Следующие четыре дня прошли монотонно и без каких бы то ни было особых происшествий. Погода царила идеальная, работа спорилась, нгуты только и успевали увозить очередные порции своих грузов. Иногда к ним подключались и ваммары. Напряжённое ожидание давило лишь на тех, кто полностью сознавал истинную цель их здесь пребывания, заключавшуюся в необходимости очередной победы над подчинёнными официального князя. Пока ничего не говорит о возможности такой угрозы, делая опасения Ланакэна по поводу своего будущего с каждой прожитой тайей всё ощутимее. Местные жители, привыкшие покорно относиться к воле правящего на континенте народа, сносят лишения стойко, но не столь безропотно, как происходило при появлении григстанов. Кроме гневных разговоров, оскорблений и швыряния в пришлых грязи, камней и гнилых овощей, было несколько попыток подкараулить и захватить чужаков с целью не то побить, не то взять в заложники. Но ни одного раза планы при попытке реализации успехом не увенчались. Силион, несмотря на то, что при ней Осилзский не озвучивал взгляды на предстоящее, отлично понимала тягостное состояние мужчины. Сколько она ни старалась, повлиять на его настроение не получалось. Иногда даже складывалось впечатление, словно бы близость маленькой любовницы его откровенно гнетёт.
Но на пятый день произошло то, чего опасались и ожидали все. Началось всё на противоположной окраине посёлка, откуда прибежал к Ратиасу, всё ещё пребывающему в несколько отрешённой меланхолии, местный мальчонка. Предводитель обомлел, а затем кинулся туда, сломя голову, позабыв обо всём на свете. Ибо из леса вышли несколько григстанов. И теперь лишь одна мысль стучится в виски: требуется убедить их в непричастности к происходящему местных крестьян. Тауши наспех вычленил из иноплеменников того, который выглядит богаче и, скорее всего, по их иерархии находится на вышестоящей ступени по отношению к остальным присутствующим. Подбежал к нему и кинулся в ноги, жалко умоляя пощадить доверившихся ему людей, хрипло твердя об их непричастности к неожиданному появлению здесь Сопротивления. Григстанин озорно хохотнул:
- Надо же! Они их спасти решили попробовать! И откуда только наши планы узнали? А? Неужели же думали, будто это хоть как-то сможет остановить исполнение воли князя? Нет, животное, человечеству нет места в Оутласте. Любому.
Услышанное оглушило, словно удар обуха по темени. Предводитель Сальвала поражённо покосился в сторону, где кипит работа пришлых соплеменников. На губах появилась нервная кривая усмешка.
- Как же глуп я был... Заслужил.
Он обречённо сомкнул веки, опуская голову в ожидании последнего удара. Меч взвился вверх, готовясь оборвать его жизнь, но вместо этого с губ истребителя сорвался болезненный возглас. Приказ Расту никто не отменял. Он старательно держался на расстоянии от оберегаемого им человека, однако вот возникла явная необходимость вмешаться, хоть легкомысленный земледелец и сам безалаберно подставился. Метнув несколько игл, ветеран сумел попасть одной в мякоть предплечья убийцы, остановив расправу, а теперь бежит, выхватив оба свои клинка. Уроженец Сальвала успел осознать: своим присутствием лишь мешает защищающему его конвоиру, которого зря искренне ненавидел. Поэтому Тауши подскочил и понёсся к посёлку. Флет с безумной скоростью взрезал воздух, превращая пространство вокруг в смертоносный вихрь стали. Пока что единственный приём с двумя мечами, который смог выучить при помощи Осилзского. Стоящий перед ним враг буквально остолбенел от эффектного зрелища. Кто-то за его спиной прохрипел с благоговейным ужасом:
- Двурукий!
