Шоу собирался на следующий день уходить в свой горный лагерь, но всё ещё надеялся пересечься где-нибудь с Оддой. Однако теперь девушка, даже когда оказывалась в Убежище, а не на ферме кромов, прилагала все усилия, дабы не натолкнуться на подозрительного человека. Местный уклад итак приводит зачастую её в недоумение. Особенно отношения между Осилзским и его своеобразной спутницей жизни. Когда решилась задать вопрос Рангме, услышала, будто угрюмый боец (некогда земледелец из разрушенного Тову) любит свою григстанку, а иначе с нею бы не жил. Просто не успел взять в жёны, поспешил, а теперь принужден ждать. Но это совсем не согласовывается с увиденным. Разве что... бывшая наследница Руали тоже конкретно запуталась с собственным статусом? Традиции столь разных народов весьма разнятся! Сиано, как выяснилось, вообще не нравится говорить на подобную тему, а в довесок ещё возмущает подозрение в грязных помыслах со стороны предводителя Сопротивления. Освобождённая падшая заметила, сколь гневно вспыхнула горячая наставница. Мысль о предвзятости невольно коснулась ума, однако создаётся впечатление, будто высказывать вслух эдакие суждения опрометчиво.
На следующий день Риул уже подходил к главному выходу на солнечные просторы Оутласта, когда раздался вопль одного из дежурных:
- Сигнальные огни! Нас призвали на помощь!
- Планы меняются? Эх... Не успели залечиться все, а новый бой, - пробормотал недовольно, проведя пальцем по повязке, Шоу и пошагал относить мешок с вещами обратно. И тут... наткнулся на настороженно замершую светловолосую девушку, с которой никак не выходит поговорить, воспользовался ситуацией и быстро преодолел разделяющее их расстояние:
- Снова я! Может попробовать познакомиться снова? Как думаешь? Я был несколько резок в прошлый раз... Прошу принять мои глубочайшие извинения! Я, если что, Шоу Риул! Обижать не собираюсь! Однако, если понадобится помощь... Я к твоим услугам! В любой момент дня и ночи!
- Нет, - коротко прозвучало в ответ, как и прежде, поспешно опустила длинные светлые ресницы.
- Э... что "нет"? - уточнил растерянно собеседник, стараясь преодолеть лютое желание взлохматить её кудряшки ещё сильнее. Жутко хочется пощупать их пальцами. Жёсткие у неё волосы или мягкие? Никогда ещё не встречал настолько светлого оттенка! И так задорно торчат!
- Пробовать знакомиться снова не надо, - попыталась ответить более развёрнуто - далось с большим трудом.
- А... Отлично! Значит, ты помнишь, как меня зовут? Ну... У меня сейчас возможности нет на разговоры... Я... Имей в виду: у тебя здесь есть друзья! Ага? - ответа ждать не стал, решив более не давить. Побежал забросить свой мешок назад, довольный уже тем, что услышал больше слов от запуганной малышки, нежели в прошлый раз. Когда вернулся, Ланакэн собирал народ. Информации прибавилось: дым идёт со стороны гор. Поначалу картограф даже заволновался, но, выйдя под открытое небо, вздохнул с облегчением: сигнал подан не со стороны ущелья Тоу. Их ждут совсем недалеко. Поискал Одду, но она демонстративно отвернулась, немного вздёрнув острый носик.
- И всё-таки... ты будешь моей! - чуть слышно прошептал Шоу сам себе, азартно усмехнувшись. Сам поразился непривычной упорности новоприобретённых позывов.
Осилзский постарался взять лишь тех, кто уцелел в прошлый раз или успел полностью восстановиться. Раст исцелился до вполне боевого состояния, чтобы напроситься со всеми, хотя управляться пока получалось только с левой рукой. Стоявший в стороне Тин выглядит мрачным от вынужденного бездействия. Заметив предводителя, выдавил особенно агрессивную улыбочку и негромко спросил:
- Значит, ты теперь герцог, Ланакэн? Слухи не лгут? Цвет глаз не сменишь скоро, а?
Проходивший мимо Лун остановился, сурово зыркнул на Гаура и медленно холодно отчеканил:
- Да. Для тебя теперь он стоит на совсем другой ступени. Обращаться так непозволительно грубо, Тин. Хоть тебя и считают здесь уникальным бойцом, это не даёт право обращаться к дворянину, словно к равному!
