БОРА (TYORKIN) ВАСИЛИЙ

ЧУДОВИЩЕ

Напрягая слух, я бесшумно подкрадывался к полянке, со стороны которой слышалось повизгивание и довольное хрюканье кабаньей семьи. Годами охотясь в густом лесу, я уже давно привык больше полагаться на слух, чем на зрение, вот и сейчас мне удалось намного раньше услышать мутантов, чем увидеть их. По голосам было ясно, что стая небольшая. Можно было различить басовитое хрюканье хозяина, сварливое повизгивание двух-трёх самок, и режущий слух, порой переходящий в диапазон ультразвука нестройный хор десятка поросят. На сегодня мне нужен хозяин, точнее его кожа, клыки и сухожилия. Двигаясь медленно и плавно, стараясь не шуметь, я приблизился к крайнему у поляны дереву. Осмотрев его, я убедился, что в случае опасности, на него можно без особого труда и быстро взобраться, спасаясь от атаки мутантов. Дьявол! С тех пор, как занимаюсь охотой в Зоне, я чаще лазаю по деревьям, чем в детстве, всё больше становясь похожим на своих предков - обезьян. Чуть что не так, мигом на дерево! Для этого мне даже пришлось приспособить особую верёвку с каменным грузилом на конце, которой легко доставать нижние ветви даже высокорастущих деревьев. Были случаи, когда, пользуясь ею, мне приходилось взлетать на дерево с ходу, бросая добычу и снаряжение, но спасая жизнь. Конечно, если удастся быстро завалить самца, в подобных гимнастических упражнениях сегодня надобности не будет. Без вожака кабаны не воюют. В случае опасности, самки, спасая поросят, удерут. Главное напасть на них в таком месте, откуда они легко могут отступить. Упаси Господи от зажатых в угол и защищающих детёнышей кабаних! Лучше уж с Контролёром в покер играть, и там больше шансов на выигрыш! Откинув капюшон, я выглянул на поляну. Позиция - лучше и не надо! Огромный кабан, весом в три сотни кило, стоял ко мне боком, и лениво бодал трухлявый пень, видимо выковыривая каких-то личинок. Сняв с плеча свой охотничий лук, я положил на тетиву стрелу с быстродействующим нейропаралитическим ядом. Ведь есть кабана я не собирался. Хорошо смазанный лук даже и не скрипнул, когда я натянул тетиву. После тщательного прицеливания стрела упорхнула в свой смертоносный путь. На фоне визга и возни никто кроме меня ничего не услышал. Стрела вошла в бок кабану за левой лопаткой по самое оперение. Он взревел и инстинктивно развернулся в сторону, откуда пришла опасность, но увидеть меня уже не успел, задрожав всем телом ткнулся мордой в жухлую траву и задёргался в предсмертных судорогах. Яд действовал быстро и безотказно. Самки напряжённо замерли, ничего не понимая, а поросята вообще ничего не заметили. Я затаился, надо дать им время понять, что вожак их уже мёртв, и они остались без защиты, так их будет намного легче обратить в бегство. Близстоящая самка подошла к кабану и возбуждённо хрюкая, начала его обнюхивать и толкать в бок, как-бы пытаясь разбудить. Подождав ещё с минуту, я достал из кармана деревянную трещотку, и, завертев ею, с шумом выскочил на поляну крича, что было сил. Стадо в панике рвануло в противоположную от меня сторону, ломясь сквозь лес не разбирая дороги, и с солидной скоростью удрало. Порядок! Дело сделано! Осталось всего ничего, содрать кожу, взять нужное, и уйти. За последние годы сдирать шкуры я здорово наловчился, работа была привычная, и дело шло споро. В считанные минуты, вырезав необходимую мне часть, (толстую кожу спины и загривка), я принялся за клыки. Вдруг в лесу по другую сторону поляны послышалась возня, повизгивание и тихое утробное рычание, а из кустов высунулась уродливая морда слепого пса. Вас только не хватало! Стая, видимо привлечённая запахом крови, окружала поляну. Тот факт, что они не набросились на меня сразу, говорил о том, что они узнали меня. За годы, проведённые здесь, со слепцами у нас сложился нейтралитет. Я на них не охочусь, а они, ценой многих жертв поняли, что я неудобный противник, цеплять меня себе дороже и лучше обойти меня стороной. Тем более что в большинстве случаев, тушу я и так оставлял им. Вот и теперь, окружив полянку, они терпеливо ждали своей очереди. Но молчаливая угроза, исходящая от них, действовала мне на нервы, и я попытался побыстрее закончить своё дело и убраться отсюда восвояси. Я уже сворачивал в рулон шкуру, когда ошалевший то ли от голода, то ли от гормонов годовалый щенок с глухим рычанием кинулся на меня. Выхватив оба ножа, я быстро отступил два шага, готовясь отразить атаку зверя. Внезапно на несущегося в мою сторону пса сбоку упала бело-пятнистая молния и, сбив его с ног пригвоздила к земле. Большущая самка подмяла под себя несмышлёныша, и, задав ему изрядную трёпку, вытолкала болвана прочь с поляны. У псов строгий матриархат, и авторитет первой самки неоспорим. Этого зверя я знал давно. Это была Матрона, старая, опытная предводительница собачьего клана, которую можно было различить по характерному шраму вдоль морды и отсутствию левого уха. Наведя порядок, она уселась на краю поляны и глухим рычанием отдала приказ ждать. Ф-ф-ф-у, пронесло! Только драки со слепцами мне не хватало! Собрав вещи и укрепив поклажу, с ножами в руках, я двинулся прямо на Матрону. Она с достоинством отошла в сторону, а стая, следуя её примеру расступилась, пропуская меня. Удаляясь, за спиной я слышал рычание и чавканье принявшейся за трапезу своры.

До заката оставалось часа три, а путь домой не близкий, надо поспешить. Ночью, даже по хорошо известном участке "Тихого Леса", ходить не рекомендуется, Зона есть Зона. Машинально обходя знакомые аномалии, я постепенно перешёл в режим автопилота. В этом состоянии раздвоенного сознания можно было пройти практически без устали многие километры знакомого пути, одновременно додумывая начатые цепочки мыслей и решая задачи, на которые раньше не хватило времени. А тело и ноги делали свое дело, превращаясь в автомат. Часть мозга не занятая высокими материями, воспринимала и обрабатывала информацию, получаемую от органов чувств, координировала движение конечностей и в любом подозрительном случае "докладывала" вышестоящим структурам сознания. Это состояние было похожим на транс и давало массу времени на размышления, частенько принося решения давно не решённых проблем. Правда, это годилось только для хорошо знакомых мест с постоянными аномалиями. К счастью, изучая ЗОНУ уже почти десять лет, незнакомых мне мест осталось немного. И соваться в те места я и не собирался. К счастью мой участок "радовал" новыми или кочующими аномалиями только после выбросов, но те и так рассасывались сами по себе за два-три дня. Постоянные же я обходил почти с закрытыми глазами. Продолжая утреннюю мысль, я начал додумывать одну замеченную раньше странность. В последние месяцы из южных лесных массивов начали исчезать одновременно и крупные и мелкие мутанты, что бы найти кабана или плоть приходилось всё дальше уходить на север. Это никак не вкладывалось в рамки начерченной мною экологической системы, поскольку видимых причин для массовой миграции не было. Экосистема самобалансирующаяся структура, и равновесие между видами растений и животных, обитающих в Зоне, не может нарушиться без веских причин. Но равновесие было явно нарушено, а причин не видно. Опять какая-то загадка, надо...

Вибрация ПДА в нагрудном кармане прервала ход мыслей. От неожиданности я остановился, как вкопанный. Отшельнический образ жизни, который мне пришлось вести последние годы, не способствовал общительности и вызывали меня довольно редко. На экране вспыхнула надпись: "Сталкер! Мы разведгруппа "Долга". У нас раненные, дальше самостоятельно двигаться не можем, срочно нужна медицинская помощь! Координаты прилагаются."На карте замигала красная точка. Вот это да! В какое же дерьмо сунулись долговцы, если их спецгруппа понесла такие потери, что не может дальше двигаться и открытым текстом просить о помощи?! Во мне вспыхнуло врождённое любопытство, и поскольку, судя по координатам, мне было практически по пути, я отозвался на призыв. Отправив короткое сообщение: "Иду на помощь, приближаюсь с севера, время - 25 минут.", прибавил ходу.

