Огни разожжены у самой кромки воды. Чуть в стороне настороженно озирается ваммар, издали ещё поведавший: встречу назначил Мариус. Барон облегчённо вздохнул и выдвинулся навстречу, присматриваясь к посланцу. Могучая фигура в кожаной одежде с вставками хитина и множеством карманов для различного снаряжения, которую обычно используют григстанские оттоиры, вызвает у женщины очередной приступ озадаченности: неужели же это действительно теперь верный подчинённый Осилзского? Столь поразительное происшествие никак не желает умещаться в уме. Впрочем, как и невзначай замеченное любование данного высокородного падшим, каким-то образом затесавшимся в ряды слуг барона. Не вязался тот ласковый, заискивающий взгляд с внешностью всегда рассудительного и решительного дворянина. Узнав Силион, небрежно поклонился и бодро сообщил, сразу же приступая к делу:
- У нас возникла крайне срочная проблема. Я уже оповестил Таузски, что свяжусь с вами.
- Что произошло, господин Алсанзский? - его неподдельное волнение всерьёз беспокоит.
- Я не в курсе, кто и как вызвал напасть... Надо быть безумцем, чтобы потревожить их... Шаворы... Блуждающие шаворы идут с востока! Фунал отдал распоряжение включить электронный щит [Электронным щитом называется охранное приспособление, окружающее наиболее крупные города григстанов. Снаружи оно мало заметно. За счёт магнитных полей и проложенных у поверхности почвы проводников создаётся площадь, на которой при включении щита присутствует значительное электромагнитное напряжение. При этом, в зависимости от величины шага разница потенциалов изменяется, что помогает устранить при необходимости нападение даже весьма крупных наземных хищников. При небольшом шаге для людей обычно эта территория не является смертельно опасной, но перемещаться по ней невозможно.] у городов. Народ оповещён. Люди из посёлков стараются в срочном порядке эвакуироваться в крупные населённые пункты. К счастью, насекомые не слишком торопятся пока. У нас есть несколько тайев. Под нами я имею в виду Шакангдан. Насколько мне известно, человечество скрывается где-то у Шоукмунского хребта или непосредственно в его недрах. Так вот... Они идут вдоль северного берега Луш. Сильфан чудом уцелел! Если они найдут ваш город... Он может стать их новым жилищем, полным пропитания. Блуждающие шаворы - чудовища без жалости и сострадания! Надеюсь, моё сообщение даст вам шанс на выживание, - барон тяжело вздохнул, наблюдая за произведённым эффектом. Силион побледнела и стоит, собирая самообладание на попытку одолеть подступающую панику. Словно бы свет солнца померк от страшной новости. Сама стихия диких мест наступает живыми бронированными воинами, не знающими ни страха, ни снисхождения. Они будут крушить всё, что попадётся на их пути, они займут дом, что им приглянется, они - словно боги древних цивилизаций, переиначивающие историю по собственному усмотрению, когда их настроение соответствует. И укрыться от их острого нюха очень сложно, а эвакуировать по воздуху разросшийся город Убежища не представляется возможным... Жителей больше тысячи! А ещё и новые фермы кромов, где уже есть работники без ваммаров. Шаворы не любят особо пересекать водоёмы, но вполне способны! А в процессе нередко создают прочные мосты, что затем веками служат другим. Если животных заинтересует лёгкая нажива... Они доберутся и туда!
- И ещё... До меня доносились сплетни... Мне всё равно, что на самом деле таится за ними, однако тебе стоит быть в курсе: новый барон Кхота вполне поддержал барона Руали и влился под его руководство в ряды истребителей. По-моему, полезно узнать заранее об объединении твоих недоброжелателей. К тому же Раввари Тарзский ещё и крепкий зуб имеет на человеческое племя ещё за убитого некогда брата, - задумчиво рассказал Алсанзский, но прервал сам себя: - Что ж... Нет времени на разговоры! Шакангдан требует моего руководства в тревожный момент. Разреши откланяться, сударыня!
Он заливисто засвистел, подзывая зверя, и буквально вспорхнул на мохнатую спину. Без сомнений - животное сроднилось с всадником настолько, что предвидит каждое движение, подстраиваясь под торопящегося путника. Собеседнице тоже не стоит терять время на размышления.
Отыскать предводителя удалось лишь на площадке, где обычно садятся ваммары. На горизонте как раз проявился приближающийся силуэт в небе, но Ланакэн вынужденно обернулся на шаги Тални. Юноша помялся, помня странную реакцию на него старшего товарища накануне, неловко улыбнулся и невольно начал теребить свободный рукав полотняной рубахи.
