий раз спотыкался на этих строках, будто спрашивая себя о том, сможет ли он пережить ... это.
   Тело Яны лежало в соседнем помещении, скрытое под больничным тентом. Картина любимой умирающей девушки не выходила у Сида из головы. Половину лица Гусак скрывал дефибриллятор, зрачки едва реагировали на движение. Организм постепенно сдавал позиции. Грудная клетка была обмотана толстым слоем бинта. Каждый вдох проходил болезненно: веки приподнимались вверх, губы дрожали, а трубки, торчащие в лёгких, начинали бурлить, откачивая кровь. Мягкие, неживые, как пластилин, пальцы. Артём не чувствовал в них силы. Рядом поникли опустевшие наполовину капельницы...
   Сергей Александрович появился из ординаторской едва ли не последним. Лихачёв сразу увидел Артёма, выдержал просящий взгляд и, немного поразмыслив, подошёл к парню. Виски его посветлели - последний год выдался для учёного богатым на события. Старый, потёртый кейс с вмятинами от пуль остался при нём. Облачён мужчина был в старое, куцеватое пальтишко и слегка ободранные кожаные туфли. Предыдущая работа позволяла время от времени шиковать, новая же заставляла принимать лишь взвешенные решения. "Семь раз подумай, один раз оплати", - грустно отшучивался Лихачёв.
  - Слушай, Артём, мы пытались...
   По непонятной причине Сергей Александрович пытался оправдаться, прекрасно осознавая отсутствие своей вины.
  Понимал это, к слову, не только он.
  - Я видел, Сергей Александрович. Спасибо вам большое. За попытку, - благодарно взглянул на него мутант...
  
   21 сентября 2015 года...
  
  Седельник слишком сильно вцепился в деревянную полку, и неотшлифованный её край выпустил в ладонь десант заноз. Артём поморщился и продолжил нелёгкое восхождение. Несколько раз парень хватался не за нужный выступ, а за какую-нибудь книгу, положенную библиотекарем вертикально, с целью экономии места. Каждая такая ошибка обрушивала на пол книжный град. Мутант был истощён, и каждый рывок вверх граничил с возможным падением.
  
  11 июня 2015 года...
  
  - Мои соболезнования. Виктор говорил, что вы были очень близки с Яниной.
  - Яне не нравилось, когда её называли полным именем, - грустно произнёс Сид. - Вы не представляете, как много она для меня значила. Будто ампутировали часть сердца...
  - Отчего же, представляю, - Лихачёв осторожно присел рядом. - София, моя жена. Три года назад рак отнял её у меня. Тогда, правда, я взялся за графин с коньяком. Ни капли не помогало, но я продолжал глотать алкоголь.
   Мужчина вздохнул. Рассказывать о тяжёлых воспоминаниях - это всё равно, что пережить их ещё раз.
  - Зато в пьяном бреду я не мог натворить всяких глупостей. Просто валялся дома, как бревно.
  - Вы определили причину смерти Яны? - грубо оборвал Сергея Александровича Артём.
  Горе употребляется в определённых дозах. С историей Лихачёва у Сида был уже явный передоз.
  - Два проникающих ранения. Похоже, это был меч. Лезвие толщиной около пяти миллиметров, диаметром... около тридцати. Ставлю на катану или палаш. Или другое мобильное одноручное оружие. Убийца принял решение не сразу. Сначала нанёс удар в живот, потом в лёгкое, хотя, вероятно, целился в сердце.
  - Ничего странного не обнаружили? Может, Яна сама что-нибудь сказала?
  - Обстоятельства смерти госпожи Гусак. Никаких синяков, ушибов или ссадин. Сопротивление со стороны девушки отсутствовало. Возможно, я сейчас ляпну глупость..., - Лихачёв осторожно взглянул на мутанта. - Мне кажется, что она либо добровольно легла под меч, либо хорошо знала убийцу. Настолько хорошо, что просто не ожидала от него такого ... поступка.
  - Доберусь я до этого ублюдка, - Артём медленно встал, не глядя на учёного, и начал вращать затёкшей головой. - Задушу голыми руками.
   - Артём, позволь нескромный вопрос: вы же с Яной не вместе уже примерно с полгода, верно? - продемонстрировал великолепную осведомлённость Лихачёв. - Твоё присутствие было ей в тягость, она избегала тебя. Тем не менее, ты не отходил от неё ни на шаг, оставался рядом, как тень. Почему? Не проще ли было отпустить?
  Сид повернулся уже у двери. Лицо его стало серьёзным и мрачным.
  - Потому что от любви до ненависти один шаг. И наоборот...
  
   21 сентября 2015 года...
  
  Сид встал на локоть, сделал глубокий вдох и подтянул остальную часть тела на вершину шкафа. Несколько секунд он неподвижно лежал на спине, переводя дыхание. Слипшиеся потные волосы Артёма напоминали недоваренную вермишель. Мутант сбросил со лба упрямую чёлку. Взгляд его на мгновение остановился на часах. Тех самых часах, подаренных Яной. Парень сел на корточки и начал выжидать...
  - Е-е-е-е-о-о-о-о е-е-е-е-е-т, - утробным хриплым голосом произнёс кто-то из-за двери.
  - Для такого ужасного монстра, как ты, очень странно бояться темноты, тебе не кажется? - задорно ответил мужской голос.
  Незнакомец на ощупь нашёл переключатель и безуспешно потеребил на нём кнопки. Свет отказывался выходить на контакт.
  - Не твой день, друг!
  - Е-е-е-е-о-о-о-й-д-у-у-у-у!
  - Как ты мне дорог!
   На теле Лёши тотчас выделились яркие красные полосы, и спустя несколько секунд круг мягкого вишнёвого света диаметром более десяти метров образовался вокруг нашего героя. Тёмные волосы героя клином соединялись на лбу, образуя на голове невысокую площадку. Большие карие глаза светились как у кота. Короткие прямые бакенбарды (дань старой моде), грубоватый шрам на губе, широкие плечи и атлетическая выправка намекали на военное прошлое Гамбита, хотя на деле были не более чем домыслами. Парень был экипирован в глянцево-чёрный, похожий на водолазный, костюм из чистого полимера с неоновыми вставками. На запястьях красовались кожаные перчатки с оранжевыми вставками, потёртые, какими они бывают у профессиональных штангистов. Фаланги пальцев героя сгибались с заметным усилием.
  - Доволен?
  - О-о-о-о-е-е-е-т ы-ы-ы-ы а-а-а-а-м? - робко осведомились со стороны улицы.
  - Ты серьёзно? Членистоногий, шевели конечностями!
  Диковинное обращение оказалось, как ни странно, чётким определением вида, к которому принадлежал появившийся в дверном проёме мутант. Если описывать Рому снизу вверх, то читатель увидел бы следующее. Ноги Спайрекса были покрыты густым волосяным покровом, пальцы практически срослись, заканчиваясь безобразными жёлтыми ногтями, наслаивавшимися друг на друга. Оборванные до колен джинсы были подобраны не по размеру, отчего напоминали просторные баскетбольные шорты.
  Продолжаем. Слегка выпяченная волосатая грудь с рыжеватым пушком около восьми сосков. Застрявшие в волосинках крошки намекали на крайнюю нечистоплотность Ромы - это было настоящее имя мутанта. Спину странного существа укрывал хитиновый панцирь, вздувавшийся при каждом вдохе. Руки Спайрекса в несогнутом состоянии доставали до колен и были покрыты той же серой шерстью, что и ноги. В тех местах, где волос не было, красовались бордовые язвы, являвшиеся частью выделительной системы.
  На запястьях Ромы находились жировые уплотнения, именно оттуда волшебным образом появлялась паутина. Ладони у мутанта были влажные, с липкими ворсинками. Размер пальцев паука превосходил человеческие пальцы раза эдак в два.
  Передвижение для мутанта было сплошной мукой: ходить с помощью двух конечностей было для него непривычно. Со стороны Спайрекс походил на мохнатую сардельку, балансирующую на лапках. Вставая на четыре конечности, мутант тотчас, как обожжённый, возвращался в вертикальное положение и прятал руки за спину.
  Шеи у Ромы не было, что, впрочем, давало бонус сомнительного характера - поворот головы на полные триста шестьдесят градусов. Отсутствие гортани было причиной странной речи существа. Густые серые волосы, как шапка, спадали чуть ли не на брови. Глаза были красные, с утонувшими в них чёрными угольками зрачков. Уши были полностью атрофированы, вместо них с двух боков присутствовали зияющие углубления в голове.
  Похожая участь постигла и нос. В районе рта сверху и снизу красовались жвалы, с которых, как мишура, свисала зеленоватая слизь. Функции они, наверняка, выполняли всё те же: проталкивание пищи в глотку. Губы Спайрекса были синими, причём на нижней красовались два серебряных кольца - претворившаяся в жизнь шутка Мангуста.
  - Ну и где же наш заключённый? Тепловые сигнатуры пока никого не опознают, - сказал Лёша, дойдя до середины зала. - Интересно, тут есть подвал или что-то в этом роде?
  - О-о-о-о-о-н ы-ы-ы-ы-л е-е-е-е-е-с-с-с-ь, - проскрипел Спайрекс.
  Мутант опустился на четыре конечности и обнюхал консервную банку с кукурузой. Пугливо оглянувшись на Гамбита, Рома уронил на железяку добрую порцию слизи - кто знает, может, данная гадость была у мутанта вместо соуса - и потом с аппетитом затолкнул её в глотку. Послышался звук раздираемого металла. Выяснилось, что во рту паука находилось ещё три пары острых треугольных зубов.
  - О, боже! Прекрати жрать всякую дрянь! - скривился Лёша. Зрелище было действительно премерзким. - Будь я Сидом, обмазал бы все банки каким-нибудь цианистым калием, чтобы обезвредить парочку гурманов, типа тебя.
  - А-а-а-а е-е-е-е-е-н-я е-е-е-е е-е-е-е...
  - Не действует, я понял. Было бы счастье, да несчастье помогло, - вздохнул Гамбит.
   Спайрекс повернулся к напарнику, склонил голову чуть вбок и негодующе зашевелил жвалами. Ограниченность речи мутанта не означала ограниченность сознания. Намёки Рома угадывал ещё в зачатии.
  - Ладно, прости. Это было довольно грубо.
   Лёша ходил вдоль книжных шкафов и бережно проводил пальцами по переплётам. Иногда он останавливался, вытаскивал какой-нибудь фолиант и с благоговением замирал, перебирая страницы.
  - Знаешь, а тут не так плохо. Прямо ощущаешь приобщение к мировой литературе, творчеству. У-у-у-у-х!
   Сид выпрямился и сгруппировался для прыжка. Носок правой ноги парня замер над зияющей пропастью...
   Книги Спайрекса не интересовали никак. Восторга Лёши он не разделял. Приобщение к творчеству проходило у него через желудок. Горькие обложки, как и типографские листы, вызывали у бедного мутанта лишь расстройство желудка. Отплёвываясь через каждый шаг, Рома уныло бродил по залу, надеясь на появление Сида, завёрнутого в коробку с бантиком.
  - Ф-у-у-у-у! Чувак, я же вижу тебя насквозь! В прямом смысле!!! - воскликнул Гамбит. - Когда ты думаешь о еде, у тебя серое вещество в мозгу пульсирует чаще, чем стучит сердце. Я тут, между прочим, на поисках концентрируюсь.
  Стоило упомянуть, что Лёша тоже был из разряда избранных. Несмотря на вполне адекватный вид, он тоже принадлежал к мутантам, просто это было незаметно со всех ракурсов. Кроме того, с которого смотрел на мир сам Гамбит. Его зрение, необычайно острое, как у орла, ловило мельчайшие детали. Пятна от пролитого кофе на испачканных обложках, отметки ногтем и следы закладок - ничто не могло укрыться от взора мутанта.
  После того, как Чиж ещё и усилил его способности специальными линзами, возможности Гамбита выросли многократно. Моргая, Лёша переключался на различные режимы. Спектральный анализ движения, инфракрасная тепловая обработка, рентгеноскопия - во власти Гамбита находились все передовые достижения в области квантовой физики и молекулярной химии.
  Внезапно Спайрекс оживился. Шерсть на загривке стала дыбом. Как ищейка, почуявшая запах, он завозился на месте, после чего, забыв про приличия, на четырёх конечностях устремился к нужному шкафу. Обнюхав первые две полки, Рома встал на ноги и устремил глаза вверх...
  "Пора", - решил Сид. Расставив руки в стороны, Артём оттолкнулся и нырнул вниз головой. Сделав в полёте сальто, мутант вытянулся, как струна, и что есть силы ударил ногами прямо в грудь Спайрексу. Не ожидавший внезапного нападения Рома отлетел в соседний шкаф, схлопотав толстой энциклопедией по затылку. Артём отступил назад на два шага и, спустя мгновение, с разгона врезал своему противнику в грудь. Паук зашевелил жвалами и плюнул огромной порцией горячей слизи в Сида. Мерзкая слизь растеклась по правой половине лица парня, но тот в процессе боевого натиска не обратил на неё внимание и попытался ударить монстра под дых.
  Удар чуть не стоил Артёму выбитой руки: грудь Спайрекса уже скрылась за хитиновой кольчугой. Не растерявшись, парень схватил с полки пару книг и нанёс удар по ушным отверстиям мутанта. Резонанс звука подействовал, и Рома на несколько секунд утратил ориентацию...
  
  6 октября 2014 года...
  
  - Вводите его! - крикнул Мангуст.
  Чугунная дверь в кладовую открылась. Два лучших бойца Виталика, Фил и Гамбит, втащили в зал Спайрекса. Вид у паука был неважный. Грудь и руки Ромы были покрыты рубцами от плети, следы недавних пыток. В массивных кандалах, с мешком от картошки на голове мутант не представлял угрозы, тем не менее, "охранники" держались от существа на заметном отдалении.
  - Что дальше, босс? - спросил Лёша.
  - Освободи Спайрексу руки и можешь быть свободен. Фил, ты займёшь место позади меня. Там-там, не удивляйся, - распорядился Мангуст.
   Лёша достал связку ключей и медленно подошёл к монстру. Железные оковы, громко звякнув, упали на землю. Дверь за Гамбитом захлопнулась. Скрипнул засов. Побарахтавшись в неудобном мешке, Спайрекс с остервенением освободил голову и осмотрелся. Помещение напоминало кузницу. На стенах с интервалом в метр крепились на подставках разные виды оружия.
  Мангуст стоял в десяти шагах от Спайрекса, опираясь на шест, как на тросточку. Обычной насмешливой гримасы на лице Виталика не было. Рома перевёл взгляд левее и увидел кушетку, рядом с которой стоял стол, на котором лежали шприцы, огромные иглы, ненавистная плеть и ножи. В углу комнаты пыток размещался Фил, нагревающий металлический прут в плавильной плите. Шерсть на загривке Спайрекса стала дыбом.
  - Теряешься в догадках? Только не говори, что в твой крохотный мозг не приходили мысли о том, чем мы здесь будем заниматься.
   Саня взял молоток и с размаху ударил по пруту, выпрямляя его. Во все стороны брызнули красные искры.
  - О-о-о-о ы-ы-ы-ы-ы о-о-о-о-о-е-е-е-е-ш-ь? - Рома попятился назад, уткнувшись спиной в дверь.
   Виталик рассмеялся. Он, пожалуй, единственный в этой комнате находил ситуацию комичной.
  - Мы с тобой будем учиться доверять друг другу.
  Спайрекс оторопел и перестал протирать спиной дыру в двери. Фил насторожился и повернулся на четверть корпуса.
  - Слишком долго я пытался сделать из тебя послушного зверя. Но это не имеет смысла, ведь стоит снять с тебя намордник, и ты тотчас разгрызёшь мне глотку. Разве не так? По глазам вижу, что ты бы так и сделал. Теперь мы попробуем другой метод.
  Виталик сбросил с себя майку и сел на кушетку, проигнорировав вопросительный взгляд Сани. Всё внимание Мангуста было приковано к Спайрексу.
  - Видишь самодельный чёрный браслет на моей руке? Да, с теми интересными вкусными скрепками, - парень потряс рукой перед пауком. - Окружающие видят в нём лишь нелепую безделушку. Чудачество. Знаешь, как он у меня появился? Его подарил мне Брюс. Он сначала сделал себе такой же, проходил с ним около года, выдержал ряд насмешек и потом, перед одним своим отъездом в Минск, сделал похожий для меня. По его мнению, этот браслет концентрирует в себе человеческое зло. Не удивляйся, мне тоже это сначала казалось странным.
   Рома внимательно слушал, не меняясь в лице. Разумеется, он понимал все слова и знал того, кого касались слова, но недоверие к Виталику всё же было крепче эмоций. Наш герой даже слегка разочаровался.
  - Конечно, поймёшь по тебе, удивился ты или нет. Все необдуманные поступки, совершаемые человеком, происходят с участием рук. Неправильное подписание договора, созданная хакером вирусная программа, выбитая челюсть, убийство... Этими конечностями, - парень сжал кулаки, - вершатся судьбы, в том числе, наши собственные. Назначение этого браслета в том, чтобы быть громоотводом дурных мыслей. Стоит тебе подумать о чём-то плохом, например, о том, чтобы нагрубить другу, как эта мысль дошла до браслета и осталась в нём. А ведь сначала Саня использовал его для писательских нужд... Поразительно, правда! Только скрепки нужно регулярно менять. А то, знаешь ли, и громоотводы имеют свойство снашиваться.
  Виталик взял свой шест за концы и немного сжал их. Цезарь - не удивляйтесь, иногда хозяева дают имена своему оружию - разделился на двенадцать ровных частей, повисших в воздухе, и начал сжиматься. Металлическое содержимое каждой трубки аккуратно пряталось во внутренние стенки, после чего каждый цилиндр сжимался, что позволяло одной части беспрепятственно входить в другую. Последовательность вложенности элементов шеста определялась благодаря специальному коду, считываемому с микрочипов, расположенных на корпусах цилиндров. Когда количество трубок сократилось до единицы, Цезарь совершил последнюю трансформацию - сжался до размера ручки - и лёг в ладонь владельцу.
  Фил видел подобный трюк уже не раз, потому просто с восхищением хмыкнул. Спайрекс же наблюдал за процессом завороженно, как смотрит кобра на заклинателя, широко разинув рот. Виталик, как ни в чём ни бывало, положил ручку в карман, после чего лёг на кушетку и театрально положил руки за голову. Пижонство он считал неотъемлемой частью своей личности.
  - К чему я веду? Ничто так не сближает, как общее страдание. А мой друг страдал, ведь это зло накапливалось, и порой вызывало жуткое жжение в запястье. Ужасные головные боли, доводившие до белого каления. В попытках избавиться от этого чувства он даже начал курить. Неважно... Единение в общем приливе боли. Достижение вершины агонии, вот что нужно, - смакуя аллегорию, произнёс наш герой.
  Спайрекс смотрел в глаза Мангуста и видел там решимость, абсолютную веру в собственные слова. Такой же огонь пылает и в глазах безумцев. Пауку стало немного не по себе: от Виталика порой можно было ожидать что угодно.
  - Ты не сможешь признать во мне равного, пока мы оба не пройдём через одинаковые муки. Страдания, которые я причинял тебе за всё это время. Считаешь, что я заслуживаю всего того, что сделал с тобой? Да, заслуживаю. Сегодня роль зрителя и судьи принадлежит тебе. Просто наблюдай. Фил, начинай!
  - Мангуст, ты уверен? Ещё не поздно..., - Саня нехотя подошёл к столу с садистскими принадлежностями.
  - Меньше слов, больше дела. Давай!
  Удары плетью посыпались на спину Виталику. Мощные, хлёсткие, как раскаты грома. Места, куда попадали удары, тотчас покрывались багряным рубцом. Сквозь боль мутант продолжал говорить.
  - Главная моя ошибка состояла в том, уф-ф-ф-ф, что я всё это время играл на твоей животной сущности. Приручал тебя, если можно так сказать. И что получил? Обозлённое, ар-р-рргх, существо, того самого монстра, каким я не хотел, чтобы ты стал. Вместо того, чтобы помочь тебе справиться со своей второй личиной, я, м-м-м-м, наоборот угнетал ту, что мне дорога, - голос Мангуста дрогнул.
  Спина парня была раскалена настолько, что на ней можно было бы жарить барбекю. К повторяющимся ударам плети уши привыкли очень быстро. Тянуло на брань. Виталик преодолел секундную слабость.
  - Со всеми этими экспериментами я совсем забыл, м-м-м-м, что под шкурой монстра скрывается мой хороший друг. Человек! Именно к его сознанию нужно было взывать изначально. Прости меня, Рома. Обещаю, я найду способ вернуть тебя назад! А-а-а-а-г-х!
   Где-то в мозгу Ромы обрушилась стена. Виски Спайрекса едва не лопнули от нахлынувшей боли. Истошно заревев, он начал кататься по полу, размазывая зеленоватую слизь. Внутри две сущности в очередной раз схлестнулись в боевом танце. Сознание против инстинктов. Нейроны взбесились и едва выдерживали поток мышечных сокращений. Впервые за полгода, после долгой борьбы пульт управления достался человеку. Прорвавшиеся сквозь пелену небытия, воспоминания начали стремительно наполнять голову. В глазах оформились чёрные угли.
   Изменения в Спайрексе не укрылись от Мангуста. Отступать было нельзя.
  - Фил! Калёное железо! - скомандовал Виталик.
  - Мангуст, прекращай! - крикнул Саня.
  - Я сказал: калёное железо! - почти прорычал наш герой.
   Фил послушно вытащил из плавильной печи раскалённый прут и с опаской подошёл к своему лидеру.
  - Я не могу...
  - Мне что, самому лечь на этот проклятый прут?! Бей!!!
  - Е-е-е-е-е-т!
  Удар прутом пришёлся по руке Спайрекса. Мутант зашипел и отполз в сторону, нянча место ожога. В красных глазах, смотрящих на Мангуста, лучился зародыш разума. Фил поднял прут. Рома яростно зашевелил жвалами.
  - Тише, Спай. Мы ещё не закончили. Возьми меня за руку. Блин, жаль ты свои... лапы не моешь, - через силу улыбнулся парень. - А теперь смотри мне в глаза. Только не отводи их, прошу. Мы равны. Я и ты. Бей!!!
  Раскалённый прут обрушился на спину Мангуста...
  
   21 сентября 2015 года...
  
  Едва Артём занёс кулак для новой атаки, как сильный удар тупым предметом обжёг ему спину. Следующую книгу парень встретил уже носом.
  - Завязывай, Сид! Мы пришли поговорить! - выставил вперёд руки Лёша.
  - Нам не о чем разговаривать, - выдохнул Артём. - Прочь с дороги!
   Быстрым рывком преодолев расстояние до Гамбита, Сид попытался подсечь мутанта, но тот резво отскочил в сторону.
  - Около тридцати метров в секунду. Неплохо, но мне казалось, что ты мог разогнаться и до пятидесяти. Ты не поел, друг?
   Сид рванул в сторону противоположную от мутанта сторону, на бегу подпрыгнул, оттолкнулся от стены и стрелой помчался на Гамбита. Все эти действия заняли около трёх секунд, так что стороны могло показаться, что Артём просто взял и почему-то врезался плечом в шкаф. Своей реверсивной атакой Сид лишь мазнул Лёшу по груди.
  - Около километра в секунду. А скорость света сможешь развить? Говорят, тебе это под силу, - подзадорил его парень.
  - Гамбит, ты меня напрягаешь, - сказал Артём, закатывая рукава рубашки до локтей.
  - А с тобой разве можно по-другому? - парировал Лёша. - Я тебя просил просто поговорить, по-человечески, но ты даже не захотел слушать.
  - Я не хочу и не буду участвовать в вашей войне. Мне не интересны ваши разборки на тему того, чьё хозяйство больше.
  - У меня есть... Ну вот, опять!
   Артём снова рванул к стенке, но на этот раз молния полетела не к Гамбиту, а к противоположной стенке, потом обратно, ещё раз... Шесть километров, пятнадцать, пятьдесят. Линзы Гамбита едва успевали оценивать меняющуюся в неправильной прогрессии скорость Сида. Мутант почувствовал лёгкое покалывание в районе глаз. Лёша занервничал: увернуться от такого удара было невозможно. В лучшем случае, это был бы нокаут. В худшем... Даже не хочется думать.
  Нужно было что-то неожиданное, но в то же время эффективное. На удачу парень выкинул вперёд руку. Фаланги пальцев с щелчком выдвинулись вперёд. Гамбит выждал, пока Артём пойдёт на очередную петлю, и встал прямо ему навстречу. Половинки пальцев со свистом стартовали вперёд и врезались прямо перед Сидом, вызвав ослепительную вспышку. Мутант зажмурился и, потеряв скорость, покатился с Лёшей по полу.
  Артём не желал проигрывать. Не давая Гамбиту подняться, он нанёс парню несколько мощных ударов по лицу. Отдать должное, Сид не ставил целью доводить мутанта до бессознательного состояния. Опомнившийся Лёша быстро сжал кулак, и электрический импульс, змейкой перешедший по руке, замкнул две пластины в районе шеи. Тут же со спины выдвинулись два металлических клешни, сжимающие в руках половинки шлема.
  Удивлённый Сид придержал руку от удара и мигом за это поплатился. Половинки шлема, оказавшись от головы на расстоянии метра, вошли в контакт с линзами, немедленно получили доступ и тут же прикрепились к голове. Место контакта головного доспеха прочертила яркая красная линия, после чего в глазницах шлема зажглись огни того же цвета. Гамбит рывком въехал головой в подбородок Артёма, сделал быстрый кувырок назад и нацелил на него пальцы правой руки. Фаланги к тому времени снова оказались на месте.
  - Читер! - возмутился Сид, языком ощупывая щеку.
  - Не читер, а человек, шагающий в ногу с технологиями, - важно сказал Лёша. - Ещё побегаем, или ты уже созрел для разговора?
  - Пошёл ты!
  Артём попытался сдвинуться, но неожиданно для себя распластался на полу. Ноги его были обмотаны свежей паутиной. Позади парня, едва ли не подпрыгивая от радости поимки, довольно шевелил жвалами Спайрекс. Мутант оправился от внезапной атаки и жаждал второго раунда...
  
  2
  
  - Сейчас тебе влетит, мухоловка-переросток! - пригрозил Сид.
  Быстро двигая ногами, Артём создал трение и порвал путы. Забрав ногой пару книг, разгорячённый мутант помчался к Роме.
  Спайрекс был готов к такому повороту событий. Наш герой лишь небрежно крутанул кистями - пальцы уже перебирали созданные им струны из паутины. Проверив натяжение, паук быстро скрестил руки. С двух сторон, сжимая в тиски, к Сиду устремились, крепкие, как канаты, верёвки. Быстро соображая, Артём высоко подпрыгнул, надеясь обхитрить Рому.
  Стоило ему так сделать, как Спайрекс тут же устремил руки вверх. Верёвки оказались сетями в деформированном состоянии. Над головой Сида схлопнулся шатёр из паутины. Собственная оплошность привела мутанта в ловушку.
  Пока мутант неистово боролся со своей "клеткой", Рома, не прилагая особых усилий, взбежал по вертикальной поверхности на стену и выплюнул две струи паутины в стоящий рядом с Артёмом шкаф. Расставив ноги шире, Спайрекс начал кренить шкаф к земле. Бицепсы паука немедленно вздулись: силы в мутанте было даже с избытком.
  Сид почуял неладное слишком поздно: прямоугольная тень рядом с ним начала неожиданно удлиняться. Отползая настолько быстро, насколько мог, Артём надеялся лишь на то, что шкаф, весом в тонну, не превратит его в лепёшку.
  Над головой что-то полыхнуло, и парня завалило обломками и остатками уцелевших книг. Гамбит дунул на пальцы.
  - Спай, мы же не убить его хотим, а всего лишь донести основную мысль.
  - О-о-о-о у-я-я-я-я-м-ы-ы-ы-ы-й, - Рома виновато посмотрел на Лёшу. С трудом верилось, что это невинное существо секундами ранее проявляло признаки агрессии.
  - Не беда. Мы тоже можем быть настойчивыми.
  Из обломков вынырнула рука. Потом ещё одна. Затем появилась кучерявая голова с царапиной на щеке.
  - Это ничего не меняет, - отряхиваясь, сказал Сид.
  - Как скажешь, - широко улыбнулся Лёша. Злиться на него было невозможно. Хотя везде есть свои исключения.
  - Двое на одного. Гамбит, по-твоему, это честно? ... М-м-м-м! - рот Артёма оказался заклеен кляпом из паутины.
  - А-а-а-а-а-а-б-а-а-а-а-к! - презрительно выдохнул Рома.
  - Зря ты так. Вдруг бы он сказал что-то неординарное? - предположил Лёша.
   Артём негодующе замотал головой. Вернув себе дар речи, он схватил острый кусок книжной полки, похожий на усечённый деревянный меч, и поманил к себе Гамбита. Переложив вес деревяшки вправо, Сид попытался кольнуть парня в рёбра, но тот ловко ушёл в сторону. Сделав круговой удар ногой, мутант перебросил палку в другую руку и попытался достать Лёшу прямым выпадом. Наш герой перехватил руку Артёма, и скрутил её, освободив ладонь от оружия.
   Подсев, Сид поддел грудь своего соперника ногой и исполнил очень популярный в дзюдо приём - пистолет. Перекатываясь на спину, он, что есть силы, оттолкнул Гамбита от себя, швырнув того в кучу обломков. Артём быстро вскочил и продолжил серию акробатических приёмов, с которыми он справлялся лучше, чем с оружием. После троекратного исполнения колеса, парень сгруппировался и калачиком бросился в ноги Лёше, опрокинув его на землю. Схватив парня за шею, Сид несколько раз сильно приложил Гамбита головой об землю.
   На весь зал раздался громкий скрипучий звук. Откуда сверху на Артёма прыгнул Спайрекс. Схватив мутанта за ноги, Рома несильно раскрутил Сида и впечатал его спиной в шкаф.
  - Куда пошёл? Ну и кто из нас слабак? - с негодованием произнёс парень, наблюдая за тем, как исчезает в темноте библиотеки Рома.
  Потирая ушибленный затылок, Артём прикинул площадь комнаты и её высоту. По пропорциям подвал напоминал огромную картонную коробку. Идеально. Завертевшись на месте, мутант начал поднимать вокруг себя настоящую бурю. Книги на полках сначала зашелестели, а потом, уступая мощным порывам, стали устремляться в центр вихря, образуя щит вокруг Сида.
   Торнадо продолжало набирать обороты. Очертания Сида, различимые в начале, перестали фиксироваться даже линзами Гамбита. Казалось, он сам растворился в этом катаклизме, а не управлял им. От земли начали отрываться шкафы, с мясом выдранные полки хаотично летали по воздуху, норовя снести голову. Цепляясь за пол, Лёша пытался сопротивляться стихии, но силы были неравны. Вихрем или волей Сида, что, по сути, было одним и тем же, парня забросило в центр воронки. Рванув в сторону, Гамбит тотчас оказался отброшен в другую сторону, потом отлетел вбок, снова сместился в сторону. Полёт напоминал какой-то сумасшедший аттракцион.
   Барахтаясь в воздухе, Лёша продолжал здраво оценивать ситуацию. "Скорость, набранная бурей, достигла девятисот километров. Сид держится в этом темпе уже с полминуты, значит, это предел его возможностей. Рентген показал, что физическое состояние нашего друга на критической отметке. Процессы организма работают на максимуме. Минут через пять он выдохнется", - быстро думал Гамбит. - "Всё это знает и сам Артём. Поэтому он все свои силы вложит в финальный удар. Чёрт, даже прицелиться в него никак не получится, затвор пальцев клинит..."
   Вскоре Лёшу прибило к потолку. Сдвинуться с места не получалось - тело будто бы закатали в бетон. Слова замерзали во рту, а малейшее сопротивление причиняло боль. От беспомощности хотелось выть...
  
  13 марта 2014 года...
  
