БОРА (TYORKIN) ВАСИЛИЙ

ОБЩИЙ ЗНАМЕНАТЕЛЬ

Напрягая последние силы, Скиталец бежал, бежал как никогда до сих пор. Леденящий душу страх не давал ни одной секунды передышки. Его гнали уже почти десять часов, гнали никем раньше не виданные твари, и гнали грамотно, прямо скажем - профессионально. Стоило ему остановиться, как преследующие его мутанты сразу начинали обходить его с обеих сторон, грозя замкнуть кольцо. У Скитальца не было ни малейших сомнений в том, что в случае если он даст себя окружить, мутанты, одновременно бросившиеся на него сразу со всех сторон, не оставят ему ни единого шанса на выживание. Оставалась только одна возможность - отступать дальше, не давая себя окружить, пока не удастся выбраться на открытое пространство. В густом лесу, поскольку эти твари oчень грамотно постоянно оставались под прикрытием деревьев не представлялась возможность прицельной стрельбы, и поэтому преимущество огнестрельного оружия сводилось практически на ноль. В поле же - другое дело, там они либо будут вынуждены отстать, либо будут перестре- ляны. Вся беда в том, что Скиталец не имел ни малейшего понятия, где он находится в данный момент, и как далеко край леса, если таковой вообще имеется.

Новый, наручный прибор GPS, был раздроблен клыками мутанта ещё в самой первой схватке. Всё это задание с самого начала шло наперекосяк, и Скиталец уже давно бы бросил его к чёрту, если бы его не обязывало данное слово, и не прельщала обещанная Барменом баснословная награда. Позавчера вечером Бармен отозвал Скитальца в сторону для серьёзного разговора. Странным было и то, что разговор проходил в секретной конторе за баром, куда обычно Бармен ни чужого, ни даже своих подчинённых не пускал, и скромный, почти заискивающий тон этого всемогущего в Зоне человека. Сам по себе заказ был обычным - поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Но оплата была сногсшибательная!

Удостоверившись что они совершенно одни, и их никто не может слышать, Бармен поймав взгляд Скитальца начал:

- Слушай сюда, Григорий! Это дельце я приберёг специально для тебя! Ты меня знаешь, я помню свои долги! Ты однажды уже спас мне и жизнь и репутацию - и я благодарен тебе за это. Мы с тобой знакомы уже шесть лет, мы почти друзья, но самое важное, что мы друг-другу никогда не врали! А это, парень, в Зоне настоящая редкость. К тому же дело тонкое и требует специалиста экстра класса, умеющего держать язык за зубами, а таковых здесь существует очень не много! И есть только один, кому я могу довериться - ты!

От волнения у Бармена спазм схватил горло, и он зашёлся длинным и мучительным приступом кашля сильно при этом побагровев. Видимым усилием воли вновь овладев собой, и уняв кашель он продолжил:

- Брат, я умираю! У меня рак лёгкого с метастазами, и врачи уже ничем мне помочь не могут, ни у нас, ни в Европе,...нигде! И никакие деньги не помогают! Я ездил и в Лондон и в Цюрих, но ни один серьёзный специалист больше полугода мне не сулил. Вот я и вернулся сюда.

Выдав свою тайну, этот могучий человек заметно успокоился. Подойдя к шкафу он вынул два стакана и бутылку "Chivas Regal". Без слова налив себе и Скитальцу солидную дозу виски, он криво улыбнувшись поднял стакан для тоста - На здоровье! - и выпив продолжил:

- Наш Доктор думает, что знает средство, которое сможет меня вылечить, только ему для лечения не хватает одного компонента. Ни он, ни я не уверены, что средство подействует, но выбора у меня, сам понимаешь, нет. И другого шанса тоже нет. Есть в Зоне место называемое "Чёртов сад", туда почти никто не ходил, а вернулся