Каменная гряда, откуда пришла просьба о помощи, была мне хорошо знакома. Там раньше жила колония крыс, исчезнувшая без следа месяца два назад. Приближаясь, я старался побольше шуметь, заранее предупреждая долговцев о своём прибытии. Не хватало ещё, чтобы меня, приняв за мутанта с перепугу пристрелили. Странно, насколько трудно было преодолеть привычку двигаться бесшумно. Прибыв на полянку с валунами, мне представилась удручающая картина. На ногах было всего двое долговцев, один из них казался невредимым, но смертельно уставшим, а второй красовался тюрбаном из бинтов и костюмом, изодранным до неприличия. Но оба держали меня под прицелами "Валов". Хорошо дресированные мальчики!

- Здоровеньки булы, хлопчики! - поздоровался я, и, не обращая внимания на оружие спросил: - Сколько у вас на руках раненных и где они?

Долговец с забинтованной головой кивнул тюрбаном:

- Здорова, мужик! Ты кто таков?

- Подмога! - ответил я, но это видимо не развеяло его подозрений, и стволы автоматов продолжали смотреть мне прямо в грудь. - Хамелеоном кличут! Так где раненные то?

Они медлили, но тут из-за ближнего валуна раздался голос полный боли:

- Пропусти, я знаю его!

Бойцы расступились, и я зашёл за камень. Там лежали трое, но только один из них был в сознании. Весь покрытый ранами и кровавыми повязками, он выглядел так, будто его пропустили сквозь мясорубку.

- Ну, здравствуй, Хамелеон! Что смотришь, не узнал? - спросил он. Голос был знакомым, но распухшее лицо...

- Извини, но не узнаю.

- Да Капрал я, помнишь?

Я помнил. Подтянутый поляк, задиристый, весёлый и моложавый командир квада врезался в мою память навсегда. Тогда, пять лет назад, его отряд сопровождал злополучную экспедицию учёных, у которой я был проводником. Из двадцати нас вернулось всего шестеро, а Капрал потерял весь состав квада. Трудно забыть такое! А было бы неплохо, до сих пор мне иногда кошмары снятся о том подземелье.

- Было дело. А ты в том же духе продолжаешь? - спросил я жестом указывая на лежащих.

- Да нет! Сейчас было много хуже! Но подробности... Сам понимаешь!

- Да я не расспрашивать пришёл, а помогать. Ты сможешь идти?

- Думаю, да, только недолго, крови слишком много потерял. Но вот их придётся нести! - указал Капрал на лежащих.

Подойдя ближе, я начал осматривать раненных. Один, совсем молодой, был тяжёлый. Развороченный живот, масса мелких ранений и сломанная берцовая кость, чудо, что вообще живой. А вот у второго, здоровенного мужика геркулесовского телосложения с большущими усами, серьёзных повреждений не было, так, пустяки, пара синяков и ссадин. Несмотря на это он был в глубокой коме и ни на что не реагировал. Видя моё озадаченное выражение лица, Капрал сказал:

- Он с конролёром в рукопашку сошёлся. Изрезал того ножом на ремни. Только контролёр успел с ним что то сделать прежде чем издохнуть, с тех пор Казак вот так и лежит.

- Проклятие Контролёра! Слыхал о таком, а вот видеть не приходилось. Личность, которая жила в этом теле, уже не существует, вы несли пустую оболочку! Лучше просто пристрелите тело этого несчастного прямо здесь, ему же лучше будет!

- Нельзя, Хамелеон, Казак наш командир, придётся и его тащить! - с виноватым видом сообщил Капрал. - Ну, так как? Поможешь нам до базы добраться?

- Да вы шо, мужики, с ума посходили?! До вашей базы двадцать с гаком километров! Этот - показал я на молодого воина с вспоротым животом - и трёх не выдержит! Будете его таскать, кровить будет. Он просто истечёт кровью, прежде чем вы и треть пути пройдёте! Единственный реальный шанс спасти его, это идти ко мне, там оказать первую помощь, и уже туда вызывать спасательную группу.

Оба долговца уставились на Капрала, видимо он у них остался за старшего, решать надо было ему. Взгляд командира бегал с одного раненного на другого и, наконец остановился на мне:

- У тебя связь рабочая?

- Да! И радио есть и кабель к Центру.

- Расстояние? - прорычал Капрал, одновременно пробуя подняться на ноги. Даже эта простая процедура видно была для него довольно болезненной, и с трудом выпрямившись, он сдержанно застонал.

- С этими калеками час ходу. Но я предлагаю сначала нести юнца, ему нужна срочная медпомощь, а командиру вашему медицина и так уже ни к чему! Мы трое, с одним сменным, пойдём гораздо быстрее, а ты посторожи Казака, ведь по глазам вижу, что одного ты его не оставишь. А мы за вами вернёмся, как только быстро сможем. Лады?

Капрал кивнул, и, взяв в руки автомат уселся на низкий выступ скалы:

- Клин за старшего, вперёд! Двинули! - скомандовал он, и долговцы закинув за спины оружие, взялись за самодельные носилки. Крякнув, они подняли паренька, и начали выруливать из узкого прохода за валунами.

Возглавив процессию, я быстрым шагом стал на знакомую тропу. Сменяясь по мере усталости, мы держали хороший темп, и за 45 минут вышли к моему дому. За годы проживания здесь, двухэтажный кубик бывшего лесного хозяйства с пристроенной лесопилкой я превратил в настоящую крепость. Железные ворота были закрыты толстой цепью завязанной узлом, человеку распутать не составляет труда, а живности всякой не по силам. Ворота вели в гараж, но дальше можно было пройти, только зная комбинации замков и имея ключ. В гараже, на хорошо видном месте висел прикреплённый к стене ящик с надписью "ОТКРОЙ". Каждый раз, отлучаясь на долгое время, в ящике я оставлял запас воды и провианта, нож и антирад. Этот НЗ за годы спас жизнь многим сталкерам, заблудившимся в Тихом Лесу, и случайно нашедших мой дом. Вот только нежданные гости бывали у меня редко, просто нечего им здесь было делать. Артефактов почти нет, зверья полно, да и Центр Исследования Зоны провозгласил мой Лес полевой лабораторией, то бишь заповедником, четыре года тому назад. Естественно, сталкеров отпугивали не статья и закон (где же это видано, что бы сталкера таким можно было испугать!), а сдерживали их отсутствие наживы и огромные популяции опасного зверья. Вот и теперь мой запас для случайных гостей остался нетронутым. Из гаража широкая металлическая дверь вела на полуэтаж. Открыв дверь, я впустил долговцев в дом. В бывшей конторе, благодаря окнам на потолке, было светло. Одним широким движением сметая всякую мелочь и остатки своего завтрака с широкого стола, кивнул спутникам головой - мол, туда уложите раненного - и пошёл за своей сумкой первой помощи. Вернувшись, я кинул связку ключей одному из ребят:

- Рация в том железном шкафу, - указал я - а провизия и вода в шкафу, напротив, там же водка и антирад с медикаментами. Вызовите подмогу и подкрепитесь, а я займусь этим мальчишкой!

Быстро срезав с юнца одежду, обмыл его, как смог без горячей воды, и благо вены были хорошие, поставил капельницу. Ран было много, но опасной была только та, что вскрывала брюшную полость. Сняв грязную повязку, я внимательно осмотрел повреждения. Какой страшный удар! Живот был характерно вспорот от правого бока до левой рёберной дуги. Так рвут только клыки кабана. Кишечник и желудок были серьёзно помяты, но печень и селезёнка невредимы, крови видно немного, основные сосуды целы. Будет жить, если в больницу быстро попадёт. Необходимо срочно прооперировать, удалить повреждённые части и заштопать что надо. Два метра тонкого кишечника - не в счёт!

- Нужна срочная операция! Часа три-четыре он ещё выдержит, но дальше начнётся инфекция и сепсис, а шансы на выживание будут молниеносно таять - сказал я лаконично, но всё таки не сдержавшись рявкнул: - Что-ж вы, сволочи, и детей к себе берёте! Вы-то, взрослые мужики, знали, на что идёте, но ему-то от силы девятнадцать! И не стыдно вам?