  - Извините, это улица Тельмана? Если да, то где находится "Зелёная остановка"? - спросил Влад, укрываясь воротником кожаной куртки.
  Ёжик на его голове - другая причёска Атома попросту не устраивала - стал топорщиться от моросящего снега и покрываться тонким слоем инея. Март благоволил зиме и не позволял теплу закрепиться надолго.
  - А красная остановка вам не подойдёт?
  Мужчина оказался не лишён остроумия.
  - Нет, мне бы всё-таки подошёл магазин "Зелёная остановка", - вежливо ответил Влад.
  - Вперёд метров двести пройдите.
  - Спасибо.
  - А потом осмотритесь, убедитесь, что вас надули, и пройдите ещё сто метров, - бросил в спину шутник.
  - Ага.
   Утопая в грязи, Влад побрёл дальше. Барановичи больше не производили на него впечатление города с радушными жителями...
   Место встречи продолжало ускользать от нашего героя. Атом перепроверил координаты и, ничего не понимая, решил осмотреть развалины, которые оказались на месте двухэтажного здания.
   Изрисованные баллончиками стены потемнели от сырости и тянули канализацией. Влад попытался дотронуться до одной из них, но получил слабый электрический разряд и отступил. В оттаявшей траве валялись целлофановые пакеты, куски бисквитного печенья и полупустая пачка сигарет. Лишние строительные блоки были свалены в общую кучу, образовав невысокую башню. Сделав ещё шаг, Атом нос к носу столкнулся с парнем ... появившимся из стены. Влад верил в совпадения лишь отчасти.
  - Если ты собираешься меня убить, то учти, что я подстраховался. Если моё сердце сильно замедлит пульс, то взрывчатка, закреплённая на моём предплечье, сработает. Будет большой ба-бах, - угрожающе подняв брови, предупредил Дима.
  - Я и не собирался, - успокоил его Атом. - Как ты прошёл сквозь стену?
  - Значит, от Мангуста. Головорезы Горностаева обычно не треплются перед делом, - удовлетворённо кивнул Чиж, игнорируя вопрос, и хитро прищурился. - А ты кого ищешь?
  - Мне нужно найти Чижа.
  - А Виталик не уточнял, как он выглядит?
  - Кто? - не понял Влад.
  - То есть, твой критерий отбора заключался в задании одного и того же вопроса всем людям, которые бы бродили по полуразрушенным зданиям? - продолжал допрос парень. От раздражённых людей Чиж подпитывался отрицательной энергией. - Умно, ничего не скажешь.
  - Слушай! - голос Влада повысился до угрожающей отметки. - Моему другу нужна помощь, а ты не можешь ответить на один грёбаный вопрос!
  - О-о-о-окей, - Дима протянул руку Владу. - Приятно познакомиться. Чиж - это я.
  - Ты? А почему сразу тогда не сказал?
  Дима слегка опешил.
  - А как же: "Не может быть! Да ты же младше меня! Приведите мне настоящего Чижа!".
  - Люди в четырнадцать лет получали научные премии, так что расслабься. По сравнению с ними ты даже отстаёшь в развитии, - сказал Атом.
  - А вот это уже должны были быть мои слова, - Чиж посмотрел на парня с интересом. - Вернёмся к теме. То есть, м-м-м-м, Мангуст не говорил про часы моего приёма? Я, знаешь ли, занятой человек. Репетиторы, уроки, разработка новых проектов. Как ты верно заметил, мне ещё далеко до гения.
  - Но он сейчас приедет! Подожди немного. Пожалуйста!
  - Неожиданный поворот. Спешит, значит. Отчего же твой друг не прибыл с тобой сейчас? - поинтересовался Дима
  - У него проблема. С часовыми поясами, - нашёлся Влад.
  - Очень рад за него. Тем не менее, мне пора, - Чиж перевесил сумку на другое плечо. - Подходите завтра, после обеда. Если в Лицее не придумают какую-нибудь ерунду, появлюсь чуть раньше.
  - Завтра нас уже не должно быть в городе. Гринь дал нам сутки на решение проблемы.
  - Макс, конечно, в своём репертуаре. Пытается поступать по совести, а выглядит всё его великодушие, как одно сплошное одолжение. Всё дуется на Мангуста за то, что тот разрушил вокзал?
  - Не вникал в подробности. Что ты потеряешь от того, что потратишь чуть больше свободного времени сегодня? - не уступал Влад. Ругая в душе Лёшу и Виталика, он продолжал выкрадывать у Чижа драгоценные секунды. - Я бы не стал беспокоить по ерунде.
  - Ты бы, может, и не стал, а в Мангусте я бы не был не настолько уверен. Начинаю потихоньку уставать от починки и модернизации его бравых воинов. Всё, сегодня у меня выходной, - сказал парень, кивнув на прощание.
  Фортуна была на стороне Атома. Перед Димой оказалась огромная лужа, по щиколотку глубиной. Обойти заболоченное место стороной Чиж не захотел и пошёл на лужу приступом. Набрав разгон, наш герой перемахнул препятствие, разбросав при посадке брызги грязи. Послышался нехороший щелчок.
  - Что-то не так? - крикнул ему Влад.
  - Пы-ы-ы-лин. Как вовремя! - Чиж достал телефон и включил диктофон. - Задание на завтра: проверить стабилизаторы.
  Дима попытался оторвать от земли правую ногу, но та будто окаменела, вросла в землю. Швырнув сумку в траву, Чиж склонился над голенью. В тот момент он получил очередную ложку дёгтя.
  - Вы шутите! Ещё и на уровне позвонков! А-а-а-а-а!
  - Я могу чем-то помочь?
   Дима закатал джинсы до колен и снял куртку. В голени Чижа были вживлены пластины из лития, втыкающие хоботки-иглы глубоко под кожу. Вверх уходили блестящие цепочки контактов, похожих на увеличенные скобы; небольшие промежутки между контактами заполняли стальные пружины. Заканчивался экзоскелет в районе шеи устройством дуплексной связи, обрабатывающим мышечные сокращения.
  Ожидая ответа, Влад наблюдал за тем, как Чиж, пыхтя от усердия, пытается что-то нашарить на спине. Сдавшись, он развернулся - насколько мог - к Атому.
  - Удиви меня, чем ты можешь помочь? За несколько минут ты успел стать экспертом в области электротехники и радиоэлектронике?
  - Мы с батей машину вместе чинили..., - смущённо сказал Влад.
  Настало гробовое молчание. Потом спина Чижа начала припадочно трястись. Опершись на колено, он начал смеяться. Не одиночным раскатом, а то и дело повторяющимся хохотом. Казалось, от смеха он может умереть: лицо его стало красным, а из глаз даже брызнули слёзы. С трудом остановив истерику, часто вдыхая, Дима выразил своё мнение.
  - Не думаю, что этих навыков будет достаточно. Без обид. Тут очень сложный механизм взаимодействия и очень хрупкие платы. Сломаешь хоть одну - и выведешь из строя весь экзоскелет...
  - Задери майку, пожалуйста. Та-а-а-ак. Прикольно, - оценил красоту устройства Влад.
  - Всё? На этом ценные комментарии кончились? - раздражённо спросил Чиж
  - Ч-ш-ш-ш! А что если...
  - Не трогай! Брось каку! Завязывай! - завопил Дима, извиваясь в конвульсиях. - Ты понимаешь, что я легко могу отказать тебе и твоему другу? Я бы на твоём месте...
  - Не дёргайся!!!
   Влад несильно надавил на один из контактов, и дуплексное устройство поменяло цвет на ярко-зелёный. Включился основной кулер. Чиж сделал пару неуверенных шагов. Вытянул ногу вперёд, присел. Подпрыгнул.
  - Что ты сделал? - Чиж схватил Атома за плечи и начал его трясти.
  - Дотронулся, - съязвил парень.
  - Почему именно к нужному месту? Признайся, ты что-то заметил!
  - В одном месте провода немного отходили. Настолько отходили, что заметил бы любой дурак. Что у тебя с ногами? - спросил Влад после небольшой паузы.
  - Отнялись. После падения с крыши пятого этажа. Мы с Мангустом не очень удачно выяснили отношения, - нехотя буркнул Дима.
   С проезжей части в сторону героев вынырнула подержанная иномарка. Словив фарами фигуры Чижа и Влада, машина издала протяжный "би-и-и-ип" и остановилась на небольшом отдалении. С водительского сиденья показалась знакомая физиономия со светлой чёлкой и тёмным верхом волос. Мангуст быстро кивнул Диме и отправился отворять соседнюю дверь.
   Неуверенно трогая спинку пассажирского кресла, Лёха опустил ноги на землю. Опершись на крышу машины, Гамбит безуспешно пытался схватиться за какой-нибудь выступ дверцы, чтобы зафиксировать себя в вертикальном положении. Злосчастная дверца не желала подставлять приятельское плечо. Виталик подхватил парня под правое плечо.
  - Я у мамы самый самостоятельный, - подбодрил его Мангуст. - Не стесняйся говорить, если тебе что-то нужно.
  - Учту, - едва пошевелил губами Лёша.
   Глаза Гамбита скрывала плотная тёмная повязка. Его пальцы, усечённые на половину, торчали уродливыми обрубками. Движения мутанта были вялыми, как если бы он позволял жизни нести себя по течению.
  - Все претензии адресуйте Алексею, - заявил Виталик. - Он, видите ли, привык к тому, что в больнице за растительностью его лица следят медсёстры.
  - Не поверю, что ты побрил человека, - засомневался Чиж.
  - Очень даже зря. Мы обошлись малой кровью. Если точнее, один лейкопластырем. Не смотрите на меня так. Одевался он самостоятельно.
  - Почему так долго? - приняв Лёшу под свою опеку, проворчал Влад. - Ещё чуть-чуть, и он бы ушёл.
  - Я же просил Мангуста ничего не делать ничего без моего согласия, - заявил Гамбит.- Вижу, он нашёл способ обойти данное мне слово.
  - И правильно сделал. Скажи, почему ты отказывался восстанавливать зрение? Почему вдруг пропал?
  - Не кажется ли тебе странным то, что произошло со мной за последние полгода? Я должен был ослепнуть ещё месяца три назад. Дорогостоящая операция родителям была не по карману, всё-таки не единственный ребёнок в семье. И в момент, когда моё отчаяние достигло предела, в интернете появляется сообщение о тестировании нового лекарства, - Лёша дёрнул уголками губ. - Здесь, в Беларуси, везение! Капсулы, исцеляющие абсолютно всё! Я не мог не попробовать. Подписавшиеся на эксперимент, их было не больше десятка, знали о возможности летального исхода, но никто не отступил. Из первой партии добровольцев выжило двое. Мы с Садовским, - Гамбит сглотнул.
  Волнение начало сказываться на появлении пауз между предложениями. Влад продолжал внимательно слушать.
  - Снова удача. А потом Горностаев предложил нам поработать с ним, сделать лекарство доступным для всех, обезопасить его. Разумеется, я согласился, ведь то, что помогло мне, могло помочь и другим. Слишком поздно я понял, что Питон зашёл слишком далеко в своих действиях. Собравшись с духом, я оборвал все связи и бросился в бега. Но бегство не спасло: спустя две недели Горностаев и Нова выследили меня, и если бы не Мангуст...
   Лёша зацепился ногой о торчащий камень, зашатался и едва не упал лицом в грязь. Влад держал крепко.
  - Это был дар, понимаешь? - в голосе Гамбита появилась слабость. - Судьба давала мне шанс пойти против обычного хода вещей, но я не воспользовался возможностью, и теперь имею то, что есть. Смириться - означало бы принять своё наказание, хоть частично искупить вину, но вы не дали мне этого сделать.
  - Буду я тебя слушать! - фыркнул Атом. - И ты ещё удивляешься, почему люди говорят, что ты странный? Судьба, блин. Судьба давно тебя простила, потому и свела с Мангустом, потому и подвела к этой операции.
  - И всё же решение должен быть принимать я, - упрямо сказал Лёша.
  - Ты же сам говорил, что не любишь груз ответственности на плечах, - удивился Влад.
  - Имелось в виду, что я не люблю, когда на меня кто-то рассчитывает. У меня тогда ничего не получается.
   В другом ключе происходило общение у машины. Чиж долго стоял рядом с Мангустом, мялся, пока, наконец, не решился.
   - Как она?
   - Учится, как и мы. Ходит к репетиторам. Недавно занялась рисованием. Спонтанно. Сказала, что будет рисовать летние пейзажи, чтобы приближать наступление каникул. - Виталик включил телефон и показал Чижу несколько картин. - Лиза иногда спрашивает о тебе. Хочет знать, почему ты не желаешь видеться с ней.
   - Потому что не хочу общения из жалости. Что бы Лиза ни говорила, свой выбор она сделала уже давно. Ты выиграл тогда, тем самым доказав, что способен оберегать её лучше, чем я.
   - Это была случайность. Если бы не...
   - Не бывает случайностей, - жёстко оборвал Мангуста Дима. - Давай не будем об этом больше. Мне нужно позвонить.
   Слова Виталика не покинули его уст. Раздражённо махнув рукой, он грузно сел на капот и начал ковырять ногтем засохшую каплю, оставшуюся после покраски машины.
  - Светлана Александровна? Я не смогу сегодня подъехать. Проблемы. Личного характера. Да, послезавтра будет удобно. Спасибо, - Чиж отключил телефон. Гений не спешил расставаться со своей раритетной Нокией, несмотря на все веяния прогресса. - Ну и чего ждём? Пациент, живо в лабораторию!
  - Какую лабораторию? - не понял Атом.
  Чиж удручённо покачал головой и швырнул Владу очки.
  - Одень их и забери свои слова назад.
  Влад последовал приказу. Развалины, из которых появился Чиж, превратились в компактное двухэтажное здание.
  - Как это?
  - Голографическая плёнка. Меры предосторожности, - не без гордости пояснил Дима. - Чужие глаза мне здесь не к чему.
  - А если кто-то войдёт внутрь?
  - Тогда превратится в жареный бифштекс, - на полном серьёзе ответил Чиж.
  - Не важно, как пройдёт операция. Всё равно, спасибо. Извини, если ты до сих пор дуешься. - Гамбит крепче сжал опорное плечо друга.
  - Дуюсь, но дуться на тебя здорового мне как-то больше нравится, - сказал Атом, подталкивая Лёшу к Чижу. - Всё будет круто.
  - Далеко собрался? - остановил Влада Дима. - Предстоит много работы, и мне бы пригодился ассистент с ровными руками...
  
  21 сентября 2015 года...
  
  Лёша пытался сосредоточиться. "Напряги извилины", - мотивировал себя мутант. И напряжение ушло. Гамбит вдруг оторвался от потолка и плашмя полетел вниз. К счастью, достигнуть земли ему не удалось - вихрь снова подхватил его и вернул в тиски. Под потолком оказался ещё и Спайрекс.
  - О-о-о-о е-е-е-е-а-а-а-а-т-ь? - в глазах монстра читался суеверный страх. Воздушная среда лишало паука всех возможностей, угнетала до мозга костей. Сила мутанта восхищала: он мог даже шевелиться и менять положение своего туловища. В голове Лёши мелькнула спасительная мысль.
  - Спай, мне нужна твоя помощь. Мои пальцы. Они в состоянии полной готовности, но затворы заклинило, и я не могу их использовать. Тебе в детстве зубы с помощью ниточки рвали?
   Рома широко распахнул глаза и зашевелил жвалами втрое чаще обычного. Человеческое сознание сохранило в памяти муки, испытываемые при посещении стоматологов.
  - Зубы рвать ты никому не будешь, спокойно! Используй паутину, чтобы вырвать мне пальцы. Звучит дико, но я действительно ничего не почувствую. Давай! Это единственный выход!
  Превозмогая потоки вихря, Спайрекс перевернулся на грудь и начал медленно подползать к Гамбиту. Два метра оказались невыносимо тягучими, как кисель. Рома направил ладони на осветительные заряды, и пальцы Лёши утонули в вязкой паутине.
  - Отлично. А теперь оттолкнись в сторону и дёргай.
  Поджав ноги по себя и заведя руки за спину, Рома кивнул Лёше и стрелой устремился вниз. Затворы фаланг щёлкнули, как револьверы. Ракеты, извлечённые из пальцев Гамбита, устремились к пауку. Спайрекс, как дирижёр, направил их в разные стороны и ногтями обрубил кончики паутины.
  - Закрой глаза! - запоздало крикнул Гамбит.
  В воздухе полыхнуло жёлто-красное пламя. Одна из ракет взорвалась рядом с Сидом и оглушила его. Центрифуга резко остановилась. Спайрекс подхватил Артёма в полёте и свободной рукой выстрелил в потолок мощным потоком паутины. Гамбит уже сигналил ему большим пальцем с книжной горы, куда его благополучно забросило ударной волной...
   - Ты ведь знал, что не сможешь победить, верно? - спросил Гамбит, когда Сид, наконец, открыл глаза. С момента окончания битвы прошло около десяти минут.
  Артём хитро улыбнулся.
  - Я ведь и не бился толком. Проверял пределы своих возможностей.
  - И как?
  - Сносно. Хотя, если честно, я ожидал большего, - признался мутант и повернулся к Спайрексу. Паук смотрел на него сверху вниз, перевёрнутой картинкой. - Спасибо, жирный. Подстраховал ты меня на славу. - Фу! А я думал, мы друзья!
   Рома поздно понял, что слово "жирный" не указывало на внешность, а являлось выражением чувств Артёма и уронил на него немного зелёной слизи.
  - Нам нужна твоя помощь.
  - Я же сказал, что не поддерживаю никого в этой бессмысленной войне, - Сид снова стал серьёзным.
  - Как же много ты пропустил, - вздохнул Лёша. - Остались лишь две враждующие группировки: отряд Даламбера и мутанты. Люди в панике забились по всем углам и щелям, которые только смогли найти. Планета разваливается на куски, и каждый пытается спасти лишь свою собственную шкуру. Минск стал ареной боевых действий.
  - Даже если и так, то у меня полно своих дел...
  - Святое возмездие? Успокойся, его совершили без тебя, хоть и не нашими руками. Кроссбоунс был обезглавлен на площади отрядом Даламбера и брошен рядом с обрушенным Обелиском.
  - Кто он? - задыхаясь, Сид рывком встал и вплотную приблизился к Лёше. Ноздри его раздулись от нетерпения. - Кто убил Яну? Я хочу его видеть...
  - Тело, поеденное могильными червями? Не думаю. Могу показать фотографию того, кто был под маской всё это время. Поверь, ты очень удивишься...
  - Чего же ты ждёшь? Показывай!
  Дрожащими руками Сид взял из рук Гамбита телефон. Несколько секунд он набирался сил, чтобы взглянуть в глаза убийце, человеку, отнявшему жизнь любимой девушки.
  Артём взглянул на экран. Зрелище было жуткое. Голова убийцы была пришита к телу, причём наскоро, кое-где виднелись куски выступающей плоти. Левая половина лица была обожжена. Стрижка под единичку, так, чтобы волосы едва укрывали голову. Густые бакенбарды, перестающие в бороду. Шрам, разрезающий щеку до правого уха...
  
  4 мая 2013 года...
  
  Шла десятая минута разговора. Три девушки, журчащие сплетнями за соседним столом, молодая мама с ребёнком лет десяти, пригнездившиеся в углу с коктейлями, да два знакомых нам героя - такова была аудитория "Лидо", минского ресторана-бистро, в одиннадцать часов дня. Несмотря на наличие собственных тем для обсуждения, посетители заведения то и дело посматривали на парня с уродливым шрамом на щеке. Внешность Брюса вызывала у них явное отторжение, что, впрочем, не мешало им испытывать это отторжение едва ли не ежеминутно.
  Слишком сложно устроен человек: интересуют его не столько уютные экваторы повседневных вещей, сколько дикие полюса аномальных, противоречащих нормам событий. Открывая новостные сводки, среднестатистический человек начинает впитывать информацию не с колонок, посвящённых образованию или науке, а с сенсаций, рассказывающих о подрывах, убийствах и разоблачениях.
   Смирившись со статусом местной достопримечательности, Саня уткнулся носом в клубничный йогурт, иногда потягивая его из трубочки. Смотрел наш герой в стакан так долго, что даже начал увязать в нём взглядом, как в болоте. Напротив сидел Артём, совершивший героическую попытку вытянуть друга из глубокой депрессии. Сид говорил больше обычного, приправлял речь неплохими шутками, но не мог вытянуть из мрачного Брюса ни малейшего комментария. Парень даже не пытался оспаривать очевидную чепуху, хотя почва для диспутов была взрыхлена Седельником уже не один раз.
  - Не молчи, ты же знаешь, что от этого легче не станет, - Сид макнул последнюю картофелину в кетчуп и отправил её в рот. Картофелина оказалась слишком большой, и углы рта парня стали красными. Артём стал похож на вылитого вампира. - Жадность фраера сгубила, - улыбнулся он.
  - Тебя не пугает... это? - Саня погладил шрам и взглянул на друга пустыми глазами.
  Сиду невольно показалось, что Брюс смотрит сквозь него, как если бы он был прозрачным.
  - Я видел, как ты мешаешь пюре быстрого приготовления и крабовые палочки. Справлюсь как-нибудь и с этим, - подмигнул другу Артём.
  - А меня вот пугает, - признался Саня. - Смотрю на себя в зеркало и каждый раз ужасаюсь. Вижу там чужое, надменное лицо с отвратительной гримасой. Таким, помнится, запомнил я отца в один из его визитов в детстве. Тогда мне было не больше пяти... А теперь сам становлюсь таким. Чернею, как дымоход. Кажется, я схожу с ума...
  - Забей. Просто немного переволновался. Вчера ты слишком много пережил...
  - Не поспоришь, - хмыкнул Брюс и снова уставился в йогурт. Артём не позволил ему снова уйти в себя.
  - Ты исчез из универа. Для тебя пропуск лекции едва ли трагедия, а тут два дня, причём без явной причины.
  - Я и так был не самым популярным человеком в группе. В компании половины из этих людей я чувствую себя неуютно. - Брюс скривил лицо. - В таком виде я оттолкну даже тех, кто хоть капельку мне симпатизировал.
  - С каких пор тебе стало интересно чужое мнение? Плевать на него, ты сам себе хозяин! - вспыхнул Сид.
  - Ты действительно такой наивный? - усмехнулся Саня. - Все мы зависимы от мнения в той или иной степени. Просто в некоторых ситуациях умело врём себе и окружающим, что мир крутится вокруг нас самих без гравитации общественных взглядов. Представь, ты купишь себе бутсы. Они будут тебе безумно нравиться, но все люди вокруг будут утверждать, что это самые некрасивые бутсы из тех, которые они видели. Спустя некоторое время ты и сам в это поверишь.
  - Неправда. Если я куплю их, то буду уверен в своём выборе, - возразил Артём. Брюс, наконец, клюнул на философскую тему. Оставалось лишь подсечь рыбину - не дать другу замолчать. - Я футболист, потому люди должны оценивать мою игру, а не красоту спортивной обуви. О вкусах, тем более, не спорят. Ты слишком сильно заморачиваешься по поводу своего социального статуса.
  - Сказал человек, который висит на доске почёта рядом с деканатом, - съехидничал Брюс, булькнув остатками йогурта. - Кого ты видишь перед собой? Обладателя наивысшего балла за первую сессию? Это никому не интересно! А вот участник команды факультета по футболу, занявшей первое место на университетской спартакиаде, явно не будет обделён вниманием. Не пойми неправильно, я ни в коем случае не хотел тебя как-то задеть.
  - Всё нормально. У нас в стране свобода слова, - Сид откинулся на спинку деревянного стула и свесил руки вниз.
  - Ты был на похоронах?
  - Был. Мама Сани приезжала вчера, спрашивала, знаю ли я что-нибудь о том, как всё произошло. Разумеется, никакой информации у меня не было. Сначала она пошла к Юле, потом к тебе, но ты не открыл дверь. Пришлось соврать, что у тебя очень крепкий сон.
  - Очень мило с твоей стороны. Но я бы всё равно ей ничего не сказал. У них и так в семье теперь всё непросто. Подробности смерти сына могли всё только усугубить, - Саня прикусил губу и начал терзать её зубами. Практиковал он такой вид волнения достаточно часто. - Клеменцева тоже хороша! Держать рот за замком - иногда хорошая практика.
  - По-моему, не тебе решать, кто и что должен знать. Она мать, потому имеет право на любые подробности о последних минутах Сани, если ей того захочется. - Сид твёрдо взглянул на Саню. - И, кстати, причина твоего отсутствия на похоронах была моим вторым вопросом.
  - А убийцы приходят на могилы своих жертв? - Брюс уставился на Артёма, отвечая на его немое порицание.
  - Не пори чушь! Ты не мог этого сделать!
  - А тебе почём знать? Смотри, холодное оружие, - парень взял в руки нож и ткнул подушечкой пальца в самое острие. - Хоть бы затачивали нормально. За что я деньги плачу? Вот скажи: что мне сейчас помешает вспороть твою глотку?
  - Ничего. Давай, - абсолютно спокойно ответил Сид, поднимая голову вверх.
   Брюс с интересом осмотрел на шею Артёма, поднял лезвие вверх, чтобы оно вертикальной линией разделяло друга на две части - голову и оставшееся туловище, и положил нож на место.
  - С тобой неинтересно.
  - И Щербакову бы ты не смог причинить вред, - подтвердил свои догадки Сид. - До убийцы тебе далеко.
  - Никогда не говори никогда. Если начистоту, то я чувствую в себе склонность к насилию. Меня непреодолимо тянет к холодному оружию, а когда выпадает возможность с ним контактировать, то я слышу тоненький звон металла, жаждущего разрезать чью-то плоть. Вчера, когда мой дядя полосовал Саню, я испытывал не страх, - Брюс медленно закрыл глаза, будто переносясь во вчерашний день, и понизил тон. - Это было любопытство, азарт мясника.
  - Меньше проводи времени за ужастиками, и будет твоей психике праздник, - вынес свой вердикт Артём.
  - Но я и не смотрю. Эти образы появляются сами по себе, они продукт только моей фантазии, а не увиденных событий.
  - Без понятия тогда. Ищи ответ в себе.
  - Искал, - признался Брюс. - Ты никогда не задумывался над тем, сколько ещё в футбол гонять будешь?
  - Почему ты про футбол спросил? - напрягся Седельник.
  - Просто задумался над тем, что со мной сейчас происходит, и понял, от чего стоит отказаться и что стоит ограничить.
  - Расскажи.
  - Учёба. Я всегда думал, что моя сила заключается в обладании острым разумом. В том, что горсткой слов можно и растоптать человека, и вдохновить его на подвиг. Сколько известных цитат, сколько книжных жизней собрано здесь, - Саня постучал по голове. - Как мне это помогло позавчера? Интеллект - лишь один из факторов победы, лёгкая конница, вечно использующаяся не по назначению и не в том объёме. Прорубает же щиты пехота, грубая сила. Чтобы сделать мир лучше, иногда нужно поработать совком и веником. Вчера я не мог пошевелиться и спасти Щербакова, потому что был слаб. Физически слаб. Я хочу стать сильнее! Хочу иметь возможность защитить себя и своих близких! - От возбуждения у парня сжались кулаки. Голос его стал громче и уверенней. - Для этого нужно тренироваться, усердно и тщательно, что отодвигает учёбу на второй план. Возможно, придётся забрать документы и отложить получение желанного диплома до других, безопасных времён.
  - У людей много лет уходит на то, чтобы найти себя. Футболом я вряд ли смогу зарабатывать на жизнь. Если я завяжу, то у меня появится куча свободного времени, и мне будет намного проще всё успевать, - рассуждал Сид. - Но бросить это - всё равно, что изменить себе. Я этого совсем не хочу, так как не считаю, что бессмысленное зарабатывание денег должно стоять выше, чем собственные интересы, выше того, к чему рвётся душа. Поэтому я не одобряю твой выбор. Если это приносит тебе удовольствие, в этом твоё призвание, то какая, к чёрту, разница? Если ты во что-то веришь, то стоит пытаться что-то сделать.
  - Значит, чтобы бороться, мне нужно продолжать делать то, что получается у меня лучше всего? - не поверил словам Артёма наш герой.
  - Только если сам этого хочешь. Никто не должен учить тебя, как жить. Считай это моей философией.
  - Я не могу вести себя так, как если бы ничего не произошло. Ходить в университет, зная, что по городу бегают такие психи, как мой дядя? - воскликнул Саня, меняя позы одну за другой. Сейчас ноги его были поджаты, а руки обхватывали шею сзади. - В его голове кроются планы человеческого геноцида! А мы тут говорим о занятиях, похоронах и призваниях. Я дал Сане обещание и сдержу его.
  - Другое дело, - Сид радостно ткнул Брюса кулаком в плечо. - Боец снова в строю и рвётся в самое пекло.
  - Не смешно. В любой неожиданный для всех момент Питон вернётся. А он обязательно вернётся, ведь во мне течёт кровь убийцы, его кровь! И тогда все, кто находятся со мной рядом, окажутся в огромной опасности. Ты наверняка его заинтересуешь, ведь тебе предстоит стать мутантом...
  - О чём ты? С чего ты это взял? - опешил Сид.
  - Я говорил с твоей взрослой версией. Кстати, попрощайся с длинными волосами. Артём-старший, буду называть его так, рассказал мне о ситуации в будущем, тонко намекнул на то, что прибыл сюда не один, и сказал про начало какой-то игры, - Саня взъерошил себе волосы и сполз ладонью по щеке. - Чтобы лучше понять смысл слов будущего Сида, мне пришлось заработать этот шрам.
   Артём резко встал, опрокинув стул, будто испытав озарение. Едва шевеля губами, он произносил какие-то фразы, из которых Брюс различил лишь одну: "она сделала это из-за него". Потом Артём неожиданно рассмеялся и сел обратно.
  - Нам, походу, обоим пора в дурку, - заметил Саня.
  - Это моё странное выражение радости. Два дня назад Гусак оборвала со мной все контакты. Я не мог найти себе места всё это время, обижался и ничего не понимал. Кажется, теперь всё стало на свои места. Почти наверняка моя будущая версия уже переговорила с Яной, что и привело к таким странным поступкам с её стороны. "Я" из будущего ничего не упоминал про нас двоих?
  - Не успел, - машинально соврал Брюс. Соврал так технично, что осознал содеянное лишь пару минут спустя. - Началась перестрелка, и ты из будущего был вынужден покинуть меня.
  - Какое обещание ты дал Щербакову, если не секрет? - спросил Артём. В голове Сида созрели очертания плана.
  - Принять в грядущей войне сторону человечества. Биться за братьев по виду. Тоже мне, супергерой нашёлся, - самокритично вздохнул Саня. - На самом-то деле я просто хочу не допустить той катастрофы, о которой рассказал Артём-старший.
  - Очень пафосно.
  - И не говори.
  - Тогда тебе не помешает напарник, - решительно сказал Сид, вскакивая снова. Стул на этот раз не пострадал.
  - Подожди, ведь... Ты меня вообще слушаешь? - возмутился Брюс.
  - Ходу, компаньон! У нас с тобой куча дел, - путаясь в рукавах ветровки, протараторил Сид...
  
  
  
  21 сентября 2015 года...
  
  - Нет. Не-е-е-е-е-т! Не верю! - Сид буквально ткнул телефоном в грудь Гамбиту и направился к дверному проёму.
   Артёму не хватало воздуха. Он выбежал на улицу. Памятник Скорины с отколотой рукой лежал на земле. Нарочь высохла, и на месте водоёма образовалась пылевая насыпь. Последние, самые стойкие деревья, облысели и держались на честном слове. Уцелело лишь здание автовокзала.
   Сид брёл, не видя дороги. "Как такое могло произойти? Почему убийцей оказался один из моих лучших друзей?" Мутант подбивал абсолютно всё, что попадалось под ноги, и становился всё злее. С каждой минутой осознание правды всё прочнее врастало в сознание, переплетаясь с осколками памяти. Парню начал мерещиться Брюс. "Зачем ты так поступил со мной? Ты был мне братом, мы столько прошли вместе! За что, Саня? За что ты отнял у меня Яну?! Ответь! Восстань из мёртвых и посмотри мне в лицо!". Артём вырвал с корнем кусок серой травы и швырнул его в стену.
  - После того, как Мангуст узнал о личности Кроссбоуна, он исчез на пару дней, - сказал Гамбит. Всё это время Лёша и Спайрекс шли за Сидом по пятам. - Вернулся он с сухими глазами и разбитыми кулаками. Говорить с нами стал только через неделю.
  - Я был настолько слеп, - с досадой произнёс мутант. - Всегда ожидал удара в лицо, а нож угодил в спину.
  - Даже я не могу видеть всё, хотя на мне едва ли совершеннейшие линзы в мире. Нельзя сразу разглядеть в человеке друга или врага, от наших глаз скрыты чужие мысли и мотивы. Душа человека всегда будет тем запретным местом, куда впускают лишь по приглашению, - задумчиво произнёс Лёша.
  - И-и-и-и-и-и-л! - размахивая рацией, заскрежетал Спайрекс.
  - Извини, нужно ответить.
   Лёша говорил недолго.
   "Да, он с нами... Не знаю, решать не нам. Синицу поймали? А эту пташку как к нам занесло? ... Ясно, значит всё идёт по плану Мангуста... Ладно, до связи".
   - Ты с нами? - спросил Гамбит Артёма, протягивая переговорное устройство пауку.
   Сид кивнул...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7 "Свидание с пустотой"
  
  Счастье - не всё и сразу, а по чуть-чуть и в ограниченных, выверенных дозах. Счастье - совокупность приятных мелочей, в рамках радиотехники - та частота, на которой слышимость хоть и не идеальна, но на которой тон диктора не режет тебе слух. Нельзя резко стать счастливым. Можно приятно удивиться, прийти в состояние восторга, радости, но это ощущения, покидающие нас моментально, в течение дня. Счастливый человек - такое состояние в пространстве и времени, когда приятности и неприятности находятся в примерно одинаковых пропорциях, когда человек не ищет, а нашёл что-то и изо всех сил ищет применение находке.
  
  А. Борискин
  
  Главные герои:
  
  Артём Седельник, Сид
  Яна Гусак
  Антон Солодовников, Принц
  
  1 мая 2013 года...
  
