Бондаренко Дмитрий Вадимович : другие произведения.

Фантазинариум. 2 том

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение сборника Фантазинариум. Том I. Суть остается той же - по мере написания буду выкладывать сюда свои новые рассказы. На данный момент включает в себя следующие рассказы: Осколки воспоминаний; Падение последнего города королевства Сарис; Звери; Джек; Корреспондент; Я и мой лучший друг - ОКР; Гости; Мавшин; Спасатели; Космическая база; Удачливый бандит; Желтый лист; Двое пиратов на корабле, не считая дракона; Экзорцист. Часть 3. Проводники.
  ОСКОЛКИ ВОСПОМИНАНИЙ
  
  Харьков, Украина. Наши дни.
  Утро субботы.
  Статный на вид мужчина, которому несколько дней назад исполнилось ровно 45 лет, стоял в прихожей четырехкомнатной квартиры в самом центре города. Он посмотрел на себя в зеркало и печально вздохнул:
  - Да. Годы берут свое.
  И хоть на его мужественном лице до сих пор не было видно ни одной морщины, мужчина это понял по отсутствию былого озорства в усталых глазах и присутствию седины на висках при том, что остальная часть густых волос имела свой родной цвет - черный.
  Он накинул пиджак и принялся завязывать галстук, когда к нему с помощью подошла жена:
  - Я не понимаю, почему ты должен ехать именно сейчас, как раз в преддверье выходных, которые, к слову, у тебя выпадают не так часто.
  - Вот именно поэтому я и должен поехать.
  - А твои родные не могут сами сюда приехать, как, впрочем, и всегда?
  - Наташ, ну, что ты такое говоришь? Моей маме 70, папе - 75. Куда им теперь переезды?
  - Не знаю. До этого ты за ними водителя с машиной присылал, и проблем обычно не было. - Пожала плечами женщина.
  - Слушай, я и так виноват, что давно там не появлялся.
  - Перед кем?
  - Прошу, не начинай. Ты прекрасно знаешь, что моим родителям сейчас не до ухаживания за домом. Вот и помогу им.
  - Конечно, не буду. Но мне казалось, ты не просто так платил их прислуге все эти годы.
  - Наташ.
  - Ладно, извини, что накинулась. Сама не своя все утро. - Мужчина понимающе кивнул, но своего решения менять не стал, ибо знал, что должен это наконец-то сделать. - Я просто думала, мы возьмем детей и поедем в наш загородный домик. Отдохнем от всей этой суеты лишь в кругу семьи.
  - Прости, родная, как-нибудь в другой раз. Хорошо?
  И только она закончила завязывать ему галстук - мужчина поцеловал ей руку.
  - И вновь мы без тебя.
  - Ты обиделась?
  - Нет. Просто устала. Ладно, хоть с детьми не забудь попрощаться.
  - Само собой.
  Женщина ушла в большую комнату, мужчина же тем временем направился в детскую.
  - А где мои любимые дочурки? Почему они не идут сказать папе: 'пока'?
  К нему подбежала младшая, ей было семь, и обняла мужчину:
  - Пап, ты уже уезжаешь?
  - Да, родная.
  - А когда ты вернешься?
  - Скоро. В воскресенье вечером уже буду дома. Обещаю.
  - Я буду тебя ждать.
  - Я знаю и благодарен тебе за это. - Мужчина поцеловал девочке голову.
  Та, что постарше была, двенадцати лет, поодаль стояла:
  - Пап, а ты нам что-то привезешь?
  - Что именно?
  - Подарки, сувениры там.
  - А что ты хочешь, Соня?
  Девочка задумалась.
  - Новый телефон!
  - Новый? А чем твой телефон плох?
  - Он не плох. Просто уже старый.
  - Понятно, быстро же он. А вроде только в том году покупали. К тому же, еще и последнюю модель, если мне не изменяет память. - Ухмыльнулся мужчина. - Ну, в любом случае, там, куда я еду они точно не продаются, поэтому лучше обратись с этой просьбой к маме. Хорошо?
  - Ладно. - В ответ кивнула девочка.
  - А ты что хочешь, София? - Мужчина наклонился к младшей дочери.
  - Чтобы ты скорее вернулся домой. - Искренне заявила девочка.
  - Вот. - Улыбнувшись, протянул мужчина. - Это уже более выполнимая задача.
  София рассмеялась, а после поинтересовалась:
  - А куда ты едешь, папа?
  - Туда, где я вырос.
  - А это далеко?
  - Очень.
  - И ты полетишь туда на самолете?
  - Нет. Поеду на машине. - Рассмеялся мужчина.
  - У тебя должна быть очень быстрая машина.
  - Так и есть.
  - Но если это настолько далеко, тогда зачем тебе нужно туда ехать?
  - Хочу навестить своих родителей, ваших бабушку с дедушкой.
  - А почему ты не можешь подождать, пока они сами не приедут к нам, как обычно?
  - Какая же ты у меня все-таки умная, Софа. Даже не знаю, что тебе и ответить. Поставила папку в тупик. Наверное, мне просто хочется увидеть родной дом. Понимаешь?
  - Не очень. - Девочка покачала головой.
  - Ничего, со временем поймешь.
  - А почему ты нас с собой не берешь? Мы тоже никогда не были дома у бабушки с дедушкой. - Обиженно заметила Соня.
  - Так у меня оказывается две умные дочери! - Воскликнул мужчина. - И обе ставят меня в разговоре в тупик. В маму вы, что ли, такие умные пошли?
  Но видя, что девочки не оценили его шутку: младшая просто не поняла иронии, а старшая, а старшую дочь заботило совсем другое, мужчина серьезно добавил:
  - Поверьте, не на что вам там, девочки, смотреть - глухая, Богом забытая, деревня. Даже сотовая связь ловит через раз, а об интернете там и вовсе не слышали. Неужели вы хотите провести там все выходные?
  - Нет. - Категорично заявила Соня.
  - Если с тобой - да. - Улыбнулась София.
  - Ну, естественно. - Мужчина взял Софию на руки. - Софа, только ты должна понимать, у меня там не будет времени на игры. С родителями нужно пообщаться, может помочь им чем-то. Понимаешь?
  - У тебя и здесь на нас никогда нет времени. - Скрестив руки на груди, хмыкнула Соня.
  - Верно. Ты права. - Мужчина отпустил Софию, поднялся и, больше не видя продолжения у данного разговора, сказал. - Ладно, до воскресенья.
  - Пока, папочка, я буду по тебе скучать! - Замахала ручкой София.
  - Я тоже. Соня. - Он поднял глаза и посмотрел на дочь, но она лишь фыркнула в ответ. - Ну, хорошо. До встречи.
  Мужчина покинул комнату, на выходе его ждала жена:
  - И как все прошло?
  - Не очень. С Соней мне все также тяжело общаться. Словом лишним со мной боится перекинуться, будто бережет их, а только что-то говорит - сразу дуется, еще и с таким недовольным лицом.
  - Ее можно понять, переходный возраст как-никак, ты бы знал об этом - не будь целыми днями занят на работе. К слову, постоянное отсутствие отца тоже накладывает свой отпечаток. А ты знаешь, как для девочек это важно?
  - Я понимаю. Прости.
  - Не передо мной тебе нужно извиняться. К тому же, одного понимания тут будет мало. Лучше проводи с ними больше времени - хоть польза будет, а то, как не родные друг другу. Ладно - я, уже смирилась, но девочек, зачем так мучить? Пожалей их.
  - Я знаю. Но за последний месяц столько дел навалилось.
  - У тебя всегда так, сколько помню. Уже как двадцать лет, которые мы вместе. То с детьми откладывали по тем же причинам, теперь с их воспитанием. А про то, что на меня у тебя и вовсе никогда нет времени - я вообще молчу. Знаешь, мне иногда кажется, для тебя работа - лишь оправдание, чтобы не быть с семьей.
  - Ну, что ты такое говоришь, Наташа. - Попытался успокоить ее мужчина.
  - А в чем я не права?
  - Вот что ты хочешь от меня услышать?
  - Правду, что же еще?!
  - Ты, правда, хочешь обсудить это прямо сейчас? - Вадим всмотрелся женщине в глаза, но та в ответ лишь устало вздохнула и опустила голову.
  - Нет. - Отмахнулась Наташа, не желая продолжать разговор, который в бессмысленный и бесполезный спор способен превратиться, но не забыла при этом в язвительной форме выразить свое недовольство относительно сложившегося положения. - Езжай, куда хочешь! Главное, чтобы подальше от семьи, да?
  - Послушай, я обещаю тебе, вот улажу все дела и разгребу бардак в компании, и тут же уйду на покой. И буду впредь все свои силы лишь семье отдавать. Веришь?
  - Верю, вот только все не надо. - Ее воодушевили такие слова. Она улыбнулась и провела рукой по его щеке. - Начни хотя бы с малого.
  - Да. Ты, как всегда, права.
  - Ага. - Женщина подозрительно уставилась на мужчину. - Именно поэтому жены лучше меня тебе не найти.
  - Звучит угрожающе.
  - Простое напоминание.
  - Ну да. - Выдохнул мужчина.
  Заметила она печаль в его глазах, вот только причин ее не ведала, а потому спросила:
  - Тебе точно не нужна моя помощь в деревне? - Думая, что может в этом кроется причина, но быстро по его ответу поняла - ошиблась.
  - Нет, спасибо. Лучше оставайся дома и отдохни, как следует.
  - Хорошо. - Женщина опустила глаза, а после грустно улыбнулась. - Отдохнешь тут без тебя.
  - Ладно, пока. Мне уже пора бежать. - Он поцеловал ее в щеку.
  - Да, давай. - Устало выдохнула Наталья и рукой махнула на прощание.
  А, открыв входную дверь, крикнул:
  - Девочки, я ухожу. До встречи.
  - Пока, папочка. Возвращайся скорее! - Услышал он голос младшей.
  - Обязательно.
  Старшая дочь молчала, дожидаться от нее слов прощаний он не стал, вот и ушел, закрыв за собой дверь.
  - Люблю тебя. - Выдохнув, вслед шепнула Наталья.
  Спустившись на улицу, мужчина сел в черный автомобиль марки Mercedes и облегченно выдохнул:
  - Наконец-то.
  - Что, Вадим Дмитриевич, я погляжу, прощание Вам далось нелегко. - С улыбкой на губах повернулся к нему водитель.
  - Олег, и не говори. Прости, что задержался.
  - Не стоит, Вы, конечно, долго, но это моя работа, а там - Ваша семья. - Олег на дом показал. - Иначе и быть не могло.
  - Наверное, ты прав.
  - А то! У самого жена и четверо детей. Кто, как не я, поймет Вас лучше всего? - Рассмеялся мужчина, а успокоившись, добавил. - Ну, что решили, едем?
  - Да, давно уже пора. - Одобрительно кивнул Вадим.
  - Это правильно, это Вы хорошо решили.
  Водитель вставил ключ в зажигание и провернул, двигатель заурчал и после короткой манипуляции с рычагом коробки передач, машина сдвинулась с места и поехала вперед.
  Спустя 150 километров пути и пять часов в дороге.
  Поселок Конный, Харьковская область.
  'Ну, здравствуй, дом родной. Боже, сейчас уже и не вспомнить, сколько лет я не приезжал сюда. Как покинул поселок, когда мне еще и 16 не было, так больше здесь и не появлялся. Но повод вернуться был всегда. Правда, печальный повод. Вот я и оттягивал до последнего, пока наконец-то не решился'.
  Машина проезжала вдоль знакомых ему и не изменившихся полей, лесов, домов, стоящих здесь еще с советских времен. Даже быт словно остался тем же, простыни и одежду, все также развешивали на веревки на улице, дабы обсохли. Время в поселке будто замерло, но вмиг отмирало, только Вадим видел спутниковые тарелки на крышах двухэтажных домов.
  Поселок всегда славился своим ипподромом, в честь этого и назвали Конным. Но когда бывший хозяин умер - ипподром закрыли, коней куда-то увезли и в итоге все благополучно об этом и забыли. Ипподром зарос травой, здания уже начинали рассыпаться. Так продолжалось ровно до тех пор, пока в поселке не появился новый владелец ипподрома вместе со своей семьей - Карачевы. Карачев Борис Владимирович быстро привел ипподром в надлежащий вид и завел туда новый табун лошадей. Возможно, он воспринимал это как вложения в бизнес, но для жителей поселка это было не важно, ведь Борис навсегда стал тем, кто вернул Конному его былую славу!
  'А вот и он'. Заключил Вадим, как раз, когда они проезжали мимо ипподрома и, похлопав по водительскому креслу, сказал Олегу:
  - Останови.
  Машина затормозила.
  - Я на минуту. - И мужчина покинул салон.
  - Я буду здесь. - Пожал плечами водитель, а сам начал наблюдать за Вадимом.
  Мужчина подошел к полуметровому деревянному забору, отделяющему ипподром от дороги, и, облокотившись на него локтями, вдохнул глубокой грудью свежий деревенский кислород и, глаза закрыв, окунулся в воспоминания.
  'С детства я был каким-то непутевым. То на мотыгу упаду, пробив себе ногу, то в колодец чуть не упаду, слава Богу, мама была рядом - успела схватить меня, то на бордюр неудачно упаду и рассеку себе губу, что шрам аж на всю жизнь остался, то палку деревянную по глупости на себя ножом точил, от чего тот отскочил и с левой стороны порезал мне щеку, ближе к подбородку. Но в одном мне тогда точно повезло - я встретил ее, свою вечную любовь, как мне казалось, прямо на этом самом ипподроме, что мигом перекрыло все мои былые невезения и те разом ушли на второй план, и ныне вспоминаются скорее с улыбкой, нежели грустью, ведь перекрывает их сильнее скорбь'.
  ***
  1989 год.
  Помню, это было воскресенье. День.
  - А ты слышал, ипподром снова открыли? - Сказал Степан, мой закадычный друг еще с детства, когда мы возвращались с рыбалки домой.
  - Правда?
  - Ага. Пойдем, посмотрим?
  - Погнали.
  Когда мы пришли к этому самому забору - тут уже собралась детвора, желая полюбоваться лошадьми. Но лично мой взор тогда привлекли не кони, а наездница с ангельским лицом, которое я видел в нашей глуши впервые. Она была явно из города. Помню, это сразу меня оттолкнуло, но вот отвести от нее взгляд я был не в силах.
  Девушка гордо держалась на коне, что восхищало человека, который на него даже не запрыгнет, то есть меня, ибо закрыли ипподром, когда мне еще и шести не было, когда там учиться?
  Но не только лицом она была красива и прекрасна, о Боги! Ее кудрявые каштановые локоны волос, которые, к слову, в нашей деревне среди девушек почему-то являлись редкостью, развивались на ветру, пока она лихо, словно управский ковбой, скакала на коне под восторгающие возгласы малышни. Словно специально на публику играла. Я даже не знаю, что меня больше в ней привлекло: красота или же ее талант, но очевидным оставался лишь тот факт, что я по уши в нее влюбился. Хоть сразу побоялся в этом даже самому себе признаться.
  Мы со Стёпкой простояли там недолго, но в один момент она заметила мой взгляд и мило улыбнулась. Я засмущался и, испугавшись этого, живо отвернулся, а тут еще и Степка говорит:
  - Ладно. Давай, пойдем отсюда. Тут скучно. Я думал, будет интересней, а здесь даже и посмотреть толком не на что.
  - Ага. - Машинально ответил я и следом побрел, когда сам мыслями будто находился совершенно в другом месте, ведь он мне что-то говорит, а я его не слышу.
  Вот прямо, как и сейчас.
  ***
  Вадим открыл глаза и снова ипподром осмотрел. Он видел его словно в первый раз, конечно, ведь за столько лет тут все успело поменяться, теперь здесь табунами бегали кони. Ныне это больше походило на зоопарк, который, к слову, в Конном тоже есть, нежели ипподром.
  - Да, хоть Борис Владимирович уже давно отошел от дел, видно, что его преемник, в пример предшественнику, тоже хорошо своей хозяйской рукой за это место взялся, не давая ему опустеть. - Довольно заключил Вадим. - Похвально.
  Мужчина еще раз сделал вдох свежего кислорода. На небо со спокойной улыбкой посмотрел, после чего вернулся в машину.
  - Куда теперь, Вадим Дмитриевич? - Спешно водитель вопросил.
  - Езжай прямо. Только ты не торопись.
  - Понял. Наслаждаетесь видами природы?
  - Скорее терзаю себя воспоминаниями.
  - Тоже нужно. Иногда - даже полезно.
  - Да. Согласен. - Тяжело выдохнул Вадим.
  И машина вновь, тронувшись с места, двинулась вперед.
  Вадим глядел в окно, когда его взору припала школа, в которой он когда-то и сам учился.
  'Ничем не изменилась, лишь новые окна и относительно свежая краска на стенах не дают забыть, что на дворе как-никак 21 век'.
  - Притормози.
  - Хорошо, Вадим Дмитриевич.
  Машина остановилась, но мужчина не торопился выходить. Вместо этого он вновь закрыл глаза и мысленно переместился в воспоминания.
  ***
  Все тот же 1989 год.
  Утро понедельника.
  Мы со Степкой и еще несколькими друзьями-одноклассниками стояли у школы в ожидании звонка на урок. Раньше заходить, помнится, нам очень не хотелось. Вдруг Степа толкнул меня локтем и сказал:
  - Смотри, это она. Та девушка с ипподрома, помнишь? - Показав куда-то в толпу, где я даже не сразу смог ее увидеть.
  Но меня крайне удивил тот факт, что он ее запомнил, ведь по его реакции на ипподроме мне казалось, он вообще ее не видел.
  - Ага. - Нарочно не демонстрируя свою заинтересованность, ответил я.
  - Неужели она учится в нашей школе?
  - Степ, а ты здесь другие школы знаешь?
  - Та я не то хотел сказать. Ну, ты меня понял, да? - Я улыбнулся и кивнул. - А прикинь, она в нашем классе будет.
  - Мечтать не вредно. - С ухмылкой сказал я, когда сам втайне надеялся на это.
  - Вредно не мечтать! - Под заливистый смех хором на мои слова воскликнули ребята.
  Но их веселье мигом прервал звонок.
  - Все. Пора. Идем на урок. - Скомандовал Степа, и мы дружной толпой зашагали к школе.
  Уже в классе каждый занял свое место, разложил учебники на парту, приготовившись к уроку, а учителя все нет.
  В общей сложности его не было примерно пять минут, первые две мы, насторожившись, прислушивались к каждому шороху за дверью в коридор, а последние три уже расслабленно просто болтали. И вот, когда дверь наконец-то открылась, все живо вновь расселись по местам, кто встать успел за это время, ведь в классе появился учитель. Вот только он был не один. За его спиной показалась девушка с довольно знакомым мне лицом.
  'Ого! Точь в точь, как она'. Подумал я тогда, но здравый смысл и восторженный голос Степы:
  - Я же тебе говорил! - Мигом отрезвили меня, позволив понять, что это и была именно она.
  'Да, не соврал'. Мысленно, а главное довольно заключил я. 'Не подвела его чуйка. Спасибо ей'.
  Но вслух вместо этого, безразлично пожав плечами, лишь спокойно сказал короткое:
  - Поздравляю. - Демонстративно, как бы насмехаясь, ухмыльнувшись, когда сам еле эмоции в себе держал.
  В этот момент, весь красный, словно помидор, от смущения и с широкой от радости улыбкой, я, наверное, выглядел крайне глупо. По крайней мере, мне так показалось, когда наши с ней встретились глаза, и она мило улыбнулась мне в ответ, но я почему-то разглядел в этой улыбке насмешку, видимо, по детской глупости равняя ее по себе, вот живо и отвернулся, убрав в сторону глаза. Я был глупейшим гордецом из всех тогда! Прости меня за это.
  - Простите, что заставил вас ждать, ребята. - Начал учитель. - Но на то была причина. Иди сюда.
  Он вывел девушку вперед.
  - Хочу представить вашу новую одноклассницу - Карачеву Софью Борисовну. Она только недавно переехала сюда с семьей из города, поэтому прошу любить и жаловать.
  - Здравствуйте. - Девушка вежливо голову склонила.
  - Привет. - Ответил ей класс.
  И тут я заметил за перешептываниями, завистливыми смешками со стороны девочек и любопытными взглядами от парней, как все ее оценочно и даже недоверчиво осмотрели. Я тоже был в их числе, только причина на то у меня была другая, ведь только услышал ее фамилию, как тут же опечалился, полагая, что девушку с такой семьи вряд ли заинтересует холоп вроде меня. Как же глупо я ошибался, впрочем, как и всегда.
  - София. - Посмотрел на девушку учитель. - Иди и займи свободное место.
  - Спасибо, учитель. - Кивнула девушка и направилась к четвертой парте у стены.
  Вообще, учитывая количество детей в поселке, найти свободное место в классе не составит и труда, даже если в один момент сюда сразу пятерых новых учеников привести.
  Но тогда почему она села именно туда? Чем обусловлен ее выбор? Неужели мной? Ведь я сидел за пятой партой в центральном ряду и хорошо помню, как, положив учебники на стол, она бросила в мою сторону короткий взгляд. Ее первый, но далеко не последний взгляд. Что он значил для нее? Терзал себя вопросом, а спросить боялся. Да, именно такими дилеммами я и забивал себе голову в 14 лет. А что поделать? Подростковая любовь постоянно сомневающегося во всем, особенно в себе, человека - она такая.
  Ох! Если бы София только знала, как все внутри меня в этот момент перевернулось, как дико заколотило сердце, стоило мне лишь увидеть чудесный облик ее прекрасных зеленых глаз. Никогда до этого я не испытывал ничего подобного, ни к кому бы то ни было настолько сильных чувств. Меня пугало то, что она во мне пробудила, но и не замечать этого я не мог, даже взгляд отводил с трудом и тягучим грузом вины на душе. Ведь как же часто я вглядывался в ее затылок в надежде застать очередной поворот. А после, при долгожданной встрече наших глаз, снова, покраснев, отворачивался, делая вид, будто и не было вовсе тех счастливых секунд в моей жизни. А что? Приходилось, коль не хотел я демонстрировать ей своих чувств, не ведая ее к себе. Она же, как обычно, реагировала на это своей милой, спокойной, сдержанной и даже, казалось, терпеливой улыбкой. Словно сама ждала, когда вновь встретятся наши глаза.
  И хоть я не знал этого наверняка, но, скрывать не стану, меня утешала подобная мысль.
  А затем начался урок.
  ***
  Вадим открыл глаза и снова посмотрел на школу.
  - Выходить не будете? - Обеспокоенно поинтересовался водитель.
  - Олег, ты прямо мои мысли читаешь, вот только собирался.
  Мужчина вышел из машины и медленно зашагал в сторону школы, когда в дверях показалась пожилая женщина. Она двигалась мимо Вадима, когда вдруг замерла и, вглядевшись в его лицо, спросила:
  - Вадим? Вы ведь Вадим Воронов, я права?
  - Да, это я. А Вы, простите, кто?
  - Вадим, это и вправду ты! Ох! Как я узнала, не забыла ведь тебя. Видишь? Хоть ты и сильно изменился, а взгляд остался тем же - серьезным, но немного наивным. - Радостно воскликнула женщина и хлопнула в ладоши. - Правда, глаза твои, сразу видно, утратили былую радость. Я Марина Анатолиевна, помнишь? Преподавала у вас в классе музыку.
  - Марина Анатолиевна? Конечно же, я вас помню. Здравствуйте.
  - И тебе привет. - Улыбнулась женщина.
  - А вы что, все еще здесь работаете? - Удивился Вадим, показывая на школу.
  - Да, а что? Приходится. Пенсии у нас - преподавателей, сам понимаешь, кот наплакал, а у меня дети, внуки. Нужно же мне им как-то помогать, с чего-то подарки дарить, верно? - Посмеялась женщина. - А то, как еще их заманить, чтобы навестили наконец-то старуху? Все поразбежались по городам, а обо мне словно и вовсе забыли. Эх.
  Вадим считал, что с возрастом уже дети должны начинать заботиться о своих родителях, а не наоборот, но решил оставить свое мнение при себе. Вот вместо этого и сказал:
  - Перестаньте, я уверен, все не настолько плохо.
  - Ой. - Махнула женщина рукой. - К сожалению, все так, поверь.
  - Понятно. Но что вы тут делаете в субботу?
  - Пришлось зайти, директор вызвал. Заодно и тетрадки проверила. Но это все не важно, ты лучше мне скажи, сам-то чего решил в деревню вернуться?
  - Я тут всего на пару дней, Марина Анатолиевна. Захотелось мне, понимаете, родителей навестить.
  - Вадим, ты не юли. - 'Как странно, кажется, я раньше это уже слышал'. - Думаешь, я не знаю, чего ты тогда уехал из поселка сразу после окончания школы и до сих пор не появлялся здесь? Только от твоих родителей, которые, к слову, постоянно к тебе ездили, а ты сюда после того ни разу, что-то и удавалось о тебе узнать: как живешь, вообще, кем работаешь и где, о семье твоей и детях. Хотел бы с ними повидаться - как и всегда прислал бы машину. Словно никто об этом не знает в деревне. Поэтому, ты прости меня за нескромный вопрос, конечно, но, чувствую, помру, если не узнаю, ты к ней приехал, я права?
  'Вот любопытная. Зачем оно ей надо?'. Подумал Вадим, но снова сдержанно умолчал свои истинные мысли, дав женщине иной ответ:
  - Да, Вы правы. А умирать Вы пока не торопитесь, Марина Анатолиевна. - С печальной улыбкой ответил Вадим. Ему тяжело об этом говорить, но раз он уже здесь - поделиться причиной приезда с бывшей воспитательницей - не такое уж и большое дело. К тому же, чего теперь скрывать? В этом больше нет абсолютно никакого смысла, все равно рано или поздно люди узнают. Напротив, ему даже легче стало. - Договорились?
  - Хорошо. - И после непродолжительной паузы добавила. - Думаю, она уже заждалась тебя. Ты ведь так ее и не навещал?
  - Нет. Все решался.
  - Понимаю. - Внезапно женщина улыбнулась и сказала. - Знаешь, у нее был ангельский голос.
  Ее глаза припали к земле.
  - Не только он.
  - Верно. Но все же. Ох! Как же она пела. А слух, какой у нее был слух. - Женщина руки к груди приложила, подняла глаза и посмотрела на Вадима. - Она любила тебя, сильно. Я, как женщина, это чувствовала. Вот выйдет к доске, как начнет петь и все с тебя глаз не сводит, будто для тебя поет, а у самой улыбка до ушей. И голос такой тонкий, тонкий и звонкий, словно струна.
  - Я тоже ее любил. - Вздохнул Вадим.
  - Конечно, ведь вы были предназначены друг другу. Ох! Как же горько, что судьба-злодейка или же трагическая случайность разорвала эту связь, лишив вас счастья. Когда я узнала о случившимся, мое сердце наполнилось болью, но я знала, что ей никогда не сравниться с той болью, которую тебе довелось пережить. Мне жаль. Прости, что не смогла тогда тебе этого сказать, иногда бывает так сложно подобрать нужные слова. Еще труднее их сказать. А только нашла слова - ты уехал, и я не успела.
  - Не нужно. Не извиняйтесь. Поверьте, я Вас прекрасно понимаю.
  - Спасибо тебе за данные слова, Вадим. Долго же я их ждала. - Женщина облегченно выдохнула и сказала. - Ты, главное, помни, что ты в этом не виноват.
  - Не нам с вами судить. - На его глаза навернулись слезы.
  - Господь тоже все видит, он все знает.
  - Меня больше ее мнение волнует. - Серьезно заявил Вадим.
  На это женщина слов для ответа не нашла, вот, неожиданно, благоразумно и решила промолчать.
  - Ладно, приятно было с вами увидеться, но мне уже пора. Извините.
  - Да, чего это я. Отвлекаю, небось, тебя. Как некрасиво. К тому же, самой уже надо возвращаться домой. К слову, по поводу нашей встречи - взаимно.
  - Может Вас подвести? Я на машине.
  - Не надо, я здесь не далеко живу. Спасибо. - Вновь отмахнулась женщина.
  - Хорошо, тогда прощайте.
  - Удачи тебе.
  Мужчина кивнул и вернулся к машине, женщина же по дороге в сторону центра поселка пошла, где и располагался основной массив жилых домов. Это были не частные, а двухэтажные дома на три подъезда. На каждом этаже по две трехкомнатные квартиры.
  - Куда теперь, Вадим Дмитриевич? - Только Вадим уселся на сиденье, как тут же поинтересовался Олег.
  - Продолжай не спеша ехать по дороге прямо.
  - Понял.
  Двигатель заурчал, машина вновь тронулась с места и медленно покатилась вперед.
  За школой находился корпус спортзала, который Вадим просто не смог оставить без внимания.
  - Притормози. - Сказал он водителю.
  - Слушаюсь. - Кивнул в ответ мужчина.
  Ведь это здание также пробудило у Вадима воспоминания.
  ***
  И снова 1989 год.
  Я стоял со Степкой на своей кухне и жарил на сковороде рыбу, которую мы, как обычно, наловили в пруду. Карасики, конечно, небольшие, дай Бог, размером с запястье несколько попадется, но вкусные, зараза! Мы постоянно ими животы себе набивали. Они, когда жаренные - ей Богу, словно семечки идут.
  И тут Степка у меня спрашивает:
  - Вадь, что мы, на дискотеку в эту пятницу покатим?
  - Я даже не знаю. - Пожал я плечами. - А кто там будет?
  - Ну, парни наши точно все будут.
  - Степь, ну, ты даешь. - Ухмыльнулся я. - Я рад за парней.
  - А что тогда не так?
  - Я тебя про девчонок спрашиваю. Кто будет?
  - А! - Воскликнул Степа. - Это! Так бы сразу и сказал.
  - А так было не понятно, да? Особенно в контексте дискотеки.
  - Не строй из себя умного. - Отмахнулся Степа. - Ты понял, что я имел в виду, поэтому не надо. Короче. Люба, Катя, Настя придут. Потом кто еще.
  Степан на мгновение задумался, а после продолжил:
  - Марина, Карина, Фрося будут. Ну, и все, наверное. Я просто больше там никого и не знаю.
  - Что, и все? Больше никто не придет?
  - А тебе кто еще нужен? - Рассмеялся Степан.
  - Та нет, никто. Ты прав. Там и так достаточно народу будет.
  - Вот-вот.
  Я неловко улыбнулся и поспешил сменить тему разговора:
  - Ладно. Первая партия готова. Давай тарелку.
  Я снял сковородку с газовой печки, Степа поднес тарелку и внезапно воскликнул прямо мне на ухо:
  - А! Точно! Соня еще обещала прийти.
  - Какая еще Соня? - Спросил я, когда трепещущее сердце уже дало ответ на мой вопрос.
  - Ну, новенькая наша.
  - София?
  - Наверное, только ее все Соней кличут.
  - А почему так?
  - Я что спрашивал, по-твоему? Я вообще не знал, как ее зовут до твоих слов.
  - Понятно. Смотрю, на уроках ты очень внимателен.
  - Чему удивляешься? Ты ведь меня знаешь. - Улыбнулся Степан.
  - И вправду.
  - Кстати, она спрашивала о тебе. Интересовалась, пойдешь ли ты на дискотеку.
  - Кто, София? - Не поверил я тогда, хоть и был рад это услышать.
  - Нет, блин, я?!
  - Правда?
  - Ну, да. Сам был в шоке.
  - Ага. И что ты ей ответил?
  - Сказал, что пока не знаю.
  - Как думаешь, откуда она узнала, что мы с тобой друзья?
  - Чудик! Мы ведь с тобой за одной партой сидим.
  - И то верно, ты прав.
  - А чего это тебя вдруг взволновало?
  - Та так, просто. - Демонстративно безразлично я пожал плечами.
  - Ага, просто. Мне можешь не гнать, понятно? Колись, давай, в чем дело?
  Но дальше я молчал, не из-за отсутствия слов или страха открыть свои чувства, а по причине нахлынувших эмоций.
  - Эй! Вадь, ну! Рыба же остынет. Ты будешь перекладывать ее в тарелку или как? Вадь, ты чего застыл? Уснул, что ли? - Снова посмеялся Степа, стоя рядом с тарелкой в руках.
  Но его шутка прошла мимо меня. Голос Степы резко утратил свою четкость, а вскоре и вовсе пропал. Я будто погрузился в сон, только он был наяву. И если при виде Софии мое сердце каждый раз, когда падал на нее мой неловкий взгляд, было готово просто выпрыгнуть из груди, то от мысли, что она обо мне спрашивала, оно, напротив, будто остановилось. И все вокруг вмиг утратило всякий смысл, кроме раздумий о ней. При этом меня наполнило чувство эйфории, но вместе с тем в мозгу родились новые, терзающие меня, вопросы. Например, почему она мной интересовалась? Что хотела от меня? Неужели наши с ней чувства друг к другу совпадают? И, мне казалось, что я наконец-то набрался смелости, дабы спросить у нее об этом. А дискотека как раз станет лучшим поводом для подобного разговора.
  - Вадим, ты меня слышишь? - На этот раз уже беспокойно поинтересовался Степа.
  Вот я уверенно и заявил:
  - Да! Мы идем.
  - Класс! - Радостно воскликнул Степа. - Ты принял отличное решение.
  А после мы съели всю рыбу.
  Спустя долгие пять дней, проведенных в ожидании, наконец-то наступил вечер пятницы, и мы с друзьями отправились на школьную дискотеку, которая как раз проходила именно в этом самом спортзале.
  Он был наполнен, что говорится, 'доверху', людей столько, что и не протолкнуться, казалось, не только с нашего поселка, а вообще со всех деревень собрался народ. Но меня интересовал не весь этот люд, а лишь один человек. Именно ее я искал взглядом, пока наконец-то не встретил те самые зеленые глаза. Она улыбнулась мне, я снова отвернулся и от страха, внезапно нахлынувшим на меня, только ее увидел, подумал: 'А я точно готов к этому разговору?'.
  - Так! Ну что парни. - Начал Степа, хлопнув в ладоши. - Чего стоим? Пошли приглашать девчонок на танец.
  Но парни, замявшись, отказались.
  - Эх вы! Все с вами понятно. - Продолжил Степа. Он вздохнул и, почесав затылок, добавил. - Ладно. Тогда так. Играем 'камень-ножницы-бумага', кто проиграет - тот обязан пригласить любую девушку на танец.
  - А если он не захочет? - Поинтересовался Андрюха - один из наших товарищей.
  - Тогда поджопник получит! - Решительно ответил ему Степа.
  - Не, я пас.
  - Я тоже не буду.
  - Спасибо, мне моя жопа дорога.
  Поголовно начали отказываться ребята.
  - Трусы! Вы мужики или как?! Подумайте только, а вдруг это ваш последний шанс с девушкой потанцевать? Вот так откажетесь сейчас, упустите свою возможность, а потом и вовсе никогда не сможете набраться смелости. Вы только посмотрите на них, та они сами ждут, пока вы их наконец-то пригласите на танец! Нужно с чего-то начать, а то так никогда с девушкой не потанцуете. А знаете что? Танец может стать началом чего-то нового и более значимого!
  Да, не ожидал я столь мудрых слов от Степы, но он был прав, вот я и запомнил их на всю жизнь, ведь тогда они послужили для меня тем сам поджопником, о котором говорил Степа, только образным. Спасибо ему за это, к слову, уже во второй раз. Первое спасибо было его чуйке адресовано, которая предсказала, что София будет в нашем классе.
  А потому, вдохнув полной грудью, я сказал:
  - Я согласен.
  - Ну вот! Свой человек! - Радостно воскликнул Степа, хлопнув меня по плечу. - Кто еще?
  И тут, неожиданно последовав моему примеру, все начали поочередно 'подключаться к игре'.
  - Отлично. - В предвкушении Степа потер ладоши друг об дружку. - Соберитесь кружком и выставляйте вперед свои похотливые рученьки.
  - Камень, ножницы, бумага. Раз, два, три. - Хором проговорили мы.
  - Ха! Все, Вадь, ты проиграл! - Посмеялся Степа.
  Как назло все показали камень, сговорились они, что ли, один я с ножницами, словно член кружка 'Умелые ручки', стоял.
  - Выбирай избранницу и шуруй к ней, приглашать на танец! Не знаешь, кого выбрать - мы поможем. А откажешься. Ну, ты и сам прекрасно знаешь, что будет в таком случае. - 'М-да, из Степки бы вышел отличный ведущий праздников', подумал я тогда, поражаясь его таланту говорить пламенные речи. И почему я раньше за ним такого не замечал?
  - Нет уж спасибо. Я лучше сам. - Я сделал вид, что ищу взглядом, кого бы хотел пригласить, когда на самом деле только пришел сюда уже знал, кто станет моим партнером в танце.
  Ребята думали, я разочарован, что проиграл, но они не ведали, что для меня это было победой, ведь именно на это я и рассчитывал.
  - И что, кого ты решил пригласить?
  - Ее. - Кивнул я в сторону Софии.
  - Соню? - Удивился Степа. - Высоко метишь, дружище. Такая красавица никогда не будет танцевать с таким, как ты.
  Он смеялся, а я боялся, думая точно также. Ему шутки - мне сомнения.
  - Вот и проверим. - Я ухмыльнулся напоследок и, собрав всю свою волю в кулак, направился к девушке своей мечты.
  Пока приближался, помню, душа в пятки провалилась, и тело холодом обдало. Она в одиночестве сидела, подруг, видать, так и не нашла, а я тем временем пробирался сквозь толпу. В один момент даже подумывал отступить, но тут, будто почувствовав мои сомнение и страх, София подняла глаза и посмотрела на меня, не оставив мне и шанса на побег. Ведь вмиг я понял, когда оказался в плену ее глаз, что, как правильно Степа ранее и сказал, не хочу я упускать свой шанс, а потому не было мне пути назад. Не поджопника в качестве наказания я больше страшился, а упущенной возможности, чтобы потом жалеть не пришлось.
  Ее взгляд в тот момент, когда я подходил, никогда его не забуду. Она словно ждала, пока я наконец-то подойду к ней и приглашу на танец. По крайней мере, я надеялся на это, ведь иначе суждено мне было угодить в крайне неловкую ситуацию. Но, в любом случае, мысли об ее возможном ожидании придавали мне не только смелости и сил, но и уверенности перед предстоящим поступком. Мы не сводили глаз друг с друга, она улыбнулась мне, на этот раз я не отвел взгляда, не видел больше смысла, но и не улыбнулся в ответ - был слишком напряжен для этого. И я заметил, как для нас в мгновение мир разом замер, утратили к нему мы интерес, лишь лик друг друга был для нас сейчас так важен. Даже шум музыки вокруг затих.
  И вновь у меня заколотило сердце, голос задрожал, язык начал предательски заплетаться, ноги отказывались делать следующий шаг, но я все же переборол свой страх, подошел к ней и спросил:
  - Потанцуем?
  - С удовольствием. - Живо ответила она и улыбнулась мне. Ее щечки мило покраснели.
  'С удовольствием?'. Подумал я тогда. Был ли в тот момент на всей планете человек счастливее меня - не знаю, но разве это сейчас так важно?
  Я смело, даже нагло прижал ее к себе и под медленную музыку, которую в потоке эйфории так и не запомнил, хоть это и была наша первая с ней близость, наши тела в танце закружило.
  Она наклонилась и шепнула мне на ухо:
  - Наконец-то. Думала, ты уже никогда меня не пригласишь.
  - Ты, что же это, ждала, пока я тебя приглашу?
  - Конечно. Я специально всем отказывала в танце, дабы не упустить тебя. А если бы ты так и не решился - сама бы подошла к тебе.
  - Что, неужели все настолько серьезно?
  - А то!
  Но радость от того, что не ошибся, вмиг сомнениями сменилась.
  - Но почему?
  - Потому что хотела потанцевать с тобой.
  - Прости. - Я виновато голову склонил.
  И тут София, пальцами обхватив мой подбородок, голову мне обратно подняла и, посмотрев в глаза, сказала:
  - Не нужно извиняться, ты же все-таки подошел ко мне. Верно?
  - Ты права. - 'Надо будет отблагодарить Степку за это как следует. Кстати!'. Мысленно воскликнул я. - Мне сказали, ты интересовалась, пойду ли я на дискотеку.
  - Ага, было дело. - Неловко рассмеялась София.
  - А зачем?
  - То есть?
  - Ну, для чего я тебе был нужен?
  - Как для чего? Для танца, конечно же. - А после добавила. - Вадим, ты просто мне был нужен!
  - Что? - Не помню, я или и вправду не расслышал тогда ее слов, либо же просто сделал вид, боясь их услышать. Не поверил, в общем, я своим ушам. Вот и переспросил.
  - Разве ты еще не понял? - Громко воскликнула София. - Ты мне нравишься! Очень.
  Я был в шоке от подобного заявления, но не большем, чем после того, что она сделала дальше. София вплотную прижалась ко мне, закрыла глаза и начала медленно приближаться своим лицом, пока наконец-то наши губы не коснулись друг друга. Я прекрасно понимал, к чему все идет, но не стал сопротивляться, не захотел. Вот он - мой первый поцелуй. Так сладок, так необычен, настолько восхитителен.
  Открыв глаза, она улыбнулась и спросила:
  - Как тебе?
  - Превосходно. - Выдохнул я, а затем сказал. - Прости.
  И ушел, покинув дискотеку.
  ***
  - Как Вы, Вадим Дмитриевич? - Поинтересовался водитель, наблюдая через зеркало заднего вида за пробуждением мужчины.
  - Бывало и лучше. Ладно, поехали.
  - Снова прямо?
  - Да.
  - Вадим Дмитриевич, хочу Вам напомнить, что продолжая ехать по данной дороге, мы скоро приедем к дому Ваших родителей.
  - Я знаю, Олег. Спасибо. Но в этом и была суть моего плана. Нам ведь нужно где-то переночевать. К тому же, я сюда также и их приехал навестить.
  - Хорошо, Вадим Дмитриевич. Я все понял.
  Машина устремилась вперед, но Олег ехал медленно, понимая, что именно этого сейчас и хочет Вадим. Он не прогадал. Подтверждением тому послужили следующие слова мужчины:
  - Спасибо.
  - За что, Вадим Дмитриевич?
  - За то, что никуда не спешишь.
  - В таком случае, не за что. Я заметил, Вы сейчас чаще бываете в прошлом, нежели настоящем.
  - Ты все правильно заметил. Нахлынуло на меня что-то. Сказывается, видимо, что давно уже тут не появлялся.
  - Понимаю, именно поэтому и еду не спеша - знаю, Вам это нужно. К тому же, до этого вы сами меня просили ехать медленно.
  - Вот, за это, к слову, тоже спасибо.
  И тут, проезжая по дороге за спортзалом, Вадим увидел по бокам довольно знакомую лесную полосу и вспомнил, что именно по этой самой тропе, коей она раньше и была, они с ребятами и девчонками шли после дискотеки домой.
  И вот мужчина вновь погрузился в воспоминания.
  ***
  Уже поднадоевший ему 1989 год.
  Мальчики налево, девочки направо - лучший тезис для данной ситуации, ведь по группам разделившись, мы действительно шли поодаль друг от друга. Я с парнями слева, а справа наши одноклассницы, в том числе и София.
  И каждый раз, когда я поворачивался к ней, встречал на себе ее непонимающий и даже осуждающий взгляд, от которого мне попросту становилось не по себе. Казалось бы, отвернись и дело с концом, но беда в том, что как бы четно я не пытался избегать ее взгляда, но, прозвучит парадоксально, и не смотреть на нее в ожидании его же я попросту больше не мог, особенно после того, что между нами случилось на дискотеке.
  В один момент я услышал, что кто-то чихнул, вновь повернулся и увидел, как София убрала руку от лица, и понял, видимо, она. Конечно, ведь вечер был прохладным, а она гуляла в легком черном платье. Я не собирался оставлять ее в таком виде в такую погоду, поэтому замедлил шаг, дабы немного отстать от парней, и двинулся в сторону девчонок. Подойдя к Софии, я сказал ей, не обращая внимания на остальных, будто и вовсе не было вокруг нас людей, лишь мы одни стояли там сейчас:
  - Отойдем. - И отведя Софию в сторону, снял свою кофту и протянул ей со словами. - Вот, возьми, чтобы не замерзнуть.
  - Спасибо. - София удивленно посмотрела на меня, но от помощи не отказалась. Она взяла кофту и накинула на себя.
  - Ага. На здоровье. Как знал, что пригодится. - Довольно улыбнувшись, ответил я. - Обращайся. Ладно, я пойду, пока парни меня не потеряли.
  И бегом вернулся к ребятам.
  - Да, давай. - Вслед сказала мне София и мило улыбнулась, провожая меня взглядом.
  Конечно, я не ведал, так ли это на самом деле, мог лишь надеяться и мечтать, но возникшее в районе груди теплое и приятное чувство позволило мне понять, что не лишены мои мечты смысла.
  Помню также, что я специально ничего ей тогда не сказал о возврате кофты, ведь мысль о том, что она останется у Софии гораздо больше мне согревала душу, чем смогла бы кофта.
  ***
  - Вадим Дмитриевич, простите, что отвлекаю, но мы приехали к дому Ваших родителей. - То ли от сна, то ли от воспоминаний внезапно пробудил Вадима водитель.
  - Ничего, Олег. Спасибо тебе. - Мужчина открыл глаза.
  На улице уже вечерело.
  'М-да, долго же я пробыл в воспоминаниях'.
  - Мне подъехать к воротам?
  - Подъезжай. - Смиренно выдохнув, сказал Вадим.
  Ворота автоматически открылись, только машина в пределах работы датчиков появилась, и впустили автомобиль на территорию особняка, где ныне и жили родители Вадима.
  Да, это не то же самое, что и трехкомнатная квартира в двухэтажном доме на три подъезда, где даже туалета нет. Хоть в свое время его родители и отказались от лестного предложения сына переехать вместе с ним в город в угоду жизни в родном поселке, но Вадим пообещал, что все равно будет присматривать за ними, и слово свое сдержал. Построил новый, а главное свой личный дом для родителей и дал им все для беспечной жизни. Как говорится, может себе позволить.
  И тут же к машине из дома выбежала прислуга.
  - Вадим Дмитриевич, здравствуйте и добро пожаловать. Ваши родители будут очень рады Вас видеть. - Вежливо поклонился работник дома.
  - Спасибо. - В ответ кивнул Вадим. - В таком случае, прошу, проведите меня к ним как можно скорее.
  - Конечно, сию минуту.
  - И еще одно, отведите Олега в свободную комнату. - Вадим показал на водителя. - Не будет же он в машине ночевать. Верно?
  - Да, слушаюсь.
  - Вадюша! - Со слезами на глазах воскликнула мама, только мужчина переступил порог дома. - Ты приехал.
  - Да, мам, привет.
  - Ну, наконец-то. А почему ты нас с отцом не предупредил? Мы бы тебя встретили, как полагается.
  - Извини, просто решение это было отчасти спонтанным, поэтому я не хотел вас лишний раз беспокоить, а то вдруг так бы и не смог навестить.
  - Ну, что ты такое говоришь, сынок? - Отмахнулась женщина. - Брось. Ты лучше скажи, ты к нам надолго?
  - Всего на одну ночь. Да, я там, к слову, еще попросил и для Олега, моего водителя, комнату выделить.
  - Хорошо. Но почему так мало, сынок?
  - Прости, мам, я здесь на выходные, работу ведь никто не отменял. Верно?
  - Ясно. Ну, ладно, тогда пойдем, там отец очень хотел тебя увидеть.
  - Пошли. - Согласно кивнул Вадим и следом за матерью устремился.
  Женщина провела Вадима по большому холлу, затем через длинный коридор, когда наконец-то привела сына к спальне, где их уже ждал отец. У мужчины, к сожалению, год назад развилась деменция. Возраст, что с него взять? Тут никакие деньги не помогут, и так отсрочили, как могли. Вот он практически и не говорил, но по счастливому выражению лица и широкой улыбке Вадим понял, что отец действительно был очень рад его видеть.
  - Привет, папа. - Он обнял отца. - Как ты?
  - Номално. - Как смог ответил ему мужчина и кивнул.
  Вадим на маму посмотрел:
  - Доктор к нему приходит?
  - Да, навещает нас каждый день.
  - Это хорошо.
  - Сынок, мы с папой, конечно, очень рады тебя видеть и ты прости меня за столь прямой вопрос, но материнское сердце не обманешь, поэтому, прошу, скажи, ты ведь не только к нам приехал, я права? Иначе, зачем тебе было лично нас навещать? Прислал бы за нами машину с Олегом, как и всегда.
  - Не перестаю удивляться тому, какие все вокруг меня понимающие и проницательные. - Ухмыльнулся Вадим. - Да, мам, видит Бог, я не только к вам приехал. Уж прости ты меня за эти недосказанности.
  - Не извиняйся, сынок, ведь я так и знала. Просто это было слишком очевидно и я, как твоя мать, это сразу почувствовала.
  - Видимо, не только ты одна. - Печально вздохнул Вадим. - Мне иногда кажется, что я один себя плохо знаю.
  - Что?
  - Ничего, прости, мам, это так, вырвалось.
  - Понимаю. Ты с ней приехал попрощаться?
  - Да, мам. Вот наконец-то решился на это.
  - Это правильно. Это ты молодец. Уверена, она будет рада тебя увидеть.
  - Ага. - Выдохнул Вадим. - Не сомневаюсь.
  - А ты, знаешь, навести-ка еще и ее родителей. Думаю, вам тоже будет, о чем поговорить.
  - Они все еще тут живут?
  - А ты думал, что, как и ты, уехали из поселка после произошедшего.
  - Не знаю, я просто спросил. - Вадим пожал плечами. - К тому же, ты меня, конечно, прости, но нет, мам, к этому я точно пока не готов.
  - Не страшно. - Женщина понимающе покачала головой.
  - Слушай, мам, я бы с радостью с тобой еще поговорил, но я устал с дороги, поэтому можно я лучше пойду отдохнуть, а разговор мы переложим на завтра, хорошо?
  - Ой, и вправду. Просто так давно тебя не видела - соскучилась. Прости, сынок. Конечно, иди. Что ж это я! Ты ведь, наверное, спать хочешь, да?
  - Ничего, все нормально, но да, от сна я бы сейчас точно не отказался.
  - Сынок, может, ты поешь для начала? А то голодный, наверное. Перед сном то, а?
  - Спасибо, но я, правда, не хочу. Я лучше утром поем. - Отмахнулся Вадим и за бурчащий живот схватился. Это был знак того, что он продолжать разговор не хотел, а не есть.
  - Ну, хорошо. Иди.
  - Спасибо, мам.
  И мужчина направился к свободной спальне, куда его любезно прислуга провела.
  Утро следующего дня. Воскресенье.
  Вся семья собралась за столом, даже Олег, прислуга тем временем бегает между хозяевами и гостями, обновляя еду и подливая напитки.
  - Выспались? - Поинтересовалась Людмила Петровна - мама Вадима, обращаясь к Вадиму с Олегом.
  - Угу. - Жуя, кивнул Вадим.
  - Да. Спасибо Вам за гостеприимство, Людмила Петровна. - Ответил Олег.
  - Это хорошо. - После чего женщина повернулась к Вадиму и спросила. - Сынок, а ты цветы для Софии купил?
  - Нет. - Вадим вдумчиво покачал головой. - Не купил.
  Он разочаровано цокнул языком.
  - Ничего страшного. Пойдешь в наш сад и нарвешь там самые красивые розы. Понял? Зря мы с твоим отцом, что ли, их выращиваем, да? - Она на отца Вадима посмотрела.
  - Да. Да. - Закивал, улыбаясь и временами странно посмеиваясь, мужчина.
  - Хорошо, мама.
  После завтрака Вадим сделал так, как ему и сказала мама - спустился в сад и нарвал роз для 'любимой', а когда вернулся, женщина осмотрела собранный букет и довольно заключила:
  - Отлично, ты выбрал прекрасные цветы, сын. - И ладонью погладив ему щеку, добавила. - Ей обязательно должно понравиться.
  - Спасибо, мама. - Печально улыбнувшись, кивнул в ответ Вадим.
  - Не печалься, сын, не надо. Прошу. Что было, того уже не вернуть. Что случилось, того не избежать. Зачем же страдать из-за этого сейчас?
  - Затем, мама, что меня до сих пор гложет странное чувство, от которого все тело холодом обдает.
  - Вины?
  - Нет. - Отрицательно покачал головой Вадим. - Точнее не только.
  - Тогда что еще?
  - Я не знаю, мама.
  - Нет, ты знаешь, просто боишься в этом признаться. - В очередной раз удивившись ее проницательности, Вадим поднял глаза и посмотрел на маму. - Что? Удивлен? Я же тебе говорила, материнское сердце не обманешь. Но ничего, это не страшно. Уверена, как только ты с ней встретишься - все сразу встанет на свои места.
  - Надеюсь. - Вздохнул Вадим. - И спасибо за эти слова.
  - Сынок, ты же знаешь, родители всегда готовы тебе помочь.
  - Да. К слову о помощи, а вы тут как с отцом? - Вадим любопытно осмотрелся по сторонам.
  - Ты в этом доме второй раз, верно? - Вопросила женщина, заметив его взгляд.
  - Да. - Протянул в ответ мужчина. - Но вижу словно впервые.
  - Это из-за перестановок, которые мы тут устроили.
  - Ага, понятно.
  - За нас с отцом можешь не беспокоиться, у нас есть заботливый сын, который за нами присматривает - вон, дом построил, людей для помощи в уходе за ним нанял, поэтому теперь подумай наконец-то о своей семье. - Улыбнулась женщина.
  - Ты права.
  - Главное, чтобы была польза от моих слов.
  Вадим обнял маму:
  - Спасибо. И прости, что не приезжал сюда.
  - Не извиняйся, сынок, поверь, у тебя была на то веская причина. И мы с отцом это понимаем.
  - Поймет ли она?
  - Ты знаешь ответ - поймет.
  В итоге, попрощавшись с родителями, Вадим с Олегом сели обратно в машину и снова отправились в путь, а для кого-то в путешествие по воспоминаниям.
  - Куда теперь, Вадим Дмитриевич?
  - Возвращайся на главную дорогу, затем за школой будет поворот направо и там прямо. Мы приедем к пруду, куда я в детстве с другом часто ездил на велосипедах ловить рыбу.
  - Понял. - И без лишних вопросов Олег принялся выполнять указания.
  Всего в поселке было примерно девять прудов и у каждого свой порядковый номер, но как бы сейчас Вадим не пытался их вспомнить - у него ничего не получалось, хоть и провел на них когда-то все свое детство: в теплую пору года на рыбалке и купании, в холодную - катание на коньках и игра в хоккей.
  Машина остановилась и Вадим, покинув салон, спустился по небольшому склону к воде. Там росли камыши, в которых они со Степкой обычно и рыбачили, одновременно прячась от хозяина местной фермы, а точнее коровника, расположившегося метрах в двухстах от пруда. Зачем? Все дело в том, что мужчина провозгласил данный пруд своей собственностью, вот и наложил вето на рыбалку в этих местах.
  Времена были такие, все, вроде, и принадлежало Союзу, но когда ты член партии и глава сельской рады - забирай любой клочок земли, даже с водоемом, на который укажет твой перст. Главное, чтобы другой человек, званием повыше, его себе забрать не захотел. Иначе все - плакали твои мечты.
  Олег тем временем молча продолжал сидеть в машине, не стал ничего говорить и так все понятно - не впервой ведь они уже так к местам юности Вадима подъезжают.
  Мужчина сел на землю в их любимом со Степкой месте под камышами, где и рыба хорошо ловилась, и комары, благодаря лягушкам, не так часто кусались, и ребят не было видно. Он закрыл глаза и снова провалился в воспоминания.
  ***
  Эх! Этот 1989 год.
  - А куда это все идут? - Спросил я у Степки, выглядывая из-за камышей.
  Вопрос у меня возник неспроста, ведь я увидел кучу подростков, в том числе и своих одноклассников, идущих в шортах без футболок, а кто-то уже и вовсе в трусах или это были плавки, не понять, в сторону пруда.
  - На пляж. - Ответил мне Степка, спокойно пожав плечами. - По всей видимости. Если хочешь - мы тоже можем присоединиться к ним.
  Он посмеялся и локтем меня толкнул.
  И я уже почти решился сказать: 'Да', как вдруг увидел в очередной толпе, идущей к пляжу, Софию. Она, словно почувствовав на себе мой взгляд, повернулась в нашу сторону и вгляделась в камыши. Я резво к земле припал.
  - Ты чего? - Спросил Степа, удивленно уставившись на меня.
  - Ничего, просто. Короче, не хочу я идти на пляж. Лучше больше рыбы наловим. - Немного резковато ответил я.
  - Как скажешь. - Пожал плечами Степа.
  Ему, видать, вообще было все равно, чем заниматься. И я был благодарен другу за это. Черт, в который уже раз?
  Но тут он внезапно воскликнул:
  - Пригнись!
  - Что не так? - Я попытался выглянуть из-за камышей, но Степа, схватив меня за руку, не дал этого сделать.
  - Ты что не слышишь?! Ложись, говорю! Там хозяин фермы идет.
  - Черт! Ну, что там? - Поинтересовался я у Степы. У него положение для слежки удобней было, вот он осторожно время от времени и поглядывал в сторону фермы.
  - Не знаю. Не вижу я его. О! Вот все. Он пригибался зачем-то, а теперь встал.
  - И что он делает?
  - Уходит. - В его голосе я услышал удивление и неспроста, ведь самому это странным показалось, обычно хозяин фермы гонял рыбаков на своем пруду, особенно, если это были дети вроде нас со Степой.
  - И хорошо.
  - Ага, лишь бы только не засел где-нибудь, чтобы нас пасти.
  - Думаешь, станет?
  - Он? А то! Еще как.
  - И не лень ему?
  - Нет. Именно поэтому нам надо тут немного пересидеть.
  - Сколько? До вечера? Вот это уже мне лень! Валим отсюда и лучше как можно скорее!
  Вот мы живо собрали удочки, забрали прикормку, коврики, на которых сидели, схватили ведро с уловом и побежали к велосипедам, оставленным поодаль. Спустя минуту поняли, что это было ошибкой. Хозяина, к слову, и след простыл. Не просто так ведь, верно?
  В общем, мы уже кинули удочки на раму, прикормку с ковриками и уловом на руль, сами все такие готовые ехать сели, закрутили педали и быстро поняли, что колеса то у нас спущены.
  - Твою мать! - Воскликнули мы хором.
  - Блин! Вот я все никак не пойму. Почему это хозяин фермы шумные сборища на пляже устраивать разрешает, а тихую и спокойную ловлю рыбы нет? Ты не подумай, я не против шумных сборищ, просто это как-то не справедливо. Не находишь? - Вопросил Степа.
  - Нахожу. - Кивнул я в ответ. - Вот только, увы, но дело тут ведь совсем в другом - шумные сборища у него просто рыбу не воруют.
  - Понятно. За то они ее пугают.
  - Ну, так, это больше нам мешает и вредит, а не ему. К тому же, далеко она все равно уплыть не сможет.
  - Да, наверное, ты прав. - Степа почесал затылок.
  По итогу пришлось нам тащить велосипеды со всем этим добром по дороге до самого дома, под которым нас встретил хозяин фермы.
  - Тьфу ты! Парни, вы б сказали, что то вы там рыбачили - я бы вам тогда колеса не спускал бы. Чего прятались то?
  Мы растерялись, вот и промолчали и, не дождавшись ответа, мужик отмахнулся и, вздохнув:
  - Эх вы! - Развернулся и направился домой.
  - Ждал нас, по всей видимости. - Предположил Степа.
  - Не обязательно нас, просто тех непутевых, кто с пруда с удочками будет на велосипедах со спущенными колесами идти.
  - Ну да, и то верно. За то теперь мы знаем, куда он тогда наклонялся.
  - Ага, колеса нам спустить. Только вот легче мне от этого почему-то не стало.
  - А я говорил тебе, что нужно было подождать немного - он бы тогда точно ушел, не стал бы долго тут сидеть и нас ждать.
  - Уверен? Откуда тебе это знать? Вдруг бы он смог всю ночь тут вот так просидеть? Ладно, неважно уже все это. Пойдем и мы лучше по домам. А то есть охота!
  - Я полностью с тобой согласен. - Воодушевленно поддержал меня Степа и рукой живот погладил. - Давай.
  На этой ноте мы, попрощавшись, и разошлись.
  ***
  Очередное пробуждение сопровождалось холодком, пробежавшим по всему телу и мурашками на коже отдавшимся.
  Вадим вернулся обратно в машину.
  - Куда теперь путь держим, Вадим Дмитриевич?
  Олег, казалось, даже начал получать удовольствие от этого, и на то была причина. Мужчина не просто привык к их поездкам по поселку, но ему и самому стало интересно, в какое еще место его попросит отвезти Вадим, ведь понимал, что каждая подобная остановка связана у Вадима с каким-то воспоминанием из прошлого. Жаль только он не знал, с каким именно воспоминанием. Вот Олег, нетерпеливо опережая даже самого Вадима с новыми указаниями, любопытно уставившись на мужчину и спросил.
  - Возвращайся на дорогу, затем налево. Там будет зоопарк.
  - Зоопарк?
  - Именно. Хочу взглянуть, что с ним стало.
  - А я думал, Вы следуете за воспоминаниями.
  - Не без этого, Олег. - И, печально вздохнув, уже тише добавил. - Не без этого.
  - А можно поинтересоваться...
  Но не успел мужчина закончить фразу, как его тут же перебил Вадим, прекрасно понимая, о чем тот хочет расспросить:
  - Всему свое время, Олег. Правда тебе обязательно откроется, но в финальной точке нашего пути.
  - Хорошо. - Хоть и удивленно, но все же согласился водитель и замолчал.
  Память не подвела Вадима, ведь дорога, которую он указал, действительно вывела машину к зоопарку. Тот был не заброшен, что уже обрадовало мужчину, но явно и не процветал. Когда-то наряду с ипподромом - достопримечательность поселка, ныне очередное неудавшееся, а от того и обедневшее предприятие местных органов власти.
  - Пойду, прогуляюсь по зоопарку.
  - Понял. - Кивнул Олег. - Жду.
  Металлическая дверь в воротах была открыта, на входе Вадима встретила пожилая женщина. Она сидела у тумбы, которая приходилась ей столом, а на тумбе висела записка: 'Вход - 20 грн.'.
  Вадим достал с кошелька деньги и с мыслью: 'А когда-то вход сюда стоил 15 копеек' спокойно протянул ей. 'И сюда еще кто-то ходит? Больше похоже на то, что просто какая-то женщина, живущая неподалеку, решила таким образом подзаработать. Ну и ладно, мы не жадные'. Хмыкнул мужчина. Женщина тем временем обменяла ему деньги на билет, и Вадим направился вглубь зоопарка.
  Хоть цена за вход существенно и подросла, качество, как местного наполнения, так и убранства при этом, казалось, ни капли не изменилось с тех лет, когда Вадим еще ребенком тут ходил. Из зверей остались в основном парнокопытные и несколько видов птиц. Ни о каких львах, тиграх, слонах, жирафах и даже медведей здесь и в лучшие годы и речи не шло, а теперь и подавно. Но не за этим Вадим сюда пришел.
  Так, гуляя между вольерами, мужчину вновь поглотили воспоминания.
  ***
  Ох! Этот чудесный 1989 год.
  Уже который год подряд нас с классом выводили в зоопарк, якобы, чтобы повышать наш уровень знаний об окружающей среде. Честно сказать, такой себе повод для принудительно-добровольного мероприятия, деньги на которое мы выделяли из своих карманов. К тому же, 'изучение' одних и тех же зверей, вряд ли бы смогло повлиять на наши знания. Спасибо, что хоть вместо уроков, а не на выходных. И, если те года, по понятным причинам, я особо не запомнил - этот точно останется в моей памяти навсегда, ведь он станет переломным в моей жизни. Причина тому проста - мы с Софией наконец-то откроем друг другу свои чувства.
  Я шел и разговаривал с Олегом, время от времени посматривая на нее, она, на мою радость, тоже бросала на меня короткие взгляды. В один момент я решил остановиться у вольера с кабанами, Олег же, держась толпы, дальше пошел, но я не сразу это заметил, а потому, когда справа от себя увидел тень, подумал, что он и сказал:
  - Вроде бы и один вид, но как же кабаны не похожи на наших свиней.
  - Я согласна. - Услышал я милый голос, который точно принадлежал не Олегу.
  Я повернулся и увидел стоящую рядом и улыбающуюся Софию.
  - Привет. - Единственное, что я тогда смог выдавить из себя.
  - Привет. Мы можем с тобой поговорить?
  - Да, конечно. Идем. - Я изо всех сил пытался держаться максимально спокойно, когда на самом деле меня просто захлестывали эмоции, а в голове крутилась лишь одна мысль: 'О чем она хочет поговорить со мной? Неужели о дискотеке?'.
  Мы двигались поодаль от класса, дабы никто не смог помешать нашей беседе.
  - Я заметила, ты меня избегаешь.
  - Разве?
  - Да, особенно после дискотеки. - Я неловко отвел глаза. - Вот я и решила спросить: 'Почему?'.
  - По-моему, тебе просто показалось. Я не избегаю тебя, просто у нас разные круги общения, вот мы редко и пересекаемся в школе.
  - И не поспоришь. - Улыбнулась София. - Тогда может, пришло время это исправить?
  - Ты это о чем?
  - Давай погуляем.
  - Вдвоем?
  - Да, познакомимся поближе, так сказать.
  - Я даже не знаю.
  - Что не так?
  - Дел просто много. Понимаешь?
  - Ага. А еще говоришь, что не избегаешь.
  - София, послушай...
  - Вадим, не юли. Ты можешь прямо сказать, в чем дело? Во мне?
  - Нет! Точнее не совсем. В нас. В общем. Просто... - Я выдохнул. - Ты, правда, хочешь честного ответа?
  - Да, именно его я и жду. - Удивившись подобному вопросу, рассмеялась София.
  - Ну, хорошо. - Я вздохнул, собрался и быстро выпалил ответ, чтобы предательски запутавшийся язык не помешал мне этого сделать, ибо сложно мне открывать свои чувства другим, и я не утратил мысль, но, кажется, получилось только хуже. - Ты мне тоже нравишься и каждый раз, когда я смотрю на тебя - мое сердце будто замирает. Именно поэтому я и не хочу с тобой сближаться, потому что боюсь, только я лучше тебя узнаю - не смогу устоять, окончательно в тебя влюбившись, а пока держу на расстоянии - мне это не грозит, наверное, ведь мы не можем быть вместе. Я не могу этого допустить, поэтому прошу тебя, пусть все так и остается.
  - Что?
  - Повторить?
  - Нет, объяснить. Почему мы не можем быть вместе? Кто тебе такое сказал?
  - Никто. Понимаешь, просто мы из разных кругов, негоже девушке такого отца водиться с холопом вроде меня.
  И тут, внезапно для меня, София заливисто рассмеялась, чем ошарашила меня, даже кабан у забора, от еды оторвавшись, морду поднял, дабы взглянуть на виновника шума.
  - Дурак ты, Вадим! Это нам решать, с кем общаться, а не нашим родителям. Тебе и мне. Понимаешь?
  - Да.
  Я улыбнулся, ведь был рад ее словам, которые вселили в меня веру, что все действительно может получиться, чем, в свою очередь, позволили мне одолеть свой страх взаимности чувств.
  - Хорошо. И откуда в тебе только столь принципиальное убеждение? - Я посчитал данный вопрос риторическим, а потому не стал на него отвечать.
  - Поэтому, если мы оба этого хотим. - Протянула София. - Скажи, ты согласен погулять со мной?
  - Но я даже не знаю, чем смогу тебя удивить. Ты, вон, на лошадях катаешься, папа у тебя ипподромом владеет.
  - Что?! Господи, Вадим, та забудь ты о моем отце! А по поводу удивить - ты серьезно? - Я кивнул. - Ясно. Для начала скажи 'да' - уже удивительно будет.
  - Ладно.
  - Что 'ладно'?
  - Да. Я согласен. Погуляем.
  - Неужели. Отлично. В таком случае встречаемся в субботу утром возле школы. Не подумай, просто, как по мне, это самое оптимальное место. Договорились?
  - Хорошо. - Кивнул я в ответ.
  - Вот и славненько.
  И тут наши глаза встретились, этого я боялся и не зря, ведь, переполненные чувств, мы просто замерли, уставившись друг на друга. Так бы и простояли там до самого вечера, если бы не крик Степки:
  - Вадим, Соня, догоняйте!
  Меня словно пробудило ото сна. Мы с Софией разом посмотрели на махающего нам Степу, а затем снова вернулись друг к другу. И я предложил:
  - Нам, наверное, и вправду уже лучше идти, а то еще начнут нас искать. - Пожав плечами. Я неспроста так сказал, ведь пока нашу пропажу заметил лишь Степа.
  - Ага. - Улыбнулась София, и мы направились вслед за классом.
  ***
  На этот раз во время пробуждения Вадим неожиданно почувствовал приятное тепло. Мужчина прошелся к концу зоопарка, где раньше также находился пруд, но ныне он представлял собой лишь участок пересохшей грязи с виднеющейся в ней мертвой рыбой.
  Он в последний раз окинул все это взглядом и мысленно заключил: 'Ладно, не на что мне тут больше смотреть. Пора возвращаться к машине'. Сказано - сделано, вот Вадим, развернувшись, и направился к транспортному средству.
  - Куда теперь? - Только мужчина в салоне оказался, как у него тут же водитель вопросил.
  - Выезжай обратно на дорогу и затем перед полем налево. Едем к дому моего детства.
  'Я наконец-то готов и разумом и духом к тому, чтобы снова увидеть то самое место'.
  - Понял. - Живо ответил Олег и резво вывел машину на дорогу.
  Спустя несколько сотен метров пути, затем поворот и еще метров триста Вадим сказал:
  - Останови вот здесь. - И машина в тот час затормозила.
  Олег осмотрелся по сторонам, но, не увидев ничего примечательного, прокомментировал:
  - Но мы ведь еще не приехали к дому.
  - Я знаю. Это наш бывший гараж - тоже важная часть моего путешествия.
  Это была конструкция из давно уже проржавевших металлических пластин, сваренных воедино в нечто, по форме напоминающее прямоугольник с треугольной крышей.
  Переступив обваленное дерево и пробравшись через кусты, Вадим наконец-то приблизился к закрытым на замок дверям. Но двери были закрыты не плотно, а потому между ними образовалась щель, в которую мужчина, угождая своему любопытству, и заглянул. Солнечный свет, пробивающийся сквозь щель, позволил Вадиму убедиться в том, что внутри гараж пуст, но так было не всегда.
  Мужчина отошел от гаража и вновь, только он закрыл глаза, поглотили его воспоминания.
  ***
  79-й.
  Утро субботы.
  Мне уже пора бежать на свидание. Боже, как приятно об этом думать. Но перед этим осталось еще одно дело - маленькая деталь, которая, надеюсь, понравится Софии. Да, я все же нашел, чем удивить Софию. Плевать, что я холоп! Пусть это станет моим плюсом!
  - Пап! - Выйдя на улицу, крикнул я.
  - Да? - Ответ последовал незамедлительно.
  - Ты где?
  - В курятнике.
  'Отлично, как раз недалеко от гаража'. Подумал тогда наспех я и устремился в сторону курятника.
  - Па! - Подойдя ближе, через забор повторно воскликнул я.
  - Что ты хотел? - Отец, полностью здоровый и еще молодой, тем временем собирал яйца и обновлял воду с зерном в курятнике.
  - А ты не мог бы одолжить мне ключи от мотоцикла на время?
  - Зачем тебе?
  - Как зачем? Покататься хочу, пап.
  - Понятно. - Отец достал с кармана штанов ключи и кинул мне. - Только будь осторожен. И не выезжай на междугороднюю дорогу. Все понял?
  - Да. Пап, ты не переживай, я ведь так, по-местному, максимум на поле выеду и все.
  - Ага, по-местному, а то я не знаю - сам таким пацаном, как ты, в молодости был, чего мы с ребятами только не творили, оправдываясь подобными словами. Ладно, это не важно. Понимаю, сейчас не лучший момент байки с детства травить. - Отец рукой махнул, провожая меня в добрый путь и удачи одновременно желая, но и о напутственных словах не забыл. Хотя я точно не знаю, как это можно конкретнее обозвать. - Так!
  Остановил он меня уже у дверей гаража.
  - А на поле я бы тебе вообще не советовал соваться, а то попадешься нашим комбайнёрам - они тебе... Это... Штаны на голову натянут. Усек?
  - Усек. - Я кивнул и почесал затылок. - Так я поехал или как?
  - Да, езжай.
  - Угу. Спасибо.
  На сиденье лежал шлем, но одного мне было мало, к тому же, я точно знал, что есть еще один, вот только где он? Вот, не подумав, и спросил:
  - Пап, а где второй шлем? - О чем быстро пожалел, ведь на этом он меня и подловил.
  - А зачем тебе второй? - Явно удивился отец, я по звуку понял, что он даже зерно сыпать перестал.
  - Ну да, ты прав. Незачем. - 'Пора валить и как можно скорее!'. Подумал я и, впопыхах заведя мотоцикл, прочь умчался со двора. - Ладно. Пока.
  - Только чтобы не допоздна! - Вслед мне выкрикнул отец.
  - Хорошо. - Все больше отдаляясь от дома, ответил ему я.
  Уже на подъезде к школе я увидел ее. София стояла у дороги и явно высматривала меня. Приятно было это осознавать. И что самое главное на ней была моя кофта - вдвойне приятнее. Мотоцикл отца тихим не назовешь, а потому и заметила она меня рано - сюрприза не получилось, но он был и не нужен, ведь по ее выражению лица я понял, что и так смог ее удивить.
  И когда я остановился у обочины - ее глаза округлились, она закрыла лицо рукой и рассмеялась так, как только она могла: заливисто и громко, но при этом красиво. Да, мне явно нравился ее смех.
  - Все же удивил. - Прокомментировала увиденное София.
  - Спасибо. - 'Я так и знал'. Довольно подумал я и живо добавил:
  - Запрыгивай. - С улыбкой на губах кивнув себе за спину.
  - И куда мы поедем? - Вопросила София.
  - Думал покатать тебя по полю на этом монстре железном. - Я пожал плечами и пытливо уставился на нее, в ожидании ответа.
  - Звучит заманчиво.
  - Рад это слышать. Кстати, ты ведь наездница?
  - Ну да. - Такой очевидный вопрос вызвал у Софии смех.
  - А знаешь, сколько здесь лошадиных сил? - Я рукой по бензобаку прошелся.
  - Нет. - Серьезно ответила София.
  - 24. Сможешь справиться? - Я улыбнулся.
  Вряд ли, конечно, ей это о чем-то сказало, но я ей был крайне благодарен, что вежливо продолжила разговор:
  - А ты дашь мне сесть за руль?
  - А ты этого хочешь?
  - Всегда мечтала. - Энергично закивала головой София.
  - В таком случае, обязательно. На обратной дороге.
  - Вот тогда и посмотрим, справлюсь я с твоим монстром или нет.
  Мы переглянулись, и я вновь невольно улыбнулся.
  - Хорошо, я согласен. - Я глянул на ее кофту. - Вижу, ты решила тепло одеться - правильно, на скорости ветер настойчивее дает о себе знать.
  - По правде говоря, я об этом как-то даже и не думала, мне просто захотелось ее надеть.
  - Оу, понятно.
  - Это твоя кофта, помнишь?
  - Помню, надеюсь, ты не хочешь мне ее вернуть.
  - Даже и не собиралась. - Рассмеялась София, после чего объятием прижала кофту плотнее к своему телу и неожиданно добавила. - Она меня оберегает.
  'Приятно слышать'. Жаль, мне не хватило смелости сказать этого Софии вслух. И так, как у меня в итоге не нашлось иных слов в ответ - я просто сказал:
  - Ладно, садись. Поехали. - Но тут, внезапно вспомнив о безопасности, мигом добавил. - Стой. Вот.
  Я протянул ей шлем, предварительно сняв тот с руля:
  - Надень. Вдруг чего.
  - А что может случиться? Авария? - С настороженной, а от того напряженной улыбкой поинтересовалась София.
  - Нет, ничего. Я как-никак опытный мотоциклист, поэтому тебе нечего бояться. - Немного приврал я. - Но это не значит, что я должен рисковать тобой.
  - А где твой? - София заплела волосы в косу, готовясь надеть шлем.
  - Я его так и не нашел. - Я пожал плечами. - Остался, по всей видимости, где-то в гараже лежать. Чтоб его!
  - Выходит, ты поедешь без шлема?
  - А что такое? Я аккуратно. К тому же, твоя безопасность мне гораздо важнее!
  - Спасибо, конечно, я польщена, но...
  Но, удивленно уставившаяся на меня, София не успела договорить, ведь я тут же ее перебил:
  - Не спорь со мной, прошу. Просто доверься. Ладно, давай. - Я кивнул на шлем. - Надевай.
  - Ого, какой ты теперь уверенный стал. - Улыбнулась София, видимо, эта самая уверенность и подкупила ее, заставив мне поверить. - Мне это нравится.
  И вот, наконец-то одев шлем на голову и заскочив на мотоцикл, София со словами:
  - Все, я готова. - Похлопала меня по плечу и нежно прижалась к моей спине, обхватив живот руками.
  - Держись крепче! Это резвый конь. - Со смешком в голосе я намекнул на мотоцикл и вдарил по газам, из-за чего мы на всех парах помчались вперед по дороге.
  Так и гнали мы до самого поля. Ни разу София в страхе не закричала, лишь сильнее прижалась ко мне. Вопила только от адреналина в крови, и я ее прекрасно понимал, ведь сам испытывал тоже самое в тот момент. Хорошее чувство.
  Я остановился у съезда на грунтовую дорогу и внимательно поле осмотрел в поиске комбайнов, но, на свою радость, так ничего там и не увидел.
  - Что-то случилось? - Обеспокоенно поинтересовалась София, глядя в мое сосредоточенное лицо.
  - Нет, все нормально. - Довольно ответил я, не став за ненужностью, дабы ее впустую не тревожить, о словах отца говорить.
  Нам и вправду тогда, по всей видимости, крупно повезло, ведь мы, вопреки предупреждениям моего отца, так и не встретили там ни одного комбайнера. А может просто его угроза не имела под собой никакого обоснования, являясь лишь средством запугивания? Как бы там ни было, теперь это уже абсолютно не важно.
  Мы въехали на поле и отправились на поиски хорошего места для отдыха, пока наконец-то не нашли его - идеальное место для уединения. Оно располагалось практически по центру поля, окруженное собранными в треугольные горки колосками, оставаясь при этом одиноким и от того достаточно умиротворенным клочком земли. 'То, что нужно'. Подумал я, но вслух вместо этого сказал:
  - Вот оно! Мы сядем здесь.
  - Я согласна. - Живо поддержала меня София. - Мне нравится. Здесь красиво.
  Она подняла голову и с наслаждением посмотрела на небо, где медленно плыли облака.
  Вот мы и разместились на скошенных ростках пшеницы.
  Несколько минут мы сидели, смотря то в разные стороны, то друг на друга, при этом неловко улыбаясь, и просто молчали - было хорошо. Но спустя еще пару минут я зачем-то решился, как мне показалось, на правильный, даже благородный поступок, который в итоге мне же боком и вышел:
  - Я хотел у тебя прощение за Олега попросить.
  - За что именно? - Удивилась София.
  - Ну, как же, за то, что он тебя Соней постоянно кличет. Ты на него обиды не держи, он ведь это не со зла. Просто у него, наверное, память на имена плохая. Хотя раньше я за ним, вроде, такого не замечал. - Я пожал плечами.
  София рассмеялась, тут уже пришло мое время удивляться.
  - Вадим, меня так все в классе называют. Если бы ты не избегал общения со мной - то и сам бы об этом знал.
  - Прости. - Я виновато голову склонил.
  - Ничего.
  - Ну и, как, в таком случае, тебя зовут на самом деле?
  - София. Так меня назвали родители и так меня зовут учителя, та, в принципе, и все взрослые, но своих одноклассников и друзей я лично прошу называть меня Соней.
  - Почему? Расскажешь, если не секрет, конечно?
  - Все просто. Соня - мне больше нравится.
  - И это вся причина? - Удивился я подобному с ее стороны решению, но осуждать не стал, приняв его.
  - Угу.
  - Понятно. Ты меня, конечно, извини, но мне имя София кажется красивее.
  - Правда?
  - Да.
  - Что ж, тогда ты можешь и дальше продолжать называть меня Софией. Дарю, так сказать, тебе это эксклюзивное право. - И вновь она засмеялась. - Будешь единственным моим другом и одногодкой, который меня так называет.
  - Ага, и люди вокруг будут такие говорить при этом: 'Кого зовет этот парень? Наверное, разговаривает со своим выдуманным другом. Сумасшедший'. Ведь все тебя лишь как Соню знают.
  - Да, именно так все и будет. - Продолжила заливисто смеяться София.
  - Ага, спасибо, не нужен мне такой подарок. - И, подумав немного, я добавил. - Но я все равно будут звать тебя Софией, но только между нами.
  После чего подмигнул Софии и улыбнулся.
  - А на людях тоже Соней будешь.
  - Принято! - Ответила мне София, и мы дружно рассмеялись.
  Вскоре снова в нашем разговоре наступила молчаливая пауза, но недолго она продолжалась. Ровно до тех пор, пока я не заметил, как София рукой по рукаву кофты на уровне плеча прошлась, и мигом поинтересовался.
  - Ты замерзла?
  - Нет, мне тепло. Но утро действительно прохладное, хоть и весеннее.
  - И не говори.
  - Кстати, я ведь тебя так и не поблагодарила за кофту. Спасибо.
  - Не за что, главное, чтобы польза была.
  - Верно. Но почему ты мне ее тогда дал?
  - Что? То есть?
  - Ну, как же. Ты ведь меня постоянно избегал, я думала, что не интересна тебе, поэтому я была крайне удивлена тому твоему неожиданному жесту. Конечно, потом ты признался мне в своих истинных чувствах, но, выходит, ты испытывал их и раньше?
  - Я так понимаю, уйти от ответа фразой: просто увидел, что тебе было холодно, вот и решил дать свою кофту - теперь уже не выйдет?
  - Нет. - С улыбкой на лице, София головой покачала. - Ведь я там не одна замерзшая девушка была, но ты выбрал именно меня.
  - Понятно. В таком случае, да - ты права. Я сразу это почувствовал. Ты понравилась мне еще при нашей первой встрече. Чего скрывать?! - И тут я, видимо, от страха и неловкости, накинувшихся на меня, закричал. - Я просто влюбился в тебя с первого взгляда! Именно поэтому, как бы я тебя не игнорировал и избегал - все равно не мог не думать о тебе, а значит, просто не мог себе позволить оставить тебя без своей заботы и защиты, когда был рядом, и ты нуждалась в этом.
  - Я так и знала. - Довольно улыбнулась София. - Но как ты это понимал?
  - Видел, чувствовал, замечал. Не знаю. - Я в очередной раз пожал плечами. - Это, по всей видимости, меня и выдавало.
  - Нет. - Коротко сказала София. Она приблизилась ко мне, руками обхватила плечи и, повалив меня на землю, сверху легла. - Тебя выдавал твой взгляд, как бы ты не пытался прятать его от меня. Помни, глаза всегда говорят правду. Он и придавал мне веру во взаимность наших чувств, Вадим.
  - Но я не понимаю, что ты во мне нашла?
  - Видимо то, что даже ты в себе не видишь.
  София посмотрела мне в глаза и, неожиданно для меня, озвучила мои же мысли, когда я впервые увидел ее на ипподроме:
  - Я еще никогда ранее, ни к кому бы то ни было не испытывала подобных чувств, как к тебе. Мое сердце колотит каждый раз, когда я смотрю на тебя. И даже сейчас она готово просто выскочить из моей груди. - Я слышал этот стук: громкий, отчетливый. Это был стук сердца влюбленного человека. Я знал это, ведь ощущал то же самое. - Вот, попробуй!
  Она схватила мою руку и медленно ладонью положила себе на грудь:
  - Ты это чувствуешь?
  - Да.
  - Стук моего сердца?
  - И не только. Но также и своего, ведь я испытываю по отношению к тебе ровно те же чувства!
  - Ты не представляешь, как я рада это слышать. - По ее щеке побежали слезы.
  - О, нет. Ты удивишься, насколько представляю. - Я улыбнулся, аккуратно убрал слезы с ее лица, а после коснулся губами ее губ. 'Соленые'. Подумал я в тот момент. Да, они были солеными от слез, но сладкими от чувств.
  - Спасибо тебе. - Сказал я, только наши губы расцепились.
  - За что? - Пытливо и даже немного удивленно уставилась на меня София.
  - За то, что ты появилась в моей жизни.
  - Не за что. - София улыбнулась, после чего мы вновь поцеловались.
  Мы пролежали так почти до самого вечера, наслаждаясь друг другом. Боже, как я не хотел, чтобы этот день заканчивался. 'Пусть длиться вечно сей приятный миг'. С надеждой мечтал я тогда, но он, вопреки моим желаниям, двигался к концу, и вскоре ему было суждено закончиться. Вот мы и решили, что нам уже пора ехать домой.
  По дороге назад я, как и обещал, дал ей сесть за руль. Это были лучшие худшие минуты в моей жизни. Самая нервная поездка, которую мне когда-либо доводилось пережить. За то, сколько я увидел в Софии в тот момент неподдельных счастья, радости и веселья. Такой искренней, настолько бесконечной, что все те минуты опасности, страха и беспокойства за наши жизни просто меркли на фоне этого.
  Мы остановились у школы. София слезла с мотоцикла, вернула мне шлем и сказала:
  - Спасибо тебе. Это было прекрасно.
  - В таком случае, обязательно повторим.
  - Непременно, но перед этим я бы еще хотела покатать тебя на лошади.
  - О, нет! Это дурная идея, поверь, с меня плохой наездник!
  - Не бойся, я ведь буду рядом - я тебя научу и не дам в неловкую ситуацию угодить, не позволив в грязь лицом упасть. В прямом и переносном смысле.
  - Слабое утешение, поэтому я лучше откажусь от данной затеи.
  - Вадим, разве ты еще не понял? У тебя нет выбора.
  - Это еще почему? Стала моей девушкой и все, думаешь, я в твоей власти?
  - А мы пара? - Вопросила София и любопытно посмотрела на меня. В ее глазах теплилась надежда.
  - Ну да. - Я ответил ей удивленным взглядом.
  - Отлично. Тогда да. - Довольно заявила София. - Ты в моей власти.
  А после ее губы растянулись в широкой улыбке.
  - Оу. - И тут мы снова принялись дружно смеяться. - Ладно, уговорила.
  - Вот и славно. Но перед этим я бы хотела еще кое-что попробовать.
  - И что же это? - Я пытливо уставился на Софию.
  - Рыбалку. Уж больно она интересно выглядит со стороны.
  - Что? Тебе действительно кажется интересным сидеть у воды по несколько часов в надежде поймать хоть одну рыбу?
  - Ну, если я буду сидеть с тобой - да. Научишь?
  - Что ж, тогда порыбачим. - Мне было приятно услышать подобные слова от Софии, а потому я просто не смог ей отказать.
  - Давай завтра.
  - Завтра? Хорошо, поедем завтра.
  - Ура! - Радостно воскликнула София и, ближе подскочив, поцеловала меня в щеку. - Спасибо. В таком случае, заберешь меня у школы, чтобы мои родители нас не увидели, для тебя ведь это важно?
  'Хорошо же она успела меня понять'. Удивился я тогда.
  София пытливо уставилась на меня. Я молча кивнул в ответ, и она закончила:
  - Отлично. И мы поедем на пруд.
  - Хорошо. - Я рассмеялся.
  - Ты чего? Не нравится мой план?
  - Та нет, что ты. Я просто удивляюсь тому, как же быстро и лихо ты меня в оборот взяла.
  - Ничего подобного. - София отрицательно головой закачала, казалось, она даже обиделась немного на мои слова, но не подала виду. - Я просто всегда стараюсь говорить прямо, чтобы не вводить людей в заблуждение.
  - Похвально. - 'Мне явно есть, чему у нее поучиться'.
  В итоге, на этом мы попрощались и разошлись по домам.
  Когда я вернулся домой, у гаража меня ждал отец.
  - Я ведь не поздно. - Сразу выпалил я.
  - Я знаю, ты молодец. Ну, что? Как покатался?
  - Отлично. - Мое лицо расплылось в широкой улыбке и щеки, хоть я этого и не видел, но чувствовал, как они горят, у меня явно покраснели. - С ветерком, так сказать.
  - Ага. И как ее зовут?
  - Что? Ты это о ком? - Попытался я уйти от разговора, дурачком прикинувшись.
  - О той девушке, ради которой ты мотоцикл у меня просил. Наверное, она тебе сильно запала в душу.
  - Когда ты понял?
  - Сразу. - Отец спокойно пожал плечами, а мне лишь оставалось удивляться его проницательности. - Я ведь говорил тебе о своем детстве. Ну вот, думаешь, я другим был, поэтому и не стал продолжать тот разговор - не хотел раньше времени чего лишнего взболтнуть. Так ты мне наконец-то скажешь ее имя или пока еще не готов к столь серьезному разговору с отцом? Могу и подождать. Ты главное помни, что я всегда буду рад тебя выслушать и помочь своим советом. Хорошо? Это, в принципе, и все, что я хотел тебе сказать. А теперь пошли домой, там мама ужин приготовила.
  Отец уже развернулся и почти ушел, когда внезапно мне захотелось поделиться с ним хорошей новостью, вот я и сказал:
  - София. Ее зовут София.
  - София. - Отец хмыкнул. - Красивое имя.
  - Да. Я тоже так считаю.
  - Какая она? Я не сомневаюсь в том, что у тебя безупречный вкус, как и твоего отца, но все же.
  - Поверь, ее внешность полностью соответствует имени.
  - Это, конечно, хорошо. Но я, скорее, спрашивал о том, какой она человек? Ты понимаешь?
  - Да. Прости. Она превосходна во всех своих проявлениях.
  - И вновь хороший ответ. - Отец улыбнулся. - Где вы познакомились? В школе?
  - Нет, на ипподроме.
  - Ты был на ипподроме?
  - Скорее смотрел на ипподром за его пределами. Мы со Степкой стояли у забора.
  - А она где была в этот момент? Тоже стояла с вами?
  - Нет, пап, она находилась внутри - скакала на одной из лошадей.
  - Даже так. Угу. И кто же ее родители?
  - Ты их точно знаешь.
  - Да?
  - Ага. - Я улыбнулся. - Фамилия довольно знаменита в наших краях - Карачевы.
  - Ого, даже так! Понятно. Ну, что могу еще сказать - повезло тебе сын! Держись рядом со своей избранницей, возможно, она станет для тебя дорогой в лучшую жизнь.
  - Пап!
  - А что? Мой долг, как родитель, это в первую очередь заботиться о своих детях. Партия то выгодная назревает. - Отец рассмеялся, а только успокоился - вполне серьезно добавил. - Ну, ладно. Ты прав. Главное, чтобы любовь была. Помни об этом, сынок.
  - Я помню, пап. Спасибо.
  - Да. Ладно, нам пора домой - пошли, а то там твоя мама нас уже, наверное, заждалась.
  - Хорошо.
  - Ты это, пригласи Софию как-нибудь к нам на ужин. Познакомишь нас с мамой со своей девушкой. Пусть мы и не богаты, но у нас, что, не найдется, чем званого гостя угостить. Верно? - Отец локтем меня толкнул.
  - Хорошо, пап. - Я согласился, дабы лишних вопросов не возникло, но на самом деле, возможно, из-за чувства стыда от того, как мы живем - не собирался приглашать Софию. Да, все-таки на тот момент я еще не все свои страхи успел перебороть, как, например, показаться бедным в ее глазах, даже не смотря на то, что для нее это абсолютно не важно. За то, видимо, для меня было важно.
  - Я рад за тебя, сынок.
  - Спасибо, папа. Я знаю. - Отец в ответ кивнул.
  На этом и закончился наш с ним разговор, а вместе с тем и мое воспоминание.
  ***
  Вадим уже привык возвращаться из памяти в реальность, а потому он и не заметил данное пробуждение.
  - Олег! - Не желая снова сквозь кусты пробираться, крикнул, продолжая стоять у гаража, Вадим.
  - Что такое, Вадим Дмитриевич? - Вопросил водитель.
  - Езжай прямо по дороге, затем поверни во двор самого первого двухэтажного дома, ты сразу его увидишь, и жди меня там. Я скоро подойду.
  - Понял, Вадим Дмитриевич. Сейчас сделаю.
  - Отлично, а я пока, чтобы снова не пришлось перелазить через эти заросли - обойду. Встретимся у дома.
  - Хорошо.
  Двигатель завелся, и автомобиль поехал вперед. Вадим тем временем пошел по местам былой памяти. Вот курятник, в котором он только недавно в своих воспоминаниях видел отца, вон свинарник. Все ухожено, ничего не заброшено, но на вид все осталось прежним.
  Тропинка была узкой, а потому, когда ему навстречу со стороны дома вышел мужчина - явно местный житель:
  - Извините. - Вадим вежливо уступил тому дорогу.
  - Спасибо. - Ответил мужчина и не успел Вадим продолжить свой путь, как тут же его остановил, удивленно воскликнув. - Вадим? Это ты?
  - Да. - Вадим повернулся к мужчине и увидел в лице потасканного жизнью и явно замученного бытом 'старика', в итоге его ровесником оказавшимся, знакомую черту - глаза, благодаря которым и узнал в мужчине своего старого друга детства - Степу. - Степа?
  - Да, я.
  - Боже, сколько же лет мы с тобой не виделись.
  - Почти тридцать.
  - Верно. тридцать. - Вадим тяжело вздохнул.
  - Прости, обнимать не стану - весь грязный. - Он показал на свою растрепанную одежду, пока сам в руках держал ведра с неизвестным содержимым. - Сам понимаешь. Иду, вон, свиней кормить.
  Степан точно не особо был рад видеть Вадима и мужчина быстро это осознал.
  - Конечно.
  - Мне говорили, ты в городе бизнесом и семьей обзавелся.
  - Есть такое дело. - Вадим также почувствовал и холод в голосе бывшего друга, а потому ответил без явного энтузиазма и излишнего хвастовства.
  - И сразу о друзьях забыл. Не навещаешь. Да?
  - Степ, прости, я как-то...
  - Та шучу я, не парься. - Степан безразлично пожал плечами. Вот только в глазах его печаль виднелась.
  'Правильно София тогда сказала - глаза не врут'. Вадим хмыкнул. 'Да, у него даже словечки остались теми же'.
  - Ясно. А ты, выходит, тут так и остался жить?
  - Ну да, в квартире родителей. Они-то уже давно умерли, вот теперь я ухаживаю за их хозяйством.
  - Понятно.
  Когда-то давным давно в детстве, когда Вадим жил с родителями в этом доме, то жил он на втором этаже, а Степан на первом, в общем, они потому с детства друг друга и знают, что соседями были.
  - Семья, дети? - Поинтересовался у Степана Вадим.
  - Да, пятеро. - 'И это в трехкомнатной квартире, ужас'. - Три дочери и два сына.
  - Поздравляю.
  - Спасибо. Ну, так, а ты зачем вообще в поселок-то вернулся? И надолго ты здесь?
  - Нет, сегодня уже возвращаюсь в город. Я родителей приехал навестить.
  - Ясно. А ее?
  - Тоже хочу, вот все никак не настроюсь.
  - Понимаю. А чего в гости не зашел?
  - Извини, я как-то даже и не знал, что ты все еще здесь живешь.
  - Значит, не получится у нас с тобой посидеть, рыбки, как раньше, пожарить - вспомнить былое. - На губах Степана проскочила легкая, мимолетная улыбка.
  - Звучит заманчиво, правда, но я не смогу. Прости. Не обижайся.
  - Ладно, чего уж теперь по этому поводу горевать. Не бери в голову. Все нормально. Может, когда-нибудь еще успеется. - Теперь уже в его голосе Вадим не услышал энтузиазма.
  - Да. Например, ты можешь приехать ко мне.
  - Я бы с радостью, но мне просто не на кого оставить хозяйство. Жена с детьми ведь все время сидит. Сам понимаешь. - Степан пожал плечами, а Вадиму тем временем показалось, что врет старый друг прямо ему в лицо, ибо не собирается он никуда ехать.
  Мужчина понял это и, ухмыльнувшись, подумал: 'Ладно, квиты', ведь и самому не хотелось в гости к Степану идти.
  - Да, и то верно. Знаешь, я почему-то все это время думал, что ты, как и я, съехал уже давным давно из поселка.
  - Не все такие целеустремленные, как ты, Вадим.
  На это Вадим не нашел, что ответить, вот и промолчал.
  - Ладно, пойду я. Мне еще свиней кормить. - Степан демонстративно ведра приподнял.
  - Да, точно. Давай, пока.
  - До встречи. Ты заходи, когда вдруг в следующий раз надумаешь нас навестить.
  - Буду иметь в виду. Спасибо. - Не стал Вадим Степану говорить, что, возможно, следующего раза уже может и не быть, дабы заранее друга не расстроить, хотя того, скорее всего, это бы вряд ли опечалило.
  - Ага. Ну, все, удачи тебе.
  - И ты не пропадай.
  Степан развернулся и дальше с ведрами к свинарнику поковылял.
  - Отлично, блин, поговорили. - Недовольно буркнул Вадим, после чего и сам продолжил свой путь к дому.
  А только подошел, и соседний частный дом увидел, где и жила семья Карачевых.
  'Нет, к ним я точно не готов идти'.
  Узнал то самое, пугающее его, место, от которого у, казалось бы, взрослого уже мужчины до сих пор тело холодом обдает и тут же сказал:
  - Я помню этот день.
  Машина с водителем уже стояла во дворе и ждала Вадима, но Олег предусмотрительно и понимающе решил не беспокоить мужчину, давая тому возможность побыть наедине с самим собой и своими мыслями.
  'Ужасный день, навсегда изменивший мою жизнь. День, когда под дерево на общую улицу Карачевы вынесли открытый гроб с Софией внутри. Я помню, как люди подходили к нему, целовали ее в лоб и что-то шептали ей - они прощались. Я так и не смог тогда набраться смелости, дабы взглянуть в ее мертвое лицо, вот и не подошел ни к гробу, ни к могиле на похоронах, а потому не успел и попрощаться. Я просто не мог поверить в то, что она умерла. Помню также, там ее родители стояли. Они, вряд ли, меня знали, но я знал их. Я тогда так и не подошел к ним. Смелости не хватило все им рассказать. Мне было стыдно'.
  Вадим посмотрел на дорогу.
  'А после гроб погрузили в специальный автомобиль и повезли на кладбище. Я в этот момент находился в одной из машин в колонне'.
  Мужчина выдохнул и живо вернулся к машине.
  - Вадим Дмитриевич?
  - Ладно, поехали. Нас ждет еще два места. Покончим с этим как можно скорее. Я наконец-то готов встретиться со своим прошлым!
  - Это похвально, конечно, но куда именно мне нужно ехать?
  - Выезжай на дорогу и дальше просто прямо. Я тебя по пути сориентирую. Сам уже давно здесь не был, как понимаешь.
  Но память не подвела Вадима, он узнал дорогу, по которой везли гроб, а значит, она вела к кладбищу, куда мужчина и направлялся. Но вместе с тем он вспомнил, как проезжая здесь в машине, сопровождающей семью погибшей вместе с ее телом на кладбище, он мимолетно увидел, словно призрака Софии, маняще стоящего у обочины, но, к сожалению, пока успел хоть что-то понять, силуэт уже растворился в воздухе.
  - Вадим Дмитриевич, там кладбище впереди. Мы точно выехали на нужную дорогу?
  - Да, Олег. Помнишь, я ведь говорил тебе, что в конце пути ты узнаешь правду.
  - Ага.
  - Так вот же она - моя правда.
  Водитель ничего не понял, кроме одного - в прошлом у Вадима был какой-то трагический случай, связанный со смертью, скорее всего, близкого ему человека, но больше никакой конкретики. Но спрашивать, опять-таки благоразумно, не стал, понимая, это не его ума дело.
  - Мне заезжать на территорию кладбища?
  - Нет, пока не нужно. Останови у входа и жди меня в машине. А я пока спущусь к пруду.
  Кладбище располагалось на холме, а внизу и вправду виднелся еще один пруд данного поселка.
  - Точно. Два места.
  - Верно. Ладно, я скоро.
  Вадим приблизился к воде и закрыл глаза.
  ***
  Трагичный 1989 год.
  Воскресенье.
  Я не хочу вести ее на наше со Степкой место, не желая случайно его там встретить. Извини, друг, но ты должен меня понять, я просто хочу, чтобы мы с Софией были только вдвоем в этот момент, именно поэтому мы поехали на другой пруд, где также есть отличные места для ловли рыбы, вроде как. Я знал, что Степки там не будет, ведь мы не ходили на этот пруд, так как он находился слишком далеко от дома. Но когда у тебя есть мотоцикл...
  Правда, в этом скрывалась и проблема - слабая изученность нами данного водоема.
  - Так, правильно. Бери удочку. Нанизывай червяка на крючок. - Наставлял я Софию на ее первой рыбалке. Меня порадовало, что она даже не скривилась при виде червяка, а то девчонки обычно бывают такими мнительными, хотя, казалось бы, деревенские ведь! - Молодец, у тебя отлично получается.
  - Спасибо.
  - А теперь забрасывай. Давай! Отлично!
  Крючок в воду улетел и нырнул, оставив на поверхности один лишь поплавок.
  - И что теперь?
  - Жди. Только поплавок утонет вслед за крючком - значит, рыба клюнула. Как увидишь это - сразу тяни изо всех сил на себя. Все поняла?
  - Да.
  - Хорошо. Ну, как тебе? Нравится? - С насмешкой поинтересовался я.
  - Пока да. - Спокойно пожала плечами София. - Но, мне кажется, еще рано судить, ведь я ни одной рыбы не поймала.
  - Твоя правда. - Согласным кивком я ее вывод поддержал.
  - Даже не сорвалась ни разу.
  - Оу, ты и такие слова знаешь? - Искренне удивился я ее познаниям.
  - Да. Решила подучить немного мат. часть перед сегодняшним днем.
  - Ого! И как, успешно?
  - Ну, можно и так сказать. Правда, теория без практики - пустышка, поэтому...
  - Я согласен, но в голове то все равно кое-что осталось.
  - А то! - Довольно воскликнула София и рукой постучала себе по макушке.
  Спустя минут десять ожидания, которое даже мне, заядлому рыболову, успело уже надоесть, я решил осмотреться по сторонам, когда моему взору припал небольшой магазинчик на пригорке, где проходила еще одна дорога, ведущая к пруду. И тут во мне проснулся, модное нынче слово, бойфренд. В наше время таких определений мы не знали. Вот я и предложил Софии:
  - Слушай, может, ты чего-нибудь хочешь? Могу купить.
  - Я бы от воды не отказалась. Жарко сегодня, на удивление, так стоять.
  - Ни слова больше - я все понял! Сейчас принесу. Стой здесь и никуда не уходи.
  - А куда я пойду, мне тут, вон, за поплавком нужно следить, чтобы, когда под воду уйдет я смогла резко потянуть удочку на себя.
  - Я знаю, это была шутка. А ты молодец, все правильно запомнила.
  - Спасибо. - София улыбнулась.
  - Ладно, я побежал. Скоро вернусь.
  - Давай. Я буду ждать тебя на этом самом месте. - Посмеялась вслед София.
  Я поднялся на холм, купил в магазинчике бутылку воды, начал уже было возвращаться к нашему рыбному месту - смотрю, а ее нет. Я хмыкнул и подумал: 'А еще говорит, что будет ждать. Может местом ошибся? Та нет, оно. Даже вещи наши там лежат и мотоцикл рядом стоит. Спряталась она, что ли?'.
  Я спустился, кричу ей:
  - София! София! Я не буду тебя искать. Выходи. София, я не хочу играть с тобой в прятки. - А в ответ тишина. - Правда, это уже не смешно. Ты меня пугаешь. Где ты?! София!
  Я давай ее по камышам искать и думаю: 'Куда она могла пропасть?', одновременно с этим все продолжая кричать:
  - София! София!
  Уже и темнеть начало, я беспокоюсь все сильнее. 'Ну, где она может быть?'. Спрашиваю сам у себя. И, как назло, вокруг ни души, даже спросить не у кого.
  И тут из воды вдруг удочка моя всплывает, которую София держала в руках. Меня пробивает, словно молнией, скверное чувство и я, вопя, лечу к воде, все бросив, и прыгаю.
  Ничего не видно, ничего не чувствую. Все заросло. Здесь водорослей больше, чем воды. Больше я ее уже не зову, не кричу ее имени. Я все понимаю, но не хочу этого признавать, в это верить. Я медленными шагами, с водорослями борясь, продвигаюсь вперед, вода поднимается все выше, и вот, когда уровень воды мне уже по грудь, я наконец-то ногой натыкаюсь на что-то мягкое, покрытое тканью, словно футболка.
  Я ныряю. Тянусь к ней. Ничего не вижу, но, к своему сожалению, я чувствую, что это она. Но надежда на то, что все еще жива, не уходит. Она теплится в моей душе, а потому я руками хватаю ее тело и вытягиваю на поверхность воды. София не дышит. Я не вижу цвета ее лица, но кожа холодная.
  - Нет! - Кричу я в пустоту. Ужас с кошмаром и страх поглотили в тот момент мое сердце. День, которому суждено было стать одним из лучших в моей жизни, в один миг превратился в сущий ад! А все из-за того, что я оставил ее одну. Это моя ошибка, я виноват. Из-за меня она погибла - моя любовь. - Прошу, не умирай! София! Дыши!
  Продолжаю, в надежде, кричать я.
  Я беру ее тело на руки и несу к дороге:
  - Помогите! Кто-нибудь! Прошу! Умоляю! - Попутно в панике и от отчаяния кричу я.
  Наконец-то меня кто-то услышал. Вокруг начинают скапливаться люди. Они забрали у меня Софию, буквально вырвали с моей мертвой хватки девушку. Они положили ее на землю и принялись предоставлять ей первую помощь: массаж сердца и дыхание рот в рот.
  - Спасите ее! - Продолжаю я неутомимо молить.
  - Успокойся. - Меня обняла какая-то женщина. - Пожалуйста. Прошу тебя.
  Все, словно в тумане, плывет в небытие.
  Я вижу, как один мужчина, который делал дыхание рот в рот, смотрит на другого человека и отрицательно качает головой, мол, увы, но мы, к сожалению, опоздали. И я все понимаю, хоть он этот жест показал даже не мне. Внезапно мир утратил для меня цвет красок. А вместе с ним я утратил и всякий смысл.
  - Боже! Бедняжка! - Гладила меня женщина, но мне больше не хотелось ни плакать, ни кричать, зря только старалась.
  Казалось, будто и моя жизнь также в тот момент ушла вслед за Софией. Все вверх дном перевернулось. От чувства, вмиг меня изменившего, я смог оправиться лишь спустя долгие годы терапии и попыток забыть ее. Надеюсь, хоть сегодня у меня наконец-то получится это сделать - извиниться перед той, которую любил, а после проститься.
  К слову, мне тогда сказали, что ее утянула трясина, видимо, крючком она зацепилась за какое-то бревно и, подумав, что это рыба, начала тянуть удочку на себя, но переоценила свои силы и упала в воду, из которой, из-за густого слоя водорослей, так и не смогла выбраться. Она ничего не могла сделать в тот момент, вот и утонула. А я мог, но...
  Я представлял себе, как она зовет меня на помощь, а я не могу помочь, даже когда, казалось бы, был рядом, хоть и пообещал заботиться о ней.
  ***
  Тяжелее предыдущих пробуждений Вадиму данное далось. Мужчина открыл глаза, выдохнул и посмотрел наверх, где за холмом кладбище виднелось, а после тихо прошептал:
  - Пора идти прощаться. - Собрался с мыслями и принялся на холм взбираться.
  Он подошел к машине, достал цветы из салона, ведро из багажника и направился к куче песка слева от входа на кладбище, где уже стояло несколько человек, посмотревших на Вадима, как на незнакомца, коим он для них, в принципе, и являлся. Олег тем временем снова в машине остался, водитель благоразумно не желал мешать Вадиму своим присутствием в такой момент. Мужчина набрал ведро и двинулся к могиле. Да, в поселке свои правила по ухаживанию за могилами. Песком обычно могилу, представляющую собой земляную насыпь, по контуру обводили.
  Но, как оказалось, песок ему не пригодился. Земляную насыпь давно уже на мраморную плиту сменили, которую тоже, видно, постоянно от земли и пыли очищают.
  - Твои родители - единственные люди, кто, как и я, тебя не забывают. - С печалью в голосе заключил мужчина.
  Та и цветы, к слову, также на плите лежали, но он их все равно на свежие заменил и обратился к Софии:
  - Привет. С годовщиной тебя, любовь моя. Сколько я их уже успел пропустить? - Грустно вздохнул мужчина.
  Вместо креста отныне возвышался над могилой надгробный камень. Спереди, как и раньше, ее фото. Ниже выбито в камне имя и годы жизни. А на обратной стороне трафаретом был нанесен рисунок Сони на коне, при взгляде на который скупая слеза пробежала по щеке мужчины.
  Вадим сел за столик у могилы, окинул взглядом кладбище и заключил:
  - Немного нынче тут людей. - Начал он говорить, казалось бы, сам с собой, но нет - с ней. - Видимо, не тот сегодня день для посещений.
  И словно пошутил, Вадим печально улыбнулся.
  Он вспомнил, как сидел за этим самым столом, когда хоронили Софию. Сидел и молчал, не плакал, не кричал, а просто сидел, выпучив шокированные глаза на могилу, будучи не в состоянии поверить в то, что она умерла, будучи не в силах с ней попрощаться, пока остальные гости спокойно опустошали жидкость внутри стаканов и провожали девушку в вечность. Пустота полонила тогда его сердце и душу, ведь вслед за ее жизнью ушел и смысл. На смену ему пришло всепоглощающее чувство одиночества. Заполнить же пустоту Вадим решил первой встречной - ею оказалась Наталья.
  - Лишь я один тут сижу. - С трудом от груза вины Вадим поднял глаза и посмотрел на ее фотографию. - Прости, что так ни разу не навестил тебя за эти годы. Нет мне оправдания, и не будет больше уклончивых ответов, скажу прямо, не юля, как есть скажу, как, впрочем, ты и любишь - я боялся. Я хотел, но боялся смотреть в твое лицо, а потому все эти годы я честно пытался приехать, но не мог. Только сейчас наконец-то набравшись смелости навестить тебя. Спустя столько лет решился попрощаться. Ничего удивительного, правда? Ты не хуже меня знаешь, сколько у меня с этим проблем. - И вновь на его лице проскочила мимолетная печальная улыбка, а после он продолжил. - Я приехал, ведь, не смотря на чувство страха и стыда, хотел тебя увидеть. Увидеть еще хотя бы раз, пусть даже и последний. Прошу, позволь мне это сделать - взглянуть в твои глаза цвета чистого зеленого листа. И плевать, что лишь в форме фотографии на надгробном камне! Но так жаль, что не живой. Прости меня за это. Молю, прости!
  Вадим вздохнул:
  - Прости меня еще за то, что это из-за меня ты тогда погибла, а ведь я был рядом, но не смог, не успел тебя спасти. Я виноват. Я должен был присматривать за тобой, а не изображать из себя кого-то. Ты не подумай, я не рассчитываю искупить свою вину перед тобой за те несчастные минуты, которые я здесь проведу. Нет! Я намереваюсь сделать это за ту бесконечность, которую нам уготовано провести вместе на небесах, где ты меня, надеюсь, дождешься. Поверь, ни дня не прошло с тех пор, чтобы я не пожалел об этом. Ты и представить себе не можешь, сколько раз я думал и мечтал о том, чего не произошло, о том, что ты все еще со мной, обо всем, что рухнуло, и я вмиг потерял. Воображал, как мы живем вместе, насколько мы счастливы вдвоем, но нас в моих мечтах не двое. У нас свой домик у реки, трое детей, любовь. Искренняя и настоящая. Конечно, я достиг практически всего из этого списка, но без тебя в нем оно не имеет абсолютно никакого смысла.
  В очередной раз выдохнул Вадим:
  - И именно поэтому я вынужден с тобой проститься, дабы на время отпустить. Время, за которое, надеюсь, у меня появится смысл. Смысл воспитать детей, смысл подарить долгожданную любовь жене, смысл дать им заботу, обещанную ранее тебе. Обеспечить их достойным будущим, дав то будущее, которое они заслуживают. Ведь они рассчитывают на меня. Пойми. Да, я должен был это сделать гораздо раньше, но я не мог. Не мог с тобой расстаться. Поверить. Набраться смелости. Решиться. Кто ж знал, что все так обернется? Но правы люди - былого не вернуть, и я наконец-то смирился. - Вадим встал из-за стола, подошел к надгробному камню, наклонился и поцеловал ее фотографию. - София, ты была моим первым поцелуем и навсегда им и останешься. Моей первой любовью.
  Мужчина сделал вдох:
  - В голове словно прояснилось. Цвет красок миру наконец-то вернулся. Это ты меня простила? Не знаю, но я сказал тебе все, что хотел, и мне стало легче. Может, в этом и заключается секрет раскаяния? Уже не важно. Не прощаюсь, ибо верю, суждено нам еще встретиться с тобой на небесах, любовь моя!
  Он бросил напоследок короткий взгляд в сторону могилы и облегченно улыбнулся. А после поднялся, забрал ведро с песком и зашагал к машине. И только сел в автомобиль, как у него зазвонил телефон. На экране высветилось 'Родная'. Вадим поднял трубку:
  - Наташа.
  - Ну, как ты там? Все уже решил дела?
  - Да, все. - Спокойно ответил Вадим.
  - Я за тебя рада.
  - Я тоже. Я рад за нас.
  - Приятно это слышать. Выходит, ты уже возвращаешься домой?
  - Да, скоро буду.
  - Знаешь, у меня все утро было какое-то странное предчувствие, но теперь оно прошло, а я так и не поняла, что именно это было.
  - Прошло, говоришь?
  - Да.
  - Это главное. Хороший знак, а остальное уже не важно.
  - Возвращайся быстрее. Мы с детьми по тебе скучаем.
  - Ждите. Я еду к вам.
  Сказал мужчина и положил трубку, затем зашел в телефонную книгу, нашел номер жены и залез в настройки.
  - Куда теперь, Вадим Дмитриевич? - Поинтересовался Олег.
  - Домой. - Вадим облегченно выдохнул и, на мгновение, оторвавшись от телефона, довольно на водителя посмотрел.
  'Вы уверены, что хотите переименовать контакт 'Родная' на 'Любимая'. Да/нет'.
  Да.
  