вообще только один - новичок по имени Глиста. Три года тому назад, этого новичка Доктор подобрал полумёртвого на Болотах. Он был весь в ранах и фонил так, что приборы зашкаливали. Даже Доктор посмел подойти к нему только в специальном защитном костюме. Но он был жив и в сознании! Ну, Доктора ты и сам хорошо знаешь, он потащил этого доходягу в свою лачугу и начал лечить. По егоподсчётам, новичок получил как минимум десятикратную смертельную дозу, и должен бы был давно загнутся от одной только радиации, не говоря уже о своих тяжёлых ранах! Доктор и сам не понимал как может такое быть, что парень всё ещё жив, и что самое странное, идёт на поправку! Удивить нашего болотного знахаря-целителя не легко, он то многого повидал за долгие годы жизни в Зоне. Он лечил практически всё и вся, что по Зоне ходит, прыгает или ползает. Но такого даже он не видел! Ища причины чудесного исцеления, идя против своих принципов, Доктор обыскал рюкзак новичка, и в одном из контейнеров для артефактов обнаружил странную на вид землянику. На вопрос, зачем она ему далась, Глиста ответил, что заблудившись в каком-то жутком лесу он проблуждал там больше недели, и поскольку и вода и провизия на третьи сутки кончилась, он поддерживал своё существование крупной и сочной, растущей в изобилии земляникой. Новичок этот, выздоровев, сразу и без оглядки рванул на Большую Землю, постригся в монахи и говорят учится в духовной семинарии желая стать попом, свято веря в то, что Господь сотворил с ним чудо! И он был прав! Только чудо сотворил Господь не излечив его, а создав эту землянику! Доктор выяснил, что она обладает уникальными свойствами, и лечит множество болезней многократно ускоряя регенерацию тканей. По мнению Доктора она каким-то особым образом стимулирует иммунную систему организма, которая в свою очередь приводит все ткани и клетки организма в идеальное состояние, предписанное ему собственным генетическим кодом, по ходу действия исправляя все "ошибки", то есть болезни. Так что в результате человек становится здоровее чем был! При лучевой болезни и ранах это действует как панацея, а вот как будет работать в других случаях - неизвестно! Опухоли ею Доктор не лечил, так как земляника у него кончилась, но он почти уверен, что должно сработать. А это много больше, чем то, что мне пророчат другие врачи! Точное место нахождения "Чёртова сада" мы не знаем, и что там тебя ждёт, тоже не знаем, но Доктор точно записал всё, что в бреду или при чистом сознании говорил Глиста. Будь человеком, просмотри записи! А вдруг они подскажут тебе, где искать. Пойми, другому я всё это рассказать не могу, ведь если он по пьяни проговорится, вся эта толпа "джентльменов удачи" ринется искать "Райскую ягоду". И если они найдут место, то насобирают всё до последней ягоды, грозя вытоптать напрочь все кусты при этом. Этого допустить нельзя ни в коем случае, это важнее мне даже собственной жизни! Свойства и местонахождение земляники пока должны оставаться в полной тайне, пока не удастся изучить, что это такое, и как оно работает! Ну, в общих чертах всё! Теперь ты третий, кто посвящён в тайну. Зная твой идеализм и понятия о чести, в твоём молчании я уверен, но вот возьмёшься ли ты за задание-это уже другой разговор! Подожди! Не отвечай! Сначала послушай предложение и хорошо подумай! Если ты принесёшь "Райскую ягоду", и она вылечит меня - ты получишь 40 процентов моего бизнеса и становишься моим полноправным компаньоном. Если ты принесёшь, а она не работает, то из наследства получаешь 500.000. баксов и сможешь навсегда бросить зону или начать собственное дело. Если не вернёшься - вышеуказанную сумму получает любой, кого ты укажешь! Снаряжение выбирай на моём складе какое потребуется, если чего-то не найдёшь, я достану. Ну так как, берёшься?