  "В Минске при загадочных обстоятельствах был... куплен мотоцикл?! Честное привидение или сбой камер? " - пестрел заголовок газеты.
  Ухоженный мужчина лет тридцати отделил несколько типографских листов, разложил их на скамейке автобусной остановки и только после этого осуществил посадку.
  Григорий тревожно осмотрелся по сторонам в поисках дворняг и прочих конкурентов, после чего извлёк из сумки блин ларёчного производства.
  Занятые люди, вроде нашего банкира, наработавшие трудовые мозоли в ежедневных преодолениях карьерной лестницы, представляли домашнюю кухню лишь символически, в виде рваных кусков батона и щедрых кусков колбасы. Осторожно, как сапёр в ответственный момент, Гриша развернул бумажные оковы блина и морально созрел для начала трапезы. Не успели зубы банкира достигнуть мучной оболочки, как того настиг сильный порыв ветра. Спустя пару секунд мужчина ошеломлённо разглядывал полукруги укусов на своём блине...
  Сид не занимался вымогательством или воровством, а проявлял интерес, преимущественно пищевой. В голодные времена он мог заметить, что никогда прежде не встречал такой необычный чебурек, и кроме формы оценить ещё и вкусовые качества. Схема с мотоциклом оказалась более изощрённой.
  - Бифетов нет! - раздражённо сказала кассирша на вокзале, торопливо пережёвывая кусок торта со вчерашнего корпоратива.
  Так был отрезан первый путь к Мозырю. Огромная скорость, которую вместе с гепардом приручил Сид, давала ряд бонусов, но была ограничена критерием человеческой усталости. Машина же слишком громоздкая и заметная, да и водить в Минске - занятие опасное и нервное. Из трёх водителей один действует, как отъявленный камикадзе, и лелеет в душе мечту прокатить беспечного пешехода на капоте, другой же трусит и робостью провоцирует аварии. Поэтому в качестве транспортного средства был избран мотоцикл.
  Как и остальные гости из будущего, Артём не имел официальных документов подтверждения личности. Да и предъяви он их, возникла бы дикая путаница, и у настоящего Сида добавилось бы головной боли. Откуда у мутанта столько денег? Предусмотрительный мутант хранил банковские карточки и скопил на них достаточную сумму. Именно этот пластиковый веер и стал компенсацией для владельцев магазина...
  Артём прислонился к столбу уличного фонаря и снял шлем, вернув зрению цветовую гамму. С минуту он терпеливо всматривался в знакомый проход между домами. Через минуту оттуда должна была выйти та, что на протяжении многих месяцев незримо ощущалась им везде, близкая и одновременно далёкая...
  Яна появилась точно по графику. Пытливые карие глаза девушки, подчёркнутые строгими изгибами бровей, странствовали по экрану телефона. Лёгкая аристократичная бледность входила в контраст с лёгким блеском губ, выгодно подчёркивая волевой подбородок и милые ямочки на щеках. Непослушные каштановые волосы были усмирены на затылке зажимами заколки и переливались на ветру. Джинсы, балетки и лёгкая фиолетовая кофта, в тон ногтям, были вещами сугубо практичными и удобными, но даже сквозь них читалась та неуловимая женственность, которая недоступна многим фифам попугайской наружности.
  Сид почувствовал, как забился в вибрации телефон и улыбнулся. "Не хочу идти в школу. Хочу в Минск, к тебе, на лекцию к Гуревичу". Держа Яну в поле видимости, Артём сбросил с себя остатки лёгкого оцепенения и начал отступать назад, постепенно смещаясь к удобной для разбега песчаной насыпи. Гусак размеренным шагом приближалась к проезжей части, которая полосой дороги и вереницей чадящих дымом машин отделяла девушку от учебного заведения.
  Светофор подмигивает и устремляет зелёный взор на утрированный поток прохожих, представленный Яной и двумя мальчишками начальных классов, яростно вырывающих друг у друга журнал с комиксами. Один из ребят оказывается более смышлёным и резко отпускает предмет раздора. С победным воплем его приятель, точно перезрелая груша, валится на асфальт под тяжестью ранца и мигом решается трофея. Поднимаясь на ноги, он с негодованием раздувает грудь и с истошным воем, как воинственный питекантроп, кидается на новоиспечённого обладателя журнала, на бегу толкая плечом Яну.
  От неожиданности девушка роняет сумку. Внимание Гусак отвлечено, и в спину ей уже летит сиреневая легковушка. За рулём гламурной машинки - хм, не поверите - блондинка, пытающаяся совладать сразу с кучей дел. К несчастью, Юлий Цезарь в её родословной не пробегал, потому лак для ногтей расплескался по переднему сиденью, а тойтерьер оставил на коленях лужу, отомстив за годы заключения в тряпичных шмотках и бантиках...
  - Пора! - негромко произнёс Сид, толкаясь опорной ногой.
  Ступни приятно пружинят от насыпи, а тело в едином порыве рвётся вперёд, как пуля. Звуки и запахи начинают размазываться, воздух начинает растекаться по лицу, зрение же становится острым, как лезвие кухонного ножа, высверливая конечную точку. Тело словно и сохраняет целостность, и одновременно распадается на части, заполняя своей физической сутью каждую точку пространства. Артём резко возник рядом с Яной и подхватил её под руки ...
  Память Гусак уловила ход событий лишь фрагментарно. Яна подняла несколько книг и закинула их обратно в сумку. Звук несущейся машины донёсся до ушей с заметным запозданием. Девушка не успела толком испугаться, как вихрь оторвал её от земли и понёс в неизвестном направлении. Когда осколки сознания вновь собрались воедино, то Яна поняла, что сидит на тёплом шифере крыши, прислонившись спиной к кирпичной пристройке. Повернув голову, Гусак оказалась в полуметре от лица спасителя, который с нескрываемым любопытством её разглядывал.
  - Отстань от меня! - тотчас сработала дежурная реакция девушки на опасность, в роли которой могла теоретически оказаться даже безобидная тарелка противного супа.
  - Я так рад тебя видеть, - таинственным полушёпотом сказал Сид, осторожно проводя тыльной стороной указательного пальца по губам Яны.
  Гусак запоздало начала различать родные черты парня. Короткие волосы, волнами закручивающиеся на голове, крохотная впадинка, которую лично выкорчевал сам обладатель лба, та улыбка, которая мгновенно поднимала настроение...
  - Тёма? Откуда ты здесь?
  - Хотел бы сказать от верблюда, но не хочу клеветать на бедное животное, - уклончиво ответил парень.
  Дар речи повторно пропал у девушки, на этот раз принудительным путём. Седельник не хотел больше ждать и жадно прильнул к губам Яны. Приятное чувство, надолго покинувшее Артёма, вновь наполнило сердце амброзией. Гусак перестала быть ранящим воспоминанием и во плоти отвечала на поцелуй нашего героя. Он не мог насытиться её губами и будто по частичке впитывал энергию своей девушки. Яна не противилась этому и щедро делилась любовью и лаской с любимым человеком.
  Каждое неосторожное, как у слепых щенят, столкновение носов, немыслимые переплетения пальцев вызывали у обоих приятное покалывание, которое волной удовольствия уносило их на вершину наслаждения. Секунды утратили вес во времени, а минуты рассыпались в вечность...
  - Остановись ты хоть на минуту! - слабым голосом пыталась вернуть самообладание Яна.
  - Никакой минуты! - отрезал парень. - Не сейчас! Минута без тебя теперь покажется мне вечностью.
  И сладкий марафон снова продолжился. Гусак отметила, что Артём стал более настойчивым и властным. Он не просто желал новых прикосновений, а готов был отдать всё за драгоценные мгновения контакта, пусть даже и зрительного. Каждый миллиметр тела девушки зашкаливал от перепавшей нежности. Будь она снеговиком, она бы уже растаяла. Потом снова бы собралась и снова растаяла. И так до бесконечного блаженства...
  Когда любовь потребовала от пары физической передышки, девушка опустила голову на колени Сида.
  - Кто тебя надоумил избавиться от гнезда на голове? - промурлыкала Яна.
  - Гнездо? А как же: ты у меня самый милый кучеряха в мире? - демонстративно выпятил губу Артём.
  - Э-э-э-й! Кто знал, что с короткой стрижкой ты у меня станешь таким брутальным? Огонь, а не мужчина!
  Сид повернул девушку на бок и начал шлёпать её по мягкому месту. Девушка охотно поддалась воспитанию и не сопротивлялась.
  - А это за то, что на дорогу не смотришь!
  - Думаешь, спас девушку, так теперь можно избивать её до полусмерти? - картинно упрекнула его Гусак.
  - Профилактика. Чтобы потом головой думала! - подул ей на лоб Артём.
  - Не хасю плафилактику, хасю газиловки! - Яна наморщила лоб и сложила губы уточкой, придав лицу предельное сходство с детской гримасой. Сид посмотрел на неё и рассмеялся.
  Счастливая девушка по определению не может быть глупой, а вот воздушной, как суфле, или парящей, как чайка над мятежными волнами бытия, вполне. Представительницы прекрасного пола входят в процесс линьки: сбрасывают с себя оковы позёрства и кокетства, спускаются к нам с высокой колокольни достоинства и рамок поведения. В этом состоянии мы видим действительно чистый продукт, истинную дочь Евы, без примесей и концентратов. К чему эта дешёвая сыворотка правды в виде бокалов шампанского или коктейлей? Подари девушке миг радости - и читай её настоящую, листай страницы её личного дневника.
  - А как же пары? К сачкунам записался? - подозрительно спросила Гусак, ущипнув парня за руку.
  - Ай! Завтра же выходной! Пусть и День Труда, но я предпочитаю праздновать труд, ... - Сид оценивающе взглянул на девушку, - ... или его отсутствие с тобой. К тому же не я один сегодня в лиге зла.
  - Неправда! Просто мои ноги не планировали сегодня скакать у волейбольной сетки среди толпы взмыленных девиц, которым нет-нет да нужно потрогать мячик!
  - Значит, ты предпочитаешь летать? - коварно осведомился Сид, потёршись носом о щеку Яны.
  - Дай мне крылья и хоть сейчас в тёплые края! - ответила та. - Седельни-и-ик!
  Артём подхватил её под руки и начал кружить с любимой девушкой, ухитрившуюся в момент пируэтов сбросить балетки.
  Молодое весеннее солнце стремительно входило в силу. Шифер начал переливать и издавать едва слышный треск, преломляя тёплые лучи. Кучерявые облака тряпкой размыли по небу, оставив от них лишь одинокие паутинки. Из радио на девятом этаже неторопливо полилась музыка.
  Сид разорвал контакт с Яной до расстояния вытянутой руки и слегка отставил назад ногу. Гусак с удивлением уставилась на него, не понимая подвоха.
  - Не говори, что это то, о чём я думаю, - с сомнением произнесла она. - Ты на цаплю похож.
  - Имеешь что-то против танца? - спросил Артём, плавно прокручиваю девушку вокруг оси и оказываясь рядом с ней.
  - Просто в водолазы мне пока неохота, - осторожно намекнула Яна на перспективу появления ласт, балетки на которые уже не налезут.
  - В детстве я неплохо двигался под музыку, на кружок ходил, - возразил Сид. - До пяти лет, правда, пока на футбольчик не пошёл...
  - Не напомнишь, почему завязал с плясками?
  - Один парниша сказал, что у меня куриные ноги. Крышка рояля с ним не согласилась, - закрыл тему мутант.
  Сид не привязывался к классическому стилю "капкан и жертва", когда парень обхватывал девушку за талию и качался с ней из стороны в сторону, игнорируя ритм и наличие музыки вообще, а был вёртким и шустрым, как юла. "Куриные ноги" гнулись, как пластилиновые, и обтекали фигуру Яны, руки же порхали и будто жили отдельно от хозяина.
  Артём подсаживался на одно колено и грациозно проводил девушку вокруг собственной оси, медленно отдалялся и стремительно, как коршун, появлялся рядом, обдавая горячим дыханием, опускал Гусак до уровня земли и устремлял её к небесам в моменты красивых стоек, от которых у той захватывало дух. Музыка и движение сливались в мутанте воедино: он, как опытный заклинатель, завораживал молодую кобру, в роли которой оказалась его девушка.
  Яна была крайне удивлена, ведь Сид неоднократно заявлял, что слон в посудной лавке - его автопортрет на танцевальной площадке. Случая же проверить этот факт у Гусак не представилось, потому девушка логично спасовала на разогреве и вынуждена была подстраиваться под темп парня. Яна оказалась девушкой изобретательной: где не спасала техника, её выручала импровизация. Заплетающиеся ноги маскировала под скрещенный шаг, а проблематичный элемент могла заменить тем же реверансом или произвольной, порой несуществующей фигурой, которую выудила неотравленная телевизионными шаблонами память.
  - Где ты... научился? - переводя дух, спросила Яна. Щёки девушки свекольно алели.
  - У меня много скрытых талантов, - скромно улыбнулся Сид.
   Артём разорвал руки и вскочил на выступ крыши.
  - Смотри, какой отсюда вид! Мозырь на трёхмерном атласе! - сказал парень, устремляя взгляд вниз, на маленькую модель любимого города.
  - Ты же знаешь, что я боюсь высоты..., - жалобно сказала Яна, нехотя поднимаясь к Сиду.
  Рядом с Гусак непонятно откуда нарисовалась заблудшая пчела. Нарезая круги вокруг девушки, она будто поощряла девушку на красивый, но недолгий полёт вниз с неприятным финалом.
  - Знаю. Просто тут лучшие зрительские места.
  Раздался долгий свистящий звук, будто в воздух запустили торпеду. В небо устремился первый, самый нетерпеливый огонёк. Вспышка - и небесная синева озарилась зелёными брызгами.
  - Ништяки-и-и! - радостно крикнула Яна, слегка оглушённая залпами пиротехники.
  - Повторим? - подмигнул ей Сид, когда пальба прекратилась.
  - Фейерверки утром? Ты сумасшедший! - с восхищением сказала Яна. На негласном женском языке намёков это подразумевало призыв к действию.
  - Если бы это было возможно, то этими огнями я бы выложил на небе твоё имя, - задумчиво сказал парень.
  - Не надо пафоса. Я благодарна тебе и за это, - прислонилась к плечу мутанта Гусак.
  В интервалах между взрывами Яна отчётливо почувствовала вибрацию в кармане. На экране, как дохлая рыбина, всплыло восьмое непрочитанное сообщение.
  "И я тебя тоже люблю. Удачки на географии"
  "Слушай, может мне приехать сегодня на маршрутке в Мозырь? Сходили бы в парк?"
  "Как думаешь?"
   "Яна?"
  Остальные четыре содержали последний вопрос.
  - Что это? - обратила злые глаза на Сида Яна.
  - Смска. Способ моментальной связи, - не к месту блеснул остроумием Артём.
  - Без тебя вижу. Всё это время ты не притрагивался к телефону! Или будешь утверждать обратное? Покажи мне его! - заявила Яна, властно протягивая руку.
  - Не могу, - не стал отпираться парень.
  - То есть у тебя есть сообщник, который в свободное время прикидывается моим парнем? Может, Брюс какой-нибудь?
  Артём затруднился с ответом и тем самым приговорил друга.
  - Точно он! Вот где хитрый крысакан! Передай ему, чтоб в следующий раз хотя бы координировал действия со штабом!
  Женская логика возможно первый раз в истории пришла на помощь мужчине, подложив свинью хозяйке. Сорняк ссоры вырос, как на дрожжах, и был оперативно срезан самим садоводом. Сработал хрестоматийный шаблон человеческого мышления - поиск козла отпущения. Вроде и позлился, поругался на невиновного человека - а на душе Багамы. Брюс был не гордым, да и от астральных пинков вреда получить не мог.
  - Яна, всё намного сложнее. Я покажу тебе, - решился Сид. Тянуть с правдой уже было некуда. Железо нужно ковать, пока оно горячо.
  - Как покажешь? - удивилась девушка.
  - Стань в центре и очисти разум от постороннего, - попросил мутант.
  - Тоже мне психолог, - фыркнула Яна, но просьбе повиновалась.
  - А теперь готовься!
  Сид начал нарезать круги вокруг девушки. С каждым оборотом Гусак всё меньше различала контуры Артёма, но списывала это на обман зрения. Вскоре девушка оказалась в эпицентре циклона, который плотной воздушной стеной сомкнулся со всех сторон. Яна попыталась дотронуться до барьера указательным пальцем, но тотчас вскрикнула и принялась жалеть кровоточащий палец.
  Она с трудом могла поверить в то, что эту лютую стихию смог пробудить её парень. Разум давно сделал выводы, сердце же искало лазейки и царапало нос о голую истину. Поблизости раздался шёпот, а в следующее мгновение сквозь Яну прошёл огромный поток энергии.
  Мозг перевозбудился от нахлынувших на него образов и, торопливо прокручивая шестерёнки мышления, пролистывал события одно за другим. Одна картинка не успевала собраться воедино, а уже начинала искажаться другой. Эмоции пытались соответствовать зарисовкам, но безнадёжно отстали, ввергнув Яну в состояние полной апатии. Гусак не просто видела фрагменты жизни Сида, она путешествовала по его памяти вместе с ним...
  - И к чему был весь этот цирк? Ты собирался спасти меня, заставив порвать наши отношения? - спросила Яна. Слияние мыслей завершилось, и девушка обрела те же знания, что и Артём.
  - Если это сохранит твою жизнь, то я готов принести эту жертву, - твёрдо сказал Сид.
  - Тёма, ты ведь даже не уверен, что это что-то изменит! Не умру я от рук Брюса, так меня убьёт какой-нибудь Горностаев! - воскликнула Яна.
  - Я этого не допущу, клянусь своей жизнью. Поверь, так будет лучше. Моё присутствие будет означать для тебя постоянную угрозу, - безжалостно, будто отпуская пощёчину, ответил парень.
  В этом и был весь Седельник - бескомпромиссный и упёртый. Артём мог, не встретив оспаривающих его правоту аргументов, с пеной у рта защищать свои принципы и взгляды даже в одиночку, в голод и в холод, даже под страхом казни. Зато людей, способных с ним бодаться или просто достучаться до него, мутант ценил и уважал. Так в своё время пересеклись его с Брюсом дороги, которые впоследствии пролегали рядом.
  - Лучше бы меня сбила эта машина, чем ты ранил меня своими словами! - сердито сказала Гусак, роняя первую слезу, быстро скатившуюся со щеки.
  - Не говори так, - тихо сказал мутант, избегая горящих глаз любимой.
  - Почему?! Это моё мнение, моя жизнь, чёрт тебя подери! Я пошла бы за Артёмом хоть на край света, значит, пойду и за тобой!
  - Глупая! - Сид сжал виски Яны и прижал её лоб к своему. - Я не могу потерять тебя снова!
  - Достань часы! - вдруг глухо прозвучал голос Гусак.
  Артём достал из кармана циферблат на серебряной цепочке. Стрелки давно уже остановились, металл слегка потускнел, но на стекле не было ни единой царапинки.
  - Помнишь, когда и почему я их тебе подарила?
  - На мой День Рождения. Мы не виделись три месяца, когда я переосмысливал наши отношения..., - ответил Артём.
  - А я не могла найти себе места и сжигала себя изнутри от разлуки и беспомощности. Хватит тушить костёр, давай лучше подбросим в него новых дров. Время хоть и лечит, но не избавляет от шрамов.
  Губы Яны не сомкнулись. Артём предположил, что девушка в такой странной манере обдумывает очередную фразу, но быстро заподозрил неладное. Зрачки Гусак не реагировали на присутствие Сида и медленно гасли. Руки и лоб Яны стали холодны, как сталь самурайского меча. Капелька крови так и не оторвалась от пальца. Знакомая пчела зависла над рукой девушки, замыслив что-то недоброе, но так и не успела совершить посадку. Сид положил полосатую добытчицу мёда на ладонь брюшком к себе, взвесил её и сжал кулак. Ладонь стала пахнуть нектаром.
  - И не стыдно тебе, Артём? Обижать беззащитную пчёлку? - послышался участливый голос из-за спины.
  На вершине пристройки сидел, свесив ноги, парень с приподнятыми вверх, блестящими тёмными волосами. Родинка на щеке, нос с горбинкой. Наряд на миллион долларов с черпачком алмазов сверху.
  - Не сделай я этого сейчас, она бы вонзила жало в Яну и скончалась спустя несколько часов. А так я подарил ей быструю смерть.
  Сид вдруг посинел и чудом сохранил равновесие, опершись о выступ крыши. Лоб мутанта покрылся влажной испариной. Пульс начал замедляться, а мир стал издевательски плыть перед глазами. Антон щёлкнул пальцами, и наваждение мутанта прекратилось.
  - Нравится? Вот и пчела явно не в восторге, - сказал Принц.
  - Чего тебе, Солодовников? Общество защитников природы на другой крыше, - сурово отбрил конфетного красавчика Артём. Из элементарной помехи Антон со своими опасными фокусами вырос до серьёзной угрозы.
  - Ха-ха-ха! Остроумно! - забренчал неестественным смехом Принц. - Знаешь, что интересно? Ведь я даже не смог бы убить тебя. Довёл бы до жизненно необходимого количества стуков в минуту, не более. Полномочия мои, увы, не безграничны. Однако работа мне по нраву!
  - Ближе к телу, - сказал Сид. Вопрос о странной работе Антона так и не выплыл на поверхность. Солодовников слегка огорчился.
  - Я немного опоздал на представление, ну да не беда, - недолго сокрушался Принц.
  Антон относился к числу хронических "опаздунов", у которых с годами эта нехорошая черта превратилась в патологию. Если бы Солодовникова позвали на свадьбу к церемонии обручения, то пунктуальный юноша явился бы, в лучшем случае, к середине пирушки.
  - Вы у нас, Артём Викторович, злостный нарушитель. Бездумно перекраиваете историю и совершенно не думаете о последствиях. Пиротехникой балуетесь, девушек спасаете...
  - А ты бы, значит, не спасал? - нехорошо прищурился Сид.
  - Спасал бы, - заверил его Принц. - Не каждую, хотя и тут зависит от настроения и, кгхм, объёма и наружности девушки. Понял ход мысли? К слову, Янину я бы спас не задумываюсь.
  Взглянув на Артёма и возникший на правой руке парня кастет, Антон ухмыльнулся.
  - Полегче, юноша. На чужой лакомый кусок я не претендую. На чём я остановился?
  - На том, что я косячный, - вежливо напомнил мутант. Конфетный красавчик его дико раздражал.
  - Точно. Однако наказания не будет. Более того, у меня для тебя выгодная сделка.
  Солодовников получал нескрываемое удовольствие от официального обращения к Сиду. За уважительным отношением к собеседнику скрывалось бронированное стекло дистанции. Ты, мол, может и важная фигура, но на мой этаж тебе вход закрыт. Милая подлость для ценителя.
  - Я с тобой ничего делить не буду, - наотрез отказался Сид.
  - Лучше самому решать свою судьбу, чем полагаться на случайность в чужих руках. Твои действия, Артём, могут самым ужасным способом отразиться в будущем. - Ты не представляешь себе мир, откуда я пришёл! - с обидой воскликнул Артём.
  - Отнюдь. Прекрасно представляю, - заверил его Антон. - А теперь представь, что если ваши с Яниной проделки сейчас приведут к тому, что всё станет вдвое или втрое хуже, чем тогда?
  - Что за сделка? - устало произнёс Сид. На тот момент, это был единственный вопрос, который бы не увёл Принца к пустой демагогии.
  - Другой разговор, - похвалил его Солодовников. - Ты ведь хочешь обезопасить жизнь Яны? Цитирую: "моё присутствие будет означать для тебя постоянную угрозу".
  - Пропустил представление, говоришь? - с негодованием прошипел Сид.
  Он видел истинную натуру Антона. За километры от Принца сквозило фальшью, которая пробивалась через дорогой одеколон и хорошую подачу себя любимого. Имеющиеся достоинства конфетного красавчика давно находились в состоянии куколок, натыкаясь на подступах к сердцу на суровый фейсконтроль. Сам Солодовников возможно уже и сам запутался в своём маскараде масок и ощущал себя не в своей тарелке, но, как известно, знать и действовать - разные вещи.
  К проблеме же своей человечности он относился буднично и без изыска, будто дело касалось покупки хлеба в магазине. Как осьминог, Принц запускал свои щупальца во все незакрытые двери, подпитывался чужими эмоциями, вампиря их в избытке, и заполнял ими собственную дыру в душе.
  Сид сделал несколько шагов к Принцу и приготовился к вкрадчивому тычку в челюсть, но ноги мутанта будто вросли в землю. Антон небрежно подул на ладонь.
  - Почти пропустил. Слушал отрывками, - поправился Принц и тотчас ошарашил Артёма: - Я могу стереть ей память. С момента вашей первой встречи и до сегодняшнего дня. Яна будет прежней, только твой след в её жизни навсегда исчезнет.
  - То есть это никак не повлияет на ход событий? - насмешливо подметил Сид. Несмотря на внешнее безразличие, в душе мутанта завозился авантюрный червячок сомнения. Вариант решения проблемы от Антона был подходящим, но Артём сохранял бдительность и не гнал коней раньше времени.
  - Дослушай до конца. Время не терпит половинчатости. Получил ведро вишен - будь добр, съешь их и доплюнь косточками до урны. Полный жизненный цикл, закон кредита и возврата. Чтобы уравновесить услугу, которая станет доступна тебе с моей щедрой руки, - не стал скромничать Принц, - ты должен лишиться, хм, ну или лишить кого-нибудь чего-либо.
  - Переведи на нормальный язык, - попросил Сид.
  - Всё просто, - Антон достал из-за пазухи чёрный кубик из слоновой кости, с белыми точками-впадинками. - Путём жребия ты выберешь то, с чем расстанется случайный человек. Выпадет единица - возможности, двойка - цели, тройка - выбора, четвёрка - дружбы, пятёрка - любви, шестёрка - жизни. Чистой воды удача, никакого подвоха.
  - И это действительно сработает? - покосился на кубик Сид. С каждым новым уточнением сделки она всё меньше нравилась Артёму.
  - Как часы. А теперь кульминация, - Принц показал второй кубик. - Сам человек, который обеднеет ровно на то, на что ты, Артём, его приговоришь.
  Сид изловчился и выхватил кубик из рук Солодовникова. Уже по тому, что это не составило особого труда, Артём понял, что успешно заглотнул наживку и стал послушной пешкой. Ноги отмёрзли именно в тот момент, когда Антон подготовил почву для удачной сделки.
  - Хороший подход, - одобрил Принц и швырнул ему второй.
  Раздосадованный, мутант принялся разглядывать лица на гранях и сразу понял, что каждый из людей чем-то с ним связан. Случайность ли? Он сам, собственной персоной. Щербаков. Мангуст. Аля. Брюс. Яна?
  - Мы не договаривались, что тут будет Яна, - прорычал Сид.
  - Не от меня зависит выбор лиц. Да и шанс, что это будет именно госпожа Гусак не так уж и велик, всего лишь один к шести, - сладко, будто мазал уши мёдом, произнёс Антон. - Ну что, бросай? Одно движение - и груз с плеч.
  Совесть Артёма ковырнула его тупой отвёрткой. Парень и сам понимал, что поступает, мягко говоря, неправильно. "А что бы сделала Яна?" - подумал он. Воображение тотчас нарисовало ему Гусак, бесцеремонно заталкивающую кубики в рот Солодовникову и приговаривающую: "Ну что, нравится?". Сид невесело улыбнулся. Что он может противопоставить человеку, для которого сердце - игрушка, а жизнь - полезная опция? И это с учётом того, что в плане способностей Сид и сам был не бедный родственник. Как ни крути, а кубики он взял добровольно.
  Артём не был азартным игроком. Встряхнув кубики в кулаке, он бросил их на поверхность крыши. Первый подскочил лишь раз и остался неподвижен, отображая на тёмной грани зловещую тройку. Второй долго катился, пока не врезался в пристройку. В небо устремила волосы девушка с каштановыми волосами.
  - Вот это сюрприз! День подарков для Янины Олеговны! - умилённо прощебетал Солодовников, потирая ладони.
  - Ты это подстроил! - закричал Артём не своим голосом.
  - Может ещё и кубик двигался по моим законам? - холодно спросил Принц. - Не будь идиотом. Сделка совершена. Поздно зажигать свечи.
  - Но какого выбора я её лишил? - жалобно спросил Сид. Он ощущал себя раздавленным, как пчела, чей запах ещё ощущался на ладони.
  - Хотел бы я сам знать. Будущее скрыто от меня так же, как и от тебя, - пожал плечами Антон.
  По лицу Принца Артём действительно понял, что тот говорит правду. Виски мутанта запылали праведным огнём. Только что, своими же подлыми ручками, он вонзил нож в спину любимой девушки!
  - Убирайся! - гневно сказал Сид. Артёма шатало из стороны в сторону. Как раненый зверь, он метался из стороны в сторону, с испугом смотрел на Яну, но не был способен исправить ошибку. Или всё-таки судьбу?
  - Обязательно. Уже сгребаю себя веником в совочек. Через минуту она очнётся, и тебе решать, начинать ли знакомство на такой ноте, - предупредил конфетный красавчик.
  Пошевелив пальцами на прощание, Антон быстро спрыгнул с крыши. Глухого шлепка Сид не услышал. В воздухе пронеслась стайка воробьёв. Принц благополучно испарился...
  
  
  
   Глава 8 "Гуинплен"
  
  Дружба - это не действия и не слова, это константа, состояние души, которое мы в большинстве своём не замечаем, но которое неизменно влияет на нас. Это не следствие, которое определяет круг доверенных людей, это причина, которая определяет, почему мы поступаем так, а не иначе.
  
   Г. Евстафьев
  
  
  Главные герои:
  
  Саня Щербаков, Монитор
  Дима Ильющеня, Нова
  Юля Клеменцева, Кнопка
  Яна Гаруля
  Саня Ходанович, Даламбер
  Аня Липкина
  Антон Солодовников, Принц
  Саня Борискин, Брюс
  
  1
  
  2 мая 2013 года...
  
  Зеркальная поверхность висящего под потолком шара снова вспыхнула. По танцполу с одинаковым интервалом потянулись бирюзовые линии. Гармонируя с полумраком помещения клуба, они превращали любого человека на своём пути в "зебру" с мигрирующими по телу полосами. Звучно откашлялась колонка. Гитарист ловкими движениями пальцев начинает перебирать струны, а девушка в красном, как сама страсть, платье подходит к микрофону. Чувственная песня расползается по залу, оплетая сознание паутиной пьянящего, как хмель, звука.
  На фейс-контроле же обстановка была чуть менее душевной...
  - Чтоб я ещё раз повелась на такой девичник, - угрюмо сказала высокая блондинка с лицом степной кобылицы и стеклянными глазами куклы Барби.
  - На-а-астя, не будь занудой! Посмотри, сколько парней хороших вокруг! - вмешалась её подруга: низкая, но ужасно бойкая девушка с пшеничными волосами.
  - Ага, вон тот с поднятым воротником в особенности. Баран какой-то! - Настя невольно задержала взгляд на "парнокопытном". - Если какая-нибудь девушка согласится с ним танцевать, то я поцелую его симпатичного друга.
  - Щербаков, кажется, я кого-то склеил, - довольно помахал девушке Брюс. - Мы так и будем играть в Герасима и Муму? Собака хотя бы удостоилась внимания хозяина, пусть и в печальном его проявлении.
  - Я ведь сказал, почему не разговариваю с тобой, - устало вздохнул Монитор.
  - Это же смешно! Ты получил мои официальные изменения. Если не ошибаюсь, трижды, в различных формулировках. К тому же, ситуация явно зашла в тупик. В случае правды ты обижаешься на то, что я променял тебя на чувака с двумя ящиками спиртного, в случае лжи ты обижаешься на то, что я скрывал от тебя факты, которые всё равно привели бы к обиде. Это игра в одни ворота!
  - Ещё и слов у этого гопника понабирался! Будь он в моей группе - отчислил бы к чертям! - проворчал Саня. - Тогда я просто грущу.
  - Издеваешься? Кнопка недвусмысленно дала понять, что ты ей тоже не безразличен. Вместо этого ты складываешь удочки и идёшь на рыбалку в другое место. Либо ты зажрался на почве обильного женского внимания, либо ты сегодня прозрел и решил податься в нудистский монастырь.
  - Не мог бы ты свои мысли тише излагать?! - прошипел Щербаков. - Нудистских монастырей не бывает, не выдумывай!
  - Каков монах, такой и монастырь, - иронично заметил Брюс. - Уединённая келья, слабый шорох свечи, и ты выписываешь в тетрадку библейские тексты.
  - Ты можешь думать о чём-нибудь нормальном?! В тебе же святого ни грамма нет!
  - Называй, как хочешь, святоша. Со всем объёмом совершённых мною грехов даже спасения мира не хватит, чтобы вымолить мне нимб и ключик от Рая.
  - Даже сейчас ты говоришь это несерьёзно, - укоризненно заметил Саня. - Признайся, ты же атеист! Я даже не знаю толком, веришь ли ты во что-либо! К чему тогда тебе загоняться на счёт грехов?
  - До тех пор, пока я не смогу объяснить все вещи, которые меня окружают или которые со мной случились, мне придётся учитывать фактор Бога, - серьёзно ответил Брюс. - Наша очередь!
  Наш герой решительно шагнул вперёд, но огромная ручища тотчас смела его в сторону.
  - Не ну, слышишь! - оскорблённо отозвался Саня.
  Данный наезд оказался доставлен огромному бугаю в косухе и майке с объятыми пламенем черепами. Здоровенные, как у атланта, запястья едва охватывали шипастые кожаные браслеты, на блестящей же лысине чёрным парусом развивалась бандана. "Байкер", - предположил Брюс. Левая рука бугая нетерпеливо поигрывала бутылкой тёмного пива.
  - Слышу, и чё?
  - Ничего, просто хотел убедиться в работе вашего слухового аппарата, - стушевался Саня, растягивая рот до ушей в доброжелательной улыбке.
  - Убедился, дрыщ? Вот и чапай отсюда, пока не наваляли! - пригрозил байкер.
  С невозмутимым спокойствием он подошёл к охраннику и вкрадчиво, с пробиванием на жалость, спросил:
  - Братан, без билета не пропустишь? С "курицей" своей хочу встретиться, да вот бабок не хватает на вход.
  - Не положено, - отрезал верзила, такой же продукт протеинового комбикорма, как и предыдущий товарищ.
  - А если в солнышко прилетит? - невзначай бросил байкер.
  Воспитанный на уличных законах, он в совершенстве владел резкими дипломатическими манёврами.
  - А если кадык в другую сторону торчать будет? - на технике отреагировал охранник. За плечами у него тоже была, какая-никакая, а школа жизни.
  Развязка мозгового штурма пришла сама собой в виде "бартерного хэппи-энда". У охранника пересохло в горле, а байкер с лёгкостью решил эту проблему. В зале стало на одного возмутителя спокойствия больше, а на фейс-контроле на одного трезвого блюстителя порядка меньше.
  - Слабаки-и-и-и, - презрительно чихнул Щербаков.
  - Зато и не жертвы пластического хирурга, - выкрутился Брюс. - Если бы я хотел махать руками и ногами с грозными воплями, то записался бы к тебе на боевые искусства...
  "Три. Два. Один", - мысленно отсчитал Брюс.
  - Да что ты в этом понимаешь!!! - взорвался Монитор. - Ключевое слово - искусство, понимаешь? В каждом виде борьбы - своя философия, свой путь духовного и физического совершенствования...
  Брюс выругался сквозь себя. На любые виды восточных единоборств в голове Щербакова срабатывал рубильник. Не то чтобы Саня всегда перетягивал одеяло красноречия на себя (хотя делал это он довольно часто), просто на любимую тему Монитор мог говорить долго, превращая рассказ в краткий курс лекций. В таких случаях требовалось срочно брать вожжи в руки.
  - Сань, у тебя какие-то проблемы? - прервал рассказ друга Брюс.
  - Да!!! Ты мешаешь мне рассказывать о...
  - Так решай их сам. Видишь, не так сложно, если захотеть, - наш герой благосклонно ткнул друга локтём в плечо.
  Охранник взял билеты и слегка мутным взглядом окинул парней. Алкоголь к тому времени уже навёл свои "порядки" в голове мужчины.
  - Гы, какая-то у тебя тёлка странная, - заржал он, указывая на Щербакова.
  - А у тебя вместо девушки бутылка пива и унылая работа, - пожал плечами Монитор, удивив колким ответом даже Брюса.
  Охранник побагровел.
  - Жить надоело?
  - Нет, равно как и вам не надоела ваша работа, - выступил миротворцем Саня. - А теперь мы пройдём внутрь!
  - Не-е-е-е, пусть "этот" свои слова назад возьмёт.
  - Это случится не быстрее, чем он ответит за "тёлку", - упрямо сказал Щербаков.
  - Как маленькие дети, блин, - раздражённо воскликнул Брюс. - Смотрите, там чувак драку затеял!
  - Где-где? - начал рыскать взглядом охранник. - Не вижу!
  - Рядом с парнем в кожаной куртке, - почти пинком затолкнул в зал сопротивляющегося Щербакова Саня.
  - В кожаной куртке, в кожаной куртке...
  Оставив фейс-контроль перезагружаться, наши герои благополучно начали вливаться в атмосферу безудержного веселья. Делали они это, правда, за столом в углу зала.
  - Монито-о-о-ор, ну погна-а-али, - раскачиваясь на удобном стуле, упрашивал Саня. - Не сомневаюсь, что в библиотеке или похоронном бюро ты со своим настроем был бы душой компании, но мы-то пришли в другое место! Поверь, драка с охранником тут не самое весёлое занятие!
  К столику парней подошла молодая круглолицая официантка и в придачу к брошюркам с коктейлями и закусками оставила ещё и средних размером кальян. Брюс резко оживился и схватил трубку. Восточная экзотика пробудила в нём экспериментатора.
  - Брось трубку, - попросил Щербаков. - Ты же даже не знаешь, как с этим обращаться!
  - Спорим?
  Колба с водой забурлила. Саня начал втягивать в себя пары, раздувая щёки, как хомяк. Испытав нехватку в воздухе, Брюс сделал "пуф" и обдал Монитора ароматом фруктового табака.
  - Ни-и-и-иштяк! - воодушевлённо воскликнул он. - С клубничкой! Смотри, тут ещё с бананом есть. Будем пробовать?
  - Хватит вести себя как ребёнок! Дай сюда!
  Щербаков решительно передвинул кальян к себе.
  - И коробку с табаком тоже! Я тебя знаю!
   - Ишь ты, знаток, - нехотя расстался с игрушкой Брюс. Горевал он, впрочем, недолго. - Пошли тогда покорять танцпол.
  - Ты же знаешь, что я не смогу даже заговорить с девушкой нормально, - сказал Щербаков, барабаня пальцами по столешнице. - А ты про танцы говоришь.
  - Значит, пойдём к барной стойке? Будем выгонять из организма твою депрессию и избыточную неуверенность, - хитро улыбнулся Брюс.
  - Мы говорили уже на эту тему и больше не стоит. Ждём девушку и по возможности валим отсюда. У меня от запаха сигарет и этого дурацкого кальяна голова кружиться начинает.
  - Девушка, так-то, и продинамить может. Она же не подписывала с тобой официальный договор об обязательном посещении клуба. Не для тебя она свою розу берегла! - назидательно сказал Саня.
  На зеркальной поверхности стола начала постепенно вырастать тень. Брюс хотел резко повернуться, но задел коленом ножку стола и остыл. Впрочем, он нисколько не потерял из-за того, что не удовлетворил своё любопытство. Приятные женские руки накрыли ему глаза и погрузили в интригующий и пахнущий ромашками мрак.
  - Угадай, кто я?
  - Банальней вопроса не слышал. Может, Мисс Мира, которая по роковой случайности влюблена в меня? - предположил Брюс.
  - А жирно не будет? Хотя, дорогой, я приятно польщена. А теперь пошевели извилинами: вчерашнее утро, бедный опаздывающий студент, метро...
  Брюс похолодел. Мир, к сожалению, действительно оказался круглым. Лёгкий ветер злой шутки принёс с собой стремительный ураган неприятностей.
  - Щербаков, я, кажется, кое-что вспомнил... Только перед моим признанием скажи: две обидки ведь сегодня по цене одной? - неуверенно съёрничал Саня. - Если нет, то у меня хотя бы будет шанс на высокий старт.
  - Девушка, вас ведь зовут Аня? - не видя лица Монитора, Брюс догадывался о намерениях друга.
  Щербаков уже созрел для скандала, но ещё не набрался смелости, чтобы перейти к выяснению отношений при незнакомом человеке.
  - А вас не Нострадамус ли, часом? У меня не самое распространённое имя, чтобы его угадывали с первого раза. Обидное разоблачение, правда? - Липкина облокотилась на спинку стула.
  Теперь Брюс видел её лицо, скрываемое шатром тёмных прямых волос, вверх ногами. Красивые изумрудные глаза под цвет теней и слегка вздёрнутый мальчишеский нос. Внешность девушки была не без изюминки.
  - К счастью, я умею оставлять след в сердцах мужчин.
  - Это уж точно, - вздохнул Саня, с тревогой глядя на Монитора. - Оставляешь просто неизгладимое впечатление.
  - Я вот после нашей встречи долго оправиться не могла. Как мог заурядный провинциальный простак выпустить из рук такую птицу счастья, как я? У самого, небось, и девушки нормальной никогда не было, а тут носом воротит. Тоже мне, король нашёлся! Задел ты меня, короче, за живое, поэтому весь день сегодня прошёл под лозунгом: "начнём жизнь с нового листа". Новый стиль одежды, новая причёска, новая парфюмерия! Чувствуешь запах?
  - Потрясающе, - оценил Брюс. - Столичные мажоры, небось, штабелями падали в лужи, чтобы ты не запачкала ножки.
  - Так и было, - не задумываясь, кивнула Аня. - Аллегория просто в точку.
  - Слушайте, если вы ожидали на свидание его, то почему смски мне писали? - вмешался в разговор Монитор. На Саню Щербаков даже не смотрел. Приговор ему уже был вынесен и подписан у нотариуса.
  - Ещё и телефон не свой дал? Македонский, ты меня покорил. С такой небрежностью мной не разбрасывался ни один мужчина. Хотя, юноша, вы тоже очень даже ничего. Не такой забавный, конечно, как ваш друг, но зато следите за физической формой и явно больше цените прелести прекрасного пола, - Липкина деловито поправила ожерелье, красиво огибающее шею и демонстрирующее уместность декольте. - Какой сложный выбор!
  Щербаков встал резко. К числу факторов, "в которых обитает бес", Саня относил ещё и одолжения, которыми каждый раз пытались подчеркнуть его детскую наивность. Схватив Брюса за голову, Монитор от души приложил его об столешницу. Аня вытаращила на Щербакова дикие, испуганные глаза.
  - Борискин, ты вообще оборзел? Какого хрена ты лезешь в мою личную жизнь???
  Саня резко оторвал голову от стола и с яростным выдохом, по кратчайшей дуге врезал Щербакову по плечу. Чудом избегая ответного удара ногой, Брюс сделал кувырок назад и незамедлительно вскочил на ноги, готовый дать отпор.
  - Было бы куда влезать! - Лоб парня рассекала алая, как после удара кнутом, полоса, по лицу же, как айсберги, бродили желваки. - Я наоборот пытался тебе её устроить, кретин!
  - Предлагаешь мне подбирать девушек за тобой, как крошки со стола? Мне жаль, если ты считаешь, что настоящие друзья так поступают!
  - Да она сама ко мне в метро приставала! Да не вру я!!! Я просто жетон покупал, а эта ..., - от негодования у Брюса впервые не нашлось нужного слова, - маньячкой оказалась. Вот я и спас свою шкуру несколько коварным способом, уж прости.
  - Саша..., - вкрадчиво обратилась Аня.
  - Что?! - одновременно повернулись к ней оба сердитых парня.
  - Ого, да тут весь суповой набор Саш, - восхитилась Липкина. - Эти ваши семейные разборки просто бруталити, но я тут, как бы на свидание пришла, ага? Дама простаивает лучшие годы своей жизни. Неужели никто не додумается пригласить её на танец?
  - Сразу пас, - соскочил с крючка Брюс. - Щербаков, бери инициативу в свои руки.
  - Какая жалость! Такой большой мальчик и не умеет танцевать? - зацокала языком девушка.
  - Я и на скакалке больше пяти раз не мог прыгнуть в детском саду, - недоброжелательно оскалился наш герой.
  - Тоска, а не детство! Ладно, тащи тогда свои ходули к барной стойке. Тут моя песня любимая начинается.
  Брюс остановил и напряг слух: песня оказалась хорошо знакома и ему. Ноги тоже служили ему верой и правдой. Саня встал перед дилеммой: повестить на провокацию самолюбия или продемонстрировать твёрдость принципов? "Нет, это было бы несправедливо к Щербакову. Наверное..."
  - Ладно, "ходули" тебе придётся вернуть назад, - заявил Брюс.
  Дождавшись проигрыша, Саня одновременно шагнул вперёд правой, а назад - левой ногой назад, после чего прокрутился на месте и, вскинув вперёд кисть, прокрутил её по часовой стрелке. Поманив девушку указательным пальцем, Брюс шаркнул правой ногой в сторону, доведя её до полусогнутого состояния, резко мотнул головой в том же направлении, отставил руки и проделал волну.
  - И это всё, на что ты способен? Пижонские штучки? Не зацепил, - лениво зевнула Липкина, подходя к Брюсу.
  - Ох, чувствую, я пожалею об этом, - буркнул себе под нос парень.
  Обхватив правой рукой талию девушки, Саня образовал "краба" пальцами другой руки и начал кружить с Аней по танцполу...
  