  
  
  
  ПАДЕНИЕ ПОСЛЕДНЕГО ГОРОДА КОРОЛЕВСТВА САРИС
  
  Дирак - город на границе между королевствами Сарис и Энис. Городом правит лорд Бракс, прозванный своим народом Вождь - за мудрость и благоразумность в правлении, а также за свои боевые навыки. Город этот хоть и имеет выход в море, но размещается в узком заливе. Стены его высоки и окружают город со всех сторон, даже в воду опускается каменная кладь. Они закрывают и защищают город от врагов, но помимо стен со стороны моря на страже города также и скалы стоят, а потому нет у города флота, ведь не протиснется корабль в столь узком ущелье, лишь маленькая лодочка способна там пройти. К слову, эти самые скалы относятся уже к землям королевства Энис, с которым у Сарис вечно были разногласия и даже во время переворота те им не помогли, но Дирак, возможно, сами того не ведая, Энис все же защищают. На суше жители города вырыли ров, который живо морской водой заполнился и лишь единственный мост через этот самый ров ведет в город.
  Дирак не является ни портовым, ни торговым городом. Нет! Он, благодаря суровым устоям и обычаям, а также усиленным тренировкам и воспитанию из человека воина с самого раннего детства славится могучей армией. Здесь же родился и Утер Храбрый, входящий в близкий круг короля человек. Оно и понятно, ведь жители города всегда были верными соратниками королю, таковыми они остаются и по сей день, именно поэтому нападение Принца на последний оплот былого королевства было лишь вопросом времени. Времени, за которое Принц накопил силы и собрал достаточную армию, чтобы напасть на Дирак - не просто город, а крепость! И вот это время пришло.
  Одинокий солдат стоит в дозорной башне на стене и всматривается вдаль. Он видит на горизонте горы, когда над ними нависает тень. Солдат поднимает подзорную трубу и прислоняет ее к глазу. Он понимает, это вовсе не тень - бессметное войско врага, маршируя, идет. Солдат бьет в колокол, поднимая тревогу.
  Бракс тем временем во дворе своего дома тренировал племянников мастерству владения топором, основным оружием диракских воинов, чем они, несомненно, гордились, редко они меняли его на меч со щитом, чаще на молот, но все же меняли. Спокойное времяпрепровождение нарушил громкий звон, который он не слышал уже много лет, но все равно не удивился Вождь его появлению. Когда же Бракс добрался до своего дворца, остальные члены собрания, военачальники и важные вельможи, уже ждали его у стола переговоров - совет был собран.
  - Спасибо, что так быстро собрались. Все знают, зачем мы здесь, поэтому, без лишних предисловий, начнем! - Сказал Бракс, заняв свое почетное место во главе стола. - Прискорбно сообщаю, ведь до сих пор мы остаемся верными истинному королю, что лишь доказывает наше намерение защитить город, а вместе с ним и силу законного правителя, но мы с вами уже давно были готовы к этому моменту, еще с тех пор, когда на поле боя умер наш последний воин. А потому и план нам также всем уже давно известен, но если вдруг кто-то забыл.
  Бракс посмотрел на седобородого мужчину в позолоченном доспехе и со шкурой животного на шее справа от себя.
  - Генерал Род, прошу, вкратце освежите память собравшимся здесь людям.
  - Да, мой Вождь. - Генерал поднялся и обратился к собравшимся. - Гражданская война в королевстве забрала у нас многих воинов, я не стану говорить, что они были лучшими, ибо мы все равны! Но это были хорошие солдаты, чего уже вполне достаточно, чтобы память о них навечно осталась с нами: в песнях, летописях, рассказах. Мы видели, мы знали, к чему все идет, а потому, отправляя людей на войну, все же предусмотрительно оставили в городе гарнизон - ровно столько солдат, дабы, по нашим подсчетам, нам хватило на осуществления плана по защите города от наступающего врага количеством до 10 000 воинов. Припасов при этом нам хватит на несколько месяцев беспрерывной осады.
  - Генерал, ближе к делу. - Потребовал Бракс.
  - Простите, Вождь. Конечно. - Род уважительно голову склонил и продолжил. - И так, вот наш план - враг будет у нас уже к вечеру, но так как войско идет со стороны гор, а не моря, значит, у него есть всего один путь, по которому он сможет попасть в город - мост, через вырытый нами много лет назад ров. Мост этот сделан из камня, а потому могуч, как наши стены, опоры его крепки, а значит, не сможет враг его сломать, но и мы тоже, а потому на защиту города мы встанем именно на этом самом мосту и не пропустим ни одного врага к городским воротам. Раз нет у нас возможности отрезать им путь к городу. У врага в войске имеются катапульты, но не боимся мы их, ибо выдержат наши стены, как и сердца каждого жителя Дирака, любой удар! Другое дело - лучники и баллисты, которыми можно точечно бить по мосту. У нашего же моста есть лишь один изъян - отсутствие верха, именно поэтому для защиты воинов на мосту мы будем использовать цепь, которую протянем на высоте одного диракского гражданина от шлема самого высокого диракского воина в строю. Плотная и хорошо натянутая цепь, особенно в несколько слоев, предоставит воинам защиту лучше, чем даже кольчуга на их доспехах. На этом у меня все, мой Вождь.
  - Спасибо, генерал, за столь подробное описание плана. Вопросы? - Род кивнул и обратно сел на свое место. Бракс же тем временем членов совета осмотрел, но все промолчали. - Хорошо, в таком случае объявляю совещание закрытым. Готовьте войско к бою!
  Высокие чины и важные вельможи поочередно поднимались со своих мест и, ударяя кулаком по доспеху на уровне груди, как бы говоря: 'Будет сделано, вождь', покидали стол переговоров.
  Бракс ушел последним и тут же направился к дому своей сестры. Девушка встретила Вождя у входа в дом.
  - Привет, Лия. Давно ты здесь стоишь?
  - Привет. Нет. Как почувствовала, что ты идешь, так сразу и решила выйти, чтобы лично тебя дождаться.
  - Подождала бы дома.
  - Прости, но не сидится мне ныне чего-то дома.
  - Понимаю.
  - Ты пришел за Миримом?
  - Да, твой муж - воин, а потому он так же, как и все остальные, обязан участвовать в этой битве. - Кивнул Бракс.
  - Я знаю. Он почти собрался, скоро выйдет.
  - Хорошо.
  - Значит, колокол не соврал - Он пришел? - Девушка посмотрела на пробегающих по улице солдат.
  - Я не ведаю, есть ли Принц в стане врага, но вот его войско уже здесь.
  - Когда они будут у города?
  - Мы предполагаем, что уже к вечеру они будут под нашими стенами, поэтому мы и торопимся собрать войско.
  - Понятно. - Лия печально вздохнула.
  - Сестра, пока я стою на страже города - тебе нечего бояться. Уверяю, они не смогут пройти нашу защиту.
  - Я верю тебе, брат, как и каждый житель Дирака, именно поэтому ты наш Вождь!
  - Верно. - Уже не так уверенно подтвердил Бракс и добавил. - Но я бы тебе все равно советовал взять сыновей и спрятаться в подвале дома.
  - Хорошо. - Без лишних вопросов согласилась девушка.
  Тут из дома вышел Мирим.
  - Ну что, готов к бою? - Поинтересовался у него Бракс.
  - Да, мой Вождь! - Уверенно заявил воин.
  - Хорошо, тогда поспешим.
  Они уже почти отбежали от дома, когда голос сестры остановил Вождя:
  - Брат! - Бракс обернулся и посмотрел на сестру. - Прошу, не дай Мириму погибнуть в бою.
  - Я сделаю все, что будет в моих силах. Клянусь.
  Сестра одобрительно кивнула, а Бракс с Миримом продолжили свой путь.
  К моменту, когда Бракс добрался до моста, воины уже натянули цепь. Теперь они занимались распределением вооружение и брони, а также построением. Командовал всеми, сдержанный лишь в мечтах воинов, сержант Каал. Он, то и дело, муштровал солдат и кричал:
  - Живее! Быстро! Не медли! - Разгоняя всех и каждого по своим местам, а только стоило ему Мирима заметить - тут же завопил. - Наконец-то явился! Живо в строй! За опоздание будешь стоять на передовой!
  - Прости, Каал, не наказывай парня, это я его задержал. - Поспешил остановить сержанта с его решением Бракс.
  - Мой Вождь. - Каал уважительно голову склонил перед Вождем, после чего добавил. - При всем моем уважении, Вождь, правила едины для всех - даже для мужа вашей сестры.
  - Согласен. - Бракс злобно стиснул зубы. - Но, как Вождь говорю тебе, Мирим еще не готов стоять в первых рядах. Там нам нужны крепкие воины. Я с уважением отношусь к твоим методам обучения, сержант Каал, и ни сколько в них не сомневаюсь, ибо они и делают из наших новобранцев истинных диракских воинов, но не забывай, сержант, что на кону стоит жизнь всего города и каждого его жителя, а также против какого врага мы сражаемся. Ты ведь не хуже меня это знаешь, Каал.
  - Конечно, мой Вождь. Вы правы. Простите, что засомневался в вашей мудрости. Подумалось мне, что у вашего решения была иная причина. Но раз так. - Каал посмотрел на Мирима и неохотно сказал. - Мирим! Уйди с переднего фланга, не хватало еще, чтобы из-за тебя враг пробил нашу оборону.
  - Будет сделано, сержант. - Послышался знакомый голос из толпы.
  - И так, сержант Каал, теперь к делу. Доложите, как у нас обстоят дела с подготовкой к битве? - Облегченно выдохнув, поинтересовался у сержанта Бракс.
  - Да, мой Вождь. Отвечаю. Ситуация следующая: на данный момент мы собрали войско, выдали воинам вооружение и выстроили на мосту линию обороны. Теперь ждем врага либо вашего приказа. На этом все, Вождь.
  - Отлично. - Бракс посмотрел на людей, занимающихся выдачей брони и снаряжения, и крикнул. - Дайте мне топор!
  - Вы остаетесь с нами? - Без удивления в голосе спросил Каал.
  - Враг скоро нападет, не удержится от соблазна, не побоится, а потому я должен остаться здесь и быть со своими людьми. К тому же, сейчас у нас каждый воин на счету! Именно поэтому я нужен своему городу здесь.
  - Но если мы потеряем Вас - лишимся Вождя.
  - Плохого ты обо мне мнения, Каал. - Ухмыльнулся Бракс.
  - Простите, мой Вождь, я не это хотел сказать. - Сержант склонил голову.
  - Ничего, я понял. Не бойся. Возможно, в битве вы и лишитесь Вождя, но не главнокомандующего - мое место займет генерал Род. Поверь, когда все это закончится - найти мне замену на место Вождя, в случае моей смерти, совету не составит труда.
  На этом и закончился их разговор. И только Бракс получил оружие - тут же стал на передовой, а рядом с ним Каал, крепче схватившись за топор, закрыл себя щитом.
  - Для меня будет честью сражаться рядом с вами, мой Вождь.
  - Для меня тоже, сержант. - Кивнул в ответ Бракс.
  Солнце зашло за горизонт, когда с ближайшей к городу горы начали спускаться одинокие огни, окруженные тьмой, но чем больше проходило времени, тем больше становилось и огней, ведь это были факелы в руках солдат враждебной армии. Но и тьма скрывала под собой далеко не тень - темное одеяние бессметного врага, вот что это было. Своей тяжелой поступью они двигались к городу, сотрясая землю под собой и наводя ужас на любого, кто осмелился встать на их пути. На всех, кроме диракских воинов.
  Огни становились все ближе, и вот, когда враг наконец-то остановился прямо перед мостом и до битвы оставались считанные минуты Бракс отдал последний приказ перед боем:
  - Стоять на месте и защищать мост до последнего врага! Не отступать, но и в атаку не идти! Помните, отступать нам некуда - там жители Дирака, которые расчитывают на нас, а потому нашей главной задачей является удержание обороны города!
  Услышал ответ своих воинов:
  - Будет сделано, Вождь! - Сказанный ими хором.
  А после прозвучал приказ вражеского военачальника:
  - Вперед! В бой!
  И враг под крики живо устремился к мосту.
  - Понеслась. - Напоследок выдохнул Бракс.
  Начался штурм. И столкнулись бойцы мечами и щитами. И схлестнулись войска в ожесточенной схватке не на жизнь, а на смерть!
  Три долгих дня длился этот бой. И ни один диракский воин в нем не пал, лишь враги трупами ложились под ноги могучих диракских солдат. Спустя три дня их стало так много, что приходилось воинам топтаться по телам погибших врагов. Но вот Бракс вытер чужую кровь с лица и посмотрел наверх, на горы, откуда спускалась очередная дюжина вражеских солдат. Он устало выдохнул при виде всей этой картины и понял, что не выстоять им в этом неравном бою, заслужив победу, ибо нет у армии врага ни конца, ни края. Она будто и вовсе не собиралась иссякать.
  - Да, хорошую Принц армию собрал. Понятно, почему так долго к этому готовился. - Заметя обеспокоенный взгляд Вождя, прокомментировал увиденное Каал. - Знал, что мы сильный враг! Но ничего, мы ему еще покажем. Справимся, я прав, Вождь?!
  - Ага. - Смог лишь выдавить из себя Бракс, а после схватил совсем еще 'зеленого' юнца, который в пылу сражения случайно угодил к опытным бойцам и приказал. - Слушай меня внимательно, солдат. Живо беги во дворец и скажи генералу, что Вождь приказал эвакуировать людей из города. Скажи, что решение нужно принять немедленно, и что оно не требует моего одобрения. Возьми это, в качестве доказательства, что именно я тебя послал.
  Бракс снял с шеи цепочку с золотым листом трехсотлетнего дерева, символом Дирака, на конце и вложил ее в руку бойца.
  - Пусть совет придумает, как это можно сделать безопасно. Все понял?
  Парень от неожиданности даже растерялся, а потому молча, но при этом лихо головой закивал.
  - Молодец. Тогда беги! Беги и не останавливайся! Пропустите его! - Крикнул напоследок Бракс толпе вояк позади.
  И парень побежал.
  - Мой Вождь, что Вы делаете? - Удивился его решению Каал.
  - Разве ты не видишь, сержант? Спасаю свой народ.
  - Но мы не проиграем!
  - Хотел бы я в это верить, но я увидел очередной сгусток тьмы, спускающийся с горы. Поэтому план изменился - отныне мы стоим здесь до конца и держим оборону столько, сколько потребуется для того, чтобы дать нашим людям достаточно времени на спасение! А коль все же удастся нам победить в этом бою - восславим богов за такую удачу!
  - Я не узнаю своего Вождя. - Неодобрительно покачал головой Каал.
  - Оглянись вокруг, сержант Каал, и запомни, Вождь всегда сначала должен думать о своем народе, а уже потом о сладости битвы!
  - И вновь своей мудростью Вы доказали, почему являетесь нашим Вождем. - Каал уважительно склонил голову перед Браксом.
  - Не нужно, Каал, сейчас мне необходимо не поклонение, а топор верного соратника рядом! - Бракс хлопнул сержанта по плечу.
  - Вы правы, мой Вождь. Мой топор с вами до конца!
  И под крики Бракс с Каалом вернулись в бой.
  Тем временем во дворце Вождя.
  В дверь, ведущую в зал переговоров, постучали. После чего стражник открыл дверь и заглянул внутрь:
  - Генерал, здесь солдат говорит, что был послан самим Вождем, дабы передать Вам важное послание.
  - Вождем, говоришь. - Удивленно хмыкнул Род и вдумчиво потер подбородок. - Хорошо, впусти его.
  Под руки стража завела солдата в зал.
  - Почему не на передовой, солдат? - Спросил один из собравшихся в зале вельмож.
  - Простите, но у меня послание для генерала. - Воин голову склонил перед советом.
  - И почему мы должны поверить, что тебя прислал именно наш Вождь? - Генерал приблизился к юнцу. - Может, ты обманщик, желающий навредить нашему плану в частности и интересам города в целом? Или еще хуже - трус, пытающийся от битвы увильнуть!
  - Нет, генерал, я не обманщик и уж точно не трус, а в качестве доказательства того, что меня прислал к Вам именно Вождь, он просил показать Вам вот это.
  Солдат достал цепочку с золотым листом на конце и протянул ее генералу.
  - Удивительно. Это действительно она. - Роду даже не пришлось брать ее в руки, чтобы это понять. Он поднял глаза и уставился на солдата. - И что именно просил передать тебя Вождь, солдат?
  - Он приказал немедленно эвакуировать жителей города, но самое главное - безопасно. И сказал также, что совет сам должен принять решение, как будет это делать. И что его одобрения для этого плана не требуется.
  - Что? - Вопросил член совета. И тут, каждый сидящий в зале человек, забеспокоился.
  Поднялся шум - начались обсуждения. Тут-то генерал и решил успокоить совет:
  - Молчать всем! Я уверен, у Вождя все под контролем.
  Утихомирил он вельмож, а сам при этом себе шепотом под нос добавил:
  - Значит, все гораздо серьезней, чем мы могли себе представить.
  Генерал развернулся и направился к столу.
  - Вы даже не знаете насколько. - Сказал ему вслед, услышавший его шепот, солдат.
  - Как твое имя, воин? - Не оборачиваясь, поинтересовался генерал.
  - Садриг, мой генерал.
  - Садриг, скажи, что там происходит?
  - Там настоящая тьма, мой генерал. Враги повсюду и нет им конца.
  Глаза Рода расширились, но он не подал виду своего страха, а потому повернулся к Садригу и спокойно сказал:
  - Спасибо, воин, за исполнение своего долга, а теперь иди - возвращайся на поле боя, Вождю нужна твоя помощь! Передай ему, что мы в кратчайшие сроки займемся этим вопросом.
  - Слушаюсь, мой генерал. - Садриг поклонился и ушел.
  - Генерал Род, но как мы эвакуируем все население Дирака за столь короткий промежуток времени? А главное, куда? Земля перекрыта врагом, им попросту будет некуда бежать. - С возмущением в голосе спросил вельможа.
  - Вы правы, именно поэтому мы эвакуируем людей по морю.
  - По морю? Но у нас нет кораблей, а лодок едва ли на всех хватит.
  - И Вы снова правы - не хватит, а потому мы будем делать лодки из деревянных крыш наших домов. Зря, что ли, их строили в форме, подобной днищу корабля? Как знал, ведь, что может пригодиться, а потому и отдал в свое время такой приказ.
  - Что?!
  - Простите, господа, но это не обсуждается, на раздумья и принятие другого решения у нас нет времени! - Род повернулся к одному из стражников. - Немедленно направляйся в город и собери всех имеющихся плотников. Снабди их необходимыми для работы инструментами и материалами, и пусть живо приступают к постройке лодок.
  - Будет сделано, мой генерал. - Стражник ударил себя по доспеху, поклонился и удалился прочь из зала переговоров.
  И только дверь в зал закрылась, Род уже тише добавил:
  - А после мы займемся эвакуацией жителей города.
  - Генерал, Вы так быстро приняли решение, будто заведомо знали, что план по защите города на мосту обернется провалом. - Насторожился вельможа.
  - Да, я был к этому готов. Был готов, как главный стратег Вождя. - В ответ серьезно заявил генерал Род.
  Когда же Садриг вернулся к мосту - он увидел, как враг медленно, но уверенно начал продавливать линию обороны Дирака. Воины, спустя столько дней ожесточенной битвы, устали. Их топоры затупились. Трупы под ногами мешали сражаться, а войско врага и не собиралось останавливаться.
  Садриг подбежал к Вождю и закричал, иначе в гуще боя Бракс вряд ли бы услышал его слова:
  - Мой Вождь! - Он протянул Браксу цепочку с золотым листом на конце. - Я передал Ваш приказ генералу. Генерал велел сказать Вам, что они займутся этим вопросом в кратчайшие сроки.
  - Это отличная новость. - Бракс забрал у парня свой амулет.
  - Вождь, я готов вернуться в бой!
  - Твое стремление похвально, воин, но подожди, у меня будет для тебя другое задание.
  - Я слушаю, мой Вождь!
  - Направляйся к дому моей сестры, она должна прятаться с детьми в подвале, забери их оттуда и отведи во дворец. Как только они окажутся внутри - живо возвращайся ко мне с докладом. Все понял?
  - Будет сделано, мой Вождь. - Садриг задумался. - А она поверит, что это Вы меня послали?
  Намекнул он на амулет.
  - Не бойся, она поверит. - Убедительно заверил Бракс.
  И голову склонив, Садриг убежал с моста.
  А только в доме сестры Вождя оказался - тут же принялся кричать:
  - Мисс Лия! Мисс Лия! - Звал он девушку, попутно устроив взглядом поиск подвала, ведь не ведал Садриг, где именно тот находится. Воин надеялся, что она его услышит и сама ответит, открыв к подвалу двери. - Мисс Лия!
  Тут в углу комнаты поднялся пол. Деревянные доски являлись входом в подвал. Из темноты выглянула черноволосая девушка:
  - Кто ты, воин?
  - Мисс Лия. - Садриг уважительно голову склонил. - Простите за беспокойство, мое имя Садриг. Меня с поле боя отправил к Вам Вождь, он приказал доставить вас с детьми во дворец.
  - Мой брат? - Садриг кивнул. Лия обеспокоенно глянула на воина и поинтересовалась. - Что случилось?
  - Я точно ничего не знаю, но боюсь, бой идет не в нашу пользу, моя госпожа, раз Вождь приказал генералу срочно заняться эвакуацией населения.
  - О, боги! А как сам Бракс?
  - Живой.
  - Это хорошо. - Но тут девушка внезапно воскликнула. - А воин... Воин по имени Мирим?! Что с ним?
  - Вроде, тоже жив. - Пожал плечами Садриг.
  - Слава богам! - Лия облегченно выдохнула и руку на грудь положила.
  - Простите, мисс, но нам нужно торопиться. Я должен сопроводить Вас во дворец, а после вернуться на мост к Вождю с докладом.
  - Конечно. - Лия посмотрела в проем, ведущий в подвал, и сказала. - Борун, Сорак, дети, поднимайтесь наверх. Мы уходим.
  Из подвала вылезло двое парней 8 и 10 лет соответственно. Они пытливо уставились на Лию и смотрели так до тех пор, пока старший сын не спросил:
  - Мам, что происходит?
  - Я и сама пока ничего не знаю, Сорак, но ваш дядя приказал этому воину сопроводить нас во дворец, поэтому давайте не будем ему мешать выполнять свой долг. Хорошо? А по поводу происходящего мы уже спросим у вашего дяди.
  Дети дружно закивали головами и, удовлетворившись их ответом, Лия к Садригу обратилась:
  - Мы готовы. Ведите нас, Садриг.
  - Тогда вперед. Поспешим! - Мигом воскликнул воин, и все живо устремились во дворец.
  Стража без лишних вопросов пропустила мисс Лию с детьми и сопровождением, и когда они наконец-то оказались внутри, а главное в безопасности, Садриг остановился, повернулся к девушке и сказал:
  - Я выполнил приказ Вождя, а теперь прошу меня извинить, госпожа, но я должен возвращаться на мост. - Не забыв при этом уважительно голову склонить перед сестрой Вождя.
  - Конечно. Идите. - С улыбкой в ответ поклонилась Лия. - Спасибо, что провели нас сюда, Садриг.
  Услышав это, Садриг сорвался с места и прочь убежал.
  Плачевно ныне для Дирака обстоят дела на мосту. Уставшие солдаты еле-еле машут тяжелыми топорами, вяло-вяло поднимают могучие щиты, от чего теперь им также приходиться ногами топтаться и по своим собратьям, ведь неминуема в таком случае погибель, особенно, когда против тебя стоит превосходящая по размеру армия врага. И каждый ненавидит себя за это, но нет у них времени ни трупы убрать, ни почести последние отдать, а потому, от злости скрипя зубами, они продолжают, не смотря ни на что, дальше вести бой. Воины же, пришедшие на смену уставшим или погибшим, с каждым новым становились все менее опытные, с каждым следующим - все менее закаленные в боях, а вместе с тем и все слабее и слабее, а потому и умирают они теперь быстрее, что явно не помогает город защитить. А вот силы врага, напротив, не поредели.
  Тут-то Вождь окончательно убедился в том, что переоценили они свои силы, когда решили, что смогут сотней пойти против тысячной армии врага и победить в бою, даже не смотря на все навыки диракских воинов и, казалось бы, продуманный план обороны. А потому, на фоне всего этого, Садриг со своим докладом стал просто отдушиной для Вождя - хорошие вести Браксу принеся:
  - Мой Вождь! - Криком воин обратился к Вождю и, дождавшись, когда тот посмотрит на него, продолжил. - Ваша сестра и ее дети в полном порядке и здравии. Я провел их во дворец, как Вы мне и приказали.
  - Молодец, воин! - Радостно воскликнул Бракс и схватил Садрига за лицо, ладони положив тому на щеки. - Это поистине превосходная новость, солдат!
  Затем Вождь отпустил парня, на лице которого осталась кровь от перчаток Бракса, и разом ко всем воинам обратился:
  - Воины! Продолжайте держать оборону, не смотря ни на что! Я хочу видеть всех вас в строю, когда вернусь! Не пропустите врага в город!
  - Будет сделано, мой Вождь! - Хором ответили солдаты, не отрываясь от боя.
  После чего Бракс, удовлетворенно их словами, гордо кивнул и посмотрел на сержанта:
  - Каал, на тебе командование. Оставляю тебя главным.
  - Вождь, Вы уходите? - Разочаровано Каал вопросил.
  - Да, но я, как уже сказал ранее, вернусь. Мне необходимо знать, что придумал совет. И как именно они решили эвакуировать мирное население из города. А для этого я должен лично навестить их во дворце. Держись, сержант Каал!
  - Будет сделано, мой Вождь. - Каал уважительно голову склонил, но не поверил он Вождя словам, ведь успел за последние дни усомниться в благородности его мотивов, что впоследствии привело к игнорированию прямого приказа Вождя.
  Бракс же тем временем взглядом нашел в толпе воинов Мирима и подозвал парня к себе:
  - Мирим, ты пойдешь со мной!
  - Я? - Удивился воин.
  - Он?! Почему именно он? Зачем? - Возмутился Каал.
  - Так надо. Для моей защиты.
  - Защиты? - Пренебрежительно осмотрев Мирима, вопросил сержант.
  - Хорошо. Будет сделано, мой Вождь! - Но его сразу перебил воодушевленный крик Мирима.
  И они ушли. Каал же промолчал, он лишь фыркнул им вслед и проводил подозрительным взглядом.
  Уже на бегу Мирим поинтересовался у Бракса:
  - Куда мы направляемся, мой Вождь? И зачем покидаем поле боя?
  - Если я скажу, что это важно, Мирим, ты удовлетворишься моим ответом?
  - Как слуга своего Вождя - я удовлетворюсь и Вашим молчанием, но как воин, который сейчас обязан защищать свой город на мосту, вместо того, чтобы прочь бежать - я хотел бы услышать конкретную причину.
  - В таком случае, терпение, мой друг, терпение. Как только мы доберемся до дворца - я поведаю тебе истинную причину своего поступка. Но прежде ответь, ты хочешь увидеть свою жену с детьми? Хочешь выжить в этой битве, чтобы встретиться с ними еще хотя бы один раз?
  - Конечно же, хочу!
  - Правильный ответ. - Бракс улыбнулся и уже тише добавил. - Тогда тебе должна понравиться моя идея.
  - Но при чем здесь это? И когда мы вернемся в бой?
  - Вернемся, не бойся.
  Бракс знал, что во всем дворце было лишь одно место, в котором могла находиться его сестра - покои Вождя, а потому туда он и направил парня, пока сам устремился к залу переговоров.
  Когда он вошел генералу как раз заканчивал отчитываться стражник:
  - Докладываю. Лодки почти готовы, генерал. Начинаем эвакуировать жителей города.
  - Значит, все идет по плану? - Стражник кивнул. - Несогласных нет?
  - Нет, генерал.
  - Хорошо. Продолжайте работу.
  - Будет сделано, мой генерал.
  Стражник откланялся и покинул зал переговоров, а тем временем к генералу обратился Бракс, который по причине дальности нахождения не слышал разговора между Родом и стражником:
  - И что Вы, в итоге, придумали, генерал Род?
  - Мой Вождь. - Генерал, только Вождя увидел, тут же поклонился. - Мы с советом решили эвакуировать людей на лодках.
  - На лодках? И где же вы найдете столько лодок?
  - Мы уже их нашли, мой Вождь. Мы сделали их из крыш наших домов.
  - Умно. - Хмыкнул Бракс и осмотрел стол переговоров. - А где все члены совета?
  - Они в городе, заняты эвакуацией населения. Никто из них не покинет городские пределы без Вашего приказа, мой Вождь!
  - Хорошо. А Вы, генерал, в таком случае, почему еще здесь?
  - Ну, как же, мой Вождь, как Ваш заместитель я контролирую отсюда весь процесс. Если Вы пожелаете остаться - я присоединюсь к остальным, но пока я здесь, ведь это мой долг! Я должен закончить начатое дело и выполнить Ваш приказ - эвакуировать всех людей из города. И я уйду, только когда смогу убедиться, что люди спасены и находятся в безопасности!
  - Что ж, мне нравится Ваша позиция и я рад, что этим мы похожи. Тогда продолжайте с честью выполнять свой долг, генерал Род!
  - Будет сделано, мой Вождь! - Воодушевленно воскликнул Род.
  - Отлично, теперь я могу спокойно вернуться к обороне моста, зная, что за командование эвакуацией отвечает надежный человек.
  - Благодарю, мой Вождь. - Генерал уважительно голову склонил, после чего осторожно спросил. - Получается, Вы возвращаетесь на мост?
  - Да. Я пришел лишь для того, чтобы узнать о плане эвакуации, но мое место там - в бою.
  - Вождь, простите за столь прямой вопрос, но, как Ваш заместитель, я просто обязан его задать.
  - Задавайте, генерал, раз обязаны. - Со смешком в голосе ответил Бракс.
  - Конечно. Мой Вождь, что прикажите делать, если Вы не успеете к лодкам?
  - Главное - спасите жителей города. - Серьезно заявил Вождь. - А обо мне не думайте.
  - Но городу нужен Вождь. У людей должен быть человек, который сможет всех объединить после того, как нас разобьет враг.
  - Но мы еще не разбиты. - Парировал Бракс, хотя сам прекрасно знал, что это не так.
  - Пока нет. И Вы не хуже меня это понимаете, Вождь.
  - Что ж, если вопрос стоит именно так - его выберет совет, генерал. Не бойтесь, я уверен, со временем такой человек обязательно найдется.
  - Я Вас понял, Вождь. - Генерал одобрительно кивнул.
  - У Вас все или есть еще ко мне вопросы?
  - Никак нет, Вождь.
  - В таком случае, я возвращаюсь на мост, а Вы, генерал, продолжайте заниматься эвакуацией.
  - Будет сделано, мой Вождь.
  Но не сразу Бракс направился к мосту, первоначально ему нужно было посетить еще одно место. Место, в которое он ранее отправил Мирима - покои Вождя, где предположительно его и должна была ждать сестра с племянниками.
  Он не ошибся, ведь только, открыв дверь, внутри оказался - увидел растерянную и обнимающуюся семью из Лии, Мирима и двух их сыновей: Боруна и Сорака.
  - Я знал, что найду тебя здесь, сестра. - Улыбнулся Бракс.
  - Я там, где мне и положено быть. Там, куда ты меня и отправил. - Семья мигом подскочила к Вождю, но озвучила вопрос, застывший у всех на устах, именно Лия. - Брат, что происходит?
  - Разве тебе Мирим еще ничего не рассказал? - Бракс пытливо уставился на воина.
  - Да, он рассказал о том, что происходит снаружи, но я интересовалась тем, что сейчас происходит здесь, между нами.
  - Понятно. В общем, ты уже знаешь, что город не сможет выстоять против армии врага - он падет, но это не значит, что вместе с ним должен гибнуть и народ Дирака! Именно поэтому мной было принято, а советом реализовано, решение по эвакуации жителей города. Они придумали план, согласно которому людей эвакуируют на лодках по морю.
  - Но где мы сможем найти столько лодок? - Резонно поинтересовалась Лия.
  - Я задавался тем же вопросом. - Хмыкнул Бракс. - Но не бойся, сестра, все схвачено. Их сделают из крыш домов.
  - Ясно.
  - Прошу, давайте больше без вопросов.
  - Но один вопрос у меня все-таки остался. - Наконец-то и Мирим вступил в разговор.
  - Зачем я привел тебя сюда? - Мирим кивнул. - А сам как думаешь?
  - Попрощаться с семьей? - Воин пожал плечами.
  - И это все, чего ты хочешь?
  - То есть? Я Вас не совсем понимаю, мой Вождь.
  - Разумеется. - Бракс ухмыльнулся и посмотрел на племянников. - Борун и Сорак, за ними будущее Дирака. Один из них когда-нибудь может стать Вождем нового поселения диракского народа. Кто знает, что им уготовила судьба. Одно могу сказать точно - их ждет великое будущее! Но! Но они никогда не смогут этого достичь без поддержки людей, в первую очередь своих родных и близких, именно поэтому им нужны оба родителя. Им нужна мать, которая будет заботиться о них и грамоте поучать. Но также им нужен и отец, который станет учить сыновей дисциплине и военному ремеслу.
  - К чему ты ведешь, брат? - Настороженно вопросила Лия.
  - Ты ведь и сама уже все поняла, сестра. Я хочу, чтобы вы эвакуировались вместе с остальными жителями города. Все.
  - Но я должен защищать город на мосту! Я воин! Вы сами это говорили, мой Вождь. Это мой долг и прямая обязанность! - Резко воспротивился словам Бракса Мирим.
  - Верно, говорил, но, как Вождь, я также могу и снять с тебя данное обязательство, что я и сделаю.
  - Но это неправильно, несправедливо по отношению к остальным! - Продолжал возмущаться Мирим.
  - Возможно, ты прав, но пусть, в таком случае, это остается на моей совести, солдат.
  - Мой Вождь, прошу, дайте мне вернуться в бой. Уверен, моя жена одобрит мой выбор. - Мирим показал на девушку.
  - Правда? - Бракс посмотрел на сестру.
  Глаза Лии округлились, и девушка дрожащим голосом сказала:
  - Да, я тоже хочу, чтобы ты отпустил его, брат.
  - Вот уж не думаю. - Ухмыльнулся Бракс и головой покачал. - Что-то мне с трудом верится в искренность твоих слов.
  - Как же так, Вождь? Вы же сами мне сказали, что мы еще вернемся в бой.
  - Мирим, поверь, та жизнь, которая вас ждет после падения Дирака и без того будет являться для вас сплошным боем.
  - Поэтому лучше я умру здесь! К тому же, побег не имеет чести.
  - Ты не знаешь, о чем говоришь, а потому слова твои наполнены глупой наивностью. Ведь то, что я тебе предлагаю, это не побег, а спасение. Не забывай, Мирим, что дело тут не только в тебе. На кону стоит гораздо больше. В мире существуют вещи, которые намного важнее собственной чести, например, жизнь твоего народа и его будущих поколений. Неужели ты готов пожертвовать жизнью своей семьи, оставив их совсем одних после падения Дирака, ради этого? Разве ты не видишь чести в спасении и помощи людям вокруг тебя? Неужели только в бою проявляется честь?
  - Но таковы наши традиции, Вождь. Нас с детства воспитывают для войны!
  - Мирим, это приказ и он не обсуждается. Сегодня ты покинешь город, уплыв на лодке вместе со своей семьей. Ты все понял?
  Мирим посмотрел на Лию и девушка легко кивнула.
  - Да. Будет сделано, мой Вождь. - Хоть и недовольно, но, отчасти благодаря данному жесту жены, Мирим все же смирился и согласился с решением Бракса.
  - Хорошо. А теперь идем. Время на исходе.
  И они побежали, но уже на выходе из покоев, когда их благополучно покинули Мирим, Борун и Сорак, Бракс остановил сестру и сказал:
  - Лия, ты помнишь, как я поклялся, что не дам твоему мужу погибнуть в бою? Вот я и сдержал свое слово.
  - Спасибо тебе, брат. Скажи, мы потеряли город? - Бракс кивнул. - И ничего уже не вернуть?
  - Главное, мы спасли людей, а город всегда можно и заново отстроить.
  - Что теперь будет с нами?
  - Вы живы, с остальным справитесь. Я уверен. - Бракс улыбнулся и пожал плечами.
  - А как же ты?
  - Мой долг - защитить свой народ и я его исполню любой ценой.
  - Любой, говоришь. Понятно. - И печально вздохнув, Лия опустила голову. - Выходит, прощай?
  - Прости, сестра, но дальше вы уж как-нибудь без меня. - Пальцами он прошелся по ее щеке. Затем снял с шеи свой амулет и вложил ей в руку. - Отдай это своим детям, когда придет их час. Пусть помнят, каких они кровей! И ты не дай им забыть, что они будущие вожди диракского народа!
  - Хорошо. Я сделаю все, как ты скажешь. - Девушка кивнула и, подняв голову, посмотрела Браксу в глаза. - Мой брат. Нет. Мой Вождь, память о Вас будет жить вечно в наших сердцах. Мы не дадим даже нашим детям забыть о Вас!
  С честью и гордостью, с которой она приняла самопожертвование брата, произнесла Лия.
  - Спасибо, сестра. Ладно, пошли. А то твой муж с детьми там, наверняка, нас уже заждались.
  - Конечно. - Но уже перед самым уходом Лия приблизилась к Браксу и крепко его обняла. Мужчина ответил взаимностью и также скрестил руки за ее спиной. А спустя минуту они отпустили друг друга и девушка, вытирая слезы с лица, сказала. - Все, теперь точно можем идти.
  - Хорошо. Тогда вперед. - Улыбнулся Бракс и устремился к двери. Лия же двинулась следом за братом.
  Оказавшись на улице, Вождь остановил ребят:
  - Вот и все, пришло время прощаться. Тут нам придется расстаться: вы направитесь к морю, куда уже направили жителей города; а я вернусь на мост и вместе с оставшимися воинами попытаюсь задержать врага, давая людям время на спасение.
  - Удачи тебе. - Лия снова брата обняла, только на этот раз недолго длилось их объятие, являясь обычным символичным жестом.
  - Спасибо. Вам тоже удачи. - Девушка в ответ кивнула.
  - Прощайте, Вождь. - Мирим же, вместо объятий, просто пожал Браксу руку.
  - Прощай, воин!
  - Для меня было честью служить под Вашим началом.
  - Надеюсь, что не разочаровал тебя, Мирим.
  Парень удивленно, а главное молча глянул на Вождя, но Браксу и не нужен был его ответ.
  Тут на Бракса испуганно посмотрели племянники:
  - Дядя Бракс! Дядя Бракс! - Все повторяли ребята.
  - Что такое? - Мужчина наклонился к ним.
  - Вы не пойдете с нами?
  - Нет, у меня еще остались дела. Уходите, я вас догоню. Договорились?
  Ребята дружно закивали головами.
  - Вот и славно. Берегите своих родителей, хорошо?
  - Да. - Дети непонимающе уставились на мужчину, после чего Сорак подметил. - Но никто не защитит их лучше Вождя, поэтому не задерживайтесь, дядя.
  - Ладно. - Бракс улыбнулся и рукой им волосы потрепал. - Какие же вы все-таки молодцы.
  На улице было слишком тихо. Вождь осторожно осмотрелся по сторонам и живо добавил:
  - Ну, все, вам уже пора уходить, пока нас тут никто не увидел. Давайте! - Одновременно с этим еще и руками подгоняя ребят.
  Наконец-то они разошлись. Бракс еще с минуту наблюдал за их отдаляющимися спинами, пока те вовсе не скрылись за углом очередного дома без крыши, а после, облегченно выдохнув, бегом направился к мосту, когда был остановлен тенью, выглянувшей из переулка.
  - Мой Вождь. - Сказала таинственная фигура, которую Бракс мигом по голосу узнал.
  - Каал? Это ты? - Фигура вышла на свет, и Вождь понял, что не ошибся в своем предположении. Это лишь усилило его удивление, ведь не ожидал он от своего сержанта игнорирование приказа.
  - Да, это я, Вождь.
  - Ну и, что ты здесь делаешь?! - Требовательно вопросил Бракс.
  - Пришел за Вами, мой Вождь.
  - И вот он я - ты меня нашел. Теперь идем.
  - А где Мирим? Мне казалось, он был с Вами.
  - Мирим нас догонит.
  - Нет, давайте его подождем, а то еще заблудится. Он ведь у нас парень неопытный.
  - А кого ты оставил вместо себя главным на мосту? - Замешкался, но не растерялся Бракс и быстро решил направить разговор в другое русло.
  - Другого воина, а какая, собственно говоря, разница? Неужели, это единственное, что вас сейчас беспокоит? К тому же, все равно вместо меня, как и Вас, Вождь, всегда можно найти замену. Верно?
  - Что ты такое говоришь? И что еще, по-твоему, меня должно сейчас беспокоить?! Ведь все мы в эту минуту должны находиться на мосту и защищать город от армии врага, а ты где в данный момент?! Как ты собираешься это объяснить, сержант Каал?! Не помню, чтобы я отдавал тебе такой приказ.
  - Забавно получается, а ведь я собирался задать Вам ровно тот же вопрос. Я вообще удивлен тому, как лицемерно и избирательно Вы подходите к выдаче приказов.
  - Что ты имеешь в виду?! Я ведь говорил, зачем пришел во дворец: чтобы узнать план совета по эвакуации людей.
  - И только?
  - Да! - Попытался уверенно ответить Бракс и, дабы в проигрышной ситуации не оказаться, тут же выпалил. - А вот, что ты здесь делаешь - для меня остается загадкой.
  - Решил, Вам нужна помощь, раз Вы так долго отсутствуете, Вождь. - Со спокойным, даже самодовольным, лицом Каал пожал плечами.
  - От тебя мне нужна помощь лишь в одном деле - защита города, а с остальным я уж как-нибудь и сам справлюсь.
  - Не сомневаюсь. - Ехидно улыбнулся Каал.
  Бракс тем временем, не обратив на это внимания, продолжил:
  - Поэтому, если у тебя больше нет ко мне ни вопросов, ни претензий - давай вернемся на мост.
  - Конечно, Вождь. Правда, осталось еще недоверие, но это уже такое, пустяк, поэтому я полностью с Вами согласен - пора возвращаться в бой. - Каал явно наслаждался данной беседой и Бракс это чувствовал. И чувство это его настораживало. - К слову, а о каких остальных делах Вы ранее упомянули?
  - Каал, скажи, к чему все эти провокационные вопросы? Чего ты добиваешься?
  - Я думал, Вы уже и сами должны были это понять. Особенно, когда я намекал об индивидуальности Вашего подхода к выдаче приказов, когда одним Вы поручаете одно, а другим совсем другое.
  И Вождь понимал.
  - Значит, ты все видел. - Бракс тяжело выдохнул.
  - Да, мой Вождь, я стою здесь достаточно долго, дабы увидеть даже то, что вовсе и не желал увидеть. Дабы распознать Вашу ложь мне!
  - Но я не вру тебе.
  - Правда?
  - Да, просто недоговариваю. Это другое.
  - Тогда, может, пришло время наконец-то сказать всю правду? Ответить, куда направился Мирим со своей семьей?
  - К морю. - Вождь спокойно пожал плечами.
  - Он уплывет вместе с ними? - Бракс в ответ же просто молча кивнул. - Но он воин, который, как и все мы, обязан защищать город, стоя сейчас на мосту!
  - Прости.
  - Прости? И это все, что Вы можете мне сказать? - И Бракс вновь кивнул, чем вызвал у Каала еще больше злости. - Чем он заслужил такое?! Тем, что он муж Вашей сестры, да?! Думаете, я не хочу выжить? Думаете, я не желаю увидеть свою семью?! Детей! Думаете, этого не хотят воины на мосту?! Но каждый из них знает, что такое честь, а потому они достойно приняли свою судьбу. Они. Нет! Все мы пошли за Вами, потому что верили Вам. Мы всегда готовы были идти за Вами даже на смерть! А вы... Вы, по всей видимости, успели об этом позабыть. Это не справедливо. Просто бесчестно с Вашей стороны, Вождь! Своим лицемерием Вы предали всех нас. Всех нас своим постыдным и трусливым поступком!
  - Я понимаю тебя, Каал.
  - Как Вы можете меня понять? У вас ведь нет семьи.
  - Есть, ведь каждый житель Дирака - моя семья и я сделаю все, чтобы защитить их.
  - Пустые слова, не более того. К тому же, это все равно другое. - Фыркнул Каал.
  - Ты ошибаешься, Каал. Поверь, мы не враги.
  - Ох, это Ваше повсеместное спокойствие. Как же оно меня раздражает. Нет, это Вы ошиблись, Вождь. Ошиблись, когда решили отпустить Мирима, при этом наплевав на чувства других воинов.
  - Но я же здесь. Твой Вождь остался с тобой! Я пойду защищать город на мосту вместе со всеми.
  - Нет! Вы не мой Вождь. Больше нет. Привычка заставляет меня так Вас называть, но я ощущаю стыд каждый раз, когда применяю это слово по отношению к Вам. Мой Вождь умер, как только сделал неверный выбор!
  - Что ж, вижу тебя уже не образумить и не переубедить. - Каал кивнул. - В таком случае, скажи, какой ты видишь выход из сложившейся ситуации?
  Бракс не стал даже пытаться объяснить, почему это другое, почему важнее именно дети Мирима и наличие у них рядом родителей. Знал, к чему идет данный разговор, а потому не видел больше смысла противиться неизбежному. Главное, чтобы люди были спасены.
  Недолго Каал думал над ответом. И вот:
  - Лишь один - сразимся, Вождь, Вы должны понести наказание за свое решение! - Медленно подняв глаза, сержант уверенно заявил.
  - Ты прав. - Бракс взял топор в обе руки. - Нападай!
  Поначалу Каал даже замешкался, ведь не ожидал подобного напора от Вождя, надеясь, что тот, осознав свою вину, просто отступит. Но нет, а потому и не было у него больше другого выбора - пришлось вступить в схватку с Вождем. В схватку, которую сам и предложил. Терять уже было нечего.
  - Интересно получается: человек, который беспокоился о том, останусь я жив или нет, ныне сам жаждет меня убить.
  - Видят Боги, я этого не хотел. Вы сами меня вынудили пойти на это. - Каал вынул с пояса топор, снял щит со спины и приготовился к бою.
  - Много ли чести в убийстве своего Вождя?
  - Здесь ее вовсе нет, но не стоит забывать, что я убиваю не Вождя, а предателя народа, частью которого являюсь и я сам.
  - Возможно, ты и прав, но сути это уже не меняет - в конце поединка один из нас умрет! - Заключил Бракс.
  - Вы правы, в таком случае, не станем оттягивать долгожданный финал. Приступим!
  Вождь в ответ одобрительно кивнул и начался бой.
  Несколько минут они просто ходили по кругу, не решаясь напасть. Первым же решился Каал. Он накинулся на Бракса, топором в разные стороны маша. Вождь мастерски уходил от атак, а только видел лазейку в обороне Каала - тут же наносил ответный удар. Но и Каал не спал в бою, а потому всегда вовремя щит подставлял. Так и продолжался их бой. Бой равных по силе солдат.
  Пока в один момент Каал не нанес по Браксу неожиданный удар щитом, благодаря чему выбил Вождя из равновесия, это позволило ему нанести по Браксу сокрушительный удар, казалось, решающий, но мужчина успел увернуться. Он спас свою жизнь, но не левую руку, которую и отсек топор Каала. Рука на землю упала, а Вождь, стиснув зубы, крепче схватился правой рукой за рукоять топора, замахнулся оружием и опустил лезвие на не закрытый живот Каала. Топор пробил доспех и воткнулся в плоть сержанта. На землю капнула кровь. Одна капля, вторая, третья. И вот они уже превратились в ручей. Каал замертво упал.
  - Прости меня, мой старый друг. - Склонил Бракс голову.
  От бессилия он опустился на колени и посмотрел в сторону ворот, ведущих на мост. Они были сломаны. Враг проник в город и заполонил улицы.
  - И ты тоже меня прости, мой Дирак. Я не смог тебя спасти. - По щеке Вождя пробежала слеза, но, не смотря на это, он был рад тому, что хоть жители остались целы. По крайней мере, он в это верил, а потому врагу достался пустой город, что также тешило Вождя.
  Бракс смотрел, как умирает его город, но мужественно не закрывал глаза. Он видел, как на него движется тень врага, но снова храбро смотрел смерти прямо в лицо и не отводил взгляда. Не отступал, смело свою смерть приняв, та и не хватило бы у него сил на очередное сражение. Враги под крики и смех окружили Вождя. И вот один из них проткнул грудь Бракса копьем. Дыхание замедлилось. Спустя секунду остановилось сердце. Топор выпал из ослабевшей руки. Глаза медленно закрылись, и взор застелила бесконечная темная пелена.
  