Охотник проглотил злость, с трудом справился с глубоким поклоном, ибо тело всё ещё едва поддаётся сложным движениям, и хрипло заметил:
- Хоть не князь... Говорят, князя крайне сложно убить.
- Не стоит так... Я не привык к подобному обращению и сам, - смутился недавний крестьянин - до сих пор не понимает нового статуса, однако старейшина окинул жёстким взором и властно бросил:
- Пора уже осознать собственное положение, а не нарушать сложившийся веками порядок вещей! Герцог - выше рядового воина.
Последователь Аюту обречённо вздохнул, сдержанно склонился и задумчиво почесал затылок. Отнюдь не жаждет придворного этикета на поле боя. Всё это настолько далёкое и чуждое... Его настроение стало явным для Гаура, успокоив недоверие охотника. Тиннарис проследил за удаляющимся Создателем Убежища, стараясь успокоиться и уже укоряя себя за излишнюю резкость. Внезапно натолкнулся на старуху с котелком, назойливо созерцающую его буквально впритык. В дань уважения к её годам не огрызнулся. Она помешала ещё булькающее варево и неожиданно выдала:
- Горячий, как эта похлёбка. Обжечься можно. Помогает убивать... Сделало тебя мифом при жизни уже... А вот сердце не прогревается. Правда? Злостью душу не прогреть... Её любовью греют.
- Мне не светит, - глухо признался мужчина, поникнув под её беззастенчивым исследованием от раздражения и неловкости. Досада борется с почтением к морщинистой низкорослой собеседнице, из-под платка которой выбиваются белые, под стать выцветшему полотну, пряди. Цепкий взор чёрных глаз не сдвинулся с его лица.
- Саон Кринт меня зовут. Про жену понимаю. Только... Любовь может быть не только к женщине. Мать тоже дитя своё любит. Соул, думаешь, не любит Кири, например? Любовь бывает разной, уважаемый Тин!
- Нет. Это у тебя не получится. Твоя любовь придёт к тебе скоро. Совсем другая и непредсказуемая. Друга тоже можно любить. Даже, если он не воин и начисто не способен постоять за себя, - ведунья снова помешала стряпню и, не дожидаясь ответа, поторопилась куда-то по своим делам. Гаур даже не стал принуждать себя к поклону. Стоял и смотрел вслед. Внутри будто проснулась мольба об исполнении её пожелания, однако губы сами собою скривились к циничной ухмылке. В жизни охотника нет места нежности. Слишком жестоко когда-то пришло знание очевидности этих выводов. Урок пройден, и повторять эксперимент желания не возникает.
* * *
Дойти до цели труда не составляло. Небольшая расщелина ведёт вверх в горы, а по ней тонко вьётся тропа. Никогда никто не стал бы строить здесь себе жилище. Видимо, кто-то попал в беду в пути или... Что же будет там? Место неудобное. Пройти обычной широкой волной не выйдет при всём стремлении. Следует опасаться ловушки. Хотя, конечно, григстанам неизвестен сигнал. И всё-таки почему-то место смущает: сам бы выбрал аналогичное, если б пожелал кого-то заманить. Ланакэн вынул оружие намного раньше, чем обычно, и пожалел, что не может посмотреть с воздуха. С одной стороны, человек и григстанин оттуда будет выглядеть одинаково, но засаду можно было бы попробовать рассмотреть. Всплывшее воспоминание своего единственного полёта даже нынче неприятно надавило на желудок, а потому отогнал его. Шоф за шофом продвигаются всё выше. Растительность поредела. Живность попадается редко и весьма необычная: крошечные пёстрые пресмыкающиеся с любопытными мордашками да мелкие рукокрылые, занятые охотой за мошкарой. Наконец, впереди за плавным поворотом раздались голоса. Стены немного расходятся. Лишь позволяют встать с десяток мечников рядом. Ограниченность пространства крайне не нравится. Ждать и гадать дальше нет смысла. Бегло оценив подчинённых, лидер подал знак к атаке.
