Он никогда не забудет тот день! Никогда! В тот день у него с братом получилось то, чем исступлённо мечтали похвастаться перед отцом: Ндуву впервые взял в руки настоящий боевой клинок, а Дор справился с какой-то очень сложной для его возраста логической задачей. Узнав о приезде барона, оба кинулись к нему доложить об успехах, надеясь вновь лицезреть на суровом челе тёплую улыбку, которая уже давно не грела их юные сердца. Старший Окналзски выслушал их, но словно бы и не услышал. Эта информация больше ничего не значила для того, кто прежде заботливо и ласково утверждал, будто бы наследники - всё счастье его жизни и жизни всего Руали. В тот день мальчикам представили малышку Силион. Девочку, ставшую в один миг любимицей всего дома, центром заботы всех, отодвинувшую на задний план прежнюю семью, несмотря на грязное происхождение! Все вокруг начали видеть лишь в ней будущее рода! Их - чистокровных - приучили общаться с ней, словно с вышестоящей! Они мало пересекались с дочерью падшей и обычно в присутствии отца. И каждый раз Фарис не замечал первых детей, отдавая всю любовь, всё внимание дочери полуживотного! Гнев и ревность душили, кипели, оплавляя душу и мечты. Постепенно новые цели обрели форму. Но не хватало смелости, не хватало возможностей... Пока однажды Ндуву не столкнулся с князем на обсуждении весьма щекотливой темы человечества. И внезапно Фунал заинтересовался радикальной точкой зрения, обыкновенно смущающей дворян. С судьбоносного момента именно в Тарокко мальчики нашли покровителя и опору. Почти что... замену тому, кто некогда отвернулся, легко предав все чаяния.
Окналзски тяжело вздохнул. Как же оправдаться теперь перед князем? Как? Чудовищные проигрыши один за одним... И кому! Человеческой дикой стае! Слушать смешно! Ладно на человеческих фермах!.. Это оказалось чересчур неожиданным, никто особо не стал придираться. Да и Ндуву сумел захватить лидера животных, а заодно и сестрёнку, будь она неладна... Вот только до сих пор их побег ставит в тупик! Не могли они сами суметь провернуть! Она - без сознания, тот человек - прикован, одурманен и с поломанной ведущей рукой. А охрана оглушена и нет следов особого сопротивления. И неясен маршрут, которым скрылись из самого центра фермерских построек. Существовал некий предатель, григстанский сторонник дикарей, эдакий защитник угнетаемой живности... Только вот кто-то поспешно взломал сеть и удалил все данные, записанные видеонаблюдением. Напрашиваются мысли: должен быть некто, крайне близкий роду баронов Руали. Как иначе-то? А дальше... Вот кто бы предвидел, что они сумеют справиться с ваммарами, да ещё и использовать миролюбивых животных в сражении! И в дурном сне не привидится! Никто никогда об эдаком не помышлял! И количественно... Их нынче настолько больше! А их бойцы многих соратников приводят в содрогание! Мало непредсказуемо талантливого Ланакэна с ветеранами стаи, которой руководил некогда старый вожак Аюту, так ещё и Беловолосый Крушитель... Одно упоминание о свирепом разбойнике вызывает у некоторых горожан ныне суеверный ужас: мол, природа разгневалась за осквернение её равновесия, воспетого в Законах Разума. Бред простолюдинов, конечно, однако воин действительно далёкий от банальных рубак. Даже кандидаты с ним не сравнятся! Притом по-настоящему кровожадный, судя по вытворяемому. И ведь никто не сумел разобраться: убит он или нет. Несколько истребителей утверждали с бурным рвением, будто бы именно они и прикончили талантливого человеческого мечника. За один тот провал князь мог уже отвернуться, а тут неудача с ловушкой... Оказалось, эти существа иногда способны ориентироваться, словно бы сквозь камни видят! Ещё чуть-чуть - и их бы не стало! Если бы, как планировалось изначально, увлеклись резнёй гибридов, поддерживаемой несколькими