- Мы его к нам не звали, он сам в "ДОЛГ" пришёл! Да и боец он был опытный! - набычился долговец с забинтованной головой. Второй, всё ещё возясь с замком шкафа, не реагировал никак. Накрыв рану повязкой промоченной стерильным физраствором, я подошёл к парню, который раздражённо гремел замком. Оттеснив его в сторону, я привычным движением открыл шкаф, а смертельно бледный мужик в полном изнеможении сполз на пол вдоль стены:

- Позывной? - спросил я крутя ручки настройки в поисках волны Долга.

- Стрела восемь! - ответил он.

Найдя нужную волну, я начал:

- Стрела восемь вызывает базу! Стрела восемь вызывает базу! Приём!

Ответ пришёл неожиданно быстро, будто на той стороне только нас и ждали:

- Стрела восемь, здесь база! Куда вы подевались? Сутки молчите, сукины дети! Где вы? Что с вами? Есть ли потери? Доложите немедленно!

- Да тихо ты там! Погодь, не тараторь, дай хоть слово сказать! - прервал я поток вопросов.

- Кто говорит? Что с группой? - осторожный вопрос в ответ.

- Я Хамелеон и остатки вашей группы у меня дома. У нас на руках тяжелораненый, и ему нужна немедленная операция! Мне вертушку вызывать или вы будете?

Затянувшееся молчание по ту сторону свидетельствовало о замешательстве. В это время сидящий на полу долговец жестом попросил микрофон. Наконец из динамика раздался холодный и вымеренный голос со стальными нотками:

- Из группы есть кто рядом?

- Я Вьюн, командир! Со мной Клин и Макар, но он без сознания. Капрал и Казак ещё в лесу - он сделал паузу и добавил: - Казак тоже без сознания!

- Почему Базу вызывал посторонний? - в голосе звучала слабо скрытая угроза.

- Хамелеон здесь хозяин, он и распоряжается! - ответил Вьюн, а я, забрав у него микрофон продолжил:

- Повторяю вопрос! Кто вызовет вертолёт? Времени лишнего нет! С субординацией и дисциплиной потом разбирайся! У меня ещё двое раненных в лесу ждут, а до заката час! - отчеканил я.

- Мы всё организуем, немедленно высылаю спасательную группу! До связи! - отрубил главный, и по его голосу мне стало ясно, что в список милых сердцу друзей он меня вносить не будет.

Глядя на Вьюна было понятно, что от него помощи ждать не приходится. Совершенно измождённый человек даже стоять не мог, куда ему обратно в Зону! Клин выглядел получше. Он уже успел оприходовать две тушёнки и батон хлеба, и в данный момент жадно присосавшись к носику чайника допивал остатки крепкого чая.

Достав из шкафа шприц-тюбик со стимулятором, я отдал его Вьюну и сказал:

- Присмотри за парнем, смени капельницу, держи влажной повязку, понял? Справишься?

- Да-да, конечно! - облегчённо закивал головой долговец - Ты только не подумай, что я боюсь! Просто не могу больше, устал очень.

Жестом остановив говорящего я обратился к Клину:

- Готов?

- Всегда готов! - ответил тот поднимаясь.

- Ну, тогда пошли! - сказал я, поднимая свободные уже носилки.

Когда спустя два часа мы вернулись, неся тяжёлого, что чугунная балка Казака, своей отшельнической берлоги я не узнал. У гаража стоял старенький БМП-3 и восьмиколёсный стальной монстр, бывший когда-то БТР-ом, светящийся множеством фар и прожекторов, всюду сновали красно-чёрные комбезы, а с крыши хищно торчал ствол крупнокалиберного пулемёта. Заметив нас, сразу подбежало пяток бойцов и приняли от нас носилки.

- Где главный, ребята? - спросил я. - Капрал отстал от нас метров на четыреста назад по тропе. Вышлите ему помощь, аномалий там нет, а вот слепые псы в лесу крутились!

Двое долговцев уже при первой половине фразы бросились бежать по тропе, а после второй взяли оружие на изготовку и заклацали затворами.

Ещё с порога было слышно знакомый голос со стальными нотками, командир допрашивал Вьюна. Войдя в комнату первым делом бросался в глаза наклонившийся над раненным брюхатый дядя на котором комбинезон сидел довольно комично. Доктор наверно. Восемь здоровенных парней в бронекостюмах выстроилось вдоль стен, почти робко переминаясь с ноги на ногу, а в центре стоял широкоплечий, подтянутый, среднего роста пожилой мужчина с военной выправкой и что-то спрашивал у совсем скисшего Вьюна. От него веяло таким авторитетом и силой, что никто в помещении не смел смотреть сейчас в глаза сердитого командира.

- Здравствуйте, коллега! - поздоровался толстяк, руки в стерильной перчатке, естественно, не подавая. - Отлично поработали, дружище! Я с вами совершенно согласен, необходимо срочно оперировать! В госпиталь надо, батенька, и при чём побыстрее! - громко сказал он, обращаясь скорее к командиру, чем ко мне, опять наклонившись над раненным.

Главный упругим шагом подошёл ко мне, и коротко пожав руку представился. - Полковник Стругатской. Нужно поговорить, сталкер! Есть тихое место?

Я кивнул. В это время занесли носилки с Казаком и доктор засуетился кудахтая:

- На стол, на стол ложите! Живо сынки, живо! Осторожно! Осторожно! Раз, два..., подняли!

Тронув за рукав Стругатского, я взглядом указал на дверь в углу, набрал комбинацию, и открыв дверь, впустил гостя.

Это была комната с наглухо забетонированными окнами, рядами полок вдоль стен и с большим дубовым рабочим столом посередине. В противоположной стене узкая железная дверь вела в подвал. Тусклая лампочка, работающая с аккумуляторов, слабо освещала помещение. Усадив гостя за стол, я плотно закрыл толстую изоляционную дверь, резко отрезав шум возни в соседней комнате. Достав два стакана и водку, разлил по сто. Молчим. Стругатской, отодвинув стакан, пить не стал.

- Ну и ладно. А я выпью....хорошо пошла!- буркнул я садясь, и выдержав короткую паузу продолжил. -Ну, и какого хрена вы делали в моём лесу?! И почему я об этом ничего не знаю? Я Центр не запрашивал, времени не было, но никакого сообщения о готовящейся операции не получал. Почему? - припёр я вопрос полковнику. Тот удивлённо поднял брови и немного ошалел, к такому обращению он явно не привык.

- Круто взял, сталкер! А не боишься?

- Нет, не боюсь! Убить штатного сотрудника Центра ты не посмеешь, тебе таких проблем не нужно, да и ситуация такова, что ты в долгу у меня за спасение твоих солдат! А долг в долгу никогда не остаётся! По крайней мере вы так утверждаете!

Я ломился напролом, понимая, что рискую, но с такими людьми по другому нельзя. Надо показать, что мы с ним на равных и командовать мною он не будет.

- Ну что, запрашивать Центр или ты и сам объяснишь ситуацию?

- Нечего Центр спрашивать, там об этом ничего не знают - процедил полковник, и я был очень рад, что мы говорим без свидетелей, ибо если бы я так унизил его перед собственными подчинёнными, то нажил бы себе врага на всю жизнь. Жизнь, вероятно довольно короткую после этого. Взяв стакан, он глотнул водки и продолжил:

- Ситуация очень не простая и требует быстрого решения. Если мы начнём привлекать к решению структуры власти, то потеряем время, а с ним и контроль над ней! В результате упустим шанс на её нужное нам разрешение.

Он вздохнул, встал, сделал несколько нервных шагов по комнате, и видимо приняв решение, сел обратно и начал:

- Ты прекрасно знаешь суть нашей идеологии. Уничтожение мутантов мы считаем святым долгом каждого порядочного человека! - он поднял руку останавливая меня. - Подожди, сейчас нет времени на философские споры, слушай дальше! Ну, в общем, благодаря нашей работе, в Зоне некоторое время установилось определённое равновесие.