  Щербаков с негодованием пнул стул, на котором недавно сидел Брюс. Пальцы тотчас пронзила острая боль, левая нога медленно покрылась деревянной изморозью. Именно этого неприятного ощущения Монитор и добивался.
  "Да он издевается! Говорит одно, а в следующую секунду уже себе противоречит!", - кипел Саня. Щербакова злило не только лицемерие Брюса, но и идиот Сид с глупыми советами, бессердечная воспитательница Аля и индюк Солодовников с дурацкими манерами. Весь мир, казалось, объявил Сане войну. Почему? Монитор искренне не понимал.
  - Подержи, пожалуйста, пару секунд, - в лицо Щербакова, как дуло пистолета, направили гриф гитары.
  - Мне некогда, - отстранился Монитор.
  - О, Саня, привет! - неожиданно обрадовался обладатель гитары. - А ты что здесь забыл?
  - Ходанович! - также благодушно отозвался Щербаков, пожимая приятелю руку. - Рад тебя видеть. Да вот, уходить собираюсь.
  - А приходил тогда зачем? - удивился Даламбер.
  - Свидание тут намечалось. Обломилось, - ответил тот, мстительно глядя на танцующих Брюса и Липкину.
  - Не переживай, устроить личную жизнь в клубе - не такая уж и сложная задача, - заметил одногруппник.
  - Ну и чем ты предлагаешь мне цеплять девушек? Кому тут нужны мои достижения в плавании, шахматах, борьбе?
  - Никому, - усмехнулся Ходанович. - Зато ты... староста. Типа властный человек, все дела.
  Щербаков впервые за день посветлел лицом. За сегодняшний день Даламбер был единственным человеком, который не капал ему на мозг, а просто пытался быть участливым другом.
  - Да брось. Какими бы мы классными не были, нас всегда обойдёт прыщавый карлик с дорогим коктейлем и новой тачкой. Власть сейчас в деньгах, а деньги - в кошельке.
  Парни ненадолго приуныли. Иногда Монитор поднимал действительно животрепещущие темы.
  - Ты здесь в своё удовольствие пиликаешь или за деньги работаешь?
  - Друга подменяю. Он здесь в группе играет на постоянной основе. Попросил меня подогреть публику к его прибытию. Слушай, тот парень с воротником...
  Не раздумывая, Ходанович бросился в гущу толпы, увидев знакомое лицо. Щербаков замешкался. На холсте памяти мерзкой кляксой всплыли Танатос и слова Принца. Юля... "Надеюсь, это не тот случай", - подумал Саня, устремляясь за Даламбером...
  
  Откуда Брюс понабрался танцевальных движений, современная история умалчивает. Руководствуясь информацией из непроверенных источников, автор бы предположил, что детство Сани протекало рядом с магнитофоном и теликом, где часто крутили попсу. Грани же отточила мама, которая, приятно удивлённая странным занятием сына, научила его некоторым премудростям парных танцев.
  Переводя дух после разрывного куплета, Саня осторожно приподнял левую ногу девушки и, наклоняясь вперёд, сделал почти идеальный прогиб.
  - Скромняжка! Как грамотно строил из себя дерево! - похвалила Аня.
  - Девица лёгкого поведения у тебя тоже выходит на "ура", - заметил Брюс.
  - Наклони голову, у тебя лоб весь в крови.
  - И не подумаю! Эй, убери от меня свои влажные салфетки!
  Лишённый других объектов для наблюдения, Саня, чей лоб уже интенсивно вытирала Липкина, уставился на шею девушки.
  - У кого-то резко случилось половое созревание? Мне даже неудобно от такого пожирающего взгляда, - усмехнулась девушка, увидев направление взгляда Брюса.
  - Просто раздумываю над тем, куда ты подевала старое ожерелье, - объяснил Саня, прокручивая белые кубики на чёрном шнурке. - Хотя, не спорю, третий размер твоей груди меня занимает не меньше.
  - Стоп, какие кубики? Не трогай их!!!
  Из руки парня, сжавшей кубики, начал валить дым. Просачиваясь наружу сквозь поры на коже, клубы дыма поднимались вверх, из-за чего казалось, будто Брюс пылает в тёмном огне. Брюс на короткий миг ощутил себя выжимаемой половой тряпкой, вот только скручивало его самого вместе с внутренностями. В ужасе Саня попытался закричать, но дым повалил и из горла, а затем и из ноздрей. Уже задыхаясь, Брюс оторвал одеревеневшие пальцы от кубика. Однако тьма к этому времени успела добраться и до сознания. Наш герой схватился руками за голову...
  "Ты вообще думаешь головой?! Ты совсем не любишь свою бабушку!"
  "Как же я тебя ненавижу! Ты мне жизнь испортил, стукач!"
  "Маленький воришка! Как смеешь ты трогать семейные деньги?!"
  "Предатель! Вот и вали отсюда к своим лицейским друзьям!"
  "Почему бы тебе просто не заткнуться и не дать слово другим, эгоист?"
  
  - Хочешь попробовать? - спросил Ходанович, протягивая Щербакову гитару.
  - Мои нежные пальцы не созданы для этих грубых струн, - заявил Монитор.
  - Так нейлоновые же! Самое оно! - оскорбился Ходанович. - Давай я тебя научу!
  Саня вежливо отказался. С преподавательскими навыками Даламбера Саня был знаком с первого семестра, когда тот в дружеском порыве решил объяснить Щербакову суть лабы по программированию. Отучил Ходанович как следует: опасаясь того, что строки кода будут запутаны так же, как и объяснения одногруппника, Монитор не запускал компилятор два месяца.
  - С ним было такое раньше? - озабоченно оглянулся на Брюса Даламбер.
  - Нет, вроде. Сейчас очухается и будет свежим, как огурчик, - заверил друга Монитор.
  - Прив-е-е-е-е-т! - послышалось с соседнего столика. - Я Яна. А вы оба на гитарах играете или кто-то халтурит?
  Голос принадлежал невысокой девушке с пшеничными волосами. Придирчивый Щербаков тут же озадачился над фигурой девушки: вроде бы и не пухлая, но и до топ-модели далековато. Наградив Гарулю скептичным "сойдёт", Монитор рискнул открыть рот...
  - Я играю, но не на гитаре, а на кларнете, в университетском оркестре, - выдал исчерпывающую информацию Саня.
  - Ух ты, круто! А я вот только в детском саду в треугольник била, - улыбнулась девушка. - А я ви-и-идела, что ты меня оценивал. Репетиторы всякие, посиделки за компом... Раньше хоть на пробежки бегала и танцы посещала, а теперь вот боюсь предстоящего ЦТ и объедаю холодильник. Но на самом деле я идеальная, только ты никому не говори! - поднесла палец к губам Гаруля.
  Когда Яна говорила, то глаза её время от времени выпучивались, а щёки раздувались, что придавало ей сходство с рыбой-ежом.
  - Я тоже идеальный. Во мне целый центнер идеального веса, - сказал Щербаков, похлопывая себя по животу.
  Девушка засмеялась. Монитор почувствовал себя чудовищно остроумным.
   - Так ты же жирный, получается! Но я сохраню эту тайну в секрете, - подмигнула Сане Гаруля.
  
  - И что мне делать? Влад сам постоянно пропадает на работе, а потом пилит меня по поводу того, что я, якобы, "шляюсь по тусовкам". Неужели так сложно понять, что мне просто не хватает его внимания? - "Барби" положила голову на барную стойку и сквозь гранёный стакан посмотрела на бармена.
  - Войди в положение своего парня. Владу постоянно капают на мозги, вот он и старается меньше зависеть от семейного бюджета и торчит на работе сутками. Он тебя любит, дурочка, поэтому и опасается того, что вы с Гарулей в какую-нибудь историю вляпаетесь, - Ильющеня подошёл к Насте и отхлебнул глоток виски.
  - Ди-и-им, ты такой мудрый, - сладко пропела девушка. Схватив бармена за руку, Настя начала тереться о неё щекой. - Странно, что у тебя до сих пор девушки красивой нет.
  - С учётом того, что для большинства девушек я лишь душевный бармен, которому можно излить свои пьяные стенания об отношениях с парнями, то ничего удивительного, - горько заметил Дима, обращая внимание на Брюса. - О, чувак, поздравляю, ты восстал из мёртвых.
  - Что со мной было? - спросил Брюс, с трудом поднимая свинцовую голову.
  - Сначала ты зажигал с Липкиной, - в голосе Ильющени послышалось одобрение, - а потом резко упал и начал задыхаться. Никто так и не понял, что с тобой случилось. Аня куда-то исчезла, а тот удод, что устроил панику из-за коробок с выпивкой, и гитарист доволокли тебя до барной стойки.
  - Удод, - улыбнулся Саня. - Где он, собственно?
  - Сказал, что если почует от тебя запах алкоголя, то пропишет нам обоим с вертухи, - пояснил Дима. - А потом он совершил по неопытности самую опасную ошибку... Заговорил с Яной. Девушка она общительная, часто даже чересчур и себе во вред. Теперь сидят, воркуют во-о-о-он за тем столиком.
  - Как же я тебя ненавижу! - застонал Брюс. - Сгораю от любопытства, но башка болит настолько, что не могу повернуть шею и увидеть это своими глазами.
  - Уж поверь, там у твоего старосты всё в порядке, - заверил Ильющеня. - Тебе, может, пива налить? Бесплатно, не парься, тут Василёк сейчас меня чаевыми осчастливит. Правда, солнце?
  - Бли-и-и-н! Дим, я ещё и спор профукала! Из-за этого чепушилы, между прочим! - подала голос Настя, с трудом выцеливая пальцем Брюса. - Ладно, пойду награ...дю поцелуями счастливчика, а то мне Яна потом всю жизнь этот проигрыш вспоминать будет.
  - А так, думаешь, Гаруля забудет про твои пьяные выходки? - с иронией поинтересовался Ильющеня.
  Василец развела руками. Дескать, такова жизнь в тех её проявлениях, когда на утро раскалывается голова.
  - Значит, со мной она сюсюкает, а с кем-то пойдёт обмениваться слюной. Женское лицемерие, вот тебе прекрасный пример, - раздражённо махнул рукой Дима, подвигая кружку к Брюсу. - Ваш святой Грааль, сударь.
  - Спасибо.
  Взглянув на телефон, Саня обнаружил пять пропущенных звонков от Казака. Брюс даже слегка озадачился: прежде Вадик радовал его лишь смсками, и то в случаях, когда урна в коридоре утопала в горе мусора либо требовался один дежурный Сашик на отбеливание общажного трона.
  - Ну? - поздоровался с соседом Брюс.
  - Саши-и-и-и-ик? - тут же послышался знакомый голос из трубки. - А почему я так плохо тебя слышу?
  - Потому, что уши иногда не мешает чистить от серы. Вдобавок, я нахожусь в клубе и мне тут, к слову, не до тебя.
  - А-а-а-а! Лабы все сделал? А мама в курсе, чем ты там занимаешься? Я могу ей передать, если хочешь, - послышался издевательский смех в трубке.
  - Ты бы психиатру показался, что ли, - посоветовал Брюс. - Говори, что нужно, и отчаливай.
  - Я тут ключик от комнаты забыл в общаге. Теперь ты, Сашик, единственный обладатель драгоценной связки отмычек от нашего логова.
  - Круто мне. Придётся тебе искать приют в другом месте. Зайди к Седельнику, ему полезен уход за домашними животными.
  - Иди ты в пень со своим кучерявым! Я хотел зайти к нему, а там за дверями кто-то воет! Мне страшно стало, понимаешь? Вот сижу на подоконнике, смотрю на клуб НЛО, плачу и думаю тебе...
  - Это звучало бы мило, если бы я не знал человека на другом конце трубки, - скривился Брюс. - Так и быть, можешь оплатить вход и пройти внутрь за своим ключиком.
  - Э-э-э-э! А ты меня бесплатно провести не сможешь?
  - Ага, ещё и коктейлем угостить. Шевели поршнями, пока я не передумал.
   - Жестокий ты, Сашик, - вздохнул Вадик. - Уйду я от тебя к другому нормальному соседу.
  - Развод предлагаешь? Чудно. Два рабочих стола и любимая кроватка Казака, что может быть лучше?
  На другой стороне воцарилось томное молчание, изредка прерываемое вздохами соседа. Саня послал Вадика в тропическую поросль и повесил трубку. Сделал - и осознал, что погорячился. Променял контакт с живым человеком на кружку пива. Глоток. Ещё один. Несмотря на свою мизантропическую хандру, Брюс очень боялся одиночества. Сейчас он был бы рад даже злополучной Липкиной, которая бы сидела рядом и просто молчала...
  
  - А почему ты бороду не бреешь? - допытывалась Яна. - Или потом отрастишь длинные волосы, наденешь очки с большими стёклами и будешь важным программистом? Просто сейчас ты немного похож на козлика. Ла-а-адно, на милого козлика! Или... Подожди-подожди... Там же обычай какой-то есть что перед и во время сессии нельзя стричься.
  - А ещё у нас пост во время сессии. Едим только воду и хлеб, чтобы держать организм в напряжённом состоянии, - поделился Щербаков.
  - Я поняла-а-а-а! Вы просто экономите стипендию для того чтобы в конце сессии отметить, как следует! Это умно! Хотя я не пью почти. Только красное вино по праздникам, с родителями. Ну и водочку иногда с друзьями. С хорошими друзьями и всего одну рюмку, - поспешно поправилась Гаруля, прочитав укоризненный взгляд Монитора.
  Ходанович нехорошо ухмыльнулся. Информация была взята им на заметку. Яна расшифровала выражение лица Даламбера по-своему.
  - Не угадала? Или ещё хитрее: вы организовываете голодную забастовку, а преподаватели опасаются ответственности перед вашими родителями и ставят вам зачёты. А за что же вас тогда отчисляют в таком случае? Блин, ну что вы смеётесь?
  - Слушай, а тебя болтливой никто не называл? - улыбнувшись, спросил Даламбер.
  - Не болтливая, а общительная и ... Чёрт, слово вылетело из головы! Сейчас! - Яна подняла палец вверх и начала усиленно рыскать по чертогам разума. - Коммуналка, коммутативность, комендант, комар... А вот, коммуникабельная!
  Между тем, Гаруля уже незаметно переместилась за стол парней и даже время от времени била Щербакова по руке, когда тот опускал неприкрытые подколки. Оба Сани уже смекнули, что для Яны эта степень доверия далеко не предел и с интересом ожидали от неё пикантных подробностей личной жизни. Прогадали: девушку безнадёжно унесло в жизненную философию.
  - Вот вы думаете, что смех продлевает жизнь. Но ведь смеёмся мы чаще всего после шутки. А шутка - это набор забавных слов, то есть, в конечном счёте, продлевают жизнь именно слова. Если я несу чушь, то вы меня останавливайте, хорошо? В общем, говорите - и будете жить долго и счастливо. Хотя смеюсь я тоже много, - признала девушка.
  - Слушай, а тебе в голову никогда дикие мысли не приходили? - Ходанович решил перенаправить Яну на нужную тему.
  - Есть. Одна не даёт мне покоя с того момента, как я пришла на танцпол. Видите, там под потолком шар висит, который неоновые лучи в разные стороны выпускает? Мне сначала показалось, что в нём торчат... ну, мальчики, я же душу изливаю! ... джедайские мечи.
  - Ты смотрела Звёздные Войны? - если бы оказалось, что Гаруля ещё и благосклонна к геймерам, Щербаков бы всерьёз задумался о предложении руки и сердца.
  - Конечно! Три раза пересматривала! Мне было так больно смотреть на то, как тёмная сторона силы перетягивает на свою сторону Энакина...
  Ходанович удручённо вздохнул. Без шансов. Третий лишний. Парочка, скреплённая пассатижами интересов, могла мусолить фильмы Лукаса хоть до рассвета.
   Даламбер умел проигрывать достойно. Саня достал гитару и с любовью прикоснулся к родным струнам. Инструмент ласково откликнулся на зов пальцев чистым звуком. Самоучка Ходанович достиг определённых успехов в игре: ноты он видел не только на бумаге, но и в мыслях, образах. Вот и сейчас композиция рождалась из ничего, нанизываясь на воздух переливами аккордов...
  
  Саня достал из кармана футляр. Прошёл день с тех пор, как проклятая капсула не выходила из головы Брюса. Эффект "Санациума" - а именно такое странное название носила капсула - казался поразительным с точки зрения науки и пугающим с эволюционной позиции. Замедленное старение, иммунитет от всего спектра болезней, эволюция рефлексов и органов чувств. Даже Ницше не поспорил бы с тем, что капсула является мостиком между обычным человеком и его "сверхверсией".
  Почему же Брюс не решался "прокачать" себя? Саня рубил с плеча, говорил всё на чистоту, допускал чёрствый сарказм, но понимал, что из-за своих действий становится всё дальше от общества. Возможно, Брюс был готов доверять людям и заботиться о ком-то, кроме себя самого, но огонь дружбы так часто затухал за восемнадцать лет жизни героя, что тот начинал потихоньку паниковать, ударяться в меланхолию и ощущать себя ненужным. "Что изменится, если я стану лучше?" Эта трезвая мысль останавливала дрожащую руку героя у рта, и капсула снова возвращалась в футляр.
  Потому Саня старался избавиться от "Санациума": волны соблазна бушевали, а плотина здравомыслия начинала давать крупные трещины. Выкинуть же футляр Брюс считал поступком опрометчивым. Человека, которому капсула могла бы помочь, наш герой нашёл совершенно случайно...
  - Дима, а что у тебя с носом?
  - Сильно заметно? - ощупал переносицу Ильющеня. - Прилетело как-то в начальных классах. Смещение носовой перегородки, опечаленные предки, счастливый я. Драка тогда закончилась в мою пользу, так-то.
  - Я про насморк, - уточнил Брюс.
  - Ну ёпта! Хронический, хотя скорее сезонный. Летом вроде отпускает немного, а к середине осени опять начинается сопливая канитель.
  - Лекарства пить не пробовал? Вдруг аллергия?
  - Пробовал, - махнул рукой Дима. - С переменным успехом. Пользы сильной я в этих пилюлях всё равно не вижу, только деньги тратить понапрасну.
  Последней фразой Ильющеня отбросил из головы Брюса остатки сомнений.
  - Что-то уж слишком сильно тебя волнует моё здоровье. Может, ты разрабатываешь сценарий моего убийства?
  - Лучше, я нашёл средство от насморка. Держи, - протянул футляр Саня.
  - Очень щедро с твоей стороны. У тебя что, целый склад таких капсул? - поинтересовался Дима. - Ну, хрен знает, и раскраска странная, сто пудов иностранцы извращались! О, инструкция ещё есть...
  С минуту Ильющеня изучал бумажку, то и дело поднимая глаза на Брюса, будто проверяя по его лицу достоверность написанных там слов. Затем долго крутил "Санациум" вблизи, пытаясь найти малейший подвох. Наконец Дима подошёл к Брюсу и положил футляр перед ним.
  - Прости, чувак, я не могу это принять.
  - Почему? Я же не прошу ничего взамен, - удивился Саня.
  - Не надо. Не люблю быть обязанным. На своей шкуре знаю, каково ждать взаимности от другого человека, а в итоге получать лишь холодное равнодушие.
  - Позволь мне помочь!
  - Вот только не надо самопожертвованием заниматься! Сказал - не возьму, значит, так и будет! - раздражённо воскликнул Ильющеня, обратив на себя внимание других обитателей барной стойки.
  Воцарилась гробовая тишина. Саня молча осушил стакан и лёг на него лбом, ощутив приятную прохладу. Настроение у Брюса резко ухудшилось.
  Иногда у Димы, как у велосипедного колеса, бывали "прокруты". Приятный в общении и спокойный по характеру, на некоторые пустяки Ильющеня реагировал чересчур остро, даже грубо. Вот и сейчас парень запоздало подумал, что слегка перегнул палку.
  - Слушай, та девушка у входа, это ведь ваша Юля? - всмотрелся Дима.
  Брюс резко повернулся. У выхода начинались масштабные разборки...
  
  - Что это было? - спросил Саша, размахивая забинтованной рукой перед Клеменцевой.
  - У Щербакова был плохой день. Ты же показался ему в своих суждениях слишком резким, - пояснила девушка.
  - Распустил клешни! Ничего, заживёт рука, и мы с этим чёртом поговорим! - не унимался "валик".
  - Сань, если я узнаю, что Щербаков хотя бы чихнёт по вине одного из твоих микробов, то наше общение закончится, учти, - Кнопка не шутила. - Да и будь реалистом, ты программист, а не боец.
  - Да что ты говоришь?! Сам знаю, какой я боец! И вообще, слишком много ты о себе возомнила, чтобы ставить какие-то условия! Без твоих компрессов обойдусь!
  Хлопнула дверь. Юля особо и не расстроилась. С такой стороны Соловьёва она ещё не видела, да и наблюдать такие концерты повторно девушке не шибко хотелось.
   "Сань, ты для меня действительно важен. Как замечательный чуткий друг, но не как парень на постоянной основе".
  Эти слова должны были сорваться с уст Кнопки, если бы Щербаков остался и выслушал её. Юля не была уверена, что этих слов хватило бы Сане после его пламенного признания, но это, очевидно, было бы самое яркое проявление дружеских чувств к нему за всё время их знакомства. Клеменцева, безусловно, ценила Монитора, просто хорошее отношение к нему чаще подразумевалось, нежели озвучивалось. С опозданием героиня поняла, что ушами любят не только девушки...
  Дальнейшие действия девушки были быстры и молниеносны, как будто бы выполнялись ежедневно. Юля собралась с невероятной скоростью, с которой не успевает догорать армейская спичка. Спустя десять минут Кнопка благополучно прошла спящего охранника и теперь тревожно осматривалась. Мысль о том, что в стрессовом состоянии Саня может натворить глупостей не выходила у неё из головы.
  Нашла Юля парня почти сразу: звуки гитары Ходановича цепляли слух новых посетителей зала. Рядом с Монитором Клеменцева обнаружила незнакомую девушку.
  - Привет, Юля, - поздоровался Даламбер, отрываясь от гитары. По приоритету Кнопка оказалась главнее музыки.
  - Привет. Щербаков, мне нужно сказать тебе пару слов, - сказала Юля.
  - Говори при ребятах. Между нами, Юля, - подчеркнул Саня местоимение "нами", - не было ничего такого, что стоило бы скрывать от других.
  - Ты прав, - кивнула девушка. - Я лишь хотела сказать, что не могу ответить на твои чувства взаимностью, но это не отменяет между нами тёплых дружеских отношений...
  - И-и-и-извините. Один момент, - почти рухнула на Клеменцеву светловолосая блондинка. - И чтобы ты, Гаруля, не говорила, я ... ик!... выполняю обещания.
  Нетвёрдой походкой Василец подошла к Щербакову и, наклонившись, поцеловала его в губы. Ошарашенный Монитор на несколько мгновений замешкался, а потом с неожиданной прытью откликнулся на поцелуй. Глядя на Клеменцеву, Саня приобнял Настю и прижал её к себе.
  - Ну всё... всё, сладкий, - захихикала "Барби", отстраняясь от Щербакова. - Я тут поблизости нахожусь. Чуть что, подходи, по-по-поболтаем.
  Теряя туфли, Василец на автопилоте побрела к "заправке".
  - И чего ты этим хотел добиться? - тихим голосом спросила Кнопка.
  - Ничего особенного. Просто я теперь живу, как ты. У тебя - "валики", у меня - "валентины". Все счастливы.
   - Я никогда не считала тебя "валиком". И прекрати употреблять это исковерканное Сидом слово, мне оно неприятно.
  - А мне было приятно, когда я ходил за тобой, как собачка? Да любой "валик" из твоей коллекции получал в свой адрес больше теплоты, чем я! И за своё вырезанное из души признание мне в качестве утешительного приза предлагают звание хорошего друга. Спасибо большое, не прошло и года, очень признателен!!! - повысил голос Щербаков.
  - Сань, мне действительно жаль. Я не думала, что это тебя так задевает..., - пролепетала Юля. - Обещаю, я буду исправляться...
  - Обойдусь без твоих обещаний, "валентина". Оставь меня в покое.
  Юля укусила губу до крови. Как ни старалась девушка быть сильной, ранимая женская натура давала слабину. Ресницы сразу промокли от бусин солёной росы.
  - Знаешь, Саня, а тебе прекрасно идёт роль нытика. Раздуваешь свои обиды до размеров планеты, чтобы все осознали насколько тебе, бедному, тяжело, - глотая слёзы, говорила Клеменцева. - Можно подумать, одному тебе бывает больно и сложно! Знаешь, почему ты не можешь стать моим парнем? Потому что ты не борешься за своё место под солнцем, а ждёшь у моря погоды.
  Кнопка смахнула руками слёзы и побежала к выходу.
  - Сань, ты же не прав, - вступился за Юлю Даламбер.
  - Да знаю я, - нервно сказал Монитор.
  - Чего ты ждёшь?! - спросила Гаруля. - Упустишь шанс сейчас, а потом будет уже поздно. Поторопись, если она тебе действительно дорога.
  Щербаков проскрежетал зубами, но к совету Яны прислушался. Как назло, на пути Монитора постоянно вырастали люди, а перед Юлей они, наоборот, расступались, увеличивая дистанцию между героями. Судьба из женской солидарности играла на стороне Клеменцевой...
  - А вот, собственно, и обидчик юной леди!
  Перед Саней появилась знакомая личность в косухе. "Курица", к которой бугай так стремился, оказалась прикрытием сборища байкеров. Ярких ощущений компании явно не хватало, а тут вдруг замаячила перспектива мордобоя. Ещё и повод какой - защита чести и достоинства обиженной девушки!
  - Свали с дороги, мужик, не беси! - прорычал Щербаков.
  - Сейчас ты у меня перебесишься! Парни, давайте научим этого щенка хорошим манерам.
  Монитор принял вызов с готовностью. Мощным ударом ноги он вдавил двух байкеров столом к стене. Схватив с одного из столов чашку кофе, он плеснул ей в лицо подскочившего к нему обидчика и, пока тот вытирал глаза, молниеносной подсечкой опрокинул его на землю.
  Остальные байкеры оказались товарищами смышлёными. Пользуясь численным перевесом, они без особых усилий загнали Щербакова в угол, где и перешли к основной травле...
  
  Брюс сразу определил в толпе драчунов ненавистную "лысину". Быстро соображая, он осмотрел содержимое бара.
  - Мне нужна бутылка шампанского.
  - За полной бутылкой нужно идти на склад, а бутылку, наполненную на две трети, могу выдать хоть сейчас, - предложил Ильющеня.
  - Отлично, - кивнул Брюс, с усилием вдавливая пробку в горлышко.
  - Чувак, только не твори глупостей.
  - А вдруг я решил бокалом шампанского очаровать какую-нибудь девушку?
  Дима иронично поднял брови вверх, широко раскрыл глаза и закивал головой. "Кому ты лечишь? Ты же без глупостей жить не можешь" - означал этот жест.
  - Тогда это моё дружеское предупреждение.
  - Уже дружеское? Не слишком ли резкий скачок для человека, который не терпит обязательств? - ехидно осведомился Саня.
  На ходу наполняясь решимостью и гневом, Брюс устремился к широкой спине бугая. Отвесив тому с разбега крепкого пинка, Саня дождался, пока котелок байкера определит координаты раздражителя, и прокричал:
  - Шампанское заказывал, ублюдок?
  Сжав до упора горлышко, Саня сделал один прицельный замах. Бутылка раскололась о чугунный лоб бугая, обдав нашего героя сладкими брызгами...
  
  2
  
  Много ли драк было в жизни Брюса? При желании их можно было бы пересчитать по пальцам. Сломанных рук или ног, сотрясений мозга и прочих "радостей детства" в биографии нашего героя также не встречалось. По этим причинам Саня чувствовал себя ущербным и на подсознательном уровне тянулся к разборкам или являлся их зачинщиком.
  Капля шампанского прочертила на лбу бугая мокрую борозду и, оторвавшись, от кончика носа, разбилась о пол на алмазные песчинки. Разумеется, байкер остался на ногах, невредимый и, пожалуй, преисполненный искреннего недоумения. Его лоб был укреплён тысячей щелбанов и фофанов, заработанных проигрышами в карты, и мог бы выдержать и столкновение с утюгом.
  - Тоже решил отхватить по роже? - пасмурно спросил бугай.
  - За базаром следи, щенок! Рожа бывает у боровов, типа тебя, у остальных людей - лица! - с вызовом сказал Брюс.
  Послышалось синхронное ржание. В открывшемся промежутке между плечами байкеров Саня увидел Монитора. Щербаков, как прожектор, светил подбитым глазом и рассечённой скулой. Лежал парень на животе, придавленный весом восседающих на нём победителей. Изредка он предпринимал попытки сбросить их с себя, но силы были явно не равны. Сбитые костяшки на кулаках указывали на то, что Щербаков успел наградить обидчиков парой-тройкой ударов.
  Двинув плечом одного из подвернувшихся на пути байкеров, Брюс подошёл к другу и присел на корточки.
  - Уходи, я это заслужил, - тихим голосом сказал парень. - Я обидел Юлю и получил по заслугам.
  - Чушь только не неси! Искупление вины состоит не в том, чтобы получить трёпку от этих имбицилов, - Саня со злостью обернулся на банду байкеров. - От этого не станет легче не тебе, не Юле! Принеси ей извинения, и живите дальше, вычеркнув эту ссору.
  - Не получится. Я назвал её "валентиной"...
  - А я сейчас назову тебя безвольной тряпкой, если не возьмёшь себя в руки! Очнись, Саня! За счастье нужно бороться! Туши убрали с моего друга! - скомандовал Брюс.
  - Неа, - лениво покачал головой парень с огненно-рыжими волосами. Его напарник, альбинос до кончиков пальцев, утвердительно кивнул.
  - Не лезь, ты всё равно ничего не сможешь сделать, - грустно произнёс Монитор. Уткнувшись щекой в пол, Щербаков пустыми глазами смотрел на ботинок одного из байкеров. На лице героя читалось полное смирение.
  - Я сам знаю, что могу, а что нет, - резко ответил Саня. Резко вскинув колено, Брюс тычковым движением пятки сбросил со Щербакова рыжего байкера. Его товарищ попытался возбухнуть, но Монитор оформил приём с локтя по почкам, и тот был вынужден пересмотреть свои взгляды.
  Послышался звук столкновения двух тяжёлых предметов. К ногам Брюса рухнул ещё один член банды. Вопреки ожиданиям, никто из байкеров никаких действий пока не предпринимал.
  - Хорошо хоть гриф не треснул, - с облегчением сказал Ходанович. - Твой ход с бутылкой... ну, в общем, круто.
  - Я ещё удивился, как он осколками себя не поранил, - прокомментировал Щербаков. В себя он приходил очень быстро. Опираясь на плечи друзей, Саня принял устойчивое вертикальное положение.
  - По сценарию лысый мужик должен был стать послушным бессознательным ковриком. Остальные же его дружки с криками "да он же чёртов псих!" разбегаются в стороны. Создатели фильмов - наглые вруны, не учитывающие человеческий фактор! - возмутился Брюс.
  - Хорошо хоть не додумался кулаками махать, - заметил Монитор. - А то это была бы самая неудачная попытка стать героем.
  - Я тебя умоляю! Какие кулаки? - поднял брови Борискин, устремляясь к пожарному стенду. - Я вот сейчас, например, понял, что этот огнетушитель можно было бы применить вместо бутылки. Голову ломать не обязательно, а вот остудить пеной...
  - Саня, осторожно! - крикнул Ходанович.
  - Какой из двух? - раздражённо спросил Брюс и тотчас рухнул на колени от удара в солнышко. Бугай поднял парня за волосы и откинул на баррикаду из "отвоевавших" столов.
  - Слишком много тебя, пацан. Лезешь не в свои дела, грубишь старшим. Ты же понимаешь, что если я захочу, то размотаю тебя с пары ударов.
  - С одного, если повезёт, - подтвердил Саня, озабоченно осматривая кулаки байкера.
  - Видишь, полезно иногда башкой думать, - удовлетворённо сказал бугай.
  - Чего ж ты сам не пользуешься своими советами? Может, поступил бы в вуз, стал важным политиком и не стал бы доказывать свою никчёмность угрозами подростку, - нагло осадил его Брюс.
  - А я ведь предупреждал. Умеешь бросать панты...
  Бугай истошно взвыл, скрещивая ноги морским узлом.
  - Умею. А ещё у меня явно больше шансов на успешное продолжение рода. На твоём месте я бы не расстраивался. Генофонд страны не сильно обеднеет без твоего участия, скорее наоборот.
  Ткнув в байкера указательными пальцами, Брюс вызывающе повилял бровями, дальновидно перепрыгнул через верзилу и направился к одному из столов.
  - Да ладно, вы шлемы с собой таскаете? - удивился Саня, рассматривая байкерскую "каску". Парень попытался надеть шлем, но голова упорно не пролазила внутрь. От разочарования наш герой призадумался, после чего начал перебрасывать его из стороны в сторону, подмечая в шлеме сходство с баскетбольным мячом.
  - Для боулинга тоже сгодится, - одобрил Брюс, оборачиваясь к бугаю. - А ты как думаешь?
  - Руки сломаю, - прошипел верзила, поднимаясь после дюжины приседаний. Лицо его было красное, как варёный рак.
  Грузно шагая к Брюсу, бугай хрустнул косточками и размял шею. Дразня его, Саня перебросил шлем в другую руку и, широко расставив ноги, принял стойку сумоиста. Наш герой решил поиграть в тореадора. Два метра. Метр... Стоило байкеру выбросить руку вперёд для замаха, как Саня услужливо выставил вперёд "каску", как щит. На реактивной скорости кулак врезался в визор шлема, который покрылся сетью крупных трещин.
  - Это был мой любимый шлем!!! - в ярости закричал верзила.
  - Всё верно. В прошедшем времени и с трауром в голосе. Ах да, получите-распишитесь! - Брюс размахнулся и запустил шлем в лицо бугаю. Твёрдая, как скорлупа, оболочка "каски" больно ударила по подбородку верзилы, едва не выбив ему челюсть.
  Байкер скривился. Разинув рот, верзила дотронулся один из клыков. Мудрости зубу не хватило, и он в страхе зашатался. Бугай свирепо выпрямился и сплюнул кровью.
  - Ладно, тут я уже погорячился, - забеспокоился наш герой. - Прошу меня простить, я в уборную. Изливать душу.
  Саня пулей вбежал в мужской туалет. Уже внутри Брюс сообразил, что в панике совершил страшную ошибку. В замкнутом помещении, в отсутствие зрителей, которых бы волновала жизнь бедного парня, разозлённый бугай мог вполне перейти черту. Ручка двери провернулась вниз. Наш герой шагнул назад и сбил ведро с водой.
  - Попался, птенчик! Сейчас мы с тобой потолкуем! - нехорошо ухмыльнулся бугай.
  - Стой! - парень примирительно выставил руки вперёд. - Твой разум затуманен гневом...
  Верзила взревел и бросился на Брюса. "Какой прок от почти двухметрового роста и мозгов, когда ты один на один с медведем или кем-то похожим? Никакого проку", - успел подумать наш герой, перед тем как врезаться спиной в стену. Кафель холодно поцеловал затылок Сани. Кабинки и входная дверь начали тревожно покачиваться: координация героя серьёзно сбилась.
  Следующий, легко угадываемый удар тоже достиг цели. Брюс попытался уклониться, но безуспешно: переносица едва не оказалась вдавленной в череп. Стало навязчиво щипать в глазах. Из ноздрей медленно выкатились алые ручейки.
  - Второй раз за два дня, - удручённо пробормотал парень.
  Спустя секунду Саня благополучно спас себя от возможного фонаря. Кулак бугая лишь проехался по волосам тыльной стороной и угодил в стену. Не успел наш герой порадоваться, как подбородок его уже столкнулся с коленом верзилы. Брюс прикусил язык и потом несколько минут думал, что у него во рту кусок вареной колбасы.
  Между тем противник явно входил в раж. Саня не верил в удачную контратаку, а потому просто выставил вперёд руки и пережидал шквал ярости. Руки начали превращаться в один большой синяк. К этому времени парень в прямом смысле сел в лужу и ощущал неприятный запас хлорки.
  - Дерись! Докажи, что ты мужчина!
  Брюс не заметил, как бугай рванул его на себя. Саня проскользил по влажному полу и на ватных руках встал на четвереньки. Взгляд нашего героя упал на поверхность воды. В отражении он увидел своего противника, который занёс ногу для очередного удара. Вся фигура верзилы источала дым, расползающийся во все стороны...
  