умелыми метателями, непременно вышли бы на точку запланированного взрыва. Их бы похоронило под завалом и стало бы на одну проблему меньше! На одну, ибо изначально отсутствовала Силион. Так нет же! Вожак вмиг раскусил подвох и увёл свору в безопасное место! Судя по некоторым свидетельствам, прихватил то ли одного, то ли двух полукровок (мог бы и больше, да метатели вовремя сориентировались). Череда неприятностей окончательно выводит из душевного равновесия. И тут свалилась на голову выходка барона из Куирмана... Он явно пытался выслужиться перед Фуналом! Выслужиться, подло подставляя пока официального ставленника правителя на руководящей роли борцов с заполняющим землю животным-сорняком! Не стал дожидаться основных сил под руководством Окналзски и рванул за урожаем сам! В бою лично по какой-то причине не участвовал... Правда, почему-то принялся всё валить на Вунтезски: якобы оный сообщил, словно бы Ндуву предложил начинать до его прибытия, ибо по неотложным причинам вынужден изменить первоначальный маршрут... Но с какой стати барону Силфана вообще влиять на ситуацию? Он старательно держится в сторонке от боевых действий, подчёркивая нейтралитет по волнующему многих вопросу в нестабильном политически государстве. Его владения - не могучий Руали. Можно и согласиться с подобной позицией. Вот только... Вдруг Дорил Налузски не лжёт? Что тогда? Какие именно интриги плетутся за спиной?
Эх, не хватает Дора с вечно легкомысленным: "Да, ладно... Прорвёмся как-нибудь!" Брат... Он непременно бы сказал что-то весёлое и утешительное... Только он во всём свете мог поддержать... Только он не предал бы ни в коем случае... Если бы не рождение грязнокровой! Насколько же унизительно знать: тебя вышвырнули на второй план из-за дочери игрушки! Внучки животного! Пусть умной. Пускай одарённой подлинным талантом в фехтовании... Пусть так! Но... Не чистокровной! С каким удовольствием по этой причине планировал ту западню! Наслаждался, сознавая скорую гибель аналогичных ей грязных гибридов! Силион разрушила самим появлением на свет всё! Лишила любви и привязанности отца, надежды на место барона Руали... Что ж... Они отомстили ей сполна! Вернули всё на справедливый путь! Но... Следовало быть жёстче! Не следовало оставлять в живых! Щадить мерзкое отродье ни в коем случае нельзя! Если бы убили в роковой день маленького выродка, рядом сидел бы Дор... Князь не вынужден был бы гневаться и терзаться из-за достижений стаи в лесах, ибо те и не слышали бы о ваммарах... И как взглянуть в лицо теперь многоуважаемому Тарокко, откинувшему предрассудки и данной ему властью посмевшему изменить ход истории рода Окналзски? Ндуву заставил себя преодолеть оставшиеся несколько шагов. Тянуть дальше нет смысла. Распахнул дверь и торопливо опустился на одно колено, признавая вину. Тарокко стоял у стула с высокой спинкой и витал в размышлениях. Седовласый, но по-прежнему стройный и сильный, ловкий и находчивый. В дорогой рубашке из светлой перламутровой ткани с серебряным шитьём и бледно-голубым кружевом смотрится светящимся божеством. Существом, стоящим выше всех по физическим и психическим характеристикам. Князь обернулся и некоторое время молчал и изучал барона, смиренно ожидающего решения собственной судьбы. Тихо хмыкнул и сел у стола.
- Что ж... Я не позвал раньше, чтобы ты сам смог взвесить все свои дела и продумать ошибки. К тому же решил: не следует пороть горячку. Вряд ли бы ты специально проигрывал дикарям, - с откровенной насмешкой покривился Фунал и наполнил бокал медовым вином. Окналзски робко отозвался:
- Я всем сердцем желаю истребить их! Но... Словно бы сама судьба против меня! Вы в курсе прошлых причин. О последней я написал Вам полный отчёт. Я сознаю вину в полной мере, но ничего уже не в силах исправить. Дайте мне ещё шанс!..