- Меня искал? - постарался помягче начать разговор наследник Аюту, решившись приободрить молодого бойца. Пусть где-то на душе при его виде и скребёт старый нгут, однако не стоит забывать о собственном долге.
- Ага... Господин Ланакэн... Герцог... А как правильно? Чтобы не оскорбить? - смутился паренёк, запутавшийся в незнакомых придворных особенностях общения.
- Я и сам путаюсь иногда. Не важно! Правда! Меня этот... как там это... официоз жутко раздражает, но деться от него некуда... - отмахнулся Осилзский, однако всё-таки очень внимательно рассматривая стоящего перед собой. Прежде относился к Кама лишь словно к ребёнку, но иллюзия постепенно рассеялась. Явно, свою роль сыграла близость юной Силион.
- А... Ладно... Я что сказать-то хотел... Там... Там Ситтиан очень любит на рыбу любоваться. Просто любоваться. Можно позволить ему ходить помогать с рыбой мне? А то он какой-то ход раскопал и сам туда лазил, оказывается. Он лишь сидит и любуется. Не знал, что нельзя. Можно? - робко попросил Кама, поразив непродуманностью действий. Куда более зрелому собеседнику очевидно, насколько идея абсурдна. Общество зеленоглазых и так вызывает уйму нареканий, а уж рядом со стратегически важным запасом пропитания и подавно!
- Нет, конечно. Гибридам там не место, - сухо произнёс Создатель Убежища, предчувствуя уйму возражений.
- Но!.. - попробовал начать спорить рыборазводчик. Ланакэн решительно отмахнулся:
- Нет. Сам посуди! Какие ещё могут быть гибриды рядом с провиантом?
Возразить не получилось - около шумно опустилось крылатое животное, а оттоир кинулась к ним с незнакомым смятением в чертах. Силион коротко глубоко поклонилась (как всегда поступала при исполнении официального распоряжения).
- Господин герцог! Я встретилась с бароном Алсанзским... Он передаёт о нависшей угрозе нападения блуждающих шаворов. В городах григстанов включат электронный щит. Следует что-то срочно предпринять... Они идут в нашем направлении!
- А Мариус знает, где Убежище расположено? - поразился юноша.
- Нет. Но примерное его расположение уже давно не загадка. Ещё с той ловушки с участием полукровок, - бросил раздражённо руководитель, собираясь с мыслями. Женщина принялась передавать все подробности разговора с вассалом человеческого дворянина. Новость обрушилась, словно лавина. Но разрешать себе панику Создатель Убежища не привык и начал раздавать приказы: - Тални, беги в ход, который ведёт под Ристан. Передай охране мой приказ уходить оттуда срочно! А то кто знает - их может и щитом зацепить... Пусть станут с внутренней стороны хода. Силион, срочно собери у нас всех, кто обычно участвует в военных собраниях. Я пока поставлю в курс дел Старейшин. И... Кто здесь из первых оттоиров?.. Хмарри? Подойдёт!
Все кинулись в разные стороны, стремясь скорее выполнить задание. Осилзский водрузил на Суари задачу срочной эвакуацией всех, кто находится на кромовой ферме. Кама вообще чуть не всю дорогу пробежал. Впервые ему она не показалась чересчур уж длинной. Всё промелькнуло мимо, словно наваждение. Уже на другой стороне, поспешно растолковал дозорным: следует срочно отступать - и, задыхаясь, кинулся назад. Именно из-за усталости едва не сбил с ног кого-то в длинном плаще. Иссушенные возрастом пальцы цепко сжали его плечи и помогли не упасть.
- Господин Ланакэн велел туда не ходить! Скоро щит включат! - устало выдавил между хриплых вздохов посланник герцога. Лун понурился:
- Я знаю, но кое-что забыл там едва ли не у самого выхода в прошлый раз... Надо забрать на всякий случай. Я быстро! Не волнуйся, Тални!
Давать советы мудрецу, уже тридцать лет являвшемуся членом Совета Старейшин, молодому воину по меньшей мере бессмысленно. Потому попрощался и поторопился дальше.