  Не только Брюс подвергся внезапному нападению. Будто ожидая сигнала, вслед за верзилой на ребят ринулись остальные байкеры. Мысленно поблагодарив Саню за отличную идею, Щербаков сорвал со стенда огнетушитель, перекатился в сторону и направил струю пены прямо в лицо одного из обидчиков. Захлёбываясь, байкер начал отходить назад и столкнулся спиной с Ходановичем. Даламбер оттолкнул беднягу в сторону, и тот близко познакомился с доской для предложений.
  Танцпол постепенно превратился в арену. Присутствующие в зале сомкнулись в огромное кольцо, источающее подначивающие возгласы. Разборки в клубе не приветствовались, а потому, как всякий запретный плод, являлись диковинным и будоражащим зрелищем. Сознательные люди сместились к барной стойке, обеспечив Диме приток денег, другие же, ушлые, организовали свой тотализатор и пытались определить, на какой минуте какой-либо из двух Сань выйдет из игры.
  Знакомый нам охранник и его коллеги стояли у входа, с интересом осматривая погром. Главный менеджер и управляющий попытались докричаться до драчунов, а потом махнули рукой и пошли пить кофе. Каждый из них в душе надеялся на лишний выходной.
  Щербаков раскручивал огнетушителем, как огромный пропеллер: опрокидывал столы, разбивал вдребезги графины и бокалы, ну и, в порядке вещей, попадал по байкерам, подошедшим слишком близко. Даламберу приходилось сложнее: отбросив гитару в сторону, он уповал лишь на редкие, проверенные вылазки в виде неожиданных хуков и апперкотов.
  - Ты Саню не видел? - спросил Монитор, оказываясь рядом с Ходановичем.
  - Я видел, как он вбежал в туалет, а за ним гнался лысый мужик. Это было, правда, уже с минуту назад, - признался тот. - Думаешь...
  - Уверен. Это же Борискин!!! Он, конечно, может заболтать кого угодно, но после удара по мужскому достоинству даже я был бы неспособен к дипломатии.
  На подступах к другу парни встретили стену из байкеров.
  - Здесь вход закрыт.
  Общее мнение банды высказал обладатель рыжих волос. Рядом деловито скрестил руки на груди альбинос. Щербаков мстительно потёр ладони.
  - Эта парочка - моя, с остальными - как получится, - сказал он, передавая огнетушитель Ходановичу.
  Саня красиво ушёл в сторону от восходящего апперкота альбиноса и с разворота блокировал боковую атаку в подбородок. Блок вышел жёстким и плавно перетёк в атаку: подключив предплечье, Щербаков оттолкнул рыжего вперёд. Перекатившись через стол, Саня схватил стул. Обхватив металлические прутья спинки так, что спинка и четыре ножки стали продолжением правой руки, Монитор быстрыми шагами двинулся навстречу байкерам. Неожиданным маховым движением Саня отбросил в толпу альбиноса. Резко выбросив вперёд модифицированную конечность, он заключил рыжего между ножками. Щербаков в мгновение ока сменил положение рук и, обхватив сиденье, помчался вперёд до тех пор, пока ножки стула не уперлись в стену.
  - Помнишь, ты объяснял мне причину, по которой я никогда не дрался по-настоящему? - спросил Монитор.
  - Потому что ты до сих пор ощущаешь разницу между бойцом и убийцей, правосудием и насилием. Каждая капля крови подтачивает честь и принципы, как камень, - повторил рыжий.
  - Да. Как же тебе повезло, что я на светлой стороне силы.
  Стул упал на пол. Саня рёбрами ладоней ударил по шее байкера и молниеносно, как на пружинах, выбросил вперёд два кулака на разных уровнях туловища. Рыжий издал жалобный стон и принял форму вопросительного знака. Сместившись на четверть оборота, Монитор технично отставил бедро назад и выполнил диагональный выпад ступнёй. Встретившись щекой с подошвой ботинка, альбинос быстро опомнился, сократил дистанцию и, сделав ложный замах, попытался выбить правое колено парня. Саня чуть приподнял ногу и встретил атаку голенью.
  Оба отскочили в разные стороны, что позволило рыжему сделать свой ход. Быстро выдвинув вперёд корпус, он тыльной стороной кулака прошёлся по уху Щербакова и слегка протёр ему скулу. Окрылённый успехом товарища, альбинос направил удар в лоб нашему герою, но встретил преграду в виде раскрытой ладони. Потянув его на себя, Монитор поднял плечо, и, поставив локоть, как шлагбаум, оформил приличный фонарь. Байкер почувствовал себя бильярдным шаром, в который только что врезался кий.
  Саня занёс влево согнутую в колене правую ногу и, направив стопу по кривой траектории, больно ударил по бедру рыжего. Пользуясь заминкой, парень потянул байкера за левую руку, схватил его за пояс и подбил нижней частью таза. Взгромоздив ношу себе на спину, Монитор присел и обратным винтовым движением опрокинул альбиноса. Бросив взгляд за спину, Щербаков оттолкнулся от земли и рухнул назад, прямо на горку поверженных байкеров.
  - Я тебя из-под земли достану! - пообещал альбинос, пыхтя под весом двух тел. - Вырежу, как девчонку!
  - Ой, заткнись уже, - прошипел альбинос. - Знаю я твои обещания! Две недели мне принтер уже чинишь!
  Перед дверями в туалет вырос ещё один байкер. Торопливо поправив на руках бинты, он сделал несколько пробных ударов по воздуху. "Большой палец согнут правильно, центр тяжести найден верно, правая нога - опорная. Боксёр, явно не первогодка", - заключил наш герой.
  
  Хрустнуло ребро, и Саня плашмя рухнул на пол. Сжимая губы в тиски, парень сдержал прилив боли и пополз к выходу. Больше всего на свете он сейчас желал помощи. "Неужели закончились люди, которым нужно справить нужду?! Хоть один, ну же!" - с отчаянием надеялся Брюс. Бугай схватил его за глотку и прижал к стене.
  - Готов принести свои извинения?
  - В письменном виде или устном? - спросил парень. Хамить бы Брюс перестал лишь с кляпом во рту.
  Воспитательная оплеуха чудом пощадила зубы. Правая щека Сани раскалилась, как сковородка: опытный следователь сейчас смог бы снять с лица Брюса отпечатки пальцев бугая. Наш герой с ненавистью посмотрел на серьгу, торчащую из уха байкера. "Будь моя воля, выдрал бы её вместе с ухом. А потом второе ухо, просто так, для профилактики", - кровожадно подумал Борискин.
  - Повторяю вопрос, - бугай вперил в парня тяжёлый взгляд.
  - Вопрос не корректен. Прошу его уточнить, - холодно ответил Саня.
  Стальные пальцы обхватили горло Брюса. Именно в эту минуту парень окончательно отринул страх. Отрезал его, как рудиментарный отросток. Какой смысл бежать от смерти, торговаться с ней, скулить, если в конечном итоге она ждёт каждого? Лучше пришпорить её, как вороного коня, и последние минуты скакать на ней верхом навстречу неизвестности.
  - Должно быть, в отжимании белья тебе не было равных, - прохрипел наш герой.
  - Последняя попытка. Иначе я тебя придушу.
  Саня с усилием улыбнулся. На губах его взрывались кровавые пузыри. Издав гортанный звук, парень смачно плюнул в лицо бугаю.
  - Ещё извинений?
  Бугай с отвращением вытер щеку и крепче сжал горло парня. Лёгкие начали судорожно надуваться, как волынки, пытаясь воссоединиться с кислородом. В глазах, как в кинотеатре перед началом сеанса, начало медленно смеркаться. Кончиками пальцев Саня нащупал землю. Даже не пальцами, а целой ступнёй. Из последних сил Брюс наугад наступил на место, где должна была быть нога верзилы.
  - Ах ты, упырь!
  Жадно вдохнув воздух, Саня врезался лбом в нос противника и рванулся в сторону. Получилось! Рядом с перевёрнутым ведром парень обнаружил швабру. Уборщицы клуба устали требовать повышения зарплаты и совершали мелкие пакости: бросали инвентарь, где попало. "Почему я раньше не заметил её?" - с досадой заметил Брюс.
  - Ого, палочку нашёл? Это будет интересно! - прогоготал бугай.
  - Ты не представляешь насколько, - ухмыльнулся наш герой.
  Швабра взмыла в воздух. Бугай, прикрывший голову, отлетел назад на пару метров. Саня твёрдо зафиксировал палку и опёрся на платформу.
  - Повёлся! Грудь нужно было закрывать! Что же ты задумал?
  Верзила попытался приблизиться к Брюсу, но на половине дистанции ноги его заскользили на мокром полу. Теряя устойчивость, байкер попытался схватиться за приоткрытую дверь кабинки. Саня безжалостно подсёк противнику ноги и опрокинул его на спину.
  - Чем ещё удивишь?
  Швабра прочертила в воздухе дугу. Саня с садистским восторгом палача замер в предвкушении. Едва бугай попробовал подняться, как удар в голову наотмашь снова откинул его на землю.
  - Лежать! Хороший пёс! Не вздумай дёрнуться, пока я не закрою дверь.
  Пнув дверь, Саня умудрился зацепить того самого байкера с бинтами. Налетев на Щербакова, боксёр отведал отборную серию ударов и с блаженным видом сполз на пол. Брюс приладил швабру, как засов, и вздохнул с облегчением.
  - Да ладно?! Не думал, что ты уработаешь того мужика, - Монитор уважительно пожал другу руку. - Неплохо он тебя потрепал! Вот будь я на твоём месте...
  - Завязывай с советами. От вас спасения приходится ждать три года, - проворчал Брюс. - Пришлось включать режим выживания.
  - Тут своих забот хватало. Один против троих, слабо? - похвастался Щербаков. - То-то же! А мы с Ходановичем даём жизни!
  - Подамся я, пожалуй, в пацифисты... , - мечтательно произнёс Саня и почему-то представил себя бегающим с сачком за бабочкой. Трогательная картина заставила Брюса передёрнуться. - Передумал. Скучно. Дайте мне автомат и несколько обойм, и на Земле воцарится справедливость с лёгким оттенком моей деспотии.
  - Сашик! Сашик!
  Знакомый голос Казака. Однако глаза Брюсу мозолили лишь незнакомые люди. Некоторые из них щёлкали телефонами, запечатлевая жалкий вид нашего героя. "Вроде бы у каждого вагон комплексов и проблем, графики и расписания. Куда же они деваются, когда образуется эта бездушная толпа?" - недоумевал Саня. Из грядки человеческих тел вырос Вадик.
  - Вот твои ключи. Лови.
  Ключи отскочили от груди соседа и упали на землю. Казак даже не предпринял попытки их поднять.
  - Я не совсем за этим пришёл...
  - А зачем же тогда?
  - Понимаешь, тут такое дело, - Вадик запнулся и отвёл глаза в сторону. - Мне важно было, чтобы ты не ушёл из клуба до моего прихода.
  - Разве от тебя зависело, уйду я или нет? И что значит "раньше"?- удивился Брюс.
  - Зависело-то как раз не от меня. Тебя и твоих друзей до прихода одного ... человека должна была удержать банда байкеров.
  - Моих друзей? - округлил глаза Саня.
  Парень быстро отыскал в зале Даламбера и Монитора и облегчённо вздохнул: оба друга пребывали в полном здравствии. Плюс-минус ссадины и синяки. Саня клещами впился в плечи Казака и спросил:
  - Что нужно твоему человеку? Кто он?
  - Назвал себя Питоном, - Казак сглотнул и начал теребить ворот майки. - Сказал, что он твой дядя и хочет со всеми вами увидеться.
  - Что ж не мама-то сразу? - передразнил Саня. - Хочешь сказать, что ты сразу в это поверил?
  - Не поверил. Я сказал, что Сашик не рассказывал про родню в Минске. А потом у этого мужика исчезли зрачки, появился раздвоенный язык, и он попросил подумать ещё раз.
  - Трус! - презрительно сказал Брюс.
  - У меня был выбор?! Смотри, - Вадик указал на странный лиловый волдырь на шее. - "Твой дядя" ввёл мне какую-то дрянь. Сказал, что если я выполню свою часть сделки, то даст противоядие.
  - И где же он? - Саня отвернулся от соседа. - Народ, тут мужик, похожий на змею, не пробегал?
  Ноги Брюса подкосились. Блуждающие неоновые полосы на полу стали на ярус ближе, а сломанное ребро напомнило о себе шилом в боку. Казак подло толкнул Саню сзади под колени.
  - Эй, сюда! Быстрее, пока он не сбежал! - Вадик начал активно махать руками, привлекая внимание байкеров.
  - Как ты после этого планируешь жить со мной в комнате? Предателей обычно душат подушками во сне, - тихо, почти шёпотом, проговорил наш герой.
  - Ничего личного. Я не кошка, поэтому лимит моих жизней сильно ограничен.
  Встал Брюс на ноги с невероятным усилием. Парня трясло: озноб расползался по телу волнами, как разводы на воде, после брошенного камня. Саня ощущал себя Прометеем, чьё сердце невидимый орёл раздирает на клочки.
  - Руки убрал! Бегства не будет, - отстранился от Казака Брюс и сделал несколько шагов вперёд. Один из байкеров, не церемонясь, заломал нашему герою руку...
  
  Прогремел взрыв. Диджейская рубка и половина барной стойки исчезли под обрушившимися стенами. В зале, как вирус, распространилась паника: обезумевшая толпа устремилась к выходу. Ломались каблуки, цеплялись волосы, тонули в хаосе крики. Спасительный проём мигом закупорился. То там, то тут вспыхивали и гасли на пустом месте конфликты.
  Переступая через обломки аппаратуры, в зал вошёл мужчина, одетый в "кожу". Кожаные зауженные брюки, кожаная жилетка на молнии, кожаные ботинки с острыми носами. Открытая часть груди, шея и руки были покрыты змеиной кожей: тёмно-зелёной с синими вкраплениями. Охотничий пояс через плечо были под завязку утыкан ножами различной толщины, длины и формы лезвий. На уровне головы, в ножнах торчали рукоятки мечей. Немигающие выпуклые глаза без зрачков бродили по залу...
  Ходанович давно заметил, что драка утратила оттенок стихийности. Байкеры уже не нападали стадом, их действия стали поддаваться логике. Стратегия "разделяй и властвуй" сработала: три Сани действительно оказались в разных местах. "Они позволили Сане освободить Монитора. Я тоже пробился к ним без особых проблем. В чём же дело? Здесь явно что-то нечисто".
  Даламбер сделал глубокий вдох. Мышцы налились силой и энергией. Классической боксёрской двойкой Саня пробил блок одного из байкеров, обратным горизонтальным ударом локтя и апперкотом укрепил свои позиции и рубящим ударом ногой сверху вниз получил послушное тело. Ходанович встряхнул обмякшего противника и грозно спросил:
  - Что вам нужно? Почему только мы трое?
  - Я... Я не знаю, - почти всхлипнул байкер. - Толян сказал, что есть халтурка, где можно неплохо подзаработать. Но он не уточнил, чем конкретно нам придётся заниматься!
  - Где мне найти этого Толяна?
  - Он разбирается с вашим дрыщом в туалете. Это... Можешь перестать меня трясти? Подташнивает слегка...
  Осмысливал Даламбер эту информацию, полулёжа на огромной колонке. Барабанные перепонки сотрясались как оконные рамы в период сильного града. Саня запомнил лишь узкую алую полосу, которая в последний момент появилась перед глазами и сильно ударила в грудь. "Блин, чтоб знал, не оставлял бы этот огнетушитель без присмотра", - покачал головой парень.
  Даламбер сгруппировался и кувырком ретировался от нисходящей атаки сверху. Металлическое днище "игрушки" едва не оставило на голове нашего героя серьёзную вмятину. Вскочив, Саня прямым ударом ноги толкнул противника на колонку и с подскока выбил огнетушитель из рук. Байкер нырнул за аппаратуру, вырвал из переходника шнур и больно хлестнул им по глазам Ходановича.
  На брови героя появилась глубокая ссадина. Несколько секунд Саня мучительно пытался открыть глаза. Противник повалил Даламбера на пол и нанёс ему несколько ударов по лицу. Обретая зрение, наш герой запустил "ракету" - быстрый перпендикулярный выброс кулака точно в подбородок...
  Колонки продолжали надрываться и источать драйвовые треки. Возможно, по этой причине Ходанович не услышал взрыв, а увидел его: стена дрогнула и, как лавина, начала приближаться сверху, разваливаясь на куски. С пробитой головой рухнул на пульт диджей. Включившийся слух наполнился звуками битого стекла и топотом ног. Байкер занёс кулак для удара и судорожно дёрнулся - в шею ему вонзился кусок арматуры. Захлёбываясь от собственной крови, он несколько раз попытался вдохнуть и, обессиленный, рухнул на Даламбера.
  В полуметре от головы героя разбился строительный блок. Один из осколков угодил в висок Ходановича. Потолок поплыл перед глазами парня, орошая его лицо штукатуркой и сажей. Саня шевельнул пальцами рук и окончательно отключился...
  
  - Дима! Дима! Ну, Ди-и-и-има!
  Своё имя, повторяемое Яной, Ильющеня услышал уже несколько десятков раз. К этому времени это слово запомнил бы попугай, а мартышка безошибочно бы указала пальцем на человека, к которому это слово относилось. Однако открывать глаза парень не спешил. Диме приятно было ощущать себя нужным. Чувствовать себя частью чей-то жизни, являться важной деталью, без которой не запустится механизм. Пусть даже это и взлохмаченная красная девушка, которая бегает вокруг него с брызгалкой для цветов.
  - Бу! - Дима резко схватил Гарулю за ногу.
  - А-а-а-а! Дурак! У меня чуть сердце из груди не выскочило! Хочешь, чтобы у меня в таком возрасте уже инфаркт был? - взвилась Яна.
  - Прости, - улыбнулся парень. В возмущённой Гаруле присутствовала воинственность амазонки. - Не просветишь, почему это я тут лежу?
  Мистическое "тут" оказалось ничем иным, как алкогольные апартаменты - просторы за барной стойкой, где кроме бутылок с дорогой выпивкой обитали ещё и сами бармены. Как сюда проникла невысокая Яна? "Может, у меня вообще сотрясение мозга?" - предположил Ильющеня.
  - Тут взрыв был, представляешь?! Говорят, несколько человек под завалами осталось! Ужас! Так вот. Над стеллажом с коллекционными винами у вас стоял ящик. Твой сменщик, Костик, клал туда пустые бутылки, чтобы потом сдавать их в пункт приёма стеклотары. Говорит, что вроде и копейки, а лишними не будут. Ох уж этот Кожевников! Я же не дурочка, меня не проведёшь, не-е-ет, - героиня потрясла в воздухе пальцем. -Девушку просто нужно было выбирать с запросами проще. А то отдых в Париже ей подавай, итальянские рестораны! Любишь - так люби целиком и без остатка!
  - Хочешь совет? Если не хочешь растерять свою чистоту взглядов, то никогда не выходи замуж. ЗАГС - обитель лжи и лицемерия, место, где люди дают обеты и нарушают их на следующий день, - цинично сказал Ильющеня. - На чём мы остановились? Ящик, Костик...
  - Когда стены задрожали, то этот ящик начал трястись. Напарники пытались предупредить тебя по этому поводу, но из-за наушников ты, конечно, ничего не услышал. Нашёл, блин, момент для музыки! А потом случился "бам". Можешь поблагодарить родителей за то, что у тебя крепкая голова!
  - Сомневаюсь, что тут замешана наследственность. Ладно. Напарники, судя по всему, слиняли, - констатировал факт парень, поднимаясь на локтях. - А у тебя, наверное, сломался каблук и не хватает денег на такси... Эй!
  Дима фыркнул. Гаруля отпустила палец от брызгалки.
  - Не будь ёжиком, спрячь иголки. Как же можно бросить такого милого бородача? Хотя, не скрою, я рассчитываю на пару бонусных коктейлей, - подмигнула девушка. - Ты Василец не видел? Что она вытворяла! Ка-а-апец просто! Спор перевыполнила в тройном размере! Не будь я знакома с ней столько времени, назвала бы её ... девушкой лёгкого поведения.
  Ильющеня подошёл к стойке, нашёл кружку с невыпитым пивом и смочил горло. Осколки стекла покрывали пол так, как иней покрывает траву. Количество людей у выхода будто бы и не уменьшалось. Казалось, что после каждого покинувшего зал посетителя в толпе, как гриб, вырастает новый. Дима вспомнил о разговоре.
  - Она и тут отожгла. Просила построить лестницу из столов. Возомнила себя птицей, захотела расправить крылья и отправиться в полёт. С учётом матушки гравитации Настя сломала бы ноги, но она была не в том состоянии, чтобы воспринимать какие-либо аргументы. Самое интересное, что нашлись энтузиасты, которые бросились сооружать эту адскую конструкцию!
  - Не взлетела, надеюсь?
  - Куда там! Сначала бегала, руководила до хрипоты в горле, а потом села и заснула детским сном. Посмотри, под тем столом её нет?
  Яна поставила стул, опёрлась на выступ и перемахнула через барную стойку. Ларчик, как выяснилось, открывался относительно просто. Дима же по роду профессии знал кратчайшие пути и воспользовался секретным проходом.
  - Есть! - обрадовалась Гаруля. - Сопит, как младенец!
  - Отлично. Тогда хватай её под руки и погнали.
  Девушка подбоченилась и искоса посмотрела на Ильющеню. Некоторые виды работы Яна считала сугубо мужскими.
  - Не смешно! Ты и так долго лежал, поэтому не отлынивай!
  Дима не стал спорить. Хитрая Гаруля умолчала один факт: во сне Настя вцепилась в одну из ножек стола. Обратная сторона столешницы, как сталактитами, обросла жвачками. Спасая голову от липкой гадости, Ильющеня пополз на четвереньках. "И снова те же грабли! Игры в рыцарей!" - с негодованием подумал наш герой.
  - Задержался ты что-то, - критично заявила Яна, когда Дима с Настей на руках поднялся на ноги.
  - Можем переиграть. Устроим эстафету. Кто быстрее вытащит Василец из-под стола, тот и победитель, - съязвил Ильющеня. - Как идея?
  - Ну, Ди-и-и-ма, не злись, пожалуйста! Уже и пошутить нельзя, - сделала губки бантиком Гаруля.
  - Шутки просто дурацкие, - пробурчал парень. - Ну и куда ты спешишь?
  - Как куда? У тебя же в руках льготный пропуск! Скажем, что Настя ранена и нуждается в оказании медицинской помощи. Отлично я придумала, да? Ой-ёй!
  Яна врезалась в мужскую спину. На девушку уставилась пара немигающих глаз.
  - Кто тут у нас? Прелестные щёчки! У меня намечается плотный ужин, - произнёс Горностаев, длинным ногтем проводя по лицу Гарули. Сладко улыбнувшись, он обнажил клыки и высунул длинный раздвоенный язык.
  - Мама! - пролепетала Яна, попятившись назад.
  - Отстань от неё! - воскликнул Дима, вырастая между Питоном и девушкой. Внешний вид незнакомца смутил и нашего героя, однако волнения он не показал.
  - Интересно! Значит, будешь сражаться за эту даму? - Горностаев извлёк из чехла на поясе метательный кинжал с утяжелённым лезвием.
  - Буду, - коротко ответил Ильющеня.
  - Это же всего лишь кусок мяса! Одна из многих вертихвосток, которые встретятся на твоём пути. Неужели ей удалось настолько запудрить тебе мозги?
  Дима промолчал. Слова Питона безусловно достигли адресата. "И правда, Гаруля сама виновата. С чего вдруг я стал крайним?"
  - Дим, а куда ты Настю дел? - шепотом спросила Яна.
  "Даже сейчас её волнует не моя жизнь, а пьяная подруга. Так почему же я всё равно не могу сдвинуться с места? Грёбаный подкаблучник!"
  - Упорствуешь? Хозяин барин.
  Три действия произошли одновременно: Горностаев сделал замах, Яна в страхе схватила Диму за руку, а сам парень быстро выдохнул. Питон остановил лезвие в нескольких сантиметрах от лба Ильющени и захохотал:
  - Брось, Нова! Я же Питон, твой друг. Мы с тобой на одной стороне, а потому у меня нет причин тебя убивать. Просто убедился, что ты остался тем же бабником.
  - Извините, эм... Питон. У меня к вам разговор. Срочный и личный, - вмешался в разговор Казак. Горностаев недовольно переключил внимание на Вадика...
  - Ну и куда она делась? - Дима раздражённо провёл ладонями по лицу. - Проснулась и умотала куда-то! Да с годовалым ребёнком проще управиться!
  - А она и не уходила никуда. Просто девушкам удобней избавляться от лишнего алкоголя без посторонних глаз, - пояснила зоркая Гаруля.
  Действительно, над мусорным ведром в углу зала обнаружилась Василец. Точнее, парень увидел её худую содрогающуюся спину. Рядом послышался сдавленный стон. Дима увидел Брюса. Саня извивался, хрипел, плевался, но не мог освободиться от удавки - железной цепи - которой сдавил его горло рыжий байкер. "Красавец! Говорил же ему не лезть! Ничего, это будет ему уроком", - решил Ильющеня.
  - Как здоровье? - спросил наш герой у Насти.
  Девушка, не отрываясь от урны, показала ему большой палец.
  - Тебе ещё долго?
  Василец выбросила раскрытую ладонь.
  - Пять минут. Как скажешь.
  Брюс прекратил издавать звуки. "Даже не смотри туда. Всё с этого начинается", - пригрозил себе Дима.
  Посмотрев себе под ноги, Ильющеня обнаружил, что один из шнурков не завязан. Наклонившись, парень проделал знакомые до автоматизма действия и критично оценил работу. Бантики оказались слишком широкими. Дима снова атаковал шнурки, но засыпался на последнем этапе. Напряжённые пальцы не могли продеть одну петлю под другой. Нова провёл языком по верхней десне.
  "Да что же со мной такое? Ладно, в последний раз!". Дима осторожно повернул голову назад. Два байкера, пыхтя, подняли тело какого-то парня и взгромоздили его на стол. Ильющеня узнал в покрытом пылью силуэте гитариста Ходановича. "Неужели убили?" - похолодел наш герой. В нескольких метрах от стола с криком дёрнулся Щербаков. Байкер с бинтами на руках подошёл к Монитору, крепко всадил ему кулаком в бок и что-то негромко сказал...
  - Дима, пошли! - окликнула Нову Гаруля.
  - Иду.
  "Это чувство долга. Точно. До тех пор, пока я не окажу Сане ответную услугу, ни о какой свободе не может быть и речи. Пора положить этому конец. Сначала выведу девчонок, а потом поговорю с этими мужиками. Пусть только попробует умереть!"
  
  - Ах да, сосед моего племянника, - вспомнил Питон. - Как жизнь молодая?
  - Отлично. Насколько это возможно, пока во мне ... это.
  Вся шея Казака приобрела тёмно-лиловый оттенок. Сосуды на руках парня расширились в два раза, а кожа стала сухой, как наждачная бумага.
  - Серпентарий. Один из немногих ядов личного изобретения, - похвалился Иван Петрович. - Из ёмкости выкачивают жидкость. С тобой происходит нечто подобное: клетки теряют кислород, а кожа - влагу. Через час ты высохнешь, как осенний лист.
  - Высохну? Я же выполнил всё, что вы просили! Все друзья Сашика в зале, а сам он в руках у ваших подручных.
  - Вижу. Не слепой. И ты предлагаешь мне сейчас выдать противоядие? - Горностаев задумчиво поскрёб подбородок кончиком ножа.
  - Это было бы честно, - заметил Вадик.
  - Перед тем, как ты получишь, желанную ампулу, позволь спросить: чего ты боишься больше? Умереть от моей руки или от действия яда? Подумай хорошенько, не люблю, когда мне врут в глаза.
  - От действия яда. Я бы не выдержал долгих мучений, - горько вздохнул парень.
  - Зато я не стал бы марать о тебя руки. Каждый из моих ножей отведал крови врагов, хороших людей, которым повезло чуть меньше, чем мне. Своеобразная коллекция воспоминаний. Смотришь на лезвие, а вместо отражения видишь знакомые лица, бои во всех мелких деталях. В моей коллекции нет места предателям и трусам.
  Питон швырнул Казаку ампулу. Дрожащими руками Вадик прижал её к груди.
  - Всё верно. На руках у меня одна доза противоядия, - одобрил Горностаев. - Стой! Тебя не учили, что таблетки и микстурки запиваются водой?
  Парень рванул к туалету. Убрав швабру, он успел дотронуться до ручки и тут же отлетел назад, откинутый концентрированной злостью Толика. Ампула ударилась о пол и разбилась. В образовавшуюся лужицу ступил чей-то ботинок. Почти плача, Казак бросился слизывать спасительную жидкость.
  Так низко парень не падал никогда в жизни. Живот неприязненно отнёсся к занятию нашего героя и заурчал. Во рту у Вадика оказалось столько грязи и пыли, что не раз он задумывался о том, что умрёт в любом случае. Либо от яда, либо от какой-нибудь другой заразы. Постоянно отплёвываясь, Казак прислонился к раковине. Как ни выкручивал он ручки крана, вода упорно не желала течь. "Технические работы", - прочитал Вадик табличку на одной из кабинок.
  - А-а-а-а-а! Почему-у-у-у-у-у! - закричал парень.
  Всё тело Казака уже пылало изнутри. Белки глаз наполнились густой сетью алых трещин. С головы начали опадать волосы. Вадик вбежал в одну из кабинок, снял крышку с бачка и начал жадно пить. Глоток следовал за глотком, однако вода даже не доходила до горла, испаряясь ещё во рту. Отчаявшись, наш герой погрузился в жидкость по шею и задержал дыхание. "Господи, помоги мне!" - взмолился сосед Брюса.
  Вверх начали подниматься пузыри. Голова Казака покрылась страшными чёрными язвами, а потом развалилась на две части. На пол просыпался серый прах...
  
  - Себя ударь, кретин! Хочешь найти кого-то, воспользуйся телефонным справочником. Если в буковках не разбираешься, кивни на страницу, я тебе вслух прочитаю.
  Горностаев подал знак Толику. С усилием опустив кулак, тот пронзил Брюса прожигающим взглядом и подошёл к Питону.
  - Где остальные?
  - Один без сознания, лежит на столе. Зацепило, видать, при взрыве. Вовчика вообще расплющило, а этот в рубашке родился. Со вторым возникли трудности. Буйствовал до тех пор, пока мы не начали пытать вашего племяша. Пришлось немного войти в роль, чтобы всё выглядело натурально, уж простите.
  - Ничего. Ему не повредит, - успокоил Горностаев, хлопнув байкера по плечу. - Дай мне самому поговорить с роднёй.
  Питон взял стул и сел напротив Брюса. На шее парня появились два свежих пореза от железной цепи. Правый рукав рубашки был выдран и напоминал о своём существовании торчавшими нитками. Восседал Саня в турецкой позе, поджав ноги под себя.
  - Родственники пожаловали! - с издёвкой произнёс Борискин. - Что там на очереди? Калёное железо, угарный газ?
  - Хватит хохмить! Или мне придётся отрезать твой поганый язык, - холодно сказал Питон. - Если бы ты говорил по существу, то побоев на тебе было бы в разы меньше.
  - По существу? Никто из твоих подельников так и не ответил, за что нас собираются убивать! Держат рожу кирпичом и говорят: не твоё дело. И после этого требуют информацию от меня. Это всё равно, что просить золотую рыбку исполнить желание, запекая её во фритюрнице! - возмутился Саня. - Либо я получу познавательный диалог, либо вы всем своим цирком будете до вечера оценивать богатство моего словарного запаса.
  - Убивать? Неплохое предположение, которое, впрочем, находится не так далеко от истины.
  - Несложная загадка. В первобытном обществе всегда был вождь, которому подданные приносили добычу. Для переговоров не используют кулаки и... бинты, - наш герой кивнул на одного из байкеров. - С учётом того, что нас колотили до полусмерти, вряд ли можно рассчитывать на что-то хорошее в перспективе.
  - А всё-таки жаль, что Серёга не остепенился в нужный момент. Мог бы сейчас гордиться тем, что у него вырос такой смышлёный сын, - задумался Питон. - С Днём Рождения он тебя хоть поздравляет?
  - Мне его поздравления до того же места, что и твоё теперешнее проявление чуткости. Хотя нет, теперь папа вспоминает про меня гораздо чаще: пару раз просил помочь с компом. Мама рассказала ему про то, что я поступил в вуз, связанный с информатикой.
  - И ты помогал?
  - Конечно. Также, как он учил со мной уроки, также, как он ходил со мной на рыбалку, также, как он занимался со мной спортом, - зло сказал Брюс. В глазах его притаилось что-то нехорошее, подёрнутое плёнкой памяти. - Мне продолжать, или уже ясно?
  - Предельно. В эволюционной войне мутантов и людей я сам потерял свою семью, - вздохнул Горностаев. - Дочь отреклась от меня и пыталась убить из ружья, а жена погибла в одной из городских перестрелок. Когда всё только начиналось, я подумал, что смогу в одиночку отстоять наше право на существование. Пытался подключить свои связи в правительстве, но никто в упор не хотел понимать, что мутанты - такие же люди, только с некоторыми особенностями. Заблуждение длилось слишком долго...
  - Не понимаю, к чему ты клонишь?
  - Ты находишься на старте, как и я когда-то. Вот только в отличие от меня, у тебя есть проводник. Возможность стать лучше, исправить будущие ошибки ещё в зародыше! Мы почти семья, одна кровь! Найдём союзников, объединим силы и построим новый, более совершенный мир, - воодушевившись, Питон встал и начал ходить взад-вперёд, погружённый в свою утопию.
  - Ты хоть понимаешь, что сам разжигаешь войну?! Вы вернулись в прошлое, чтобы предотвратить катастрофу, а не ускорить её наступление!
  - Чепуха! Люди, которые согласятся с нашими условиями, тоже станут частью нового мира. Это будет не тирания мутантов, а компромисс живущих на Земле разумных существ! Истреблению подлежат лишь те, кто противятся естественному процессу развития.
  Саня задумался. В словах Питона, несомненно, присутствовал смысл.
  - Это прекрасная идея. На самом деле. Но подумай: сколько миллиардов людей и мутантов должны будут погибнуть на пути к ней! Новый мир может быть построен только на руинах старого, что я не могу принять.
  - Тут есть две крайности: либо мутанты возьмут инициативу в свои руки и начнут действовать, либо люди закуют нас в кандалы и сделают своими рабами, - объяснил Горностаев. - Человек по природе боится всего нового, а потому практически нет шансов на то, что мы станем для них нормальным явлением. Баррикады изначально были определены генетической принадлежностью. Что скажешь?
  - Пас. Человек, которым я являюсь, ещё не утратил надежду, - без колебаний ответил парень. - Пусть он и наломает дров, но всё-таки попытается решить всё мирным путём.
  Питон остановился и сжал кулаки.
  - После нашей встречи ты в любом случае совершишь меньше ошибок. Или не допустишь их никогда. Знаю, что сейчас ты меня опасаешься. Теперь же станешь ненавидеть, но это неважно: твоё благо, благо мутантов для меня выше каких-либо чувств. Толя, приступай!
  Бугай извлёк из-за пазухи отвёртку с прямым наконечником...
  
  Хлопнула дверь такси. Со скрипом опустилось стекло машины. В окно высунулась голова Гарули.
  - Ты уверен, что тебе следует идти? Там сейчас небезопасно!
  - Да. Человеку, который остался в клубе, может понадобиться моя помощь.
  - А-а-а-а! Друг? - предположила Яна.
  - Что-то вроде того, - утвердительно кивнул Ильющеня.
  - Мальчишки! Вечно влезаете в неприятности, а потом удивляетесь, почему девушки дольше живут. Только попробуй себе что-нибудь сломать!
  - По-моему, для обычной подруги ты обо мне слишком сильно печёшься.
  - Кто бы говорил! Дурак! А если бы он... И что бы я делала..., - голос девушки оборвался.
  - Отставить слёзы! - скомандовал Дима. - Обошлось ведь. И сейчас всё пройдёт гладко. В кои-то веки фортуна стоит ко мне передом, поэтому мне нужно спешить. Пока карета не превратилась в тыкву, как говорится.
  - Дело не в удаче. Просто в тебе живёт герой. Не из разряда тех, что влезают в горящие дома и спасают детей на глазах восторженной публики. А тот, что без особого пафоса и показухи будет верен себе в любой ситуации. Ты свет, Дима, яркий и тёплый.
  - Может, поедем, наконец? - недовольно отозвалась с переднего сиденья Василец. - Устроили тут мелодраму на выезде!
  Ильющеня ободряюще ткнул Яну пальцем в щёку. Гаруля же попыталась ударить его по колену, но не дотянулась. Ребята засмеялись...
  
  Щербаков не упустил ни единого слова из разговора Брюса и Горностаева. Образ таинственного Питона, обрисованный Садовским, и его реальная версия склеились в одну противоречивую личность. "Насколько нужно быть отшибленным, чтобы мучать собственного племянника?" Более запутанных родственных связей Монитор и придумать бы не смог.
  Перестань поливать цветок в горшке - и он завянет через пару дней. Как заведующий кафедрой, к которой принадлежал Щербаков, видел мир, построенный на связях, так наш герой сейчас видел его в аспекте манипуляций. "Множество и подмножество. Правительство и граждане. Босс и подчинённый. Отец и сын", - спускался к частностям Монитор. Даже в таких светлых понятиях, как любовь и дружба, Саня обнаружил эти сорняки. "Мы все отравлены этим, причём очень давно. Просто даём этому красивые имена и живём дальше. Эгоизм и альтруизм, например".
  Щербаков вернулся к своим баранам. Он не находился под пристальным надзором, однако всё равно ощущал себя связанным по рукам и ногам. "Я даже не пешка, а какой-то король, который делает маленький шажок и потом страшится любого хода вражеских фигур". Более того, Монитор ловил себя на том, что бездействие его связано с тем, что из головы не выходит Танатос. Он сдался, когда байкеры едва не придушили Борискина, а предстоящий поступок никак не может быть связан с жалостью. "Я почти уверен, что именно Саня станет необходимой жертвой. Хватит ли у меня духу, чтобы переступить через себя?"
  Наш герой посмотрел в лицо друга. Брюс в этот момент был почти полной противоположностью Щербакову. Холодный собранный взгляд, устремлённый прямо в лицо Горностаеву. Привычку смотреть прямо в глаза собеседнику Монитор заметил в Сане уже давно. Борискин будто устанавливал визуальный мост, а потом не спеша, дабы не сломать хрупкую конструкцию, входил в голову человека. Испытывая трудности в характеристике людей, Щербаков назвал бы друга странным, вложив в это прилагательное больше смысла, чем толковый словарь.
  Началось движение. Разочарованный Питон отошёл в сторону, и на передний план вышел бугай.
  - Мне всегда нравились истории про пиратов. В моём воображении они рисовались одноглазыми дядьками с бородой и попугаями на плечах.
  - А мне всё думалось, что ты с сестрой, например, возил коляску с куклой. Делал ожерелья из бусин, шил платьица...
  - У меня нет сестры, - сурово оборвал его Толя.
  - И у меня. И братьев тоже нет. Только двоюродные, - поделился Брюс.
  Бугай от удивления даже остановился.
  - А как же глупая шутка?
  - По заказу не получается, - развёл руками Саня.
  Байкер схватил парня за бороду.
  - Никогда не выкалывал глаза, но это, должно быть, больно.
  - Да уж явно не щекотно.
  Толя занёс отвёртку над глазом. Из-за волнения острие отвёртки то отдалялось, то приближалось. "Или это я трясусь?" - предположил парень. Бугай набрался мужества. Рука его быстро рассекла воздух. В последний момент Саня дёрнулся. Металлический стержень вонзился в сантиметре от правого уха и раскроил плоть до основания губ. Толю обдало кровавым фонтаном. Брюс истошно заорал...
  