Ответ на этот вопрос мы уже знаем. Скиталец взялся за дело больше из любопытства, чем из-за наживы, не каждому выпадает возможность открывать новые, неизвестные доселе земли и места, но он бы покривил душой если бы сказал что обещанная награда не имела на него воздействия. Использовав крупицы информации, собранной Доктором у койки бредившего Глисты, Скиталец сделал вывод, что вход надо искать где-то в пещерах Рыжего леса. На вторые сутки блуждания и ползания по заброшенным шахтам и примыкающим к ним пещерам, кишащих снорками и бюрерами, он зашёл в тупик. Последний ход наглухо закрывала странная аномалия. Она была похожа на ширму или плотную занавеску натянутую поперёк коридора, которая серебристо переливалась собственным свечением и медленно колыхалась в cовершенно неподвижном воздухе пещеры. Детекторы молчали, видимо аномалия не имеет ничего общего с уже известными, а болты брошенные в неё, исчезали без звука или других явлений. Постояв минут двадцать и мысленно исключив другие возможности, Скиталец, подавив в себе все сталкерские инстинкты шагнул вперёд. Рывок, чувство полёта в сочетании с испепеляющей мозг болью продолжались секунд шесть, пока аномалия не выплюнула его на другой стороне. Упав на колени, Скиталец откатился в сторону и встав на одно колено, быстренько взял оружие на изготовку. Осмотревшись, он оказался в странном лесу, с высокой гранитной скалой за спиной. В месте, откуда он предположительно вылетел, аномалии не было, виднелся только круглый, словно отполированный участок скалы, видимо аномалия работала только в одну сторону. Это

обстоятельство значительно усложняло обратный путь, ибо его ещё надо будет сначала найти. Новенький GPS последней модели, похожий на большие ручные часы, показывал, что Скиталец находится где то между Рыжим лесом и Припятью по середине большого пустыря. То что было вокруг него, было что угодно, но только не пустырь. Густой лес, состоящий из толстых, но прямых и высоких деревьев с листвой красноватого оттенка, практически не имел подлеска. Осмотревшись и подтянув экипировку, сталкер двинулся в путь. Идти по просторному лесу было легко и даже приятно. Удивляло полное отсутствие аномалий и мутантов, приборы показывали фон немного выше обычного. После двухчасовой прогулки Скиталец нашёл землянику. Она росла в изобилии в местах, где лес был реже, и было больше света. Большая, сочная, ярко красная, какая-то бутафорская и нереальная она буквально усыпала кустики.Собирать её не составляло труда и за пол часа ему удалось заполнить все десять контейнеров. Всё шло слишком нормально и легко. Спустя некоторое время эта идиллия стала действовать Скитальцу на нервы, он постоянно ждал, когда случится что-то неприятное. Он привык, что если всё идёт очень хорошо, это значит, что судьба отвлеклась на минуту, что-бы подготовить какую-то особую гадость. Упаковав контейнеры в рюкзак он проголодавшись сделал привал. Быстро уничтожив сухпай, Скиталец начал планировать обратный путь. Поскольку аномалия принёсшая его сюда, видимо работала только в одну сторону, придётся искать другую или какой-то другой выход. Закусывая обед сочной земляникой он тщательно спланировал на PDA обратный маршрут. Было важно методически прочесать местность в поисках выхода и найти убежище на ночь, на случай, если не удастся раньше ночи смыться отсюда. Утруждало планировку, что карт этого места не было, и границы локации были неизвестны, так что корректировать и дорабатывать придётся по ходу действия. "До вечера оставалось часов восемь, так что пора в дорогу. Лишнего времени нет". -подумал Скиталец поднимаясь.