На самом деле ещё не совсем так, но разочаровывать их временный телохранитель предводителя Сальвала не собирается: одно лезвие, вращаясь, отбило робко двинувшийся навстречу клинок пытающегося найти в себе хоть каплю самообладания соперника, а второе врезалось ему чуть выше вооружённого кинжалом запястья левой, едва не перерубив кость полностью. С криком григстанин кинулся наутёк. Однако один из его спутников пришёл к выводу: есть смысл обзавестись в сложившейся ситуации заложником, - и поспешил вслед за Ратиасом. Всё произошло с невообразимой стремительностью. Беглец споткнулся и, потеряв равновесие, грохнулся лицом в траву. Попытался подняться, но уже не осталось никакой надежды. И тут заметил Сайлу, притаившуюся за большой охапкой хвороста. Бледная, перепуганная и отчаянно готовая сражаться. Так рано овдовевшая, она готова теперь жизнь отдать за единственного родного человека. Отец не успел даже понять происходящее, а дочь уже кинулась навстречу преследователю, занося вилы для удара. Воин презрительно хмыкнул, ловко выбивая нелепое для него оружие одним ударом. Женщина заверещала и рванула куда глаза глядят, однако катастрофически не успевала, путаясь в длинной юбке. Крепкая рука иноплеменника стиснула её локоть и швырнула вниз. Крестьянка беспомощно сжалась, но сверху раздался предсмертный хрип. Обернувшись, осознала: Тауши успел подобрать выбитые вилы и ударить ими до того, как истребитель расправился с трясущимся в охватившей панике единственным его потомком. Поражённый только что сделанным, теперь тупо разглядывает ещё дёргающееся в агонии тело. Неужто он только что... убил?! Именно тогда и подоспел Ланакэн, осознавший: промедление будет стоить жизни, ибо от атакующих уже полетели первые метательные ножи. Осилзский сгрёб недавнего противника и бросил вниз. На миг они оказались совсем близко.
- Ты был прав... Я не поверил... Я...
- Не время. Постарайтесь добраться до строений и спрятаться. Они начнут с нас - это легче, чем искать по домам, - велел Создатель Убежища и бросился в сражение. Благо, здесь осталось лишь трое истребителей. И один из них предпочёл бежать только от облика снова пришедших в движение мечей Раста.
Приподняв лицо от формируемого им стога, старший полукровка, к немалому своему ужасу осознал, что смотрит в упор на представителя господствующего на планете народа. Под таким углом незнакомец хорошо рассмотрел за распахнутым воротом раскрывшееся клеймо Акагны. На высокомерных чертах промелькнула презрительная ухмылка:
- Беглый падший? Даже так...
Однако гибрид, не рассуждая, только на инстинктах выживания, которые некогда толкнули выкинуть посреди боя бесполезный клинок и бежать к незнакомцам, сделал нечто невообразимое: стремительно взвился, воспользовавшись подходящим положением, и совершил виртуозное сальто назад, после которого кинулся улепётывать с такой скоростью, словно бы под ногами горит огонь, а не расстилается мягкая возделанная почва, прикрытая ковром злаков. Нападающий недолго дивился его прыти: схватил подходящий камень и запустил вслед. Спасло лишь то, что коса мешала прежде в работе, и Лаури при помощи тонких прутиков заколол её на затылке, теперь она послужила смягчающим столкновение шлемом. Однако толчок получился приличным - бывшая игрушка рухнул в колосья, едва успевая сгруппироваться, чтобы не вписаться носом в грунт. Рядом сквозь охвативший на пару вздохов мрак раздались чьи-то шаги. Невольно притянул к себе все конечности, сжался в тугой дрожащий клубок. Даже не заметил, как за спиной опустился на корточки Нартис и вынул кинжал. Никто не мог видеть, что именно камень догнал получеловека. Стало возможным совершенно безнаказанно воткнуть лезвие ему под лопатку. Все бы решили затем, будто григстанин метнул вдогонку. А в Убежище стало бы на одного зеленоглазого меньше. Уже прицелился, когда рядом раздалось привычно властное:
- Чего расселся! В бой!
Гаур имитировал, словно бы не распознал увиденного, но в уме оставил себе отметку о своём ученике. Урождённый ничтожнейшим из рабов обернулся, облегчённо вздохнул и приподнялся, глядя вслед обоим удаляющимся бойцам. Воздух вырывается из горла с непозволительно громкими звуками, граничащими со стоном. По старой привычке усердно выровнял дыхание. Даже нынче вбитое восприятие непривлекательности своей внешности проступает сквозь все опасения и требует контроля над ещё трясущейся оболочкой. Из-за опушки теперь показываются всё больше и больше истребителей. Торопливо озираясь, Лаури отыскал маленьких учеников у старой кривой коряги, опасно застывших неподалёку. Бросился к девочкам и с деликатной настойчивостью дёрнул обеих к земле, укрывая от напавших. Шаитта не сдержалась от колкого:
- И что тебе будет, если попадёшь обратно к григстанам?