  ЗВЕРИ
  
  Да, у меня есть имя, но что изменится, если вы о нем узнаете? Вот именно, ничего, а потому, впредь называйте меня просто Лесником. Скажу лишь, что на данный момент мне 53 года. Но сейчас я хочу поведать вам историю, которая произошла со мной 22 года назад, когда я с 1995 по 2008 гг., пока меня не повысили до главы лесного округа, работал лесником в одном из лесов Черновской области.
  Помнится, тогда после очередного трудового дня мне снова не спалось и я, уже по сложившейся традиции, решил под вечер пройтись по лесу по вытоптанным дорожкам. Глубоко в лес никогда не заходил - меня предупреждали, что там дикие звери водятся, а я прощаться с жизнью не спешил. Но до этого момента сам я никогда не видел подтверждения данным слухам, пока, во время данной прогулки, не услышал странный вой, доносившийся из лесу, который я бы скорее охарактеризовал, как пронзительный скулеж, и замер. Я почувствовал, что зверю, который его издает, нужна помощь, но, испугавшись, не торопился в лес бежать, вместо этого второпях направился назад.
  По возвращению в домик, где жили лесники, я рассказал своим коллегам о том, что мне довелось услышать, и как я на это отреагировал, на что получил от одного из них следующий ответ:
  - Это был волк, поэтому правильно сделал, что не пошел проверять, кто это там скулит, а то мало ли. Я вообще где-то читал или от кого-то узнал, не помню уже, да и неважно это сейчас. - Он махнул рукой. - Что они, бывает, подобным образом приманивают зверей, отзывающихся на крик о помощи, пока остальная часть стаи сидит в засаде. А после, когда зверь ближе подойдет, дружно нападают и съедают бедное животное.
  'Бред'. Подумал я тогда, но вслух вместо этого сказал:
  - Хитро. Ладно, убедил. - Не желая спорить с товарищем.
  Коллега успокоился, вот наш разговор на этом и закончился, а после я поел и лег спать.
  Но ночью мне было не до сна, ведь я все думал о том вое и звере, его издающем, который, возможно, и вправду попал в беду. И сейчас нуждается в чьей-то помощи. Данная мысль не давала мне покоя. В доме я, конечно же, никакого воя с улицы не слышал, но странным образом чувствовал, что он там есть. А потому твердо решил, что если завтра во время прогулки снова его услышу - точно пойду узнать, что случилось, к тому же не верил я словам своего коллеги. К слову, я до сих пор считаю их бредом. С этой мыслью я и лег спать.
  На следующий день я сделал так, как и планировал вчера. Проснулся, отработал свою смену, и только освободился - сразу в лес направился. И когда единственным звуком, преследовавшим меня на протяжении почти часа, являлся лишь гул ветра - я уже грешным делом было подумал, что мне вчера показалось и можно выдыхать спокойно, но тут я вновь услышал уже знакомый мне вой и, печально вздохнув, на звук пошел.
  И пока я пробирался все глубже в лес - вой становился все сильнее. Это означало лишь одно - я двигаюсь в верном направлении, что не могло меня не радовать, вот только спокойней мне от этого не становилось, ведь каждый новый шаг - это разрастающееся желание вернуться домой, которое мне постоянно приходилось перебарывать.
  Так продолжалось ровно до тех пор, пока я не наткнулся на плотную красную нить, привязанную к дереву, и остановился. Я вспомнил, что когда-то что-то слышал о подобном и тут меня словно осенило:
  - Точно. - Закивал я головой, одновременно с этим пройдясь по нитке рукой. - Мне об этом старый охотник рассказывал. Они используют нить для пометки территории, на которой охотятся. Вот черт...
  И в ту же секунду я понял, в чем тут все дело. Я осмотрелся и увидел, как нить тянулась от дерева к дереву, огибая все деревья в округе, а после уходила вглубь леса, где я ее уже не видел. Я шел вдоль этой линии, вой становился все громче, пока наконец-то не наткнулся на виновника своего беспокойства, и передо мной предстала ужасная картина.
  Под деревом лежал волк. Зверь пока меня не видел. Он скулил, грыз капкан, который намертво его лапу зажал, и время от времени лизал больную лапу. Зверь устал - он явно пролежал так несколько дней. Без еды, воды и, скорее всего, даже сна. Его лапа, покрытая кровью, и с торчащим куском плоти у зубцов капкана, теперь слабо походила на то, чем она являлась ранее, превратившись в месиво.
  Удивительно, что охотники за ним все еще не пришли, но почему? Не могут найти? Как бы там ни было, я этому рад, ведь, чем больше они медлят, тем больше у меня времени, чтобы успеть ему помочь.
  - Он не ошибся, это действительно волк. - Вспомнил я в тот момент слова своего коллеги, а сам тем временем принялся осматривать зверя. - Вот только не похоже, что он пытается меня приманить. Напротив, кажется, ему действительно нужна помощь.
  Страх был силен, ведь я прекрасно понимал, что даже в таком состоянии зверю не составит труда вцепиться в меня своими острыми клыками, если захочу ближе подойти и руку протянуть, пусть и осторожно, особенно учитывая, насколько он здесь изголодался за последние дни. Та и доверием ко мне волк явно не преисполнен. Но желание помочь беззащитному животному пересилило страх, а потому, смелости набравшись, я все же сделал первый и крайне рискованный шаг навстречу к зверю.
  Волк мигом меня учуял, только я ближе подошел. Он поднял голову и начал принюхиваться ко мне, а после заскулил, затем завыл и вновь голову на здоровые лапы опустил.
  Я насторожился и остановился. Мне не понравился его вой. Он будто звал своих собратьев. К сожалению, мне не показалось, ведь совсем скоро моим догадкам суждено было подтвердиться, когда из-за кустов показалось еще четыре волчих морды. Звери окружили волка и ни на шаг от него не отходили, а после, только заметили меня, тут же угрожающе зарычали. Стая на меня не нападала, казалось, они лишь пришли защитить своего собрата, что непременно меня порадовало. Но испытывать судьбу я все равно не желал, а потому медленно зашагал спиной назад и покинул это место, но не забыл его, ведь не собирался оставлять волка здесь беспомощно умирать. Да, в те годы я был глуп и наивен.
  Часть стаи из двух волков следовала за мной до самого выхода из леса, словно прогоняла, хотя по факту так оно и было.
  И с мыслью, что завтра снова сюда вернусь я и направился домой. Ночью я снова плохо спал - мне снился волк. Сон показался странным, но я воспринял его как вещий. В нем бело-черный волк завел меня за собой в лес, а после испарился. Я побежал за ним, но не смог догнать. Я кричал, но волка так больше и не увидел.
  Утром я поел и отправился на смену, но и о звере не забыл, захватив с собой несколько кусков сырого мяса, в основном еще неприготовленной свинины, но была там и говядина, которое нам для еды привозили. А чтобы коллеги не заметили, что я выношу из дома мясо, заподозрив меня в постыдном воровстве, тем самым избежав лишних вопросов и обвинений - я заворачивал куски в плотный пакет, что и запах не проходил, и под курточку прятал. Действовать заведомо решил скрытно - знал, что меня никто не поймет. Та и на объяснения ушло бы слишком много времени, времени, которое я могу потратить на помощь волку. Хотя, если честно, тогда я бы и сам от помощи и поддержки в этом, новом для меня, деле не отказался. Правда, вряд ли, волки бы приняли двух человек также благосклонно, как и одного. К тому же, откуда мне знать, что капкан поставил не один из моих коллег? Так зачем же мне тогда самолично накликать на волка еще больше бед, рассказывая о нем коллегам? Но чего теперь об этом думать, верно?
  В общем, сразу после смены я, даже не заходя домой, в лес побрел. Дошел к месту, спрятался за кустом. Затем осторожно выглянул из-за листвы и увидел следующую картину: стая, видимо, еще с вчерашнего дня не покидала волка. Его сородичи столпились вокруг брата и облизывали бедного скулящего зверя.
  Я рукой отодвинул листву и куст перешагнул, что, конечно, не осталось незамеченным волчьей братией. Волки подняли головы и посмотрели на меня. Принюхались и зарычали.
  На этот раз я изначально решил не приближаться. Сегодня я преследовал иную цель - постепенно втереться волку в доверие. Начать же решил с подкупа, поэтому, не желая жизнью рисковать, я не подходил - стоял на месте, руки вверх подняв. А только волки на вид немного успокоились, опустил правую руку и медленно потянулся ей к куртке, откуда достал мясо. Аккуратно развернул пакет и кинул куски прямо под лапы раненому волку. Удивительно, но его сородичи к мясу не притронулись. Они стояли неподвижно, а главное молча, будто выжидая, пока его съест собрат, угодивший в беду.
  'Вот понимающие животные'. Удивился я.
  Поначалу волк даже не приблизился к мясу. Он лишь рычал, глядя на меня. Не верил человеку, но я видел, какими голодными глазами волк поглядывал на мясо, ведь его запах так и манил зверя, а потому знал, его упрямство - лишь вопрос времени. Но раз не хотел волк трапезничать при мне - так тому и быть, я решил оставить их наедине. Я начал отходить назад, когда заметил, как зверь опустил голову к мясу. Да, в итоге голод взял свое.
  Волк понюхал мясо, посмотрел на меня, вновь понюхал мясо и наконец-то приступил к трапезе. Я облегченно выдохнул, ведь почувствовал, как стена недоверия между нами начинала постепенно разрушаться, что не могло меня не радовать.
  - Дело пошло. - Вот я довольно и заключил.
  А после, убедившись, что волк поел, я со спокойной душой вернулся домой.
  Так продолжалось еще несколько дней - я брал мясо, шел на смену, сразу после приходил в лес и подкармливал зверя, пока наконец-то не заметил, как стена недоверия между нами полностью не рухнула.
  Стая начала проявлять ко мне благосклонность уже на третий день, но лишь на пятый я осмелился сделать 'первые' вторые шаги. И я приблизился к ней. Волки меня тут же обступили и принялись всего обнюхивать. Сказать, что мне было страшно в этот момент - ничего не сказать, поверьте. 'Так почему же ты тогда вообще решил это сделать?', наверняка возник вопрос в вашей голове, но я не знаю, мне нечего ответить, даже спустя столько лет. Я просто понимал, что должен, ибо больше некому было волку помочь.
  Вскоре, вопреки моим страхам, волки, словно домашний пес, завиляли хвостами и принялись тереться об меня и облизывать. Я, конечно, поигрался с ними, погладив волкам шерсть, но не для развлечения, а чтобы закрепить доверительные отношения. Все случилось как-то инстинктивно, ведь временами я даже не понимал, что делаю, но делал это.
  Я не забыл о цели своего визита, а потому спустя минуту подобных 'игр' двинулся в сторону волка в капкане. Не знаю, был ли он главой стаи - альфа-самцом, но то, что зверь отличался от своих сородичей большим размером - факт. Длинная серая шерсть и черные, словно тьма, глаза - вот, что еще выделяло его среди других. А затем я присмотрелся и понял, что передо мной волчья семья: отец в капкане, мать с белой шерстью и два молодых волка - их дети.
  И вновь меня окружила стая, на этот раз цель уже была другой, я сразу это понял, но останавливаться все равно не собирался. Волки скулили, они рычали, преграждали мне путь и лбами толками назад, при этом не кусали, но яро пытались не пустить меня к своему отцу. Но, не смотря на это, я, пользуясь тем, что они не нападают на меня, продолжил упорно двигаться в сторону волка. Правда, рык самого вожака стаи и попытка меня укусить, а может просто напугать, в любом случае, это сработало, когда я рукой потянулся к капкану на его лапе, все же остановили меня.
  - Понял. Рано. - Я поднял руки и отступил назад. Волк успокоился.
  Я приходил к ним на протяжении последующих четырех дней и с каждым разом, как бы это сейчас странно не прозвучало, становился все ближе к волчьей стае - семье. Я подкармливал их, игрался с ними, они всегда были рады меня видеть, вот только отец семейства, как и раньше, не подпускал меня к своей лапе. Не знаю, чего он боялся, вряд ли все еще не доверял мне, но рана уже давно загноилась, там завелись опарыши. И я боялся, что волк может ее потерять. А хищник без одной лапы - медленный охотник. Медленный хищник - мертвый хищник. И я в очередной раз твердо решил, что тянуть больше нельзя - пора было его спасать!
  Но не это в итоге послужило для меня настоящим толчком к действию, а разговоры коллег на работе, которые наконец-то заметили, что из морозильной камеры пропадает мясо. Я решил не ждать, когда они вспомнят и о моих постоянных уходах сразу после смены в неизвестном направлении, а после сопоставят два этих факта и быстро найдут вора. Именно поэтому, прихватив с собой инструменты, вдруг пригодятся, медикаменты и, наверное, последние куски мяса, которые мне снова незаметно удалось вытащить из морозильника, спасибо, караульного на кухне пока не поставили, я незамедлительно поспешил в лес. Надеюсь, после спасения волк снова начнет сам добывать себе пищу.
  - Прости. Надо. - Обратился я к волку, когда его увидел, только через куст перешагнул. Зверь словно понял меня и, опустив голову, заскулил.
  Стая привыкла ко мне, а потому встречала как своего, но к вожаку все равно пускала неохотно.
  'На этот раз меня ничто не остановит'. Подумал я и все-таки приблизился к нему.
  Волки скулили, а вожак тем временем рычал и скалил зубы, делая вид, что снова пытается меня укусить, только я к капкану на его лапе тянулся. Я легкими шлепками по носу закрывал ему рот, как бы говоря зверю: 'Я тебя не боюсь. Не старайся'. И это подействовало, волк успокоился и будто наконец-то полностью мне доверился, а может просто смирился. Как бы там ни было - меня все устраивало. Я осмотрел капкан и понял: 'Смогу открыть руками', но делать это незащищенными руками - опасно, а потому я достал из ящика с инструментами плотные перчатки, надел их на руки и схватился за пружины с обеих сторон капкана. Надавил, механизм начал расходиться, волк, заметив это, принялся дергать лапой, пытаясь ее вытащить, но так как я еще недостаточно разжал дуги - он, в итоге, делал себе только больнее.
  - Та погоди ты! Успокойся, нетерпеливое животное. Я еще не закончил. - Буркнул я.
  Спустя короткий промежуток времени, который моему восприятию секундой показался, я наконец-то разжал дуги, и волк живо выскочил из капкана. Зверь, хромая, попытался сразу в лес убежать, но упал. Стая мигом двинулась за ним, но также остановилась, не желая своего вожака бросать, и снова его окружила. Но облизыванием делу не поможешь, тут нужны лекарства.
  - М-да, понятно. Сильный капкан попался, видимо, у тебя, дружище, сломана лапа. Но ничего, сейчас главное - обработать твою рану, а кость как-нибудь сама срастется. Ты же, как-никак, из семейства псовых - на тебе, вон, все должно, как на собаке, заживать. - Помню, обрадовавшись, я посмеялся.
  Волк скулил, стая беспокоилась за вожака, а потому, учитывая мои прошлые заслуги, пустила меня к отцу. Я достал медикаменты, специальным средством убрал опарышей, и обработал рану. Бинтовать не стал - знал, что некому потом будет ему бинт снимать.
  - Все, теперь вы сами по себе. - С трудом, но одновременно и облегчением я отпустил волков, а сам, забрав медикаменты с инструментами, ушел домой, в надежде, что они вернуться к нормальной жизни и я их здесь больше не увижу, особенно в беде.
  На этот раз, празднуя освобождения своего вожака, они меня не провожали.
  Дни шли, я не навещал волков, но и воя больше из лесу не слышал. Время от времени после смены подходил к краю леса и прислушивался, всматривался в дремучие дали, но, на свою радость, никого там не видел. Вглубь не заходил - считал, что если не ушли - в любом случае не нужно вмешиваться в их жизнь.
  Так прошло еще три дня, а у нас в доме лесников появились гости - охотники. Они вернулись за добычей, ведь две недели назад поставили в этих лесах капканы. В моей голове сошлась мозаика, вот только теперь уже не на мою радость. И, осознав последствия их целей, я вечером в лес и поспешил.
  Стая все еще была там, казалось, они обжили эти места и сделали их своими, но слишком рано волки успокоились. Они встретили меня горящими во тьме глазами и подозрительным обнюхиванием, но не нападали и даже не рычали, будто все же помнили меня. Я убедился в этом окончательно, только, закончив обнюхивать, они завиляли хвостами и набросились на меня с облизыванием. Даже глава семейства, который явно успел пойти на поправку за эти дни, тоже не побоялся приблизиться ко мне.
  Но, к сожалению, я их не для игр навестил.
  - Пришло время прощаться. Простите. Мне жаль.
  Мне было больно это делать, но понимая, что другого выхода нет, ведь не объяснишь животным словами и даже на пальцах, что от них требуется, что именно ты хочешь им сказать, именно поэтому я начал кричать, махать руками, бросать в них палки, камни, прогоняя прочь отсюда, пока не пришли те, кто захочет их убить. На глаза наворачивались слезы, но пусть лучше я стану для них врагом среди людей, чем они дождутся своих истинных врагов.
  Я знал. Нет. Почему-то чувствовал, что они на меня не нападут, не тронут, чтобы я не делал, а потому я не боялся. Волки заскулили, несколько минут они то отбегали в страхе от меня, то возвращались, но в итоге наконец-то убежали прочь, скрывшись за листвой. И я, в очередной раз, понадеялся, что они поняли меня и больше здесь не появятся, и никто не сможет их найти. Ни я, ни, особенно, охотники.
  Я отпустил их с тяжелым грузом на душе, но тогда я оправдывал себя тем, что спасаю этих зверей. На этот раз уже я провожал их взглядом, а только убедился, что они окончательно ушли, покинув это место, и сам отправился домой.
  И вот, сегодня, спустя столько лет я вновь возвращаюсь на это место. Не знаю зачем. Может, страшась снова их здесь увидеть, а может и наоборот, желая этого. Но, как бы там ни было, слава Богу, теперь тут уже больше никого нет. Волки покинули эти земли, оставив после себя лишь воспоминания.
  