Они пошли им навстречу едва уловимо не так. Что именно озадачивает - не ясно. Всё и сразу. А в первую очередь: огонь разведён здесь отнюдь не человеком. Их заманили сюда, каким-то неведомым образом узнав о нечасто используемых сигналах. Правда, пока смысл не угадать. Место неудобное обеим сторонам, если, конечно, не предусмотрено запереть их сзади. Следует отступать, но решение запоздало. Враги уже чересчур близко. Для начала - отбиться, а после - поворачиваться спиной. На такой скорости некогда думать дальше: следует сражаться. Но почему же сердце щемит от невыносимого кричащего чувства неправильности происходящего!
Осилзский с удивлением отметил: стоящий напротив него григстанин держит клинок так, словно бы впервые в жизни взял. К тому же бледное лицо противника полно настолько глубокой паники - человек даже растерялся. Легко выбив с первого же удара оружие, Ланакэн ударил его в живот - соперник рухнул на колени, беспомощно сжимаясь в ожидании расправы. Буквально задыхается после столкновения с тяжёлым кулаком. И тут победитель разобрался... У чистокровных григстанов практически нет незащищённого живота, он намного меньше чем у "полуживотных". А у упавшего, хотя грудина и длиннее, но не настолько и рёбер меньше... Весьма специфическая анатомия знакома по телу Силион. Анатомия гибрида. Из-за "незавершённого" строения скелета такой тычок, явно, для полукровок куда болезненнее, чем для человека, и (уж точно) для цивилизованного. И ещё... Это существо не умеет фехтовать! Обычный слуга, используемый в качестве живого щита. Всплыло сообщённое через григстанку известие от Сиото о странных поступках барона, начавшего скупать падших.
Шоу никак не мог осмыслить происходящего: стоящий перед ним беспомощно водит клинком. Будто, не имеет представления, как им действовать. И тут случилось нечто совершенно чудовищное: сзади первого быстро приблизился второй григстанин, стремительно присел, скрываясь за спиной соратника и... Крепким толчком буквально насадил тело союзника на остриё меча Риула. Из пробитой груди вырвался болезненный хрип. Красная струя выстрелила фонтаном. Должно быть, металл рассёк аорту. В следующий миг вражеское лезвие метнулось из-за шеи поверженного, перерезая его артерию. Но цель была в ином: человек едва успел отклониться, отделавшись лишь неглубокой раной напротив сердца. Ужас заполнил мозг от происходящего, когда вырвал из обмякшей плоти своё оружие. Разве такое возможно! Погибший - лишь преграда, посланная для блокировки воина. И почти выполнил предназначение.
Столкнувшись с первым же зеленоглазым, Раст растерялся: у "бойца" явно стучат зубы. Вцепившись обеими руками в рукоять одноручного меча настолько, что побелели суставы, худощавый белобрысый мальчонка, которому и шестнадцати, вроде, не исполнилось, только держит оружие перед собой. Даже жмурится периодически! И тут раздался истошный рёв Создателя Убежища:
- Отступаем! Это не григстаны! Это гибриды! Они прячутся за них! Бегите от хозяев с нами! Мы не тронем!
Предводитель Сопротивления увидел вспышку полубезумной надежды у поверженного им раба, стремительно вставшего и сделавшего ещё шаткий шаг к позвавшему, превозмогая боль. Но тут же его прозрачно-зелёные глаза остекленели. Упал, словно тряпичная кукла. Из шеи торчит пущенный сзади метательный нож. Чудовищной силы удар перебил позвоночник у основания черепа. От второго едва уклонился Ланакэн - вспышка летящей стали промелькнула у самого уха. Неподалёку ещё двое отделались от оружия и рванулись к воинственной стае, но... их буквально искромсали стоящие позади. Осилзский раскрыл было рот, но лишь сглотнул. Законы Разума эхом отдаются в ушах, заглушая крики. Этих существ не считают разумными. Их считают вещами. Но... как же так?! Флет, заметивший это, торопливо крикнул стоящему перед ним:
- Прячься за меня! Я прикрою! Бежим!
