Сумрачный лес окружал хмурыми столпами деревьев, воздевших руки свои в мольбе к небесам. Они плакали, стенали о своей прежней жизни, полной наслаждений и утех. Вспоминали родных и друзей, потерянных когда-то и не замечали, что те стоят рядом. Их мощные, покрытые грубой корой тела склонялись под тяжестью невыносимого горя - горя отвергнутого и одинокого существа. Один и тот же вопрос был слышен в шелесте листьев: "За что? За что?". Они не понимали, за что им приходится расплачиваться. За какой такой страшный грех суждено стоять им в вечном молчании и терзаться мыслями о днях минувших? Они не видели за собой вины.
Вечерело, печальные жители проклятого леса отбрасывали длинные липкие тени, которые толстым, черным слоем ложились на землю. Отражая лучи заходящего солнца, сквозь мрачные ряды деревьев струилась тропинка из желтого песка. Казалось, что она не принадлежит этому миру и, просто потерявшись в его дебрях, бежит без оглядки ища выход.
Тишину и грустный покой черного леса нарушили звуки приближающихся шагов. Это был молодой парень, который в задумчивости брел по тропе, изредка отбрасывая ногой упавшие на песок веточки и листья. Подняв голову и оглядевшись по сторонам, он понял, что кровавый диск солнца вот-вот зайдет за горизонт и все вокруг погрузится во тьму. Сколько еще идти до ближайшего жилища, и есть ли оно вообще где-то там впереди известно ему не было. Недолго думая, он сошел с тропинки и, сделав несколько шагов, остановился. Оглянувшись с сожалением на песчаную дорожку и в сердцах сломав сухую ветку на ближайшем дереве, он уверенно пошел в известном только ему направлении.
Солнце давно исчезло с небосвода и его место заняла полная, бледная луна. Ее свет проникал сквозь кроны спящих деревьев, которые даже во сне видели кошмары и жалобно поскрипывали, и освещал путь упрямо идущему парню. Он падал в ямы, искусно прикрытые ворохом сухих листьев, поднимался на холмы, чтобы увидеть лежащие по ту сторону их подножья болота. Ему чудились страшные монстры, скрывающиеся за пышными кустами, но, подойдя ближе, видел, что это лишь плод его разыгравшегося воображения.
Он очень устал и уже начал терять всякую надежду найти выход из заколдованного леса, когда перед ним открылась поляна. Небольшой оазис, окутанный сиянием луны, посреди мрачного нагромождения черных исполинов притягивал, приглашая отдохнуть. Шум ветра, мерное покачивание веток и мягкая, высохшая трава навевали сон - сон несущий покой и забвение.
Войдя в пленительный круг, парень остановился и погрузился в воспоминания. Он видел опушку леса, откуда он начал свой тяжкий путь, видел сотни разноцветных тропинок, начинавшихся там. Некоторые из них неожиданно обрывались, но большинство переплеталось, образуя широкую дорогу. Она неспешно уходила в глубь леса, постепенно сужалась и, в конце концов, превращалась в узкую тропинку из желтого песка.
Из плена воспоминаний его вырвало тревожное ощущение присутствия кого-то наблюдающего за ним. Осмотревшись, он заметил призрачный темный сгусток, прятавшийся за деревом. Его очертания напоминали тень человека одетого в балахон. Все еще не веря в реальность происходящего, парень задал вопрос, на который не ожидал услышать ответ:
- Кто ты?
- Тень, - коротко и многозначительно ответило существо.
Звук его пронизывающе холодного голоса, заставил замереть на мгновение сердце молодого человека. Одного слова, произнесенного Тенью, ему хватило, чтобы понять, кто перед ним стоит. Это было воплощение силы, могущества, беспредельной власти и в то же время безграничной любви и добра. Наконец-то он нашел собеседника, которого так долго искал, меняя тропинку за тропинкой, преодолевая опасные препятствия на своем пути.
- Я уже достиг конца своего пути? - с надеждой спросил он.
- Ты его еще не начинал! - грозно ответила Тень и, выйдя из-за дерева, подошла вплотную к оторопевшему парню. - Как ты оказался здесь и что ожидал увидеть?
Не ожидая такого ответа и недоумевая по поводу гнева, вызванного его вопросом, он побледнел и предательски осипшим голосом ответил:
- Войдя в лес, я не мог уже вернуться назад. Мне было интересно узнать, куда ведет каждая из тропинок. Гораздо позже, когда я шел уже по желтой песчаной тропке, мне стало понятно, что это не мой путь, и я не знаю, вернее, не хочу знать, где он заканчивается. Свернув с чужой тропы, долго плутал, пытаясь найти что-то свое. Что-то, что могло бы наполнить мою жизнь смыслом. Потом наткнулся на эту поляну и встретил тебя. И теперь знаю, что тебя искал я, а ты ждала меня.
За время своего короткого монолога парень успокоился и уже не выглядел испуганным, напротив, в его взгляде читалась сила и уверенность. Тень удовлетворенно кивнула.
- Хорошо. Теперь ответь мне кто я, и почему ждала тебя?
Молодой человек лукаво улыбнулся и, покачав головой, сказал:
- Ты прекрасно понимаешь, что я знаю ответ. А ты его знаешь?
На что Тень молча приблизилась к нему и, преступив невидимую границу, начала растворятся, обволакивая черным облаком его тело...
Постояв, некоторое время на поляне, привыкая к новым для него ощущениям, он пошел дальше, чувствуя как, переполняя, в нем бурлит энергия. На ходу, бросив полный холода взгляд через плечо, парень заметил, что от места недавней беседы за ним тянется тропинка из черного песка. Он стал Единым.
- Все, его больше нет, - сказал человек в белом халате, поднимаясь с дивана, - сворачиваемся, поехали. У нас еще два вызова.
Наскоро собравшись и стараясь не смотреть в глаза онемевшей от горя матери, бригада скорой помощи покинула квартиру не простившись.
Несчастная женщина, сидящая у изголовья своего покойного сына не понимала, почему это случилось именно с ним. Он был тихим, спокойным ребенком, почти не болел и вдруг такое... Из глаз ее потекли слезы, она беззвучно рыдала.
На все это хмуро и безразлично взирал лес, со старой картины, висящей над диваном...