  ДЖЕК
  
  Белобрысый парень, который сейчас мчится на скутере с логотипом пиццерии 'Pizza Party' по улицам города и пытается успеть к заказчику, пока не остыла пицца - это Дэйв Фишер. Сегодня Дэйву 26 лет, но с первого же дня своей жизни он является сиротой. Нет, его родители не умерли, они просто оставили малыша в роддоме, а сами сбежали. С тех пор служба опеки так и не может их найти, по всей видимости, они сменили имена и переехали. Правда, что теперь изменит, даже если их и найдут? Вот именно - ничего, мальчик вырос, ему больше не нужны родители или опекуны. Ради компенсации? Да, было бы неплохо, вот только вряд ли он что-то получит с уплаченного ими штрафа - все уйдет в городскую казну. Но, на его удивление, по словам представителя из службы опеки, откуда ему время от времени присылают письма на почтовый ящик, поиски его родителей до сих пор ведутся, и что нужно, цитирую: 'Набраться терпения и ждать' - просто смешно становится от подобных слов поддержки. Сразу видно, там не парятся над тем, кому эти письма отправлять - забивают один и тот же текст и рассылают по всем адресам из базы данных. Вот, как они работают. Поэтому, зачем удивляться тому, что и родителей не нашли?
  В общем, с того времени Дэйв был предоставлен лишь самому себе. Конечно, никто его на улицу не выбросил. Не в дикие же времена мы живем, верно? Некоторое время мальчик жил у дяди с тетей, затем, когда они умерли, в приемных семьях, но ни в одной из них он так и не смог почувствовать себя как дома, а потому постоянно сбегал от приемных родителей, пытаясь провести свое расследование, дабы получить ответ на следующий ряд вопросов: 'Что случилось с моими родителями? Почему они ушли? И где мне их теперь найти?', но безуспешно. Вот он его вскоре и забросил, смирившись с тем, что родителям на него попросту было плевать, раз они его бросили и так и не вернулись. На этом и закончились его мучительные ожидания чуда, и наступила суровая реальность. К слову, и бабушек с дедушками у него тоже не нашлось, как испарились вслед за родителями.
  Так его по воле службы опеки и кидало от семьи к семье, пока ему, наконец-то, не исполнилось 16 лет. С этого момента он больше не нуждался в опеке и мог выбирать: останется ли он и дальше жить в приемной семье или же начнет самостоятельную жизнь. Дэйв ушел. Он устроился на работу и нашел себе жилье, но вот только его тяжелый характер работодатели, в отличие от приемных семей, терпеть не желали и не стали, а потому уж больно часто он менял работу. Обычно он задерживался на одном рабочем месте даже на более короткий срок, чем в приемной семье. Кем он только не был: и продавцом, официантом, расклейщиком объявлений, и даже в аквапарке один летний сезон успел отработать. Менял он работу ровно до тех пор, пока в 22 года не устроился в пиццерию, доставщиком. Хотел поваром, уж больно он пиццу любил, но туда без образования не взяли. К слову, Дэйв еще и всегда небритый ходил, может его еще и поэтому к приготовлению пиццы не подпустили. В его случае, доставщик - единственная работа, на которую взяли человека, даже 10 классов не окончившего.
  Но вернемся к 'сейчас'. Сейчас Дэйв опаздывает на заказ, ведь на дороге образовалась пробка.
  - Черт! - Фыркнул парень.
  Он попытался протиснуться между машинами, хорошо, размер скутера позволяет, но тут у очередной машины, мимо которой он проезжал, открылась передняя дверь. Дверь толкнула скутер Дэйва, и парень упал, но мигом вскочил и бросился на машину:
  - Смотри в зеркало перед тем, как двери открывать! Упырь! - Крикнул он в окно водителю.
  После чего ударил дверь и принялся скутер поднимать, когда из машины вышел водитель:
  - А ты смотри куда едешь! На этой дороге есть только две полосы, нечего гнать по распределительной линии!
  - Что ты сказал?! - И Дэйв, недолго думая, полез на мужика с кулаками.
  Тот не растерялся и тем же ответил. Они вцепились в драке. Дэйв попытался повалить мужчину, который был в два раза больше него. Не удивительно, что попытка не удалась. Но с третьего раза у него все же получилось это сделать. Удачно выставленная подножка и вот они уже оба оказались на земле. Правда, теперь драка больше походила на объятия двух друзей, которые давно не виделись, нежели потасовку. Закончилась драка так же быстро, как и началась - их разняли другие водители.
  На руке одного из них, которая обхватила Дэйва на уровне груди, парень заметил часы и воскликнул:
  - Черт! Я опаздываю. Та отпусти ты меня!
  - Успокойся. - Не дав вырваться, крикнул ему в ухо мужчина.
  - Та я спокоен, мне на работу надо. Пусти, кому говорю! - В ответ потребовал Дэйв и живо вырвался из захвата.
  Парень поднял скутер, резво вскочил на сиденье и, провернув рычаг газа, умчался вперед. На этот раз, дабы вновь в пробке не стоять, решил по обочине поехать, местами заезжая и на тротуар. Гнал на всех парах. Пешеходы отпрыгивали в сторону, только видели его или слышали гудок, а после ругались вдогонку. Но на заказ он все же успел, а значит, заслужил чаевые. Это хорошо, ведь в деньгах он сейчас нуждается больше, чем когда-либо.
  Остаток дня прошел, на удивление, спокойно и без происшествий. Вечером Дэйв вернулся домой, включил телевизор, открыл холодильник и взял оттуда пиво. Затем он уселся на диван и, схватив пульт, принялся переключать каналы, когда боковым зрением заметил, как что-то мигает на краю дивана. Дэйв повернул голову и увидел мигающую лампочку 'Автоответчик' на стационарном телефоне.
  - Кому это приспичило мне звонить? - Недовольно фыркнув, Дэйв придвинулся к телефону и, сняв трубку, приложил ту к уху.
  - У вас одно сообщение. - Сказал механический женский голос. - Если хотите прослушать - нажмите '1'.
  Дэйв стукнул пальцем по кнопке с нарисованной цифрой '1'.
  - Здравствуй, Дэйв. Тебя беспокоит Кармен Моралис из службы опеки. Ты, наверное, помнишь меня - я занималась поисками твоих родителей.
  - Ага. - Буркнул себе под нос Дэйв.
  - Скажи, ты сможешь подойти в наше центральное городское отделение, предположим, завтра в 2 часа дня? Тебя устроит это время? Если нет - пожалуйста, перезвони мне, и мы уточним его. Прошу, не игнорируй данное сообщение. Я не хочу говорить об этом по телефону, ибо, боюсь, в таком случае ты можешь отказаться приходить, поэтому обсудим все завтра. Но, поверь, это очень важно. До встречи.
  - У вас ноль сообщений. - Вновь Дэйв услышал все тот же механический женский голос, а после зазвучали короткие гудки.
  Он медленно положил трубку и, удивленно уставившись в одну точку, вслух спросил:
  - Интересно, что ей от меня нужно? Плевать. Не пойду! - Но он хотел пойти. Любопытство оказалось сильнее упрямства. - Черт!
  Центральное городское отделение службы опеки.
  - Здравствуйте, чем могу помочь? - Поинтересовалась у Дэйва молодая, примерно его лет, беловолосая девушка за стойкой.
  - Да, здравствуйте. Мне должна быть назначена встреча с Кармен Моралис на 2 часа. - Всем своим видом Дэйв демонстрировал полную незаинтересованность в данной встрече.
  - Вы Дэйв Фишер?
  - Да, все верно.
  - Она говорила о Вас. Поднимайтесь на третий этаж, кабинет 3С. Она ждет.
  - Третий этаж, значит. - И Дэйв тут же забегал по помещению глазами, пытаясь найти лестницу или лифт.
  - Ага. Идите прямо по коридору за моей спиной и держитесь правой стены, там находится лифт. - Заметив его ступор, с улыбкой подсказала девушка.
  - Лифт. Все. Понял. Спасибо. - Ухмыльнулся ей в ответ Дэйв. - К слову, а как Вас зовут?
  - А Вы разве не опоздаете на встречу?
  - Нет. Вы же сами сказали, что она меня там ждет, значит, подождет еще немного. - Дэйв пожал плечами. - Так как Ваше имя?
  - Кэти. Меня зовут Кэти. - Она была впечатлена его дерзостью.
  - Кэти - красивое имя, как раз для такой красивой девушки.
  - Оу, как это мило. Спасибо. - Со смешком ответила Кэти.
  - Кэти, я думаю, нам с Вами нужно переходить на 'ты'.
  - Поддерживаю. - Уверенно заявив, кивнула девушка.
  - Отлично, в таком случае, первое, что я скажу - Кэти, ты очень милая.
  - Боже, Дэйв, какой дешевый подкат. - Рассмеялась Кэти.
  - Дешевый?
  - Ага, но, признаюсь честно, он сработал.
  - По-другому и быть не могло.
  - Ого! Даже так. Понятно. - Рассмеялась девушка. - Ладно, ты тоже красивый.
  - Благодарю за столь лестную, а главное ни капли не притянутую моими же словами оценку.
  - Не за что. - Вновь посмеялась Кэти.
  - Слушай, в таком случае, раз мы оба считаем друг друга привлекательными, нам с тобой обязательно нужно как-нибудь встретиться и погулять вместе.
  - Буду рада. - Одобрительно кивнула девушка.
  - Я знал это. Так, дай мне свой номер телефона. Я позвоню тебе.
  - Хорошо. Записывай.
  Девушка продиктовала Дэйву номер и, закончив вбивать его в записную книжку телефона, он сказал:
  - Есть.
  - Как ты меня записал?
  - 'Красотка Кэти'.
  - А почему не назвал меня просто Кэти? Или у тебя и без меня в телефоне много девушек с именем Кэти? - Девушка, конечно, посмеялась, но при этом пытливо уставилась на Дэйва.
  - Хорошо, запишу тебя как 'просто Кэти'. - Проигнорировав ее второй вопрос, парировал Дэйв.
  - Очень смешно.
  - Слушай. Не нужно меня ревновать еще до того, как мы даже на первое свидание сходили. Договорились?
  - А с чего ты взял, что я ревную?
  - Брось, Кэти. Такой красивой девушке негоже быть настолько неуверенной в себе.
  - Угу. А ты, я посмотрю, любишь 'быть сверху', да? - Прикусив нижнюю губу, вопросила Кэти.
  Дэйв ухмыльнулся:
  - Отвечу после свидания.
  - Ага. - Кэти улыбнулась. - Самоуверенности тебе не занимать.
  - А то! - Уверенно заявил Дэйв. - Ладно, я пойду.
  Он подмигнул девушке, махнул на прощание рукой и направился к лифту. И уже шагая по коридору, не оборачиваясь, добавил:
  - Я позвоню тебе.
  - Давай. Давай. Только знай, не успеешь - твое место займет кто-нибудь другой. - Вслед крикнула ему девушка, а после рассмеялась и вернулась к работе.
  На это Дэйв уже не ответил - он стоял в конце коридора в ожидании лифта, а только двери открылись, вошел внутрь и поехал на третий этаж.
  Давно здесь Дэйв уже не был, а потому он слабо помнит, куда ему идти, но в голове то и дело картинками проносятся различные события прошлого, которые в итоге и привели его к кабинету 3С.
  Под дверью на стуле сидит мальчик лет восьми. В его руках плюшевый мишка. Под ним сумка, видимо, с вещами. Он внимательно осматривает Дэйва.
  - Привет, ты туда? - Показав пальцем на дверь, обратился к ребенку Дэйв.
  - Нет, я жду. - Ответил мальчик и продолжил осмотр, чем вызвал у Дэйва непонимание и раздражение.
  - Что-то не так?
  - Нет, все нормально. - Ребенок, почувствовав угрозу со стороны взрослого дяди, испуганно убрал глаза и опустил голову.
  - Вот именно. - Буркнул себе под нос Дэйв.
  Но это ребенок и ему простительно быть любопытным, даже если это бесит, а потому, чтобы в итоге все равно на него не сорваться, Дэйв решил скорее закончить данную 'встречу' поворотом к двери.
  - Ясно. - Прокомментировал Дэйв увиденную на двери табличку: 'Кармен Моралис. Социальный работник'. - Пришел. Что ж, пора.
  'И все же, интересно, что ей от меня нужно? Какую информацию она хочет мне сообщить? Ну, открою дверь и узнаю'.
  Вдох. Выдох.
  Дэйв постучал, открыл дверь и:
  - Кармен Моралис? - Незамедлительно вошел внутрь.
  - Дэйв Фишер? Боже, как же ты вырос с нашей последней встречи. - Женщина за столом оторвалась от монитора компьютера, посмотрела в сторону входа в кабинет и радостно улыбнулась, увидев там Дэйва. - Но ни капли не изменился - все такой же безразличный взгляд и вечно насупленные брови. Привет. Садись.
  Женщина указала на стул напротив своего стола.
  В отличие от помещений, Кармен Дэйв запомнил хорошо. Она, к слову, также не изменилась за эти годы. Женщина лет сорока со смуглой кожей, большими карими глазами и кудрявыми черными волосами.
  - Ну, да, так бывает, когда не видишь человека 10 лет. - Фыркнул ей в ответ Дэйв.
  Кармен, до этого что-то печатающая на компьютере, видимо, не ожидая подобных слов, на мгновение даже прекратила бегать пальцами по клавиатуре.
  - Прости, ты немного опоздал.
  - Я знаю.
  - Да. - Протянула женщина. - Так вот, поэтому я решила заняться документами. Подожди, я сейчас закончу. Хорошо?
  - Ага.
  - А пока, может, расскажешь немного о себе? Как живешь? Чем занимаешься? Все также в кафе работаешь?
  - Нормально все. Зачем Вы меня позвали на разговор?
  - Хочешь сразу к делу?
  - За этим и пришел. - Дэйв пожал плечами и кивнул.
  - Ну, хорошо. - Кармен отложила в сторону работу и, сняв очки, посмотрела на Дэйва. - Дело связано с поиском твоих родителей.
  - И что же Вы, Кармен Моралис - социальный работник, занимающийся поиском моих родителей, хотите мне сказать? То, что Вы их наконец-то нашли? - Губы Дэйва растянулись в хитрой ухмылке, но та мигом спала с его лица, только он услышал ее ответ.
  - Да.
  - Что? - Удивился парень, он даже не сразу поверил ее словам, но определенно жаждал услышать продолжение.
  - В этом все и дело. Твои родители погибли в автокатастрофе неделю назад. Мы определили родственную связь по тесту ДНК, к слову, поэтому и сказали тебе об этом только сейчас - результаты теста пришлось ждать целых четыре дня. В общем, твоих родителей звали Генри и Мириан Корнвуды, урожденные Мэтт Фишер и Мэри Коулсон. Выходит, они и вправду сменили свои имена и переехали.
  - Как интересно. Вот только мне эта информация для чего?
  - Ну, как же... - Женщина даже немного растерялась от подобного вопроса.
  - Ладно, забудьте. - Сказал ей Дэйв, а после пробурчал. - То есть штраф они не заплатят, да?
  - Что, прости? - Не расслышав, переспросила у него Кармен.
  - Не важно. - Фыркнул Дэйв и поинтересовался. - Так, может, Вы просветите меня, зачем они это сделали?
  Ведь ему на самом деле было интересно об этом узнать.
  - Конечно, ведь на это мы тоже нашли ответ.
  - Удивительно. И как же это? - Хоть в голосе Дэйва и преобладал сарказм, но бровь удивленно он все же приподнял.
  - Оказывается, когда знаешь имена, отследить историю человека становится намного проще.
  - Угу. - Фыркнул парень.
  И, не обратив на это внимание, Кармен продолжила:
  - В общем, Мэтт и Мэри в молодости были наркоманами.
  - Стоп, Вы сказали наркоманами? - Удивился Дэйв.
  - Да. А что? - Женщина пытливо уставилась на Дэйва.
  - Нет, ничего. - Отмахнулся парень.
  - Ладно. - Кармен пожала плечами, сейчас у нее не было на это времени. - В общем, в этот, по всей видимости, тяжелый для них момент в жизни и появился ты. Мы полагаем, что они бросили тебя в больнице, а сами сбежали, в дальнейшем сменив имена, дабы на них не смогли повесить уголовную ответственность.
  - Отлично, а мне с этого что? Они, значит, просто сбегают, меняют имена и место жительства, а я в итоге остаюсь сиротой и скитаюсь по приемным семьям. Теперь они и вовсе умерли, избежав, тем самым, любого наказания. Легко отделались, скажу я Вам.
  - Дэйв, возможно, все не так однозначно.
  - Ну да, конечно. - Дэйв покачал головой.
  - Да, ведь, возможно, они тебя бросили из добрых побуждений. Они, как и любые родители, желали тебе только лучшего. Они желали тебе будущего, которое сами бы никогда не смогли дать. Вот и решили оставить в больнице, в надежде на то, что хоть в приемной семье ты будешь жить, как обычный ребенок.
  - Ну, прямо таки святые люди! Что тут скажешь! - Вскинув руки, саркастично воскликнул Дэйв. - Знаете что, Кармен. Вам стоит понять, что кем бы они ни были: наркоманами, бездомными, плохими родителями - не важно, ведь это были мои настоящие родители. А вот этого уже ни одна приемная семья никогда не сможет заменить. А так получается, что мои родители меня просто предали, сделав только хуже.
  - Я бы не была настолько категоричной по этому поводу.
  - Ну, Ваше мнение меня мало волнует, так что...
  - Дэйв, послушай.
  - Нет, это Вы меня послушайте! - Перебил ее Дэйв. - Я понимаю, у Вас своя правда, но и у меня есть своя. И вот в моей правде дела обстоят следующим образом: я с детства, будучи сиротой, постоянно задавался вопросом: 'Что произошло с моими родителями, что они решили оставить меня в больнице?'. Думал, гадал, даже пытался сам их найти. А потом как-то раз и все понял. Понял, что на самом деле не существовало никакой причины, им просто было на меня плевать. И не скрыть теперь их поступок за нелепыми оправданиями и рассказами о якобы благой цели. Так что спасибо, что вновь открыли мои детские раны, не зря Вы столько лет мне 'помогали', но если на этом все - я лучше пойду.
  И после своего саркастичного заявления Дэйв поднялся со стула и добавил:
  - Правда, я одного не понял, почему этого нельзя было просто сказать мне по телефону? Наплели что-то про отказ приходить. Бред какой-то!
  Дэйв уже направился к выходу из кабинета, когда его остановил голос Кармен:
  - Потому что это еще не все.
  Дэйв развернулся и спросил:
  - То есть?
  - Прошу, присядь. - Она вновь указала на стул.
  - Нет, спасибо, на этот раз я постою.
  - Ладно, как хочешь. В общем, это еще не все.
  - Это я уже слышал. Дальше что?
  - Да. Я не сказала тебе самого главного. - Кармен вздохнула. - Вместе с ними в машине был еще один человек, и он выжил.
  - Ну, что ж. Поздравляю его.
  - Да. И ты видел этого человека на входе в мой кабинет.
  - Тот ребенок?
  - Именно так, это их сын. Его зовут Джек, сейчас ему 8 лет и он остался один - ему нужна семья. А по закону...
  - Стоп, что?! Сын?! - Резко возмутился Дэйв.
  - Да. Со временем, по всей видимости, они все-таки побороли свою зависимость и, начав новую жизнь, снова решили завести ребенка. - И заметив наполненные злостью глаза Дэйва, Кармен поспешно добавила. - Прости, я не должна была этого говорить. По крайней мере, вот так сразу. Пыталась подготовить тебя, но сделала только хуже.
  Но Дэйв ее уже не слышал:
  - Выходит, в первый раз у них ничего не получилось, и меня просто оставили сиротой и забыли, а тут на тебе - у них, оказывается, есть второй ребенок! Но за мной они так и не вернулись.
  - Дэйв, пойми, к моменту рождения Джека тебе уже было 18 лет.
  - И что?!
  - Они бы уже не смогли стать твоими родителями, а объявись они внезапно через столько лет и заяви, что ты их сын - вообще бы попали на огромные штрафы, вплоть до уголовной ответственности. Тут уж ни о каких родительских правах и речи бы не шло.
  - И вновь лишь оправдания. Ну, хорошо, допустим, я Вам верю, и так бы оно и было, но я так и не понял, зачем мне весь этот рассказ об их сыне? И при чем здесь вообще я?
  - А при том, Дэйв, что ты являешься его ближайшим и единственным родственником.
  - И Вы решили повесить парня на мои плечи? Не вижу связи. - Дэйв помотал головой. - Ведь вы являетесь службой опеки - так найдите ему приемную семью. В чем проблема?
  - В законодательстве, Дэйв, ведь по законам нашей страны ребенок после потери либо смерти родителей обязан находиться под присмотром ближайших родственников, если таковые имеются и их родственная связь подтверждена, пока для него не будет найдена приемная семья. Дэйв, поверь, мы уже ищем ему семью, но здесь он оставаться не сможет - у нас нет ни специальных помещений, ни условий для содержания детей-сирот. Мы лишь организация, которая ищет семьи для них. А ему нужен дом, нужна крыша над головой. Пойми.
  - Тогда отправьте его в приют.
  - Если ты откажешься - отправим, но мне бы этого очень не хотелось, Дэйв - он ведь еще совсем ребенок.
  - Ему восемь, справится. Я в свои восемь уже и не с таким сталкивался в жизни. К тому же, это не моя забота! Так что нет, спасибо. До свидания.
  Дэйв развернулся и направился к выходу, когда его вновь остановил голос Кармен:
  - Дэйв, стой. Мы тебе заплатим!
  - Что?
  - Государственная поддержка на содержание. Плюс, когда мы найдем ему приемных родителей - тебе заплатят за отказ от прав на опеку Джека.
  - Вот, это уже другой разговор! О какой сумме идет речь?
  - Пока сказать сложно, но получишь не меньше 20 тысяч. Это сумма поддержки и денег за отказ.
  - Звучит вполне заманчиво, но Вам это все для чего? Только чтобы малыш не попал в приют?
  - Так ты согласен или нет? - Кармен явно не желала отвечать на его вопрос. - Поверь, мы и сами от этого не в восторге, но другого выбора, пока мы не найдем ему приемных родителей, у нас нет.
  Женщина пристально посмотрела Дэйву в глаза, парень ответил тем же. Так они и глядели друг на друга на протяжении, примерно, минуты, пока Дэйв, выдохнув, наконец-то не сказал:
  - Ладно, я согласен. - Вспомнив о своей нужде в деньгах.
  - Спасибо.
  - Не надо, отблагодарите потом деньгами.
  - Конечно. Только помни, что и платить тебе тоже будут не просто так - Джек должен оставаться здоровым и сытым. И мы за этим проследим. - Пригрозила ему Кармен.
  - Это понятно. - Дэйв при этом с безразличным выражением лица просто отмахнулся. - Вы лучше скажите, сколько мне его держать у себя?
  - Пока мы не найдем ему приемную семью. - Недоуменно уставившись на Дэйва, развела руками Кармен.
  - Вы прикалываетесь?! Я это понял. Я спрашиваю, как долго Вы будете искать для него приемных родителей?
  - Я не знаю, Дэйв. Может, месяц, может, полгода, год.
  - Что?! Твою мать!
  - Но тебе будут платить за каждый месяц, пока он у тебя. - Поспешила успокоить его Кармен.
  - Вот! - Довольно протянул Дэйв. - Другое дело. Это хорошо. С этого и следовало начать.
  - Так ты готов?
  - К чему?
  - Познакомиться с Джеком.
  - А, это. Да. - Пожал плечами Дэйв.
  - Отлично. - Кармен довольно хлопнула в ладоши и, вскочив со стула, подбежала к двери. После чего впустила мальчика в свой кабинет. - Джек, можешь входить.
  Мальчик, оказавшись в кабинете, все еще боялся смотреть на Дэйва, а потому с опущенной головой в пол смотрел.
  Кармен, заметив это, удивленно воскликнула:
  - Джек, ты чего? Не стесняйся.
  - Да, пацан, не бойся. Можешь поднять свою голову, я тебя не обижу. Обещаю. - Неловко посмотрев на женщину, подхватил ее слова Дэйв.
  Кармен, которая не понаслышке знает о манере общения Дэйва, даже не ведая о причинах подобного поведения мальчика, все равно не удивилась словам, вылетевшим из уст парня.
  И Джек сделал так, как ему и сказали взрослые - он поднял голову и посмотрел на Дэйва.
  - Джек, познакомься, это твой старший брат - Дэйв Фишер. - Кармен показала на Дэйва рукой.
  - Привет. - Кивнул Дэйв. От подобного представления его лицо скривилось в недовольной гримасе.
  - Здравствуйте. - Неуверенно ответил ему Джек.
  - Джек, Дэйв будет твоим опекуном, пока мы не найдем тебе родителей. Хорошо?
  Мальчик еще раз глянул на Дэйва, выдавившего из себя легкую 'улыбка', затем снова повернулся к Кармен и кивнул. Он выглядел опечаленным и поникшим.
  - Молодец. - Заключила женщина.
  - Ну, все. Мы свободны? - Требовательно вопросил Дэйв.
  - Да, можете идти. Я свяжусь с тобой, Дэйв, как только будет что-то известно.
  - Договорились. - Дэйв схватил сумку мальчика, затем посмотрел на парня и сказал. - Ну что, пошли домой, пацан.
  И вновь мальчик лишь молча кивнул.
  - А ты не особо разговорчивый, да?
  Джек опустил голову и вдумчиво забегал глазами по полу, а после просто пытливо уставился на Дэйва.
  - И мне это нравится. - Закончил Дэйв и повел довольно улыбнувшегося парня к выходу из кабинета.
  Когда же они покидали помещение, на радость Дэйва, Кэти за стойкой уже не оказалось.
  На улице дело близилось к вечеру. Дэйв с Джеком вышли из автобуса и уже направились домой, когда Дэйв, среди звуков городской суеты и шелеста листвы, от ветра колышущуюся, отчетливо услышал, как у Джека пробурчал живот и поинтересовался у мальчика:
  - Что? Голоден, пацан?
  Ребенок кивнул.
  Дэйв, конечно, таил обиду на своих родителей, но они умерли, поэтому теперь он проецировал свои чувства на Джека. Но, посмотрев в его детские невинные глаза, парень успокоился. Внезапно ему стало жаль ребенка, вот он, махнув рукой, и предложил, решив того немного подбодрить:
  - Ладно, пошли, покажу тебе, где обычно покупаю себе перекус по дороге домой с работы, а заодно и свое любимое место для приема пищи.
  На этот раз Джек уже энергичней закивал головой и улыбнулся.
  - Отлично. Иди за мной.
  Дэйв привел парня к фудтраку.
  - Два больших сэндвича. - Сделал он заказ.
  - Сейчас. - Кивнул продавец и принялся готовить блюда, а только закончил - протянул сэндвичи, завернутые в бумажный пакет, Дэйву и сказал. - С Вас 12 долларов.
  - Спасибо.
  Парень заплатил, взял сэндвичи и со словами:
  - Только держи крепко. И смотри, если уронишь - я тебе новый покупать не стану. И не ешь его, пока не придем к месту. Все понял? - Передал один Джеку и получил уже привычный ответ в виде кивка головой, но, на этот раз, дополненный еще и удивленным взглядом мальчика.
  И вот, спустя минут десять ходьбы, Дэйв наконец-то привел Джека к своему любимому месту. Им оказалась лавочка на набережной реки Гудзон, на которой они и расположились.
  - Теперь можешь начинать есть. - Сказал Дэйв, и оба приступили к трапезе. И видя, с каким аппетитом Джек поглощает свой сэндвич, Дэйв решил спросить. - Вкусно?
  - Угу. - Промычал в ответ ребенок.
  - Это хорошо. - Удовлетворенно кивнул Дэйв.
  Джек доел свой сэндвич, выбросил пакет в урну для мусора у скамейки и, немного посмотрев на реку, повернулся к Дэйву.
  - Красиво, правда? - Вопросил, заметивший его взгляд, Дэйв.
  - Да.
  - Я знал, что тебе понравится. Люблю приходить сюда время от времени. Вот так посидеть и подумать.
  - О чем?
  - О чем? Ну... О жизни, к примеру. О будущем. И все такое прочее.
  - А я думаю о родителях. Они ведь и твои родители тоже, да? - Джек обратился к Дэйву. - Раз мисс Кармен назвала тебя моим старшим братом.
  Дэйв поразился смышленостью парня.
  - Давно уже нет.
  - Но почему?
  - Потому что они ушли.
  - Да, я знаю. Они умерли, верно?
  - Причина не совсем в этом, но откуда ты это знаешь?
  - Я может и ребенок, но не глупый. Раз меня забрал ты, а не они, значит, их больше нет. Они бы вернулись за мной.
  - Ну, да. Ну, да. - Фыркнув, ухмыльнулся Дэйв. - Вижу, ты и вправду не глупый, пацан. Как для ребенка, конечно.
  - Спасибо.
  И после короткой паузы:
  - А куда, куда люди попадают после смерти? - Внезапно поинтересовался Джек, от чего Дэйв даже немного растерялся.
  - Знаешь, мне больше нравилось, когда ты молчал. Ты задаешь слишком много вопросов.
  - Прости. - Джек опечалено голову склонил.
  Дэйв не знал, что ответить Джеку на его вопрос, а потому и разозлился, но видя грустный взгляд ребенка, и узнав себя в детстве, также задающимся вопросами, тревожащими его голову, он все же не смог промолчать, ведь сам в детстве мечтал о таком человеке, который помог бы ему найти ответы на вопросы, поддержать и успокоить в самые тяжелые моменты его жизни:
  - Звезды. - Вот Дэйв на выдохе и сказал.
  - Что?
  - Они отправляются на небо и становятся одной из тех многочисленных сверкающих звезд, которые ты видишь в ночи. Именно там теперь находятся и твои родители.
  Мальчик поднял голову и любопытно посмотрел на небо:
  - То есть все эти звезды - люди?
  - Э... Ну, типа того. Хотя, скорее это их души. Но, в приципе, да - ты все правильно понял. - Почесывая затылок, неуверенно протянул Дэйв, а после и вовсе, пожав плечами, живо добавил. - Только давай больше не возвращаться к этой теме разговора. Договорились?
  И без лишних вопросов ребенок согласно кивнул. Дэйв этому не удивился.
  - Ладно, становится прохладно и нам уже пора домой. - Довольно заключил парень.
  - Хорошо. - Кивнул Джек. Казалось, мальчик повеселел.
  И вот они наконец-то оказались дома у Дэйва. Это была небольшая квартира-студия, плюс совсем неубранная. Дэйв закрыл за Джеком дверь, кинул его сумку на пол и принялся рассказывать, где у него что находится:
  - И так. - Одновременно с этим показывая рукой в разные стороны. - Там у меня холодильник, здесь ванная с туалетом, прямо на входе в квартиру, телевизор в спальне, там ты и будешь ночевать, я лягу на диване. Располагайся и чувствуй себя, как дома. Я сейчас уйду - буду поздно, поэтому не жди меня и ложись спать. - А после, вспомнив слова Кармен о 'здоровым и сытым', добавил. - Поесть не забудь. Что еще? Ах да, точно! Завтра мне на работу не нужно, поэтому утром меня не буди и не беспокой. Все понял?
  Джек в ответ кивнул.
  - Супер. Ну все, давай. Пока.
  И Дэйв ушел, хлопнув за собой дверью. Джек проявил самостоятельность и, найдя в холодильнике еду, разогрел ее и поел, а после, забрав из сумки свою любимую игрушку, направился в спальню и лег спать.
  Дэйв не соврал. Он вернулся поздно, как и обещал - уже под утро. Он явно был очень пьян. Пока раздевался, разбросал по комнате все вещи, которые ему только под руки попались, а после завалился на диван и тут же захрапел.
  Джек наблюдал за происходящим через приоткрытую дверь в спальню. Он крепко сжимал в руках плюшевого медвежонка.
  Дэйв проспал до четырех часов вечера. Один раз Джек захотел сходить в туалет, дверь в ванную была не заперта, а потому мальчик даже не подумал постучать, прежде чем войти, хоть там, странным образом, и горел свет.
  Джек открыл дверь и увидел Дэйва, стоящего над раковиной и подносящего шприц к своей руке. Дэйв, заметив мальчика, повернулся и воскликнул:
  - Что ты здесь делаешь? А ну живо закрой дверь и иди в спальню! - Закончил парень.
  И мальчик с широкими от испуга глазами прочь убежал.
  - Черт! - Недовольно фыркнул Дэйв, но продолжил начатое дело.
  На следующий день.
  Дэйв сидел на кухне и пил пиво, когда мимо него прошел, вышедший из спальни, Джек, держа в руках плюшевого мишку.
  - Слушай, пацан, а чего это ты все время носишься с этой игрушкой?! Выбрось ее - ты уже взрослый для такого!
  - Нет, я не могу. - Джек крепче обнял плюшевого медведя.
  - Это еще почему?
  - Я ему нужен. Я его спас. Без меня он пропадет.
  - Пацан, это игрушка, а не живое существо!
  - Но я люблю его.
  - Так, а ну, живо отдай его мне! - Потребовал Дэйв и ринулся к мальчику, но он не смог схватить игрушку и вырвать у него из рук, ведь Джек успел увернуться и живо в сторону убежать.
  - Стой. Пожалуйста, не отнимай его у меня. - Взмолился мальчик.
  - Ладно, черт с тобой! - Устало выдохнул парень. - Все, успокойся, пацан! Не буду я его забирать. Доволен?
  - Спасибо.
  - Ага. - Фыркнул Дэйв. - Ответь, почему он тебе так дорог? Что же ты такого сделал, чем умудрился его спасти?
  Мальчик поднял игрушку к лицу и, смотря плюшевому медведю в его глаза-пуговки, сказал:
  - Когда я его нашел - у него была оторванная левая лапка, и пух торчал из живота. Но я не стал бросать бедного мишку на улице, я принес его домой и, хоть родители были против нового соседа, я оставил его себе. Я пришил мишке недостающую лапку и зашил животик. С тех пор он всегда со мной. - Джек широко улыбнулся и обнял игрушку.
  - Понятно. - Дэйв хмыкнул. Он проникся словами мальчика, но, как обычно, скрыл это. - Ладно, иди в спальню. Можешь не бояться, я тебя не трону.
  И Джек молча направился в комнату, а только дверь закрылась, Дэйв буркнул:
  - Черт! - И дальше продолжил спокойно пить пиво. - Вот бред!
  Несколько дней спустя.
  Джек сидел в спальне и, как обычно, смотрел мультики, когда открылась входная дверь, но телевизор был включен так громко, что он этого даже не услышал.
  А в основной комнате тем временем появились Джек с Кэти.
  - И вот тут ты живешь? - Спросила девушка, осматривая квартиру.
  - Экскурсию проведу позже, а сейчас давай приступим к делу. - Ухмыльнулся Джек.
  В этот момент, очередная серия мультсериала закончилась и Дэйв, понизив громкость телевизора, тут же услышал, как снаружи что-то происходит. Ребенок осторожно приоткрыл дверь и, через образовавшуюся щель, выглянул из спальни. Сразу выходить побоялся.
  И он увидел, как некая беловолосая девушка расстегнула верхнюю пуговицу на своей рубашке и, развернувшись, обратилась к пустоте:
  - Согласна, экскурсия подождет. И так, ты сказал, у тебя сегодня день рождения. - Девушка направилась к дивану, после чего села на тумбу, продолжив расстегивать пуговицы. - Прости, я не купила тебе подарок, но, мне кажется, я знаю, как смогу тебя поздравить с такой важной датой.
  Она наконец-то полностью сняла рубашку, обнажив свою прелестную грудь, но тут ее заслонила чья-то спина.
  - О, да! - Довольно протянул неизвестный парень. - Так даже лучше.
  Он подошел к девушке и, прижав Кэти к себе, начал снимать штаны.
  По голосу в неизвестном парне Дэйв быстро узнал своего брата - Джека, а потому, уже не боясь, на радостях выбежал к ним и воскликнул:
  - Братик, ты вернулся!
  - Твою мать! - Дэйв от испуга мигом натянул штаны обратно на ноги.
  - О, Боже! - Кэти прикрылась рубашкой.
  А только парень понял, кто их так напугал - тут же сорвался:
  - Что ты здесь делаешь?! А ну живо иди к себе в комнату!
  - Прости, братик. - Джек растерялся.
  - Чего встал?! Кому говорю, вали! - И Дэйв силой затолкал мальчика назад в комнату, закрыв дверь.
  - Черт! - Фыркнул парень и, посмотрев на Кэти, злобно процедил сквозь зубы. - Тебе лучше уйти.
  - Может, я смогу чем-нибудь помочь? - Поинтересовалась девушка, обеспокоенно уставившись на Дэйва.
  Она почти подошла к нему с вытянутой рукой, когда:
  - Пошла прочь! - Парень внезапно закричал.
  И Кэти в страхе собрала вещи и убежала.
  Дэйв тем временем снова повернулся к двери:
  - Слушай, пацан, это должно остаться между нами. Кармен не нужно об этом знать. Надеюсь, ты меня понял?! - Но в ответ парень услышал лишь тишину и, кулаком ударив по двери, добавил. - Что ж, будем считать, мы договорились. Черт!
  А после, сжалившись, и все же оставив мальчика в покое, отправился по своим делам.
  А вот утро этого дня оказалось просто таки судьбоносным для ребят. Все началось с телефонного звонка. Дэйв поднял трубку и сказал:
  - Алло.
  - Здравствуй, Дэйв, это Кармен Моралис из службы опеки.
  - Та я это как бы уже и сам понял - у меня записан Ваш номер телефона.
  - Что ж, хорошо. Ну, как там у вас с Джеком дела?
  - Нормально все. Что Вы хотели? Или просто так звоните - поговорить? Тогда я лучше дам трубку Джеку.
  - Нет, не надо. У меня разговор именно к тебе. - Кармен вздохнула и со смешком в голосе добавила. - Всего полторы недели не общались, а я уже и позабыла, какой ты. В общем, мы нашли потенциальных приемных родителей для Джека, вот пришли - хотят познакомиться с мальчиком. Вижу, ты дома - раз ответил на мой звонок, а значит, сможешь сейчас подъехать вместе с Джеком к нам в центральное отделение.
  - Стоп! Но мне ведь еще ничего не заплатили за содержание Джека. Так дела не решаются. Я никуда не поеду!
  - Дэйв, послушай, тебе обещали оплату за каждый месяц, месяц еще не прошел - оплаты не будет.
  - В таком случае, я подожду. До свидания.
  - Не советую бросать трубку, пока не узнал самого главного.
  - Что еще?
  - Как только появляются заинтересованные в усыновлении люди - ребенок по закону должен быть усыновлен, если, конечно, они лично не откажутся от данной процедуры. Но ты же со своей стороны, в любом случае, никак не сможешь на это повлиять или помешать нам. У тебя нет на Джека родительских прав, лишь право на временное опекунство до тех пор, пока Джеку не будут найдены приемные родители. И я хочу тебе напомнить, что подобный вид опеки не имеет такой юридической силы, ведь ребенок, по факту, все равно находится под нашим присмотром и защитой, а потому нам даже решение суда не потребуется, чтобы забрать его у тебя, а вот ты попадешь под арест за отказ и последующее удержание ребенка 'в заложниках'.
  - Но...
  - Никаких 'но', Дэйв. Я была готова терпеть твое отношение, пока мы были заинтересованы в сотрудничестве с тобой, но теперь ситуация изменилась, поэтому живо вези мальчика к нам, если не собираешься садиться в тюрьму или усыновлять его, что ты, в принципе, можешь сделать, ведь это не запрещено. Но ты должен знать, что при усыновлении Джека тебе не светят деньги даже за отказ от прав на опеку. Напротив, это ты будешь нам должен, ведь требования к содержанию ребенка достаточно суровы и мы пристально следим за их выполнением. Подумай над этим. Я бы не советовала тебе идти на такой риск. Я бы на твоем месте спокойно вернула бы нам мальчика, получила бы свои деньги и просто ушла бы в закат. Что скажешь? Согласен? - И не дождавшись от него ответа, тут же закончила. - Тогда поторопись.
  - Я понял. Скоро будем. - Сквозь зубы процедил парень.
  - Так бы сразу. Жду. - И Кармен повесила трубку.
  - Черт! - Буркнул Дэйв и повернулся к спальне. - Джек, радуйся - звонила Кармен Моралис из службы опеки, говорит, тебе нашли родителей. Собирайся! Я в душ и выходим. Чтобы был готов к моему возвращению!
  Джек все это время наблюдал за происходящим через приоткрытую дверь в спальню, а только разговор закончился - тут же закрыл ее и спрятался.
  В ванной комнате Дэйв включил сильный поток воды, а потому и не услышал, как хлопнула входная дверь. Когда он вышел из душа - в квартире уже никого не оказалось.
  - Джек, ты готов? Ау! Ты выходишь?! - Он осмотрелся по сторонам, в комнате его нет. Заглянул в спальню, снова пусто. - Ты где? Не играй со мной, парень! Твою мать!
  В конечном итоге он все осознал и мигом к телефону побежал. Набрал номер Кармен и:
  - Кармен. - Обратился к женщине.
  - Да.
  - Это Дэйв.
  - Да, Дэйв, что ты хотел?
  - Я потерял Джека.
  - Что?! Где? На улице?
  - Нет, дома.
  - Как такое вообще могло произойти?
  - По всей видимости, он сбежал, пока я мылся в душе.
  - Что? Ладно, сейчас это уже не важно. - Женщина выдохнула, а после уже тише добавила. - Дэйв, скажи честно, ты его намеренно укрываешь? Помни, денег ты все равно таким образом не получишь, только проблемы.
  - Нет, черт! Кармен, послушайте, я его не укрываю! Я не маньяк какой-то или там безумец! Зачем мне это нужно? Вы доходчиво объяснили, и я хорошо понял про срок и лишение денег. Он, правда, сбежал!
  - Хорошо, я тебе верю. Тогда поступим следующим образом: ты сейчас приезжаешь к нам, и мы вместе отправляемся на его поиски.
  - Что?! Ну, нет, меня Вы в это втянуть не сможете. Это уже не моя забота, ясно Вам? Он Вам нужен - вот Вы его и ищите. Я лишь могу пожелать Вам удачи.
  - Дэйв, ты не понял - ты приедешь к нам, ведь моя вера в твои слова при встрече с судьей тебе вряд ли поможет. Поверь, ты заинтересован в его поиске не меньше нашего. Помни, ты все еще подозреваемый номер один. Плюс, если ты хочешь увидеть свои деньги... - Напоследок протянула Кармен.
  - Черт! Ладно-ладно, погодите. Я все понял. Уже выхожу.
  - Молодец. Вот так бы сразу. - С явным наслаждением проговорила Кармен. - Но перед этим спрошу тебя в последний раз: ты точно не знаешь, где он?
  - Да, честно! - Уверенно, даже раздраженно, ответил Дэйв.
  - Хорошо. Я тебя жду. Надеюсь, он не ушел слишком далеко. Поторопись. - И вновь Кармен внезапно трубку положила, оборвав столь тяжелый разговор.
  - Куда же ты делся, пацан? - Напоследок буркнул себе под нос Дэйв и спешно покинул квартиру.
  Дэйв уже подходил к отделению службы опеки, когда из приоткрытого заднего окна черного седана, припаркованного у обочины, выглянула Кармен и крикнула ему:
  - Дэйв, мы здесь!
  Он повернулся на голос и только заметил знакомую женщину, выглядывающую из окна, тут же устремился к машине.
  - Садись. Поехали. - Приказным тоном сказала ему Кармен, и Дэйв послушно выполнил ее указания.
  Парень сел на переднее сиденье рядом с водителем. Он не успел и дверь закрыть, как машина уже сорвалась с места и помчалась вперед.
  - Так, объясните мне, куда мы едем? - Потребовал Дэйв.
  - На поиски Джека. Я, вроде, говорила. - Спокойно пожав плечами, ответила Кармен.
  - А остальная информация, что - засекречена? - Фыркнул Дэйв.
  - Я думала, тебя это не интересует...
  - Вы силком заставили меня ехать с Вами, аргументируя это тем, что я теперь также заинтересован в его поиске. И все это ради того, чтобы сейчас съязвить на ровном месте, да? Понимаю. - Ехидно ухмыльнулся Дэйв.
  - Не все так однозначно, Дэйв. Как подозреваемый - ты обязан находиться рядом с нами, считай нас своим спасательным кругом, ведь если мы не найдем его у тебя дома - ты спасен, потому что никто не сможет утверждать, что ты перепрятал мальчика, ведь мы свидетели того, что ты этого не делал - мы твое алиби.
  - Хорошо. - Дэйв, понимая, о чем говорит Кармен, даже хотел выразить ей свою благодарность, но гордость не позволила. - Значит, сейчас мы едем ко мне домой, так? А зачем тогда нужно было гнать меня сюда? Мог бы просто дождаться вашего приезда у себя дома.
  - Все для того же, чтобы ты был с нами. Ты что меня вообще не слушал?
  - Я слушал, вот только ответ на свой вопрос так и не услышал.
  - Это потому что не нужно перебивать. - С укором подметила Кармен и продолжила. - Дэйв, слушай, если не хочешь - ты можешь в этом не участвовать, заставлять тебя никто не будет. Просто отсидишься в машине и все. Но в таком случае тебя и наш план не должен касаться.
  - У Вас, что, какие-то особые методы поиска людей, которые вы не можете раскрывать посторонним?
  - Нет, но...
  - В таком случае, я ничего не понимаю. Я что-то совсем запутался в Ваших словах. То я заинтересован в поиске, теперь уже нет. Вы определитесь, наконец, для чего я Вам нужен!
  - Для твоей же защиты, Дэйв. Чего не понятного-то? - Кармен устало посмотрела на Дэйва, но, заметив его пытливый взгляд, вздохнула и тут же добавила. - Слушай, Дэйв, я просто хочу сказать, что не собираюсь тебя заставлять нам помогать, но и говорить ничего не стану, пока не увижу в тебе настоящее желание найти мальчика. Теперь понимаешь?
  - Кажется, да. И это звучит крайне бредово, особенно, если учесть, что ваша служба опеки - худшая организация по поиску людей. И при этом Вы все равно умудряетесь усложнять себе работу, отказываясь от еще одной пары глаз. Просто бесподобно.
  - Так, что ты скажешь? Какое принял решение? - Сделав вид, что не обратила внимания на его речь, вопросила Кармен.
  - Рассказывайте! - Внезапно уверенно заявил Дэйв, но лично для него это не стало неожиданностью, ведь он это делал с мыслью: 'Потеряю мальчика и не видать мне денег'.
  - Даже так. Быстро же ты согласился. - Хмыкнула Кармен. - Знаешь, признаюсь честно, я удивлена, что ты принял именно такое решение.
  - Да-да, я тоже. - Пробурчал тем временем парень.
  - В общем, на данный момент у нас есть несколько наводок, но ни одной зацепки. Во-первых, твоя квартира, куда мы, как ты уже понял, сейчас и направляемся. Во-вторых, дом родителей Джека. Туда мы поедем сразу после тебя.
  - Родителей. - Тихо шепнул Дэйв.
  И заметив его замешательство, Кармен сказала:
  - Если не хочешь - можешь не заходить туда. Я заставлять не стану.
  - Ничего, все нормально. - Кивнул в ответ Дэйв, ведь на самом деле ему было интересно узнать, как жили его родители.
  - Хорошо.
  В квартире Дэйва, как и ожидалось, Джека не нашли - он был оправдан. Единственное, что обнаружила Кармен - запакованные шприцы в тумбе возле дивана и, с многозначительным видом глянув на Дэйва, хмыкнула, но промолчала, продолжив явно внеплановый обыск. А вот он не смог:
  - Это для лекарства.
  - Угу. - Кармен бросила в сторону Дэйва недоверчивый взгляд.
  И так как им сейчас было не до этого, она не стала заострять на увиденном внимания.
  'Хорошо, что я каждый день выбрасываю уже использованные шприцы вместе с мусором, и наркотики надежно прячу'. Облегченно выдохнул парень.
  Тут из спальни вышел водитель, мужчина отрицательно покачал головой.
  - Что ж, вижу, его здесь и вправду нет. - Кармен, до этого сидевшая у тумбы, встала и в очередной раз повернулась к Дэйву. - Поздравляю, ты не виновен.
  - А вы сомневались? - С самодовольной ухмылкой спросил парень, но та мигом спала с его лица, только он услышал ее ответ.
  - Да. - Серьезно заявила женщина, после чего кивнула водителю. - Ладно, поехали в дом родителей мальчика. Возможно, он сейчас там. По крайней мере, мы будем на это надеяться.
  'Вот как оно бывает'. Подумал Дэйв, когда узнал, что его родители жили всего лишь в нескольких кварталах от его квартиры.
  Это был скромный одноэтажный домик, но за то свой и с лужайкой. На лужайке, к слову, стояла табличка с надписью: 'Продается'.
  Машина остановилась. Кармен хлопнула водителя по плечу:
  - Жди здесь. - Он в ответ 'угукнул'. Затем женщина повернулась к Дэйву. - Идешь?
  - Да. - Кивнул парень.
  - Тогда вперед. У меня есть ключи.
  Но они оказались не нужны - дверь поддалась, только Кармен на нее руку положила.
  - Не заперто. - Удивленно заключила женщина.
  - Это он ее открыл. - Поддержал ее ход мыслей Дэйв.
  - Скорее всего - да. - Согласно кивнула Кармен. - И он все еще может оставаться внутри.
  - Тогда чего же мы ждем? - Развел руками Дэйв. - Вперед!
  Парень показал на вход, и Кармен спешно зашагала внутрь, следом и Дэйв зашел. Нет, он не мальчика торопился найти, скорее наконец-то дом увидеть.
  'Как интересно'. Парень любопытно холл осмотрел.
  - Давай ты здесь посмотришь, а я пойду вглубь дома. - Заметив это, с улыбкой предложила Кармен.
  - Ага. Хорошо. - Дэйв, что говорится: слушал в пол-уха, а потому и ответил 'на автомате'.
  - Джек! Где ты?! Ответь мне! Это Кармен Моралис из службы опеки. Джек! - И Кармен, неустанно крича, двинулась по коридору в другую часть дома, пока не исчезла с поля зрения Дэйва, после чего только ее крик он и слышал.
  Парень тем временем, как и договаривались, в холле остался.
  'Так вот, как они жили. Понятно. Камин. Плазменный телевизор. Диван и приставка. Второй ребенок. Сын взамен первому. Неплохо, как для бывших наркоманов. Весьма неплохо. Жаль только, что мне в это раскладе места не нашлось'. Дэйв сжал от злости зубы.
  Он еще побродил по дому, кричать не стал - не видел смысла, ведь если бы Джек и был здесь - он бы уже давно и на зов Кармен вышел. И не успел он женщину вспомнить, как она оказалась в холле:
  - Его здесь нет. - С печалью в голосе заключила Кармен и выдохнула.
  - Да, пусто. - Дэйв покачал головой в знак согласия. - Куда теперь? Наводок-то больше нет, я прав?
  - Прав. - Глаза женщины припали к полу, но она не сдалась. - Но у нас информаторы по всему городу, поэтому не будем унывать и терять надежду. Уверена, рано или поздно у нас обязательно появится новая зацепка, нужно просто немного подождать.
  - Понятно. - Фыркнул Дэйв. - А 'немного' - это сколько?
  - Сколько потребуется! - Раздраженно ответила Кармен и прошлась по парню суровым взглядом.
  - Угу. - Кивнул Дэйв.
  - Ладно. Давай. Пошли к машине.
  Автомобиль ехал не спеша, в окнах медленно плыли жилые дома, улицы, небоскребы. Кармен нервно крутила телефон в руке, явно ожидая звонка. И вот, спустя минут двадцать напряженной тишины, телефон наконец-то зазвенел.
  - Я слушаю. - И Кармен живо поднесла телефон к уху, после чего, примерно через тридцать секунд, сказала. - Да. Поняла. Спасибо.
  После чего закончила разговор и, отложив в сторону телефон, обратилась к водителю с Дэйвом.
  - В общем, вот, что мы имеем: Джека видели в торговом центре, он был там двадцать минут назад, но куда именно двинулся дальше неизвестно. Мы лишь знаем, что покинув торговый центр, он направился на запад.
  - Запад, значит... - Прошептав, Дэйв потер подбородок. Он посмотрел в окно и, при виде между небоскребами голубизны океана, у него случилось озарение.
  - Поэтому, так как мы изначально находимся восточнее торгового центра, я предлагаю сразу ехать на запад. - Продолжила тем временем Кармен.
  - Ага. - Фыркнул Дэйв. - Теперь я понимаю, почему Вы так и не смогли найти моих родителей - план просто шик! И куда мы так приедем, по-Вашему?
  - Дэйв, если тебе что-то не нравится или есть план лучше - прошу, предлагай.
  - Да, на Ваше счастье, есть, ведь я знаю, где он может быть. - Восхищаясь своей проницательностью, Дэйв ехидно ухмыльнулся.
  - Может быть, то есть это еще не точно.
  - Процентов 80, может даже 90.
  - Что? И где же это?
  - У реки Гудзон. По-моему, она как раз на западе.
  - И что он там делает? - Ухмыльнулась Кармен.
  - Решил посидеть и подумать, посетив мое любимое место, которое я ему показал. - Ответил ей Дэйв и пожал плечами.
  - Откуда такая уверенность, что мы его там найдем?
  - А есть другие варианты? - Дэйв повернул голову и пытливо уставился на Кармен.
  Тут уже на женщину и водитель посмотрел. Она вздохнула. Кармен не нравилась идея Дэйва - она ее просто не понимала, но согласилась, ведь Дэйв был прав, поэтому женщина глянула на мужчину и легко кивнула, а после обратилась к Дэйву:
  - Ладно. Направляй. - И парень взял построение маршрута на себя.
  Водитель же принялся послушно выполнять его указания.
  И спустя несколько километров пути Дэйв наконец-то сказал водителю:
  - Останови вот здесь. - Показав на фудтрак. И машина затормозила.
  - И где Джек? - Явно с упреком поинтересовалась Кармен, внимательно осматривая улицу.
  - Сейчас посмотрим. - Дэйв пожал плечами и выглянул в окно. Он не искал мальчика, ведь уже знал, куда нужно смотреть, а потому быстро увидел детскую голову, торчащую из-за спинки его любимой лавочки, и довольно заключил. - Так вот же он.
  - Что, где именно? - Кармен совершенно не понимала, куда ей нужно смотреть, а потому просто глядела по сторонам и не могла понять, где Дэйв увидел мальчика.
  - Вон! Как я и говорил, он сидит на лавочке, на набережной. - Самодовольно заключил Дэйв и показал ей прямо на Джека. - Видите одинокую голову.
  - Ага. - Удивленно произнесла Кармен. На этот раз женщина уже вглядывалась в волосы на голове, пытаясь понять Джека ли они. - Кажется, да.
  Но тут мальчик немного повернулся, что позволило Кармен увидеть часть его лица и окончательно убедиться в том, что это действительно Джек. На что женщина радостно воскликнула:
  - Да, точно. Вижу! Так, выходим. Пошли!
  Она уже потянулась к ручке на двери, когда услышала слова Дэйва:
  - Оу, нет. Плохая идея. Вы совершите ошибку, пойдя сейчас к нему.
  - Это еще почему? - Кармен отпустила ручку и села обратно на свое место, принявшись внимательно слушать.
  - Ну, посудите сами, он ведь из-за чего-то сбежал, верно? У него явно была на то причина. И сейчас всем нам будет лучше, если именно я, как его ближайший родственник, пойду и обо всем узнаю.
  - С чего вдруг такое рвение помочь?
  - Все дело в мальчике. - 'В деньгах'. - Я просто понял, что должен. Вот и все. Поверьте, так надо.
  'Почему? Кому?'. Вот, какие еще вопросы возникли в этот момент у Кармен в голове, но времени на разговоры не было, а потому вместо них она лишь спросила:
  - Хорошо, но что, если причина то, как раз и скрывается в тебе?
  - Возможно. - Дэйв с безразличием пожал плечами. - Но вы же сами видите - он пришел именно сюда, на ту самую лавочку, которую я ему и показал, потому что это мое любимое место для отдыха и размышлений. Не вы же ее ему показали, верно?
  Кармен промолчала, Дэйв принял ее молчание за согласие:
  - Вот! Поэтому, я считаю, если бы причина его побега действительно была во мне - я думаю, он бы сразу обратился к Вам. Я уверен, ему бы не составила труда найти Вас.
  - Дэйв, иногда я тебе просто поражаюсь. - Хмыкнула Кармен.
  - Оставьте свое восхищение при себе, Кармен, сейчас мне лишь нужно, чтобы Вы мне не мешали.
  - Ладно, ты меня убедил. Иди. - Кивнула Кармен. - Только не задерживайтесь там. Не забывай, его ждут приемные родители. Ты все понял?
  - Ага. - 'А меня мои деньги'. - Ну, я пошел.
  Дэйв открыл дверь и, покинув салон автомобиля, направился к Джеку.
  - Мы будем ждать вас здесь. - Сказала ему вслед Кармен, но Дэйв ее уже не слышал, все больше отдаляясь от машины.
  - Нужно как можно скорее покончить со всем этим. - Скрипя зубами, он буркнул себе под нос, пока шагал к скамейке.
  - Привет, пацан. Чего сидим? Чего сбегаем? - Подойдя к лавочке, Дэйв мигом к мальчику подсел и ухмыльнулся.
  Джек, как и всегда, держал в руках своего плюшевого мишку.
  - Привет, Дэйв. - Ответил мальчик и замолчал.
  - Молчишь? Понимаю. Я, к слову, знал, что найду тебя здесь.
  - А я и не прятался. - Пожал плечами Джек.
  - Да, и зачем ты тогда сюда пришел? Подумать о жизни или просто отдохнуть?
  - Нет. Я ждал тебя.
  - Меня? - Сперва Дэйв удивился, но после вспомнил, что был к этому готов, а потому собрался с мыслями и продолжил. - Ну вот! Дождался. Ладно, пошли! Там тебя Кармен с приемными родителями ждут. Они с тобой познакомиться хотят. Радуйся! Скоро у тебя появится новая семья.
  Дэйв уже с лавки вскочил и начал Джека подгонять, но тот сидел неподвижно и, казалось, он и не собирался никуда уходить.
  - Они мне не семья. - Вместо слов радости тихо шепнул мальчик.
  - Что? - Дэйв его не расслышал, вот и переспросил.
  - Почему ты решил отказаться от меня и отдать в другую семью? - Неожиданно мальчик повернул голову и посмотрел на Дэйва.
  Взгляд был тяжелым - его утяжелял внезапно появившийся груз вины на плечах парня, от которого Дэйв даже обратно на лавочку присел, но он все же смог посмотреть в ответ.
  Дэйв устало вздохнул и выдавил из себя лучшее, что только смог придумать:
  - Слушай, не принимай это на свой счет, пацан. Правда в том, что с ними тебе будет лучше, чем со мной. Они смогут должным образом обеспечить твою жизнь, твое будущее, а я нет. Пойми.
  'Черт, я становлюсь похожим на своих родителей, если верить словам Кармен об их причинах бросить меня. А я ведь пытался этого избежать'. Фыркнул Дэйв.
  - Ладно. Давай, вставай и пошли уже. Вот честно, не беси меня, пацан. - Поторапливал он Джека взмахами руки. - Слушай. У меня выдался тяжелый день, я устал и хочу отдохнуть, поэтому давай, скорее, покончим со всем этим и разойдемся, перестав друг друга мучить своим присутствием. Ты вернешься к Кармен, а я к себе домой.
  Но Джек продолжал сидеть.
  - Ты ведь понимаешь, что я могу отвести тебя к машине силой? - Дэйв начинал терять терпение. - Слушай, там, в машине, сидит пила, которая мне мозг проест, если я тебя не приведу. Я решил сходить один, думая, что так тебе будет легче принять решение. Без лишнего давления, так сказать. И ты сделаешь это быстрее.
  Дэйв соврал, ведь парень просто не хотел, чтобы на Джека оказывала давление Кармен, об истинном отношении которой к себе он уже узнал, понимая, что она сможет настроить мальчика против него и лишнего узнать, и тогда денег ему точно не видать. К тому же, Дэйв был уверен, что с уговорами мальчика он справится лучше, чем Кармен.
  - Поэтому давай, пока я прошу тебя по-хорошему, а это, поверь мне, я тебя реально прошу, ты, вот так же молча, просто пойдешь следом за мной и все - на этом мы закончим данный разговор. Согласен?
  И вновь в ответ тишина.
  - Так все! Мне это уже надоело. А ну живо вставай! Подъем! - Дэйв схватил мальчика за кофту и потянул наверх, когда тот вдруг снова заговорил.
  Лицо Джека выражало полную отстраненность. В его глазах не было видно ни страха, ни паники, лишь бесконечная печаль. Голос не звучал напугано и мальчик не кричал, напротив, он говорил крайне спокойно, даже грустно:
  - Не сможешь обеспечить? Тебе поэтому нужны деньги? Ты ведь из-за этого решил меня сдать в приемную семью, я прав? Они пообещали, что заплатят тебе. Я знаю об этом. - По щеке мальчика пробежала одинокая слеза. Он вытер ее рукавом кофты и повернулся к океану. - Я просто не могу понять, что я тебе такого сделал? Я думал, родные люди должны любить друг друга и помогать в беде, а не продавать.
  Обратился Джек, словно к океану.
  - Как же, родителям своим это скажи. - С ухмылкой на губах, буркнул Дэйв.
  - Что?
  - Ничего. Забей, пацан. - Отмахнувшись, фыркнул парень.
  Хотел было Дэйв ответить мальцу, что они друг другу не родня и, вообще, плевать он на него хотел, мол, не любит Джека и даже не собирается ему помогать. Но вместо этого, от столь проникновенной речи, понял, что все же в чем-то мальчик оказался прав, вот и промолчал.
  Затем отпустил мальчишку, а после снова опустил свою пятую точку обратно на скамейку, к слову, уже во второй раз Джек доводит его до подобного состояния шока, что ли.