Бледный, как высокосортное шёлковое полотно, юнец покорно метнулся под его локоть, выронил ненужное оружие, скрываясь за широким телом бойца. Такой испуганный, такой беспомощный... Человек ощутил, как его плеча несмело коснулись кончики дрожащих пальцев. Вокруг, словно в безумии, падают столь похожие на властителей планеты живые особи, планомерно пренебрежительно вырезаемые пославшими их. Предсмертные вопли дезориентируют бессмысленностью, отупляют коварством устроителей резни. Риул попытался дотянуться до ошалевшего невольника. Тот засомневался, теряя ценное время, лихорадочно постарался схватиться за протянутую ладонь, словно за спасение, но лезвие подоспевшего чистокровного зеленоглазого отсекло ему кисть, а затем и голову. Шоу разъярённо бросил себя в бой, но вёрткий григстанин юркнул в сторону и швырнул в него очередную обомлевшую приманку. Заметив, что дикарь успевает отклонить меч на сей раз, без промедления ткнул нож в спину им же выставленного препятствия. В сердце не попал. Раненый взвыл от боли, дёрнулся куда-то, попытался развернуться обратно - понадеялся разжалобить убийцу. Фехтовальщик отточенным движением, словно рубил дерево, распорол ему живот и скрылся уже окончательно, торопясь в тыл. Картографу показалось, будто под черепом что-то клацнуло и заклинило. Извивающегося в кровавой грязи умирающего гибрида не имеет права добить [Право лишить жизни не в бою принадлежит лишь предводителю.], но... Оглянулся по сторонам и в исступлении ткнул остриё ему в сердце, прекращая длительную агонию. Уцелело двое: совсем молоденький паренёк рядом с Растом и полукровка где-то двадцати пяти лет, сумевший, справившись с паникой, броситься зигзагами к Шоу и Соулу поблизости. В последний момент споткнулся, с отчаянием сознавая потерю единственного шанса выжить, но Нгдаси отбил пару брошенных дротиков, чудом предугадав их траекторию, и за шиворот вновь поставил на ноги. Сквозь стиснутые челюсти раба дыхание вырывается с тихим стонущим звуком. Но даже в таком исступлении не посмел говорить или вопить. Лишь рвётся выжить хоть как-то.
Они постарались двинуться обратно, но там уже строится ещё один ряд мечников. На сей раз - настоящих. Только, судя по всему, они не ожидали, что человеческое Сопротивление столь быстро поймёт уловку с гибридами, и ещё не успевали создать достойную преграду. Согласно изначальному замыслу - жертвенных гибридов должны были убить именно представители дикой стаи, а пути назад как раз уже не стало бы. А вместо этого... Сверху внезапно раздался пронзительный отвлекающий свист оттоира. Ланакэн бросился бежать туда, опасаясь, как бы не слишком опытные воины в последних рядах не растерялись, окружённые со всех сторон. Он уже осознал - здесь можно прорваться, если не помешают нерасторопные новички, а их хватает с лихвой! Его отлично поддержал и Соул, присоединяясь к рывку в противоположную сторону. Сверху прицельно полетели в сторону зеленоглазых камни. Вреда наносят мало, но отвлекают итак ещё несобранных истребителей. Ваммар сделал невообразимый зигзаг с вращением практически у самых голов григстанов, отчего в их рядах возник ещё больший хаос. На мгновение внутри словно бы свело спазмом все внутренности, а в мозгу герцога сложилась изумлённая мысль: "Как сей человек способен удержаться при этом на спине животного и не свихнуться?" Затем рукокрылое существо рвануло в середину человеческого скопления и с него на лету совершенно необъяснимо для наблюдателей соскользнула женщина, на ходу обнажившая ярко блеснувший Голубой Клинок. Для разнообразия, меч закрепила за спиной, чтобы не мешал ваммару. Хлопанье крыльев удалилось. Новоиспечённый дворянин недовольно поджал губы.
- И почему в середине сражения я обязан уточнять: откуда же здесь ты?!
- Я подумала, что Вы не нашли меня, господин, когда собирали всех. Я у ваммара была! - улыбнулась, каким-то образом ухитряясь ещё и поклониться на бегу неугомонная высокородная.