Хотелось возразить, что и в моём Лесу тоже установлено равновесие, при чём случилось это без всякого вмешательства со стороны, только благодаря законам биологии. Из чего следовало, что их "работа" хоть и не особо вредна, всё-же совершенно бесполезна и лишена всякого смысла. Но учитывая горящий взгляд этого фанатика, я понял, что попытка обяснить ему это, пустая трата времени и сил.

- В последние месяцы наши разведчики стали докладывать о непонятных миграциях мутантов. Целые стаи псов и кабанов, а также неистребимые раньше колонии грызунов, исчезали без видимых причин. Сначала мы подозревали эпидемии, но трупов-то не было! Потом в северном районе у нас бесследно исчез один разведчик, а потом второй, за ним ещё и ещё. Такое совпадение уже насторожило нас, но когда без шума и пыли пропал нанятый нами сталкер экстра класса, Призрак, мы начали беспокоится всерьёз. В район, где пропали разведчики мы выслали квад - и он исчез, не выходя на связь! После этого мы отложили гордость и спросили "Свободу" и "Сталкеров", что у них. "Свобода" не ответила, но "Сталкеры" сообщили, что у них тоже самое, пропало несколько разведчиков и ходоков, но целенаправленной разведки они не вели. После этого мы отправили разведгруппу из двух квадов. Всё шло нормально, пока они не достигли Мрачной Пущи. К концу вторых суток они вышли на внесрочную связь, сообщили, что ведут тяжёлый бой, атакованы большим отрядом мутантов и несут потери. Они сказали, что именно отрядом, а не стадом или стаей! Связь прервалась, и мы успели принять только один снимок сделанный их шлемовыми камерами.

Стругатской вынул свой ПДА, и, найдя нужный файл передал его мне. Снимок был нечёткий, видно было, что и камера и снимаемый объект двигались. На снимке были кабаны и плоти, но я долго не мог понять, что же я вижу, и почему виденное кажется очень странным. Зрелище атакующих мутантов мне что-то напоминало, что-то давно забытое, как-то связанное с моим детством. Они бежали плотной стеной, впереди четыре крупных самца с наклоненными головами, за ними шесть, потом восемь, а далее толпа плотей. Создавалось впечатление неостановимой и несокрушимой мощи. Где-то я уже видел подобное! Вдруг я похолодел. Господи! Истина кидается в глаза, только сознание не хотело принимать её, как совсем невероятную! ОНИ ШЛИ СТРОЕМ! И не просто строем, а свиньёй, или клином. Любимой фигурой тевтонских рыцарей, оптимальной для применения тяжёлой кавалерии, когда надо смести противника или смять его ряды. А видел я подобное раньше в фильме "Александр Невский" в далёком детстве, только там вместо кабанов были закованные в сталь люди.

- Свинья! Они идут свиньёй! Строем! Как такое может быть? Это не трюк случайно? - прошептал я, отдавая ПДА. Вид у меня вероятно был изрядно ошарашенный, потому что полковник скупо улыбнулся.

- К сожалению, нет, снимок подлинный! А ты действительно сообразителен, наши спецы два часа корпели пока поняли виденное. Но ты не заметил главного, на смотри! - он что-то сделал с прибором и снова отдал его мне.

На увеличенном участке снимка позади спин кабанов маячили три сутулые фигурки контролёров. Что за дрянь, быть такого не может! Контролёры ярко выраженные индиви-дуалисты, врождённые одиночки, они, как тигры в тайге, берегут свою территорию и никогда, ни в каком случае не ходят стаей. Два ещё ладно, но три!?

- Следующей пошла группа Казака. Четыре полных квада, лучшие из лучших, снаряжённые всем что мы могли собрать, а это немало! Зная о контролёрах мы выдали им экспериментальные костюмы, имеющие встроенную в шлемы пси защиту экранирующую мозг. Плачевные результаты, ты и сам видел воочию.

Полковник опять встал и принялся ходить по комнате успокаиваясь.

- Вьюн доложил, что они, добравшись до последнего извесного местонахождения предыдущей группы не нашли почти ничего, ни трупов, ни костей, ни снаряжения! Пара гильз и больше ничего! Словно поле боя кто-то старательно убрал. Выйдя на связь и доложив, они двинулись дальше на север. К вечеру вторых суток в узком проходе между скалами их атаковали кровососы, при чём нападающие будто умышленно никого не убили, а, только ранив пятерых, быстро ретировались. Тактика извесная, раненный противник большая обуза чем мёртвый. Его надо нести и охранять, что значительно замедляет продвижение всей гуппы, отвлекая нужные для другого силы и ресурсы. Вот только для применения такой тактики разум нужен, а за кровососами такого греха раньше не замечали. Казак проанализировав ситуацию, принял единственно правильное решение - отступить, в безопасном месте оставить раненных и вернуться. Они уже почти выбрались из Мрачной Пущи, когда в густом кустарнике были вторично атакованны. Сотни крыс и тушканов одновременно бросились на них со всех сторон. Стрелять было бесполезно, и Казак дал приказ применить огнемёты и шашки с боевым газом. Но это было эффективно только против грызунов, те отступили, но им на смену хлынула волна плотей и кабанов. Вести прицельный огонь посреди вспыхнувшего густого кустарника, в противогазах, да ещё в клубах дыма, было очень сложно, а тут ещё и зомби с псами подоспели. Волны мутантов захлестули отряд, бойцы гибли один за другим. Эффективно защищаться в густых зарослях не представлялось возможным и собрав оставшихся, Казак стал вырываться на открытое пространство. На выходе из леса они нос к носу столкнулись с парой контролёров. Разрядив магазин автомата в голову одного из них, Казак с ножом бросился на другого, остальным приказав бежать дальше. Капрал сказал, что последнее, что он видел, это как командир сидя на поваленном монстре душит мутанта, а тот пытается стянуть с Казака шлем. Выбравшись на поляну у старого периметра, оставшиеся в живых установили последний оставшийся пулемёт и уничтожили преследующих их мутантов. Подождав с пол часа, остатки группы, Клин, Вьюн, и Капрал, вернулись на место боя, разыскивая товарищей. Но они нашли только Макара висящего на дереве без сознания, и поодаль Казака, лежащего в глубокой коме рядом с дохлыми контролёрами. Остальных трупов людей и мутантов не было, они исчезли вместе со снаряжением и оружием! Группа окончательно потеряла боеспособность, и Капрал решил уйти. Ближайший путь вёл через Тихий Лес. Вот так они и попали сюда. Остальное ты уже видел и сам. Честно говоря, такого быстрого поражения и полного разгрома я даже не помню в истории клана. Никогда раньше не было случая, чтобы элитное подразделение, вооружённое до зубов, теряя две трети состава было вынуждено позорно бежать, спасая свои шкуры! Ну, что скажешь? Есть мнение о случившемся?

- Чушь! Бред какой-то! Слишком много неясных деталей, а ты, полковник, пробуешь навести меня на мысль, что мутанты вели себя разумно! Как биолог, даю яйца на отрез, что ни мозг тушкана, тем более крысы, а также мозг плоти или кабана не пригоден для развития даже примитивного разума. Он просто слишком маленький. Конечно, на простые мыслительные процессы они, пожалуй способны, но в основном их поведение это результат хорошо отлаженной системы инстинктов умноженных на личный опыт. Экстраполировать они не могут, и поэтому предвидеть дальние последствия своих поступков, а тем более предвидеть реакцию противника на созданную ими ситуацию не способны принципиально. На это и не каждый человек способен. Кровососы и псы... Ну не знаю! Псы, как и волки, в охоте иногда ведут себя, создавая видимость разума, но только в привычных ситуациях. В конце концов, это тоже инстинкты, ведь новых методов или способов охоты они не придумывают, а действуют стандартно. А главный признак разума - решение нестандартных ситуаций нестандартными способами. Судя по рассказанном тобой, здесь имеет место качественный скачок в умственном развитии целой группы популяций за очень короткое время. Это просто невозможно! Даже в Зоне, где мутагенная активность очень высока, для такого необходимо как минимум три десятка поколений. В уже живущих особях это немыслимо!