  - Что? И откуда ты все это знаешь?
  - Я через дверь услышал разговор Кармен по телефону, пока сидел в коридоре. Помнишь, когда ты пришел. - Мальчик спокойно пожал плечами.
  - Ну да. - Вдумчиво хмыкнул Дэйв.
  - Она говорила о тебе, как о моем единственном родственнике, и о том, что, в случае нахождение приемных родителей, им придется заплатить тебе за отказ от прав на опеку. Она еще боялась, что ты можешь не согласиться на это.
  - Интересно. - Дэйв потер подбородок, а после обратился к Джеку. - Как бы там ни было, повторюсь, не принимай мое решение на свой счет. Его причина не в тебе таится. Ведь мне и вправду нужны деньги.
  - Ты их потратишь на наркотики? - Джек обеспокоенно глянул на Дэйва.
  - А тебе не кажется, что в столь юном возрасте рано еще говорить о таких вещах? - Ухмыльнулся Дэйв, но на этот раз как-то по-другому: не хитро, по-доброму, что ли. Сначала он вообще попытался улыбнуться, но его губы умели растягиваться лишь в ухмылку. - К тому же, речь сейчас вовсе не обо мне, а о тебе. Поэтому давай. Встаем и пошли к Кармен.
  Вот и эти слова в его устах наконец-то не злобным фырканьем или криком прозвучали - Дэйв немного успокоился, ведь он прекрасно понимал позицию Джека.
  - Но я не хочу к ним, поэтому, прошу, не отдавай меня.
  - И почему это ты не хочешь? Боишься, что они плохие люди?
  - Нет.
  - А чего тогда? - Джек молчал. - Вот почему я должен вытягивать из тебя каждое слово, а?!
  - Просто они мне не семья. - Всхлипнул мальчик.
  - Ты ведь их даже не знаешь. Поверь, они могут стать тебе намного лучшей семьей, чем даже та, которая у тебя была до этого. - А после Дэйв уже тише добавил. - Я знаю, о чем говорю.
  - Да, но они мне не родня.
  - Станут. - Безразлично пожал плечами Дэйв.
  - А если нет? - Джек пытливо уставился на парня. На глаза мальчика наворачивались слезы.
  - Слушай, слова ободрение - не мое, поэтому просто скажи, чего ты хочешь?
  - Остаться с тобой! - Воскликнул Джек. На лице мальчика появилась радостная улыбка.
  - Оу, нет, парень. Сразу нет. Это гиблое дело. Говорю, как есть.
  И вновь губы Джека вернули себе первозданный вид - опущенные к низу уголки.
  - Для чего я тебе вообще сдался, пацан? Ты меня совсем не знаешь, а я тебя. Та мы вообще, считай, первый раз в жизни увиделись всего несколько дней назад, и ты, вот так сразу, согласен и готов жить со мной и дальше?! Это просто безумие. - Дэйв помотал головой.
  - Приемных родителей я тоже еще не видел. - Тихо сказал Джек.
  - Пойми, я ничему не смогу тебя научить - с меня хреновый учитель, ведь я и сам пропащий человек. Меня всему, вон, улица научила. И поверь мне, улица - плохой учитель, вот и я стану таким же для тебя.
  - Это не важно, главное, что ты мой брат, кем бы ты ни был кроме этого. Вот, что на самом деле имеет значение. Мы - семья, поэтому нам все нипочём. Справимся! - И вновь мальчик озарил Дэйва своим взглядом, но на этот раз его глаза излучали уверенность и силу, вместо детской наивности и невинности.
  - Я понял. Ты либо молчишь, либо изрекаешь многовековые мудрости, да? - Ухмыльнулся Дэйв, но скрыл тот факт, что восхитился таланту ободрения парня.
  - Что?
  - Забей. Слушай, пацан, я уважаю твое стремление, правда, но ты должен понимать, что от меня в данной ситуации ничего не зависит - служба опеки имеет больше прав, относительно твоего будущего, Кармен четко дала мне это понять. Даже, если бы я и захотел забрать тебя к себе - не смог бы, ведь не я решаю. Поверь.
  Джек пристально посмотрел на Дэйва. Они просидели так почти минуту, пока мальчик наконец-то не сказал:
  - Я верю тебе. - И печально опустил голову.
  Дэйв облегченно выдохнул:
  - Мне жаль.
  - Я знаю. - Кивнул Джек.
  - Ну что, теперь ты готов идти? - Поинтересовался Дэйв.
  - Угу. - Мальчик покачал головой.
  - Наконец-то. - Довольно буркнул Дэйв.
  Ему даже не пришлось в очередной раз говорить: 'Вставай', Джек и сам поднялся. Он, с все такой же опущенной головой, повернулся к Джеку и засунул руку в карман.
  - Я хотел отдать тебе это, когда вернемся домой, но раз наши пути разойдутся - отдам сейчас. - Мальчик пожал плечами. - Я слышал от той девушки, что у тебя был день рождения, поэтому я решил подготовить тебе подарок. Вот, держи. Поздравляю!
  Он достал с кармана кофты набор одноразовых бритв и протянул их Дэйву:
  - Я заметил, что ты всегда ходишь небритый, вот я и подумал, что они тебе пригодятся.
  Дэйв взял бритвы и покрутил упаковку в руках. На ней даже бантик был. Вот, сколько старания и любви в подарок вложил ребенок! Дэйв, словно с застрявшим комом в горле, стоял так еще с секунд тридцать и просто пялился на подарок, не зная, что сказать, как ответить. Вот, в какой ступор ввел Дэйва поступок мальчика.
  Единственное, что он смог выдавить из себя, спустя эти самые тридцать секунд, когда наконец-то пришел в себя после такого и собрался с мыслями, так это:
  - Спасибо, конечно, но откуда у тебя деньги на подарок? - Дэйв показал на упаковку.
  - Я вспомнил, что у меня дома, в комнате, в копилке оставались деньги. Я их копил себе на игру для приставки, собирая с денег, которые мне родители давали на карманные расходы и обеды в школе.
  - И ты решил потратить их на меня? Свои последние и, считай, единственные деньги?
  - Конечно, ведь у тебя же день рождения. А что, тебе не нравится мой подарок?
  - Нет, все отлично. Правда, просто это было так неожиданно с твоей стороны, что ли.
  - Оу, тогда не за что. - Джек кивнул и грустно улыбнулся.
  Затем мальчик развернулся и, сказав напоследок:
  - Обидно, что все так получилось, а я так надеялся, что у меня все еще остались родные люди. - Он заключил, после чего с печальным видом и опущенной головой побрел к машине.
  - Черт! - Буркнул Дэйв, крепко сжимая в руке бритвы. Слова мальчика тронули в прошлом сироту, который также всегда хотел жить в кругу семьи, состоящей из по-настоящему родных людей, всегда желал найти их. Ведь он сам никогда не ощущал родительского тепла и заботы. Это в конечном итоге и позволило ему поменять свое решение, вот он, вздохнув, и сказал Джеку. - Стой! Сам не верю, что я это говорю, но я тоже хочу, чтобы ты остался со мной.
  - Правда? - В глазах мальчика промелькнула надежда.
  - Да. - И наконец-то, впервые за всю свою жизнь, Дэйв искренне улыбнулся. - Да, пацан. Твои слова что-то задели во мне, они пробудили того самого сироту и я понял, что не хочу быть, как мои родители, повторяя их ошибки - не собираюсь тебя бросать, оставляя на произвол судьбы! Я стану лучше, чем они, обещаю. Я покажу тебе, что такое настоящая семья. Ты мне веришь?
  - Верю! Но как же Кармен? Ты же сам сказал, что ничего не решаешь. - Глаза Джека наполнились слезами.
  - Это оставь мне. - Дэйв ехидно ухмыльнулся. - Кажется, я знаю, что можно сделать. Главное, когда я буду с ней говорить - не вмешивайся. Все понял?
  - Да, конечно. - Согласно закивал Джек.
  - Отлично, тогда вперед. К машине.
  Дэйв сел на переднее сиденье. Джек на заднее - к Кармен. Она дала отмашку водителю, и машина тронулась с места. И только мальчик, оказавшись в салоне, закрыл за собой дверь, женщина тут же сказала:
  - Джек, почему ты сбегаешь? - Мальчик молчал. Кармен, не обращая на это внимания, продолжила. - Я рада, что ты вернулся, но больше так не делай. Хорошо?
  И вновь в ответ молчание. На этот раз женщина удивленно уставилась на Джека, а после, видя его сосредоточенное выражение лица, спросила:
  - Ну что, ты готов увидеть своих новых родителей? - Наверное, пытаясь расслабить обстановку.
  Она продолжала любопытно на мальчика смотреть, но тот вместо ответа лишь поднял глаза и глянул на Дэйва. И только Кармен также повернулась к парню - услышала его самодовольное:
  - Простите, Кармен Моралис, но планы изменились - я забираю Джека себе.
  - Не скажу, что не ожидала подобного развития событий. - Хмыкнув, серьезно заявила Кармен.
  - Не удивил, значит. - Женщина отрицательно покачала головой. - Интересно.
  И Дэйв вдумчиво потер подбородок, Кармен же тем временем спросила:
  - Ты точно не забыл наш разговор? Усыновишь Джека и денег тебе не видать.
  - Я помню. - После чего Дэйв сквозь зубы процедил. - Плевать я хотел на Ваши деньги!
  - И ты готов? Пойдешь на это ради него?
  Джек обеспокоенно посмотрел на Дэйва.
  - Да! - Уверенно ответил парень.
  Кармен одобрительно кивнула, казалось, на этот раз она и вправду поверила в искренность его слов и намерений.
  - Ты думаешь, у тебя получиться его обеспечить должным образом?
  - Да. Я уверен, что вместе мы со всем справимся. Я прав? - И Дэйв подмигнул вмиг улыбнувшемуся парню.
  - Ага. Обязательно! - Воодушевленно воскликнул мальчик.
  - Что ж, хоть мне это и не нравится, но я вижу, как Джек смотрит на тебя. Мальчик явно счастлив рядом с тобой, он любит тебя, Дэйв, поэтому, прошу, не упусти тот шанс, что я тебе даю, потому что я разрешаю тебе забрать Джека себе, но...
  Но тут Дэйв ее перебил:
  - Вы даете?! Ха! Вы все равно бы не смогли мне помешать.
  Джек даже порадоваться толком не успел, как разговор продолжился.
  - То есть?
  - Не делайте вид, будто не знаете, о чем я говорю, ведь, как оказалось, Вы врали мне, когда говорили, что я не смогу Вам помешать забрать у меня Джека - закон то на самом деле всегда был на моей стороне! Да, меня вполне устраивало подобное положение дел, и я закрывал на это глаза, но вы же не думаете, что я этого не понимал? - Нахально ухмыльнулся Дэйв. - Подтверждением тому являются деньги, которые вы мне предлагали за отказ от прав на Джека. Иначе, зачем бы Вам потребовалось платить законному опекуну, кроме как за то, чтобы выкупить у него ребенка, а?!
  - Какое проницательное наблюдение с твоей стороны.
  - А то! - Дэйв гордо задрал вверх подбородок.
  - Но моя ложь была во благо, ведь, не зная тебя взрослого, я просто хотела защитить Джека. Ты должен меня понять.
  Дэйв в ответ фыркнул.
  - Признаться честно, я вновь удивлена тобой. Не буду спрашивать, откуда ты это узнал. - Она бросила короткий взгляд на Джека и улыбнулась. - Ведь теперь это не имеет значения.
  - А я в очередной раз Вам повторю, что мне плевать на Ваше мнение и даже восхищение! - Но Дэйв был так зол, что даже не поинтересовался у Кармен: 'Почему не имеет значения?'.
  - Да, я помню. Успокойся, Дэйв. Ты лучше вместо своих язвительных комментариев дай мне договорить, ведь прежде, чем ты заберешь Джека себе, после, конечно же, оформления и подписания всех нужных документов, позволь узнать, что именно поменяло твое решение? Я думала, тебе только деньги были нужны, а теперь вижу, ты серьезно намерен забрать Джека. Не пойми меня не правильно, но я должна знать, в чьи руки отдаю ребенка, не зависимо от того: родственник он ему или нет.
  - Ну... - Парень вдумчиво затылок почесал, не зная, что ответить.
  - У тебя ведь даже стабильного дохода и высокого заработка нет. Работы, словно перчатки, меняешь, а ты знаешь, что для содержания ребенка нужны деньги?
  - Да, представляю. - Фыркнул Дэйв. - Ну, ничего - найду.
  - Конечно, найдешь, у тебя просто не будет другого выхода, ведь иначе мы заберем Джека и лишим тебя родительских прав. Понимаешь?
  - Так почему же Вам тогда сразу не отказать мне? - Злобно сквозь зубы процедил Дэйв.
  - Ну. - Протянула Кармен. - Во-первых, хоть ты, по всей видимости, уже и сам успел об этом забыть, но ты оказался прав - закон на твоей стороне, а во-вторых, я верю тебе, как и раньше, а потому сама хочу, чтобы ты взял его себе. Конечно, не без личного присмотра и участия в воспитании Джека.
  - Что?
  - Плюс, я хочу исправить свою прошлую ошибку, ведь я так и не смогла найти твоих родителей, что сильно повлияло на юного тебя. Я не собираюсь ее повторять, лишая и Джека родных. К слову, я думаю, что совместное проживание с Джеком и тебя многому научит, Дэйв. - Кармен мило улыбнулась, поочередно окинув ребят взглядом. - Я уверена, вы способны помочь друг другу.
  - Что?!
  И не успел Дэйв возмутиться, как Кармен невозмутимо продолжила:
  - В любом случае, я рада, что ты принял такое решение. - Кармен загадочно улыбнулась. - И я вижу, что оно далось тебе нелегко, но это было взвешенное и взрослое решение, а значит, ты точно этого хочешь, именно поэтому я и разрешила тебе его забрать.
  - Разрешили. Ага, как же. - Недовольно буркнул Дэйв. - Стоп, так это и был тот самый шанс? Шанс помочь друг другу?
  - Не совсем, скорее исправиться. Тебе, Дэйв. Поэтому советую воспользоваться им должным образом.
  - Угу. Понятно. - И уже тише добавил. - Бред какой-то.
  А после махнул рукой и безразлично заключил:
  - Ну, да и плевать!
  Дэйв посмотрел на Джека, затем на мгновение задумался и снова обратился к Кармен:
  - Раз такое дело - высадите нас у моего дома, чтобы мы просто так не ходили.
  - Погоди, Дэйв.
  - Та, что опять?! - Недовольно выдохнул парень.
  - Ты не забыл, что еще документы нужно подписать на усыновление?
  - Черт, и правда, забыл. На свою радость. - В конце пробурчал себе под нос Дэйв.
  Здание службы опеки. Кабинет Кармен Моралис.
  - И так. Подпись здесь, здесь и здесь. Угу. Все, теперь ты официальный опекун Джека. Поздравляю, Дэйв.
  - Ага, спасибо. Ладно, мы пошли. Джек. - Отложив в сторону ручку, Дэйв позвал мальчика. - Нам пора домой. Прощайся с Кармен.
  Последние слова Дэйв явно произнес с наслаждением.
  - Прощайте. - Джек помахал женщине рукой и вслед за братом побежал, который уже у двери стоял и к ручке тянулся.
  Когда был Кармен остановлен:
  - Не торопись, Дэйв. Это еще не все.
  - Черт! Ну, почему Вы не можете нас просто отпустить?! - Возмутился парень.
  - Дэйв, успокойся. Боже, и куда ты только так спешишь? - Искренне удивилась женщина.
  - Не ясно, что ли?! Подальше отсюда уже, наконец! И, желательно, как можно скорее. - Фыркнул в ответ Дэйв, но, успокоившись, отошел от двери. - Хорошо, что еще Вы хотели? Я слушаю.
  - Точно? - Усмехнулась Кармен.
  - Да. Давайте только быстрее! - Раздраженно пробурчал Дэйв.
  - Неужели, я тебе действительно так ненавистна? И ты, поэтому торопишься покинуть это место? - Улыбнулась Кармен.
  - А может, Вы сами ответите на свой вопрос? - Дэйв вздохнул. - Слушайте, Вы говорите, что хотели и мы пойдем.
  - Вот и ответ на мой вопрос. Что же, в таком случае, у меня для тебя плохие новости, Дэйв, ведь впредь и до самого 18-тилетия Джека нам очень часто придется с тобой видеться.
  - Что?! Это еще почему? - Возмутился парень.
  - Как же? А проверять, что с ним... с Вами. Все ли в порядке? Время от времени, конечно.
  - И какова будет периодичность Ваших проверок? - Дэйв подозрительно уставился на Кармен.
  - Дэйв, я не могу тебе этого сказать. - Рассмеялась женщина. - Ведь иначе они утратят всякий смысл.
  - Объясните.
  - Главное в моих проверках - внезапное посещение вашего с Джеком общего места жительства, Дэйв. Но если я заранее скажу тебе, когда решу прийти - пропадет весь смысл внезапности, ведь ты сможешь 'подготовиться' к моему приходу. А мне это не нужно.
  - Просто оставьте нас в покое - это будет лучшей помощью с Вашей стороны.
  - Прости, но нет. Дэйв, пойми, это не предложение - так велит закон. Отказ будет расценен, как его нарушение. Если, когда я соберусь вас навестить, вас с Джеком не окажется дома - ты угодишь в большие неприятности, связанные с нарушением закона и последствиями этих действий. Но не бойся. Во-первых, я не стану приходить в твое рабочее время, а во-вторых, все-таки за час-два, а может и за полчаса, но я буду предупреждать о своем приходе. Вот как-то так.
  Кармен закончила говорить, Дэйв задумался ненадолго, а после выдал:
  - Признайтесь, Вам нравится помыкать людьми.
  - Отрицать не стану, я люблю ставить на место нахальных ребят. - С улыбкой на губах выдохнула женщина.
  - Я знал.
  - Мило. Ты, как и всегда, в меру проницателен. - Кармен спокойно пожала плечами.
  - Но я тоже сделан из мяса, мяса, которое стало черствым за мою, хоть и короткую, но поверьте мне, насыщенную жизнь. И вот, что я хочу Вам сказать, Кармен Моралис. Вы можете сколько угодно строить из себя главную, но Ваша компетентность, которую Вы проявили при поиске моих родителей, а точнее ее полное отсутствие, говорит об обратном.
  - Дэйв, пойми, это было невозможно. - И тут Кармен резко сменилась в лице.
  - Так уж, прям, невозможно? Зачем, вообще, тогда было давать ребенку столь громкие обещания, вселяя в него пустые надежды? Я так скажу - это снова всего лишь оправдания, не более того. Да, может я и нахален, но такова жизнь, либо ты, либо тебя. А вот Вы, Кармен, гораздо хуже, ведь Вы обманщица! Обманщица, которая нынешними поступками пытается искупить свою вину за прошлые промашки, в том числе и со мной. А может и только со мной. Я не знаю. Но факт таков: Вы не одна любите ставить людей на место. - Губы Дэйва растянулись в самодовольной ухмылке. - Нужно знать, с кем связываешься. И, к слову, это и будет ответ на Ваш первоначальный вопрос о моей спешке. Есть, что сказать?
  И он ожидающе уставился на женщину, которая в данный момент даже дар речи потеряла от такого натиска от Дэйва.
  - А ты, я посмотрю, до сих пор таишь на меня обиду? - Печально вопросила Кармен.
  - Но вы ведь тоже считаете себя виноватой в том, что со мной произошло. Верно? - Женщина в ответ лишь молча опустила глаза. - Это я и хотел от Вас услышать.
  Дэйв саркастично фыркнул, повернулся к Джеку и сказал:
  - Пошли домой. - После чего направился к двери.
  - Дэйв, не забудь, я буду навещать вас. - Тихо напомнила Кармен.
  - Пожалуйста. - Раздраженно пробурчал парень, а спустя секунду, недоверчиво глянув в сторону Кармен, недовольно добавил. - Вы бы лучше нам так помогали, чем угрожали.
  - Но в этом-то как раз и заключается моя помощь.
  - Кому?
  - Вам.
  - Класс. Тогда ответьте, помощник, мне, как опекуну-одиночке, полагается материальная поддержка на содержание Джека?
  - Да, но процесс оформления пособия не быстр и трудоемкий, также не стоит забывать о семьях, которые в очереди всегда будут стоять до тебя, ибо им нужнее, а потому в твоем случае - скорее нет, прости. - Кармен печально голову склонила.
  - Что ж, так я и думал. - Дэйв вздохнул и уже тише буркнул себе под нос. - Видимо, придется искать другую работу.
  - Прощайте, Кармен. - Джек во второй раз помахал женщине рукой и снова вслед за братом устремился.
  - До встречи, мальчики.
  - И вот еще что, Кармен, раз уж Вы намерены нас частенько навещать - предупреждайте заранее, а не за полчаса. Вы же, как-никак, доверились мне. Так продолжайте верить! И да, до свидания.
  И ребята, хлопнув дверью, покинули кабинет, наконец-то позволив Кармен облегченно выдохнуть.
  Вечер того же дня.
  Джек сидел в спальне и, обняв свою любимую игрушку - плюшевого мишку, смотрел мультики по телевизору, когда услышал редкие болезненные вскрики:
  - Ай! Ай! Ай! - Доносившиеся с ванной комнаты. - Дешевое дерьмо!
  Мальчик приоткрыл дверь, еще раз прислушался, дабы убедиться, что ему не показалось, а после все же вышел в холл. В ванну заходить, помня предыдущий опыт, побоялся, поэтому решил преданно и терпеливо ждать Дэйва снаружи.
  И вот парень наконец-то показался в коридоре. Часть его лица была облеплена ватками и бумажками, через которые просачивалась кровь.
  - Это из-за бритв? - Обеспокоенно поинтересовался Джек, уставившись на Дэйва 'щенячьим' взглядом. - Прости, я думал, они хорошие. Я ведь не знал, я же еще не брился. Купил - на что хватило денег.
  - Нет, Джек, ты не вина всему этому. - Дэйв обвел пальцем на свое лицо, а после наклонился к мальчику и принялся его успокаивать. - Мне понравился твой подарок. Пусть бритвы не так хороши, но жест был отличным. Главное, ты добрый человек. Помни это!
  Дэйв ткнул улыбнувшегося мальчика пальцем в грудь и продолжил:
  - Да и к тому же, я слишком давно не брился, сам понимаешь.
  Парень пожал плечами и закончил:
  - Вот и разучился.
  Дэйв улыбнулся и, похлопав Джека по плечу, добавил:
  - Но в следующий раз я бы не отказался от пены для бритья. Хорошо?
  - Понял. - Кивнул в ответ мальчик, а после радостно улыбнулся и сказал. - Я уже жду того момента, когда у меня у самого появятся волосы на лице и ты будешь также учить меня бриться.
  - Да, думаю, хоть бриться - я смогу тебя научить, ведь это не сложно. - Дэйв глянул мальчику в глаза. - В таком случае, так тому и быть. Я научу тебя бриться, когда ты вырастешь. Обещаю.
  - Я знаю, поэтому и сказал это.
  - Понятно. - Дэйв кивнул и рассмеялся. - А ты молодец, что еще могу сказать.
  Затем он выглянул в окно и удивленно к Джеку обратился:
  - Кстати, а ты почему еще не спишь? На улице уже темно. А ну, живо иди и ложись спать!
  Требовательным тоном, но мягким голосом приказал он мальчику.
  - А ты? - Джек любопытно уставился на брата.
  - А я? А мне еще нужно немного посидеть на кухне и подсчитать наши с тобой финансы. - Печально вздохнув, Дэйв почесал затылок.
  - А можно мне с тобой, пожалуйста? Я хочу помочь, правда.
  - Я верю. - Дэйв снисходительно улыбнулся. - Но нет. С этим я должен разобраться сам, а вот тебе необходимо выспаться - день выдался тяжелым.
  Парень махнул рукой:
  - А тут все равно нет ничего трудного.
  - Тебе, правда, не нужна моя помощь? - С грустным видом мальчик посмотрел на брата.
  Но тот, на свое счастье, быстро нашел правильные слова:
  - Конечно же, нужна, Джек, но я хочу, чтобы ты отдохнул. Ну что, прислушаешься к совету своего старшего брата?
  - Хорошо, тогда я пойду спать. - На радостях от такого заявления мигом согласился Джек. - Спокойной ночи, братик.
  - Спокойной ночи. - Облегченно выдохнул парень, только мальчик в спальню ушел.
  Но ночью Джеку не спалось, мальчик, то и дело, слышал, как с кухни доносилось:
  - Черт! Черт. Нет. Ну, нет же! Капец просто!
  В итоге он не выдержал - крики вынудили его узнать, от чего Дэйв так злится. Обеспокоенность и любопытство победили усталость, вот он, зевая, и вышел к брату.
  Дэйв сидел, опустив голову над столом, на котором были разбросаны чеки и квитанции, а также стоял калькулятор. Он держал руки, скрестив пальцы на затылке.
  - Все хорошо? - Джек медленно приблизился к брату.
  Тот резво поднял голову:
  - Джек? Почему ты еще не спишь?
  - Решил узнать, как у тебя дела. Как у тебя дела?
  - Ну, раз отныне мы живем вместе - ты имеешь право знать, что все плохо.
  - Но мы что-нибудь придумаем, и я уверен, обязательно справимся со всеми невзгодами.
  - Мне бы твой оптимизм, Джек. - Хмыкнул Дэйв.
  Но Джек его не слышал - мальчик уже начал предлагать идеи:
  - Например, можно обратиться к Кармен за помощью! - Воодушевленно воскликнул он.
  - Ага, как же! - Фыркнул в ответ Дэйв. - Ты слышал ее слова? Денег нам не видать. Та и к тому же, для нее лучшей нам помощью будет слежка и тотальный контроль. Поэтому данный вариант сразу отпадает.
  - Хорошо, но я в любом случае считаю, что нам не следует унывать и опускать руки.
  - И откуда только в тебе все это?
  - Что именно? - Удивился мальчик.
  - Ну, как же. Все тот же оптимизм и надежда на лучшее. А главное, где это было раньше? Я думал, ты тихоня.
  Ребенок, конечно, засмущался, но это все равно не помешало ему серьезно заявить:
  - Но ведь без этого никуда. 'Всегда нужно сохранять спокойствие и никогда не терять позитивный настрой духа'. Мне это Кармен сказала, когда я впервые к ней попал. Кажется, я только сейчас понял ее слова.
  - Да, да. Кто же еще, как не она? Она может. Знаешь, она мне тоже подобную лапшу на уши вешала. И что с того? Пока я был ребенком - работало, я ей верил, а в итоге ничего не изменилось! - Дэйв бурчал, а после глянул в растерянные глаза мальчика и успокоился, он взял Джека и посадил себе на колени. - Джек, конечно, мы справимся, но ты должен понимать, что это будет очень сложно, ведь мне придется найти новую работу - денег с зарплаты доставщиком нам едва ли хватит на двоих, а для этого мне нужно будет уволиться со старой, но без образования вряд ли меня охотно возьмет к себе любой желающий. Из-за чего может настать время, когда у нас вообще ничего не останется. Нам придется потерпеть. Понимаешь?
  - Да. - Кивнул мальчик, а затем уверенно заявил. - И я готов к этому!
  - М-да, ты явно сильнее меня, Джек. - Дэйв посмотрел мальчику в глаза и выдохнул, печально улыбнувшись. - Береги эту силу. Жизнь слишком сурова, особенно к детям, чтобы давать слабину. Помни это!
  - Спасибо.
  - Но, по правде говоря, я думаю, ты просто не знаешь, о чем говоришь. С моих слов это, возможно, не звучит так страшно, как будет на самом деле, вот ты без колебаний и соглашаешься. Сам не знаешь, на что подписываешься.
  - Все будет хорошо, братик. Я верю в это. Мы справимся! - И снова мальчик проявил присущий ему оптимизм, которым зарядил и Дэйва.
  - Обязательно. Но есть еще одно, о чем тебе придется узнать, даже не смотря на столь юный возраст.
  - Ты говоришь о наркотиках? - Мальчик обеспокоенно уставился на брата.
  - Смышленый. Да, ты прав. Помнишь, я сказал, что тебе еще рано об этом говорить? - Джек молча кивнул. Дэйв тяжело вздохнул и продолжил. - Так вот, к моему сожалению, время настало. И так...
  Парень собирался с мыслями, пытаясь выдавить из себя эти слова. Думал, как их лучше подать, когда наконец-то просто взял и выпалил на одном дыхании:
  - У меня наркотическая зависимость, которая длится с 22-х лет.
  - И что это такое? - Мальчик любопытно уставился на брата.
  - Ну. - Дэйв почесал затылок. - Это когда ты употребляешь так много наркотических веществ, что потом уже просто без них не можешь.
  - Но почему ты начал их употреблять?
  - Скажем так, никогда в моей жизни не было хороших времен, всегда было сложно, иногда просто невыносимо. Мне требовалась отдушина. Помню, я тогда только начал работать доставщиком пиццы и как-то раз приехал по одному адресу - это был мой пятый, может шестой заказ. Оказалось, пиццу заказала группа ребят примерно моего возраста, у которых была типа вечеринка на квартире. Вот они и предложили мне присоединиться. Это был мой последний заказ на тот день, уже вечер - я был свободен и мог ехать домой, но я решил остаться, мне пообещали выпивку и веселую компанию - то, чего мне очень не хватало. - Дэйв печально улыбнулся. - Короче, я и не заметил, как быстро влился в эту среду. Это стало той самой, желанной мною, отдушиной. И тут ко мне подошел один из ребят, он протянул мне некую таблетку, я сразу понял, что это, но он сказал, мол: 'Хочешь, чтобы этот вечер не заканчивался? Съешь ее. Поверь, это совершенно иной уровень восприятия времени и пространства'. Я хорошо запомнил его слова, ведь тогда они мне показались, даже на пьяную голову, сущим бредом! Но он оказался прав - я действительно не хотел, чтобы этот вечер заканчивался, вот и согласился. Ошибка ли? Определенно! Но в тот вечер меня это мало волновало, поэтому я взял таблетку и мигом проглотил ее. Дальнейшие события скрыты в моей памяти за пеленой беспамятства. Короче, слабо я их запомнил. В итоге, я часто навещал ту компанию. Это у меня уже вошло в дурную привычку. Со временем тех наркотиков, которые я употреблял, и в тех дозах, мне стало мало, и я перешел на более тяжелые вещества. Спустя полгода у меня появилась зависимость и тот парень, который и предложил мне ту самую - первую таблетку, еще долгое время оставался для меня основным поставщиком наркотиков. Но разговор сейчас не об этом, ведь учитывая обстоятельства, а именно большие растраты, которыми мы сейчас не располагаем и в ближайшее время тоже не будем, на все эти вещества, я решил бросить употребление наркотиков.
  - Это отличная новость, братик. - Радостно воскликнул Джек.
  - Погоди, пока рано радоваться. Проблема в том, что у меня зависимость, а от нее, в свою очередь, так просто не избавиться. Обычно люди для этого ложатся в специальные медицинские учреждения.
  - Я поеду с тобой!
  - Та подожди ты. Дай договорить!
  - Прости.
  - Короче, я так сделать не смогу. - Наконец-то Дэйв закончил свою мысль и выдохнул. - Пойми.
  - А почему?
  - Ну. - Протянул парень. - На то есть две, но крайне весомые, причины. Первая - если Кармен узнает, что я лег на реабилитацию из-за наркотической зависимости, а она обязательно об этом узнает - нас разлучат. А ты ведь этого не хочешь?
  - Нет. - Джек помотал головой.
  - Вот! И второе, не менее значимое, у меня попросту нет денег на реабилитацию.
  - Но ведь у тебя есть план, я прав?
  - На удивление, да, ведь я не собираюсь так просто отказываться от своего решения и сдаваться. Я буду лечиться на дому.
  - Класс. Я смогу тебе помочь!
  - Оу, нет. Напротив, я бы хотел, чтобы в этот период ты держался как можно дальше от меня.
  - Но, почему, братик?
  - Никаких 'но', Джек! Пойми, если я тебе до этого казался злым и раздражительным, то в период реабилитации все станет гораздо хуже. Поверь мне. Я видел, как это происходит. Это будет очень тяжелый период в нашей с тобою жизни, возможно, даже, самый тяжелый.
  - Но почему?
  - Это все из-за ломки.
  - Ломки? А что это такое? - Джек любопытно уставился на Дэйва.
  - Послушай, я не смогу тебе это вот так просто объяснить. Единственное слово, которое мне приходит на ум, когда я пытаюсь описать ломку - слово 'боль'. Ломка - финальная стадия лечения от зависимости, но она же и самая мучительная.
  - И сколько эта ломка продлится?
  - Я не знаю. Не смогу точно сказать. Но скажу лишь, что, не смотря на влияние на данный показатель таких факторов, как крепость организма, количество наркотического вещества в крови и его сила. Обычно данный период занимает, примерно, одинаковое количество времени - от 5 до 15 дней, именно столько требуется, чтобы вывести вещество из организма. Дальше все индивидуально. Это одна из самых главных стадий борьбы с зависимостью.
  - Как-то слишком сложно. Но, я уверен, что мы справимся!
  Раньше такое воодушевление и оптимизм, скорее всего, злили бы Дэйва, но сейчас они, наоборот, подбодряют его и даже заряжают на позитив.
  - Короче, это не важно! Поэтому не бери в голову. - Отмахнулся Дэйв. - Сейчас для нас важнее другое - то, что в определенный момент тебе придется выполнить одну мою просьбу.
  - Проси все, что угодно, братик. Я все сделаю! - Уверенно заявил мальчик.
  - Я в тебе не сомневался. - Дэйв легко улыбнулся.
  Но тут Джек задумался и добавил:
  - А какую именно?
  Дэйв выдохнул и сказал:
  - Я скажу позже, чтобы заранее не напугать, а потому для начала поведаю тебе весь свой план, оставив данную деталь напоследок.
  - Хорошо. - Джек растерянными глазами уставился на брата.
  Тот в свою очередь наклонился к мальчику и спросил:
  - Джек, ты ведь понимаешь, зачем я тебе все это рассказал?
  - Нет. - Искренне ответил ребенок и замотал головой.
  - Я рассказал тебе о своей зависимости не просто потому, что ты спросил, а для того, чтобы ты лучше понимал то, с чем нам придется столкнуться в ближайшие дни, и как ты реально сможешь мне в этот период помочь.
  - Да, я обязательно помогу тебе! - Воскликнул Джек, на радостях даже подскочив на месте. - Можешь на меня положиться.
  - Да, я знаю, но прежде выслушай меня. - Дэйв схватил мальчика за плечи. - Успокойся. И так, вот мой план: я уволюсь с работы, мы закупим еды на оставшиеся деньги, а затем...
  Дэйв замолчал, ему тяжело было продолжать данный разговор.
  - Что 'затем'? - Обеспокоенно Джек вопросил.
  - А затем я начну бой со своими 'внутренними демонами'. - На выдохе закончил он свою мысль.
  - И все?
  - Нет, не все, Джек. - Через силу улыбнулся Дэйв. - Это только начало.
  - А! - Протянул Джек. - Я понял. А когда тебе понадобится моя помощь?
  - С самого первого этапа. - А после, одарив мальчика суровым взглядом, фыркнул. - Не перебивай меня, Джек.
  - Прости. - Мальчик смущенно улыбнулся и тут же виновато голову склонил.
  - Ничего. - Спокойно отмахнулся Дэйв, ведь он уже к этому привык.
  - И что я буду должен сделать? - Полюбопытствовал ребенок.
  - Твоя главная задача на протяжении всего периода моей 'реабилитации' заключается в том, чтобы ни при каких обстоятельствах не выпускать меня из спальни. Да, меня потребуется запереть именно там, ведь других замкнутых пространств, к которым, к тому же, еще и ведут единственные двери, запираемые на замок, в этой квартире попросту нет. А меня нужно держать как можно дальше от людей и внешнего мира с его соблазнами и доступностями. И помни, чтобы я не говорил тебе, как бы ни звал, ни просил помочь - не важно. Не выпускай меня оттуда! Даже, если я начну умолять, говорить, что умираю - плевать! Тебе все понятно?
  - Да. - Мальчик был напуган.
  И чтобы хоть как-то его успокоить, Дэйв сказал:
  - Помни, я полагаюсь на тебя.
  Взгляд ребенка вмиг переменился, он выпятил грудь вперед и заявил:
  - Я не подведу тебя, братик!
  - Тогда слушай дальше. - Довольно ухмыльнулся Дэйв. - Обычно я могу обойтись без дозы не больше десяти-двенадцати часов, затем у меня начинается 'раздражительная фаза' - назовем ее так. Это важный период, запомни, ведь именно в этот момент я больше всего захочу принять дозу. Ограничишь меня в этом - считай, полдела сделано. Поэтому ты и должен держать меня в комнате не меньше трех дней и, повторюсь, ни в коем случае не выпускать меня оттуда.
  - Понял! А почему так долго? Целых три дня.
  - О! Поверь, это еще мало, если сравнивать с тем, что нас ждет дальше. А почему три дня... Ну... - Дэйв почесал затылок. - Примерно столько нужно организму, чтобы перейти в новую фазу.
  - Какую еще фазу? Что будет дальше?
  - То, о чем я тебе уже рассказывал, ведь дальше начнется самое страшное - 'ломка'.
  - Та самая боль?
  - Верно. - Кивнул Дэйв. - Все именно так. И вот она продлится еще от 10 до 15 дней.
  - Так долго?! - И тут, даже, казалось бы, позитивный ребенок поник.
  Это Дэйв ему еще о возможном смертельном исходе, дабы заранее не расстраивать, не поведал.
  - Но для начала ты должен будешь выполнить для меня одну просьбу - ту, о которой я тебе ранее уже говорил.
  - Да, помню. И что это, братик?
  Дэйв вздохнул:
  - Прежде, чем закрыть меня в спальне, тебе потребуется привязать меня к кровати.
  - Что? - Ребенок даже опешил от подобных слов. - Но зачем?
  - Поверь, так надо.
  - Я не хочу. Нет, я не буду этого делать. Не стану! - Внезапно закричал обычно спокойный ребенок. И Дэйв понял, как тяжело Джеку пойти на это. Понял, но проигнорировал, ведь раз решили сделать это, то и отступать уже нельзя.
  - Но ты же сам хотел мне помочь! Верно?! Говорил: 'все сделаю', 'не подведу'. Так что изменилось?! Ведь я прошу тебя о помощи.
  - Но тебе будет больно, а я не хочу причинять тебе боль. - Снова успокоившись, тихо, почти шепотом, ответил Джек.
  - Больно мне будет в любом случае, а это спасет нам с тобой жизнь и облегчит мои страдания!
  - Но... Я даже не знаю. Прости. - Мальчик растерялся, он опустил голову и замолчал.
  - Если ты хочешь, чтобы все получилось - ты можешь этого не понимать, но ты должен это сделать. Сам я себя привязать не смогу, а без этого никак.
  - Совсем-совсем? - Джек вытер рукой слезы, образовавшиеся на глазах, и любопытно уставился на брата.
  - Увы, да. Джек, ты представляешь, как я тебе доверяю, раз лично тебя, а не кого-нибудь другого прошу об этом? Та я вообще до этого никогда, никого и ни о чем не просил.
  Дэйву было жаль мальчика, на плечи которого он собирался повесить огромный груз, но, уже решившись на это, и, зная, что нет пути назад, ему пришлось любым способом добиваться от него согласия, успокаивая себя тем, что все это он делает ради их общего блага.
  - А говорил, ободрять не умеешь. - Джек хлюпнул носом и улыбнулся, после чего улыбка переросла почти в смех. Тихий, но все же смех, что Дэйв уже считал победой.
  - Ну, да. - Дэйв почесал затылок, вспоминая свои же слова.
  - А как же тот случай на лавочке, когда ты просил меня пойти к Кармен?
  - Э... - Протянул Дэйв и в очередной раз почесал затылок. Ему стало неловко и даже стыдно за поведение себя прошлого, а потому он сказал. - Знаешь, давай просто забудем о том моменте. Пойми, тогда я был сам не свой.
  - Понимаю. - Джек кивнул. Мальчик не соврал, на удивление, он действительно все понял, ведь собственными глазами видел, как Дэйв успел измениться за последнее время.
  А уже по глазам ребенка Дэйв убедился в том, что Джек и вправду его понял, вот он и сказал:
  - Ну, раз ты меня понял, тогда, я уверен, также поймешь и то, насколько твоя помощь важна для меня. - Дэйв решил надавить на чувства Джека, дабы наконец-то уговорить мальчика. - Я думал, ты никогда не откажешь мне в помощи.
  И это сработало, ведь ребенок в итоге согласился:
  - Хорошо, я привяжу тебя к кровати. Но мне все еще страшно. Вдруг что-то пойдет не так, что мне тогда делать? - Джек поднял глаза, на которых снова проступили слезы, и испуганно посмотрел на брата.
  Дэйв же в свою очередь поспешил успокоить дитя. Он обнял Джека и сказал:
  - Понимаю, но ты не должен бояться. Все будет хорошо. Обещаю. Верь мне!
  И Джек поверил. Искренне и безоговорочно. Мальчик улыбнулся, а Дэйв тем временем облегченно выдохнул. Правда, успокаиваться, учитывая, что его ждет впереди, ему пока было рано.
  - Но когда тебя можно будет выпустить из спальни? И как я это пойму? - Задался Джек вполне резонными вопросами.
  - Ты услышишь. - Ответил ему Дэйв и замолчал с загадочной улыбкой, застывшей на его лице.
  - Что услышу? - Не выдержав паузы, поинтересовался мальчик.
  - Тишину. - Почти шепотом протянул парень. - Ты выпустишь меня лишь тогда, когда из комнаты перестанет доноситься мой крик. Шум прекратится, и я позову тебя спокойным, даже уставшим, голосом, считай, своим нормальным, чего я никак не смогу сделать ни во время 'раздражительной фазы', ни, уж тем более, во время ломки.
  - И до этого я не смогу входить к тебе?
  - Ни в коем случае! Ты меня понял?! Чтобы я не говорил, как бы не звал тебя, кричал, молил - не входи!
  - Да, конечно, я не буду входить, но я не понимаю, почему?
  - Я буду очень агрессивным в этот период.
  - Но ты ведь будешь привязан к кровати, а значит, мне ничего не угрожает. Верно?
  - Ты меня, что, вообще не слушал?! Я, вроде, сказал тебе: нет и точка! Мы ведь это уже обсуждали, что не понятного-то?! - Джек отступил назад. Дэйв, заметя страх в глазах мальчика, вздохнул и уже спокойней добавил. - Я не хотел. Джек, послушай, ты просто не входи и все. Не нужно задавать лишние вопросы. Договорились?
  - Ладно. - Джек кивнул и опустил голову, но тут же ее поднял, чтобы сказать. - Прости, я знаю, ты просил без лишних вопросов, но я могу задать еще один? Он будет последним. Честно-честно.
  - Хорошо. Давай.
  - А как ты будешь есть и ходить в туалет, если я привяжу тебя к кровати и не смогу входить к тебе в спальню?
  - Поверь, во время ломки мне будет не до этого. - Дэйв рассмеялся, но Джек не ведал о причинах его смеха. И увидев замешательство в глазах ребенка, Дэйв успокоился и, серьезно поглядывая на Джека, добавил. - Что ж, если вопросов больше нет - мы можем начинать. Готов?
  - Да. - На этот раз уже не так уверенно, как раньше, ответил ему Джек, но Дэйва это вполне устраивало.
  - Тогда погнали!
  И вот, вечером следующего дня, когда холодильник был забит едой, а Дэйв взял на работе отпуск за свой счет, то есть уволился, все и началось.
  - Туже! Давай! - Требовал Дэйв, пока Джек привязывал его веревками к кровати. - Молодец. Все, а теперь иди и закрой дверь.
  Но мальчик неподвижно стоял с опущенной к полу головой.
  - Ты меня слышал?! Уходи, кому говорю!
  Джек шмыгнул носом и вытер лицо.
  - Все будет хорошо. Ты мне веришь?
  Ребенок молча кивнул.
  - Правильно. Ты просто включи телевизор погромче и жди. Время от времени, конечно, прислушивайся к происходящему внутри, дабы не упустит момент, когда я вернусь в нормальное состояние, а так не обращай внимания на шум и слова, доносившиеся отсюда. И, кстати, ни соседям, ни кому бы то ни было еще двери не открывай. Забыл тебя об этом ранее предупредить, но хорошо, что хоть сейчас вспомнил. И так. Ты все понял?!
  - Да. - Джек снова хлюпнул носом.
  - Повтори! - Вновь потребовал Дэйв.
  - К тебе не заходить, двери никому не открывать, включить громко телевизор и ждать, временами прислушиваясь к звукам из спальни. Выпустить, когда услышу тишину или твой зов нормальным голосом. - Выпалил на одном дыхании Джек, словно он это уже не в первый раз проговаривал.
  - Класс. Ты молодец.
  - Ты это уже говорил. - Джек малозаметно улыбнулся.
  - Верно. Еще и внимательный. Ну, все, иди. Давай! - Дэйв взглядом указал на дверь.
  Джек медленно и явно неохотно побрел к двери, и прежде, чем переступить порог, он напоследок повернулся и посмотрел на брата. На глаза наворачивались слезы. Дэйв молча кивнул ребенку, и тот, наконец-то покинув спальню, закрыл за собой дверь.
  Следующие полмесяца, как ранее и говорил Дэйв, оказались самыми трудными в их жизни. Большую часть времени Джек провел под пледом и в обнимку со своим мишкой, сидя перед громко включенным телевизором, дабы заглушить, пугающие его, вопли, доносившиеся из спальни, и смотрел мультики, которые его успокаивали.
  Но то, что не ему одному было тяжело в этот период, Джеку вскоре довелось узнать, когда мальчик, чьи чувства заботы и обеспокоенности победили чувство страха, в один момент решил проверить брата и на седьмой день заглянул к нему в спальню.
  Первые три дня Дэйв находился в состоянии 'раздражительной фазы', а потому Джек даже не подходил к спальне. Но, если тогда он просто боялся за свою жизнь, ведь мольбы и просьбы Дэйва дать ему дозу быстро сменялись ударами по двери и криками о том, что только он выйдет - убьет пацана, то потом - начиная с четвертого дня, когда у Дэйва началась следующая, более жуткая фаза ломки, а угрозы сменились на болезненные крики и вопли, Джек уже забоялся за жизнь брата.
  Мальчик короткими шажками приблизился к двери и, прислонив к ней свое ухо, прислушался, ведь Джека все еще пугало то, что скрывала эта дверь. А когда он все-таки заглянул внутрь - там его встретил Дэйв, тело которого скрутило в ужасных судорогах. Парень пытался вырваться с веревок, но не мог. Старался дотянуться до них зубами, дабы развязать, а когда у него это не получалось - кусал себе руки, в надежде избавиться от них, что также было безуспешно. Лицо парня перекосило в страшной болезненной гримасе. Дэйв выпученными глазами уставился на Джека, казалось, он не узнал мальчика, но только парень его увидел, испуганно выглядывающего из-за двери - тут же, что есть мочи, завопил. Слюна лилась рекой из его рта.
  В ужасе от такой картины Джек живо захлопнул дверь и обратно к телевизору убежал, снова заскочив под плед.
  Крики, вперемешку с воплями и кряхтением, после этого продолжались еще шесть дней, пока наконец-то все не прекратилось: шум затих, Дэйв замолчал, Джек спокойно выдохнул.
  Мальчик отключил телевизор и прислушался. Со спальни доносился еле заметный зов:
  - Джек. Джек. - Звал его усталый голос.
  - Братик?! - Воскликнул Джек и, не выпуская игрушку из рук, на радостях помчался к спальне.
  Он открыл дверь и мигом внутрь забежал. На кровати лежал с трудом дышавший, сильно исхудавший, но при этом довольно улыбающийся Дэйв.
  - Джек. - Медленно и очень тихо сказал парень.
  - Братик! - Воскликнул Джек и, подбежав, мигом обнял брата. - Ты вылечился?
  - Конечно, иначе и быть не могло. Я ведь обещал, что научу тебя бриться. Помнишь?
  Мальчик был так рад увидеть Дэйва в адекватном, даже практически нормальном состоянии, что даже не обратил внимания на стоящий в комнате странный запах.
  - Ой! Джек, осторожней. У меня все болит.
  - Прости. Прости. - Джек резво слез с брата.
  - Видимо, да. Мы с тобой прошли через ад, верно? - Дэйв ухмыльнулся.
  - Ага.
  Проговорив это, Джек опустил голову, но даже так Дэйв успел заметить в глазах мальчика страх, вот он и спросил:
  - Ты заходил ко мне, да? У меня все словно в тумане было.
  - Прости, что ослушался, я просто переживал за тебя, братик.
  - Ничего, все нормально. Я понимаю. Надеюсь, я не сильно испугал тебя?
  - Испугал. - И тут Джек поднял голову и, посмотрев на Дэйва, воодушевленно заявил. - Но это не страшно, ведь, главное, теперь у нас все будет хорошо.
  - Обязательно. - Улыбнулся Дэйв.
  Мальчик обрадовался таким словам.
  - Джек, слушай, принеси мне воды. Жажда, ужас, как мучает.
  - Конечно, братик. Я сейчас.
  И Джек умчался на кухню, Дэйв только услышал, как водой наполняется стакан, как мальчик уже вернулся и рядом стоял, держа на вытянутой руке сосуд с освежающей жидкостью.
  - Э... - Протянул Дэйв. - Джек, может, ты меня для начала развяжешь?
  - Ой, точно! Прости, братик. - Джек улыбнулся и, поставив стакан на тумбу возле кровати, принялся развязывать Дэйва.
  Когда же парень освободился - он первым делом потер свои запястья, затем помассировал себе ноги, а уже после этого взялся за удовлетворения чувства жажды.
  Во время данного процесса Дэйв из лежачего положения перешел в сидячее - он сел на край кровати и начал пить воду, когда Джек заметил на простыне странные желтоватые пятна и поинтересовался:
  - А что это такое? - Показывая на них пальцем.
  - Оу, это. - Дэйв даже водой чуть не подавился, увидев, как Джек на них уставился, и, вспомнив, что же это такое на самом деле. - Скажем так, побочный эффект лечения зависимости. Не обращай внимания, я это уберу.
  - Хорошо, братик.
  Прошло еще полмесяца прежде, чем Дэйв полностью восстановился. Все это время Джек не отходил от брата. Дэйв был обессилен, но он все равно умудрился постирать свою простынь и каждый раз сам ходил в туалет и то лишь потому, что ему было бы стыдно перед Джеком, коль пришлось бы использовать ведро или горшок. Правда, это все, на что у него хватало сил, но, когда он наконец-то смог подняться с кровати и пройтись, не спотыкаясь, до кухни - Дэйв первым делом открыл холодильник.
  - Почти пуст. - Печально вздохнув, прокомментировал он увиденное внутри.
  - Братик, тебе нужно отдохнуть. - Сзади показался Джек.
  Дэйв повернулся и посмотрел на брата. Он увидел то, чего никак не мог разглядеть лежа в спальне на кровати, ведь до этого момента Дэйв даже глаза с трудом открывал, а только пытался - взгляд замыливался, и все плыло. Мальчик был бледный и худой, ребенок явно голодал. Парень понял, что всю еду Джек отдавал ему.
  Дэйв вздохнул и, отвернувшись, дабы скрыть слезы жалости, сказал:
  - Нет, хватит мне отдыхать, а тебе заботиться обо мне. Пришло мое время!
  - А ты уже поправился?
  - Конечно, вполне. И все это благодаря тебе. К тому же, у меня нет выбора. Целый месяц Кармен нас не тревожила, видимо, после моих слов, она боится появляться здесь, но рано или поздно этот день настанет, и я не хочу, чтобы она увидела тебя таким. Та и мне, чего греха таить, тоже больно тебя таким видеть, братец.
  Джек широко улыбнулся.
  - Ты чего? - Дэйв пытливо уставился на мальчика.
  - Ты впервые назвал меня братом. - Джек вытер слезы радости с лица.
  - Да, после всего, что произошло, начинаешь переосмысливать ценности в жизни. Понимаешь? - Дэйв в ответ также улыбнулся.
  Мальчик кивнул:
  - Но что ты будешь делать, братик? Сам ведь говорил, что такой, как ты, никому не нужен.
  - Ну, вспомнил я тут одно местечко, в котором всегда нужны лишние руки. И образование там не требуется. - Довольно хмыкнул парень, вдумчиво потирая подбородок.
  - Правда?
  - Ага.
  - Это ведь хорошая новость, верно?
  - Типа того. - Выдав неоднозначную реакцию с гримасой легкого отвращения на лице, Дэйв пожал плечами.
  Парень пошел работать на стройку в качестве разнорабочего, но прежде, чем начать у него состоялся разговор с главным бригадиром. Тот пригласил Дэйва в свою будку и предложил парню чай, от которого Дэйв отказался, а после бригадир поинтересовался:
  - Так и, о чем ты хотел поговорить? Выкладывай, давай. Только быстрее и не задерживай меня - у меня еще полно работы. - Сказал мужчина, а сам тем временем кинул в чашку пакетик чая и поставил на газ чайник.
  - Без проблем. - Парень спокойно пожал плечами. - Мне нужна справка о том, что я здесь работаю. Плюс выписка о моих доходах.
  - Доходах? Каких еще доходах, новенький?! Ты, вон, иди и хоть неделю отработай. Доходы. - Фыркнув, ухмыльнулся бригадир. - Насмешил.
  - Я о своих будущих доходах. Вероятных, так сказать. Мне плевать, как они здесь называются, главное, чтобы там была цифра, которая соответствовала бы той, что мне обещали.
  - Слушай, новенький, вот скажи, и для чего тебе эта справка вообще сдалась?
  - Я хочу передать ее в службу опеки, дабы там увидели, что я могу обеспечить своего брата и не забирали его у меня. - Дэйв вывалил бригадиру все, как на духу. Не видел он смысла врать ему.
  - Боже. - Мужчина потер переносицу с глазами. - Слушай, а сроки у этого всего хоть есть? Просто, ты хотя бы месяц отработай, чтобы я, ну не знаю, посмотрел на тебя в деле и решил, оставлять тебя вообще или нет, а уже потом и о справках там всяких поговорим, а?
  - Нет, мне она нужна немедленно, иначе я не возьмусь за работу. Без гарантий-то.
  - Ну и вали отсюда! Чего ждешь?! Мне то, что до твоих проблем, а? Своих навалом. Нашелся мне тут, умник, требовать он будет. Ага, сейчас прям! - Бригадир подошел к единственному в будке столу и, усевшись в кожаное кресло, продолжил бурчать. - Ты посмотри на него.
  И только Дэйв открыл рот, дабы ответить, как раздался стук в дверь, после которого внутрь заглянул некий работяга в каске:
  - Начальник, можно? Вы не заняты?
  - Да, входи. - Бригадир бросил злобный взгляд в сторону Дэйва. - Давай, что там у тебя? Говори - мне нужно отвлечься.
  Работник снял каску и начал мять ее в руках, перебирая пальцами по козырьку.
  - Та я все по тому же вопросу, начальник. Помните?
  - Нет. - Мужчина, удивленно на работника уставившись, отрицательно покачал головой.
  - Ну, как же, про болт на кране, который шатается. Вспомнили? Вы сказали, что займетесь этим вопросом. - Голос работника дрожал, он говорил крайне неуверенно, а от того и тихо.
  - А когда ты подходил?
  - Так это, вчера и подходил.
  - Вчера, говоришь. - Бригадир вдумчиво потер подбородок. - Короче, раз сказал, значит, займусь. Все? Вопросов больше нет?!
  - Так, подождите, а когда будет исправлено? Там люди боятся, он рухнуть может.
  - Кто?
  - 'Что' - кран.
  - Какой еще кран?
  - Как 'какой'? - Опешил работник, после чего недоуменно уставился на бригадира.
  - А! - Воскликнул мужчина. - С болтом. Все. Понял.
  - Ну да.
  - Ой! Все. Иди, давай! - Отмахнулся бригадир. - И не морочь мне голову. Не бойся - не упадет твой кран, ясно тебе? Все сделаю. Ждите там.
  - А сколько нам ждать?
  - Ждите, сколько потребуется! Как будет готово - сразу вас оповещу. Ты чего вообще пришел? Не видишь, что ли, я тут с человеком провожу вводную беседу?!
  - Но Вы же сами меня впустили... - Тише обычного ответил рабочий.
  - Так, все иди. Давай, давай! И не забивай мне всякой чепухой голову, понял?!
  - Но...
  - Ничего не хочу больше слышать. Вали, кому говорю, а то зарплаты лишу! А будешь и дальше меня этим вопросом надоедать - вообще уволю. Усек?!
  После этих слов работника и след простыл.
  - Вот так бы и сразу. - Довольно улыбнувшись, заключил мужчина.
  Дверь захлопнулась, и бригадир снова посмотрел на Дэйва:
  - А ты почему все еще здесь?
  - Не понял.
  - Не важно. А о чем мы с тобой говорили, напомни? Ах да, точно! Вот, видишь? Сколько у меня проблем. И без тебя хватает, поэтому давай, иди и берись лучше за работу, вместо того, чтобы стоять у меня над душой и языком трепать!
  - Мы говорили о моей справке, которая подтвердит, что я здесь работаю. Мне нужна эта справка. - Все также серьезно заявил Дэйв, правда теперь без требовательного тона и привычного напора, ведь знал, ради кого он все это делает, а потому и не хотел, чтобы его увольняли - зарплату-то ему немалую пообещали, та и своего отношения к решению различных вопросов и рабочим бригадир не скрывал. А так, конечно, сразу бы послал бригадира на все четыре стороны и ушел, не дожидаясь увольнения.
  - Брось! Ты еще здесь не работаешь. Твой первый рабочий день идет полным ходом, а ты даже на смену толком не вышел, поэтому мой тебе совет: не хочешь проблем - иди и работай! - Но Дэйв продолжал неподвижно стоять. Бригадир поднял голову и заглянул в уверенные глаза парня, после чего, вздохнув, добавил. - Ладно, черт с тобой. Вижу, ты дерзкий. Мне это нравится. Думаю, поладим. Слушай, давай поступим так: ты приступаешь к работе, а я посмотрю, что смогу для тебя сделать. Идет?
  'Нет', подумал Дэйв, но отказываться было нельзя, а потому ему пришлось согласиться, вот он, кивнув, и сказал:
  - Договорились. Только я не этот рабочий, который тут забегал минуту назад - мне нужны реальные сроки.
  - Неделя. Отработай неделю, если не облажаешься - я, так уж и быть, оформлю тебе справку о трудоустройстве.
  - Плюс выписка о доходах.
  - Угу. - Выражение лица бригадира вмиг сменилось с расслабленного на недовольное.
  А только чайник засвистел - мужчина тут же с кресла вскочил и с чашкой ринулся к нему, а пробегая мимо Дэйва фыркнул:
  - Ты все еще здесь?! Мы же, вроде, все решили?
  - Да. - Живо ответил ему Дэйв.
  - Так чего тогда ты тут стоишь? Давай, иди, работай! Бегом, бегом, бегом. - И бригадир замахал руками, выгоняя Дэйва. - А у меня тут это... Еще полно работы. Да.
  Мужчина принялся заваривать себе чай, а Дэйв, больше не проронив ни слова, к выходу пошел.
  На четвертый рабочий день лил проливной дождь и был сильный ветер. И хоть работники жаловались на невозможные условия для труда и просили бригадира остановить на время работу - он был непоколебим. И пока мужчина сидел в своей будке и попивал горячий чай, остальным же приходилось работать.
  На удивление, не возмущался только Дэйв. Ведь парень знал, какова цена такой работы. Он, как обычно, занимался разгрузкой стройматериалов, подаваемых снизу на кране, и прочими, сопутствующими работами на последнем этаже, когда мимо пробежал один из рабочих и закричал:
  - Смотрите! Кран шатается! Он сейчас упадет! - Повторял без умолку мужчина, показывая на башню крана.
  Но Дэйв воспринял его слова просто, как повод, чтобы не работать, а потому проигнорировав предупреждение паникера, продолжил работу, но тут над ним нависла тень...
  20 лет спустя.
  28-ий летний Джек сидел на кухне своего собственного дома. Он был одет во все черное, а на шее висел развязанный галстук. Сзади подошла девушка, примерно, его лет и, положив руку на плечо парню, спросила:
  - Дорогой, ты уже готов?
  - Я не хочу идти. - Джек глубоко вздохнул и печально опустил голову.
  - Чего поник? Негоже быть таким неряшливым. - Девушка жестом руки попросила Джека встать и парень послушно поднялся. Она начала завязывать ему галстук, одновременно с этим сказав. - Но ты должен. Ты слишком долго его не навещал. Я уверена, брат будет рад тебя видеть. А то, глядишь, еще обидится.
  - Но это... Так тяжело.
  - Я знаю. Но я ведь буду рядом с тобой и помогу пережить это. - Закончив с галстуком, девушка провела рукой по его щеке. На безымянном пальце сверкало обручальное кольцо. - Ты давно с ним разговаривал. Я думаю, он скучает по тебе.
  - Я тоже по нему скучаю.
  - Вот! - Довольно протянула девушка. - К тому же, дети у меня постоянно спрашивают, когда мы снова увидимся с дядей, о котором их папа так много рассказывает.
  Она улыбнулась и закончила:
  - Давай, ты не можешь избегать этого вечно.
  - Спасибо тебе, любовь моя. - Джек поцеловал ей руку, а после обнял девушку. - Ты права. Поедем, раз уж решили!
  - Другое дело. Заводи машину, я позову детей - они уже готовы и ждут наверху. - Девушка поцеловала Джека в щеку и ушла.
  Кладбище.
  Джек сел рядом с могилой брата, на которой лежал плюшевый мишка, вздохнул, собрался с мыслями и сказал:
  - Ну, привет, братик. Давно не виделись, верно? Столько всего произошло за это время. Даже не знаю, с чего начать...
  