  Щербаков сорвался с места, как ураган. Рванувшие ему наперерез байкеры опоздали. Саня с прыжка ударил в грудь противника всем весом тела и уже на полу, в приступе ярости начал молотить по лицу Толи. Бугай не ожидал такого мощного натиска и, не в силах поставить блок, беспомощно двигал головой. Монитора скрутили и с трудом оттащили в сторону.
  - Ублюдки! Только и можете, что нападать толпой! Или резать беззащитных, как бандиты! А-а-а-а-а-а! Будь у меня отвертка и свободные руки, я бы выколол тебе, змеиная рожа, оба глаза!
  Уголки губ Горностаева дрогнули. Он вытащил один из ножен один из мечей, положил оружие на пол и ногой толкнул в сторону Монитора.
  - Приступай, Щербаков. Мне будет даже любопытно. Отпустите его.
  Байкеры исполнили приказ. Саня с недоверием поднял меч и обхватил рукоять обеими руками. Взгляды мутанта и парня схлестнулись. Щербаков принял боевую стойку и, обходя противника по кругу, постепенно сокращал дистанцию. Атаковал Монитор внезапно. Сместил ногу, а потом резко нанёс рубящий диагональный удар. Горностаев оказался на чеку и успел выхватить меч. Клинки схлестнулись.
  Саня отшагнул назад, расположил лезвие параллельно бровям и попытался вогнать его в глазницу Питона. Мутант слегка сдвинул корпус, и меч зачерпнул пустоту. Щербаков продолжил наступательную серию, и по дуге перевёл клинок в боковую атаку. Встретив отпор и там, Монитор прокрутился на пятках и нанёс мощный круговой выпад.
  - Неплохо. С бакеном баловался? Техника, правда, хромает. Я дважды мог тебя зарубить.
  Наш герой переложил опору на левую руку и выполнил диагональный восходящий укол. Отскочил и тотчас обрушил прямой рассекающий удар. Снова отскочил и выстрелил клинком в живот. Горностаев играючи справлялся с напором противника. Махи его меча были настолько ленивыми, что напоминали движения веером. Если бы не уважение к Щербакову, Питон возможно бы и зевнул.
  Отбив новую атаку, Иван Петрович прочертил клинком горизонтальную линию на уровне груди героя и, не отводя меч до упора, выполнил проникающий восходящий выпад. Саня замешкался и заработал неглубокую царапину на плече. Два быстрых перекрёстных удара едва не оставили Монитора из пальцев. Обманчивый клинок чудом не вспорол Щербакову бок: тот спасся перекатом. Оказалось, что это ход был продуман героем заранее.
  - Относительно мутантов и людей я на твоей позиции, - сбивчиво произнёс Саня. Капли пота застилали ему глаза. - Только не бросай эту идею, иначе всё пропало.
  - И для того, чтобы сказать мне эту мысль, тебе нужно было развязывать бой?! - воскликнул Брюс. Он начал вырываться, но держащий его байкер ещё сильнее завёл руки за спину.
  Горностаев плашмя ударил по голове Монитора. Заскрежетал металл. Щербаков остановил натиск чужого клинка в нескольких дюймах от собственной шеи. Пальцы тряслись от напряжения. На ладонях вспухли мозоли.
  - Извини за то, что вмешался так поздно. Я выбрал тебя, друг. И не жалею. Позаботься о Юле, пожалуйста. Сделай то, что не получилось у меня.
  Бросившись в ноги, Монитор попытался подрубить Питону сухожилия, но тот ловко подпрыгнул и наступил на клинок ногой. Щербаков снова перекатился и вскочил на ноги. Безоружный, он окончательно убедился в исходе битвы. Однако отступать было поздно, и Саня это прекрасно понимал.
  Говорят, что в последние секунды перед смертью перед глазами проносятся лучшие моменты жизни. Возможно, в жизни Щербакова их было слишком много, и это стало причиной того, что он не почувствовал ничего. Просто провалился в пустоту. Монитор устремил в грудь Горностаеву кулак, увидел взмах меча, и правая рука героя резко стала короче ровно на кисть. Парень даже не успел осознать утрату до конца. Питон отставил локоть назад и быстро вогнал клинок в сердце Сани...
  - Какая ирония! Этот клинок уже второй раз лишил Щербакова жизни, - Горностаев схватился за рукоять и рывком вытащил меч из груди Монитора. - Признаться, племянник, в молодости твой друг оказался ещё более безрассудным.
  Брюс не слышал его. Он смотрел на неподвижное тело друга и надеялся. "Вставай! Нет, нельзя...Это же хитрый план, отработанная схема! Тогда шевельнись, чтобы я не нервничал". Монитор по-прежнему не подавал признаков жизни. Футболка на груди парня промокла и набухла. Кровь растеклась так обильно, что воображение Брюса нарисовало на полу алые крылья. "Актёр, самый настоящий! Это ж надо было так прибедняться. Теперь-то, правда, я его раскусил". Саня рассмеялся.
  - Что смешного? - обернулся к нему Горностаев. Он достал из кармана тряпку и начал медленно вытирать лезвие меча. Кое-где оставались кровавые разводы, и Питон маниакально затирал эти участки до победного блеска. В обращении с оружием дядя Брюса был весьма щепетильным.
  - Ты не убил его, понимаешь? Просто Саня притворяется, ждёт, когда ты потеряешь бдительность.
  - Да неужели? Я пронзил ему сердце! Главный человеческий орган! - заметил мужчина.
  - Это ты думаешь, что попал ему в сердце, - нос нашего героя снова начал кровоточить. Саня неестественно повернул голову и дикими, безумными глазами уставился на Питона. Челюсть его слегка подрагивала. - А на самом деле промахнулся на какой-нибудь сантиметр!
  - Ладно. - Иван Петрович подошёл к телу Щербакова и с размаха воткнул клинок ему в живот. В сторону разлетелись рубиновые брызги. - А теперь что скажешь?
  - Скажу, что ты слепой идиот! - Саня расхохотался так, что заболело сломанное ребро. Правая половина рта безобразным зигзагом протянулась до уха. - Все, кроме тебя, видели, как у него дёрнулась грудь!
  - Болван! - вскричал Питон. - Тебе это показалось, когда я резко вытащил клинок.
  - Китайцам тоже в своё время казалось, что причина неурожая в прожорливых воробьях. До тех пор, пока не наступил массовый голод.
  Горностаев зарычал и принялся полосовать тело Монитора.
  - Ничего у тебя не выйдет! Он всё равно встанет! - не унимался Брюс.
  - Слушай, а парень-то, походу, тронулся мозгами, - шепнул приятелю альбинос.
  - Не только он. У Питона нашего тоже с нервишками не порядок, - сказал рыжий и боязливо взглянул на мутанта.
  - Надоело! Чтобы ты навсегда усвоил отличие живого человека от мёртвого, я выпотрошу твоего второго друга, - Иван Петрович подошёл к столу, на котором лежал Ходанович, и сбросил бесчувственное тело парня на пол, как мешок. - Больше Даламбер не вынесет мутантам смертного приговора!
  - Подождите! - среди руин бывшей стены появилась фигура. Ильющеня переступил через строительный блок и поднял руки вверх. - Питон, нам нужно поговорить.
  - Не сейчас. У меня казнь, - отмахнулся Горностаев и занёс меч над головой.
  - Я хочу стать, как вы! - выпалил Дима. Слова родились быстрее, чем смысл их дошёл до нашего героя. "Зачем я это сказал? Вот дерьмо!"
  Клинок остановился на половине пути. Питон провернул меч в руке и вернул его в ножны. Не найдя поблизости стула, мутант сел на спину Даламбера и вытянул вперёд ноги.
  - Похвально. Но это не так просто, как кажется, - сказал Иван Петрович.
  Мысли заметались, как зёрна в кофемолке. "Так. Сворачивать уже поздно. Нужно выкручиваться"
  - Что для этого нужно? - как можно более невозмутимо спросил парень.
  - Специальная капсула. Если раздобудешь, то милости прошу в мою команду, - Горностаев достал один из ножей и задумчиво посмотрел на шею Ходановича.
  "А вдруг это та самая?"
  - Красно-синяя? - поспешно уточнил Дима.
  Шея Питона слегка удлинилась. Ноздри расширились. Тёмные глаза пожирали его целиком. Парню стало не по себе от такой реакции мутанта.
  - Ты видел эту капсулу?! Она с тобой?
  "Фак! Выдал себя с поличным. С таким успехом сезон охоты скоро откроется и на меня. Да, не хватает смелости, а что поделать?"
  - Она у него, - Ильющеня указал на Брюса.
  Саня сидел с опущенной головой. Состояние шока окончательно выветрилось, и он отдался во власть глубокой депрессии. Надавливая на распоротую щеку, Брюс смачивал пальцы в крови и наносил узоры на руки. Данная процедура не проходила для парня бесследно: лицо его стало серым, а сам порез начал обрастать лиловой каймой отёка.
  - Обыскать пацана! - приказал Горностаев.
  - Да подавись! - процедил сквозь зубы Саня и кинул футляр дяде. Прикосновения рук байкеров были ему в высшей степени противны.
  Питон с трепетом открыл крышку футляра и обнажил клыки. Содержимое не разочаровало мутанта.
  - Прекрасно! Просто отлично! - воскликнул он. - Возьми же её скорее, Нова!
  Дима попытался растянуть десять шагов в бесконечность. "Спорим, этот чувак метнул бы в меня нож, если бы я попытался убежать? Или всё-таки не кинул бы? Сегодня у него уже была возможность меня убить"
  Горностаев вложил капсулу в ладонь Диме. Тёмные глаза пристально наблюдали за Ильющеней, пытаясь угадать его реакцию.
  "Разве я этого хочу? Начал со спасения человека, закончил сделкой с дьяволом. Кто вообще просил этого Саню мне помогать? Альтруист хренов! Не предложил бы он мне эту капсулу, не поднёс бы эти дурацкие коробки, и я бы спокойно сейчас укатил с Яной! Чёрт, мне нужно больше времени. Какой бы вопрос придумать?"
  - А основное действие? У меня действительно будет иммунитет от всех болезней? - обрадовался своей находчивости Нова.
  - Конечно! Но даже это меркнет перед возможностями, которые окажутся в твоих руках. Отбрось сомнения, выбор очевиден.
  "И я тоже превращусь в подобное чудовище? Хорошо, что этот змееобразный не слышит мои мысли, иначе препарировал бы меня на месте. Возможности... Что дала мне человеческая жизнь? Зависимость от родительского кошелька, осознание своей ничтожности перед обстоятельствами, тупиковые отношения с девушками. Не хочу жить с этим вечно. Должна быть одна константа. Я"
  Дима раскусил капсулу и скривился: порошок оказался кислее лимона. Горностаев торжественно встал и протянул ему ладонь.
  - Добро пожаловать, друг. Теперь в этом зале два совершенных существа.
  - Я ничего не чувствую. Кроме горечи во рту, разве что.
  - Не страшно. Зерно посеяно, а всходы не заставят себя долго ждать, - заверил его мутант.
  - Отпустите Саню и его друга, - осмелев, попросил Ильющеня. - Ваш визит принёс результаты. Разрушенный клуб, несколько трупов. Хорошего понемногу.
  - Из-за него, - Питон с ненавистью указал на Ходановича, - мутанты постоянно находятся под прицелом. Прячутся, страдают, каждый день благодарят Бога за то, что не получили пулю в голову! И уж извини, если ради выживания мне приходится идти на жертвы. В том числе и людские.
  - Этот чувак сейчас без сознания и никак не может быть причастен к тому, что происходит с вами!
  - Сейчас не причастен, но в будущем будет причастен. Я разорву кольцо боли одним взмахом ножа. Не пытайся мне помешать! - Горностаев выхватил меч и приставил его к шее Новы. Мутант был предельно напряжён. С клыков Питона падали капли серной кислоты.
  Фьюр! Свинцовая пуля насквозь пробила бедро Ивана Петровича и застряла в полу. С минуту она вращалась, как безумная, постепенно превращаясь в лужицу расплавленного металла. Горностаев взревел.
  - Выследили! Только не сейчас!
  Приставив клинок Диме к горлу, Питон попятился к выходу.
  - В этой войне нет места нейтралитету. Убей или будешь убит. Как бы ты не противился, твоя позиция теперь определена, - прошипел он.
  Оттолкнув Нову в сторону, мужчина утонул во тьме помещений. Прогремели выстрелы. Не одиночные, а именно затяжные очереди. Короткий крик. Топот ног сменился звуками возни, после чего воцарилась тишина. "Ушёл, зараза", - сказал кто-то басом.
  
  Брюс, укрытый тёплым больничным пледом, сидел рядом с изуродованным телом Щербакова. В сторонке стояли два плотных санитара с носилками. Саня попросил их дать несколько минут для прощания. Порез на щеке нашего героя был хорошенько обработан йодом и зашит толстыми чёрными нитками.
  - Шрам останется навсегда. Так что, без обид, но в актёры и модели тебе, наверное, путь заказан, - добродушно сказала медсестра. - Не чеши - знаю, это будет невыносимо - и не злоупотребляй с водными процедурами. Иначе столкнёшься с ужасным словом "гангрена", и придётся вырезать мёртвую кожу. Справку не хотишь? Отлежался бы дома, побалдел.
  - Спасибо, не нужно. Диплом зовёт, - слабо улыбнулся Саня.
  "Интересно, где он сейчас? Не исключено, что сидит сейчас передо мной. Смотрит на своё тело с такой же скорбью и сожалением, как на него смотрю я, и понимает, что больше не сможет вернуться назад. Отчаявшись, встаёт и начинает кричать. В своём стиле, с размахиванием рук и постоянными скачками голоса. Прости, Щербаков, но я не понимаю ни слова. Ага, дошло-таки. Что дальше? Заходит ко мне за спину и начинает ставить рожки. Очень мило, даже воздержусь от шутки про инфантила. Лоша-а-а-а-ара! Да, Сань, не поспоришь. Ты снова обошёл меня. Вообще, с тобой всегда приятно было соревноваться. Хотя забавно, ведь я хотел узнать про другую сторону жизни куда больше тебя. Удачливый засранец! Ну и зачем ты полез в мою голову? Пощупать мой мозг не получится. Прекрасно, теперь из моего лба торчит прозрачная рука. Очень смешно. Привидения ведут себя культурно, даже Каспер, которым ты себя мнишь. Да, и щупальца из пальцев, торчащие из моего рта, это тоже не прикольно. Смотри, Монитор, у тебя ноги исчезают! Чувак, ты становишься частью вечности. О, а теперь и руки! Боишься? На тебя это не похоже. Мутанта же с мечом не испугался! Без понятия, куда дальше пролегает твоя дорога, но, надеюсь, там будет даже лучше, чем здесь. Осталась голова. Саня, уже скоро! Если не вытрешь слёзы, закрою глаза! Гений. У тебя же рук нет уже. Я тоже буду скучать, ковбой. В добрый путь!"
  Брюс медленно закрыл глаза Щербакова и встал. В глазах начало предательски щипать, но парень крепко сплющил веки и начал яростно тереть их кулаками.
  - Пш-ш-ш-ш. Пш-ш-ш! Центр базе. Приём! - за спиной Сани послышался голос Ильющени.
  - Приём. Что там с Ходановичем?
  - Сотрясение мозга и пару ссадин. Состояние тяжёлое, но не критическое. Отлежится в больничке недельку и снова будет на ногах.
  - Координаты записал? - спросил Брюс.
  - Обижаешь, шеф. В качестве бонуса ещё и пару номеров взял, - выпятил грудь Дима.
  - Там же в основном женщины бальзаковского возраста. Неужели жизнь бармена стала настолько тяжела?
  Нова улыбнулся. Меткие подколки он ценил. Особенно в свой адрес.
  - Спасибо за то, что помог мне и Ходановичу, - Саня благодарно сжал ладонь Димы. - Для меня это действительно много значит. Эта капсула... Я понятия не имел, что она превращает людей в мутантов. Прости, что чуть не испытал её на тебе.
  - Пустяки. Что сделано, то сделано, - подвёл итог Ильющеня. - Кстати, о женщинах. За тем столиком вас, сударь, с нетерпением ожидает одна из коварных искусительниц.
  Саня бросил взгляд в нужном направлении и увидел там Аню.
  - Что ей нужно?
  - Моя хата с краю, ничего не знаю, - загадочно сказал Нова. - Разбирайтесь сами. Кстати, заходи на чай как-нибудь. Думаю, ты знаешь, где меня искать.
  - Обязательно, - доброжелательно кивнул Брюс.
  Липкина сидела на стуле, закинув ногу на ногу, и листала газету. Выходное платье сменилось лёгким белым сарафаном и атласными сапожками. Рядом с девушкой на дне чашки дымился кофе. Чёлка спадала Ане на глаза и слегка подрагивала, когда девушка поднимала брови.
  Когда Саня сел напротив Липкиной, то сначала подумал, будто его появление оказалось незамеченным. Лишь взглянув на газетный лист, где находился постер одной из телевизионных див, Брюс догадался, что Аня собирается с мыслями. В усугублении неловких ситуаций наш герой был мастер.
  - Хорошая погода на улице, - брякнул он.
  - Отличная, - согласилась девушка и тотчас выстрелила вопросом: - Что ты почувствовал, когда держал кубики?
  - Вот так вот сразу, без раскачки? - удивился парень. - Отвечу так: родители неспроста говорят детям не совать пальцы в розетку. С кубиками похожая ботва. Ощущения были не из самых приятных, это уж точно.
  - Ты мог умереть. Впрочем, если говорить о приятных вещах, то плохой человек не смог бы к ним даже прикоснуться. При удачном раскладе он бы остался без руки. Повторюсь, при удачном раскладе.
  - Я чуть не задохнулся от дыма!
  - Не удивительно, - хмыкнула Аня. - Заключённая в кубиках сила исследует все уголки твоей души и, если обнаруживает тьму, незамедлительно вступает с ней в конфликт. В твоём случае даже далеко ходить не пришлось.
  - И поэтому, увидев мою истинную сущность, ты убежала? Бедная, наверное, испытала очередное разочарование в людях, и не смогла справиться с этим в душном помещении, - зацокал языком Саня.
  - У тебя получается быть мерзким, - сказала Липкина. Изумрудные глаза смотрели на него с укором. - Случаев, когда оба начала встречаются в практически одинаковых пропорциях, не так уж много. Поэтому в ситуации с тобой мне потребовалась консультация у Совета.
  - Совет? И много там таких просветлённых, как ты? - поинтересовался Брюс.
  - Достаточно, - Аня отхлебнула из чашки кофе. - Меня попросили не вмешиваться и ждать. Ждать момента, когда ты более-менее твёрдо станешь на путь света или тьмы.
  - Извини, у меня тут вопрос назрел. Когда мы встречались в метро, ты знала, что я дам тебе номер Щербакова? - предположил Саня. - Знала, что он возьмёт меня с собой в клуб?
  - С некоторой долей вероятности предполагала, что всё будет именно так, - осторожно признала девушка. - Жизнь иногда бывает чересчур банальна.
  - Стало быть, и знала о том, что ждёт здесь Монитора. Ты же свет, не так ли? Почему же ваш распрекрасный Совет допустил его смерть? Мой дядя ведь чистое зло, убийца! И заслужил этой участи больше моего друга!
  - Будущее - написанная книга. Пока события идут по запланированному сценарию, мир не погрузится в хаос. Гибель Сани была необходимой жертвой.
  - В книгах иногда встречаются опечатки, - упрямо стоял на своём наш герой.
  - Встречаются. Прибытие мутантов из будущего породило множество казусов. Для их решения и существует Совет. Изредка мы вносим свои правки, если Автор чересчур заврался, - пояснила Аня.
  - Каким же образом? Волшебным пером? - ехидно осведомился Брюс.
  - Нет. Всё куда проще, - Липкина протянула парню ладонь с лежащими на ней кубиками. - Дотронься до них.
  - Нашла мазохиста! Простые истины усваиваются с первого раза.
  - Просто дотронься! Я бы не стала предлагать тебе это сделать, если бы не была уверена в поведении кубиков до конца!
  Брюс посмотрел на Липкину с подозрением. "То сидит вся такая умеренная, прям куда там, а тут эмоции попёрли!" Девушка добилась своего: в Сане вспыхнул огонь авантюризма. Сжав и разжав влажную ладонь, он накрыл ладонью кубики и закрыл глаза...
  - Ты готов! Я так и знала! - восторжествовала Аня.
  - Так ты всё-таки не была уверена до конца?! - вспыхнул Брюс. - Напишу рапорт твоему светлому начальству!
  - Не ворчи! Как иначе мне было тебя заставить это сделать.
  Саня не нашёлся, что сказать на этот счёт, и быстро капитулировал.
  - И что дальше?
  - Бросай их.
  - Так просто? - удивился парень.
  - Можешь ещё встать на табуретку и спеть песенку, если жаждешь сложностей, - съязвила Липкина.
  - А что изменилось с момента прошлого раза? Почему сейчас всё в порядке?
  - Ты заслужил подарок от света...
  - Заслужил? - переспросил Саня.
  - Всё произошедшее с тобой сегодня не было случайно. Предательство соседа, этот порез, гибель друга... Испытания сыпались на тебя как из ведра, но ты не сломался и, в конце концов, сделал свой маленький, но важный шажок к свету.
  - То есть, если я переживу эту канитель ещё раз, то почтеннейший свет отвалит мне с барского плеча ещё одну подачку? - Брюс опасно понизил голос.
  - Опять сарказм! Это не подачка, а дар! - вдохновлённо сказала девушка. - Согласись, что ты совершил немало отвратительных поступков, произнёс уйму грубых слов, потому и цена твоего искупления оказалась так высока.
  - Что ты заладила!!! Свет, дары!!! Больно нужно было мне ваше искупление, мне и на своей, - Саня сделал выразительное движение пальцами, - тёмной стороне неплохо жилось! Почему никто не спросил моего решения?! Это моя судьба, понимаешь ты или нет?! Может, тогда и Саня был бы жив!
  - Пожалуйста, остановись, - тихо сказала девушка.
  - Почему? Догадываешься, что я собираюсь сделать? - Брюс посмотрел на Аню злыми глазами и сильно ударил её по руке. Кубики покатились по полу. На этом парень не остановился и в гневе перевернул стол. - Безумные фанатики! Вот, что я думаю о тебе и твоём Совете!
  - Ты выиграл любовь, - сказала Липкина, наклоняясь за первым кубиком.
  - Забирай её себе, - безразлично отмахнулся от неё Саня...
  
  На поиски второго кубика ушло больше времени. Брюс уже испарился из зала. Сжав артефакт в ладони, девушка вздохнула и недовольно покачала головой.
  - Антон, смени, наконец, свой одеколон! Многие не пойдут с тобой в разведку хотя бы из-за твоего характерного запаха! Стабильность - признак мастерства и спутник ханжи.
  - Что за мошка тебя укусила? - спросила мужская спина за барной стойкой. Коричневые брюки на подтяжках, клетчатая рубашка, тросточка с бронзовой головой льва. В "коньячном мародёре" были все признаки Принца.
  - Я и сама могу укусить. Кажется, у нас с тобой разные зоны влияния, поэтому причина твоего здесь нахождения мне непонятна.
  - Всё правильно, подруга, - Антон свернул бутылке её стеклянную шею и наполнил стакан коньяком. - При прочих обстоятельствах ноги бы моей тут не было. Листал бы себе книжку, а ты бы продолжала воспитывать Борискина. Ан нет! Официальный визит.
  - Одна из причин, из-за которой тебя, Солодовников, недолюбливают, состоит в том, что ты постоянно лезешь не в свои дела. Роешься в чужих норках в поисках компромата и радуешься тому, что никто до сих пор не нашёл ключ к твоему хранилищу.
  - Это называется информацией, дорогуша. Самый ценный нематериальный ресурс, между прочим. Как деньги хранятся в банках, так информация хранится в наших головах, - Антон заметно смягчился и сделал глоток. - Ты же помнишь о моём маленьком хобби?
  - Разумеется. Диву даюсь, как ты выпросил у Глеба ту слоновую кость, но фигурки у тебя получились славные, - нехотя признала Липкина. - Я бы не смогла потратить месяц на одно лишь придание портретного сходства. И кому? Игрушечным одногруппникам!
  - Да-да-да, - закивал Принц. Даже не верилось, что непоколебимый Антон может чего-то стесняться. - Оказалось, что наши кубики сделаны из той же слоновьей кости. В результате мои самые удачные фигурки стали зеркальным отражением реальных прототипов. Причём заметил я это совершенно случайно. Аля сломала руку, и в тот же день у её игрушечной версии появился гипс. На том же месте!
  - Ты консультировался по этому поводу с Советом?
  Солодовников насмешливо взглянул на Аню.
  - А теперь подумай ещё раз. Восемнадцатилетний детина, который выворачивает перед почтенными господами коробку с фигурками. Уже на этом этапе я выгляжу глупо. Далее же следует мой не менее забавный рассказ.
  - Ясно. Гордый Принц с целью сохранения своего престижа пускается во все тяжкие! Гордость Совета, не имеющая ни единого выговора! - театрально ужаснулась Липкина. В кои-то веки её роли с Антоном изменились. - Что там с твоими игрушками, в итоге?
  - Щербаков тоже был среди "удачных прототипов". По логике вещей, после его смерти фигурка должна была рассыпаться на части. Или превратиться в пепел, то есть сохраниться в каком-либо натуральном виде. А она исчезла! - парень растерянно потряс в воздухе руками. - Целиком! Я всё проверил!
  - И что это значит?
  - В это сложно поверить, но... Кажется, Совет ошибся! Из трёх Саш они выбрали не того!
  Пальцы Липкиной впились в лицо Клеменцевой, изображённой на передней грани кубика.
  
  ...Тук... Тук...
  Юля лежала на кровати и пыталась читать книгу. Девушка ворочалась с одного бока на другой, вдавливала щёки ладонями, но излюбленные читательские позы плодов не приносили. Строки проносились в голове, как пейзажи из окна несущейся машины, оставляя в голове лишь кашу. Кнопка обожала запах библиотечных страниц и творческого Достоевского, однако литературный мир противился и не впускал героиню. Клеменцева решительно захлопнула книгу, положила её на стол и свернулась клубком.
  Тук...
  Соседки в комнате не было, и Кнопка могла наслаждаться тишиной, не опасаясь внезапного вторжения. Юля попыталась уснуть. Скрыться от себя не удавалось: каждый удар сердца казался раскатом грома. Чувства не желали играть в прятки. Удары повторялись снова и снова, с пугающей частотой, будто бы в груди девушки была часовая бомба. Когда дыхание начало сбиваться, Клеменцева открыла глаза.
  Тук...
  Героиня дотронулась босыми ногами до холодного общажного пола и немного успокоилась. Белый платок с васильками, пахнущий тушью, коснулся влажного лба Юли. Кнопка предположила, что причиной странных звуков являются капли.
  Коридор встретил Клеменцеву полностью забитой тумбой с обувью и керамической бледностью раковины. Девушка закрутила ручки крана до упора и подержала ладонь над его металлической шеей. Никаких признаков воды.
  Тук... Тук...
  "Да откуда?" - удивлённо подумала Кнопка. Юля приложила ухо к двери соседей и обнаружила, что та не заперта. Аккуратно застеленные кровати, похолодевшие крышки ноутбуков. По всей видимости, обе третьекурсницы отбыли на вождение.
  Клеменцева вышла из блока и осмотрелась. Никого...
  Кто-то дотронулся до колена героини и тотчас отпрянул. По телу девушки пробежала мелкая дрожь. Отскочив к дверям, она быстро взглянула вниз и увидела там Брюса. На бледное лицо парня легли тени заката, расползающиеся по стене через открытые окна балкона. Страшный, окантованный йодом, порез на щеке кровоточил в некоторых местах. Саня ослушался врача и расковырял рану.
  - Не ожидала этой встречи? Не ты одна, - левая губа парня скривилась не от улыбки, не то от боли. - Без обид, но в адекватном состоянии я, наверное, даже не поднялся бы на твой этаж. Сама подумай: кроме учёбы у нас, считай, нет общих интересов. Терпим друг друга в компании, в остальное же время существуем в параллельных плоскостях.
  - Тем не менее, ты сидишь у моих дверей с изуродованным лицом, - справедливо заметила Юля, на несколько секунд скрывшись в блоке. - Где ты умудрился себя разукрасить?
  - Разве тебе не нравится? Брось, в твоих глазах я и так выгляжу как моральный урод, а тут ещё и внешность подобающая, - поднял глаза Брюс. - Получай эстетическое удовольствие, я пока добрый и даже не буду поднимать тему "валиков".
  - Какой же ты идиот! - Кнопка склонилась над Саней и приложила ему к щеке холодную тряпку. Брюс дёрнулся, но ощутил приятную свежесть и успокоился. - Так стараешься настроить людей против себя, из кожи вон лезешь, чтобы задеть других за живое, и не замечаешь, как при этом страдаешь сам. Все уже давно раскусили настоящего Борискина, просто дают ему играть роль вселенского зла и мизантропа.
  - Все, говоришь?! А вот и нифига, один так точно не раскусил! Иначе был бы умнее и не разбрасывался жизнью, - Саня впился ногтями в пол. - Что он этим доказал?! ... Зачем? ... Я...
  Сердце ёкнуло и облилось кровью. Юля моментально догадалась, о ком идёт речь, и медленно осела рядом с Брюсом.
  - Нет, молчи..., - в горле Кнопки застрял огромный ком.
  - Я ведь ни разу... ни разу не извинился перед ним. Просто действовал ему на нервы... Постоянно... Каждый день..., - голос парня дрогнул. - А он отшучивался и говорил, что у него иммунитет к моим подколкам. И этим злил меня, провоцировал на новые насмешки...
  Послышался звонкий звук пощёчины. Саня сжал зубы и замолчал. Наступила тишина. По щекам Юли ручьями побежали слёзы. Тоска и тяжесть потери бились в груди Клеменцевой, как запертые в клетке птицы. Стены превратились в размытые пятна. Изредка девушка всхлипывала, и солёные капли попадали ей в рот.
  Брюс вспомнил, что Кнопка не взяла с собой платок, и оторвал тряпку от щеки. Ругнувшись, он вывернул её наизнанку и протянул девушке. Благодарно кивнув, Юля закопалась в ней лицом и несколько минут сидела неподвижно.
  - Саня знал твои методы, - вдруг сказала Клеменцева. - Ему, на самом деле, было очень обидно. Но потом он приходил в себя и осознавал, что в глубине души, в специфичной манере ты желаешь ему добра, меняешь в лучшую сторону, заостряя внимание на недостатках. Порой мне кажется, что Саня чувствовал и знал куда больше, чем все мы думали.
  - Это уже вторая смерть, которая происходит на моих глазах. Вторая жизнь, которая оборвалась не без моего участия, - вздохнул Брюс. - Самое обидное, Юль, в том, что Щербаков мог спастись. Даже я мог спасти его, отказавшись от похода в клуб!
  - Он всё равно пошёл бы. Перед выходом Саня позвонил мне и сказал, что не хочет идти на свидание. Переживал из-за того, что бросит Тёму одного... , - Клеменцева посмотрела в дальний угол коридора. Чувство вины обожгло ей виски. - Я сказала ему, что Седельник уже взрослый парень, и сам сможет о себе позаботиться. За сегодняшние полдня Щербаков настолько прожужжал мне уши про эту девушке в клубе, что я из принципа решила сделать всё возможное, чтобы он с ней встретился. Чтобы потом не ныл попусту, не делал меня крайней... Мы оба загнали по гвоздю в гроб Монитора.
  - Между вами в клубе что-то произошло, - Брюс заметил, как насторожилась Кнопка. - Я не в курсе всех деталей вашей ссоры, но видел, как это сказалось на Щербакове. В каком же отчаянии он был, что не мог даже оторвать голову от пола! Если Монитор так яростно наказывал себя за то, что обидел тебя, то сложно определить, в чём измерялись те чувства, которые он к тебе испытывал.
  Юле стало противно от самой себя. Сколько гадостей и подлых планов родилось у неё касательно Сани за одну только дорогу домой! "Боже, я ради злой шутки даже хотела позвать его на свидание и на месте встречи сказать, что сделала это из жалости!" Клеменцева с негодованием приложилась головой о стену. Вспышкой боли для Кнопки озарилась новая истина.
  - Чем ты сейчас занимаешься? А я? Давай по факту. Грустим из-за того, что хороший друг больше не с нами. И вроде бы всё в порядке, так и нужно. Нет. Этим мы не столько показываем важность его для нас, сколько обнажаем свой эгоизм. Ведём себя как капризные дети, у которых отобрали одну из любимых игрушек. Чтобы по-настоящему чтить память Сани, нужно относиться друг к другу так, с такой теплотой, как это делал бы Щербаков.
  Брюс оценил красоту высказывания, однако счёл его незавершённым.
  - Есть только один действенный способ осознать ценность близких людей. Представить их излишеством. Лишние встречи и взгляды, лишние слова и улыбки. Погрузиться в губительную умеренность. А потом прийти к тому, что из этих излишеств и состоит вся прелесть жизни.
  Клеменцева положила голову на плечо Брюсу. "Кто бы мог подумать, что Юля окажется для меня настолько родным человеком? Видимо, я очень плохо разбираюсь в людях. Позорище!"
  - Ты курил? - подозрительно спросила девушка. В носу Кнопки завозился знакомый запах перегара.
  - Немного, - признался Саня. - Мне не понравилось.
  - А ещё есть?
  Пламя зажигалки осветило лица наших героев. Задумчивость Клеменцевой. Спокойствие Борискина. По коридору медленно поплыл едкий серый дымок.
  - Расскажи мне обо всём, что произошло с вами в клубе, - попросила Юля...
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 9 "Волк в овечьей шкуре"
  
  В нашем мире просветленном,
  Средь ученых, мудрецов
  Стало вовсе и не сложно
  Обругать святых творцов.
  
  Все вокруг во злобе чахнут,
  Ненавидят Божий свет,
  Улыбаются ехидно,
  Утащив соседский плед.
  
  Утверждать они посмели,
  Что душа - лишь чей-то бред,
  Нету "смысла" в нашем теле,
  Точно в жизни смысла нет.
  
  Вот и я, поддавшись свету,
  Своей жизни изменил,
  Оберег я свой забросил,
  Веру в Бога позабыл.
  
  Не дивлюсь теперь как прежде
  Светлым, милым пустякам.
  Оттого, что происходит,
  У меня на сердце шрам.
  
  Что творится, сам не знаю.
  Мутно я смотрю в глаза
  Людям, верящим как прежде,
  В пресвятые небеса.
  
  Жаль злодей я, жаль глупец!
  Свою жизнь не отмотать,
  Может, все-таки, и мне
  Вдруг предстанет полетать.
  
  А.Зверуго
  
  
  
  Главные герои:
  
  Лёша Зверуго, Гамбит
  Рома Бакаев, Спайрекс
  Виталик Бельмач, Мангуст
  Андрей Тумаш, Вольт
  Саня Ходанович, Даламбер
  Саня Борискин, Брюс
  
  3 мая 2013 года...
  