На обратном пути от ваммаров ещё издали Создатель Убежища приметил Шоу. Картограф возвратился с донесением от агитатора. Судя по сияющему облику, известия отменные (согласно его точки зрения). Опознав воина, несколько фермерских девиц ощутимо оживились: одинокий удачливый ветеран Сопротивления - крайне заманчивая кандидатура для создания нормальной семьи по законам диких. Впрочем, Риул и до появления представителей человеческого стада умел привлекать взоры, хотя и отваживать излишне бойких поклонниц тоже обладал неподражаемым талантом. Может, и не особый красавец, но личность чересчур примечательная. Парочка коротко стриженных девчонок не постеснялись подойти навстречу. Ведь все знают: он постоянно теперь общается с представителями бывшего стада! Следовательно, не отличается надменностью и обидеть вроде не должен. Вот только, если с пренебрежением к бывшим невольникам у него давно покончено, то насчёт "обидеть" выходит куда сложнее: тут уж смотря по личным вкусам. Вот и сейчас, оценив подошедших красоток, воин пропустил почти все их приветливые слова мимо ушей, подхватил самую ретивую, шепнул ей что-то, заставившее залиться густым румянцем и отнюдь не удовольствия, задорно рассмеялся, крутанувшись с ней у груди, поставил на ноги и игриво провёл кончиком пальца по бархатистой коже вдоль кромки глубокого выреза платья. Она вспыхнула ещё сильнее и уже с нескрываемым гневом отпрыгнула от излишне рьяного вольнорождённого. В ответ шалопай лишь с деланным недоумением пожал плечами и помахал Ланакэну.
- Отбиваешься от девушек? Ты бы поаккуратнее с манерами! А то ещё избранница проведает! - кивком указав на обиженную, заметил Осилзский строго.
- На самом деле фермерские обычно реагируют излишне послушно - им не помешает научиться протестовать. Да и... кто бы говорил! Я слышал: ты девушек уже друзьям в качестве подарков раздаёшь! - хохотнул товарищ в ответ, вызвав недоумевающее:
- Каким друзьям?
- Да Расту, вроде ж. Кстати, слышал, что она сразу же, как ты удалился, от него удрала! - не унимался рассказчик.
- Понятно. Так и подозревал. Быстро же слухами земля полнится! - буркнул под нос предводитель, нерадостно косясь на чересчур весёлого Риула. - Что сообщишь?
- Нечто отличное! Задание выполнено! К нам готовы перебраться жители Самрика! Более того: готовы сразу урожай собрать, чтобы дважды не ходить! - поделился Шоу, но соратник помрачнел, а потому осторожно уточнил: - Что не так?
- Придётся им подождать немного. У нас беда проклюнулась. Блуждающие шаворы. Поступила информация: они идут в нашу сторону. И есть серьёзный риск: их может привлечь поселение. Скорее всего, возникнет необходимость сражения с ними, - спокойный тон стоит грандиозных усилий. Друг остолбенел. О данном стихийном бедствии слышали многие, но очевидцев практически не оставалось. Говорили, будто бы блуждающие шаворы истребляют всё и вся на пути, не оставляя ничего живого в округе. И теперь их ждёт необходимость сражения с чудовищами из древних сказок. Рыжий озорник побледнел, стараясь представить ход сражения, но в уме картина формируется с трудом.
- И что же теперь? Мы... Убежище... Его больше нет?..
- Мы будем бороться с ними и защищать свой дом! Нет смысла разбегаться, становясь легко доступным пропитанием для всех и каждого. Однако посторонних пока брать не стоит. Вначале разберёмся со своими трудностями, а потом уже примем новичков. Так спокойнее, меньше одновременно требующих участия от нас забот и безопаснее для них, - решительно объявил герцог, вызвав облегчённый вздох соратника. Это куда ближе натуре картографа и вполне удовлетворяет все его чаяния. Получалось: работа не напрасна, только момент перехода придётся чуть-чуть отложить. Пораженческие настроения Шоу вообще несвойственны, кроме редчайших срывов, - сразу кинулся помогать в сборе народа для совещания.
Когда все, наконец, собрались (отсутствовал лишь ещё занятый указанным заданием Тални), Ратиас сконфуженно поинтересовался у Ланакэна: правильно ли его сюда позвали - и как-то побито глянул на прежнего врага. Предводитель Сальвала всё не разберётся с новым положением в обществе и с тем, как следует поступать и вести себя дальше. Осилзский смерил его оценивающим взглядом:
- А у кого-то есть возражения? Насколько я знаю, ты являешься предводителем группы населения, которая перебралась сюда недавно. Так почему ты находишь для себя на этом поприще помехи?
- Но ведь предводитель Убежища - Вы! - помявшись, пояснил Тауши.