  КОРРЕСПОНДЕНТ
  
  Сиэтл, штат Вашингтон.
  Наши дни.
  Трое молодых ребят сидят в обычном кафе и наслаждаются вкусом и ароматом прекрасного кофе.
  - Джо, я говорю тебе тусовка будет просто отпад! Мы обязаны на нее пойти. - Энергично размахивал руками один из них.
  - Прости, не могу. У меня через месяц защита проекта, а я еще даже не знаю, о чем буду писать. Ты же знаешь моего отца, если меня отчислять из университета - все, не видать мне больше ни вечеринок, ни чего-либо еще до конца моих дней.
  - А кто, вообще, сказал, что тебя должны отчислить? У тебя отличные оценки по предметам. Та и, к тому же, время ведь еще есть, так? Чего париться об этом сейчас, когда можно все проблемы оставить будущему себе? - Улыбнулся парень.
  - Очень смешно, Том. Вот только вряд ли такой номер пройдет с моим отцом.
  - Ой! - Отмахнулся парень. - Будто он в юности на тусовки никогда не ходил? Поймет.
  - Наверняка ходил, но ему при этом времени также и на учебу хватало, раз в итоге политиком стал.
  - Тут уж не поспоришь - отец у тебя, что надо!
  - Ага. А у меня, к тому же, цели менее амбициозные, чем у него - стать журналистом. Не справлюсь - вообще позор мне. Особенно в его глазах. И для того, чтобы достигнуть своей цели - мне всего-то нужны хорошие баллы, дабы получить диплом, а для этого я просто не могу завалить данный проект. Понимаешь?
  - Слушай, но ты все равно подумай. Ладно? Поверь, дружище, вечеринка такого уровня - возможность. Возможность, которая дается не так уж и часто в жизни.
  - Ага, ты еще скажи: 'лишь раз в жизни'. - Хмыкнул Джо.
  - Та ты хоть знаешь, кто там будет? Какие девчонки придут? Уф... - Том выдохнул и, блеснув глазами полными похоти, покачал головой.
  - Том, Том. Когда ты уже повзрослеешь? Ты не о вечных тусовках и девчонках должен думать, а об учебе и будущей работе.
  - Ну, ну... - Ухмыльнулся в ответ Том. - Поучи меня еще, Джо. Просто у нас с тобой разное воспитание, вот и все.
  - Что есть - то есть. - Согласно кивнул Джо.
  Наконец-то официант приносит им заказанные блюда и Том с Джо приступают к трапезе. А вот третий их товарищ, не отрываясь от экрана смартфона, продолжает что-то внимательно там изучать. Что-то, чем он увлекся настолько, что даже не участвовал в их предыдущем разговоре.
  Это был щуплый парнишка в очках 19-ти лет.
  Тут-то на него Том свое внимание и обратил. Том же - вечно улыбающийся 22-х летний весельчак. По крайней мере, так он себя называет.
  - Умник. - Сказал Том. - Ты там, что, голых женщин разглядываешь? Ешь, давай.
  Посмеялся парень, но он не знал, что 'умник', то есть Стивен был о нем совершенно другого мнения, чем тот сам о себе. Глупый шутник с дурацкими шутками, не более того - вот, как он его про себя называл. А дружил с ним только из-за Джо, с которым с детства знаком. А вот Джо с Томом познакомился уже в колледже, где они делили комнату в общежитии. С тех пор и дружат.
  Да, хоть семья Джо и обеспечена материально, но парень сам всегда хотел жить именно в общежитии. Считал, что это не только позволит ему сблизиться с другими студентами, в полной мере ощутив все прелести студенческой жизни, но также и лучше сосредоточиться на учебе, чем дома.
  - Успокойся, Том. Оставь Стивена в покое. - Суровым взглядом пробурил Тома Джо.
  - Все, все. Не парься, дружище, я его не трогаю. - С улыбкой на лице Том поднял руки. - Видишь? Боже, нервный какой.
  Фыркнул напоследок Том, на что Джо отреагировал крайне типично: со спокойным выражением лица безразлично пожал плечами. Затем он кивнул и к Стивену повернулся.
  - Хотя он прав. Стивен, что ты там такое интересное нашел, что даже к еде не притронулся?
  Джо двадцать лет. Его можно описать одним предложением - серьезный парень, любитель покомандовать другими, который, к тому же, еще и всегда гордо задирает вверх подбородок.
  - Что? А... - Стивен оторвался от смартфона и поднял голову, посмотрев на ребят. - Уже принесли еду? Отлично!
  - Так, ты не поделишься с нами, о чем ты там читаешь? - Спросил Джо.
  - С чего ты взял, что он читает? Я же говорю, может, он просто картинки рассматривает или видео там какое-то с непристойным содержанием. А ну, дай свой телефон. - Со смехом Том выхватил телефон у Стивена из рук.
  - Эй! Отдай! - Возмутился Стивен. - И ничем таким я не занимаюсь!
  - О! Так ты все-таки нас слушаешь. Отлично.
  Стивен тянулся к Тому в попытке забрать свой телефон. Том же в свою очередь постоянно перекладывал телефон из руки в руку и убирал их назад либо вообще за спину прятал, дабы Стивен не мог до них достать.
  Но данной 'игре' суждено было закончиться, только Джо серьезно потребовал:
  - Том, правда, отдай ему.
  - Ладно, ладно. Зануды! - Так и не успев ничего увидеть, разочаровано фыркнул Том и вернул телефон Стивену.
  Парень сел обратно на свое место и, облегченно выдохнув, сказал:
  - Про Бекстинский инцидент, произошедший в 1965 году недалеко от Портленда.
  - Что? - Его слова вызвали у Тома приступ смеха. - Ты это, что, только что придумал?
  - Нет. Вот, смотрите. - Стивен повернул смартфон экраном к ребятам и показал им статью.
  - Портленд. Это ведь совсем рядом.
  - Да, именно поэтому меня и заинтересовала данная история.
  - Но почему я никогда раньше об этом не слышал? - Джо, внимательно изучив заглавие, вдумчиво потер подбородок.
  - Та, потому что не было такого, вот и все! - Воскликнул Том. - Ты что? Неужели поверил ему, дружище?!
  - Было. - Кивнул в ответ Стивен. - Просто до недавнего времени вся информация, связанная с данным инцидентом, оставалась засекреченной.
  - А ты откуда это знаешь, а? - Том вызывающе уставился на Стивена.
  - Из интернета. - Стивен спокойно пожал плечами.
  - Ну и, о чем в интернете пишут? - Поинтересовался Джо.
  - Вам, правда, интересно? - Стивен любопытно осмотрел ребят.
  - Да, умник, прямо горим от нетерпения, чтобы услышать эту историю. - Том выдавил из себя легкий смешок и вернулся к приему пищи.
  А вот Джо действительно стало интересно, вот он и сказал:
  - Читай.
  - Чувак, ты серьезно? - Том, не веря своим ушам, поднял голову и, удивленно уставившись на друга, широко улыбнулся.
  - А ты видишь, что я шучу?
  - Маразм...
  Стивен еще раз глянул на недовольно уставившегося в тарелку Тома, время от времени косо посматривающего на него, затем на Джо, который сначала скривил нос, мол, говоря: 'не обращай на него внимания', а после одобрительно кивнул и парень приступил к рассказу:
  - В 1950-х годах правительство после окончания Второй мировой войны и в страхе перед Третьей мировой войной вместо заслуженного отдыха решило заняться усилением вооружения страны. Для этих целей в относительной близости к вулкану Сент-Хеленс, а точнее в окрестностях Харрингтон Плейс, на никем не занятой территории в кратчайшие сроки был сооружен завод по производству экспериментального, предположительно ядерного, оружия. Одновременно с этим вокруг завода построили целый город для ученых, рабочих и их семей. Все это огородили высоким забором, а по периметру поставили военные посты. С ученых и рабочих, особенно самых приближенных к основной деятельности завода, собрали подписи о неразглашении, а потому их семьи и родные вовсе ни о чем не знали и даже не догадывались, что лишь доказывало важность данного объекта и полную засекреченность проекта. Завод заработал уже в 1952 году и продолжал работать на протяжении 13-ти лет до 1965 году, когда на заводе произошла авария. Тогда никакие СМИ об этом не узнали, вместе с тем и граждане страны остались в неведении. Жителям же города сообщили, что в одном из хранилищ, опять-таки предположительно, ядерных отходов из-за нагрева просто была повреждена защитная оболочка, и ничего страшного не случилось, но так как это послужило причиной утечки некоего вещества - людей все же, вопреки предыдущему заявлению о том, что ничего опасного нет, решили эвакуировать. Сказали, на время, расселили по ближайшим городам, а в итоге так больше люди никогда в свой родной город и не вернулись. Завод законсервировали, город забросили и стерли любые упоминания о происшествии из архивов. Вот, именно поэтому вы ничего об этом и не знали. Но недавно, как вы уже поняли по моему рассказу, некая крупица информации наконец-то начала поступать в СМИ, просочившись тем самым и в интернет, где я ее и обнаружил.
  - Хорошо, но что из этого всего действительно является правдой? - Хмыкнул Джо.
  - Город, который до недавнего времени представлял собой опустевшие развалины.
  - До недавнего, говоришь? Почему?
  - Боже, Джо, ты реально заинтересовался этим бредом?! - Том развел руками.
  - Помолчи. - Отрезал ему Джо и продолжил слушать Стивена.
  - Это, Джо, ты лучше у своего отца спроси.
  - Поясни.
  - Ну, как же, ты, что, рекламу не видел, там сейчас жилье продают, говорят, город перестроили, очистили и теперь он, якобы, полностью готов к приему новых жильцов, а твой отец как-никак политик, а значит кому, как не ему, знать о том, что там происходит на самом деле.
  - Жилье продают, говоришь?
  - Ну, да. - Кивнул Стивен.
  - Но там ведь утечка радиоактивного вещества была. Разве радиоактивные элементы могут распасться пусть даже и за 50 лет?
  - Нет, не думаю. Им, как минимум, 100 лет нужно для этого. Но тут дело даже в другом...
  - Ты всегда повторял 'предположительно'. - Внезапно перебил его Джо и пытливо уставился на Стивена.
  - Что? А! Да, вот именно в этом все и дело, нигде и никогда, даже в самой последней информации, не указывалось, утечка чего именно там произошла. Данная догадка является сугубо моим предположением.
  - То есть, выходит там могла произойти и утечка чего-то полегче?
  - Да, либо наоборот.
  - В таком случае, туда бы просто не пускали людей, если бы это все еще было опасно.
  - А туда до сих пор и не пускают, хоть и говорят, что совсем скоро там даже жить можно будет.
  - И почему так происходит?
  - Во-первых, из-за полного неведения людей относительно того, что там было раньше, а во-вторых, много ли ты видел честных политиков в наше время, для которых благо народа превыше собственной выгоды и наживы? Помимо своего отца, конечно же. Ведь стоит понимать, что продажа такого количества нового жилья сулит громадной прибылью для строящих его людей.
  - Да, с такими доводами сложно спорить. - И вновь Джо вдумчиво подбородок потер.
  - К слову, ходят слухи, что въезд в город до сих пор военные преграждают, а не полиция или частная охранная фирма. Подумай, зачем защищать пустой город силами военных, если только власти там действительно что-то не скрывают?
  Джо промолчал, он лишь хмыкнул и продолжил потирать подбородок.
  - Так, а как в итоге-то город называется, умник? - А Том же тем временем, неожиданно для ребят, вопросил.
  - А тебе это зачем? Я думал, тебе это не интересно. - Повернулся к нему Джо.
  - Нет, не интересно. - Том пожал плечами. - Но я же должен проверить слова нашего умника, а то, я смотрю, ты ему скоро прямо в рот заглядывать начнешь.
  - Та пошел ты. - Ухмыльнулся Джо.
  - Вот-вот. - Со смешком в голосе ответил ему Том, ткнув указательным пальцем в сторону парня.
  - Харрингтон-сити. - Равнодушно, ведь знал, что прав, а потому нечего ему было бояться, ответил парень.
  И только Стивен сказал это, как Том тут же полез в интернет искать его словам подтверждение.
  - А почему инцидент назвали Бекстинским? - Джо тем временем снова продолжил 'допрос' Стивена.
  - Это имя главного ученого, занимающегося на том заводе передовыми исследованиями - Морал Бекстин. Я также читал, что существует предположение, что именно по его вине как раз и произошла авария.
  - Вот! Нашел. Боже, а наш умник-то оказался прав. - Удивленно воскликнул Том. - Смотри.
  Он показал Джо, из-за плеча которого выглянул Стивен, экран своего смартфона и ребята принялись читать.
  'Власти штата Вашингтон объявили об окончании строительства Харрингтон-сити. Город пока закрыт для общего посещения, но там уже можно купить жилье. В город можно попасть только по специальному пропуску, который выдается потенциальным покупателям и представителям власти'.
  - А инвесторам, видимо, вход свободный. - Фыркнул Том.
  - На то они и инвесторы. - Пожал плечами Джо.
  - Да, ты прав, дружище. Что есть - то есть. Как ты обычно любишь говорить. - Кивнул в ответ Том и улыбнулся.
  - Очень смешно. - Хмыкнул Джо.
  - Мне нет смысла вам врать. - Уверенно заявил Стивен.
  - Хорошо, но тебе-то это, Стивен, все зачем? - Обеспокоенно смотря на друга, поинтересовался Джо.
  - Да, на кой тебе это, умник?! - Том же был менее сдержанным, а потому его слова прозвучали скорее как претензия, нежели вопрос.
  - Потому что я хочу попасть туда.
  - Куда? В заброшенный город? - Опешил от его слов Джо.
  - Именно.
  - Но зачем тебе это?
  - Потому что я не верю в официальную версию произошедшего, и хочу лично во всем разобраться. Потому что, если туда и правда собираются заселять людей - думаю, они имеют полное право знать, что там случилось на самом деле и грозит ли им опасность. Особенно, если учесть, что этот город на их же налоги и был построен!
  - Что-то я не припомню за тобой столь благих стремлений раньше.
  - Я знаю, что ты хочешь сказать, Джо, но, поверь, это не я изменился. Просто мы стали реже общаться.
  Стивен посмотрел на Джо и легко улыбнулся, но в глазах его видна печаль. Джо промолчал, не зная, что ответить другу, ведь тот был прав - учеба в разных колледжах, а затем и университетах отдалила некогда лучших друзей.
  - Слушай, умник, Джо прав - с чего это, вдруг, такое рвение нести добро и помогать другим? - И вновь выразил свою претензию Том.
  - Если я скажу, что хочу раскрыть планы власти и разоблачить их, а затем присвоить данное открытие себе - ты поверишь мне и наконец-то отстанешь от меня? - Решительно заявив, Стивен уверенно посмотрел на Тома.
  - Ого! Вот это уже другое дело. Умник, ну ты даешь! - Рассмеялся Том и хлопнул парня по плечу. - У меня даже мурашки по коже пошли. На, смотри.
  Он показал ему свою руку, на которой волосы встали дыбом, после чего добавил:
  - Такой серьезный и страшный. У-у-у...
  - Так! Успокоились оба. Живо! - Скомандовал Джо.
  Стивен глянул на свое плечо и пока никто не видит рукой пренебрежительно прошелся по нему, будто пыль стер.
  - Расслабься, дружище, мне вообще плевать на его планы. - Том фыркнул, выдохнул, махнул рукой и отвернулся.
  - А вот мне нет. - Джо посмотрел на Стивена. - Ответь, когда ты собираешься туда отправиться?
  - Что? - Удивился его словам Стивен.
  - Что?! - Опешил Том и мигом вернулся в разговор.
  - Я не знаю, Джо, как только у меня появится возможность.
  - Понятно. - Кивнул Джо и потребовал. - Что же, в таком случае, позовешь и меня с собой.
  - Что? Зачем?
  - Да, на кой черт, дружище?! Ты чего это, обезумел в край?!
  - Том! - Резко отрезал Тому Джо и посмотрел на Стивена. - Затем, что это твое решение и отговаривать я тебя не стану, но и отправиться туда в одиночку не дам. Понял?
  - Ладно. Хорошо. Позову.
  - Вот и договорились.
  - Вы оба - просто психи. - Недовольно фыркнул Том и снова отвернулся. - Лично я в этом участвовать не буду. Так и знайте!
  - Хорошо. Тебя никто и не заставляет. - Джо спокойно пожал плечами.
  Но тут парня словно осенило:
  - Хотя постойте. - Он обратно повернулся к ребятам и заявил. - А что, это идея!
  - Ты это о чем? - Вопросил Джо.
  - Ну, как же. Раз наш умник так хочет попасть в город - устроим ему это.
  - Хватит говорить загадками, Том. - Раздраженно сказал Джо.
  - Но как? - Слова Тома заинтересовали Стивена.
  - Все просто. Дружище. - Том посмотрел на Джо. - У тебя ведь отец политик, так? Выходит, он сможет достать для нас пропуска. Верно?
  Том повернул смартфон экраном к ребятам и, показав им ту же самую статью, ткнул пальцем в последнюю строчку: 'выдается потенциальным покупателям и представителям власти'.
  - Так, погоди. Быстро же ты свое мнение меняешь. То ты не с нами, теперь предлагаешь способ, как нам в город попасть. Определился бы ты уже, наконец. - Ухмыльнулся Джо. - Ведь даже, если и так. Даже, если у меня и получится достать для нас пропуска - тебе-то это зачем? А мне?!
  - Короче, смотри. Значит так, умник наш. - Том, с довольной улыбкой на лице, рукой показал на Стивена. - Попадет в город, как и хотел. Будет там разоблачать, что он хотел и все такое прочее. Честно, мне до сих пор как-то на это плевать!
  Том махнул рукой и продолжил:
  - Ты же напишешь свой проект по этому городу. Что тебе там нужно? Сделать репортаж? Ну, вот и сделаешь! Нет, ты только представь: совершенно пустой город, готовящийся под заселение, еще и с такой историей. Ну, какую нам умник поведал. Та тебе за это два зачета светит, даже не один!
  - Черт, Том, не ожидал я от тебя подобного предложения. Знаешь, ты меня иногда просто поражаешь. В хорошем смысле этого слова, конечно же.
  - Иногда? То есть редко?
  - Да, не часто.
  - Ну, да и пусть. Так что, ты согласен?
  - Погоди еще - 'согласен'. Ты так и не ответил на мой вопрос: тебе это зачем?
  - Блин, Джо, ну ты даешь. - Том, удивленно на друга смотря, развел руками. - Сколько дружим, а ты еще не понял. Ты меня обижаешь. Это же такое приключение! Я лично хочу от этого путешествия получить много эмоций и веселья! Камеру возьмем - снимешь меня на фоне зданий. Та ты что! У меня потом от девчонок просто отбоя не будет! Как-никак, в опасном и таинственном месте побываем.
  - Да, а ты все о своем. - Джо покачал головой. - Тебе лишь бы покрасоваться.
  - Ну, так, а как иначе-то? К тому же, выгоду-то все получат, верно? Поэтому не суди меня, дружище. - Рассмеялся Том.
  - Что же, ты прав. - Хмыкнул Джо. - А что, если там будет скучно?
  - Не-а, я уверен, скучно там точно не будет. Так что скажешь, ты 'за'?
  - С чего, вдруг, такая... А хотя ладно! Убедил. Я за! - Махнув рукой, улыбнулся Джо. - Я с тобой.
  - Есть! - Радостно воскликнул Том и сжал руку в кулак. Парень явно загорелся своей идеей. - Отлично.
  - Не хотел этого признавать, но мне нравится твоя идея, ведь я действительно могу создать репортаж о Харрингтон-сити. Уже в голове и сюжет набросал, и заголовок придумал: оружейная страны или жилой город?
  - Круто, что. - Пожал плечами Том.
  - А ты что думаешь по этому поводу? - Джо к Стивену обратился.
  - Думаю, что это отличная идея. Еще и, к тому же, желанная возможность для меня, поэтому я согласен.
  - Хорошо.
  - Вот и решили! - Том хлопнул в ладоши, а затем нетерпеливо потер их друг об дружку. - Ну, все, Джо, дело осталось за тобой.
  - Да, я знаю. Но для начала... - Джо вновь повернулся к Стивену и спросил. - Скажи, как туда добраться?
  - Нужно ехать по пятому шоссе в сторону Портленда и перед Касл Рок свернуть на 504-ю дорогу. Дальше ехать к Сент-Хеленс и за Таутлом будет некий центр по изучению лесов. По слухам оттуда построили новую дорогу, которая приведет нас как раз к Харрингтон-сити.
  - Понятно. Ладно, я поговорю с отцом и посмотрю, что можно будет сделать, но заранее ничего обещать не стану, ведь даже мне, его сыну, сложно втиснуться в плотный график отца. А на сегодня все, закрыли этот разговор.
  - Спасибо, дружище. - Довольно улыбнулся Том.
  И после слов Джо все тут же послушно вернулись к трапезе.
  ***
  - Здравствуйте, Джо. - Сказала милая девушка - секретарша отца Джо, только парень вошел в помещение. - Присаживайтесь, Ваш отец скоро освободится. Может, Вы хотите чай или кофе?
  - Нет, спасибо. - Джо выдохнул и плюхнулся в мягкое кресло под кабинетом отца.
  'М-да, на аудиенцию с собственным отцом приходится записываться заранее, еще и очередь свою ждать. Дожили'. Хмыкнул Джо.
  Через несколько минут кабинет покинул статный мужчина в деловом костюме. Девушка посмотрела на Джо и указала рукой на дверь в кабинет:
  - Джо, Вы можете входить. Он освободился. - Обратилась она к парню и вежливо поклонилась.
  - Благодарю, Лиза. - Джо ответил вежливостью на вежливость и поклонился в ответ.
  Затем парень поднялся с кресла и устремился к двери.
  Он постучал в дверь, заглянул внутрь и спросил:
  - Отец, можно войти?
  Мужчина с суровым выражением лица оторвался от бумаг и, подняв голову, посмотрел в сторону двери:
  - Джо? Конечно! Проходи. Садись. - Несмотря на свою занятость, он явно был рад увидеть сына. - Лиза сказала мне, что ты записался на встречу со мной. Извини, что нам порой так не просто выделить время для общения, но ты сам понимаешь - моя работа требует от меня постоянного присутствия и контроля, а потому и погружаться в нее приходиться полностью.
  - Не бойся, отец, я тебя не виню. Та и пришел я по другому вопросу. И я думаю, раз у тебя плотный график и на долгое общение времени нет...
  - Для сына я всегда найду время. - С легкой улыбкой на губах перебил его мужчина.
  - Ну да, верно. - Откашлялся Джо. - В общем, я решил перейти сразу к делу.
  - Давай, раз решил. Говори. - Потребовал отец.
  И тут лицо мужчины вмиг переменилось, улыбка спала с губ, он посмотрел на Джо серьезным взглядом.
  - Я хотел с друзьями, скажем так, отправиться на экскурсию.
  - Хорошо, и куда? - Джо говорил медленно, вот его отец постоянно и перебивал парня, видимо, подгонял. - В Европу? Без проблем, но на каникулах, сын. Не забывай, у тебя учеба.
  - Отец, не беспокойся, это всего на один день. И нет - не в Европу. Это в нашем штате. Город называется Харрингтон-сити. Мы бы хотели отправиться туда на выходных.
  - Харрингтон-сити?
  - Ты ведь слышал о таком?
  - Да, слышал, но постой, а зачем вам туда нужно? Если не ошибаюсь, его готовят в качестве нового полноценного жилого города.
  - И все?
  - Да, это все, что я знаю. А что?
  - Та нет, ничего.
  - Понятно. А что? Кто-то из твоих друзей хочет купить там себе квартиру или дом?
  - Нет.
  - Нет? Тогда ты должен знать, что он закрыт для посещения.
  - Да, я знаю. Именно поэтому я и обратился к тебе. Там специальный пропуск нужно получить, чтобы внутрь попасть.
  - Само собой.
  - Да. - Раздраженно добавил Джо и продолжил. - Так вот, но его выдают только потенциальным покупателям или политикам. И так как потенциальные покупатели должны доказать свой статус платежеспособностью.
  - Все верно. - Согласно кивнул мужчина. - Кого попало, кто просто скажет, что он хочет купить там жилье, туда не впустят.
  - Да, именно так. Вот поэтому я и решил устроить все через тебя. То есть оформить пропуск от имени политика.
  - Понимаю, это ты правильно решил. Но ты так не ответил на мой вопрос: вам-то это зачем? Почему именно туда?
  - Не знаю. - Джо пожал плечами. - Просто интересно. Новый город, как-никак. Вот мы и захотели посмотреть на него. А то столько рекламируют.
  - Посмотрите, когда достроят.
  - Не, мне сейчас нужно.
  - Это еще почему, позволь узнать?
  - Я думал написать свой проект для университета об этом городе.
  - А вот это уже важно.
  - Да, вот именно! И мне кажется, может получиться весьма интересный и информативный материал.
  Правда, почему он так считает, Джо, предосторожности ради, умолчал, но его отец и без лишних вопросов с дополнительными допросами и так все равно отказал сыну:
  - Сын, ты хоть понимаешь, о чем меня просишь? Это слишком много, особенно для меня. И, на удивление, как раз по той самой причине, почему ты вообще ко мне обратился - я политик. Своей просьбой ты можешь поставить меня в довольно таки невыгодное положение, ведь меня могут уличить в превышении своих полномочий, если я выдам разрешения на въезд туда тебе и твоим друзьям. Особенно без особых на то причин. В общем, не обижайся, но я не смогу тебе в этом помочь. Надеюсь, ты понимаешь мою позицию.
  - Это, что, запрещено или так сложно?
  - Нет. Слушай. Ладно, тогда давай так: у меня просто нет времени этим заниматься.
  - А говорил, на сына всегда найдешь время.
  Мужчина тяжело вздохнул, а после серьезно заявил:
  - На тебя - да, на сомнительные авантюры, на которые, к тому же, я уверен, тебя твой друг - Том постоянно подговаривает - нет!
  - Ладно, я понял. Можешь не продолжать.
  - Хорошо. Спасибо. - На этот раз мужчина облегченно выдохнул. - Начал бы ты лучше общаться с другими студентами и нашел бы себе новых друзей.
  - Это приказ?
  - Нет. Совет взрослого и просьба отца.
  - Тогда позволь мне самому выбирать свое окружение.
  - Конечно. - Мужчина кивнул, но успокоился ли? - Я ведь тебе предлагал жить дома, зачем ты переехал в общежитие?
  - Я ведь уже говорил - я просто хотел почувствовать себя частью студенческой жизни.
  - Да-да, понимаю. Сам таким был.
  - К слову, я не только с Томом дружу.
  - Я помню. Стивен, верно? - Джо кивнул. - Да, Стивен хороший парень, но вот Том плохо на тебя влияет.
  - Это вряд ли. - Джо надоело вести бессмысленный разговор с отцом, вот он и сказал. - Ладно, этот разговор все равно никуда не приведет, поэтому, раз такое дело - я лучше пойду. Пока.
  - Да, сын, иди. - И мужчина снова вернулся к работе.
  - Черт! - Буркнул Джо. - Хорошо, мы камеру еще взять в аренду не успели.
  Он уже направился к выходу, когда его остановил, резко поднявший голову, отец:
  - Погоди, ты сказал камеру?
  - Ну да. - Джо удивленно уставился на мужчину.
  - То есть, у вас есть камера?
  - Скорее будет.
  - Это точно?
  - Учитывая, что у нас нет пропусков, а значит, мы не сможем туда поехать - вряд ли.
  - А для чего вам там камера нужна?
  - Ну, так, для проекта. Для моего репортажа о городе, о котором я тебе уже ранее говорил. Хотел, так сказать, дополнительный материал заснять. Несколько дублей из, там, общего плана и, допустим, улиц со зданиями. - Джо от такого допроса даже немного растерялся, а потому начал говорить еще медленнее, чем до этого.
  - А вот это уже интересно. - Мужчина отложил ручку в сторону и, вдумчиво потерев подбородок, потребовал. - Присядь, сын.
  Он рукой показал на кресло напротив себя и только Джо сел, продолжил:
  - Послушай, сын, я предлагаю тебе поступить следующим образом: я достану вам пропуска от своего имени, но вы выступите в качестве, скажем так, рекламщиков.
  - То есть? Поясни.
  - Я хочу, чтобы ты с друзьями снял небольшую рекламу города для меня.
  - Что? А я думал, это поставить тебя в затруднительное положение.
  - Да, но только не в том случае, если я нанимаю вас в качестве рекламщиков и отправляю туда в командировку.
  - Понятно. Но, отец, я не умею снимать рекламу.
  - А там и не нужно ничего уметь. Снимешь ровно то, что и хотел. Покажешь виды города, улиц с дорогами, внутреннего убранства домов. Выставишь все, скажем так, в хорошем и приятном свете. Чтобы люди поняли, что это отличное место для жизни и захотели бы там купить себе жилье. Привлечешь их внимание, так сказать. Ну что, согласен?
  - А разве у вас нет настоящих рекламщиков?
  - Есть, но у нас пока из рекламы только новости о том, что там жилье продается, но этого, сам понимаешь, мало. А вот внутри из рекламщиков еще никто не был. И. - Протянул мужчина. - Скрывать не стану, 'сделать' из вас рекламщиков и отправить туда мне будет гораздо проще и дешевле, чем настоящих.
  - Понятно. - Джо хмыкнул и, спокойно пожав плечами, добавил. - Тогда да, мы согласны.
  - Отлично, вот и договорились. Ладно, а теперь можешь идти - мне нужно работать. Я сообщу, когда все будет готово.
  - Хорошо. - Джо кивнул и покинул кабинет.
  ***
  Два дня спустя.
  Стивен с Томом молча сидели в летнем кафе и спокойно попивали кофе, дожидаясь приезда Джо. Несколько часов назад он наконец-то позвонил им и сказал собраться здесь, ведь отец достал для них пропуска в город. Сейчас Джо как раз должен направляться сюда после встречи с отцом. Ребята тоже зря времени не теряли и, пока Джо договаривался с отцом, они собрали с собой все необходимое, что им может пригодиться в данной поездке. Также не забыли и о паспортах, которые Джо им сказал взять. Сумки с этими вещами стояли под их стульями.
  Тут, через 15 минут ожидания, к кафе подъехал автомобиль марки Jaguar XE и ребята сразу поняли, что это был Джо. А потому, переглянувшись, они, недолго думая, вскочили со своих мест и живо двинулись к машине.
  Вещи закинули в багажник, а только сели внутрь - встретили расслабленный лик самого Джо и его 'приветствие':
  - Готовы?
  Двери захлопнулись, и ребята согласно закивали головами. С их лиц не спадали улыбки.
  - Да, да. Готовы. Поехали уже, наконец! - Эмоционально воскликнул Том.
  Всем не терпелось наконец-то отправиться в путь, еще больше они горели желанием оказаться в городе, ведь как Том ранее верно и подметил, каждый из них преследовал свою цель, свою выгоду в этом путешествии.
  - Ладно. Тогда вперед. - Довольно заключил Джо.
  По памяти, со слов Стивена о том, где находится Харрингтон-сити, он задал маршрут в GPS-навигаторе, надавил на педаль газа и машина тронулась. С каждой секундой автомобиль все больше и быстрее набирал скорость, но в разумных пределах. Спешка спешкой, но вот умирать, особенно до того, как попадут в город, уж точно никто не собирался.
  Уже по дороге он показал Стивену, который впереди сидел, на бардачок и сказал:
  - Открой. Там ваши пропуска. Возьмите их.
  Стивен открыл бардачок и достал оттуда пропуска. Каждый пропуск был оформлен на конкретного человека, поэтому он спокойно отдал Тому его пропуск, а себе оставил свой.
  - А почему без фотографий? - Возмутился Том.
  - Так дешевле, наверное. - Пожал плечами Стивен и посмотрел на Джо. - Теперь понятно, почему ты сказал взять с собой паспорта.
  - То есть? - Том также пытливо уставился на Джо.
  - Подтверждение личности. В паспорте есть фотография, что позволит военным на посту нас опознать и идентифицировать. - Объяснил товарищу Стивен.
  - Именно так. И нет, тут дело не в дешевизне, просто так быстрее. - Серьезно заявил Джо.
  - А мы, что, куда-то спешим? - Вопросил Том.
  - Мы нет, а вот мой отец - да.
  - Не понял.
  Его словам оба удивились.
  - Сейчас объясню. Надеюсь, паспорта никто не забыл.
  - Нет. - Хором ответили ребята.
  - Хорошо.
  Последний пропуск Стивен протянул Джо, но парень остановил его:
  - Оставь пока в бардачке. - Продолжая внимательно за дорогой следить, показывая всем своим видом, что ему сейчас не до этого. - Я возьму его, когда уже будем на месте.
  - Ладно. - Стивен кивнул и положил пропуск обратно в бардачок.
  - Кстати, ты взял камеру? - Поинтересовался у него Джо.
  - Да, она в моей сумке.
  - Хорошо. В обмен на пропуска отец попросил снять небольшую рекламу города.
  - Это как?
  - Какую еще рекламу? - Тут к разговору подключился Том.
  - Там ничего сложного нет, просто снимем несколько планов вида города и интерьера домов, и все. Это не сильно отличается от того, что хотел снять я, поэтому справимся. К тому же, мы в долгу перед моим отцом за предоставленную возможность. Верно?
  - Да. - Согласно кивнул Стивен.
  - Конечно, дружище! - Воскликнул Том. - Можешь не беспокоиться, сделаем все в лучшем виде.
  - Хорошо, вот и договорились. - Довольно улыбнулся Джо. - Я в вас не сомневался.
  К повороту перед Касл Рок ребята доехали за несколько часов. Затем еще потратили чуть больше часа, чтобы оказаться рядом с центром по изучению лесов, а вот дальше их ждал въезд на дорогу, ведущую прямо к городу Харрингтон-сити. Но дорогу эту преграждал пост военных, правда, уже без высокой стены и забора по периметру, как в 50-ых, который, для начала, им и следовало пройти.
  - Так, а теперь давай. - Подъезжая к шлагбауму, Джо сказал Стивену, и парень мигом передал ему пропуск.
  Машина остановилась. Со стороны водителя подошел мужчина в военной форме и отдал честь. Джо опустил стекло, после чего военный сказал:
  - Сержант Робинсон, ваши пропуска и паспорта, пожалуйста.
  - Да, конечно. Вот. - И каждый, после ответа Джо, поочередно передал свои пропуск с паспортом военному.
  Мужчина внимательно изучал пропуска, сравнивал фотографии в паспорте с лицами ребят в машине, а их имена с именами в пропуске. И все это было так долго, что Джо даже напрягся. Но он был уверен в пропусках, которые ему дал отец, и раз тот оформил им пропуска от своего имени - Джо не постеснялся заявить:
  - Мы от...
  Но тут военный его перебил:
  - Я знаю, от кого вы, Джо Фишер. - После чего мужчина вернул документы ребятам и добавил. - Меня предупредили, что вы приедете снять рекламный ролик о городе.
  - Да, все именно так. - Джо сглотнул.
  - Тогда вот, возьмите. Вам это может пригодиться, когда окажетесь в городе. - Военный достал с разгрузки древний, на вид, телефон и протянул Джо. - Это спутниковый телефон. Он везде ловит. Если у вас возникнут проблемы - просто два раза нажмите кнопку вызова. Первый клик - вход в список вызовов, где уже находится нужный номер. Второй - сам вызов. После чего опишите свою проблему и вам помогут. Все понятно?
  - О каких именно проблемах идет речь?
  - Любых, кроме доставки еды, конечно. - Военный улыбнулся, но ребята были так напряжены, что не оценили его шутку. - Например, заблудились и не можете найти выход из города. На картах его пока нет, но мы вас сможем отследить по маячку в телефоне. Все понятно?!
  - Да. - Джо опешил, но взял телефон и продолжил смотреть на военного округленными глазами.
  - Отлично. А вот это... - Теперь уже из другого отделения разгрузки военный достал пистолет и два магазина, и снова протянул Джо. - Уже личная просьба Вашего отца.
  - Об этом мой отец мне ничего не говорил. - Джо помотал головой.
  - Ну, значит, забыл просто. Бывает, не страшно. Возьмите!
  Он буквально заставил парня взять оружие, что Джо и сделал.
  - Стрелять умеете?
  - Не стрелял, но знаю как. Максимум в тире практиковался.
  - Интересный ответ. - Хмыкнул военный. - Но, думаю, пойдет. Все равно на обучение времени нет.
  В этот момент все в салоне автомобиля насторожились и начали испуганно поглядывать на военного, но лишь Джо не побоялся озвучить немой вопрос, застывший у всех на устах:
  - И зачем он мне? Город-то пустой. - Парень нервно улыбнулся. - Разве нет?
  - Для защиты. Мало ли, кого вы там повстречаете. - Военный спокойно пожал плечами.
  - То есть? Я думал, вы охраняете город.
  - Да, но только здесь. Внутрь даже нас не пускают. К тому же, посты по периметру не мешают особо любознательным проникать внутрь. Мы, конечно, стараемся их вылавливать, но, сами понимаете, получается далеко не всегда.
  Тут Джо на друзей посмотрел и только глазами со Стивеном столкнулся - живо вспомнил еще один тревожащий их всех вопрос, который и поспешил озвучить:
  - Тогда зачем пустому городу такая серьезная охрана?
  Военный, на удивление, оказался терпеливым, и продолжил спокойно отвечать на вопросы или ему просто поставили такую задачу:
  - Чтобы не разворовали его еще до открытия.
  - А как же строители? Они еще там?
  - Ну, город достроили, а потому их всех оттуда уже увезли.
  - Тогда кого мы можем там повстречать?
  - Кто знает. Мародеров, бандитов. В общем, всякую нечисть. Короче, держите пистолет при себе и ничего не бойтесь. Все будет хорошо. Опасаться нечего!
  Крайне противоречиво прозвучали его слова, а потому они не убедили и не успокоили ребят.
  - Класс. И зачем тогда мне держать его при себе, если опасаться нечего? - Джо ошарашенно посмотрел на пистолет в руках. - Мне, что, придется в кого-то стрелять?
  - Нет, что Вы, зачем? Если что, так, просто в воздух выстрелите - они испугаются и сами разбегутся. Поверьте мне.
  - А если нет?
  - Слушайте! - Военный злобно сжал зубы, но быстро успокоился и добавил. - Говорил же, это просьба Вашего отца. Будь моя воля - вообще отправил бы вас туда без оружия, потому что оно вам не нужно. Только напугал вас, ребята. Простите.
  - Это точно. - Кивнул Джо. - Так, может, вы с нами поедите? Ну, для большей безопасности.
  - Простите, парни, но мы не имеем права покидать свой пост. Тут даже приказ Вашего отца, Джо, не помог бы, потому что данный приказ нам дала более высокопоставленная особа. - Военный поправил козырек своего картуза, посмотрел в сторону будки, дал отмашку стоящему там военному и, вновь повернувшись к ребятам, закончил. - Ладно, если вопросов больше нет - езжайте. Удачи вам, ребята. И будьте осторожны.
  - Спасибо. - С округленными, от удивления, глазами протянул в ответ Джо.
  Шлагбаум поднялся. Военный кивнул напоследок, отошел в сторону и ребята поехали дальше.
  - И что это такое было, вообще?! - Резко возмутился Том, спустя добрую милю пути.
  - Да, как-то это все очень странно. - Поддержал товарища Стивен.
  И тут оба посмотрели на Джо. Но парень до сих пор был на нервах, а потому друзьям ответил резко и раздраженно:
  - А чего вы на меня-то уставились?! Вон, военному бы и задавали данные вопросы! Вот ты, Том, чего молчал? Так тебя не заткнешь, а тут на тебе, в тряпочку молчал! А ты, Стивен, что такое? А?! Это ведь ты у нас поехал в город, чтобы разоблачить власть. Верно? Ну вот, мог бы с военного и начать!
  Стивен промолчал, парень лишь виновато голову склонил. Том не смог, но и спорить с другом не стал:
  - Та ладно тебе, дружище, успокойся. Прости нас. Хорошо? Ты прав. Виноваты.
  - Ладно. Забудьте. - Джо выдохнул. - Просто... Просто я сам все еще ни черта не могу понять! Ребят, честно говорю, с отцом мы такое не обговаривали.
  - Мы тебе верим! - Вот и Стивен свою голову поднял, которой тут же и закивал в поддержку друга.
  И Том живо добавил:
  - Не парься, дружище, мы обязательно во всем разберемся. Все выясним.
  Стивен выразил свое согласие со словами товарища легким кивком.
  - Конечно, выясним, как только до города доберемся - так сразу и выясним. - Уверенно заявил Джо.
  После чего парень глянул на пистолет, который он до сих пор в руке держал и, протянув его Стивену, сказал:
  - Спрячь его в бардачок. Не хочу его видеть перед своим лицом.
  Что парень послушно и сделал, но при этом:
  - А ты разве не будешь брать его с собой? - Обеспокоенно поинтересовался.
  - Зачем? Или ты думаешь, стоит?
  - А ты, что, боишься, умник?! - Внезапно воскликнул Том и рассмеялся.
  - Предосторожность лишней не бывает. - В ответ спокойно пожал плечами Стивен.
  - Умно. - Поддержал его слова Джо.
  И тут Том мигом сменился в лице и заявил:
  - Да, верно, не станем игнорировать совет военного. - Парень почесал затылок.
  - Неожиданно правильная мысль из твоих уст. Ты не перестаешь меня удивлять, Том. - Серьезно сказал Джо.
  Но Стивен воспринял его слова, как шутку, вот и улыбнулся, но скрыл свою улыбку, отвернувшись к окну.
  - Ну, знаешь, как говорят, дружище, раз в год и палка стреляет. - Ухмыльнулся Том.
  - Верно. Тогда это уже твой второй 'выстрел'.
  - Что? А когда был первый?
  - А кто предложил нам этот план, забыл? - Джо посмотрел через плечо на друга.
  - Ах, это! Ну да, я. - И Том гордо задрал кверху подбородок.
  - Только в одном ты ошибся - это был не совет военного. Ты, наверное, его не услышал? Это была просьба моего отца.
  - А какая разница? Отец-то у тебя не глупый мужик - плохого явно не посоветует.
  - Согласен. - Джо покачал головой.
  - Ну вот.
  - Я тоже считаю, что лишним он там точно не будет. - Добавил Стивен.
  - Да, он ведь не такой уж и тяжелый. - Том развел руками. Казалось, он сам начал бояться, вот и присоединился к Стивену в уговорах Джо взять с собой пистолет. Даже не осторожности ради, а просто из-за страха.
  - Ладно. Черт! - Джо вздохнул. - Вы правы, возьму с собой. Так, на всякий случай.
  - Да, вот именно! - Довольно воскликнул Том.
  И друзья разом одобрительно закивали.
  После столь оживленного разговора и еще нескольких миль пути ребята успели немного успокоиться, и Том, решив окончательно разрядить обстановку, с ехидной улыбкой на губах, смотря на Джо, подметил:
  - Ладно, военный мастерски соскочил, чтобы не ехать с нами, но почему твой отец не выдал тебе в помощь более серьезное оружие? Вместо этого дал тебе какой-то пистолет. Еще и всего лишь две обоймы в придачу.
  Стивен удивленно хмыкнул, ведь отчасти, хоть до этого он о таком даже и не думал, но был согласен с Томом - вот и принялся внимательно ответ Джо слушать.
  - Без понятия, Том. - Джо расслабленно пожал плечами. - Может, оружие нам там действительно не пригодится и отец об этом прекрасно знает, просто он переживает за меня, вот и решил таким образом подстраховаться. Спрошу, когда вернемся. Договорились?
  Но Джо сам не верил своим словам, а потому ответ его прозвучал крайне раздраженно, что, впрочем, не помешало Тому добавить язвительное:
  - Да? А вот у меня на этот счет сложилось другое мнение, которое можно выразить одним простым уравнением: размер пушки, которую тебе дал отец для защиты, равен размеру его любви к тебе.
  Сказал и начал заливисто смеяться. Даже Стивен, прикрывая рот рукой, заулыбался.
  - Ага, очень смешно. Лучше молчи там! - Потребовал Джо, но в итоге сам не выдержал и улыбнулся с шутки друга.
  Больше ребята не проронили ни слова, и только все успокоились - наступила тишина, в которой и прошел остаток пути.
  Наконец-то, через несколько миль по совершенно пустой дороге, на горизонте показался город. И только стоило ребятам оказаться внутри, как к увиденному последовала незамедлительная реакция Тома:
  - Ничего себе!
  - Согласен. - С улыбкой на губах поддержал его восхищение здешними красотами Джо.
  Стивен же в свою очередь был слишком сосредоточен на чем-то другом, чтобы смотреть по сторонам, любоваться и удивляться.
  Машина остановилась.
  - Ты идешь? - Джо глянул на задумчивого Стивена.
  - А? Да, конечно. - Словно только очнувшись ото сна, Стивен был немного растерян.
  - Пошли скорее! - Нетерпеливо воскликнул Том и живо выскочил с машины.
  - Том, хотя бы, нас подожди. - Улыбнулся Джо.
  И, взяв с багажника свои рюкзаки, а Джо вместе с тем еще и пистолет с бардачка прихватил, предварительно зарядив его и повесив на пояс, ребята отправились изучать пустующий город.
  Так они и гуляли по городу, попутно делая снимки видов улиц и домов, но также и себя фотографировать не забывая. Успели сделать небольшой репортаж для проекта Джо: Том снимал, а Джо на фоне города рассказывал его историю, об окончании строительства и будущих планах властей относительно Харрингтон-сити и его заселения.
  Пока в один момент:
  - Идите за мной. - Стивен, уткнувшись в экран навигатора, не махнул им рукой, зовя ребят за собой.
  - И куда ты нас ведешь, Стивен? - Требовательно вопросил Джо.
  - В место, где предположительно и располагался завод.
  - Ты, что, ищешь его по GPS-навигатору?
  - Да, верно. В интернете выложили его 'точные' координаты, вот я и пытаюсь его найти. Заодно и посмотрим, насколько они точны.
  - Ну, прошло уже много лет. - Джо спокойно пожал плечами, после чего пытливо уставился на Стивена. - Ты ведь понимаешь, что его там больше может и не быть?
  - Конечно. - Кивнул в ответ парень. - Но это не значит, что не нужно даже пробовать.
  - Ого! Вот это тебя заклинило на этом заводе с его инцидентом, умник - раз ты даже таким решительным стал. - Удивленно ухмыльнулся Том.
  - Том. - Искоса глянул на него Джо.
  - А я что? Я ничего. Я не собираюсь ему мешать. Просто выражаю свое мнение. - Том развел руками.
  - Вот именно.
  - Что мне уже и этого в его сторону делать нельзя?
  - Три из трех. Браво!
  - Дружище, ты чего? - Напряженно улыбнулся Том.
  - Три случая из трех, когда ты меня удивляешь своей сообразительностью. Причем подряд. Поздравляю, это рекорд.
  - Спасибо. Ну, да. Это я могу. Это я мастер. - Теперь уже довольно, а потому широко заулыбался Том. Но вскоре понял, что предыдущие слова Джо были лишь насмешкой в его сторону, вот и фыркнул. - Блин!
  На что Джо отреагировал победной улыбкой и хитрым выражением лица. Но Том ничего не успел ему ответить, ведь его перебил монолог Стивена:
  - Да. Хоть военный и сказал правду, с которой я полностью согласен - на картах города нет, но, когда ты ищешь по координатам - это не важно, ведь спутнику для определения местоположения карты не нужны. - Парень тем временем все продолжал говорить, рассуждая вслух, когда по факту, просто вел беседу с самим собой, ведь друзья были заняты своей словесной перепалкой. - Хорошо, что я подготовился и взял с собой несколько дополнительных и крайне полезных в данном деле вещей.
  - Несколько? То есть, твой рюкзак не ограничился одним навигатором? - Поинтересовался Джо.
  - Нет. - Покачал головой Стивен, а после уверенно заявил. - Если я действительно хочу открыть правду этого места - одного навигатора для данной цели мне будет мало.
  Сказал и, легко улыбнувшись, глянул на прибор в руке:
  - Отлично, мы почти пришли. - Заключил Стивен и ускорил шаг.
  Джо с Томом переглянулись между собой. Том покрутил пальцем у виска. Джо сжал губы и серьезно посмотрел на парня, как бы говоря ему: 'перестань'.
  Том цокнул языком, закатил глаза и, ухмыльнувшись, тихо добавил:
  - Ты зануда!
  - Молчи. - Живо отрезал Джо.
  - Мы пришли. - Печально выдохнул Стивен, смотря на здание впереди себя.
  Координаты в итоге привели их к обычному трехэтажному дому из красного кирпича и с большими окнами на перекрестке двух улиц. Дом, конечно, не жилой, но и завод слабо походил.
  Том посмотрел на дом и, будто разочаровано, прокомментировал увиденное:
  - И что это такое? Это и есть твой завод? Что-то этот домик не очень похож на целый завод! - Том демонстративно поднял руки к небу, а после растянул их по сторонам, описывая масштабы реальных заводов.
  - Потому что это не он. - Стивен раздраженно скрипнул зубами.
  - Тогда ответь, умник, ты, куда нас вообще привел?!
  - Том, спокойней. - Джо встал на защиту Стивена.
  - Я не понимаю, координаты верные, завод должен быть здесь. - Проигнорировав слова Тома, Стивен еще раз глянул на экран навигатора, а после вновь осмотрелся по сторонам и тихо шепнул. - Черт.
  - Признай, тебя просто обманули твои интернет-информаторы. - Фыркнул Том.
  Стивен же просто вдумчиво потер подбородок и озвучил еще одну мысль, а точнее свою догадку:
  - Нет, это вряд ли. Ведь информация была выложена в свободный доступ на форум, посвященный данному инциденту, человеком, который себя уже зарекомендовал, а не передана лично мне - значит, он мог просто ошибиться, но не обмануть. Ему нет от этого никакой выгоды. Смысл теряется. Разве что, он не правильно расшифровал засекреченные данные. Но я больше склоняюсь к тому, что, по всей видимости, Джо, все же оказался прав и завод, скорее всего, давно снесли и разобрали. Но я был готов к подобному развитию событий. - Стивен повернулся к Джо и ожидающе уставился на парня. - Нам нужно попасть внутрь, чтобы все выяснить наверняка.
  - Куда?! - Возмущенно вопросил Том, но одновременно с этим также и восхитился уверенностью и решительностью Стивена.
  - Что же, тогда вперед. - Поддержал друга Джо.
  - Спасибо. - Стивен с улыбкой на лице кивнул, а после достал из рюкзака фонарик и глянул на ребят. - Простите, но у меня только один, поэтому включите вспышку на телефоне.
  - Не беспокойся. Справимся. - Спокойно ответил ему Джо. Он уже полез в карман за телефоном, когда его остановил Том:
  - Джо? - Парень пытливо уставился на друга. - Какого хрена, дружище! Ты серьезно пойдешь с ним?
  - Да, а что? - Джо пожал плечами. - Слушай, не нервируй. Ладно? Пошли, давай. Сам же хотел приключений и веселья - ну вот, получи и распишись.
  - Я вообще-то не такие приключения имел в виду. - Недовольно фыркнул Том. - К тому же, тебе-то это зачем? Или ты снова просто решил нашего умника оберегать?
  - Для моего репортажа. - Проигнорировав второй вопрос Тома, Джо кивком указал на камеру. - И снова же твои слова.
  Закончил Джо и к зданию направился.
  - А ведь и не поспоришь. Блин!
  - Тогда идем. - Джо позвал Тома за собой.
  Том тяжело вздохнул и с криком:
  - Эй! Подождите меня. - Устремился вслед за ребятами.
  Стеклянные двери были не заперты, а потому ребята без проблем вошли внутрь. Они освещали себе путь впереди фонариком и вспышками на телефонах, когда Том, подойдя к правой стене, увидел переключатель и решил попытать удачу. Не зря.
  Помещение мигом искусственный свет озарил.
  - Ого! - Удивленно, ведь не ожидал такого, воскликнул Том и улыбнулся, посмотрев на ребят. - Круто.
  - Интересно. - Стивен вновь вдумчиво потер подбородок. - Выходит, в городе уже провели и подключили свет. Отлично.
  - Что, хорошая новость? - Хмыкнул Джо.
  - Еще как. - Кивнул Стивен.
  Джо с Томом сложили в карманы свои телефоны, Стивен же обратно засунул фонарик в рюкзак. После чего ребята принялись дружно осматривать помещение. Редкая мебель из кресел и столов находилась внутри, но в основном оно было пустым. В дальней части виднелся спуск вниз, туда-то и направились ребята.
  Внизу их ждала большая железная дверь - как в банках, только не круглая.
  - Это, что, сейф? - Удивленно вопросил Том. - Получается, мы в банке.
  - Возможно. - Улыбнулся Джо, представляя возможные перспективы, попади они внутрь.
  Стивен в свою очередь достал навигатор и вновь уставился на экран:
  - Наверное, я зря заведомо расстроился тому, что не нашел завод.
  - То есть? Поясни. - Потребовал Джо.
  Стивен посмотрел на друга:
  - На самом деле, я не дошел к финальной точке координат. Я остановился, когда не увидел перед собой чего-то похожего на завод. Ведь я, как и Том, искал большое сооружение, а не трехэтажный дом. Но сейчас, смотря на эту герметичную дверь, словно ведущую в какой-то тайный бункер - я понял, что поиски мои еще не окончены. Вот и решил снова свериться с навигатором, и не прогадал.
  - И что он показывает тебе?
  - То, что я ищу, находится за этой дверью. - Стивен посмотрел на железную дверь. - Туда ведут координаты. Пусть на поверхности от завода и камня не осталось, но никогда не стоит забывать о подземных помещениях в таких сооружениях.
  - Снова он за свое. Надоел. Чертов умник! - Раздраженно фыркнул Том, но тут же, с загадочным выражением лица, добавил. - Хотя с другой стороны, если мы все же в банке, а это сейф - я не прочь внутрь заглянуть.
  А после радостно хлопнул в ладоши и нетерпеливо потер их друг об дружку. Да, пока Джо лишь представлял перспективы - Том говорил о них и даже на полном серьезе намеревался попасть внутрь.
  Джо, смотря на все это, улыбнулся и пожал плечами:
  - Быстро же у тебя, Том, настрой меняется. К тому же, ты ведь понимаешь, что там не будет денег? - Он пытливо уставился на парня.
  - Ой! Прекращай ты уже быть таким занудой, Джо. Откуда тебе знать? - Воскликнув, отмахнулся Том. - А вдруг! Надежда, как говорится, умирает последней.
  - В любом случае, нам эту дверь не открыть.
  - Блин! Точно. - Том скривил лицо в недовольной гримасе и цокнул языком. Парень схватился за подбородок и принялся думать, как им открыть эту дверь, но тут...
  - Это не совсем так. - Стивен покачал головой. Парень мигом своими словами обратил на себя внимание ребят.
  - Поясни... - Удивленно протянул Джо.
  - Да, что ты имеешь в виду, умник?!
  - Посмотрите на стену. Там находится встроенный электронный замок к данной двери. На нем три светодиода, которые соответствуют следующим факторам: дверь открыта или закрыта, есть ли тревога или нет, замок включен или отключен. Третий светодиод, отвечающий за активность замка, горит зеленым, два других - желтым, что хорошо для нас. Это значит, что в городе не просто провели свет, нет. Здесь уже подключили все электроприборы к электросети, в том числе и кодовые замки.
  - И что это нам дает, Стивен?
  - Блин, умник, чего ты нам тут мозги нагружаешь? Скажи, что ты хочешь сделать и все?! - Том, конечно, всегда был менее терпеливым и сдержанным, чем Джо, а Джо всегда останавливал его эмоциональные порывы, но на этот раз Джо не заткнул парня, ведь, в коем-то веке, разделял его мнение.
  - Взломать замок и открыть для нас дверь. - Спокойно пожал плечами Стивен.
  - Что, так просто? - Ухмыльнулся Том.
  - Нет, не просто. Но я все равно попробую. Специально для этих целей я взял с собой свой КПК с набором программ для взлома компьютеров и кодовых замков. Мне осталось только найти подходящую и активировать ее на замке. Моей главной задачей будет сделать так, чтобы первая лампочка загорелась зеленым, а вот вторая не стала красной. Процедура открытия данного замка является комбинацией из двух поочередных действий: поворота ключа и ввода пароля.
  - Откуда ты все это знаешь? - Удивился Джо.
  - Я ведь говорил, что подготовился.
  - Хорошо, но теперь я вижу, что это и вправду не просто. Поэтому хочу спросить, ты точно уверен, что сможешь это сделать? Потому что, если нет - лучше даже не начинай. Ведь, раз электричество уже проведено, а светодиод, отвечающий за тревогу, включен - это значит, что в случае твоего провала, у нас могут возникнуть проблемы, о чем точно узнает мой отец и устроит нам, особенно мне, еще большие проблемы, а я бы этого очень не хотел. Понимаешь?
  - Ты слышал его, умник, сделай все четко! - Заступился за друга Стивен.
  - Черт. Нет, я не это имел в виду, Том. - Процедил сквозь зубы Джо, закрыв лицо рукой. - Если ты, правда, хочешь мне помочь - лучше помолчи.
  - Прости, дружище. Я понял.
  - Конечно, я справлюсь. Джо, не беспокойся по поводу своего отца - у меня все схвачено. - Стивен вновь проявил, в итоге подкупившую ребят, решительность, благодаря которой они и поверили ему. - В этом мне поможет электронная отмычка и программа-взломщик.
  - Ладно. В таком случае, ты можешь начинать. Приступай. - Скомандовал Джо.
  - Понял. Спасибо. - Кивнул в ответ Стивен и принялся за дело.
  Парень снял рюкзак с плеч и запустил в него руки, но спустя минуту поиска, не увенчавшегося успехом, Стивен выдохнул и аккуратно выложил содержимое своего рюкзака на пол, продолжив перебирать, оказавшиеся на полу, а до этого скрытые от глаз его друзей, предметы.
  - Эм... Тебе помочь? - Удивленно уставившись на Стивена, предложил Джо.
  - Прости, Джо, не обижайся, но ты ведь даже не знаешь, что нужно искать, а пока я объясню, как прибор выглядит - уже и сам найду, именно поэтому в данной ситуации твоя помощь мне попросту окажется бесполезной.
  - Ну да, верно. Что есть - то есть. Ты прав, Стивен. - Джо пожал плечами и отступил назад, дабы не мешать другу.
  - Боже! Ты, что, какой-то шпион? Откуда у тебя все это?! - Воскликнул Том, смотря на оборудование, которое притащил с собой Стивен.
  На что парень ответил ему молчаливым кивком и довольной улыбкой.
  - А главное, зачем так много вещей?
  - Брось, Том, оставь Стивена в покое. - Как и всегда, Джо встал на защиту парня.
  - Нет, ну а что? Ты только посмотри на все это. - Том непонимающе развел руками.
  - Том, успокойся. - Серьезно на товарища глядя, потребовал Джо.
  - Ладно, ладно. Я понял. Все, дружище, отстаю. Не беспокойся ты так за своего Стивена. - С ухмылкой на губах ответил ему Том и демонстративно поднял руки. - Прости.
  Но на этот раз Стивен уже не смог промолчать, проигнорировав вопрос:
  - У каждого предмета есть свое предназначение, но так как я не знал, что именно мне может пригодиться в нашей поездке, поэтому просто взял все.
  - Понятно. - И снова Том потянулся пальцем к виску, но только встретил на себе серьезный взгляд Джо - тут же успокоился и опустил руку.
  - Выходит, ты ищешь электронную отмычку, так? - Джо почесал затылок.
  - Именно так.
  - Хорошо, и ты думаешь, это сработает? Разве эта штука не для обычных дверных замков создана?
  - Все дело в насадке. Да, замок тут явно не дверной, но принцип работы тот же, поэтому, я уверен, что прибор отлично справится. Главное, соблюдать поочередность действий и все сделать правильно. Сначала программой-дешифратором взломать код на замке, ввод которого разблокирует засовы, а уже потом взломать сам замок, который в свою очередь активирует механизм открытия двери.
  - Смотрю, ты, прямо, конкретно подготовился. - Одобрительно покачал головой Джо.