- Отрубят руки и ноги и оставят умирать. Таков закон. Я же беглый, - не колеблясь, выдал совершенно неожиданный ответ гибрид. Младшая Рангма поперхнулась, заметив, как позеленел от рассуждений о возможном варианте развития собственной судьбы. А мужчина едва перебарывает сдавившие желудок неуместные спазмы. На самом деле она задала совершенно риторический вопрос, искренне веря, будто бы зеленоглазые зеленоглазого обижать не станут. Именно поэтому убеждённый вердикт произвёл столь ошеломляющее воздействие. Обоих малышек на мгновение будто парализовало: растерянно уставились на оберегающего их наставника. Он наклонился к Ситтиану. Мальчик сидит с чуть приоткрытым ртом, периодически мелко стуча зубами от охватившей паники. Его посиневшие губы, словно какую-то мантру, цедят снова и снова мольбу к кому-то, подтверждающую слова соплеменника:
- Лучше сразу... Только не наказание... Лучше сразу...
Старший спутник всех его передряг ободряюще потрепал по щеке и выдавил поддерживающую улыбку. Юноша постарался взять себя в руки, но получилось не слишком хорошо - внутри холодеет от ужаса. Лаури нашёл поблизости небольшой сарай и жестами позвал следовать за ним туда. Догадался: пусть и не слишком крепкие, но деревянные стенки должны хоть немного оградить беззащитных детей от метательных ножей и дротиков. Младший получеловек собирался уже последовать за ним, когда увидел прямо над собой Фриса и... григстанина неподалёку, нацелившего дротик в спину калеки. Младший Силкорн не замечал угрозы, когда встретился с подростком. Он уловил то колебание, которое наполнило забитое жизнью создание, однако Ситтиан всё-таки неожиданно прыгнул, выбрав действие. Человек в душе испугался попытки отомстить, однако оба повалились в перину упругих злаковых стеблей, а в старое кривое дерево, одиноко торчащее на поле из-за связанного с ним суеверия, впилось металлическое остриё, намеченное в шею живой мишени. Осознав произошедшее, бывший воин поражённо снова перевёл взгляд на мальца. Гибрид отшатнулся, мелко трясясь от ужаса перед спасённым им только что. Всем своим существом убеждён в скорой каре за безумную грубость, проявленную к и прежде недолюбливавшему его чистокровному. Кажется, освобождённый падший вот-вот задохнётся от переизбытка всепоглощающего и начисто уничтожающего рассудок страха. Его итак довольно большие круглые глаза словно бы увеличились ещё больше, примагниченные к всё ещё сжимающему кинжал левому кулаку того, кто пытался уже как-то прикончить.
- Почему? Я же... - невнятно сорвались слова, но умолкли, от осознания: Ситтиан непонимающе посмотрел за спину сидящего перед ним человека, часто-часто заморгав. А ведь уже успел выпустить клинок, так пугающий маленького спасителя! Сборщик моллюсков стремительно обернулся и обнаружил над собою Кири. Такой же беззвучный, как всегда, но... по-настоящему опасный мальчик застыл с занесённым над спиной Фриса ножом, готовясь пустить оружие в ход при первом же намёке на реальную попытку лишить жизни друга. В чёрных глазах спокойная уверенность в принятом решении. Когда-то уже позволил себе поднять руку на хозяина. И теперь готов повторить поступок, если понадобится. Даже не скрывает. Именно тут калека понял: в чём именно разница между рабом-человеком и рабом-полукровкой. Даже самый забитый человек имеет в своей душе тайную надежду на возможность воли, дающую силы и способность иногда в приступе отчаяния к абсолютно спонтанному самоотверженно-смелому шагу, притом осознаваемому и с подсознательной верой в благополучный исход. А гибрид на столь иррациональный поступок может отважиться только со знанием предстоящего ущерба себе, действует лишь под нахлынувшим порывом и сразу же раскаивается.
- А у тебя душа воина, Кири. И ведь убил бы, наверняка... Надо же! - восхищённо озвучил выводы Силкорн. В ответ - откровенный слабый кивок, но занесённое лезвие опустилось.
- Брат! Ты в порядке? - как раз сумел отыскать их Рантер, успевший обезвредить метателя. Узнал полукровку и брезгливо замахнулся, рявкнув: - С дороги, грязное ничтожество!
Всё так же молча, Ситтиан скукожился и отполз в сторону, ожидая гнева теперь за невнимательность. О благодарности мечтать не смеет и не умеет. Явно рад уже тому, что не ударили!
- Рантер... Не надо с ним так... Я ему жизнью обязан, братишка... Он меня спас, хотя сам мог попасть под дротик, - покаянно пробормотал младший Силкорн. Мальчик в смятении уставился на него, чуть наклонил голову набок, взвесил услышанное и облегчённо вздохнул. Странно, но единственная мысль, отразившаяся на столь юных чертах, явно гласит: "Кажется, не побьют".
- Скорее всего, не знал: кого именно спасает, - буркнул боец, немного стушевавшись.