- Я не могу без помощников следить за эдакой прорвой народа. К сожалению, у фермерских не было и нет предводителя, а из остальных посёлков, что пришли сюда, предводители либо не пошли, либо сами не уцелели в сражениях. Их здесь мало, но они на вес золота! Радует, что Тиннарис хоть вопросов не задаёт. Всё прояснили? Вопросы ещё будут? Некогда разжёвывать все мелочи. Давай, после! Если живы будем! - откровенно отделался и принялся выкладывать суть происходящего. Старейшины должны увести всех, кто не способен сражаться, подальше от мест ожидаемого проникновения. Расту руководитель дал задание собрать ветеранов, Шоу берёт фермерских новичков-воинов, которых стало уже довольно много, Гаур (кроме прежних подчинённых) должен взяться за организацию бойцов, прибывших из вольных поселений, Соул, по обыкновению, в первую очередь обязан справиться с основными обязанностями лекаря. Силион улетела на разведку ещё в начале обсуждения. Вернулась очень быстро, впорхнула в помещение и чуть не упала - непривычная усталость валит с ног.
- Извините! Шаворы немного задержались у залива Тишины. Но уже снова направляются к нам. Щит Ристана старательно обходят по периметру. Сворачивать с первоначального маршрута не собираются, - устало промямлила, пытаясь отдышаться. Ланакэн молча усадил её в углу. К окончанию доклада в помещение ввалился Хмарри. Растерявшись от собственного нахальства, аж побагровел, вытер тыльной стороной ладони лоб, а затем зачастил, стараясь оправдаться важностью данных:
- Господин герцог... Там... За нами увязались оттоиры... Григстаны... Одда привлекла их больше всех. Она отлично летает... Наверное, решили, словно бы Силион... Она отвлекла их... И... Ей пришлось выполнить отвлекающий манёвр и покинуть ваммара... Она осталась там... Вроде, место высадки враги не разглядели, однако... Одда не умеет ориентироваться на местности... Она не сумеет выйти к нам сюда сама! - всадник поник под давлением немой досады дворянина. Рядом заёрзал Риул.
- Я в курсе, что каждый меч на счету, но... Позволь мне уйти туда! Я найду её! Я хорошо по следам разбираюсь! Пожалуйста! Она и впрямь заблудится! - взмолился Шоу, потупившись. Грозно покосившись на соратника, Осилзский мысленно согласился: лучше кандидатуры не найти. Рыжий ветеран Сопротивления выживет при самых сложных обстоятельствах. И сумеет довести девушку, если отыщет, конечно. Ориентируется с воздуха бывшая падшая уже довольно неплохо и потому, попади в плен к истребителям, способна выдать дорогу к Убежищу. А вот в лесу... Там её ждут лишь опасности.
- Суари! Довези его до места высадки Фуи, и возвращайся. Будем ждать их здесь. Риул... Возвращайтесь живыми в Убежище! Мы будем ждать! - распорядился герцог и потрепал по плечу товарища, несколько обескураженного собственной просьбой. Получив согласие, тот аж легкомысленно засиял и поторопился за оттоиром.
Пришлось заняться фермерскими лично. Когда уже собрал их в более менее организованный коллектив, приплелась отчитаться бледная Сиано. Все оттоиры находятся теперь в подземелье. На окраине Шукрских болот не осталось ни одного человека. При необходимости, потерю кромов быстро можно восстановить, вырастив из яиц новое поколение. Посоветовавшись, решили отправить ваммаров полетать по округе, чтобы не привлекали падальщиков и не стали их случайной добычей. Девушка ухитряется рассуждать связно, хотя потеря её подопечной вызывает у надменной красавицы ядерную смесь беспочвенного самобичевания и отчаяния. Только вот горевать некогда. Пока старшая Рангма, стиснув зубы, старается запрятать в недра души порывы рыдать. Ей надо руководить доверенными летунами. Ланакэн искренне посочувствовал, но поддерживать некогда. Только и успел коротко бросить:
- Одду на произвол судьбы мы не оставим. Шоу направился на выручку.
Даже столь короткая фраза заставила благодарно мотнуть головой. Нынче и крохи бесценны!
- Завершишь дела - лети отсюда! Держись неподалёку, следи за маршем насекомых. И всеми силами старайся не привлечь григстанов! Они тоже их "пасти" станут! Если шаворы пройдут мимо - сообщи нам. Если нет... Тогда жди окончания боя, - уже совершенно отстранёно велел руководитель и поспешил дальше. На всех путях, какими могли пройти насекомые, сваливают баррикады из камней. Пусть эти существа и привыкли к аналогичным материалам, но всё-таки хоть немного отвлекутся! К тому же - чем уже проход, тем легче в нём станет их крушить защитникам. Времени катастрофически мало.