  - Что уж тут сказать, у меня было достаточно для этого времени. - Гордо улыбнулся Стивен.
  И тут, стоящий поодаль, Том демонстративно фыркнул, в ответ на его заявление. Но Джо не успел отреагировать на это, ведь, подняв в руке предмет, похожий на маленький пистолет черного цвета, Стивен воскликнул:
  - Вот он! - Наконец-то найдя электронную отмычку.
  После чего парень подбежал к замку и мигом принялся за дело.
  - Тебе это уже не нужно? - Поинтересовался Джо, показывая на остальные предметы на полу.
  Стивен на короткое мгновение отвлекся и глянул через плечо на Джо. Он внимательно осмотрел содержимое своего рюкзака, ныне лежащее на полу, и головой покачал:
  - Нет.
  - Хорошо, я понял. Может, тебе нужна наша помощь во взломе?
  - Спасибо, справлюсь.
  - Ладно. - Джо вздохнул и пожал плечами.
  И пока Стивен занимался взломом замков, а Том просто стоял в стороне с широко открытым от удивления ртом, Джо, раз не нужна Стивену его помощь во взломе, решил помочь другу хотя бы тем, что соберет все его вещи обратно в рюкзак, в дальнейшем ускорив их продвижение.
  Прошло, ни многим не малым, почти полчаса прежде, чем Стивен наконец-то не взломал замок металлической двери, преграждающей им путь вперед. Дверь с ужасным, почти оглушающим гулом под воздействием специального механизма сдвинулась, примерно, градусов на 45, открыв ребятам... очередное темное помещение. И на этот раз им даже выключатель не удалось на стене где-то рядом нащупать.
  И вновь ребята достали телефоны, включив на них вспышки, Стивен также взял в руки фонарик. Они освещали себе путь впереди, но свет раньше поглощала кромешная тьма, чем тот успевал столкнуться со стенами в данном помещении, настолько оно было большим. Ребята блуждали по темному подземелью, где-то под городом, и продолжали поражаться его масштабам.
  - Как интересно. - Любопытно осматриваясь по сторонам, Стивен в очередной раз вдумчиво потер подбородок.
  - М-да, это не сейф. - Том разочаровано цокнул языком.
  Джо удивленно уставился на товарища, а после его лицо скривилось в выражение, которое так и говорило: 'ты, что, серьезно?'.
  Но Том тем временем задавался вполне резонными вопросами по поводу предназначения данного помещения:
  - Но где мы тогда находимся? И что это вообще за место такое? - В принципе, как и все, но только он решил их озвучить.
  - Бункер. - Уверенно заявил Стивен, но после, еще раз осмотревшись по сторонам, уже не так уверенно добавил. - Возможно.
  - Ау! Есть тут кто-нибудь! - Внезапно прокричал Том, напугав тем самым ребят.
  - Том, твою мать! Что ты творишь?! - Возмутился Джо.
  - А что? - Том улыбнулся и пожал плечами. - Просто захотелось попробовать. Все равно, тут никого нет.
  Сказал, а сам живо осмотрелся по сторонам, не забыв при этом и за спину себе заглянуть.
  - Стойте. Вы это слышите? - Спросил у ребят Стивен.
  - Что именно? - Поинтересовался Джо.
  - Блин! Умник! Ты, что, специально нас решил напугать? После моих слов о том, что тут никого нет.
  Джо с Томом удивленно переглянулись.
  - Нет, я про эхо. Оно не заканчивается. Это явно очень большое помещение. - Неутешительно заключил Стивен, что мигом насторожило ребят. - К тому же, мне кажется, оно полностью пустое.
  - Бункер ведь и должен быть полупустым, чтобы туда поместилось как можно больше людей. - Спокойно пожал плечами Джо.
  - Да, но... Не хотел этого признавать, но вряд ли данное помещение является бункером - уж больно оно большое.
  - Тогда может это метро? - Предположил Том.
  - А где, в таком случае, железная дорога? - Мигом парировал Стивен.
  - Тогда для чего оно?
  Но только Джо договорил, как тут же откуда-то спереди все услышали отчетливый звук скрежета металла, а после удара чего-то металлического о бетон, на котором и они стояли.
  - Видимо, там? - Том кивнул в сторону источника шума. - Как вы думаете, кто это может быть? Рабочие?
  - Военный, вроде, говорил, что всех рабочих увезли из города, как только закончилось строительство. - Напомнил Джо. - Вряд ли это они.
  - Поэтому нужно проверить! - Уверенно заявил Стивен.
  - Боже, умник, ты у меня уже в печенках со своей решительностью, не пойми, откуда взявшейся, сидишь! - Сквозь зубы процедил Том.
  - Тогда пошли. - Поддержал идею друга Джо.
  - Блин. И ты туда же, дружище. - Том печально голову склонил и, тяжело вздохнув, добавил. - Хотел приключений и веселья - получай. Вот! Оно уже идет полным ходом.
  Парень неспешно топал следом за ребятами и недовольно бурчал себе под нос:
  - А я ведь просто хотел заняться чем-то прикольным в пустом городе, а не бродить по подземным тайным катакомбам времен Холодной войны, блин! Это не весело.
  - Ты там идешь? - Окликнул, изрядно отставшего Тома, Джо.
  - Да.
  - Не отставай, давай. Не хочу потом еще и тебя искать.
  - Та понял я, понял. Иду уже, иду. - Устало выдохнув, ответил Том двум отдаляющимся от него силуэтам и ускорился. - К тому же, я все-таки не электронная отмычка, поэтому, зачем меня искать?
  Рассмеялся парень, а только ближе подошел, резко сменился в лице и уже тревожно добавил:
  - Надеюсь, тут, и правда, никого нет. - Он будто уже и вовсе смирился со своим положением.
  - Вот узнаем, что это так шумит и проверим. - Ухмыльнулся Джо.
  - Ага. - Напряженно улыбнулся Том.
  С каждым их новым шагом звук становился все громче, а это в свою очередь говорило лишь об одном - они приближались к его источнику. Так и шагали медленно ребята к нему, пока свет их фонарей наконец-то не наткнулся на это...
  Предстал перед ними силуэт, вдруг очертаниями обросший. Фигура была повернута от них спиной и сутулилась, от чего они не могли увидеть переднюю часть тела. На спине виднелись кости: лопатки и хребет. Окружала кости гнилая плоть. Фигура топталась на месте, двигая цепь, прикованную к ноге. Цепь дрожала, создавая, ранее ими замеченный, звук.
  - Какого?! - Воскликнул Том.
  - Это еще что за черт? - Поддержал шок товарища Джо, а после повернулся к Стивену. - Скажи, ты можешь это объяснить? В интернете об этом что-то писали?
  - Нет. - Стивен покачал головой, продолжая выпученными от удивления глазами смотреть на фигуру. - Такого там точно не было.
  - Так. Либо это последствия облучения радиацией, либо это не завод по производству, предположительно, ядерного оружия. - Заключил Джо. - Либо оружие все же оказалось далеко не ядерным.
  - Прости, но я тебя огорчу - это точно не облучение.
  - Так я и думал. Тогда что?
  - Я не знаю, Джо. Но ты прав - мы не на заводе, скорее всего, это какая-то заброшенная лаборатория, которую скрывали под видом военного завода.
  Да, чего-чего, но такого тут точно никто из ребят не ожидал увидеть.
  - Неужели мы и вправду здесь первые? Но как же тогда строители?
  - Все просто, если они что-то и видели - их заставили молчать. - Мигом ответил Стивен.
  Пока ребята обходили фигуру по кругу, свет фонарей и вспышек открыл им остальную часть помещения, а вместе с тем и другие 'фигуры'.
  - Твою же мать! Вы только посмотрите на это. Та их же здесь просто сотни. Нет, даже тысячи! - Прокомментировал увиденное Том.
  - Он живой? - Спросил Джо.
  - Вряд ли, по крайней мере, в привычном для нас понимании. - Ответил Стивен.
  - Но и не мертвый. - Стивен согласно кивнул. - Значит, он - зомби?
  - Можно и так сказать. - Стивен пожал плечами.
  - Разве они существуют?
  - Как видишь. Хотя это явно не литературный зомби, но все же...
  Да, в разлагающемся теле было очень сложно разглядеть хоть кого-нибудь, хотя бы какое-то подобие человека. Лицо настолько изменилось, превратившись в практически голый череп с редкими вкраплениями плоти, кожей это уже не назовешь, что невозможно даже угадать, какие у человека были черты лица. Но если все же постараться - фигура больше походила на худощавого мужчину с короткой стрижкой, состоящей сугубо из седых волос. У него не было ни глаз, ни ушей, вместо носа дырка, а на лице виднелись только зубы, которые частично закрывала гнилая плоть. То же самое можно было сказать и обо всем его теле. У него также, по всей видимости, не было ни легких, ни языка, ни сердца, потому что стоял он молча и не дышал. Но все же как-то при этом стоял, что и подметил Стивен:
  - Кажется, он стоит тут меньше остальных. По крайней мере, так можно судить по тому, что в его теле все еще остались мышцы и сухожилия, раз он не лежит, как другие. - Он показал на фигуры вокруг и поразился увиденному. - И даже ходить немного может. Удивительно.
  - Боже! Какая гадость. - Том всмотрелся в то, чем раньше являлось лицо бедолаги, и тут внезапно прокричал. - Круто!
  Он так радостно и громко это сделал, что своей реакцией мигом обратил на себя внимание Джо, который посмотрел на парня непонимающим взглядом:
  - Что именно? Вот это? - Джо указал рукой на мужчину.
  - Да, именно это. - Улыбнулся Том.
  - Чего? Ты, что, серьезно? С тобой все нормально?
  Том в ответ все также восхищенно воскликнул:
  - Та ты что, дружище. Даже лучше, чем нормально! Это просто потрясающе! Наконец-то, наконец-то мы нашли хоть что-то интересное в этих темных подземных катакомбах, которые, если честно, начали уже просто действовать мне на нервы!
  - Понятно. - Хмыкнул Джо и почесал затылок.
  Стивен же тем временем, не обращая внимания на ребят, продолжал пристально изучать 'зомби'.
  И тут он заявил:
  - Как странно. От него совершенно не воняет гнилью. - Хмыкнул Стивен и вдумчиво потер подбородок. - Не то, чтобы я знал, как она должна пахнуть, но тут просто вообще никакого плохого запаха нет.
  - Ну, помещение-то большое. Плюс, его могут проветривать. - Пожав плечами, предположил Джо.
  - Да, но я ведь стою прямо рядом с ним. - И чтобы подтвердить свое заключение, Стивен приблизился к мужчине и принюхался. - Но ничего.
  - К чему ты ведешь, Стивен?
  - К тому, что, возможно, наше суждение о том, что они мертвы - ложно.
  - Хорошо, но посмотри на него. - Джо показал на разлагающегося мужчину. - Ведь и живым ты его не назовешь, верно?
  - Верно. - Согласно кивнул Стивен, продолжая потирать подбородок.
  - Вот. - Протянул Джо. - Поэтому чего сейчас об этом думать и говорить? Тут более интересные вопросы назревают.
  - Какие, например? - Поинтересовался Стивен, осматривая мужчину.
  - Что они тут делают? Кто это такие? И что здесь, вообще, происходит? Хотя вернее будет сказать: произошло.
  - Это правильные вопросы, Джо. Но, прости, я тоже не знаю на них ответа. - Стивен повернулся к другу и пожал плечами. - Именно поэтому я так же, как и ты, пытаюсь их найти. Для этого я так пристально и изучаю данного 'мертвеца', ведь в нем и может скрываться разгадка.
  Джо хмыкнул:
  - Понятно.
  - Как же так, ты ведь у нас умник! - Съязвил Том. - Почему не знаешь ответа?
  - Том, спокойно, он и не обязан. Выясним. - Серьезно заявил Джо.
  - Та ты чего, Джо. - Том толкнул друга локтем. - Я ведь пошутил. Конечно же, я и сам это прекрасно понимаю. Ну что, четыре из четырех, а?
  Парень широко улыбнулся.
  - То есть? - Пытливо уставившись на него, вопросил Джо.
  - Ну, как же. Ты, что, забыл? Случаи, когда я удивляю тебя своей сообразительностью. - Рассмеялся Том.
  - Ах! Это. Понятно. Тогда да, ты ведешь верный подсчет.
  - Спасибо, дружище, стараюсь. - И Том шутливо отдал честь.
  - Я посмотрю, у тебя неплохо так поднялось настроение. - Подметил Джо.
  - Ну, так, конечно! - Радостно воскликнул в ответ Том. - У нас ведь наконец-то что-то интересное началось. Я же говорил - скучно не будет.
  - Да, но... - Улыбнулся Джо. - Тебя это все разве не пугает? Просто я больше даже не твоей сообразительности удивляюсь, а реакции на происходящие вокруг вещи.
  - А я ничего не боюсь! - Фыркнул Том и уверенно задрал кверху подбородок.
  - Ага, понятно. - Улыбнулся в ответ Джо.
  - Мне, конечно, льстит твоя похвала, Том, но вряд ли этого достаточно для того, чтобы дать ответы на выше поставленные вопросы. - Дождавшись окончания словесной перепалки между ребятами, не отвлекаясь от изучения 'зомби', к разговору вернулся Стивен.
  - Тьфу ты! Еще один. - Том демонстративно хлопнул ладонями себе по ногам. - Та понял я уже это, понял. Хватит мне повторять. Ладно?
  Парень натужно улыбнулся, а после, когда все успокоились и замолчали, осмотрелся вокруг и с уже расслабленной ухмылкой на губах добавил:
  - Прямо таки мавзолей какой-то.
  - Точно! - Внезапно выкрикнул Стивен и вновь вдумчиво подбородок потер. - Ну, конечно, помещение-то большое.
  - Ты это о чем, Стивен? - Вопросил Джо.
  После чего Стивен посмотрел на друга:
  - Вот то самое хранилище, предположительно, ядерных отходов, о котором рассказывали жителям города во время аварии. Выходит, не все еще документы рассекретили и мой информатор, как и все мы - те, кто писал об этом инциденте в интернете, все же ошибались насчет произошедших здесь в 1965 году событий. - Он руками по воздуху обвел пространство вокруг себя. - А учитывая, кого или точнее будет сказать 'что' мы здесь увидели - боюсь даже предположить, утечка чего именно тут на самом деле произошла. Власти, как и всегда, самое главное скрывают лучше всего.
  - Что ты имеешь в виду?
  - А то, что мы, скорее всего, столкнулись с последствиями применения не ядерного, а биологического оружия. - Заявил Стивен.
  - А говорил, того, что ты умник не достаточно, чтобы дать ответы. Ну, вот же! - Рассмеялся тем временем Том.
  - Том, не мешай! - Скомандовал Джо и обратно к Стивену повернулся. - Хорошо, тогда это, получается, все пострадавшие?
  Показав на 'зомби' вокруг, предположил парень.
  - Жертвы. Да, возможно. - Кивнул Стивен и вновь глянул на мужчину рядом с собой. - Одежда на нем сильно испорчена, чтобы сказать точно, кем он был: гражданским, ученым или обычным рабочим, но факт остается фактом - это был человек, такой же, как и мы с вами. И вот как власти с ним поступили: сначала довели до такого состояния, а после просто закрыли здесь, а всю информацию о произошедшем скрыли от остального мира. Нет, я считаю, такое отношение нельзя терпеть, оставив без внимания!
  - И ты хочешь сказать, что все эти 'зомби' находятся здесь с аварии 1965 года? - Удивленно осмотрев мужчину, поинтересовался Джо.
  - Именно так я и думаю. Сложно представить, какой на самом деле был характер данной аварии. И не было ли это спланировано властями заранее в качестве эксперимента. Какие реальные масштабы у случившегося? И сколько на самом деле было жертв?
  - То есть, мы, находясь сейчас здесь, тоже подвержены опасности? Авария, конечно, произошла более 50-ти лет назад, но ушла ли отсюда зараза?
  - Это правильные вопросы, Джо. - Вдумчиво кивнул Стивен.
  - Тогда нам нужно, как можно скорее, покинуть это место.
  - Пока рано. - Стивен покачал головой.
  - О чем ты говоришь? Что-то мне не нравится, в какое русло ты ведешь данный разговор, Стивен. - Насторожился Джо. - Я надеюсь, ты не собираешься натворить глупостей?
  - Смотря, что ты подразумеваешь под словосочетанием 'натворить глупостей'.
  - Ты хотел разоблачить власть на примере этого города.
  - Тогда ты знаешь, что я хочу сделать, ведь именно так я и собираюсь поступить! Слишком долго они скрывали от нас ужасы, которые здесь произошли много лет назад, а теперь еще и планируют заселить этот город людьми. Мы должны открыть людям всю правду об этом месте, они имеют право знать о том, что власти обманывают их!
  - О! Решительный умник снова с нами! - Демонстративно рассмеялся Том, дабы скрыть свое восхищение парнем.
  Но ребята, не обратив внимания на его слова, продолжили спор.
  - Да, вот именно это я и подразумевал под 'натворить глупостей'!
  - Ну, а для меня будет полной глупостью - не рассказать об этом людям.
  - Но мы ведь сами еще ничего толком не знаем, для того, чтобы кричать об этом на весь мир. Понимаешь?
  - Поверь, того, что мы имеем уже вполне достаточно для того, чтобы уличить власть во всех ее злодеяниях!
  - Блин, дружище, что с тобой, я всегда думал, ты в любой ситуации будешь на стороне умника. Почему ты упорствуешь? - Удивился Том. - Даже я понимаю, о чем он говорит. Честных политиков не бывает. Помнишь? А потому я с ним согласен.
  - Спасибо. - Недовольно скривился Стивен от такой поддержки.
  - Пять из пяти, Том. Ты молодец, поздравляю. А теперь замолчи! - Раздраженно потребовал Джо и как-то странно улыбнулся, а после посмотрел на ребят. - Все дело в том, что об этом меня попросил отец - выставить все в приятном свете, именно поэтому так я и собираюсь поступить. И я не могу позволить вам подставить моего отца и опорочить его имя своими играми в великих разоблачителей. И тут уже не важно, кому я верю больше - мне дорого расположение ко мне моего отца.
  - Та мне, если честно, вообще на все это плевать. - Недовольно буркнул Том и пожал плечами.
  - Но не мне. - Стивен покачал головой.
  - Вот именно! - Кивнул Джо.
  - Джо, послушай, это очень важно для людей.
  - Ты сейчас прозвучал прямо, как я. - Гордо заявил Джо. - Слушай, Стивен, я понял, что ты решительный парень. Возможно, ты всегда таким был, но, как ты сам ранее точно подметил, мы с тобой стали реже общаться, поэтому я этого не знаю, но пойми одну вещь - ты здесь благодаря мне, а потому и делать все будешь так, как я тебе скажу. Договорились?
  - Джо, поверь, твой отец от этого открытия ни капли не пострадает, ведь он не губернатор штата или, например, мэр данного города.
  - Да? А ты вспомни, от чьего имени мы сюда приехали?
  - Но как же люди? Их ведь отправят сюда жить.
  - Главное, чтобы не умирать. - Рассмеялся Том, но тут же замолчал, только встретил на себе разгневанный взгляд Джо.
  - Согласен, оставлять это без внимания нельзя, поэтому, когда мы вернемся, я обещаю тебе, что лично расскажу обо всем отцу и, поверь мне, он примет все необходимые меры по устранению данной проблемы. Но в интернет ты ничего выкладывать не будешь. Стивен, ты меня понял?!
  - Как же ты этого до сих пор не понял? Твоя слепая вера своему отцу напрасна, он врет тебе, Джо, а ты этого даже не видишь, или просто не хочешь видеть. Ты думаешь, он ничего об этом не знает? Уверен, что он сможет, нет, захочет что-либо изменить? Думаешь, у него, как политика, нет доступа к подобной информации? - Разочаровано хмыкнул Стивен.
  - То есть, ты называешь меня наивным, так? Хорошо, я тебя понял. А теперь ты послушай меня, друг. Первое - вряд ли звание политика дает ему доступ ко всей информации, второе - даже, если и так, это не значит, что он пользуется данным доступом и действительно изучает каждый документ в архивах. Будто ему больше заняться нечем. Знал бы мой отец на самом деле об инциденте 1965 года и всех этих 'зомби' внизу, думаешь, он бы стал отправлять нас в город?
  - Вот так всегда, Джо. Всегда ты стараешься всех защитить. Неважно прав человек или нет. - Стивен покачал головой.
  - Просто у меня свое видение правды. А ты так и не ответил на мой вопрос.
  - Классное вы место нашли, чтобы спорить, парни. - Широко улыбнулся Том.
  - Хорошо, Джо. - Проигнорировав его слова, продолжил Стивен. - Тогда как ты объяснишь тот факт, что отец дал тебе пистолет для самозащиты? По-твоему просто так? Нет, он точно знал о том, что здесь сокрыто, и что произошло. Сказать не мог, даже тебе - открыл бы тем самым правду, а это, по всей видимости, запрещено. А может просто побоялся тебя спугнуть, ведь и отказывать тоже не хотел, ты сам говорил, ему нужна реклама города, вот и отправил тебя, как доверенное лицо. И не зря, ты, правда, ему верен.
  Стивен разочаровано покачал головой.
  - Выходит, твой отец дал тебе пистолет для защиты от 'зомби'.
  - Вспомни слова Тома - пистолет вряд ли можно назвать идеальным оружием, особенно против 'зомби'. Не думаешь ли ты, что если бы отец и вправду знал обо всем этом и, предположим, все равно бы отпустил нас в город - он дал бы мне оружие мощнее? К тому же, ты ведь слышал военного - мало ли, кто нам в городе может попасться.
  - Ага. В пустом городе. Ни капли не подозрительно. Знаешь, я лично думаю, что вряд ли в пустом городе, еще и охраняемом военными, пусть и не везде, на самом деле могут быть бандиты или мародеры, которые зачастую орудуют в покинутых городах, а не только построенных. Тут даже воровать нечего - мебель-то жильцы еще не завезли. - Стивен легко улыбнулся.
  Возможно, посчитал свои слова смешными, а может просто, побаиваясь Джо, подумал таким образом расслабить накалившуюся обстановку. Скорее всего, так оно и было, но не помогло - Джо, казалось, не собирался успокаиваться. Та и Стивен быстро понял, что это было проделано зря, ведь также не намеревался останавливаться, решив и дальше продолжать гнуть свою линию, невзирая на мнение друга.
  - Опять же, надо было это ему говорить, а не мне. Плюс, военный же сказал, что это было просьбой моего отца, сам бы он нам пистолет не давал, так как не видел в этом смысла.
  - Что, к слову, прозвучало очень противоречиво с его стороны.
  - И снова, стоило это ему сказать, чего молчал?
  - Джо, послушай, это не из-за того, что в городе нет опасности, а потому что военному до нас вообще не было дела - он лишь хотел поскорее избавиться от любопытных надоед.
  - Возможно, ты и прав, но ты забыл одну вещь... - Стивен любопытно уставился на друга. Джо уже изрядно надоел данный бессмысленный разговор, вот он и решил его поскорей закончить, используя для этого припрятанный, как раз на такой случай, козырь в рукаве. - Стивен, ты винишь моего отца в сокрытии информации, а сам скрываешь за благими намерениями свои истинные мотивы. Не делай вид, что мы не знаем, будто мы не слышали твои слова о том, что ты хочешь получить славу от разоблачения власти и открытия правды данного места. Еще скажи, что это не так.
  - Не стану, ведь ты также должен помнить, как я говорил, что мне нет смысла вам врать, в отличие от нашей власти, хоть ты можешь мне и не верить. Для них же сокрытие информации подобного рода - безопасность, защита своих привилегий, но для нас ее открытие людям - символический жест свободы воли и свободы слова! А потому, да - заявление про 'славу' было правдой, но и мои благие намерения тоже. Люди имеют право знать правду! Не веришь мне - свяжись со своим отцом, поведай ему о том, что мы тут нашли, и мы посмотрим, как он отреагирует на твои слова. По ним же и сможем понять: кто из нас двоих настоящий лжец. Но только, когда покинем данное помещение и выйдем на поверхность, ведь даже спутниковый телефон не ловит под землей.
  - Вот упертый! Сила твоих убеждений восхищает, но ты забываешься. Ты здесь благодаря мне и моему отцу, а значит, ты будешь делать только то, что я тебе скажу! - Потребовал Джо. - Ты меня понял?!
  - Нет! - Заявил в ответ Стивен.
  - Что ты сказал?!
  - Прости, Джо, я понимаю, как это выглядит с твоей стороны, и я знаю, что ты всегда хочешь поступить правильно, по совести, я в тебе это очень уважаю, но на этот раз ты выбрал ошибочный путь, именно поэтому мне придется тебя ослушаться.
  Стивен поднял камеру на уровень лица и нажал кнопку записи.
  - Не смей этого делать! - Приказал Джо.
  Но Стивен его уже не слышал. Вместо этого он направил камеру на мужчину и со словами:
  - Вот это я понимаю материал! - Начал его снимать. - Вот, посмотрите, какой ужас скрывает под собой новый город Харрингтон-сити. И власти хотят, чтобы мы жили в этом месте, когда внизу происходит такое?! Не позволим им этого сделать, не дадим!
  Криком, призывал Стивен.
  Тут к нему молча подошел Джо и выхватил камеру из рук.
  - Отдай! - Воскликнул Стивен и двинулся на парня.
  Но вместо ответа Джо потянулся к пистолету.
  - Джо, успокойся. Все хорошо. - Стивен, заметя это, тут же остановился и поднял руки. - Пожалуйста, отдай мне камеру.
  - Раз не хочешь по-хорошему - тогда поступим по-плохому. - Джо убрал руку от пистолета и спокойно пожал плечами, а после размахнулся и со всей силы кинул камеру на пол, разбив ее.
  - Нет! - Прокричал Стивен. - Что ты наделал?
  - То, что и должен был. Я, вроде, четко дал понять свою позицию.
  Стивен промолчал, а что говорить - камера-то уже разбита. Парень попросту растерялся.
  После этих слов Джо раздраженно фыркнул и скомандовал:
  - Ладно, собирайтесь - мы уходим отсюда!
  Он посмотрел на опечаленного Стивена, что, конечно, расстроило его, но Джо все равно не жалел о принятом решении, считая, что все сделал правильно. Затем глянул на Тома, решившего больше не встревать в их разговор и занявшегося интересующими его делами. Тогда-то Джо и заметил, как парень стоял рядом с 'зомби' и делал с ним селфи.
  - Том, что ты делаешь? - Возмутился Джо. - Я, вроде, запретил снимать это!
  - Та брось, дружище, я ведь для себя. - Широко улыбнулся Том. - Представь, покажу девчонкам эти кадры - от них вообще отбоя не будет!
  - Это вряд ли. - Скривившись, тихо шепнул Стивен.
  Том тем временем продолжил свой сладострастный монолог:
  - Я ведь не собираюсь, как наш умник, на весь мир это показывать, и уж тем более не хочу подавать это в качестве компрометирующего материала. Отца твоего с тобой подставлять. Успокойся, дружище, все пучком. Мне вообще на все это глубоко плевать. Я это делаю лишь ради девчонок. Ну, и веселья, конечно же.
  Том пожал плечами.
  - Снова ты за свое, Том... Ты не меняешься. - Джо покачал головой.
  - А я должен? - Ухмыльнулся Том.
  - И правда. - Хмыкнул Джо и спокойно пожал плечами.
  И тут Том поднял голову и, смотря на ребят, добавил:
  - Стоп. Так, что же это получается? Что я тоже это ради популярности и славы, как наш умник, делаю. - Он рассмеялся.
  - Я же говорил, что делаю это не только ради славы. - Стивен покачал головой. - А ради людей.
  - Ага. Как скажешь, умник. Ну-ну... - Ухмыльнулся Том.
  Но тут его перебил Джо:
  - Пучком, говоришь? - Парень хмыкнул и, напряженно улыбнувшись, покачал головой. - Вот уж вряд ли.
  Стивен удивленно посмотрел на друга, а Том тем временем, ну...
  - Смотрите, как со львом. - От эйфории Том, позабыв об осторожности, в попытке развеселить ребят, со смехом сунул руку в открытый рот 'зомби' и, направив на себя камеру, начал снимать.
  - Ты, что, идиот. Высунь ее оттуда!
  Словно предчувствуя беду, только и успел выкрикнуть Джо, как челюсти 'зомби' тут же сомкнулись...
  - А-а-а! - Завопил от боли Том, пытаясь вырваться из стального захвата 'зомби'. - Уберите его! Уберите его от меня!
  - Черт! - Джо поспешил на помощь другу и принялся буквально отрывать зубы 'зомби' от руки Тома. - Стивен!
  Крикнул он парню, не увидев того рядом, но Стивен замер. От шока он даже не мог пошевелиться. Да, такого он точно не ожидал, как, впрочем, и все. А зря. Ошибка. Но чего уж теперь об этом говорить? Остается лишь бороться с последствиями неверно принятых решений.
  И вмиг куда-то делась вся его ранняя уверенность и решимость. И только Джо не растерялся.
  - У него не должно быть рефлексов. Откуда? Он ведь не живой. - Стоял и все удивлялся Стивен вместо того, чтобы наконец-то действовать начать. - Я не понимаю.
  - Но и не мертв! - Воскликнул Джо, чудом услышав его слова. - Хватит тратить время на рассуждения! Ты серьезно?! Какая сейчас, к черту, разница?! Чего ты там стоишь, Стивен?! Иди сюда и живо помоги мне!
  - Да, точно. Прости.
  Наконец-то Стивен пришел в себя и рванул к ребятам на помощь.
  С большим трудом, но они все же смогли раздвинуть челюсти и отодрать 'зомби', на удивление крепко зубами вцепившегося в руку Тома, от парня. 'Зомби' же при этом успел еще и немалую часть плоти Тома прихватить с собой, которую вмиг и проглотил.
  Вопрос 'куда?' хоть и возник в головах ребят, но, по причине более значимых проблем, мигом ушел на дальний план и так и не был озвучен.
  Том выпученными глазами смотрел на свою руку. Рана была глубокой, к тому же еще и сильно кровоточила. Джо не раздумывая оторвал от своей брендовой рубашки кусок ткани и принялся перевязывать руку Тому. А только закончил, повернулся к Стивену и за его спиной заметил, как на 'зомби', выпрямившего спину, начала расти кожа, волосы и даже уши, и нос с глазами. На что он тут же отреагировал коротким:
  - Какого?! - Чем и привлек внимание Стивена.
  Теперь и он к 'зомби' повернулся:
  - Этого не может быть.
  - Значит, я не один это вижу. - Хмыкнул Джо.
  Стивен в ответ отрицательно покачал головой.
  'Зомби' почти полностью восстановился, за столь короткий промежуток времени у него успело отрасти достаточно органов и плоти, чтобы он не только начал истошно кричать и вопить, но еще и пытаться вырвать цепь, которая опоясала его торс и шею, и была намертво закреплена к бетонному полу. По крайней мере, ребятам так казалось. И по причине того, что проверять так ли это на самом деле желающих не было - Джо и воскликнул:
  - Бежим! - Схватил Тома под руки и устремился прочь. Стивен без промедления следом побежал.
  Спустя считанные метры пути они услышали, как за спиной зазвенел металл - это треснутая цепь билась об бетонный пол. 'Зомби' в очередной раз завопил и вдогонку за ребятами рванул.
  Стивен оглянулся и крикнул Джо:
  - Он приближается!
  - Черт! Твою мать! Ладно, держи Тома!
  Джо кинул товарища на плечо Стивена и приказал парню не останавливаться, а сам замедлился и достал пистолет.
  Сердце колотило, страх затуманил рассудок, но ему нужно было сосредоточиться. Не ради себя, ради друзей. Вдох. Он прицелился и на выдохе, как его учили, выстрелил в 'зомби'. Пуля угодила 'мертвецу' в плечо, но безуспешно - никакой реакции не последовало. Выстрел даже не замедлил 'зомби'. Тогда Джо решил разом выпустить в него весь магазин. Какие-то пули промазали, остальные попали 'мертвецу' в живот и даже голову. И снова ничего, лишь немного поврежденная кожа на лице мигом стала зарастать. Но на удивление не было времени, ведь 'зомби' все догонял.
  Джо побежал. На ходу он решил перезарядить пистолет, но от нервов выронил второй магазин из рук.
  - Черт!
  Поднимать не стал - уж больно близко теперь к нему находился 'зомби'.
  Джо догнал друзей и, перекинув Тома на свое плечо, приказал:
  - Скорее!
  Стивен снова повернулся, дабы узнать, как далеко от них преследователь.
  - Хватит смотреть назад, Стивен! Ты так себя только замедляешь! - Отрезал Джо и Стивен прекратил. Затем тяжело от усталости дыша, Джо поинтересовался. - Лучше скажи, ты сможешь закрыть дверь?
  - Да, если, конечно, мы успеем до нее добежать.
  - Не бойся. Обязательно успеем! - Уверенно заявил Джо и, удобней схватив Тома, ускорился. Стивен же последовал его примеру и также начал живее перебирать ногами.
  - Обгоняй! - Уже подбегая к выходу, сказал Джо, кивая в сторону железной двери.
  Что Стивен послушно и сделал: он обогнал Джо с Томом на плечах и, встав около электронного замка, принялся ждать ребят, попутно несколько кнопок там нажав.
  - Давай, Джо, ну же... - Стивен все заглядывал вглубь темного коридора.
  Когда наконец-то там показался силуэт. А за ним еще один...
  - Джо, осторожно, он у тебя за спиной! - Крикнул Стивен.
  - Закрывай! - Приказал Джо на подходе к двери.
  На вопросы не было времени, а потому Стивен мигом приступил к закрытию двери, к тому же, делает она это все равно достаточно медленно.
  На последнем издыхании Джо умудрился вскочить через почти закрывшуюся дверь. От падения от усталости его спас Стивен, который подхватил парня, удержав того на ногах.
  Тут из темноты показались руки 'зомби', 'мертвец' криком дал о себе знать. Ребята повернулись на звук и увидели, как тот, схватившись за край двери, пытался вылезти, но дверь не отпускала 'мертвеца', а лишь все сильнее сжимала его тело, пока что-то внутри наконец-то не хрустнуло, и она не разрезала 'мертвеца' пополам. 'Зомби' обездвиженной тушей на пол свалился.
  Ребята стояли и наблюдали за потугами 'мертвеца' ровно до этого момента, а после разом облегченно вздохнули. Они не убегали, ведь не верили, что тот сможет 'очнуться' и продолжить погоню, а напрасно. Им пока рано было расслабляться.
  'Мертвец' зашевелился. С его рта рекой текла слюна. Теперь, когда он оказался на свету - ребята наконец-то смогли его хорошо рассмотреть. Их удивлению не было предела, ведь 'зомби' вернулся его первозданный вид, на лице появилась новая кожа, и перед ребятами предстал молодой мужчина, коим 'мертвец', по всей видимости, когда-то и был. Вот только не все органы его тело смогло в полной мере восстановить, раз кроме ног у него также отсутствовал и мозг. Такой вывод ребята сделали, наблюдая за его поведением, ведь даже в таком виде мужчина продолжал упорно ползти к ним. И, судя по его безумному выражению лица, явно с недобрыми намерениями.
  - Что же ему все никак не уймется? - Раздраженно фыркнул Джо.
  - Выходит, не смотря на полное восстановление кожного покрова и большей части органов, 'зомби' хоть и возвращает себе человеческий облик, но не становится обратно человеком. Как интересно. - Стивен вдумчиво потер подбородок.
  - Стивен, твою мать! Какая, к черту, разница?! Это, действительно, все, о чем ты сейчас можешь думать? - Возмутился Джо. - Быстрей! Бежим отсюда!
  - Но куда нам теперь спешить? Он вряд ли сможет нас догнать ползком.
  - Ты серьезно? Посмотри на состояние Тома! Он почти отключился, потерял много крови и в любой момент может умереть, неужели ты не понимаешь? Ему требуется срочная медицинская помощь, поэтому нам и нужно поторопиться.
  - Точно. Прости. Ты прав.
  Стивен к Джо подскочил и помог ему нести Тома. Ребята поспешили к выходу из здания. 'Зомби' ползком направился следом.
  Как только они оказались на улице - Джо достал спутниковый телефон и дважды нажал кнопку вызова, как ему ранее и было велено военным. И после коротких гудков с динамика послышался приятный женский голос:
  - Оператор. Я вас слушаю.
  - Это Джо Фишер. У нас возникли проблемы. - На одном дыхании выпалил Джо. - Мне сказали позвонить по этому номеру, если вдруг...
  - Ожидайте. - Перебил его голос в динамике. - На ваш маячок направлен отряд военных.
  - Спасибо. - Ответил Джо и положил трубку.
  Затем парень посмотрел в пытливые глаза Стивена и, хмыкнув, сказал:
  - Они скоро будут. Правда, я не совсем понял, нам их здесь, что ли, ждать?
  - В этом нет необходимости. - Покачал головой Стивен. - Они смогут отыскать нас в любой части города по встроенному в телефон GPS-маячку.
  - Да, точно, по телефону мне как раз про маячок и говорили.
  - Вот, видишь. Поэтому оставаться здесь не имеет смысла.
  - Ладно. Это хорошо. Тогда вперед! - Скомандовал Джо и дальше зашагал. Стивен кивнул, после чего Джо добавил. - К слову, по поводу твоего предложения, пора и с этим разобраться.
  Стивен удивленно глянул на Джо, который в свою очередь вдумчиво уставился в телефон:
  - Тут его номера нет, но хорошо, что я его помню.
  Ловко перебирая пальцами по циферблату, Джо ввел незнакомый Стивену номер и нажал кнопку вызова. Пошли гудки.
  - Алло, кто это? Говорите! - Потребовал мужской голос в динамике.
  - Здравствуй, отец.
  - Джо, это, правда, ты? Почему ты звонишь не со своего телефона?
  - Подумал, так будет надежней. К тому же, он везде ловит, а вышек сотовой связи в Харрингтон-сити я что-то не наблюдал.
  Наконец-то Джо захотел выяснить, что на самом деле известно его отцу об этом городе и произошедшем здесь много лет назад инциденте. Теперь он был к этому готов. И хоть вера его все еще не пошатнулась, но случившееся с ним заставило задуматься о причастности власти к этим событиям. Именно поэтому Джо и решил набрать своему отцу, даже не смотря на то, что ему было трудно говорить на бегу, еще и с Томом на плечах.
  - Зачем ты мне звонишь, сын? Ты же знаешь, как я занят. Ты уже вернулся домой?
  - Нет, отец, пока не вернулся. - Джо замедлил шаг, чтобы было не так тяжело говорить, а его слова не перебивала одышка, и они звучали четко и понятно. - К слову, как раз об этом я и хотел с тобой поговорить.
  - Тогда говори быстрее. Я работаю.
  - Как и всегда.
  - Это по поводу рекламы? Я же говорил тебе, там нет ничего сложного. Ты снял виды города?
  - Да, снял. Но речь не об этом.
  - Говори, я тебя слушаю. - В очередной раз перебил его отец.
  - Хорошо. Спасибо. - Фыркнул Джо и продолжил. - Отец, ответь, ты что-нибудь знаешь о 'мертвецах' под городом?
  - 'Мертвецах'? Каких еще 'мертвецах'?
  - Отец, мне кажется, если я задаю столь конкретные вопросы - значит, на то есть причина и я что-то да знаю. Поэтому не нужно притворствовать.
  - Сын, я, правда, тебя не понимаю, это какие-то подростковые шутки твоего друга Тома? Если да - живо прекращай, это не смешно!
  - Даже так, понятно. - Хмыкнул Джо. - Все было бы гораздо проще, отец, будь это все лишь моей выдумкой. Но раз, по-твоему, это шутка - посмейся, когда я не вернусь после выходных домой, ведь, видишь ли, в чем все дело, сейчас за нами гонится один из 'мертвецов'. Он пытается нас убить, поэтому я повторю свой вопрос: ты точно об этом ничего не знаешь?
  - 'Мертвец'? И ты вот так подозрительно спокойно мне об этом говоришь?
  - Я понимаю, как это звучит. Я просто сосредоточен, та и, к тому же, 'мертвец' немного отстал от нас. Но это лишь вопрос времени, сам понимаешь.
  - Нет, не понимаю.
  - А ты мне все еще не веришь? Или просто упорно продолжаешь придерживаться своей лжи, пытаясь убедить меня в ее правдивости, хотя я уже видел даже больше, чем ты бы смог мне рассказать.
  - Сын, ответь, ты уже связался с военными?
  - Да.
  - Хорошо, что они тебе сказали?
  - Что скоро будут. При чем здесь это?
  - Отлично. - Проигнорировав вопрос сына, продолжил мужчина. - Жди их. Они смогут тебе помочь.
  - В чем? Борьбе с 'мертвецом'?
  - Для этого их и тренировали.
  - Стоп, что?
  И после короткой паузы:
  - Этого я и боялся. - Мужчина тяжело вздохнул.
  - Чего именно?
  - Вашей встречи...
  - Так ты и вправду все знал? - Разочаровано поинтересовался Джо.
  - Конечно.
  - Но почему тогда мне не рассказал?
  - Не мог.
  - Не мог мне рассказать? Своему сыну? Почему? Это, что, какая-то тайна?
  - Именно так. Пойми, сын, я сделал это для твоей же безопасности.
  - О какой безопасности ты говоришь, отец, если ты все равно отпустил меня сюда?
  - Так было нужно. Мне требовалось доверенное лицо.
  - Вот только ты мне явно не доверял, раз ничего не рассказал.
  - Боялся, что в таком случае ты откажешься, а я не мог этого допустить. К тому же, я передал тебе пистолет для защиты.
  - Пистолет? - Нервно рассмеялся Джо. - Поверь, этого было недостаточно. Ты хоть понимаешь, что скажи ты мне правду - всех проблем можно было бы избежать?
  - Нет, вряд ли. Поверь, это бы ничего не изменило, сын.
  - Почему?
  - Знаешь, меня не удивляет тот факт, что вы спустились в хранилище, но я и подумать не мог, что вы не только найдете вход в него, но и сможете открыть дверь. - Будто не услышав вопроса Джо, продолжил говорить мужчина.
  - Просто с нами очень умный парень.
  - Верно. Среди вас есть Стивен. К слову, этот твой друг, тот самый Стивен, крайне любознательный парень. Я боялся, узнай он правду - обязательно бы полез в хранилище. А ты слишком доверчивый и преданный, чтобы позволить своему другу идти туда в одиночку, поэтому пошел бы вместе с ним. В итоге, вы бы все равно оказались в том же самом положении, в котором и находитесь сейчас.
  Джо не знал, что ответить отцу, а потому просто продолжал молча его слушать.
  - Твое молчание значит, что ты понимаешь, о чем я говорю и согласен с моими словами. К слову, а ты знал, что Стивен является одним из создателей сайта, на котором люди разоблачают власть? Очень интересный молодой человек этот твой друг. Пойми, сын, я просто не знал, умолчишь ли ты или захочешь все им рассказать, а потому считай это еще одной причиной, почему я ничего тебе не поведал.
  - Так запретил бы мне рассказывать, вот и все.
  - А ты бы снова ослушался меня, да?
  - Возможно, ты и прав, отец. Мы бы все равно оказались в катакомбах. Это было неизбежно. Но в одном ты все же ошибаешься, ведь знай, мы всю правду - смогли бы лучше защитить себя и не допустили бы того, что одного из нас покалечат!
  - Покалечат? Кого?
  - Тома.
  - Что с ним случилось?
  - Его укусил 'мертвец'!
  - Укусил, говоришь. - Хмыкнул мужчина. - Как сильно?
  - Рана глубокая и постоянно кровоточит.
  - Это плохо. - Мужчина тяжело вздохнул.
  Джо не понравилось, как он это сказал.
  - Да, отец, это очень плохо. - Ухмыльнулся парень. - Ты даже не извиняешься.
  - Мне не за что просить у тебя и твоих друзей прощения.
  - Ну, конечно. - Фыркнул Джо. - А твоя реакция, как и всегда, полна сострадания.
  - К чему ты ведешь, сын?
  - А к тому, что тебе ведь никогда не нравился Том, а потому зачем и теперь о нем переживать. Верно? Умрет же - тебе только лучше. Никто больше не будет оказывать на меня дурного влияния.
  - Не говори глупостей, сын. И, неужели, это, правда, все, о чем ты хочешь сейчас поговорить?
  - Глупости? Ошибаешься, отец, это не глупости. Выходит, Стивен был прав - ты просто лжец. - Разочаровано вздыхая, неутешительно заключил Джо. - Зря я, вообще, попросил тебя о помощи! А я ведь тебя еще и защищал в споре с друзьями, говорил, что ты не виноват, что ты и сам ничего не знаешь. Я тебе верил, отец, а оно, вон, как все в итоге обернулось. Вот, как ты поступил со мной. Да?
  - Не заблуждайся, сын. Не нужно делать поспешных выводов и уж тем более слушать своего агрессивно настроенного приятеля. Продолжай мне верить, сын - помни, я твой отец, я никогда не оставлю тебя в беде. А твой друг Стивен ничего обо мне не знает.
  - Та нет, отец, все как раз наоборот. Теперь получается, что это я тебя совсем не знал. Надеюсь, хоть мама знает, с кем согласилась разделить свою жизнь.
  - Джо!
  - Прощай, отец... - Сказал напоследок Джо и, со спокойным выражением лица, положил трубку.
  После чего он повернулся к Стивену и спросил:
  - Что тебе нужно для того, чтобы открыть людям правду?
  - Что?
  - Что тебе нужно для того...
  - Та нет, я понял, что ты сказал, я просто не поверил тому, что это прозвучало из твоих уст.
  - Помнишь, ты говорил, что я всегда хочу поступать правильно? Так вот, наконец-то я действительно могу это сделать. Прости, что не верил тебе, Стивен. Ты был прав - мой отец врал мне, а значит и власти также обо всем знают и скрывают правду от людей. Именно поэтому мы и должны открыть ее людям.
  Стивен хотел было закричать 'наконец-то' и 'я же говорил', но уважительно и понимающе промолчал. Вместо этого парень просто спокойно сказал:
  - Я полностью с тобой согласен, Джо. Просто немного неожиданно было это услышать от тебя. - Удивившись его словам.
  - На удивление у нас нет времени, Стивен. И да, я понимаю, что до меня поздно дошло. Но я наконец-то прозрел и осознал, что пришло время действовать!
  - Рад это слышать, Джо.
  - Так, что тебе для этого нужно?
  Стивен на ходу, уже по сложившейся привычке, вдумчиво потер подбородок, а после живо выпалил:
  - Твой спутниковый телефон для доступа к интернету и возвышенность для лучшей связи.
  - Вот, возьми. - Без лишних вопросов Джо передал ему телефон. - А с возвышенностью, учитывая, сколько здесь небоскребов, думаю, проблем не будет.
  - Точно. - Согласно кивнул в ответ Стивен. - На любой из них поднимись - вот тебе и возвышенность.
  - Вот именно.
  - Но. Но у меня нет записей. - Стивен осторожно намекнул на разбитую камеру.
  - Верно. - Джо хмыкнул. Затем полез Тому в карман и, достав оттуда телефон, протянул его Стивену. - У него, вроде, должно быть несколько снимков 'мертвеца'. Я понимаю, это не совсем то, что нужно. Та и качество фотографий явно хромает, но, думаю, это тоже подойдет.
  - Оу. - Удивился Стивен, беря телефон. - Конечно. Вполне. Спасибо.
  - Вот и договорились. Ладно, теперь иди!
  - Стоп. - Стивен глянул на два телефона у себя в руках, затем посмотрел на Джо и спросил. - А ты разве со мной не пойдешь?
  И тут, как раз вовремя, на горизонте показался конвой военных, на который Джо и устремил свой взор. А сверху, вдали, еще и вертолет зашумел.
  - Прости, друг, но это твой путь, а не мой. К тому же, я не хочу забирать у тебя заслуженную славу. - Произнес Джо и улыбнулся. - Поэтому нам придется разделиться.
  - Ты серьезно?
  - Стивен, не будь Томом - вот, что я хочу тебе сказать. Конечно же, нет. Тому нужна помощь, поэтому я пойду навстречу военным, а ты пока займись не менее важным делом. Я попрошу их забрать тебя, как только ты закончишь. Уверен, им не составит труда найти тебя в очередной раз по маячку в телефоне.
  - Ты прав. - Согласно кивнул Стивен. - В таком случае, поспешим - людям необходимо открыть правду, больше это ждать не может!
  - Да, и Тому бы не помешало помочь. - Джо откашлялся и показал на Тома.
  - Точно. Прости. - Стивен виновато голову склонил. - Конечно.
  - Справишься?
  - Обязательно! - Решительно заявил Стивен.
  - Отлично, именно такой ответ я от тебя и ждал. Тогда вперед! - Скомандовал Джо, и они разошлись в разные стороны.
  Стивен побежал на поиски подходящего для его целей небоскреба, а Джо тем временем, при виде приближающегося конвоя, замахал руками, подзывая военных к себе.
  Конвой остановился. Рядом и вертолет приземлился, широкая дорога позволяла. Из первой в колонне машины вышел мужчина в военной форме. Джо сразу его узнал. Вот, неся на плечах Тома, и зашагал навстречу, попутно воскликнув:
  - Сержант Робинсон, скорее! Моему товарищу срочно нужна медицинская помощь.
  Джо тут же окружили, выскочившие с машин, военные, но помогать никто не спешил.
  Робинсон остановился в метре от Джо и спокойно сказал:
  - Джо Фишер, мы пришли, чтобы забрать тебя отсюда.
  - Да, отлично! Только прошу, помогите ему. - Он показал на Тома.
  - Конечно. - Робинсон кивнул военным и те мигом забрали парня с плеч Джо. - Вас же было трое.
  Робинсон даже не спросил, что случилось с Томом. Джо бы удивился этому, но не было времени. Он бы рассказал, но военные уже и сами принялись осматривать Тома. К тому же, Джо предстояло отвечать на новые вопросы Робинсона.
  Он замешкался, но все же собрался с мыслями и заявил:
  - Да. Одного мы потеряли, но с ним спутниковый телефон. Я ждал вас, чтобы потом найти его. - Правду, по понятным причинам, говорить не стал. Хоть военных и прислали им в помощь, но не было больше у Джо к ним веры, лишь разочарование.
  - Понятно. Что же, можешь не беспокоиться, Джо. Мы его обязательно найдем.
  Робинсон снова кивнул, только на этот раз уже другим военным, которые живо куда-то в сторону убежали.
  - Ну, что там? - Затем Робинсон повернулся к военным, осматривающим Тома, и нетерпеливо вопросил.
  - Наличие укуса подтверждаю. - Ответил один из них.
  - Тогда вы знаете, что нужно делать.
  Военный потянулся к кобуре с пистолетом.
  - Что происходит? - Только и успел удивленно поинтересоваться Джо, как услышал выстрел. Том упал на землю.
  Затем один из военных достал из машины цепь и с другим военным, взяв Тома за руки, потащили его обратно в трехэтажное здание, которое только недавно покинули ребята.
  - Нет! Зачем вы это сделали?! - Крикнул Джо, растерянно смотря на Тома, а после повернулся к ухмыляющемуся Робинсону и, разозлившись, глядя в его самодовольное лицо, побежал с кулаками на военного.
  Но Джо и шага сделать не успел, как его тут же оглушили метким ударом приклада автомата в руках солдата по затылку.
  Очнулся Джо уже в вертолете. Он осмотрел кабину. Внутри кроме военных больше никого не было. Пистолета на поясе нет, а сам он сидел в наручниках.
  - Проснулся, наконец. - Хмыкнул Робинсон.
  - Где я?
  - Ты летишь домой.
  - А как же Стивен?
  - Прости, приказ был забрать только тебя.
  - Зачем вы убили Тома? - Казалось, Джо успокоился, но это, на самом деле, было обманчивое ощущение. Просто он еще не отошел от удара по голове прикладом.
  - Нам приказано предотвратить распространение заразы. Видишь ли, твой друг был заражен, а лекарства против этой болезни пока не существует. А ты думаешь, почему все эти 'мертвецы' сидят под землей на цепях? - Робинсон ухмыльнулся. - К тому же, мы его не убивали, ведь это невозможно сделать, поэтому он просто присоединился к 'остальным'.
  - Тогда зачем было в него стрелять?
  - Чтобы не сопротивлялся, в случае чего. - Робинсон спокойно пожал плечами. - Пули содержат токсин, который способен подавить 'их' активность.
  - А что вы сделали со Стивеном?
  - Увы, к нему судьба оказалась не настолько благосклонной, как к тебе. Он слишком много знает, к тому же, еще и хочет поделиться этим с людьми. Нам приказано не допустить этого.
  - Мой отец. Это все он?
  - Скажем так, твой отец очень влиятельный человек, хотя даже его власть и возможности не безграничны.
  - Понятно. - Джо злобно прикусил губу. - Интересно, что он будет говорить их родителям.
  - Это уже не наша забота. - Робинсон спокойно пожал плечами.
  - Ну, конечно. Тогда кто вы, вообще, такие?!
  - Я, вроде, уже говорил - я сержант Робинсон. А больше тебе ничего знать и не нужно.
  Джо в ответ лишь молча фыркнул.
  - К слову, ваш поступок был весьма оригинальным. Ну, я про того 'мертвеца', которого вы дверью пополам разрезали.
  - Само собой как-то получилось. Это не входило в наш план.
  - Угу, конечно. Что же, тогда вам очень повезло, потому что отращивать себе новые конечности они точно не умеют.
  - Ага. - Ответил Джо, раздраженно скривив лицо, и еще раз осмотрелся по сторонам, только на этот раз уже внимательней.
  Это был небольшой военный вертолет. Джо сидел спиной к пилоту, напротив него располагался Робинсон, рядом с которым разместился еще один военный. Также еще один сидел возле пилота.
  Губы Джо растянулись в хитрой улыбке, он немного привстал, будто готовился к чему-то и тут же рванул к пилоту, навалившись на него всем своим телом. Робинсон даже не сразу успел отреагировать, хотя и заподозрил неладное, глядя на сосредоточенное лицо парня. Но Джо не удалось разбить вертолет, все-таки военных трое, а он один, еще и в наручниках.
  Они быстро схватили его и оттащили от пилота, попутно усадив обратно на место.
  - Вот ты ловкий парень, Джо! - Поправляя свою форму, подметил Робинсон. - Признаться честно, я не ожидал такого. Но только ответь, чего ты, вообще, добивался?
  Джо устало вздохнул и, злобно посмотрев на Робинсона:
  - Вашей смерти! - Серьезно заявил, а после, раздраженно фыркнув, добавил. - Будьте прокляты, уроды!
  - Понятно. Конструктивного диалога, я так посмотрю, не предвидится.
  - Пошел ты! Ну что, удивил я тебя своим поступком, да? Так знай, это не последняя моя попытка!
  - Вот, значит, как...
  Робинсон хмыкнул и кивнул военному, сидевшему на этот раз уже рядом с Джо. Военный тут же приложился кулаком по лицу Джо и парень снова отключился.
  ***
  Стивен как раз направлялся к небоскребу, когда услышал выстрел и побежал. На счастье он успел отправить фотографии со своим сообщением на сайт до того, как его нашли военные и убили.
  Правда, данная информация не вызвала большого резонанса среди людей. Даже не смотря на все попытки участников движения распространить их по всему интернету. Люди попросту не верили в их правдивость. Но труды Стивена все равно не оказались напрасными, ведь спустя месяц на том же самом сайте анонимный пользователь, представившийся бывшим сотрудником лаборатории, написал целый пост, в котором рассказал о своем опыте работы в стенах данного учреждения, а также о том, что же там произошло на самом деле. И пост свой подкрепил фотографиями различных документов с печатью данной лаборатории, которая, как, оказалось, имела официальное название 'Зона 58', и подписью главного ученого лаборатории - Морал Бекстин. Работала же лаборатория, как на государственные средства, так и на средства частных спонсоров, коими являлись заинтересованные в разработке богатые люди.
  Так, к примеру, он поделился информацией о том, что в данной лаборатории занимались созданием и разработкой, так называемого, 'Эликсира бессмертия' - чудодейственного, во всех смыслах этого слова, лекарства, способного многократно продлевать жизнь человека, и что никакой аварии, на самом деле, никогда не было. А все те 'мертвецы', которые показаны на снимках, это никто иные, как добровольцы, которые сами разрешили испытать на себе лекарство. Но не смотря на все проверки и расчеты, оно сработало не совсем так, как того хотели ученые, ведь работа 'бессмертия' отличалась от задуманной планом.
  'Да, человек не умирал, но вот его органы продолжали стареть, что приводило к разложению мягких тканей и их последующему некрозу. В итоге, человек превращался в некое подобие 'зомби', о котором и рассказывает автор предыдущего поста, *то есть Стивен*. Также человека нельзя было убить. Тело умирало, но человек, странным образом, все равно оставался жив, а стоило ему вкусить чужой плоти или просто куска мяса любого животного, как его тело тут же начинало восстанавливаться, но не разум. Столь странному феномену даже нашли объяснение: организм нужно постоянно подпитывать питательными элементами и веществами, дабы клетки регенерировали, а иначе процесс умерщвления плоти попросту станет бесповоротным.
  Но, к сожалению, лекарство от этого лекарства так и не было найдено. И даже полностью восстанавливая все органы человека, по какой-то причине вполне здоровый мозг все равно отказывался работать. И человек, хоть и выглядел, как прежде - похожим на себя, но впредь он переставал быть самим собой. В глазах виднелось лишь слепое безумие. Мы сделали вывод, что сознание человека является более сложным и комплексным явлением, выходящим за пределы даже самого мозга. И его, по всей видимости, после полной смерти мозга, как органа, уже невозможно вернуть. К сожалению, эффект клинической смерти, на который мы и рассчитывали, не оправдал себя.
  Вскоре, после ряда подобных неудач, проект закрыли. Было принято решение всех, на ком испытывали данное лекарство, закрыть глубоко под землей, дабы выбраться не смогли, где они, судя по снимкам из предыдущего поста, до сих пор ждут своего часа, пока все, согласно нашему плану, окончательно не сгниют. Жестоко, не гуманно - понимаю, но что поделать, у нас просто не было другого выхода. Вы можете осудить нас за прошлые решения, но сегодня это уже ничего не изменит.
  Про аварию жителям города тогда рассказали для того, чтобы была причина выселить их и закрыть город вместе с лабораторией. А также, чтобы особо любопытные туда не совались, ибо существует опасность заражения, ведь жидкость, коим являлось лекарство, находится не только в крови и слюне человека, она также откладывается и в его костях. Именно поэтому может передаться даже через легкий укус и этого будет вполне достаточно, ведь попади она в кровь - сразу начнет действовать. И нет этому конца.
  И хотя эти люди сейчас и выглядят, как мертвецы - не стоит заблуждаться, так же, как и жизнь, странным образом, не смотря на факт смерти всех их органов, какие-то рефлексы у них все же остались до сих пор. Этому, увы, мы не нашли объяснения. Поэтому не приближайтесь к ним, они не так медлительны, коими могут изначально показаться. И самое главное, не давайте им мяса!'. Написал бывший сотрудник лаборатории в своей статье.
  На самом деле, сейчас уже очень сложно понять, что из всей этой истории является правдой, а что так и остается вымыслом. В итоге, люди разделились на два лагеря с диаметрально противоположными мнениями: одни верят в эту историю, другие же считают данный рассказ полным бредом и клеветой на правительство. Но, как бы там ни было, даже той части людей, которая все-таки в это поверила, уже хватило для того, чтобы в достаточной мере всколыхнуть болото под названием власть и начались разбирательства, а вместе с тем и перемены, ведь наконец-то необходимый и долгожданный резонанс был создан. И он дошел до самой верхушки власти, в том числе и отца Джо. И были последствия, и полетели головы...
  