- Нет. Знал. Я видел, как он сражался с этим пониманием. И всё-таки... Спас, - признал Фрис, стараясь полностью воспринять произошедшее. Подростки уже удаляются к сараю, где их с нетерпением ожидает учитель грамоты, упорно не оставляющий принятой на себя миссии заботы о детях.
- Какой же я всё-таки... Чудовище! Он же уверен был: я его ещё и накажу! Неужели я и впрямь вызываю только такие теперь ассоциации? А, брат? - хрипло выдавил мучительный вопрос увечный.
Выхватывать меч некогда - пришлось бы потратить драгоценные мгновения на разворот длинного клинка, укреплённого на спине. Шоу предпочёл ножи, тем более - владеет ими, пожалуй, даже лучше. Минус коротких лезвий в таких схватках - от двоих мечников отделаться никак не выходит, однако с одним простым гражданином Риулу совладать труда не составляет. Он поймал клинок скрещенными лезвиями и увёл влево, гася силу первоначального удара и его направление. Григстанин растерялся. Небольшой поворот осуществлён так, что человек располагается теперь чудовищно близко, а как поступить правильно - сразу не догадался - недостаёт опыта. Рыжий воин воспользовался заминкой и, стараясь не освобождать кинжал в левой руке, правой вбил остриё в глаз соперника, убив наповал. Поспешно высвободил оружие и мрачно проворчал:
- Терпеть не могу бить в лицо.
- Почему? Крови много? - прозвучал полный любопытства голос Тиннариса рядом. Картограф обернулся к нему и оторопело поинтересовался:
- Тебе действительно всё равно?
- Мне нравится их гибель. Лицезреть свою победу. Как-то так. Следовательно... Тебе мешает само понимание выбранной мишени? Понятно, - равнодушное объяснение немного покоробило союзника, однако пришлось оставить своё мнение при себе: сейчас места ему нет. К тому же Гаур явно успел взять на себя того, кто только что чуть не накинулся на временно незащищённую спину Шоу. Нельзя забывать и о благодарности. Запустил уже грязный клинок в сердце приближающемуся зеленоглазому. Попал, однако спешить за потраченным оружием не стал - следует всё-таки воспользоваться мечом.
- Стоило бы отойти к женщинам... Там, к грядкам ближе... Им понадобится наша помощь. Сдаётся мне, мы к ним ближе всех, - азартно озвучил тревожный вывод Беловолосый Крушитель.
- Надо, хотя Силион не даст их в обиду! Она - отличный мечник! - успокоил картограф, соглашаясь с его доводами.
- Эта григстанка ещё и хороший мечник?! Так тогда мы обязаны спешить туда! Вдруг она переметнётся к своим?! - возмутился охотник и побежал. Рыжий соратник лишь пожал плечами - разубеждать некогда.
Сиано обратила внимание на непонятный звук рядом в реденьких кустах и нашла там сжавшуюся Одду. Белобрысая подопечная сидит, забившись в заросли поглубже, обхватив колени и стараясь стать как можно незаметнее. В выпученных глазах словно бы и не осталось рассудка.
- Фуи? Фуи, ты меня слышишь? Что с тобой? - вкрадчиво спросила Рангма, заглядывая в обескровленное лицо.
- Я - падшая... Они решат, будто я беглая падшая... Закон гласит: беглый падший - мёртвый падший... У меня теперь права даже на нормальную смерть нет! Не хочу так умирать! Нет! Не хочу! - заскулила девушка. Уточнять рождённая вольной не стала, хотя смысл слов и остался неясен. Надо как-то вывести из столь плачевного состояния впавшую в истерию ученицу. В принципе, вполне простительно, исходя из первого в жизни столкновения с жестокостью войны. Однако точно некогда нянчиться. Поэтому начальница оттоиров сурово встряхнула её за плечи (у малышки аж зубы клацнули) и повелительно произнесла:
- Здесь нет места нытью! Не умеешь сражаться, так остальным хоть не мешай! Не отвлекай на своё хныканье!