После двадцати минут прогулки местность начала меняться, деревья стали ниже, но росли гуще, появилась вечно цепляющаяся ежевика и первые аномалии - преимущественно воронки и электры. C мёртвых скелетов деревьев рыжими боярскими бородами свисал жгучий пух. Не смотря на то, что видимость резко ухудшилась, а идти

стало намного сложнее, Скиталец успокоился и чувствовал себя увереннее. Для опытного сталкера, как он, эта обстановка была совершенно привычная, обыденная даже. Держась прокладенного раньше курса, Скиталец двигался зигзагами, тщательно нанося на карту все особенности местности и обнаруженные аномалии. Выяснилось, что он постепенно выходит из ущелья в долину с обоих сторон ограниченной скалистыми грядами. Взламывать целину Зоны, открывать новые земли и места, наносить их на карты и намечать безопасные тропы, находить и приносить уникальные и раньше невиданные артефакты, он считал единственным достойным сталкера занятием. Прибыль его интересовала только как средство необходимое для приобретения всё более нового и совершенного снаряжения, с которым он мог ещё дальше и глубже забираться в Зону, и соваться в такие места, которые обычные сталкеры "золотоискатели" обходили десятой дорогой. Свои уникальные карты, и сделанные в разных труднодоступных местах замеры, а также найденные им новые и неизвестные науке артефакты он сдавал строго только учёным, получая взамен хорошие деньги, снисхождение военных и лучшее медицинское обслуживание доступное в Зоне. Некоторые карты таких мест, которые (по собственным меркам) он считал не особенно опасными, Скиталец сливал Бармену с условием, что они попадут в руки только тех опытных сталкеров, которые в тех местах могли выжить. Занимаясь любимым делом, Скиталец и не заметил как пролетело четыре часа. Остановившись передохнуть, он сбросил с плеч изрядно отяжелевший от пройденных километров рюкзак. Удобно усевшись и расслабивши натруженные ноги, он быстро перекусил. Допивая энергетик он запрокинул голову и замер увидев на дереве напротив два светящиеся недобрым жёлтым светом глаза. Замерший в нелепой позе человек и чудовище сидящее на дереве сверлили друг друга взглядами. Ни тот, ни другой не хотел делать первый шаг. Скиталец пробовал разобрать контуры и размеры животного, но в густой листве и полумраке леса это не удавалось. От взгляда противника у сталкера волосы встали дыбом, и первобытный страх леденящей волной залил душу. Это был не голодный взгляд хищника или безразличие потревоженного травоядного, это был осознанный взгляд расчётливого убийцы, который прикидывает как бы попроще и с меньшим риском убить свою жертву. Поднятая с баночкой напитка рука дрогнула от напряжения и в тот же момент чёрно-рыжая молния вылетела из кроны дерева и с визгом упала на грудь Скитальца. Скиталец не упал только потому, что сидел упёршись спиной к дереву. Удар был страшным, но сознания Скиталец не потерял. Чудище впилось зубами в поднятую правую руку и одновременно жёстко ударило задними лапами в живот человека. Костюм выдержал удар, датчики cрегистрировали на экстремальную нагрузку и деформацию, собственный бортовой компьютер расценил информацию, как нападение живого организма и встроенный электрошоковый агрегат шарахнул серией разрядов. Глухо хрюкнув животное дёрнулось и обмякло отвалившись в сторону. 40 000 вольт всё таки 40 000 вольт! Освободив руку, Скиталец откатился в сторону и быстро встал на ноги. Лежащее на боку парализованное животное по форме и масти скорее всего напоминало леопарда, только с более плотным телосложением, непропорционально большой головой и слишком длинными передними ногами. Было в нём что-то от медведя и от гиены. Прерывистое дыхание твари стало выравниваться, и по телу пробежала мелкая дрожь. Скиталец подхватил с земли TAVOR и короткой очередью разнёс в клочья голову мутанта. Выстрелы прозвучали в лесу неожиданно громко и совсем чуждо. Скитальца шатнуло, на смену уходящего адреналина пришла боль и тошнота. Скиталец оглядел раненую руку и ощупал живот. Брюхо в порядке, костюм цел, сильной боли нет, но синяки наверняка будут изрядными. Первый защитный слой рукава был прокушен, но кольчуга под ним оказалась не по зубам монстру и ни проникающих ранений, ни кровотечения не было. Несмотря на сильную боль, все пальцы работали удовлетворительно. "Пустяки! Но если бы не автоматика костюма, лежать бы мне грудой холодеющего мяса" -подумал сталкер. Самым неприятным было, что клыки монстра превратили экран GPS в мелкое крошево, так что теперь придётся пользоваться PDA, что было весьма неудобно. Собрав свои вещи Скиталец сделал несколько фотографий нового мутанта с разных углов для учёных, которые радовались таким подаркам, как дети. Он уже собрался продолжить свой маршрут, как услышал сразу с нескольких направлений подозрительный шорох и тихие шаги. Присев на одно колено он приготовил к стрельбе автомат, и включил инфракрасный режим прибора ночного видения. Метрах в 40-50-и его окружали полукругом несколько сородичей поверженного монстра. Один из них, видимо самый любопытный, неосторожно вышел из под прикрытия дерева, и Скиталец тотчас повалил его очередью. Вокруг взорвался хор визгливых голосов, и наступление на секунду замерло. Использовав момент, Скиталец сунул в подствольник выстрел со слезоточивым газом, и выпустил его в сторону нападающих. Услышав нарастающее шипение шашки, он направо и налево бросил по одной свето-звуковой гранате, и повернувшись спиной, бросился бежать. Две ослепительные вспышки сопровождаемые оглушительной громкости взрывами, и слезоточивая дымовуха дала ему четверть часа преимущества. Этого было достаточно, что-бы держать дистанцию, но оторваться от преследующих он не мог.