  Рассвет розоватой гуашью щедро размазался по небу, забрызгав багрянцем пушистые облака. Утренняя прохлада вызывающе лезла под воротник и холодила неприкрытую шею. От реки по направлению к лагерю тянулся дымчатый шлейф тумана.
  Гамбит надвинул капюшон так, чтобы лишь торчал чуб и светились в глубине большие карие глаза. Находиться в обществе убийц, людей, ещё вчера охотившихся на тебя, было слегка неуютно, потому парень большего внимания удостаивал носы своих ботинок, нежели своих новых союзников. Охотники не оставались в долгу: с опаской, держа оружие на расстоянии метра, они занимались своими делами, одними бровями следя за Лёшей. Взаимные волны антипатии перемешивались, яростно пенились и опадали, распространяя гнетущий бриз недоверия.
  Когда набережная закончилась, навстречу Гамбиту вышагнула зелёная ограда. Наш герой нырнул в толщу кустарников, облепленных зелёными почками, и, отодвигая руками сочные молодые ветви, начал пробираться в глубь чащи. Под давлением ступней податливо проваливался мох. Ввысь устремлялись сосны, на верхних ярусах переплетаясь древесными станами.
  Свернув на опушку, Лёша обнаружил угловатую палатку цвета хаки. Внутри обитал лидер отряда, Даламбер. Саня не пытался поддерживать компанейский дух и не ел кашу с солдатами, как Суворов. В моменты привалов он купался в одиночестве, ревностно охраняя свой покой.
  Любимыми занятиями Ходановича в такие минуты были чтение и музыка. В плане литературы парень был гурманом. Потреблял изыски классических произведений Золотого и Серебряного веков, в которых он ощущал вес авторского слова и простор для читательской мысли. Творческую тягу Саня удовлетворял игрой на губной гармошке. Развалившись на пне, Даламбер мог часами выдавать новые звуки и практиковать излюбленные, вошедшие в репертуар, мотивы.
  Сейчас лидер охотников не был занят ни тем, ни другим. Внутри палатки, обозначаемые тенями, замерли две фигуры. Первая, с широкими, почти квадратными, плечами принадлежала Даламберу, вторая же наотрез отказывалась складываться в определённую личность. Мужчины спорили горячо, но по правилам хорошего тона. Один не перебивал другого в процессе изъяснения и внимательно слушал, ожидая момента высказать свою точку зрения.
  Лёша кашлянул. Спор резко прекратился, как если бы парень выключил громкости их голосов. Приглашающе поднялся верх палатки.
  - Входи.
  Гамбит, пригибаясь, осторожно влез внутрь. Слева от входа лежали вскрытые жестяные банки от тушёнки, обёрнутые в целлофан, справа подбоченился наполовину опустевший военный рюкзак. В центре, на блестящей кожаной куртке лежал скромный арсенал Даламбера. Два Кольта и серебристый двуствольный дробовик. Шесть идеально наточенных ножей, с чёрными ленточками, привязанными к рукояткам. И, наконец, три гранаты различного назначения, размером с куриное яйцо, на которых наш герой невольно задержал взгляд.
  - Нравится? - спросил Саня, считав реакцию с лица мутанта. Ходанович лениво полулежал на спальном мешке, подперев подбородок кулаком, и барабанил пальцами по полу.
  - Вполне, - нейтрально ответил Гамбит.
  - Может, чаю? - предложил лидер охотников, подтягивая к себе термос. - Зелёный, без сахара.
  - Да, спасибо, не откажусь.
  Лёша медленно взял кружку и отхлебнул. Внимание его было сконцентрировано на тучном мужчине среднего роста, в серой жилетке, протёртых брюках и рубашке, застёгнутой на все пуговицы, из-за чего короткая шея незнакомца была немного провисшей, как у пеликана. Голова его напоминала будку, к которой на скорую руку были прикручены уши и нос-картошка. Под мохнатыми бровями притаились коварно сверкающие глазки. Полноватые руки были приподняты вверх и прижаты к туловищу, как у барышни. В манерах читалось что-то женское.
  - Прошу любить и жаловать, Семён Алексеевич Самоделкин. Глава геоинформационного разведывательного подразделения, по второму образованию - психолог, - представил незнакомца Даламбер.
  - Можешь не волноваться, я уже скоро ухожу, - поспешил заметить мужчина, протягивая пухлую ладонь.
  Лоб Самоделкина покрылся тоненькой испариной, неуловимой зрению обычного человека. Лёша пожал руку и понял, что этот тип задержится здесь надолго.
  - Наши разведчики засекли Мангуста и его команду. Мутанту-пауку, несмотря на все его старания, не удалось уйти от слежки, - поведал Саня, пристально глядя на Гамбита.
  - По нашим сведениям, их трое. Сам паук, Мангуст и парень, управляющий электричеством, - охотно наябедничал приятель Ходановича.
  - Спайрекс и Вольт, - поморщившись не то от кипятка, не то от голоса мужчины, поправил Лёша.
  - Без разницы. Эти изгои не заслуживают имён, - противно просипел Семён Алексеевич. - Они обосновались на заброшенном сталелитейном заводе. Наивные, на подсознательном уровне ищут себе клетку!
  - Вас бы и самого не помешало посадить в клетку, - процедил сквозь зубы Гамбит. - Для профилактики.
  - Товарищу Даламберу хватит дюжины солдат на зачистку здания, - пропустив совет мимо ушей, заявил психолог по образованию.
  "Товарищ" был младше Самоделкина лет на двадцать и на год старше самого Лёши, что создало довольно комичную ситуацию. Мужчина крякнул и покраснел.
  - Мы с тобой через два часа выдвигаемся со специальным отрядом, - предупредил Саня. - Двенадцать голов - хорошо, четырнадцать же гарантированно сократят популяцию мутантов на три особи.
  - Не перебор ли с людьми? - спросил Лёша. - Пятеро против одного, и это ещё грубо, за вычетом оружия.
  - А чего церемониться? Вот ты, например, когда болеешь, борешься с инфекцией всеми возможными способами, так? Таблетки, микстуры всякие, антибиотики, грелки, горчичники. Здесь такая же ситуация. Мутация - есть вирус, и человечеству пора бы излечиться от этой заразы, - жёстко отрезал Даламбер, бросая взгляд на свои часы.
  - Мы на войне, парень. А на войне все средства хороши, - решил добавить Самоделкин. - Впрочем, что с тебя взять! Ветер в голове, юношеский максимализм.
  - А ещё в период войны призываются все взрослые мужчины, - вспомнил Гамбит, приглаживая чуб. - Думаю, пятнадцатый человек нам в команде не помешает. Тем более такой опытный, как вы, состоявшийся в жизни. Ну что, пойдёте воевать?
  Мужчина побелел, как холст, и в поисках защиты жалобно посмотрел на Даламбера, но тот и не думал вступаться.
  - Меня бесит, когда люди, не разбирающиеся в каких-либо вещах, пытаются доказывать свою правоту! - запальчиво продолжал Лёша, повышая голос. Пальцы парня приросли к кружке. - Я знаю, как должен думать военный, как он должен поступать, и не собираюсь слушать советы тех, кто и оружие-то в руках не держал.
  - Я держал в руках оружие..., - нервно промямлил Семён Алексеевич.
  Гамбит презрительно фыркнул.
  - Вот именно. Разве что держали.
  Разговор с Самоделкиным окончательно изжил себя.
  - И что же от тебя требуется сейчас? - коротко спросил Саня, милосердно спасая главу геоинформационного подразделения от нападок.
  - Быть верным солдатом. Отбросить в сторону эмоции, все посторонние мысли и действовать строго по плану. Помогать союзникам в бою и безжалостно пресекать сопротивление врага. Мангуст будет уничтожен, - ни капли не сомневаясь, отчеканил Гамбит.
  Взгляд Ходановича снова скользнул по циферблату. Казалось, лидер охотников чего-то ждёт.
  - Против тебя будут выступать бывшие друзья. Готов к этому?
  - Дружба - чувство приходящее и уходящее. За нашу жизнь мы встречаем такое количество людей, что потом путаемся в знакомых лицах. Сожалеть о каждой просроченной, погасшей дружбе - всё равно, что жалеть опавшие листья в ноябре, - меланхолично сказал Гамбит. - Нужно вкладывать силы во что-то более долговечное. В жизнь, например. Я хочу уйти с передовой, получить нормальные пальцы и больше не опасаться того, что мои мозги могут превратиться в фарш.
  - Результаты сегодняшней миссии покажут, как сильно тебе это нужно, - предупредил его Даламбер, ткнув в него указательным пальцем. - Доставь мне голову Мангуста, и я выполню свои обязательства.
  - Очень на это надеюсь, - кивнул Лёша, поставив кружку перед Семёном Алексеевичем дном вверх. Самоделкин пугливо отпрянул, восприняв данное действие, как покушение на свою жизнь. - Ещё увидимся. Мне нужно подготовиться.
  ...
  - Кажется, вы зря опасались, Семён Алексеевич. Нам не придётся идти на крайние меры, - заметил Даламбер, когда фигура Гамбита полностью скрылась в зелёных зарослях. - Его верность не подлежит сомнению.
  - То есть, вам достаточно знать пульс человека или мутанта, чтобы доверять ему? - не поверил своим ушам Самоделкин. - Его линзы достаточно мощные, чтобы различить чужеродный объект в корпусе кружки. Да и сам он явно не глуп и мог разгадать ваш замысел ещё с самого начала.
  - Не думал, что придётся объяснять психологу, - с досадой покачал головой Саня. - Когда человек врёт, он невольно начинает нервничать. Внешне это может быть и незаметно, но физиология не умеет лицемерить. На этом принципе основаны практически все детекторы лжи. А теперь представьте, что человеку приходится врать в условиях, когда его проверяют на предмет обмана? Тут ты нервничаешь в разы больше, сидишь на тысяче иголок, боясь даже дыхнуть не в ту сторону. Гамбит выдержал испытание, и это неоспоримый факт.
  - Но он едва меня не прикончил! - возмутился Самоделкин, потрясая прижатыми ручками, как наседка. - Я этого просто так не оставлю! Щенок!
  - Такие бойцы, как он, обычно принимают решение быстро. И на вашем месте я был бы благодарен судьбе за то, что звёзды сегодня сошлись в вашу пользу. Иначе ваш околевший труп ещё с месяц искали бы в этом лесу.
  - И вы... вы бы так легко отдали меня на растерзание этому ... этому мутанту? - заикаясь, как от привидения, отшатнулся от Сани глава геоинформационного подразделения. Лицо его скривилось от неподдельного страха. Паника захватила Семёна Алексеевича с потрохами. - Я же человек! Человек, твою мать!
  - Среди людей тоже попадаются отвратительные экземпляры, - иронично заметил Даламбер...
  
  3 мая 2013 года, двумя часами позднее...
  
  Андрей опустил в глубину тряпичного отсека рюкзака бутылку с водой и потянул за сломанную "собачку". "Собачка" шла надрывно, с трудом заставляя металлические зубы молнии закрываться. От нетерпения Вольт даже начал потрескивать, как попкорн, отбрасывая электрические искры. Несмотря на явный недостаток с замками, рюкзак был вместительным и сопровождался внутренним карманом для ноутбука, боковым - для термоса и передним - для батареи, аккумулирующей солнечную энергию. Учитывая свалочное происхождение вещи, уповать на нечто большее не приходилось.
   Тумаш взял рюкзак за шлейку и накинул его на правое плечо. Сборы были завершены, и Вольт был готов к очередной вылазке. Мимолётного взгляда хватило парню, чтобы понять, что Мангуст едва ли ложился и в эту ночь. Волосы его были растрёпаны и топорщились в разные стороны, под глазами засела вчерашняя синева. Виталик, казалось, ушёл в себя, абстрагировался, вычленив из поля зрения посторонние объекты. Мутант был занят починкой шеста, на данный момент, установкой белого картриджа в углубление корпуса Цезаря.
   Рядом с Мангустом, облизывая веточки хвои, потрескивал недавно разведённый, девственный костёр. Пламя было тёплым и ласковым, пледом согревая вытянутые ноги. На толстых металлических стержнях, нанизанная на ветку, готовилась к употреблению курица, наполняя помещение сочным запахом мяса.
   Андрей сделал шаг к выходу, как вдруг Цезарь, внезапно оказавшийся в руке Виталика, уткнулся ему в бедро.
   - Мы не будем никого грабить, - сказал Мангуст, не поворачиваясь. Тема вечернего разговора всплыла, вытолкнутая на поверхность мольбами Архимеда.
   - Твои предложения? Снова будем таскать кудахчущих куриц или визжащих поросят? - съязвил Вольт, заводясь с пол-оборота. - Бельмач, это же смешно! Как ни крути, но мы уже в статусе воров. Разорители домашних хозяйств, совершающие преступления во имя полноты собственных желудков.
   - Домашний скот - это другое, - неуверенно возразил Виталик. - Жители деревень всё равно кормят их на убой.
   - Да неужели? Тоже мне, санитар леса, - насмешливо хмыкнул Тумаш. - Ты пытаешься отвернуться от правды, но не понимаешь главного: она везде, с любой стороны и жечь будет с одинаковой силой. Переведу на понятный тебе денежный эквивалент. Отдай мне двести тысяч рублей или свою курицу. Мой кошелёк будет неприятно пуст в обоих случаях, так как по стоимости курица примерно равна утраченной сумме.
   Мангуст замолчал. Доводы у него иссякли, но и уступать он не хотел из принципа.
   - Если такой гордый, то можешь и дальше пить дождевую водичку, закусывая запахом мяса, которое мы со Спайрексом съедим сегодня вечером, - заявил Андрей и, немного смягчаясь, добавил: - Могу пообещать, что не доведу до кровопролития. Хватит небольшого представления.
   Вольт оттолкнул навершие шеста коленом и, насвистывая, отправился на поиски благодарных зрителей. Откинув щеколду, Андрей надавил корпусом на дверь и оказался на улице. Виталик проводил мутанта грустным взглядом и вернулся к своему занятию...
  
   Спайрекс подошёл к водосточной трубе, опустился на колени и подковырнул кусочек земли ногтем. Влажная, глиняно-торфяная. Аккуратно расправив лохмотья бинта, добытого у Сида, Рома обмотал ими вход трубы и подставил добротную пятилитровую бутылку. По наивному предположению мутанта, использованный бинт не сильно потерял в стерилизующих свойствах. Просачиваясь сквозь волокна, в воду потекли первые капли. С утра в Минске прошёл небольшой дождь, потому Рома рассчитывал наполнить ёмкость достаточно быстро.
   - Рома! - окликнул нашего героя Вольт, остановившись у обочины. - Поторопись с водой, наш лидер скоро от жажды начнёт видеть ангелов. У него, кажется, мозг усыхает. Серое вещество к черепу прилипает. Ну, ты понял.
   Рома пошевелил жвалами и утвердительно замотал головой.
   Мутанты, как верно определил Самоделкин, остановились на заброшенном сталелитейном заводе, расположенном практически на окраине столицы. Основная версия, по которой завод остановил своё производство, - загрязнение окружающей среды. Люди из комитета природных ресурсов обошли здание несколько раз, поцокали языком, поохали и сослались на присутствие выхлопов в воздухе и заболачивание почвы. Получив щедрые пособия в белых конвертиках, рабочие откланялись и отправились на биржу труда и под ночники магазинов. Чуть позже здесь планировалось сделать спортивный молодёжный оздоровительный центр - какая ирония! - но что-то не срослось.
  Перемещение во времени не спасло мутантов от преследования Даламбера. Беспощадная массовая резня в будущем будто бы прекратилась и эволюционировала в опасную игру до последнего выжившего героя в настоящем. Одно поле боя сменилось на другое, да существенно сократилось количество игроков. Казалось, эта генетическая вендетта существует вне пространства и времени.
  Путая следы, увязая в промежуточных стычках, Мангуст, Вольт и Спайрекс кочевали из одного места к другому, пока совершенно случайно не оказались на вышеупомянутом заводе. Не планируя оставаться на точках привала больше дня, они невольно приросли к новому пристанищу. Близкий выход к транспортной магистрали и малая заселённость района были вескими причинами остаться. В случае нападения отряда Даламбера скрыться здесь было бы проще, чем в шумном и обозримом центре Минска.
  Сегодня была очередь Андрея добывать продукты и получать новости из окружающего мира. Пока Рома возился с водой, Мангуст был главным по кухне. Повар из него был так себе, поэтому ответственность Виталика была сужена до простейшего задания: следить за тем, чтобы курица не сгорела и ненароком не упала в костёр.
   Лидер бравой тройки переживал кризис мысли. Вернувшись назад во времени, он будто достиг конечной точки и замер. Как заводная игрушка, израсходовавшая лимит движений, как мститель, добившийся расплаты и утративший смысл жизни. Виталик изначально не ставил перед собой высокой цели, типа спасения человечества, потому он просто получил желаемое и стал почивать на лаврах. Вот только достижение цели почему-то не сделало его счастливым. Лавровый лист сточился и начал натирать спину, взывая к решительным действиям. Менять будущее? Да тут исправляй, не хочу, знать бы хоть, с чего начать. Искать друзей? После недавних событий Мангуст даже не знал, кто из них остался жив.
  Виталик привык действовать по плану. Казалось, в кармане Мангуста лежит блокнот, где уже расписана на недели две вперёд вся его жизнь. Ложился спать наш герой в одиннадцать вечера, ел три раза в сутки, до трёх учился в Лицее, потом делал уроки и готовился к репетитору. Режим дня парня был строгим, как костюм капельдинера, и не давал даже намёков на компромисс к самому себе. Про таких людей говорят: "робот", но парень копал глубже и видел в этих словах признание своей выдержки и целеустремлённости.
  Единственным исключением из правил для Мангуста была дружба с Брюсом. Построена эта дружба была на боли и непринятии. Нахватавшийся тумаков и наглотавшийся издевательств, Саня в какой-то момент стал колючим и холодным. Виталик же, который был младше Брюса на два года, продолжал видеть в парне песчинку добра и тянулся к редким лучам света, излучаемых ею. Доверчивый парень не понимал, почему в душе Борискина пророс терновник недоверия и цинизма, почему сосед, служивший примером для подражания, позволил тьме внутри разгуливать без присмотра.
  Любое слово Бельмача, которое расходилось с мнением Сани, вызывало в старшем товарище приступы гнева, выливающиеся в избиения. А с учётом того, что Виталик был воспитан на тех же принципах чести, что и Брюс, говорил правду он всегда, что придавало трёпкам характер регулярности. Сбившийся со счёту в своих срывах на соседе Саня иногда искренне поражался, почему после всех этих испытаний Мангуст продолжает быть рядом. Каждая трёпка не только не отдаляла ребят, а наоборот, связывала их судьбы ещё больше, придавая их странным взаимоотношениям характер священной дружбы.
   Порывистый и резкий, нескромный в проявлении своих чувств, Саня был слеплен из другого теста. Пока Мангуст тщательно прорабатывал план действий, выискивал в нём изъяны, Брюс советовался лишь с интуицией и сердцем: в итоге, лез на рожон и смотрел в дуло танка. Кардинально разные подходы к принятию решений были обречены на столкновение рогами, что и произошло. Коса авантюризма нашла на камень благоразумия. Наши герои приняли разные стороны...
  Война выбила мутанта из колеи, перевернула все привычные устои. Думать приходилось быстро, нужно было принимать волевые решения, не колеблясь. Обладая острым интеллектом и незаурядной способностью к запоминанию, Виталик быстро добился уважения среди остальных участников команды и вышел в дамки. Даже в экстремальной ситуации Мангуст умудрялся смотреть на ход-два вперёд, обыгрывая более опытных гроссмейстеров - Горностаева и Гриня. До сих пор...
  С поломкой Цезаря Виталик потерял всю уверенность в себе. Безоружен. Недееспособен. Парализован. Эдакий офицер в отставке, запасной игрок команды. Сейчас он немногим отличался от обычного человека. Оставалось только поставить на голову яблочко и позвать Даламбера. Не имея возможности альтернативными способами защитить свою жизнь, Мангуст сосредоточился на восстановлении функционала шеста.
  Кроме странной чёлки Виталик обладал высоким ростом и уровнем ловкости, близким к неуклюжести. Походы с Саней на дзюдо, а потом и на каратэ закончились спустя месяц тренировок. Нет, Мангуст делал определённые успехи, но его вечно влекло в новую степь. Не успев реализоваться в одной области, он перескакивал в другую, иногда противоположную, жаждая чего-то нового, особенного, неповторимого. Вдоволь набравшись впечатлений, Бельмач угасал и начинал поиски заново. Ценой невероятных усилий над собой и родительских наставлений Виталик со средним таким блеском окончил музыкальную школу, чтобы потом сложить инструмент в дальний угол и брать его исключительно ради "побренчать".
  Подбор оружия для Мангуста оказался мучительно долгим для самого мутанта и чрезвычайно нервным для окружающих. Топоры казались Виталику грубоватым, варварским оружием. "Я же не мясник", - рассуждал он. Мечи не подходили из-за неудобных рукояток и сомнительной изящности. "Заострённый кусок металла. А два меча - вообще какие-то садовые ножницы". На какое-то время его заинтересовал бумеранг, но из-за длительности возврата Мангуст отказался и от него. Все оружия дальнего действия - гарпуны, стрелы, пистолеты, ножи - тоже были забракованы. "Я могу попробовать, но с моим идеальным зрением я могу и своим пулю в голову оформить". Почти отчаявшись, команда обратилась к Чижу. Поломав голову с пару недель, он представил своё едва ли не лучшее изобретение - Цезаря.
  По своим возможностям шест не уступал римскому императору, в честь которого и был назван. Оснащённый по всем существующим технологиям, Цезарь мог выступать в роли щита, в качестве холодного и огнестрельного оружия, а также обладал рядом других, не менее полезных функций. Цезарь и Мангуст сдружились практически мгновенно: одного прикосновения, одного взмаха хватило Виталику, чтобы оценить прелесть оружия, всю скрытую в нём мощь. Элегантный шест легко разделялся на две части, удлинялся, становился толще или сжимался до размера шариковой ручки.
  Сейчас Цезарь был не в лучшем состоянии. Инженер из Мангуста был такой же, как и повар, что сказывалось и на скорости починки. Пару раз Виталик подумывал о том, как же было бы хорошо обменять сейчас Спайрекса на Чижа, который бы разобрался со своим устройством за пару минут. Обернувшись, он увидел Рому, несущего бутылку с водой с преисполненным добродушия видом, и невольно улыбнулся. "Променяешь такого, куда там!", - подумал он.
  В ноздри мутанта без приглашения ворвался неприятный, горький запах. Догадавшись об источнике запаха, Виталик бросился к костру и поспешно перевернул курицу. Правый её бок покрылся налётом копоти.
  - О-о-о-о-о-е-е-е-е-м-у-у-у-у-у ы-ы-ы-ы..., - заворчал подошедший Спайрекс. Бутылка с водой опустилась на землю, и Виталик мог видеть лицо Ромы, не искажённое пластиковым барьером.
  - О-о-о-о-о-о-о-о-м-у-у-у-у-у! - передразнил Мангуст, в точности имитируя голос паука. - Я был занят. Если бы вы с Андреем действительно хотели сделать мясо без дымка, то вряд ли оставляли бы его под моим присмотром.
  Фраза имела далеко не фигуральный смысл. Количество загубленных Виталиком куриц плавно приближалось к десятку.
  - Ы-ы-ы-ы-ы м-о-о-о-о-о-г-о-о-о-о а-а-а-а-б-о-о-о-о-а-а-а-а-е-е-е-е-е-ш-ь..., - участливо произнёс Рома, присаживаясь рядом с костром.
  - Знаю я, сколько я работаю! Недостаточно! Иначе Цезарь давно был бы исправен, а не представлял собой кусок металлолома. Не получается! - руки Виталика непроизвольно разжались.
  Шест глухо стукнулся о пол. Зубы мутанта заскрежетали, а веки медленно сомкнулись. Мангуст старался сохранять самообладание, но недосып и нервозность были не лучшими союзниками гармонии.
  - Я могу выиграть бой, но не могу разобраться со своим оружием! Бред какой-то!
  - О-о-о-о-д-д-о-о-о-о-х-и-и-и. Е-е-е-е-б-е-е-е-е у-у-у-у-н-о-о-о-о о-о-о-с-п-а-а-а-а-т-ь.
  Спайрекс быстро вскочил, бросился к стоящей поблизости бочке из-под химикатов и извлёк оттуда перьевую подушку. Очевидно, мутанты исключали вариант облучения или радиации, зная специфику собственного организма. Рома подошёл к Мангусту и ткнул ему в голову подушкой, призывая к немедленному отдыху.
  - Некогда отдыхать.
  Мангуст сжал указательным и большим пальцами малюсенькую плату и слегка подул на неё. После чего бережно вставил устройство в корпус Цезаря и скрыл хрупкие внутренности шеста крохотной пластинкой. Виталик несильно сжал рукоять шеста в руке и замер в ожидании чуда. Место крепления двух половинок шеста едва заметно провернулось, заскрежетали шестерёнки, щедро смазанные мутантом, и Цезарь принял привычную боевую форму.
  - Гы-ы-ы! Да неужели! - лицо Мангуста посветлело. Парень прокрутился на месте, выхватил из рук друга подушку и провалился головой в мякоть перины. - Спай, получилось!
  Рома продолжал смотреть на него верными щенячьими глазами. У мутанта не было ни малейшего сомнения в том, что Виталик найдёт выход.
  - Раз дела пошли в гору, то подгоревший кусок курицы я, так тому и быть, забираю себе, - весело сказал парень, ёрзая головой по подушке.
  Усталость прохладным компрессом легла на лоб герою, заливая свинцом тяжёлые веки.
  - Рома, плесни мне виски! - решительно распорядился Мангуст.
  Попив воды, Виталик приободрился ещё больше. Мир наполнился бабочками и мыльными пузырями бытия.
  - Вольт не говорил, когда вернётся?
  - Е-е-е-е-е-т. У-у-у-у-м-а-а-а-ю-ю-ю-ю, в-е-е-е-е-е-ё-ё-ё-т-с-а-а-а-а в-е-е-е-е-е-е-е-р-о-о-о-м, - предположил Рома.
  - Вернётся, куда он денется, - согласился мутант. - Скажи лучше, что нам делать дальше?
   Слова лидера прогремели, как гром среди ясного неба, как сигнализация во мгле ночного города. Все свои планы Мангуст обычно вынашивал в самом себе, под семью замками таинственности, а тут вдруг резко организовал круглый стол для обсуждений. Рома недоверчиво смотрел на друга, искал подвох, но не уловил в Виталике даже оттенка иронии. Бельмач терпеливо ждал ответа. Уверившись, что сказанное мутантом точно не является шуткой, паук, наконец, решился.
   - Е-е-е-е-е-е-б-е-е-е-е у-у-у-у-н-о-о-о-о-о е-е-е-т-и-и-и-и-с-а-а-а-а с-с-с и-и-и-и-о-о-о-о-о-м.
   - С Чижом? Почему именно с ним? - удивился Мангуст.
   - И-и-и-и-з-а-а-а-а о-о-о-о-к-а-а-а-а е-е-е-е о-о-о-о-т-о-о-о-о-а-а-а-а. А-а-а-а-н-я-я-я-я о-о-о-о-к-а-а-а-а с-р-а-а-а-а-и-и-и-т-с-а-а-а-а е-е-е-е-з е-е-е-е-я-я-я-я, - объяснил Спайрекс.
   Доводы Ромы были убедительными. Лиза и версия Виталика из настоящего ещё только осознают свою значимость, как цельного дуэта, как котята, совершают первые неловкие столкновения носами, в попытке заглянуть в душу друг к другу. Пока же они просто два соперничающих эрудита, две светлые головы, чьи дорожки на пути к знаниям пересеклись в, казалось бы, параллельных плоскостях интересов.
   С Саней же дела обстояли иначе. Брюс уже наверняка узнал про существование мутантов, возможно, уже побывал в каком-нибудь перекрёстном сражении. Виталик вспомнил тот ужасный шрам на половину лица... Сейчас Саня усиленно ищет свой путь, пытается справиться с информацией о мире, который оказался ещё более непонятным и странным, чем он ожидал. Помощь Мангуста будет ему сейчас не к месту.
   Виталик сел на корточки, разогрев замлевшие ноги, опёрся ладонями в пол и медленно встал. Тело, ленивейший кусок плоти, начало симулировать слабость, но Мангуст не поддавался на его плаксивые жалобы. Делая широкие шаги, Бельмач начал ходить вокруг мутанта кругами, рассматривая совет Спайрекса со всех сторон, как полученный на именины подарок. Рома пытался найти в движениях друга смысл, но от поисков этих у него закружилась голова.
   - Слушай, разрешишь когда-нибудь препарировать твой мозг? - спросил вдруг Бельмач. - Можно не сейчас, после твоей смерти, например. Я почти уверен, что внутри твоей головы скрывается какое-то гениальное хитросплетение извилин. Как у Теслы, например, или у да Винчи. Откроем секрет сверхчеловека, получим Нобелевскую премию? Что думаешь?
   - Е-е-е-е-н-и-и-и-й, - мечтательно произнёс Рома.
  Мутант не без удовольствия выцедил комплимент из толщи слов, которыми Виталик его бережно прикрыл. Мангуст хвалил Спайрекса и до этого, но скорее за отсутствие инициативы, чем за её проявление. Например, за великолепно выполненный приказ. Сейчас же была покорена новая вершина дружбы, взят очередной плюсовой градус взаимоотношений. Паук вдруг понял, что всё это время в его сердце были зарезервированы два номера для друзей. Первый - для Брюса, и второй - для Бельмача.
  Что-то похожее почувствовал и Мангуст. Осознал, удивился, пугливо осмотрелся и свернул новую эмоцию в коврик до лучших времён. Прижимистым Виталик был на всех уровнях своего существования.
   Спайрекс вдруг начал втягивать воздух и шевелить жвалами. Зрачки исчезли, на синих губах появились шарики пены. "Неприятель", - мигом определил Мангуст. Рома дёрнулся в сторону выхода, но Виталик схватил его за руку:
  - Даже не думай! На улице мы будем ещё более уязвимы, чем здесь. Нужно разделиться и обследовать здание.
  - А-а-а-е-е-е-м а-а-з-е-е-е-л-я-а-а-т-с-а-а-а? - оторопел паук. - М-е-е-е-с-т-е-е-е ы-ы-ы-ы и-и-и-л-ь-е-е-е!
  - Знаю. Но что вместе, что в одиночку мы находимся в одинаковой опасности. Каждый из нас должен быть сосредоточен на выживании, а не на сопереживании, помощи другу. Затем, чтобы в случае неблагоприятного исхода хоть один из нас смог сделать это путешествие во времени не напрасным.
  Мангуст привёл Цезаря в полную боевую готовность, установив на максимум энергию внутренних батарей, значительно сократив скорость реакции механизмов. Виталик прокрутил шест в руке, взвесил его, памятью пальцев возрождая технику. Высунув голову в темноту коридора, он некоторое время вслушивался, отчаянно пытаясь различить посторонние звуки, и резко повернулся. Спайрекс сделал к нему навстречу несколько шагов и виновато замер.
  - Не иди за мной, Спай. Пожалуйста. Если всё будет хорошо, мы встретимся здесь, целые и невредимые. Может, с парой-тройкой царапин. Хорошо? - спросил Виталик, ободрительно улыбаясь.
  - О-о-о-р-о-о-о-ш-о-о-о, - грустно ответил мутант, отводя взгляд в сторону.
  - Будь смелым. Разорви Даламбера, если тебе представится такой шанс.
  Кивнув Роме в нужном направлении, парень махнул рукой на прощание и, едва прикасаясь к земле, по-кошачьи, скользнул в коридор.
  Первый коридор, в котором оказался Виталик, служил разделительной чертой между тремя складами, двумя бытовыми помещениями и остальной частью завода. Столовая, где, в основном, обитали наши герои, и кочегарня находились в центре, разделённые массивными ангарными воротами. Второй коридор образовывал нормаль с первым, пристыковываясь к столовой не стенкой, как первый, а входом и обеспечивал переходы между сборочными и ремонтными цехами.
  Мангуст двигался вдоль правой стены, едва не вжимаясь в неё плечом. Останавливаясь, Виталик становился на цыпочки, вытягивая туловище. Аккуратно переставляя ступни, наш герой постоянно осматривался и крепко сжимал Цезаря ватными пальцами. Удар мог нагрянуть с любой стороны, что добавляло волнения и щепотку страха. Эмоции застыли на лице мутанта. Дыхание героя было прерывистым, хотя это и никак не сказывалось на технике перемещения. Свет трубчатых ламп был очень слабым и лишь подчёркивал стыки потолков и стен.
  Первый склад оказался пуст. Мангуст бегло осмотрел, на автомате запоминая детали, и двинулся дальше. Время в таких ситуациях было непозволительной роскошью. В десяти метрах оказался и второй. Застыв, Бельмач сделал быстрый кувырок вперёд. Никаких провоцирующих действий в ответ не последовало. Парень медленно выпрямился и слегка вывернул шею, стремясь выхватить больший угол обзора и уменьшить шанс прямого попадания пули в голову. Снова никого.
  Всё произошло очень стремительно. Отворачиваясь в противоположную от столовой сторону, Виталик услышал сзади чей-то шёпот. Кто-то говорил в рацию. Наш герой потом затруднялся ответить, чем были обусловлены его следующие действия. Обычной интуицией или, всё-таки, выверенным ходом разума. Ирония была в том, что сам Чиж после демонстрации Цезаря уже не мог вспомнить, чем была напичкана его высокотехнологичная игрушка. Да это было и не нужно: Мангуст впитал все знания разом, как выпивают залпом целую кружку воды в жаркий день.
  Быстро провернув верхнюю половину шеста на тридцать градусов и вдавив одну из пластин до упора, Виталик воткнул его в землю. Из верхней части Цезаря по направлению всех сторон света быстро выдвинулись четыре антенны, начавшие издавать мощные колебания. Сложность комбинации стоила мучительных пяти секунд, но была бесценной с точки зрения спасённой жизни. Охотник быстро выскочил в коридор и, направив на мутанта в упор нечто похожее на базуку, нажал на курок...
  Снаряд, стирающий бронированный танк с лица земли, не справился с защитой мутанта и его оружия. Огненная взрывная волна ударила прямо в энергетический барьер и объяла его пламенем, быстро истощив всю недюжинную мощность аккумуляторов. Стены обуглились, осыпались строительной крошкой, и почернели. Посыпались на голову разбитые вдребезги лампы. Коридор окончательно утонул во мраке. Мангуста сбило с ног и немного протащило по земле.
  Виталик занёс руку для броска и, что есть силы, метнул шест в охотника. Силы у парня не хватило, и Цезарь, пролетев несколько метров, упал на землю. Охотник, торжествуя, оскалился и тотчас поплатился за своё злорадство. Бельмач поднял руку и, управляемый силой зрительного контакта, завис в воздухе шест. Смех оборвался. Из навершия Цезаря выдвинулся острый наконечник. Мангуст облизал сухие губы и сделал лёгкий, плавный взмах ладонью, будто толкая что-то. Цезарь молнией пронёсся в воздухе и, пробив горло противника насквозь, по щелчку пальцев вернулся к хозяину.
  Опираясь на шест, как на трость, Бельмач, сжимая зубы, поднялся. Ощутив острое, навязчивое жжение в мясистом районе бедра, Виталик напрягся и резко выдрал из плоти кусок бетона. "Удачное, блин, приземление!" - кривясь от боли, подумал парень, чудом устояв. Вернув Цезарь в режим автоматической ручки, Мангуст направил головку на рану и несильно щёлкнул. Стержень не появился, зато из отверстия брызнул заживляющий антисептик. Использовал его Виталик впервые, поэтому не был готов к последствиям его применения. Мангуст зашатался и, чтобы не потерять сознание, сильно ущипнул себя за руку. Спустя мгновение рана запеклась, и на её месте образовалась коричневая корочка.
  Обретая возможность нормально передвигаться, Виталик наудачу нырнул в последний по счёту склад, аргументируя это тем, что непорядочный противник давно бы прекратил его страдания и не наблюдал весь этот цирк с раненой ногой. Внутри стояли большие разноцветные коробки, подписанные, в зависимости от их содержимого. Стекло, химические излишки, старая одежда, вышедшее из строя оборудование. Коробки были повсюду: подпирали потолок, наваливались друг на друга, образовывали идеально ровные блоки и чудеса хаотических конструкций.
  - Добро пожаловать в ад!
  Мангуст этот голос. Просто не мог не узнать. Даламбер сидел на корточках, над входом, параллельно полу, вытягивая шею для того, чтобы наблюдать за Мангустом. Шея парня была скрыта медным воротником, плотно прилегавшим к коже, но не мешающим движениям головы. Гольф, натянутый едва ли не по самое горло, был одет под лёгкий бронежилет, выдерживающий пулемётную очередь в упор. Широкий пояс не только поддерживал просторные чёрные джинсы, но и имел на себе кучу крючков. Для парашюта и иных страховочных креплений. В отблесках лба собеседник мог любоваться самим собой. Да, Ходанович был лысым. Единственными островками растительности на его лице были брови, которые росли чересполосицей - кое-где проскакивали светлые участки без волос, от одного до двух миллиметров. Идеальность черепа искажало странное квадратное уплотнение в районе виска. Эта деталь внешности Сани всегда коробила Виталика. Как же неприятно, наверное, когда у тебя в голове сидит кусок пластины?
   Хромовые ботинки лидера охотников прочно удерживали его на стене. Внешне неброские военные берцы, высотой по щиколотку, имели при детальном рассмотрении массу неожиданных сюрпризов. Подошвы ботинок были оснащены не только мощной магнитной платформой, но и гравитационными стабилизаторами, позволяющими летать на небольшие дистанции. Оттолкнувшись, Саня сделал сальто вперёд и технично приземлился, загородив собой путь к отступлению.
  - Давно мы не встречались, верно? Всего-то два с половиной года назад, если ты понимаешь, о чём я, - улыбнулся Даламбер.
  - Пожалуй, я бы не повстречался с тобой ещё столько же, - заметил Виталик.
  Два крайних ящика стали странно рябить, как экраны телевизоров при видеотрансляции передачи в грозу. Контуры их начали расплываться, обманчивый мираж исчез, и на месте коробок появились ещё два вооружённых охотника.
  - Как видишь, я подготовился. Не каждый день выпадает возможность отрубить гидре главную голову. Вот чего не ожидал, так это того, что ты осмелишься показаться один, без своих ребят, - не без уважения признал Ходанович. - Как Цезарь?
  - Спроси у того из своих ребят, что познакомился с ним лично, - сухо ответил Бельмач, кивнув на коридор.
  - Похвально. Жаль, правда, что я буду вынужден разлучить вас с ним. Медленно положи шест на землю. И без фокусов. Мои парни нашпигуют тебя пулями, если хоть одна кнопочка на Цезаре изменит свой оттенок.
  Мангуст медленно опустил оружие и подтолкнул его ногой к Даламберу.
  - И что дальше делать будем? Займёмся обсуждением сплетен или начнём говорить на возвышенные темы? - язвительно спросил он.
  - Как ни странно, всем понемножку. Мы будем вести отсчёт, - интригующе сказал Саня. - Как при запуске ракеты. Итак, три. Гамбит, который предал тебя ради своей низменной цели. Куда неприятней картины прощания птенца с родным гнездом есть картина переселения этого же птенца в другое гнездо, к какой-нибудь кукушке.
  - Очень символично не находишь? - Виталик с поднятыми руками отошёл к одному из ящиков и прислонился к нему плечами и стопой левой ноги. - Может, ты даже и не задумывался об этом, приводя эту птицу в пример. Многие пытаются узнать у кукушки, сколько дней им осталось до кончины. Сейчас же такая возможность представляется и мне. Сколько "ку-ку" ты дашь мне?
  - Столько, сколько понадобится. Пойдём дальше по списку. Два. Неожиданный союзник, Вольт, который использует тебя для того, чтобы добраться до Чижа. Надеюсь, ты не думал всерьёз, что Андрею так уж важна твоя жизнь? Хотя ты-то точно должен понимать, как работает эгоистический альтруизм.
  - И что с того? - ни капли не смутился Мангуст. Он дотронулся до скрепок браслета и ощутил их лёгкую вибрацию. - Можешь собрать и промыть мозги хоть всем моим друзьям. Одного только не пойму: с каких пор ты придерживаешься двойных стандартов? Если уж истребляешь мутантов, то уж будь добр, не делай исключений. Это также смешно, как отбивать девушку у друга, оправдывая это тем, что твой друг заслуживает большего счастья в любви.
  - Иногда ради победы стоит корректировать взгляды, - Саня поскрёб подбородок дулом Кольта. Виталик пожалел, что пистолет не расположен к зрительному контакту так же, как его Цезарь. Иначе мозги Даламбера давно бы украшали потолок. - Каждый мутант, убитый другим мутантом, способствует успеху моей миссии ровно так же, как и тот, что был убит мной или членами моего отряда. Так почему бы не скооперироваться с теми особями вашего вида, чьи цели совпадают с моими собственными? Хочется убивать братьев по крови? Пожалуйста, я даже поспособствую этому, легализую охоту и дам лицензию на жизнь тем, кто этого захочет со мной сотрудничать. В конце концов, я не теряю надежды на то, что сыворотка, блокирующая звериный ген, будет изобретена.
  - А потом что? Предположим, мутантов не станет. Отряд распустят. Уже сейчас, по идее, ты действуешь не по приказу правительства. Выступаешь в самоволку. Что ты будешь делать потом? Чем наполнятся твои будни?
  - Покоем, - не задумываясь, ответил Ходанович. Размышлял на эту тему он не раз, потому имел на случай вопроса подобного рода домашнюю заготовку. - Свободой от обещания, данного старому другу.
  - Лихачёв бы не устраивал кровавые марши ради почтения твоей памяти, - с вызовом произнёс Виталик, демонстрируя отличную осведомлённость.
  Саня посерел и одарил Мангуста ненавидящим взглядом.
  - Закрой рот! Я сам знаю, что Сергей Александрович поступил бы иначе.
  Даламбер вдруг замолчал, осознав, что сболтнул лишнего. Охотники с интересом смотрели на своего лидера, едва его узнавая. За пять минут разговора им удалось узнать о нём больше, чем за всё время пребывания с ним команде. Мангуст пока не спешил с комментариями, предвкушая манящий запах продолжения. И лёд тронулся.
  - И мне действительно очень жаль, что война с мутантами сделала из меня чудовище. Трупами будет выстелена моя дорога в Ад. Проблема в том, что впустив тьму в сердце однажды, ты никогда не сможешь прогнать её целиком. Как бы то ни было, я приму свою смерть с честью.
  - Думаю, и затягивать с принятием не придётся, - загадочно сказал Мангуст. - Позволь узнать, кто стоит под последним номером в твоём дурацком отсчёте?
  - Спайрекс, твоя послушная дворняжка...
  Цезарь озарился голубоватым свечением, и Виталик поспешно снял браслет и бросил его за ящики. Пушки, повинуясь магнетизму, выскользнули из рук охотников и прикрепились к поверхности шеста. Даламбер, мгновенно ощутив утрату пистолетов, покинувших кобуру, вцепился было в дробовик, но бороться с тягой долго не смог и, потерпев неудачу, завалился на спину, повинуясь власти вышедших из-под контроля ботинок.
  Саня попытался подняться и грузно осел. Подошвы ботинок размагнитились и буквально приросли к земле, став неподъёмной обузой. Виталик сделал молниеносный кульбит и, отключив режим магнетизма, с разворота наотмашь ударил по лицу охотника, подкравшемуся к нему сзади. Быстро переложив Цезаря в левую руку, Мангуст отставил левую ногу так, что в землю упирался лишь носок, и нанёс сплошной горизонтальный удар по рёбрам другого соперника. Установив шест перпендикулярно земле, мутант развернул таз и нанёс мощный удар прямой ногой в подбородок.
  Заметив торжество в глазах Даламбера, Бельмач резво прокрутился на пятках и, взяв шест за середину, диагональным взмахом парировал резиновую дубинку, невесть откуда взявшуюся в руках у оправившегося после удара охотника. Восходящим ударом Цезаря Мангуст разбил противнику нос и, отшагнув на метр, выполнил мощный тычок в грудь, демонстрируя неплохую растяжку.
  Динамика боя разом подскочила, когда Бельмач закончил с играми. Виталик взял шест за основание, крутанул маленькое колёсико, и две трети Цезаря резко вогнулись вовнутрь, образовав идеально ровное лезвие меча. Вышагнув навстречу охотнику с окровавленным носом, Мангуст ушёл от мощного хука в челюсть и сплошным ударом рассёк жертву на две части, чётко обозначив линию груди.
  Захватив тотальный контроль над ситуацией, Виталик перешёл к фарсу. Второй охотник, поддаваясь панике, попытался прорваться к выходу. Давая ему фору, наш герой поддел один из Кольтов за курок, нанизал его на шест и, когда пистолет полностью лёг в ладонь, произвёл прицельный выстрел в голову. Пуля догнала беднягу у самого выхода. Охотник дёрнулся и мешком рухнул на землю.
  - А что ты скажешь на это?! - послышался голос Даламбера из-за ящиков. Ходанович продемонстрировал смекалку и теперь щеголял по складу в одних носках. Мангуст заметил Саню слишком поздно. По спине побежали мурашки. Лидер охотников первым догадался, что оружие на земле всё ещё можно пустить в ход. "Твою ж...", - пронеслось в голове мутанта. Мощный поток воздуха перевернул Виталика и впечатал в стену.
  - Везучий ублюдок! - зарычал Ходанович, отбрасывая в сторону ионную пушку с выдохшимися зарядами. Счастливая случайность даровала Бельмачу шанс на свершение возмездия.
  Конфликтуя с координацией, Виталик с трудом различал очертания Даламбера и всё-таки выстрелил метко. С яростным криком Саня отдёрнул окровавленную руку от дробовика, отползая назад. А Мангуст уже потянулся к Цезарю. Схватив его копье за древко, Бельмач метнул его в Ходановича, для верности усиливая бросок визуальным контролем.
  Даламбер схватился за наконечник копья, не давая ему войти в лоб. Ступни его заскользили, со скрипом отъезжая назад. Руки лидера охотников дрожали от напряжения, пот катился градом. Мутант не уменьшал напора: вытянув вперёд руку, он будто бы вдавливал Цезаря в Ходановича. Копьё продвигалось незначительно, на какие-то миллиметры, но ненависть к врагу согревала Мангуста, придавала ему силы. Пьянящее чувство скорой победы подвело нашего героя...
  Приподнявшись слишком резко, Виталик захрипел и упал на колени. Визуальный контакт прервался. Даламбер, не веря своему счастью, дальновидно отшвырнул шест подальше и выскочил в коридор.
  Боль в перебитых рёбрах была невыносимой. Хотелось прилечь, немного перевести дух, но Мангуст понимал: трупы отдыхают вечно. Припав к стенке мокрой спиной, Виталик стряхнул чёлку на бок и закрыл глаза. "Это тупик. Выходы перекрыты. Даламбер уже копит деньги на мой венок. Ну же, Бельмач, включи естественный интеллект! Ты же вылазил и не из таких передряг! Так. Что у меня есть? Цезарь, пушки охотников. Природное обаяние, но сейчас его никто кроме меня самого не оценит". Виталик посмотрел на своё отражение в зеркальной поверхности шеста и расплылся в счастливой детской улыбке. В голове мутанта мелькнула спасительная идея. В крови забурлил адреналин...
  К выходу из склада уже подбирались враги. Выскочив на коридор, Мангуст отчаянно закричал и залпом всадил обойму в видимых и невидимых врагов. Ошарашенные странной выходкой мутанта, охотники растерялись и понесли серьёзные потери. Один упал замертво, схватив две пули в упор в грудь, другой схватился за продырявленное ухо, третьему пуля оцарапала шею, чудом не задев артерию.
  Отшвырнув Кольт в сторону, Виталик достал из-за спины шест, согнул его с двух сторон, вогнул навершия Цезаря внутрь и метнул полученный бумеранг в одного из крупных верзил, возникших в коридоре с дробовиком. Бумеранг прошёлся в сантиметре от головы охотника, и, не долетев до стены, повинуясь зрительному контакту, разделился на две заострённых половинки. Верзила, ощущая прикосновение смерти, быстро щёлкнул затвором, и дробинки продырявили грудь мутанта в десяти местах за секунду до того, как ножи пробили лёгкое и сердце охотника.
  Глаза Бельмача закатились, тело слегка повело, и он плечом сполз по стене, испуская последнее дыхание.
  