Сделав паузу и разлив остатки водки, я закусил тушёнкой и закурил сигару. Стругатской молчал, не желая вмешиваться в ход моих мыслей. Способность внимательно слушать собеседника - редкая черта, присущая далеко не каждому. Собравшись с мыслями, я продолжил:

- Об умственных способностях кровососов у меня нет данных. Ведь благодаря способности к мимикрии наблюдать их поведение в естественной среде нет возможности. Мы видим их только в момент нападения, а тогда человек занят спасением своей жизни, а не анализом тонкостей поведения атакующего его монстра. Вскрытия показали, что мозг их довольно большой, но структура его слишком отличается от человеческого чтобы из этого можно было делать выводы. По крайней, мере до сих пор никто от кровососов ничего более интеллектуального чем беготня по лесу с дикими воплями не наблюдал. Они даже примитивных засад не устраивают!

- А контролёры? - спросил Стругатской.

- М-м-м-м-да! Контролёры - это загадка. От них можно ждать, чего угодно. Они, несомненно разумны, но до сих пор никогда друг с другом не сотрудничали. Контролёр - он каждый сам по себе. В своей среде он всегда стремится к полной доминанции, и я был бы очень удивлён, если бы узнал, что они способны к кооперации, отодвинув на задний план ставшую их натурой жажду безграничной власти над другими! Разум их чужд, об их психологии мы не знаем ничего, и мотивации их поступков неизвестны. Ещё никто, кто "поговорил" с контролёром с глазу на глаз, или был достаточно близко для непосредственного наблюдения, не вернулся рассказать о своих впечатлениях. Короче, херь его знает, что и почему они делают!

Я замолчал задумавшись. Вот опять философствую и читаю лекцию человеку, не просившему этого делать. Но, высказавшись в слух я всегда мог лучше организовать свои мысли и частенько делал так даже оставаясь в одиночестве. В душе занозой сидело глубокое беспокойство с предчувствием приближающейся беды. Я уже давно отвык не понимать чего-то в биологии, и данное положение вещей ужасно меня раздражало! А сейчас я не понимал почти ничего!

- Имеющейся информации недостаточно для решения этой загадки! Судя по докладам твоих, вояк, в северном лесном массиве сидит тактический гений, который использует разного рода мутантов для ведения войны с людьми, по всем правилам военной науки и с хитростью старого партизана!

Мы оба молчали. Напрашивающиеся выводы испугали меня, и я не посмел вымолвить их в слух. Ещё нет! Надо всё ещё раз дотошно продумать. Из имеющихся данных создавалось впечатление, что в Зоне возник новый фактор, новый игрок, присутствие которого меняло расстановку сил и грозило разрушить годами установившееся равновесие. Неизвесно только, что кто это, и как с ним бороться! С 2024-ого года, когда с целью "зачистки", контингент Соединённых Вооружённых Сил Центра Изучения Зоны совершил попытку массированного вторжения в Зону, стало ясно, что любая попытка вторжения в равновесие Зоны извне, приводит к её расширению. При этом чем больше вторжение, тем больше мера расширения. Тогда, в 24-ом положив почти шесть тысяч убитыми, угробив море техники и превратив в пепелище половину Зоны, военные добились почти 50-километрового расширения её диаметра. С тех пор вояки совались в Зону только малыми группами и в случае крайней необходимости. И других тоже не пускали, держа периметр наглухо закрытым. Вот уже почти восемь лет, как число людей и животных почти постоянны, Зона стабилизировалась, и начался период её тщательного, методичного и глубокого изучения. Первичной задачей считалось предотвращение вмешательства извне, о возможности нарушения равновесия изнутри, никто и не задумывался. Даже предположить было трудно, что может произойти, если новый игрок, организовав мутантов, попробует выдворить людей из Зоны или сделает попытку вырваться за её границы.

Стругатской терпеливо молчал, вопросительно смотря на меня. Минут десять спустя он сказал:

- По моему, главное, что мы должны узнать, это какова роль контролёров в этой истории. Ведь при каждом нападении присутствовал хотя бы один! Случайностью это быть не может!

Он был прав, хренов фанатик, только вопрос он поставил правильно лишь отчасти.

- Согласен, но я думаю, что главным является не определение роли контролёров, она и так ясна, а выяснение того, что смогло кардинально изменить их поведение! Ведь только устранив эту причину, мы сможем восстановить прежнее положение вещей.

- Вот этим ты и займись! - обыденным голосом сказал полковник.

- Чем? - опешил я.

- Разведкой! Пойди и разузнай, что это за причина, сообщи нам, а мы её устраним! - Он говорил с такой интонацией, будто предлагал прогуляться за дровами для костра.

- Ты рехнулся, полковник! Что я один смогу сделать там, где два ваших квада пропали без следа, а четыре еле унесли ноги?!

- Где не пройдёт полк, пройдёт одиночка. И не надо мне мозги пудрить, я точно знаю о подлинных причинах возникновения твоей клички, и о твоей подпольной мастерской тоже осведомлён! - ехидно добавил Стругатской, играя сигаретой.

- Шантажировать вздумал!? - насторожился я.

- Ни в коем случае! - ответил он ровным, бесцветным голосом - Только хочу тебя убедить, что ты единственный, у кого есть реальный шанс на успешную разведку. Ты способен просочиться на север незамеченным, и узнать, что за чертовщина творится в Мрачной Пуще, прежде чем будет поздно что-либо предпринимать! Естественно, дабы скрыть тебя от контролёров мы дадим и тебе защитный шлём. Зная, что ты металла в Зону не носишь, лично для тебя мы приспособили для этой цели НАТО-вский из кевлара. Можешь взять его в соседней комнате. Ну что, возмешься за дело?

Я сидел напротив этого человека и смотрел на него так будто видел в первый раз. За неприметливой внешностью старого служаки обнаружился интеллект много сильнее раньше предполагаемого мной, под маской солдафона скрывался исключительно умный человек! Всё больше возникало подозрение, что отступление группы Казака к лесному хозяйству не являлось случайностью, что это было зараннее спланированно и наша с ним встреча только маленький эпизод в задуманном им плане.

В дверь постучали, вошедший бойко доложил вытянувшись в струнку:

- Раненные уложены в машину, и готовы к транспортировке! Вертолёт Центра подберёт их у Заячьего Луга. Здесь в темноте садиться не рискует. Ждём дальнейших указаний!

- Можете отправлятся! Дорогу прощупайте и вручную, на одни только бортовые датчики не полагайтесь. Сообщите в госпиталь приблизительное время прибытия вертолёта! - отдал приказ полковник. - По окончании задания вернётесь за мной!

Долговец вышел, а из соседней комнаты стало слышно метушню людей, отдаваемые вполголоса команды, приглушенные голоса и беготню десятка ног. Басом рыкнул заводимый дизель, захлопали дверцы и пять минут спустя только удаляющийся рокот двигателя напоминал об моих шумных гостях.

- Утро вечера мудреннее, полковник! Пошли спать, разговор закончим утром. Тогда-же и отвечу на твой вопрос! - слукавил я, ибо в глубине души решение уже было принято. Ни как ответственный учёный, ни как любопытный сталкер такую возможность узнать нечто новое и необычное я не мог упустить. Судя по хитрой роже Стругатского он уже просчитал меня и в положительности ответа не сомневался.

Проснувшись рано утром, в доме я уже не нашёл ни души. На столе в конторе, поставленный на видное место, стоял покрытый маскировкой, странной формы шлём. Рядом лежал запасной аккумулятор и новенький портативный ПДА. Как только я взял прибор в руки экран засветился, и с экрана на меня посмотрел Стругатской:

- Хамелеон! Запись сделана в 3:34. Только что пришло сообщение о том, что в три часа ночи была атакована база Свободы! Судя по принятым нами текстами и обрывкам разговоров, мутанты и зомби взорвали стену базы и проникли на её территорию. Это был отвлекающий манёвр. Как только большинство свободовцев собрались у бреши, основная волна хлынула через главные ворота, смяв и уничтожив блокпост. Остатки Свободовцев забаррикадировались в главном здании базы. Судя по обстановке, и численности нападающих, долго они продержаться не смогут, рано или поздно у них кончатся боеприпасы и тогда им конец. Мы идём им на выручку, они как ни как всё-же люди! Будить не стал, тебе нужен отдых перед походом. Хамелеон! Эти отбросы применили взрывчатку! Начался период открытой войны! Поспеши, Хамелеон! Нам нужна достоверная информация, без точных данных у нас нет никаких шансов на принятие эффективных мер борьбы! В случае если мы потерпим поражение, Центр вынужден будет поднимать войска! Ты знаешь, чем это грозит. Зона опять выростет, погибнут тысячи людей, и опять пройдут годы, прежде чем мы сумеем достичь стабильности. Конфликт нужно решать нам, своими силами, здесь, в Зоне! Твоя задача - разведка и определение цели, исполнение за нами! Твой ПДА настроен таким образом, что если давить Enter более трёх секунд то он автоматически отошлёт свои координаты на все доступные ПДА "Долга". Найди урода или уродов, которые стоят за этим, и нажми кнопку! Остальное за нами! Успеха!