Скиталец уходил от погони всю ночь, за исключением одной истратив все свои гранаты, в результате чего как минимум двое раненых монстров отстали. Совершенный ПНВ дополненный функцией инфракрасного диапазона давал очень ясную картинку, и Скиталец то и дело видел мелькавших за деревьями преследователей. По его подсчётам их осталось ещё не менее пяти. Регулярно раз в час он выпивал энергетический напиток, следя что-бы не высохнуть, и каждые два часа принимал стимулятор. Только так он мог держать темп. Напоследок оставался шприц с стимулирующим коктейлем ОСП-2, купленного у спецназовцев ФСБ за большие деньги. Его он берёг для последнего рывка или боя. К рассвету Скиталец совсем выдохся, и был готов уже выбросить груз, когда лес начал редеть. "Вот он шанс!" - подумал Скиталец, и расстегнув воротник костюма, пневматическим шприцем всадил себе в шею всю полную дозу стимулятора. Минуты через три он почувствовал прилив сил, боль в мышцах пропала, и Скиталец ускорил бег. Скиталец знал, что на решение задачи у него около получаса. Ибо тридцать минут спустя, когда стимулятор выдохнется, он просто упадёт на землю не в силах ни двигаться, ни сопротивляться. Продолжая бежать, прямо по курсу, он начал различать что-то похожее на кирпичную стену."Господи! Только бы это было здание!" - молился Скиталец, переходя на шаг. Подойдя ближе он разочарованно убедился, что это не здание, а трёхметровой высоты забор с витками колючки поверху. Выбрав наугад направление, он побежал вдоль стены, ища ворота, пролома или места, где бы можно было перелезть. Ему повезло, немного спустя он наткнулся на старый древесный ствол наполовину повалившийся на стену. Под весом Скитальца старое дерево шаталось и скрипело, сыпалась труха, но ствол выдержал, и сталкер перемахнув на другую сторону приземлился на бетон. Осмотревшись, он констати- ровал, что попал во двор изрядных размеров, в центре которого стоит импозантное здание, похожее на большую виллу с колоннами у входа. Справа заросшие бурьяном волейбольная площадка и теннисные корты, а дальше остатки ажурных беседок. Скамейки, дорожки, фонтанчик у парадного входа, идиллия в общем. Суета за забором напомнили ему, что он зря потерял время и погоня настигла его. Выдернув чеку последней гранаты, он перебросив её по ту сторону забора, рванул к зданию. Рванул взрыв, и судя по отчаянному вою и визгу, ему удалось уменьшить число преследовавших его. Благо, двери были открыты, и Скиталец влетев в холл с ходу взбежал по ступенькам на нависающую над входом террасу. Сняв с шеи автомат, он взял под прицел забор. Немного спустя над забором осторожно поднялась голова хищника. Хотя сильная одышка и мешала точному прицеливанию, несколько пуль всё-же попало. Коротко рыкнув мутант, исчез за забором. Постепенно успокаиваясь, Скиталец подождал ещё минут десять, но больше никто не появлялся. В оптический прицел осмотрев забор, Скиталец убедился, что проломов