- "Ещё" и "ещё"... Уже не первый раз слышу от тебя! Кстати... Как насчёт твоей единственной удачи? Есть ли предположения: кто именно вызволил их? - с присущей проницательностью уже уловил стремление вассала поделиться новыми выводами. Лишь пара морщин выдаёт истинный возраст. Будто вечное и непоколебимое пред подчинённым. Суровый и одновременно крайне интеллигентный облик князя с первого дня их знакомства покорил сердце тогда ещё второстепенного наследника Руали превосходством над всеми, кого тот знал. Если Тарокко требуется что-то, то ради него большинство дворян готовы из кожи вон вылезти, но выполнить пожелание. К тому же - воля Фунала является в первую очередь волей всего народа.
- К несчастью - лишь подозрения. Это бывший истребитель. Потому я и не сразу просчитал его. Его мать клялась в верности нашему отцу. Таузски. Он остался покалечен после схватки с человеком. Судя из всех событий... Ведь Римм кандидат, а не рядовой гражданин! Следовательно, с ним сражался отнюдь не банальный крестьянин, где-то сумевший раздобыть меч. И, победив столь хорошего бойца, полуживотное пощадил юношу. Сопоставив с побегом... Я начал задумываться: уж не Ланакэн ли был тем дикарём? Если он... Тогда Римм при помощи матери вполне мог решить весьма неоднозначным способом вернуть долг за оставленную жизнь. Таралина, вероятно, имеет коды доступа к сетям баронов Окналзски! Ей нетрудно удалить компрометирующие сына записи. Однако... Нет ни малейших свидетельств, которые могли бы подтвердить мои опасения. Лишь мои догадки. И... они до сих пор мне не продублировали присягу...
- Неплохо... Допроси его! - задумчиво предложил князь.
- Но что мне даст это? Разве кандидат легко выдаст тайны? - горько усмехнулся Ндуву. Холод в собеседнике придавил.
- С пристрастием... Я не имел в виду обычный допрос, конечно же!
- Я... Согласно закона, без веских улик и приблизиться-то не имею права! А их нет... И... он же чистокровный! Кровный кандидат! - шокировано застыл от обескураживающего предложения молодой барон.
- Не оставляй следов. Я помогу немного в щекотливом деле... Слышал о зелье страха когда-нибудь? Уникальная штуковина... Вот и посмотришь на её действие. Только без посторонних свидетелей. Следов она не оставляет. Да и под её влиянием он сам не даст никому взять у себя пробы крови. Уж поверь мне на слово! Перед использованием ознакомься с действием. Здесь достаточно, чтобы применить на него и ещё останется на чрезвычайный случай, - в протянутой запечатанной пробирке плещется прозрачная жидкость, непримечательная на вид. - Расскажет. Только попроси старательно. И подробно! Сам должен знать: прозорливость вожака стаи во время облавы с использованием полукровок... Может, его предупредили о чём-то заранее. Есть крошечный шанс, что Римм выведет тебя прямо к логову стаи полуживотных. Это бы значительно облегчило труды. И ещё... Я решил продемонстрировать одну запись... Уровень секретности делает разглашение данной информации крайне небезопасным! Дело в том, что Осилзский... И не совсем Осилзский... Данное имя носил некогда один исследователь-генетик, работавший на ферме. Там, где и родился, кстати, малыш Лан... Не предполагал? Он из редких беглых фермерских, которых и соплеменники-то не особо приветствуют, кстати. Зато, благодаря сему, я в курсе одного малоприятного для него нюанса: его страхов.
Поставив бокал на поднос, Фунал неспешно приблизился к небольшому ящику для воспроизведения старых видеозаписей и запустил проекцию. В воздухе замерцало, появились на мгновение символы настройки. Затем долетел звук шумящего где-то в горах потока.