- Силион, назад! Я не брал тебя! - игнорировала, будто бы не услышав, метнувшись между одним из новобранцев из какой-то деревеньки и несколько растерявшимся григстанином. Герцогу осталось зарычать от злости, стараясь не сосредотачиваться излишне на поиске наказания вовсе не всегда покорной иноплеменницы. Она уже вошла в транс и приступила к своему всегда отточенному и красивому фехтованию. Промелькнуло: кого именно она тут спасает? Как всегда, усердно не убивает врагов, на что её умения вполне хватает. А потому присутствие здесь Безумной Красавицы спасает жизни с обеих сторон. Она ловко уводила очередного соперника в сторону, практически раскрывая постепенно дорогу, Соул и Ланакэн проделали приблизительно то же, расчищая путь, хотя и намного безжалостнее. Счёт мёртвых истребителей опять ими открыт. Раст и Шоу всё ещё старательно прикрывают живую добычу. Даже несмотря на недавние раны, они достаточно сильны, чтобы иметь возможность оградить молчаливых невольников от ожидающейся расправы. Прорваться удалось весьма быстро. Авангард пропустил всех своих вперёд, а затем метнулись следом, когда предводитель Сопротивления заметил нацеленный бросок. Времени отразить нет. Провернулся, закрывая своей спиной. Благодаря разнице в росте, ощутил - дротик впился неглубоко над лопаткой, ничего особо серьёзного не зацепил. Силион обернулась на его чуть слышный возглас.
- Осторожнее. Метил тебе в голову. Вынь, - процедил сквозь зубы. Женщина виновато заглянула в зрачки, чуть надавила волей, гася немного боль, и выдернула свободной рукой металлический стержень. Ланакэн только сейчас сообразил: открыл ей сознание чисто автоматически, хотя ни разу никому из иноплеменников и даже соратников здесь не посмотрел в зрачки по вбитой уже угрозой привычке. Они одновременно бросились в разные стороны, но наследница баронского титула не нуждается в развороте и попутно вернула дротик отправителю в плечо, блокируя возможное повторение его нападения. До сих пор человек особо не замечал: она умеет, в отличие от своего защитника, метать едва ли не любое оружие. Больше никого рядом не обнаруживается.
Бег и приказ, где собираются, рассыпал их по степи, словно горсть зёрен. Преследовать нет смысла и возможности. Желание сорваться на спутницу за непослушание погасло от её померкшего облика. Очевидно, не знает способа оправдаться, но не смогла оставить без поддержки. Наконец негромко предложила перевязать.
- Как со своими объединимся. Рана не критичная. Ты сама как? - отмахнулся спутник.
- Стоп! Твоя вина совсем в другом! В сражении редко выходит, чтобы ни одной царапины не осталось. Это не страшно. Но я не собирался брать тебя сюда! - постарался сердиться, но вышло не совсем искренне.
- Я... Я не могла бросить Вас! - тяжело вздохнув, постаралась высказать мотивы, но он лишь отмахнулся.
- Ты ждёшь ребёнка. Не до сражений тебе сейчас должно быть! Для меня лучше, если ты вместо размахивания мечом займёшься своим здоровьем! Считай это приказом!
- Слушаюсь, господин Осилзский. Я... я постараюсь. Я навредила. Понимаю, - несчастно пролепетала, совершенно понурившись. Последнее раздражение у собеседника погасло.
- Не так. Но ничего не меняет! Я приказал и накажу за непослушание, если это хоть немного для тебя что-то значит! - смягчился человек и потрепал её по плечу, отчего робко расцвела обрадованной улыбкой.
- Благодарю, сэр Осилзский! - официально поклонилась... Он остановился.
- Как? Ты... Ты перестала меня называть по первому имени? Эм... с чего вдруг?
- Но... Вы герцог Ристанский, а я всего-навсего беглая преступница-полукровка. Нельзя иначе! - удивление прозвучало искреннее.
- Мне не нравится. Мало того, что вечно называешь "господин", теперь ещё и так... Словно бы с чужой разговариваю. Слишком. Мы вроде бываем ближе уж некуда! - почему-то цепляет за сердце абсурдность различия.
- Я постараюсь, но... Я постараюсь. Вы должны привыкать к новой роли, господин Ланакэн! - произнесла столь серьёзно, что он внезапно не выдержал и рассмеялся, отчего проснулась боль в спине. Озвучивать причину постеснялся, однако в рассуждения закралось: их отношения порой столь интимно близки... а иногда можно и вообще помолчать - к чему тут всякие формальности?