в заборе нет, а кованные железные ворота закрыты большущим висячим замком. По немеющим мышцам и возвращающейся боли он понимал, что действие стимулятора проходит, и ему пора срочно искать убежища. Войдя в здание, он осмотрел комнату за комнатой, пока не нашёл подходящую. Это была узкая комнатушка с зарешеченным окном, одиноким столом в углу и высокими, до потолка, заваленными бумагами полками. Раньше это, скорее всего, была какая-то контора. Закрыв дверь, Скиталец последним усилием повалил одну из полок так, что бы она блокировала открывающуюся внутрь дверь, и вконец обессилев, повалился на пол и мгновенно уснул.

Когда он проснулся, солнце уже катилось к закату. Судя по часам он проспал не менее двенадцати часов, благодаря чему чувствовал себя хорошо отдохнувшим, но зверски голодным. Собрав валяющиеся вокруг бумаги, он развёл небольшой костёр, разогрел консервы плотно покушал. В конце трапезы Скиталец позволил себе немного роскоши и сварил крепкого чаю. Кончив с ужином Скиталец в первую очередь разделся и осмотрел свои раны. На животе красовались два больших синяка, но внутренних повреждений или кровотечений быть не могло - в противном случае он бы просто не проснулся. Рука была повреждена серьёзнее, но не опасно. Поверхностные ссадины он тщательно обработал антисептиком и аккуратно перевязал. Приняв дозу антисептика, сталкер дотошно осмотрел свои ноги, ибо волдыри и мозоли могли замедлить движение, что было чревато тяжёлыми последствиями. Сталкера, как и волка, ноги кормят! И поэтому Скиталец ухаживал за ними с особым вниманием. С ногами было всё в порядке, и сменив промокшие носки на сухие, Скиталец оделся. Аккуратно упаковав рюкзак, и осмотрев снаряжение, он заменил аккумулятор костюма на новый. Попрыгав и поприседав, убедился, что ничто не звякает, и не стесняет в движениях. Затушив костёр, он взялся отодвигать полку от двери. При этом несколько папок упало на пол и открылось. Сугубо из любопытства он поднял одну и начал читать. Это была история болезни, и судя по военным титулам и рангам и врачей и пациентов, это заведение раньше было ведомственной лечебницей или санаторием. Интересно. Видимо поэтому комплекс и не обозначен ни на одной карте, что было характерной чертой советской эпохи. Ведь в те времена засекречивали всё, от складов солдатских портянок, до свинофермы при гарнизоне. Отбросив бумаги Скиталец осторожно выглянул в коридор. Там было тихо и пустынно, интуиция и детекторы молчали. На протяжении часа он исследовал здание, обходя комнату за комнатой, начиная с верхних этажей. Кроме нескольких совсем обычных аномалий и наглухо закрытой железной двери подвала, он не нашёл ничего особенного. Место отлично годилось для базы, и Скиталец задумался, кому бы эту информацию продать. Тихо пискнул PDA, пришло сообщение: "Ожидается выброс, сила 3.6 балла, расчётное время прибытия 21:20". " Вот те и на, - подумал Скиталец - видимо придётся здесь заночевать". Это не слишком огорчало его. Здание было крепким, хорошо защищённым и видимо пустым. Идеально пригодное место, что-бы переждать выброс, и Скиталец начал искать помещение, пригодное для этого, желательно поглубже и поближе к центру здания. Лишний бетон между человеком и выбросом никогда не мешает. Довольно скоро он нашёл нужное помещение. Это был маленький кинозал, совершенно без окон, и с маленькой сценой. В зале валялись стулья и скамейки. Идеальное место! На сцене, прикрытый грубым брезентом, стоял рояль. Подгоняемый любопытством, Скиталец подошёл ближе и осторожно стянул с рояля пыльное покрывало. "Ну, ни фига себе! Вот это да! Вот это сюрприз, так сюрприз!" - удивился сталкер. Найти в этом захолустье "Bцsendorfer" было тоже самое, что встретить на грунтовом просёлке между Нижним Мухосранском и Верхним Задрипанском Ferrari F-1! С печальной ностальгией Скиталец провёл пальцами по клавиатуре. Мелодичные звуки в атмосфере полного запустения и всеобщей разрухи, на фоне