Посидев минутку, и выкурив сигарету, я собрался с мыслями и попробовал духовно настроится на предстоящий поход. Первым делом нажрался до отвала. В моём специальном костюме я могу нести только то, что помещается в карманах и в руках, пище нет места. Взять с собой могу лишь два плоских кожаных бурдючка с энэргетическим напитком, подшитых в подкладку, антирад, стимуляторы и оружие, больше ничего. Собравшись с духом, я спустился в подвал который был одновременно и мастерской и убежищем на случай выброса. В специальном шкафу с постоянным уровнем температуры и влажности висел надетый на манекена мой "костюм". На него и намекал в разговоре Стругатской, вспоминая происхождение моей клички. Комбинезон являлся кожей кровососа снятой с него целиком и обработанной только мне известным способом. Однажды, непосредственно после выброса, я споткнулся об труп кровососа валяющегося вблизи затухающей электры. Мутант был безвозвратно мёртв, но клетки кожи почему-то продолжали жить. Невидимости живого кровососа она достичь уже не могла, но рисунок и текстуру окружающей среды воспроизводила с поразительной точностью и быстротой. Как хамелеон. Стоило постоять на одном месте секунду-полторы и кожа полностью сливалась с пейзажем, делая своего носителя фактически незамечаемым. Идеально для учёного, который хочет наблюдать за жизнью мутантов в их естественной среде оставаясь незамеченным. Или разведчика, для которого незаметность означает жизнь. Всякий предмет за пределами кожи оставался видимым и выдавал меня. Ни рюкзака, ни сумки, ни пояса с контейнерами я носить не мог, имел возможность брать с собой только строго продуманный набор вещей, которые умещались в карманах. Это качество значительно ограничивало длину пути проходимого в данном костюме. Пользуясь им я всё же забирался незамеченным в такие места, куда до меня никто не заходил. Благодаря образованию и уникальным наблюдениям, а также снимкам и видеозаписям сделанных мною в недотупных раньше местах, за короткое время из простого бродяги-сталкера я сделался уважаемым штатным научным сотрудником Центра. И стал резидентом отдела Разведки Центра. А потом дорос и до должности начальника полевой лаборатории со степенью старшего научного сотрудника. Хотя должность-то, одна видимость, ибо ни подчинённых ни штата у лаборатории нет. Изредка, и исключительно на заказ, я делал подобные костюмы запрашивая за них баснословную цену. Но цена была оправданной. На изготовление одного костюма уходило месяца два-три, в зависимости от частоты выбросов, и требовалось много труднодоступных материалов.

Раздевшись догола, я натянул на себя кожу кровососа. При ношении на голом теле, благодаря теплу и влаге, вырабатываемых человеком, кожа немного набухала сокращаясь, делалась более упругой, и спустя короткое время плотно облегала тело. Помимо самой кожи торс был защищён пластинчатым подвижным бронежилетом из толстых лоскутов дублёной кабаньей кожи, подшитых в подкладку, вполне способных остановить удар ножа или пистолетную пулю. В наручных ножнах сидело два кривых ножа выточенные из когтей химеры с рукоятками из клыков кабана. Никакого металла! Запах пластика, металла и оружейной смазки большинство зверей вынюхивали за сотни метров, делая абсолютно невозможным наблюдение за ними. Рассовав по карманам снаряжение и надев респиратор, я обтёрся местными травами и повалялся в пыли. Избавившись от всех чуждых Зоне запахов, двинулся в путь.

В руках я нёс короткое копьё с широким керамическим наконечником пригодным и колоть, и резать, а на плече лёгкий но мощный арбалет с пластиковой оптикой. Он и меньше и точнее лука, да и коротенькие стрелы проще рассовать по узеньким кармашкам на груди и бёдрах. Быстро двигаясь по знакомым местам, Тихий Лес я фактически пробежал. Было чудесное утро, солнечные лучи миллионами цветных щупалец пронзали кроны деревьев, создавая симфонию света и форм. Но гармонию нарушала неестественная пустота, фауна практически отсутствовала. Я начал чувствовать себя подло ограбленным, будто ворвавшийся в мой дом наглый вор отобрал у меня особо милые сердцу вещи. Обида разожгла злобу, а злость всегда делала меня собраным и целенаправленным, состояние души идеальное для предстоящего мне испытания! Вцепившись в злобу как в стелку компаса, я шёл прямо на север, и немного спустя переступил северную границу подведомственного мне лесного массива. Тихий Лес когда-то был краем старой Зоны, хорошо изученным и уже почти обжитым, а Мрачная Пуща являлась участком, захваченным Зоной в 24-ом. Тогда, в момент экспансивного расширения, Зона с жадностью набросилась на лакомый кусочек чистой земли. Повалив в Большом Выбросе добрую половину вековых сосен, а вторую половину искорёжив и изуродовав, Зона обильно посыпала приготавлимое себе блюдо приправой из аномалий разных мастей. Коренная фауна погибла мгновенно, а её место постепенно заняли прибывшие мутанты. Плодясь практически без контроля, популяции новоприбывших очень быстро достигли солидных размеров. Карт этих мест практически не существовало, да и толку от них было мало. После каждого Выброса, Зона как молодуха для следующего кавалера, меняла своё платье на новое, с новым узором из аномалий. Эти глухие места, труднопроходимые благодаря бурелому, изобилию "Жгучего Пуха" и грозящие нежеланными встречами с опасными мутантами оставались малоизученными. Те немногие сталкеры, которым посчастливи-лось живыми выбраться отсюда, не спешили делиться заработанной кровью и потом информацией с другими. И только редкие, невиданные раньше артефакты побуждали их возвращаться в эго гиблое место снова и снова.

Старую от новой Зоны отделяла широкая вырубка с рядами ржавой колючки, минными полями, полуразрушенными блокпостами и бетонными бункерами - остатки старого периметра. Теперь главное двигаться медленно и плавно, давая время костюму сохранять маскировку. Ползти в густых зарослях бурьяна, тыкая ножом землю в поисках мин, занятие малоприятное, но выйти на открытое поле я не рискнул. Да и колючей проволоки здесь значительно меньше, что давало возможность проскочить незамеченным. За полтора часа с трудом преодолев двести метров, уже стала видна спасительная опушка леса, когда в придорожных зарослях я заметил знакомый силует. Неестественно напряжённо и неподвижно в кустах стоял слепой пёс. "Чёртов выродок! Какого хрена ты торчишь именно здесь?" Медленно, двигаясь в такт раскачиваемого ветром бурьяна, я снял с плеча арбалет и, пользуясь оптикой, очень тщательно осмотрел местность. Метрах в 60-и позади пса на стволе поваленного дерева сидел едва заметный контролёр сосредоточенно ковырявшийся в носу. Справа и слева от замеченного мною первым пса, через равные промежутки стояли дальнейшие хищники. Дозорные!? Что за фигня! Мне стало жутко, испуг пробрал до мозга костей. Где это видано, чтобы мутанты охраняли границы своих владений!? Злой гений, скрывающийся за всеми этими странностями, беспокоил меня всё сильнее, но вместе с растущим страхом росло и убеждение, что его надо найти и уничтожить любой ценой и чем можно быстрее! Но сначала нужно пройти границу. Стрелять надо только в контролёра, и пока сосед поймёт, что случилось, будет несколько минут для прорыва. Трудный выстрел! Сто метров для компактного арбалета многовато, тем более, если нужно попасть в голову с первого раза. Если промахнусь, и не убью мутанта сразу, он успеет поднять тревогу, и тогда мне наступит конец!