  Спайрекс остался один. Обида, которую попытался затаить на Мангуста Рома, не стоила и выеденного яйца, что быстро осознал и сам мутант. "Выжить, значит? Может, и без царапин обойдёмся", - подумал наш герой, окончательно справившись с волнением. Огромный продольный коридор хранил в своей утробе лишь неизвестность. Паук поднял небольшой камешек, и несильно запустил его по земле. Со стороны самого крайнего ремонтного цеха послышался короткая очередь. Расположение врага было рассекречено, разведка прошла успешно.
  Появляться в набитом врагами помещении без защиты - всё равно, что прогуливаться в норковой шубе перед представителями Гринписа. Рома был матёрым бойцом и знал это правило лучше, чем таблицу умножения. Руки Спайрекса взмыли вверх, потом разлетелись в стороны, опустились, совершили полный оборот вокруг плеча. Мутант быстро приседал, вращал головой, как флигелем, и делал змееобразные изгибы туловищем. Из запястий паука щедро лилась паутина. Поначалу вязкая и неуверенная, как картофельное пюре, она в доли секунды застывала, становилась эластичной и по прочности могла сравниться с проволокой.
  Паучьи сети взмывали в воздух, едва успевали превратиться в полоски и опадали вниз. Но Рома предотвращал разрушение задуманной им конструкции и старательно укреплял её новыми слоями паутины. Так образовывались хитроумные сплетения и многочисленные перекрестья. Вскоре вокруг Спайрекса начали вырисовываться контуры сферы, матовой со стороны внешнего наблюдателя и абсолютно прозрачной со стороны мутанта. Если вам на ум пришло тонированное стекло, то ваше воображение нарисовало правильную картинку.
  Паук не останавливался. Казалось, он целиком погрузился в "танец" строителя: работал в одном темпе, как если бы исполнял симфонию без единой помарки. Конечная цель Спайрекса мало-помалу становилась понятной. Ползая внутри кокона, наш герой аккуратно заделывал все щели, предотвращая возможный визит неприятельского снаряда...
  Охотники заняли свои позиции. Первый стоял ближе всех, на расстоянии двадцати метров от входа в ремонтный цех. Подсев на одно колено, он снял предохранитель с компактного ручного пулемёта. Прижав "малютку" к животу, он нацепил на глаза массивные очки-бинокли, гарантирующие ночное видение и сбалансированный прицел, и приготовился к тёплой встрече.
  Второй охотник выдавал себя лишь оптическим прицелом, иногда выпускающего зайчики в стену, и длинным стволом снайперской винтовки. Запершись в кабине главного механика, он был практически неуязвим, находясь за тремя слоями крепкого стекла.
  Ещё двое обеспечивали прикрытие с воздуха.
  - Выползай уже, ублюдок! - нетерпеливо сказал охотник с конструкцией, похожей на пылесос, за спиной.
  Длинный шланг, плюющийся огнём, как дракон, морщинясь, извивался в левой руке охотника. Правая же кисть жонглировала двумя осколочными гранатами. Из четвёрки, обеспечивающей захват Спайрекса, парень был самым молодым.
  - Не кипишуй, - ответил ему товарищ с другого навесного моста. Пальцы охотника ласкали корпус электрического гарпуна.
  - Эй, молодняк! - цыкнул на них пулемётчик. - Рты позакрывали! Слышите звук? Кто-то приближается.
  Со стороны коридора, отделяемого стеной от отряда Даламбера, послышалось шевеление. Создавалось ощущение, будто массивный предмет двигают к дверному проёму. Краюшек сферы только появился в проёме, а пулемётчик уже начал строчить. Гильзы отлетали в стороны, едва поспевая за выстрелами.
  Пули барабанили по поверхности сферы, безуспешно пытаясь выковырять Спайрекса оттуда. Охотник азартно схватил второй рожок и решил посоревноваться с Сизифом в бесполезности усилий. Ликовал паук недолго. Когда выстрелила винтовка, Рома увидел головку снаряда, выглядывающую на пару миллиметров и направленную прямо ему в лоб.
  Мутант не смотрел вверх, но ощущал запах врага и оттуда. Животные инстинкты были безотказны и точны. Слегка согнув ноги, Спайрекс всунул запястья в петли, прикреплённые им для балансировки и, оттолкнувшись, начал медленно шагать. С усилием сфера совершила первый оборот. Паук шагнул шире, вложив в движение силу тазовой части туловища. Кокон перекатился заметно резвее.
  Освоив технологию управления шаром, Рома побежал, гулко приземляя волосатые стопы. Просторный цех позволял набрать приличную скорость. В сторону резво отскочил чудом не раздавленный пулемётчик. Спайрекс решил протаранить кабину механика...
  Уши заложило от резкого, пронзительного звука. Ударная волна оторвала шар от земли, встряхнула его, как следует, и, швырнула на стену. Обшивка из паутины сработала не хуже подушки безопасности и максимально смягчила падение. Рома оторвал выпуклый кусок кокона и, прикрываясь им, как щитом, перебежкой отступил к колонне.
  Снайпер, быстро выглянувший из кабины, сделал короткий выстрел. Жалящая пуля прошла насквозь через плечо мутанта, когда тот имел неосторожность высунуться. Пальцы, нащупавшие рану, окрасились в алый цвет. Рома подождал ещё секунд десять. Дыра в плече не жгла и не пенилась. Видимо, охотник бил наудачу, поэтому не использовал патроны специального назначения. Аптечки под рукой у Спайрекса, разумеется, не было, и он сделал всё по старинке: залепил рану паутиной с двух сторон.
  Картина стала ещё более чёткой. На навесном мосту впереди ждёт служба ремонта пылесосов, состоящая из одного человека, второго по степени угрозы после снайпера. Пулемётчик едва ли представлял собой самостоятельную угрозу и приманивал своей ложной беспомощностью. Тем не менее, Рома понимал, что "пушечное мясо" чувствует себя в высшей степени свободно. Прикрытый мощью своего пулемёта, он стоял на выгодном расстоянии от всех своих товарищей, способных обеспечить ему поддержку. Таким образом, охотник создал вокруг себя неприступную мёртвую зону.
  Действовать нужно было немедленно. Кубик инициативы ещё не стал на грань, создавая промежуточную патовую ситуацию. Спайрекс молниеносно выглянул из-за своего укрытия, оставаясь вне досягаемости от огня снайпера. Неоднократные столкновения с отрядами Даламбера научили нашего героя использовать для выживания любые средства.
  Дождавшись, пока пулемётчик подойдёт как можно ближе, паук мощными плевками - концентрированными сгустками паутины - последовательно залепил очки охотника, мёртвыми узлами связал его руки с туловищем, а ноги - одну с другой. Пулемётчик облачился в костюм мумии. Тут же Спайрекс выпустил тонкую липкую струю, достигнувшую прикреплённой к поясу гранаты. Технично, не давая нестабильному яйцу коснуться земли, Рома по дугообразной траектории направил его себе в руки. Едва ощутив гранату пальцами, он кувырком выкатился из-за колонны и метнул снаряд. В сантиметре от виска мутанта просвистела пуля...
  Скользнув по стеклу кабинки, граната рванула. Первые стекляшки ещё не коснулись земли, а паук уже стремглав мчался к снайперу. В спину паука вонзился наэлектризованный шип, вызвавший лёгкую судорогу спины, второй отлетел от края панциря, миновав шею мутанта. Последний из охотников выдал свою позицию. На бегу Рома встал на четыре конечности и, петляя, свернул от очередной снайперской пули, брызнувшей металлической крошкой рядом с голенью правой ноги. Придержал руку охотник с гранатой. Снаряд в равной степени мог навредить и мутанту, и товарищу.
  Быстро вскидывая запястья, Спайрекс начал пускать рискованные продольные залпы. Паутина шлёпала по обшивке кабины, как шлёпают ноги непоседливых детей по грязи, и протягивалась длинными лианами. Рома решил, что кратчайший способ перехватить снайпера - катапультироваться к нему. Вскочив на ноги, мутант прыгнул как можно выше и дёрнул за тросы, реализующие его задумку. Паутина заскрипела, натянулась, но выдержала. Рома сначала едва не проехался пятой точкой по земле, а потом пушечным ядром взмыл в ту точку, где ещё недавно, под защитой трёхслойного стекла прятался снайпер...
  Сгруппировавшись в полуприсяде, мутант ворвался в кабину механика и, как бейсбольный мяч, отлетел на пульт управления, получив мощный удар прикладом в грудь. Катастрофически опаздывая, снайпер не стал тратить время на перезарядку и решил испытать оружие в ближнем бою. Рука Спайрекса задела какой-то рычаг. В кабине механика моргнули лампочки, и всё оборудование цеха сбросило с себя годичное оцепенение. Ревматически скрипя, начали глухо шлёпать по конвейеру гидравлические прессы. Огромные циркулярные пилы рычали, томясь от невозможности что-нибудь разрезать. Под потолком пришли в движение механические пальцы транспортировщиков.
  Рома перекатился вправо. Паук оценил прекрасные порывы души охотника по возникшей на месте, где ещё недавно находилась его голова, вмятине. Обхватив приклад винтовки обеими руками, снайпер орудовал ей, как палашом, нанося вертикальные и диагональные мхи. Настойчивые попытки охотника попасть по всем предметам в кабине, но только не по Спайрексу, перестали даже забавлять. Встретив винтовку хитиновым нагрудником, Рома быстро схватил снайпера за руку и сильно дёрнул её на себя.
  Не привередничайте, дети! Кальций - добро, бессрочный вклад в счастливое будущее без переломов и травм. Кто знает, может, именно стакан кефира или одно яблочко спасли бы вас от участи, постигшей бедного снайпера? Послышался жуткий хруст. Охотник заорал от боли и упал на землю. Конечность парня, вырванная с мясом, осталась у паука, не неся в себе уже никакой анатомической ценности. Рома положил винтовку на землю и с непритворным удовольствием расплющил её посередине.
  Что-то ужалило Спайрекса в районе предплечья. Коварный нож прошёл рядом с мышцей.
  - Сдохни, урод, - простонал снайпер, лелея место, где ещё недавно произрастала рука.
  Спайрекс свёл брови вместе. Приговор был вынесен моментально и обжалованию не подлежал. Последнее, что почувствовал охотник перед смертью, - ужас. Нож вошёл в голову легко, как если бы погрузился в желе. Обыскав снайпера, Рома обнаружил в его кармане небольшой баллончик. "Не применять в замкнутых помещениях. Возможно отравление углекислым газом", - прочитал мутант. Он, не разбираясь, выдрал вентиль и, зажимая нос, бросился вниз по лестнице. Серая, непроницаемая завеса дыма расползлась по цеху...
  Гарпунщик, кашляя, повисал на перилах и, щурясь, наугад выпускал электрические дротики. Толку в этом было мало, но охотник был оптимистом и верил в то, что билет удачи сам найдёт его. Всё ещё скрытый от глаз неприятеля, Спайрекс быстрым движением закрепил паучьи сети на двух концах перила и рывком толкнул его на себя. Очередной бросок сорвался. Охотник зачерпнул руками пустоту и, осознавая трагедию в полёте, приземлился прямо под лезвие циркулярной пилы. Железные зубцы обагрились кровью...
  В одном из окон, на уровне второго этажа, мелькнула тень. На огромной скорости в стекло врезалась фигура с металлическими закрылками, торчащими из спины. Подобные штуки, удобные в управлении были в будущем на пике моды, вытеснив реактивные ранцы. Из обуви незнакомца отрывался синеватый огонь. Гамбит снял капюшон и начал искать мишень. Перед смертью снайпер успел вызвать подмогу...
  Паук запрыгнул на старинный конвейер, отличающийся от беговой дорожки лишь наличием смертоносных препятствий. Притормаживая ногами, Рома пропустил в метре от себя массивную голову пресса и, вцепившись в неё обеими руками, взлетел вверх. Оказавшись на приличной высоте, мутант выстрелил паутиной в потолок, отлетел к колонне и, вскарабкавшись по ней, взобрался на навесную лестницу, где уже ждал его обладатель пылесоса. Достав из-за спины хобот длинной трубы, охотник выпустил в паука струю пламени. Попятившись, Спайрекс попытался забить отверстие трубы сгустками паутины, но огонь моментально испепелял паутину. Сгоряча паук попытался пойти напролом, но горячая струя обуглила пластины на груди и вынудила его отступить.
   Лестница дрогнула. Гамбит, установив закрылки горизонтально, медленно спланировал позади Спайрекса. Забрало шлема отъехало вверх, освободив бунтарский чуб героя. То, что паук поначалу принял за новый элемент брони бывшего друга, оказалось новым оружием. Из трёх углублений металлического рукава выдвинулись три тончайших лезвия.
  - А-а-а-м-б-и-и-и-и-т! - вырвалось у Ромы.
  Мутант вдруг на секунду представил времена, когда он и Гамбит работали в одной команде, и на душе ему стало тоскливо и мерзко. А было это, помнится, не так давно... Лёша сухо кивнул, отзываясь на прозвище, но в приветствии его не было ни капли радушия. Скорее, какое-то сожаление, но вялое, неестественное. Глаза Гамбита уже бегали по пауку, отыскивая слабые места. Спайрекс прекрасно знал, на чьей стороне теперь выступает парень, и яростно зарычал.
  Противники медленно сближались. Рома медлил, предоставляя возможность первой атаки Гамбиту. Он всё ещё не верил в то, что Лёша сможет причинить ему вред. Паук увидел, как медленно поднимается правая рука парня для залпа, и понял, что мосты дружбы уже не сойдутся вместе. Спайрекс выбросил запястье вперёд, стремясь залепить Лёше обзор. Тот машинально выставил руку, и толстый слой паутины сковал конечность, образовав канат между Ромой и парнем. Такой расклад устраивал обе стороны. Почти одновременно бывшие напарники прокрутились на три шестьдесят градусов, сокращая дистанцию, и сильно потянули за свои концы.
  Раунд оказался за пауком. Когти Гамбита отсекли кусок перила и прошли над головой мутанта. Рома подсел и, поднимаясь, головой боднул соперника в грудь, зацепив солнечное сплетение. В глазах Лёши поплыли красные круги. Спайрекс явно не поскупился на ласку.
  Попятившись, Гамбит активировал нагрудные вставки, и яркий красный свет костюма ударил прямо в глаза Ромы. Ослеплённый, мутант зажмурился, предоставив Лёше возможность ответного жеста. Парень опёрся о перила и, вытянувшись, с двух ног ударил в грудь противника. Рома отлетел назад, попал прямо под горячую струю огнемёта и, застонав от боли, повис животом на перилах.
  Защитный панцирь на спине паука потрескался и обуглился. Там, где хитиновый доспех слизало пламя, назревали огромные волдыри. Волосы исчезли с кожи Спайрекса, на их месте тлели едва различимые угольки. Рома стал похож на сфинкса - породу лысых сморщенных котов, популярных среди одиноких женщин. Глаза мутанта стали ярко-красными, что означало крайнюю степень бешенства.
  Гамбит занёс когти, намереваясь срубить голову с плеч Ромы. "Нет, если я и умру, то только не от твоей руки!" - зло подумал паук. Взревев, Спайрекс вырвал с мясом огромный кусок перила и двумя скупыми по технике движениями сначала опрокинул охотника, буквально смяв огнемёт, после чего замахнулся на Лёшу. Парень едва спас голову, увернувшись от металлической оглобли. "Без шансов", - с горечью констатировал Гамбит, теряясь в движениях бывшего друга. Следующим ударом перила Рома опрокинул нашего героя на землю. Не давая тому оправиться, паук сделал длинный прыжок и, схватив Лёшу за шею, принялся его избивать
  - А-а-а-а-к ы-ы-ы-ы-ы-ы о-о-о-о-о-г! Я в-е-е-е-е-и-и-и-и-л е-е-е-е-б-е-е-е-е! О-о-о-е-е-е-е-м-у-у ы-ы-ы а-а-а-к о-о-о-с-у-у-у-п-а-а-а-е-ш-ь? - гневно хрипел Рома. Сначала паук швырнул бывшего друга спиной на перила, а потом приложил его лицом об лестницу, разбив шлем. Спайрекс выковырял его с шеи Лёши и превратил в кусок бесполезного металла.
  - Я просто хочу быть свободным..., - выдохнул парень.
  - Т-о-о-о-о я-а-а-а е-е-е-л-а-а-а-л е-е-е-б-е-е-е п-о-о-о-х-о-о-о-г-о-о-о? А и-и-и-т-а-а-а-л-и-и-и-к? - едва не всхлипывая, мутант нанёс удары тяжёлым, как кувалда, кулаком в живот и по лицу героя.
   Захлёбываясь от крови, Гамбит лишь надеялся не испустить дух раньше времени. Ему было всё равно. Он даже и не осознал, что Спайрекс резко поднял его в воздух двумя руками и сильно швырнул об землю. Подумав, что Лёша отключился, паук ринулся на наблюдающего за жуткой расправой охотника.
  Парень смотрел в потолок цеха и недоумевал. "Неужели он не понимает, что я убью его быстрее, если он не станет биться в полную силу?", - с горечью думал Лёша. На теле парня не было ни одного живого места, но Гамбит, знающий, как действует Спайрекс в пылу борьбы, с обидой понимал, что паук обошёлся с ним по-доброму. "Даже рёбра не прощупал!" - негодовал наш герой, поднимаясь. - "Я даже встать сейчас смогу без проблем!".
  Шатаясь на ватных ногах, Лёша прицелился и устремил вперёд руку. В спину паука устремились ракеты...
   В это время Рома занимался милейшим в мире жестокости занятием: ломал охотнику пальцы. Из жалости Спайрекс даже вставил огнемётчику в рот кусок перила. Наслаждаясь мелодией хрустящих косточек, мутант внимательно смотрел в глаза врагу, который без своего оружия казался беспомощным, как младенец. "По сути, он ведь даже не виноват. Просто боится. За себя, за своих родных и близких. А люди, греющие кресла на правительственных постах, гнусно воспользовались его чувствами, раздув из простого страха ненависть, повлёкшую геноцид. Почему всё зло вечно уходит корнями во что-то светлое и нерушимое?" - покачал головой мутант.
   Не оглядываясь, паук услышал, как разрезая воздух, несутся к нему ракеты. Спайрекс схватил жертву за плечи и развернул её навстречу снарядам, укрывшись за беднягой, как за стеной. Спина охотника стала праздничным тортом с пятью свечками. Мученик обмяк и блаженно закрыл глаза. Давно пора.
  Вспомнив резко, что взрыв ракет повлечёт и взрыв гранат, которыми был увешан охотник, паук резко вскочил на перила и, выстрелив в корпус болтающегося под потолком транспортировщика, сиганул вниз.
   Ударная волна толкнула Спайрекса в спину, ускорив полёт. Рома уже почти достиг другой навесной лестницы, но справа, расправив крылья, винтом вынырнул Гамбит. Чик! Когти обрубили паутину под корень. Паук перевернулся на спину и, закрепившись двумя плевками паутины, повис на своём противнике.
  Лёша провалился в воздушную бочку прежде, чем осознал, что произошло. Спайрекс запрыгнул Гамбиту на спину и, соскальзывая, вырвал из брони один из закрылков. Падая, мутанты успевали отвесить друг другу тумаки. Рома больно ударил Лёшу в центр спины, но тот, извернувшись в воздухе, лягнул его ногой в лоб. У самой земли Гамбит включил реактивные гравитационные стабилизаторы. Рядом повис на гамаке из паутины Спайрекс.
   - Позволь мне закончить всё быстро, - Лёша оттолкнулся и на реактивной тяге ботинок попытался нашампурить паука на когти. Рома заслонился обеими руками, и лезвия звякнули по хитиновому панцирю. Гамбит тут же попытался подсечь сухожилия противника, но Спайрекс резво отскочил в сторону и достал его ударом стопы по рёбрам. "Накаркал", - согнулся от боли мутант. Закричав, он резко выпрямился и всадил Роме крепкий апперпот.
   - Е-е-е-к-р-а-а-а-а-т-и-и-и-и! Я е-е-е о-о-о-о-ч-у-у-у р-а-а-а-т-ь-с-а-а-а-а-а с о-о-о-б-о-о-о-й! - взмолился Спайрекс.
   - Тебе придётся, если хочешь прожить ещё пару минут, - просипел Лёша, снова наседая на паука.
   Поразительно, насколько хрупкими являются наши планы, наши мечты, если одна досадная ошибка способна всё разрушить. Ценой стольких трудов мы взращиваем дерево, следим за тем, чтобы ствол рос правильно, чтобы листва не сохла. Но достаточно одного меткого попадания молнии, чтобы превратить даже такого гиганта, как дуб, в обугленное полено. Уязвим сам человек, уязвим и мир, в котором он живёт и который он меняет.
  В порыве боя Рома совсем потерял из вида мумию. Сбросил с шахматной доски, как бесполезную фигуру. Вспомнил мутант о нём лишь тогда, когда пулемётная очередь неожиданно ударила ему в спину. Земля дрогнула под ногами Спайрекса. Паука повело в сторону. Единственной опорой поблизости оказался Гамбит.
   - О-о-о-м-о-о-о-г-и-и-и-и! - тисками впиваясь в его плечо, попросил Рома.
   - Тебе стоило убить меня, когда была возможность, - тихо прошептал Лёша.
   И Лёша помог. По-своему. Подтолкнул к пропасти глубиной в вечность. Он отвёл руку назад и, вкрадчиво глядя в глаза бывшего друга, до краёв полные боли, медленно вонзил когти ему в бок.
   Зрачки Спайрекса округлились. Из красных глаз хлынули слёзы обиды. Судорожно задёргались паучьи жвалы. Рома будто пытался что-то сказать, но слова застревали в горле, хрипом вырываясь из глотки. Рядом, скрестив руки на груди, стоял пулемётчик. Всем своим видом он намекал, что драму пора заканчивать.
   - Спай, я не хотел, чтобы мы с тобой прощались так, - закусив губу, Лёша приобнял Спайрекса за шею и, вогнав когти в самую глубь, рывком выдернул их из плоти. Рома упал на колени, протягивая к Гамбиту скрюченные пальцы. На синих губах паука остался солоноватый вкус предательства.
   Внутри Лёши что-то оборвалось. Он с болью в груди наблюдал за тем, как Рома упал на грудь, и, лёжа на животе, всё ещё пытается тянуться к нему, как цветок тянется к лучам солнца. Охотник подошёл к Спайрексу, подло ткнул его в бок носком ботинка и наступил на устремлённые к Гамбиту пальцы.
  - Спета твоя песенка, урод, - сказал пулемётчик.
  Какая-то часть человечности в этот момент пропала в Лёше навсегда. Он молча отвернулся, презирая самого себя, и понуро зашагал прочь. "Иуда", - подсказала ему честная совесть.
   - Заканчивайте с ним, - не своим голосом произнёс мутант, кивая двум охотникам, с которыми он встретился у выхода в коридор...
  
  13 июня 2013 года
  
  - Ух! Ух! - глубоко выдыхал мужчина лет сорока, приседая со штангой. Пояс фиксировал позвоночник спортсмена, на который, к слову, приходилась основная нагрузка. Лицо штангиста было цвета спелого томата. Капли пота разлетались в стороны, сопровождая новые рывки к победе...
  Вечер воскресенья был для тренажёрного зала долгожданной передышкой после будничной оккупации. Степень заселённости любителями культуризма определялась, во-первых, количеством ключей от раздевалки, висящих на доске рядом с тренерской комнатой, во-вторых, длиной шеренги из стаканчиков у кулера с водой.
  Гантели и гири податливо урчали в руках и вызывали приятную, согревающую боль в бицепсах и спине. Блины звякали, соприкасаясь с грифами, создавая неповторимую металлическую какофонию. Со стен на спортсменов надменно взирали качки, играя на глянцевых листах бронзовыми мускулами.
  - Ну что, готов? - спросил Лёша, отрываясь от косяка двери. Растяжка позволяла закупоренным мышцам прийти в тонус и наполниться кислородом. Третий подход подкрался очень даже заметно. Брюс, вращающий запястья, рассеянно повернулся к Гамбиту. "Дитя интеллекта" тратило заметно больше энергии, по сравнению со своим выносливым товарищем, но виду не подавало.
  - Готов, как никогда, - воодушевлённо произнёс Саня и приблизился к снаряду.
  - Почему ты не смотришь на себя в зеркало во время упражнений? - поинтересовался Лёша. - Тебе же будет проще оттачивать технику.
  - На что смотреть? - горько усмехнулся Брюс, внимательно изучая своё отражение. - Типичный такой дистрофик, рельса высшего достоинства. С меня даже эта штанга смеётся. Издевается и дрожит в моих пальцах, как осиновый лист.
  - Это нормально. Ты серьёзно думал, что несколько походов в зал сделают из тебя бодибилдера? Пирамиды не строились без участия людей, а системы не делались без стоящих идей.
  Брюс укоризненно посмотрел на друга снизу вверх, нырнув под штангу, и покрутил пальцем у виска.
  - Даже хорошая рифма не скрасит этого ужасного слова, - заметил он.
  - Виноват, - признал Гамбит, навешивая блины на гриф, и поспешно закончил: - Терпение и воля - вот, что главное в занятии спортом.
  - Отличное утешение для человека со стандартным ростом, - закивал Саня, расплываясь в ехидном оскале. Данной подколкой он, как шилом, бил во всех подходящих и неподходящих моментах.
  - Иди ты! - отмахнулся от него Лёша, устанавливая пальцы Брюса в нужных точках. - Ты вообще первая жертва в случае зомби-апокалипсиса, так что молчи.
  - Не дуйся, босс, - подмигнул ему Саня.
  Брюс аккуратно поднял штангу вверх и начал опускать гриф к груди. Раз. Два. Три...
  - Следи за лопатками, - наставлял Гамбит.
  - Ага. М-м-м, третьим глазом, - прохрипел парень.
  Восемь. Девять. Десять... Руки Сани начали слабеть и подрагивать от напряжения. Губы героя смялись и скрылись из виду, оставив на своём месте неглубокую впадину.
  - Дыши! Ещё два раза со страховкой, - предупредил Лёша, осторожно придерживая гриф снизу.
  Не без помощи Гамбита Брюс совершил ещё два отважных подъёма и неожиданно пошёл на третий.
  - Куда? Я сказал: всё! - зашипел "босс".
  - Ещё! - с трудом выдохнул Саня, впиваясь ладонями в безжалостный металл снаряда.
  Подрагивая, штанга медленно, выцарапывая сантиметры высоты, оказалась на уровне подставки и снова устремилась вниз.
  - Решил спину себе сломать? Отпусти, я сам подниму!
  - Самммм!
  Пытаясь оттолкнуть от себя гриф и одновременно продавить сопротивление Лёши, Брюс утратил остатки сил и лениво раскинул руки в сторону. Шея расслабилась. Кровь стала отходить от головы. Ватное туловище вновь оказалось в седле мозговых импульсов. Потолок перестал быть далёким...
  Гамбит рывком поднял Саню на ноги и, убедившись в том, что падать он пока не планирует, дал волю гневу.
  - Решил себе похороны досрочно устроить? Дубина! Ты понимаешь, что раз я взялся тебя тренировать, то, соответственно, несу за тебя ответственность?
  - Понимаю. И ценю это, - сквозь зубы процедил Брюс.
  - Ничего ты не понимаешь, - с горечью сказал Лёша, отворачиваясь от него. - Иначе вёл бы себя по-другому.
  Саня подошёл к косяку и, отставив назад правую руку, начал тянуться вперёд. "Делай до упора, до лёгкого жжения", - вспомнил он совет друга.
  Гамбит сделал глоток, ощутил во рту приятную влагу и понял, что окончательно остыл. Выкипел, как чайник, перестоявший на огне. Долго злиться парень не умел, тем более на тех, кто был ему не безразличен. Брюс сменил позицию и начал делать растяжку на другую руку.
  - Что произошло? Почему ты не послушался меня? - спросил он, когда Саня закончил упражнение. Очередь бороться со штангой подошла к Гамбиту. Лёша лёг на скамью, расправил плечи и твёрдо упёрся ногами в пол. Его друг стоял немного позади, на подстраховке.
  - Дело не в тебе. Психология. Не сделав попытки сделать больше, на внутреннем уровне я убедил бы себя в том, что сдался перед лицом трудности. Сдался бы сейчас - сдался бы и в будущем, понимаешь? - оправдываясь, пояснил Брюс. - А я хочу быть в себе уверен. На все пятьсот процентов. Хочу, чтобы ты не сомневался в том, что я буду биться с тобой до конца и не подведу в решающий момент...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"