урчания маленькой воронки, приютившейся в углу, звучали совсем нереально. Скиталец, благодаря родителям и особенно отцу, профессору прикладной математики, получил классическое образование, и когда-то играл довольно хорошо. По своей душевной холодности он никогда не был по настоящему хорошим исполнителем, потому что играл не от души, технически чисто, но совершенно стерильно. Постояв в глубоком раздумии несколько минут. Он начал медленно стягивать с рук бронированные перчатки. Плохо гнущимися пальцами Скиталец попробовал несколько простых аккордов. Несмотря на проведенные в полном забытьи долгие годы "Bцsendorfer" звучал чудесно. Сбросив со спины рюкзак, Скиталец принёс из зала уцелевший стул и приготовился играть. Вдруг стены и потолок задрожали, в голове помутнело, и упругий удар одновременно по всем нервным окончаниям поставил человека на колени. Прибыл его величество Выброс. Чувство было довольно скверное, но давно, до скуки знакомое. "Сейчас пройдёт. Пара минут и организм адаптируется, и тошнота с головокружением пройдут!" - подумал Скиталец. Минут двадцать спустя он поднялся на ноги, и проверив показания приборов, ещё раз убедился, что помещение выбрано правильно. Фон был высоковат, но не опасен, а к психотропным проявлениям выброса он уже давно привык. Вспомнив, чем занимался до выброса, он вернулся к роялю. Делать ему было нечего, идей насчёт выхода из "Чёртова cада" не было, а если бы и были, то выброс и так изменит и ситуацию, и всю местность заодно. Отхлебнув из плоской фляги старого армянского коньяку, он начал играть. С непривычки первые пробы были неуклюжими, и мало узнаваемыми. Но время шло, Скиталец всё больше разжигался, а коньяк с выбросом достигли того, чего не мог добиться в своё время ни один из его учителей - к Скитальцу пришло вдохновение. Забыв весь окружающий мир, Скиталец играл, играл нечисто и частенько неправильно, импровизацией заполняя провалы в памяти. В его игре смешивались мотивы Листа и Моцарта, можно было различить мелодии Рыбникова и части Патетической сонаты Бетховена, мелькали урывки мелодии Чайковского и Гёршвина. Годами сдерживаемые и подавленные чувства, прорвав плотину самообладания, выплеснулись наружу в виде мелодий. Он играл не партитуру а радость и печаль, горечь потерь и любовь. Он ласкал, любил и ненавидел, презирал и сочувствовал, вбивал в клавиатуру всю горечь неудавшейся жизни, аккордами проклиная судьбу за потерю семьи, с яростной ненавистью терзая клавиши. В его музыке щемящие душу чувства сменялись всплесками яркой радости, а минутой спустя в состоянии душевного мира он ласкал рояль как голову любимого сына. Это был катарсис, редкий во Вселенной момент совершенства, когда маленькая душа человека прикасалась к Вечности, и человек на короткий миг становился равен Богу. Обычно строгое лицо Скитальца было неузнаваемо, из под закрытых век буйно текли слёзы, а отрешённая улыбка смягчала черты. Через два часа, совершенно обессилевший, Скиталец, дослушав последний замирающий отголосок завершающего аккорда, очнулся. К нему постепенно возвращалось нормальное восприятие мира. Неожиданно сработала внутренняя сигнализация. Из тёмного угла зала слышались странные звуки: глухое, прерывистое сопение и постанывание. Сталкер метнулся за автоматом, и взяв TAVOR на изготовку, осторожно двинулся в направлении звука. Подойдя ближе и включив фонарь он опешил. Сидя на корточках и уронив голову на колени в рваный противогаз навзрыд плакал снорк. Ошеломлённый сталкер попятился, и подняв свой рюкзак, постоянно держа мутанта под прицелом, бочком тихонько шмыгнул к выходу. С облегчением закрыв за собой дверь, он уже двинулся было дальше, когда остановился как вкопанный, увидев зрелище, которое человек видит только один раз в жизни. В последний раз! Весь коридор в обе стороны заполняла плотная толпа разношерстных зомби. За их спинами маячила сгорбленная фигура контролёра. "Шах и мат" -подумал Скиталец .