Задержав дыхание, я прицелился, коротко свиснув к цели ушла стрела с цианом. Удивлённо хрюкнув, контролёр свалился за ствол, уйдя из поля зрения. Секундами позже, пёс стоящий в кустах, захрипел и, задёргавшись в судорогах свалился без сознания. Его примеру последовало ещё по три пса в обе стороны. Видимо бедолагам пришлось пережить агонию хозяина связанного с ними ментальной нитью.

- Пора! - скомандовал я себе и бросился в образовавшуюся брешь. После часов мучительно медленного движения бег казался вершиной блаженства. Лёгкими прыжками миновав опушку, я вбежал в Пущу. Резко потемнело, повеяло холодом, а неприятная, угнетающая тишина, словно липкая грязь, обняла меня со всех сторон. Стараясь не поддаваться мрачному впечатлению, я старался, как можно быстрее удалиться от опушки. След моих натёртых травами ног псы не возьмут, но благодаря хорошему слуху в пределах двух-трёх сотен метров ломящегося сквозь лес человека обнаружат запросто. Стараясь не вляпаться в аномалии и избегая вездесущие клочья Жгучего Пуха, я ускорил шаг.

Прочёсывая Пущу, весь день к вечеру я вышел к большому полю усыпанному скалами и валунами с остатками асфальтированной дороги посередине. В лесу по ту сторону моё внимание привлекло какое-то движение, но невооружённым взглядом деталей не было видно. Опять пользуясь оптикой арбалета, под прикрытием кустов я стал наблюдать. Мне представилось ошеломляющее зрелище! В лесу напротив беспорядочно бродили плоти и кабаны вперемешку с псами и зомбаками, а под их ногами сновали полчища крыс, тушканов и неизвестных мне крупных грызунов. Зрелище совершенно невероятное, сотни, если не тысячи разношерстных мутантов собравшись в одном месте, уживались друг с другом в полном согласии. Абсолютно непонятное поведение! Но немного позже я обнаружил источник их согласия. В тени скалы, окружённый пятью едва заметными кровососами, стоял неизвестный мутант. Внешне и по размеру он был похож на контролёра, только всё его тело было покрыто серебристо-белым коротким мехом. Неестественно выпуклый лоб свисал почти до уровня ноздрей, и только позже я сообразил, что у него нет глаз! И глазниц тоже нет! Длинные, тонкие конечности делали мутанта почти изящным.

Вдруг за моей спиной послышался приближающийся глухой шум топота множества ног и хруст ветвей. Создавалось впечатление, что сквозь лес ломится большое стадо чего-то крупного. Рефлекторно взобравшись на дерево повыше, я прижался к стволу, делаясь невидимым. Из лесной глуши плотной толпой валили кабаны и плоти, между ними мелькали поодинокие химеры и кровососы, десятками сновали вездесущие грызуны. Позади стада подтянулась пара-тройка простых контролёров. Не доходя до опушки метров двадцать, всё это невообразимое разнообразие живности замерло, как по команде. Больше всего была поразительна невероятная и совсем не присущая этим мутантам тишина. Очень медленно я перевёл оптику на ту сторону поля. Там все мутанты были в движении, волнами шли стада и стаи, носились группы еле заметных кровососов и только серебристый контролёр оставался неподвижен. Сам он не двигался, но вся эта поднятая им буря мяса и костей вертелась вокруг него как колесо карусели вокруг оси. Сломай эту ось и колесо рухнет, движение прекратится, а устрашающая армия мутантов снова станет совокупием враждующих стад! Вспомнив о своём задании, я сунул руку в карман и длительно нажал нужную кнопку. Минутой позже зажатый в руке ПДА беззвучно и коротко завибрировал. Прикрыв экран рукой, я прочёл "Спасибо, друг! Сиди тихо, мы уже близко! Гонимая нами от базы Свободы толпа мутантов идёт в твою сторону. Держись!"

Я уже был готов немного расслабиться, когда чувство, что меня опять обманули и страх ледяной жабой сели на душу. Что здесь не так? Да здесь всё не так! Чего-то я не учёл, что-то беспокоило меня, какая-то деталь ускользнула от моего внимания! Все эти толпы вокруг меня и по ту сторону дороги неподвижно стояли в полной тишине. Почему? С какой целью? Ещё раз внимательно осмотрев местность, я понял! Засада! Огромная, невероятная, непостижимая - но просто засада! Классические "клещи". Если сюда сунутся долговцы, будь они хоть чем вооружены, стены из мяса и клыков разотрут их в кровавое месиво. Я уже протягивал руку к ПДА, когда в правом ухе хрипнуло и тихий голос заговорил "...высоту 342, слева! Квады 12, 14, 21! Сосредоточить огонь..." От неожиданности я дёрнулся так, что чуть не слетел с дерева, что в виду трёх-четырёх сотен мутантов имело бы весьма неприятные последствия. Заработало тактическое радио моего шлёма, о котором я и не знал. Значит "Долг" уже очень близко, от силы в километре отсюда! Прислушавшись, я начал различать отдельные выстрелы и короткие очереди. Знакомая музыка! Из леса, со стороны, откуда приближались выстрелы, на поляну выбежал кровосос. У него на спине, вцепившись мёртвой хваткой, сидел израненный контролёр. Странная пара, не прячась пошла прямо на середину поля, а за ними парами и в одиночку потянулись самые разные твари. Звуки стрельбы приближались, люди были уже рядом. Все мутанты шли прямо, вовсе не пытаясь прятаться в лесу, а некоторые из них временами останавливались, как бы поджидая преследователей. Заманивают суки! Видимо нападение на базу Свободы являлось только малой частью их плана, оно было сыром в мышеловке приготовленной для людей. Проклятие! Никак не привыкну к думающим монстрам! Время упущено, уйти "Долг" уже не может, их догонят если надо. Долговцев необходимо остановить на опушке леса, выйдя на поляну, они обречены. А если будет уничтожен "Долг" остановить мутантов уже будет некому! Достав ПДА, я отправил короткое сообщение "Стой, на поле засада! В лесу с обоих сторон мутанты!" Стрельба стала реже и вскоре совсем стихла, а из леса вышел молодой и стройный боец и, вскарабкавшись на большой камень в бинокль стал разглядывать местность. Маленький человечек в правом ухе опять заговорил

- Вижу врага по обе стороны поля! Хамелеон не врал! Здесь засада и мутантов там море! - в голосе страха не было скорее удивление и лёгкий восторг. Словно дела складывались наилучшим способом.