Ндуву едва узнал в слишком худом по меркам ферм подростке крепкого и вольнолюбивого пахаря, впоследствии воина, ведущего в бой всё Сопротивление. На старых кадрах предстал буквально ещё ребёнок: жилистый, смуглый, с бритой головой, полными тоски глазами и в мокрой от пота одежде представителя стада. Судя по виду, уже чудовищно устал, а теперь застыл перед следующей ступенью теста. Здесь поверхность обрывалась вниз локтей на двести. Перейти щель в скале можно лишь по узкой планке. Около ста локтей. "Мост" прочный, однако... Мальчик заглянул вниз, поёжился, изучающе уставился на предстоящую дорогу, устало ссутулился и жалобно начал канючить:
- Я сейчас! Я только соберусь с духом! Голова кружится! Я пойду! Я!..
За спиной вспыхнуло пламя. Юноша обернулся к языкам огня, поднявшимся выше его роста. Прикусил губу чуть не до крови. Сияющая стена приближалась, но всё не получалось одолеть первый шаг.
- Ланакэн относился к типу людей, у которых от высоты начинается головокружение. Это не логический страх, а нечто подсознательное, инстинктивное. Вот только после произошедшего, одолеть его уже навряд ли когда-нибудь получится! - отвлёк рассказ князя. - Пусть память и стёрли, но подобные происшествия крепятся в рефлексах чрезмерно надёжно!
Поверхность шириною примерно в две ширины ступни давала без особых усилий выполнить задачу. Главное - не зацикливаться на виде под нею. Поначалу подопытный держался вполне хорошо. Ветер сюда не доставал. Солнце светило из-за крон в спину, не ослепляя. Вот только... С каждым пройденным шагом становилось сложнее сфокусироваться на цели. Внимание спотыкалось на бурном потоке, пенящемся ниже. И, хоть внешних факторов и не было, зашатался из стороны в сторону, словно пьяный. Идти дальше невозможно, через плечо с горечью покосился на место, откуда начался мучительный переход. Возвращаться некуда. Искры долетали аж сюда. Тяжело вздохнул, стиснул зубы и решительно сдвинул ногу, однако... Промахнулся. Паренёк испустил отчаянный вопль и упал, одолев лишь треть. Попытка ухватиться руками тоже провалилась. И тем не менее Ланакэн не отказался от стремления уцелеть. Быстро перевернулся и направил свободное падение по определённой траектории. Вцепился на лету в свисающую лиану и сумел удержаться.
- Самое смешное: правила не исключали изначально опробованный им вариант событий. Следовательно, можно и так. Ловкий мальчонка? - усмехнулся угрюмо Фунал, отхлёбывая вино. Окналзски вынужденно кивнул. Пусть и неприятна личность, представляемая на экране, но... Зрелище поразительное. Юноша некоторое время висел, по инерции раскачиваясь над пропастью. Приводил в порядок восприятие положения в пространстве. Пытался одолеть охватывающую панику, стискивая зубы и принуждая себя смотреть исключительно вверх. А затем с неподражаемой ловкостью, удесятерённой адреналином, устремился в назначенное место. Там тяжело грохнулся на четвереньки, едва не рыдая от восторга перед достижением. Но тут приблизилась чья-то укутанная в длиннополый плащ фигура.
- Смотри внимательно, барон. Смотри, чтобы уяснить хорошенько суть противника, - тихо заметил Тарокко, не отрывающий теперь тоже глаз от изображения.
- Сколько полос на перекладине, по которой ты шёл? - прозвучал контрольный вопрос. Человек лихорадочно оглянулся на воды позади. "Если ответит неверно... сбросят туда? Или пощадят? Нет... Не знают эти люди смысла понятия "пощада"!" - читалось в удручённом облике.
- Пять, - произнёс едва различимо, набрал в лёгкие воздуха и заставил прозвучать отчётливее: - Пять!