- Успокойся, человек! - прогрохотала в мозгу тяжеловесная мысль контролёра. - Никто тебя не тронет, это я гарантирую! Иди за мной, я провожу тебя к выходу.

Повинуясь мысленному приказу, толпа зомби послушно расступилась, давая дорогу. За неимением альтернатив, Скиталец последовал за контролёром. Проходя сквозь толпу, он был поражён лицами и взглядами ходячих трупов. Сквозь маску гниющего мяса и разложения, просвечивали жалкие осколки человеческих душ.

Выйдя из здания, странная пара долго шла в северном направлении. Задумчивый контролёр упорно молчал. Шагая следом, Скиталец начал понимать, что случилось, и истина ошеломила его. Он понял, что большинство понятий в этом мире условны, этика, нрав, мораль, закон и власть - всего лишь шелуха, и дважды два далеко не для каждого четыре. Но боль и тоска, печаль, ярость и чувство одиночества, а также радость и любовь одинаковы для всех чувствующих существ, пусть даже с различным разумом и мышлением, будь то человек, контролёр или снорк, хоть инопланетянин с другого конца галактики. А музыка является озвученными чувствами, общим языком всех чувствующих, понятным всем.

Контролёр остановился перед полуобрушившимся зданием, похожим на амбар.

- Тебе туда, выход идёт на "Рыжий лес". Вход ты знаешь, он регулярно открывается на третий и четвёртый день от полнолуния. Мы всегда будем рады тебе, но других не приводи! Мы будем ждать, приходи! - "сказал" контролёр и повернувшись поковылял обратно.

Войдя в амбар, Скиталец в углу увидел "Ширму". Минуту постояв, он задумался. Что-то окончательно изменилось в его душе, он понимал, что жизнь для него с этого дня будет неизмеримо сложнее чем была раньше. Так случается с каждым, кто увидел во враге человеческое начало. Один этап жизни сегодня закончился, и начался другой, вожможно и более трудный, но неизмеримо интересней предыдущего, где враг всегда был однозначно врагом, и всегда было предельно понятно, что его нужно уничтожать не задумываясь. Всё ещё ошеломлённый человечностью "нелюдей", Скиталец в глубине души принял решение, и шагнул в аномалию. - "Вернусь! А с Бармена платы не возьму!".