- Закрепляемся на опушке! Крайние квады: в подствольники гранаты с газом, гранатомётчики вперёд и огонь по обеим сторонам! - скомандовал знакомый голос. Короткая пауза и потом серией глухих хлопков полетели гранаты, секундой позже звонкие взрывы известили о том, что заряды прибыли к цели. Шипя и фыркая десяток газовых шашек ядовитыми медузами впились в плотную толпу мутантов. Они начали падать, задыхаясь и кашляя, но не двигались с места. Опять серия хлопков и снова взрывы. Вдруг все мутанты разом яростно взревели! В многоголосом хоре звучала ненависть, чистая, непримиримая ненависть без компромиссов. Белый Дьявол понял, что его план не удался и люди в ловушку не пойдут. От дикого визга и воплей у меня шла кругом голова, череп грозил расколоться. Внезапно оба крыла армии мутанта двинулись с места, и, выходя на поле, стали разворачиваться лицом к людям. Использовав момент всеобщего движения, я забрался этажом выше и стал искать моего белесого любимчика. Он стоял всё там же и раскачивался, обняв голову руками. Это было зрелище под стать выстроившемуся на поле войску из мутантов. Раньше я и предположить не мог, что в Зоне столько живности водится, и вся эта масса, набирая скорость, двинулась к долговцам. Земля гудела и содрогалась под их тяжестью. Когда они приблизились метров на двести, заработали пулемёты, снова захлопали гранатомёты и затрещали автоматы. Поле между мной и монстром опустело. Вот он, шанс! Остановить эту набирающую обороты боевую машину можно только одним способом. Надо убить её мозг, парализовать волю, сломать ось! И поскольку кроме меня никто другой не знает о существовании Белого Дьявола, придётся это делать мне. Поняв своё задание, я слез с дерева и короткими перебежками от камня к камню, бросился к контролёру. Шум битвы нарастал, судя по звукам взрывов дело дошло до ручных гранат. Я уже почти приблизился на расстояние выстрела, когда с характерным хриплым криком на меня бросились кровососы личной охраны. Первый, увидев человека в коже сородича, опешил на секунду, достаточную, чтобы всадить ему двадцать сантиметров копья под челюсть. Выдернув острие, я продолжив движение развернулся и ударил древком подбегающего кровососа по лысому черепу. Он пошатнулся и упал на одно колено, а я, зайдя ему за спину вогнал клинок острия между черепом и первым позвонком. Парализованный кровосос даже не крикнув, мягко осел и повалился на бок. Оставалось ещё три. Слишком много для одного человека. Двигаясь дальше к монстру, я краем глаза уловил движение и заметил как от главного отряда мутантов отделилось десять кабанов и, развернувшись спиной к битве бросились бежать в мою сторону. Двести метров! От силы полторы минуты жизни. Я приготовился умирать. Но тебя, безглазая скотина, я возьму с собой! Из глубокого кармана я извлёк заряд пластика в керамическом цилиндре с самозажигающимся запалом. Чиркнув головкой шнура об рукав, и услышав шипение, я, размахнувшись, что было сил, бросил заряд к ногам контролёра. Все три кровососа прыгнули вперёд, закрывая собой главного. Грохнул взрыв. Эффект был потрясающим! Все мутанты, которые были вокруг, и все контролёры взвыли от боли и повалились с ног, а основная армия остановилась в замешательстве. Поднявшись с земли, я увидел двух кровососов изорванных в клочья взрывом и одного уползающего в сторону с перебитыми ногами, Белый мутант лежал без сознания, но крови я не видел. Кабаны за спиной, потеряв направление, беспопощьно топтались на месте. Подняв копьё, я двинулся в сторону чудовища. Я уже был в десяти метрах, когда он застонал и двинул рукой. Кабаны рванули копытами землю и снова понеслись ко мне, а кровосос с развороченными ногами повернул обратно и полз наперехват.

- Сдохни, сволочь! - крикнул я, и срываясь на бег бросил копьё. Тяжёлое керамическое лезвие вошло ему в живот и пригвоздило к земле. Опять все мутанты завыли разом, а я, подбегая на ходу вытащил оба ножа. Кабаны вдруг остановились, как вкопанные, а кровосос, приподнявшись на руках посмотрел мне в глаза. Из уродливого рта вырвался поток булькающих и рычащих звуков, и немного спустя я начал различать слова:

- Че-ловек! Не у-бей! Не уби-вай меня! Я дам тебе много! Отпусти! От-пусти! - дёргался у ног кровосос. Устами мутанта говорил Хозяин. - Люди, многие, там, на поле, пусть умрут! Они плохие, убивают, жгут всё, что видят! Но ты другой! Я знаю! Мне говорили мои глаза и уши живущие вокруг. Мы договоримся, ты и я! Подумай! Все тайны Зоны, любые артефакты! Всё, что захочешь! В обмен на их смерть и мою жизнь.

Бесцветный контролёр дёргался от усилия и боли, а кровосос опустился на локти, изо рта у него стекала тонкая струйка крови. За спиной битва достигла апогея! Стрельба и взрывы слились в беспрерывный грохот, напоминающий прибой в бурю. Радио опять хрипело, выплёвывая отрывки фраз: "...фланги! Держите фланги! Нуж... ...роны кончаются, твою мать! У нас много раненных, командир!.......двухсотых и пять трехсотых, боеприпасов на донце... ...мога уже близко, держитесь! ...отходите к каменной гряде 234 и стреляйте стоя наверху!...де подкрепление! Бля-я-я!"

Неожиданно шум перекрыл сильный, ровный голос с сильным кавказcким акцентом:

- Долг! Это говорит спэцотрад Свободи и группа вольних сталкероф! Ми уже совисем билизко! Смотритэ, нэ пиристрилайте нас!

Вот такого не ждал! "Свобода" и "Долг" в одной битве и на одной стороне! Хотя даже если они привели всех, кого успели собрать, сил им хватит только организованно отступить. Я посмотрел на Хозяина. Он весь, собравшись в комок, мелко дрожал от напряжения. Оскалённый в ехидно-злобной ухмылке тонкогубый рот в такт дыханию покрывала кровавая пена. Сволочь! Издеваешся, хренота свинячья! Думаешь победить? Хочешь убить всех нас? Не быть по твоему! Там гибнут люди, и хоть я и не одобряю ни их идеологии, ни методов, но они ЛЮДИ! А я тоже человек, и дальнейшее колебание непростительный грех с моей стороны! С холодным презрением я плюнул в рожу мутанта:

- Нет тебе места под Солнцем, чудовище! Ты не имеешь право на жизнь, и умрёшь немедленно! Зло причинённое тобой только больше от того, что ты творил его сознательно! Сдохни же наконец, выродок! Чтобы ты не делал, мы всё равно победим! - крикнул я вонзая оба ножа в грудь кровососа, и оттолкнув его в сторону ногой, выдернул копьё из белесого монстра. Рука уже была готова нанести последний удар, когда кровосос кашляя кровью опять заговорил:

- Я!? Я чудовище? Я здесь родился! Это мой дом, отчизна, и все живущие здесь мои братья! А вы зараза! Болезнь планеты. Изгадили всё к чему прикоснулись, и уже и сюда добрались! Вам не место в Зоне! На себя посмотри! Ты в чужой коже с чужими клыками в руках! Скольких ты убил, пребывая здесь? Из нас двоих ТЫ бульшее чудовище! Убей же меня, убей! Кроме этого вы и так ничего другого не умеете делать! Убивай, мразь! - дёрнулся монстр сделав попытку широким жестом слепца схватить меня.

Я отскочил и что было сил, вонзил ему копьё в грудь. А потом ещё и ещё! Белый Дьявол засовал ногами и испустил дух. Внезапная тишина продолжалась секунд десять, а потом все вышедшие из под ментального контроля живые существа завыли многоголосым хором, ряды распались. Визжали разбегающиеся грызуны и плоти, хрипели раненные и умирающие мутанты, а организованная армия мгновенно превратилась в толпу беспорядочно спасающихся животных. До сих пор неподвижно стоящие у меня за спиной кабаны с треском вломились в заросли, следуя за мотавшим головой вожаком. Со стороны поля звучали одинокие выстрелы и короткие очереди, голоса и отрывистые команды. Долговцы пристреливали раненных мутантов. Минут двадцать спустя, когда шум постепенно улёгся, в наступившей тишине я услышал приближающиеся шаги людей. Напряжение последних суток ушло, забрав с собой мои последние силы, и я плюхнулся в кровавую грязь рядом с убитыми мною. Подошёл полковник с десятком бойцов. Изорванные, все в крови, только малая часть которой была их собственной, они на ходу наклонялись и тыкали ножами в лежащих мутантов, проверяя достаточно ли оны мертвы. Густая кровь, сверкая в лучах заката рубиновыми каплями, стекала с их рук и лезвий ножей. Подтянутые и настороженные, держащие оружие на изготовку, готовые в любой момент снова убивать, они напоминали стаю смертельно опасных хищников. Отрешённым взглядом, смотря на это зрелище, я повторял про себя последние слова Белого Дьявола: "Из нас двоих ТЫ большее чудовище!" И в данный момент душевной и физической слабости это казалось почти правдой. Глядя на широкое поле, густо усеянное трупами самых разнобразных живых существ, сердце сжалось от сочувствия. Неуж-то не было другого выхода? Неужели все конфликты в Зоне закономерно должны заканчиваться убийством и кровавой бойней? Имеем ли мы право решать, кому жить, а кому умирать? Откуда в человеке категоричная уверенность в своей правоте? Может Белый Дьявол был прав, и мы тоже чудовища, монстры, только не осознаём этого? Как мне дальше жить без веры в свою правоту? Сомнение горьким ядом отравило сладкую радость победы.

Но сомнение пройдёт вместе со слабостью!