Ответ верен, но испытующий не собирается разрешать распознать это. Лишь стремительным коротким движением приложил что-то к плечу. Мальчик дёрнулся от разряда и отпрянул к самому краю. Должен бы усомниться в верности, и действительно начать колебаться и сомневаться. Однако лишь раздражённо повторил:
- Их было пять! Проверьте! Я не мог ошибиться!
Неизвестный согласно кивнул и протянул карточку с изображением треугольника, внутри намечены ещё треугольники.
- Сколько их ты здесь видишь? - звучало равнодушно и спокойно, заставляя мальца закипать от непозволительного гнева. И снова ответ верен.
- В момент ошеломления его наблюдательность и логика никуда не отступили. Он не впал в слепую истерию. Не пытался искать оправдания собственным ошибкам. Констатировал, замечал и действовал. В любом состоянии. Его показатели превосходны! Вот только, убеждён, теперь и на скамейке стоя полностью попадёт в прострацию. Заметь, насколько побледнел. Вот, - князь вывел изображение показаний приборов, фиксирующих жизненные характеристики испытуемого. - Пульс и давление на пределе. Ужас охватил полностью. Не способен оторваться от созерцания пропасти, которую преодолел. Но продолжает действовать.
Да... Слабость... Хотя интересно, насколько с годами изменилась реакция на старую слабость? Мог победить или нет? И, если и не совладал, то насколько контролирует нынче? Информационный подарок князя нельзя не оценить! Окналзски рассыпался в благодарностях, стараясь выразить в словах переполняющие чувства. Впрочем, особой необходимости нет. Тарокко отлично разбирается в отношении отвергнутого наследника барона Руали к себе. Практически ласково потрепал по плечу молодого воина и отпустил восвояси. Дверь затворилась, позволяя расслабиться и вновь углубиться в наслаждение любимым напитком. На мгновение сомкнул веки, обдумывая завершившуюся встречу с Ндуву. Насколько плодотворно их сотрудничество? Пусть пока результаты ничтожны, однако нельзя винить младшего Окналзски... Мальчик не имеет ни малейшего представления о мощи противника, а раскрывать ему истину опасно, ведь можно ввергнуть в отчаяние перед очевидностью собственной слабости. Нет. Следует идти прежним путём. Украдкой. Шаг за шагом. В надежде на победу над человечеством вопреки наставлениям Первого Князя. Во благо цивилизации и экологии планеты. Отпил из бокала и позвал:
- Каш! Ты здесь?
- Да, господин. Конечно, - расторопно вынырнул из ниши телохранитель-смертник.
- Видел моего посетителя? - кивнул на затворившуюся дверь.
- Да. Мне следует присмотреть за верным Вам дворянином? - осторожно уточнил слуга, намереваясь начать дискутировать и уже подбирая слова.
- Я говорил тебе, дорогой: мне не будет необходима твоя служба в роли, на которую ты создавался... Если меня решат сместить клинком - так тому и быть. Я сделал всё, чтобы заданное мною направление и без меня поддерживали на достойном уровне. Вот только... Молодой барон Руали необходим лишь на время выполнения миссии. Его наследственность и склонность к бурной агрессии, мстительности и истерии неуместны при высоком положении. Буду я жив или нет... По завершении начатого дела устрани его. Сделай быстро. Он заслужил достойной и лёгкой смерти, но не больше... Можешь ему напоследок сказать правду. С нынешнего дня ты войдёшь в круг доверенных лиц сего дворянина. Будешь рядом, защитишь, коли потребуется, его жизнь от преждевременного завершения. Но... Стоит только человечество обезглавить, он тоже должен будет кануть в мутные воды истории. Такова моя воля! Иди! Удачи тебе! - князь налил ещё вина и грустно посмотрел на спутника многих передряг. Вероятно, именно после смены власти будут исправлены все огрехи. Впрочем, если всё верно просчитано, то, к сожалению, новый лидер вскоре наломает новых дров. Однако иного на горизонте отыскать не вышло. Время поджимает.