Пусть и звучит сурово, но... Требуется научить справляться с собой в экстремальных условиях. Здесь нельзя сюсюкать. Иначе слабость может стоить кому-нибудь жизни. Сиано выхватила метательный нож и кнут для нгутов. Кроме неё, здесь никто не умеет с таким непревзойдённым совершенством владеть настолько необычным оружием - и не оружием-то в принципе. А надо уже очень торопиться: к ним направляется пара нападающих. Неравенство такого сражения их явно не смущает. Уже предвидели лёгкую победу, однако... прогадали. У девушки, прожившей последние годы в Сопротивлении, и мыслей о праве на беспомощность никогда не появлялось - два младших брата и сестра приучили быть старшей, брать всю ответственность за происходящее на себя и быстро ориентироваться в ситуации. Вздохнув, издала яростный боевой клич и метнулась навстречу. Григстаны даже среагировать не успели! Одному в сердце вонзилось узкое лезвие, когда-то подобранное где-то на поле боя (со свойственной ей практичностью, бывшая погонщица нгутов всегда отбрасывала традиционные взгляды на невозможность использования в бою оружия сражённого представителя цивилизованной нации). У второго на горле туго затянулась утяжелённая петля кнута. Рассчитанное на хитин приспособление сломало позвоночник без особого труда, лишив жизни убийцу, нацеленного на лёгкую добычу. Девушка хрипло усмехнулась, раззадоривая себя. Давно уже приучилась откладывать все сожаления, страхи и сомнения на "после битвы". Потом станет страшно, противно, наполнит брезгливость, отвращение... Потом! Всё на потом!
- Сзади! - прозвучал ещё неверный голосок Одды, постаравшейся последовать приказу наставницы. Рангма молнией бросилась вниз, доставая следующий клинок и одновременно ослабляя петлю, чтобы можно стало вновь использовать хлыст. Едва успевая оценить уровень угрозы, уже сделала новый бросок. На сей раз враг попался куда проворнее и ускользнул в сторону. Полоска кожи со свистом рассекла воздух, нацеливаясь спутать его движения. И снова тот отпрянул. Даже постарался наступить на груз на конце жгута, чтобы обезоружить воинственную красотку. Но она стоять не собирается: словно хищный зверь, кинулась к нему. В мозгу стучит вместе с пульсом бешено бьющегося, словно пойманный в клетку малый дракон, сердца одна только мысль: "либо я его, либо Фуи пропала"... Почему-то о возможности собственной гибели никогда не рассуждает в пылу сражения. Выхватила очередное метательное оружие и, воспользовавшись тем, что он освободил её кнут, уходя в сторону от прямой атаки, вновь сделала им замах. На сей раз таким образом спутала движения истребителя, а затем чуть не в упор запустила короткий кинжал ему в сердце. Не попала точно, ибо он всё же сумел продолжать уже беспорядочное движение. Однако рана вышла глубокой, о нём можно позабыть. Даже не заметила, как за спиной появился очередной враг, запыхавшись после совершённой победы. Фуи с отчаянием осознала: даже её крик уже ничего не изменит, но всё-таки истошно взвизгнула предупреждение. Рангма испуганно развернулась, но ощутила - опаздывает. Именно в этот момент и добежал до своей цели Шоу. Буквально за спиной григстанина, коротко сообщил:
- Не с ней! Со мной!
Нападавший поражённо сменил свою задачу и крутанулся, намереваясь рубануть вдруг нарисовавшегося из ниоткуда человека. Однако довольно длинный меч не успел пойти по нужной траектории. В очередной раз перешедший на кинжалы Риул нанёс сопернику удар в горло обоими крест-накрест, практически отрезал голову и, прежде, чем остриё достало до бока, отпрыгнул назад, блокируя лезвие собственным клинком. Отряхнулся от горячих липких капель, брызнувших на лицо и поморщился.
- И где меч опять дел? - усмехнулась воительница.
- Не успел поднять, когда заметил. Разве так вышло хуже? - пожал он плечами в ответ. На поле сражения почему-то никогда не смотрится таким же легкомысленным, как в повседневной жизни. - Где твоя спутница? Её... Не видно нигде...
- Она не умеет себя защищать. Испугалась и сидит там - прячется, - успокоила оттоир, заметив его искреннюю тревогу.
- Ясно. Судя по всему, они выставленные дозоры не то уничтожили, не то обошли, что несколько сложнее... Главное, чтобы в плен не взяли... - с холодным цинизмом заметил соратник, задумываясь о судьбе всего Убежища, напрямую зависящей от этого. Девушка печально согласилась. Он приблизился к всё ещё свернувшейся клубком Фуи и благожелательно спросил, сбрасывая ожесточение:
- Испугалась, что пальцы резать будут? Всё будет хорошо! Мы тебя им не отдадим!
- Нет... Они бы не стали мне их резать... Они бы... Убили... Долго, - невнятно возразила Одда, старательно и безуспешно пытаясь напялить маску зазубренной ледяной неприступности.
- Ага... Не бойся. Глянь, как за тебя Сиано выкладывается! Да и я постараюсь! Бодрее, малышка! - намного проще неё принял обычный вид он и озорно подмигнул, а мысленно решил уточнить позже о причине нестандартного ожидания.