Взмывшая в небо оттоир прикусила губу от вида чудовищного бурого живого моря, шевелящегося уже в непосредственной близости. Однообразный строй шествует именно в сторону одного из второстепенных ходов в Убежище. Смотрится настолько пугающе, что хочется отвернуться, плотно стиснуть веки и не оборачиваться больше в направлении дома, подвергшегося чудовищной атаке. Проснулся ужас: ведь не успела вывезти куда-нибудь отсюда членов семьи, однако непременно бы заметили основные враги, если бы осуществила подобное. Впрочем, и куда везти? Неужели кто-нибудь сумеет спастись под цунами из непробиваемых тел? Или всё обречено на провал изначально?..
Тиннарис нашёл Ланакэна, когда к тому приблизилась уже несколько оклемавшаяся григстанка. Бледные глаза холодно исследовали её встрепенувшееся тело, кажущееся неуместно миниатюрным в тёмном облегающем костюме. Наконец, разыскавший предводителя Кама вклинился между ними и встревоженно покосился на охотника, уже раскрыл было рот, чтобы обратиться к Осилзскому с рассказом о недавно ненароком подсмотренном происшествии между соратниками, но Силион решительно отрицательно повела головой и примирительно улыбнулась. Пусть угроза иноплеменнице от главаря разбойников из Шукрских болот и высказана более, нежели прямолинейно и грубо, но оправдывает желание человека защитить обезумевшего после пытки юного начинающего бойца. Да и не до распрей между союзниками. Тални недоумевающе надулся и поспешно отчитался перед руководителем по выполненной миссии. Женщина дождалась окончания его речи и уже собиралась заговорить, но герцог, успевший отметить возникшую между стоящими перед ним людьми заминку, опередил:
- Уходи вглубь. Там Старейшины всем руководят.
- Но... Я ведь могу понадобиться и в бою! - поражённо застыла она.
- В каком бою?! Одной царапины при попадании их яда хватит, чтобы ты потеряла ребёнка! И так едва дышишь от усталости! - откровенно рявкнул он, замахнувшись от негодования, что его распоряжения смеют подвергать в критический момент сомнению. - И с чего я каждому обязан еду не просто в рот положить, разжевать, но ещё и в глотку вбить?!
- Однако, если вы все проиграете здесь, то какой смысл мне уцелеть в начале? - упрямо продолжала настаивать назойливая высокородная. Находиться в стороне не в привычках наследницы Руали. Пусть в обыденной жизни и стремится к послушанию, но не при допустимости поучаствовать в схватке.
- Ладно... Бери под своё руководство новичков. Стоите в резерве. На случай, если нас всех прикончат. До того не вмешиваетесь! И с тебя главное их удержать от излишнего рвения! Понятно? Так? Чуть что - отходишь к остальным! Ясно? - сдался, закатив глаза от бессилия. Благодарно склонилась, наполняясь снова привычной кротостью.
- Мои готовы. Главный вход полностью перекрыт. Пробиться сразу сквозь наш завал не смогут, - отчитался Гаур равнодушно, продолжая разминать кисти рук. Создатель подземного города кивнул, внимательно посмотрел на него, однако отложил возникшие домыслы на потом. Только наследник Шамула удалился, Тин обернулся и с вызовом швырнул слова стоящей всё ещё близко Безумной Красавице:
- Полагаешь, я так уж боюсь его гнева? Не стоит преувеличивать его влияние на меня, девочка! Хотя попусту я тебя по некоторым соглашениям и не намерен трогать, однако не считаю себя чем-то обязанным за то, что промолчала и паренька заткнула.
- Я всего лишь считаю необходимым (в соответствии с возникшей угрозой) ныне слаженное действие всех лучших бойцов Сопротивления. Нет места склокам, - прагматично отозвалась григстанка, пожимая плечами. Рыборазводчик фыркнул на них обоих и угрюмо отметил:
- Вот уж точно... Чем среди своих буйствовать... Лучше на врага злость вывалить!..
- Она "своей" для меня не является, мальчик! И не станет никогда! Так ясно?! - отрезал пренебрежительно Беловолосый Крушитель и направился к доверенным ему людям пружинящей от предвкушения боя походкой.
И вот, воцарилась тишина. Каждый опасается громко дохнуть, дабы не привлечь крайне чутких к любому шороху шаворов. Все молча слушают и ждут.