  
  
  
  
  
  
  Я И МОЙ 'ЛУЧШИЙ ДРУГ' - ОКР!
  
  Будильник зазвенел ровно в 6 часов утра. К восьми Джиму в школу, казалось бы, зачем так рано? Но не все так просто, ведь его жизнь окружают сплошные ритуалы.
  Он встал с кровати и застелил ее, потратив на обычную минутную процедуру 7 минут на то, чтобы каждая складка была ровной, а края одеяла совпадали с краями кровати.
  Затем пошел в ванную. Почистил зубы. Положил щетку рядом с зубной пастой так, чтобы они лежали параллельно друг другу. Помыл руки раз тридцать, пока не сделал все 'правильно'. Как именно? Он сам не знает, просто чувствует, когда все получается 'правильно'. На это он потратил еще 20 минут своего времени.
  Впереди его ждало еще одно испытания - ступеньки.
  'Три шага вниз, два наверх. Три шага вниз, два наверх. Три шага вниз, два наверх'...
  Все повторял он про себя. И так до тех пор, пока не окажется внизу. Всего в доме два этажа и 36 ступенек. Но тут он уже наловчился все делать быстро, а потому на это у него уходит не больше 5 минут.
  Джим наконец-то спустился на кухню. Мама приготовила ему завтрак и обед в школу. После тяжелого развода с отцом, ей приходится работать в больнице по несколько смен подряд, дабы прокормить себя и Джима, алиментов хватало только на оплату жилья, поэтому Джим редко с ней видится. И это его печалит.
  Обед он съест уже после школы - дома. А вот от завтрака отказываться не стал. Это были хлопья в молоке, тост с маслом и яичница - стандартный его завтрак, как он и любит.
  'Раз, два, три, четыре'. Отсчитал он про себя в уме и съел ложку хлопьев.
  'Раз, два, три, четыре'. Вторая ложка.
  'Раз, два, три, четыре'...
  Так и ест. И каждый раз нужно обязательно пережевать не меньше десяти раз даже самую простую пищу. Почему? Ведь так велит его мозг. К слову, именно поэтому он никогда и не обедает в школе - это занимает слишком много времени и привлекает к себе слишком много ненужного внимания.
  Пока все съел, прошло еще 40 минут. На, казалось бы, самые обыденные и даже стандартные процедуры он затратил целых 72 минуты. Итого на часах уже 7:12 - пора идти в школу.
  Одевается Джим, слава Богу, быстро - на этом его мозг не зацикливается, а значит и парню спокойнее.
  Свет он нигде не включал, дабы потом выключать не пришлось, что также является для него проблемой.
  Он вышел на улицу. Закрыл дверь. Дернул ручку. Посмотрел, точно ли он закрыл дверь. Дернул ручку.
  'Да, закрыл'. Облегченно выдохнул парень.
  Он отошел от дома на несколько метров, но затем вернулся, убедиться, точно ли он закрыл дверь. Закрыл. Пошел в школу.
  По пути, перед поворотом, еще раз глянул издалека на дверь.
  'Да, точно закрыта'. В последний раз заключил Джим, кивнул и дальше пошел.
  Наконец-то он вышел на самый сложный участок пути - дорогу из плит и фонарные столбы близ дороги.
  Ему всегда нужно наступать только по центру плиты. Наступит на линию между плитами - придется возвращаться к началу дороги и пытаться вновь.
  Столбы тоже для него та еще проблема. Не коснется хотя бы одного из них - тоже начинай сначала. Вот так и ходит каждый день.
  Один раз даже чуть в людей не врезался, когда шел к столбу, но вовремя остановился, извинился и, обойдя людей стороной, приблизился к столбу и коснулся его рукой. Коснуться тоже нужно только определенным образом. Каким? Он сам не знает. Просто чувствует это. Так и стоит около каждого столба еще по минуте, пока наконец-то не коснется его 'правильно'.
  А только закончит - устало вздохнет. Не только тело его устает, но и мозг от подобного, постоянно повторяющегося изо дня в день, кроме выходных, когда не нужно идти в школу, процесса. Устает, но продолжает делать, а что тут сделаешь? Надо! Кто заставляет? Все тот же мозг.
  Люди в этот момент обычно шепчут что-то наподобие:
  - Какой странный парень. - И косо смотрят на него, но проходят мимо и дальше идут - никто не хочет связываться с 'прокаженным'. Даже помощи не предложат.
  Джим не обижается на людей, он их понимает. Парень реагирует на это, как и всегда, делает вид, что ничего не слышит и не видит, а сам дергает голову к своему правому плечу и часть правой руки выше локтя к нему же поднимает и дальше, как ни в чем не бывало, идет. Из-за чего его шея постоянно находится в состоянии напряжения. Он вообще постоянно дергает головой или рукой, даже утром, когда только проснется. Вот его тело никогда и не остается спокойным...
  На такой поход он тратит еще примерно от получаса до 40-ка минут. Вот и оказывается в школе почти в восемь часов. То, на что обычные люди тратят от силы полчаса у Джима из-за его болезни уходит два часа. И так во всем. Меняется лишь время. Но разница остается неизменной - в три, четыре раза дольше он делает любые, даже, казалось бы, самые простые вещи. Все, на чем способен сконцентрировать внимание его мозг причиняет парню самую настоящую боль. Постоянные мигрени стали для него уже обыденным делом.
  Почему не скажет матери? Ведь она медик и точно сможет помочь. Боится ее реакции и на то у него есть причины. Во-первых, он не хочет ее расстраивать, ведь знает, что ей и так тяжело. А во-вторых... А вот о втором пункте нужно рассказать поподробнее.
  Звонок на урок прозвенел ровно в восемь. Да, Джим успел зайти в класс до звонка, но на этом его мучительные ритуалы не закончились.
  - Смотри, наш 'мистер странный' пришел. Сейчас начнется.
  Под тихий смешок одноклассников Джим подошел к своему столу и, положив на стул рюкзак, принялся двигать стол. Двигал он его до тех пор, пока все четыре ножки стола не попадут точно на угол отдельно взятой плиты, пересечение двух линий. И только после этого садился за стол. Но садился аккуратно, чтобы, не дай Бог, не сдвинуть стол, а то придется снова все начинать сначала.
  В классе обычно все внимательно наблюдают за данным процессом и живо его обсуждают.
  Но закончив выставлять стол, Джиму было не суждено облегченно выдохнуть, ведь только он сел за него, как один из его одноклассников толкнул стол Джима ногой. Из-за чего, под смех остальных, дернув головой к плечу, Джиму вновь пришлось выставлять стол 'правильно'. Но он к этому уже привык, а потому, в привычной для него манере, научился не обращать внимания на насмешки одноклассников в его адрес.
  Единственное, что он сделал перед этим - посмотрел на ехидно улыбающегося хулигана. Парень насмешливо передразнил привычку Джима и тоже дернул головой к плечу, после чего его улыбка даже шире прежнего стала.
  Джим привык, что с ним больше никто не общается. Он собственными глазами видел, как с появлением его недуга, о котором он толком и сам ничего не знает, от него начали отворачиваться даже, когда-то, казалось бы, самые близкие друзья. Люди либо смеются над ним, либо боятся его, попросту обходя стороной. В итоге он и сам начал сторониться людей, боясь, что они могут причинить ему вред. Но, как бы там ни было, он никого не винил, напротив, Джим прекрасно их понимал, ведь в иной раз парень и сам себя боялся.
  И вот она - вторая причина, почему Джим ничего не рассказывал матери. Он боялся, что, как и все, она от него отвернется. Конечно, он не знал этого наверняка, просто не мог. Та и поверить было сложно, она ведь его мать, как-никак. Но, как говорится, у страха глаза велики, к тому же, его отцу, не смотря на свой статус, это не помешало покинуть семью. 'Уйдет, как когда-то ушел и отец'. Думал он. Это было травмой для маленького мальчика, травмой, которую он помнит до сих пор. Травма, повторения которой он боится больше всего на свете. Ради этого, того, чтобы мама не ушла от него, он и готов терпеть насмешки одноклассников, ведь понимал - это пустяк, который пройдет, только он закончит школу. Пустяк в сравнении с той раной, которую ему может нанести уход еще одного родителя из семьи. Ведь вдруг с ним что-то серьезное, вдруг лечение потребует много денег? Где его мама их найдет? Как справится со всем этим? Развернется и просто уйдет. Нет, лучше терпеть. Терпеть и жить дальше. Ей и так тяжело, она не выдержит еще плохих новостей.
  Наконец-то стол был поставлен, а Джим сел на место. Учитель немного задержался, но, в отличие от одноклассников парня, он с пониманием отнесся к его проблеме, а потому не торопил Джима, терпеливо позволив тому доделать начатое. За что, конечно, Джим и был ему благодарен, хоть никогда и не говорил об этом. Также Джим благодарил учителя за то, что тот ничего не рассказывает его матери, ведь не хотел парень видеть ее переживания. Та и лишнего шума вокруг себя также никогда не желал.
  А только надоедливый одноклассник вновь поднял ногу, дабы в очередной, уже который, раз 'подшутить' над Джимом учитель остановил его и приказал сидеть смирно, иначе он выгонит его из класса и вызовет родителей в школу, что одноклассник, конечно же, послушно и выполнил. Опасаясь последствий его слов, парню просто пришлось подчиниться требованиям учителя.
  Джим медленно и осторожно придвинулся к столу, дабы его не сдвинуть. Достал из рюкзака необходимые для урока принадлежности и принялся выкладывать их на стол. Тетрадки, книгу, ручку. Корешок к корешку, уголок к уголку, линия к линии. Все прямо и ровно. Относительно друг другу и краев стола. А только закончил - спокойно вздохнул.
  Учитель, будто дожидаясь этого момента, все это время не трогал Джима, но стоило парню закончить подготовку к уроку - тут же спросил:
  - Джим, какая кампания была первым крупномасштабным наступлением федеральной армии на Востоке в период Гражданской войны в Америке? Помнишь, я рассказывал об этом на прошлом уроке и просил всех законспектировать данный материал?
  - Да, я помню. - Джим дернул голову к плечу - он всегда так делает, когда нервничает, а после незамедлительно ответил. - Кампания на полуострове, проводившаяся Потомакской армией генерала Джорджа Макклеллана на юго-востоке Вирджинии с марта по июль 1862 года.
  - Совершенно верно. - Удивился учитель. - А чем закончилась данная кампания?
  - Отведением армии генерала Джорджа Макклеллана по приказу Генри Халлека с Вирджинского полуострова в Аквила-Крик.
  - Правильно. - Вдумчиво хмыкнул учитель. - Джим, а чем известна кампания на полуострове?
  - Семидневной битвой, которая состояла из шести сражений.
  А за соседней партой один из учеников тем временем:
  - Ботан. - Ухмыльнувшись, сказал своему соседу.
  - Тихо там! - Приказал учитель и снова посмотрел на Джима. - Ты молодец, Джим. Как всегда безупречный ответ! Знаешь, ты не перестаешь меня удивлять, Джим.
  - Спасибо, учитель. - Парень легко улыбнулся и дернул головой.
  - Нет, правда. Выходит, ты не только меня постоянно внимательно слушаешь, но еще и записываешь, как я того и прошу. Ты, что, правда, все это запомнил?
  - Конечно. - Джим кивнул. Он крайне удивился подобному вопросу. - Вы же сами сказали законспектировать и проработать данный материал дома.
  - Верно, говорил. - Учитель потер подбородок и закивал головой. - Как у тебя это только получается? Каждый раз ты идеально отвечаешь на все мои вопросы.
  - Что, простите?
  - Не важно. Забудь. - Отмахнулся учитель. Затем он, словно выйдя из ступора, вздохнул и обратился уже ко всему классу. - Ладно, идем дальше.
  Наконец-то оставив Джима в покое. Возможно, Джим с радостью и поделился бы своими проблемами с единственным человеком в школе, которому по-настоящему доверяет и которого уважает, но снова забоялся, ведь привык, что над ним постоянно смеются, а потому он и не открывается людям. К тому же, Джим не знал, какое мнение о нем в свою очередь сложил учитель.
  Похвала похвалой, конечно, но если бы учитель только знал, каких усилий стоило Джиму все это заучивание материала наизусть - больше никогда бы не проявлял восхищение знаниям и талантам парня, скорее сожаление к его ноше.
  Так, к примеру, короткий, казалось бы, отрывок конспекта:
  'Кампания на полуострове - военная кампания гражданской войны в США, проводившаяся Потомакской армией генерала Джорджа Макклеллана на юго-востоке Вирджинии с марта по июль 1862 года. Кампания была первым крупномасштабным наступлением федеральной армии на Востоке. План наступления предполагал переброску армии по морю на Вирджинский полуостров, в глубокий тыл противника, что позволяло стремительной атакой захватить Ричмонд.
  В ходе кампании армия Макклеллана подошла вплотную к Ричмонду и одержала небольшую победу у Хановер-Кортхауз. После чего генерал Ли реорганизовал армию, усилил её дополнительными частями и начал серию наступательных сражений, известную под названием Семидневная битва. Потомакская армия ещё месяц простояла на полуострове, а 3 августа было решено вернуть её к Вашингтону.
  В первые дни августа Макклеллан получил по телеграфу приказ от Халлека: 'Вашингтон, 3 августа, 19:45. Решено отвести вашу армию с полуострова в Аквила-Крик. Примите все меры для выполнения этого, прикрыв отступление как можно лучше'.
  Первым был отправлен корпус Портера, который прошел через Уильямсберг в форт-Монро и 20 августа погрузился на корабли. Вслед за ним были переправлены остальные корпуса. Сам Макклеллан отбыл 23 августа'.
  Джим учил не меньше часа. Почему? Ответ прост, потому что учил он его по абзацам. И выглядело это следующим образом:
  - Кампания на полуострове - военная кампания гражданской войны в США, проводившаяся Потомакской армией генерала Джорджа Макклеллана на юго-востоке Вирджинии с марта по июль 1862 года. Кампания была первым крупномасштабным наступлением... - Повторял он вслух только что прочитанный материал, пока не запнулся. - Крупномасштабным наступлением... Ну же, давай. Вспоминай! Черт!
  Джим снова перечитал весь абзац и во второй раз попытался вслух его повторить без запинок и ошибок:
  - Кампания на полуострове - военная кампания гражданской войны в США, проводившаяся Потомакской армией генерала Джорджа Макклеллана на юго-востоке Вирджинии с марта по июль 1862 года. Кампания была первым крупномасштабным наступлением федеральной армии на Востоке. Так, хорошо. Дальше. План наступления предполагал переброску армии... Переброску армии... Блин!
  Джим перечитал абзац и повторил все вслух с самого начала, только на этот раз уже и с недостающей частью текста. И каждый раз, когда у него не получалось что-то запомнить - он бил себя по голове, словно в качестве наказания. Не сильно, но все же...
  - Кампания на полуострове - военная кампания гражданской войны в США, проводившаяся Потомакской армией генерала Джорджа Макклеллана на юго-востоке Вирджинии с марта по июль 1862 года. Кампания была первым крупномасштабным наступлением федеральной армии на Востоке. План наступления предполагал переброску армии по морю на Вирджинский полуостров, в глубокий тыл противника, что позволяло стремительной атакой захватить Ричмонд. - Затем довольно улыбнулся и радостно вскинул руку. - Есть! Наконец-то!
  Но это был далеко не конец, ведь теперь ему предстояло выучить еще два абзаца. Не думайте, что в его случае это так просто. Ведь только он запинался на каком-то месте, допустим, во втором абзаце:
  - В ходе кампании армия Макклеллана подошла вплотную к Ричмонду и одержала небольшую победу у... У! Твою мать! - Ему приходилось повторять все с самого начала - с первого абзаца, что сильно злило парня, заставляло его дергать головой к плечу и бить себя.
  - Кампания на полуострове - военная кампания гражданской войны в США, проводившаяся Потомакской армией генерала Джорджа Макклеллана на юго-востоке Вирджинии с марта по июль 1862 года. Кампания была первым крупномасштабным наступлением федеральной армии на Востоке. План наступления предполагал переброску армии по морю на Вирджинский полуостров, в глубокий тыл противника, что позволяло стремительной атакой захватить Ричмонд. В ходе кампании армия Макклеллана подошла вплотную к Ричмонду и одержала небольшую победу у Хановер-Кортхауз. После чего генерал Ли реорганизовал армию, усилил её дополнительными частями и начал серию наступательных сражений, известную под названием... Под названием...
  И не дай Бог, он ошибется снова. Будет даже хуже, если это произойдет при повторении первого абзаца. В любом случае, ему придется заново перечитывать весь материал.
  И так, пока не выучит каждое слово и, буквально, не запомнит его точное расположение в тексте, пока от зубов отскакивать не начнет, пока голова не заболит настолько, что станет трудно думать. И даже простая мысль о просмотре телевизора обернется пыткой. А когда ложился спать - голова еще гудела примерно с час. Вот, как он учил. Вот, какова была его цена пятерок в школе и знания материала наизусть. А ведь это только один предмет из нескольких, который им задают каждый день. Да, он бы точно никому такого не пожелал, даже своему злейшему врагу. Но как же Джим? Он просто не мог с этим бороться, вот и смирился. Вот и все.
  Наконец-то прозвучал долгожданный звонок. Он вышел из класса и к своему шкафчику поторопился. Но впереди его ждало очередное препятствие - ступеньки вниз. Да, подъем наверх ему обычно проще дается, чем спуск вниз. Вот и на этот раз данная проблема не обошла Джима стороной.
  'Три вниз, два наверх'. Снова повторял про себя парень, по лестнице шагая. Пока группа из трех девушек, идущая ему навстречу, под легкий смешок и, сказанные шепотом, слова:
  - Смотрите, снова наш чудик идет. - Которые он все равно прекрасно слышал, обходили его стороной.
  Но Джиму было на это плевать. В ответ он делал то, что лучше всего умел, а именно делал вид, что не обращает на них никакого внимания. Затем в очередной раз дергал головой, стараясь подловить момент, когда никто не видит, хоть у него это и редко получалось, ведь не контролировал он свои 'порывы', а после просто дальше шел.
  Конец урока, дня, школы - не важно, важно лишь то, что теперь Джим мог идти домой, куда парень, облегченно выдохнув, спешно и направился. Ведь только дома он мог хоть как-то немного успокоиться и отдохнуть, смотря любимые шоу по телевизору и слушая музыку.
  На следующей неделе, как и все предыдущие дни до этого, его утренние ритуалы повторились вновь. Они тем и страшны, что постоянны. Поэтому не будем повторяться, а сразу перейдем к событиям в классе. Ведь именно отсюда и начинаются перемены в жизни Джима...
  Он, как и обычно, зашел в класс и направился к своему столу, но тут на его пути встала преграда - одноклассница заняла парту, за которой он обычно сидит. Все бы ничего - столы тут не подписаны и ни за кем не числятся, поэтому садись за любую. Но для Джима не все так просто, ведь, мало того, что он к ней уже привык, а мы поняли, какое влияние в его жизни имеет сила привычки. Так еще и только под этим столом можно было найти идеальное сочетание его ножек к краям плиток на полу, чем он, в принципе, каждый раз и занимался, ровно выставляя парту.
  - Милли. - Так звали одноклассницу, к которой обратился растерявшийся Джим. - Ты не могла бы мне, пожалуйста, уступить эту парту. Она моя.
  - Слышишь, чудик, найди себе другую! - Ответила ему одноклассница.
  - Но мне нужна эта, я должен сидеть за ней. Пожалуйста, дай мне сесть за нее. - Он дернул головой.
  - Отойди, а то еще заразишь меня своим безумием. - Пренебрежительно фыркнула одноклассница и отодвинулась от Джима. - Вон, сядь где-то сзади - там куча свободных столов.
  Она взмахом руки указала ему в конец класса.
  - Милли, пойми, я должен сидеть за ней и только за ней. - Джим дернул головой.
  - Давай уже, иди и не мешай мне! - Скривив лицо в гримасе отвращения, одноклассница вновь прогоняла его жестом руки.
  Еще и учитель, как обычно, хотя, учитывая сложившуюся ситуацию, скорее как назло опаздывал, а потому Джиму даже не к кому было за помощью обратиться, вот он и расстроился, но смиренно направился к свободной парте.
  Парень положил портфель на стул и принялся двигать стол. Но тот все не вставал так, как нужно. Одноклассники вокруг смеялись и глумились над Джимом.
  - Ну же, давай. - Выл парень. - Почему ты не встаешь?!
  И все пытался поставить его 'ровно', но у него ничего не получалось.
  - Пожалуйста, встань. Давай. - Протянул Джим.
  Тут в классе наконец-то появился учитель. Он снова терпеливо подождал, но Джим все не заканчивал. Учитель обеспокоенно глянул на часы, затем на парня и сказал:
  - Джим, прошу, сядь.
  Джим подскочил и заявил:
  - Я не могу сесть! Стол не ставится! Я не могу за него сесть!
  - Джим, о чем ты говоришь?
  - Милли, забрала мой стол. Это мой стол. - Со слезами на глазах и на этот раз под уже удивленные взгляды одноклассников он посмотрел на учителя и рукой показал на свой стол, за которым в данный момент и сидела девушка. - Я должен сидеть за ним. Этот не ставится!
  Джим рыдал и вытирал слезы с лица. Он отчаянно двигал стол, но ничего не получалось. Парень выл и кричал, дергал головой и бил себя.
  А все вокруг тем временем в голос смеялись над ним.
  - Чего хохочете?! Кол в семестре по истории захотели?! - Мигом заткнул всех учитель и вновь к Джиму обратился:
  - Джим, успокойся. Все хорошо. Сейчас исправим. - Учитель посмотрел на девушку. - Милли, прошу, уступи ему место.
  - Вот уж нет. Я первая села за этот стол. - Девушка отрицательно покачала головой. - А у нас, учитель, насколько мне известно, свободная страна.
  - Милли, тебе-то эта парта зачем? Ты же знаешь, что за ней обычно Джим сидит.
  - Да, я! - Добавил Джим, попутно продолжая свои безуспешные попытки 'правильно' поставить не свой стол.
  С парня пот уже ручьем стекал. Он покраснел и постоянно дергал головой, а после бил себя.
  - А затем, что я хочу сидеть рядом со своей подругой. - Она показала на неловко улыбнувшуюся девушку, сидевшую перед ней.
  - Ладно, а что если мы поступим следующим образом: я посажу вас вместе с подругой, а ты тем временем вернешь Джиму его стол? Ну что, договорились?
  - Нет. - Вновь покачала головой девушка. - Я так не согласна.
  - Почему на этот раз? - Тяжело выдохнул учитель.
  - Да просто потому, что я хочу сидеть здесь и все! Пусть он ищет себе другой стол. - Милли кивнула в сторону Джима. - И вы не можете поставить мне за это кол или заставить меня, а иначе я пожалуюсь на вас директору школы.
  - Ладно, а за пятерку уступишь Джиму его стол?
  - В семестре.
  - За урок.
  - Нет, так не пойдет.
  - Та, что с тобой не так? У тебя, что, совсем совести нет?! Ты же видишь, как ему плохо.
  - Мне как-то плевать на этого прокаженного. - В очередной раз пренебрежительно фыркнула Милли.
  - Милли Уокер, следи за языком! И впредь думай, о чем говоришь! Потому что за это, я уже имею право выгнать тебя из класса, а после вызвать родителей в школу. Тебе все понятно?
  Внезапно сорвался учитель, от чего девушка даже поникла и, виновато голову склонив, тихо сказала:
  - Да, я поняла. Простите, учитель.
  Но даже это оказалось пустяком по сравнению с тем, что случилось дальше с самим Джимом:
  - Стол не ставится! Не ставится! Почему ты не хочешь ставиться?! А-а-а! - Парень истошно закричал.
  - Джим, успокойся, прошу. Все хорошо. Ты меня слышишь?
  Но попытки напуганного учителя остановить его истерику не увенчались успехом. В итоге, парень снова завопил:
  - Нет! Сука! - И перевернув стол, кинул тот к стене вместе со стулом.
  Теперь уже одноклассники смотрели на него без смеха, скорее со страхом в округлившихся глазах. И даже, если бы они и захотели над ним поиздеваться сейчас - все равно бы не решились.
  Джим расплакался и упал на колени. Он поднял голову и, посмотрев на учителя, сказал:
  - Я так больше не могу. Не могу. Я устал. - Хлюпая носом, твердил он.
  После чего Джим закрыл лицо рукой и продолжил плакать.
  Тут к нему подошел учитель:
  - Джим, ты как? - Спросил мужчина.
  - Я устал.
  - Вставай. Я отведу тебя к школьному врачу.
  - Она не сможет мне помочь. - Джим покачал головой.
  - Тебе нужно успокоиться. Давай, поднимайся.
  Учитель потянулся к Джиму, но парень отрезал:
  - Я сам. Прошу, не трогайте меня.
  - Ладно, как хочешь. - Учитель понимающе кивнул.
  Джим встал с колен и, собрав свои вещи, положил те в рюкзак, который после закинул себе на плечо. Он потянулся к столу, дабы поставить тот на место, когда был остановлен учителем, который сразу понял, к чему это может привести, снова:
  - Не нужно. За стол не беспокойся - его перевернут и без тебя. Идем. - Учитель махнул рукой, зовя Джима за собой. - Я отведу тебя.
  Затем мужчина повернулся к хулигану:
  - Хогин, чтобы к нашему возвращению стол стоял на своем месте. Ты все понял?
  - Да, учитель. - Парень виновато голову склонил.
  - Отлично. - После чего мужчина обратился уже ко всему классу. - И не шумите мне тут. Услышу жалобы от других учителей - получите у меня!
  - Хорошо, учитель, мы все поняли. - Хором ответили ребята.
  - Вот так. - Печальным взглядом учитель посмотрел на Джима и сказал. - Ну что, готов?
  Джим кивнул.
  - Тогда пошли.
  В кабинете школьного врача.
  - И что же с вами произошло, молодой человек? - Поинтересовалась мило улыбающаяся женщина-врач.
  - Ну...
  И пока Джим решал, что ему ответить, слово взял учитель:
  - Я проводил контрольную работу, и у парня просто случилась небольшая паническая атака. Ничего серьезного. Но, полагаю, ему бы не помешало успокоительное.
  Мужчина глянул на Джима и подмигнул ему.
  - Бедненький. Как ты? - Женщина внимательно вгляделась в лицо Джима и, пройдясь рукой по его щеке, закивала головой. - То-то я думаю, чего ты бледный такой. Теперь понятно.
  - Да, спасибо. Мне уже гораздо лучше.
  - Вот и замечательно.
  И не успела врач отойти от Джима, как парень коснулся ее ноги, а только осознал произошедшее - тут же поспешил придумать объяснение:
  - У вас на халате была грязь...
  - Правда? - Женщина осмотрела халат, но естественно ничего на нем не нашла, вот и удивилась.
  - Да. Я уже вытер.
  - Оу, спасибо. Не стоило. Мог бы просто сказать мне.
  - Простите. - Джим склонил голову.
  - Ничего, все нормально.
  И только врач отвернулась от парня, тот глянул на отвлекшегося учителя и незаметно дернул головой.
  - Уколов боишься?
  - Что, простите?
  - Уколов, говорю, боишься? - Улыбнувшись, повторила врач и показала на упаковку шприцов в медицинском шкафу.
  - Нет, но не желательно... - Растерянно протянул Джим.
  - Я поняла. Хорошо. Тогда, возьми это. - Из того же шкафа женщина взяла таблетки, которые спешно и передала Джиму вместе со стаканом воды. - Выпей и ложись на кушетку. Лекарству нужно время, чтобы подействовать.
  Дождавшись, когда парень послушно выполнит все ее указания, женщина добавила:
  - Отдыхай. Я скоро вернусь. - И удалилась прочь. Лишь напоследок она обратилась к учителю. - Вы можете идти, ждать не обязательно. У вас ведь там урок проходит.
  - Спасибо. Я знаю, просто хотел убедиться, что с ним точно все будет в порядке.
  - За это можете не беспокоиться - я о нем позабочусь.
  Мужчина тяжело вздохнул:
  - Но я ведь могу с ним посидеть еще немного?
  - Я не в праве вам это запретить. - Улыбнулась женщина и ушла.
  - Спасибо вам, учитель. - Смотря в потолок, сказал Джим.
  - Ну, что ты, Джим, не нужно благодарить. Это меньшее, что я мог для тебя сделать. - С улыбкой на губах, отмахнулся мужчина. - Тебе, правда, уже лучше?
  - Да. - Кивнул Джим. - Лекарство прекрасно работает. Но я благодарил вас не за то, что вы отвели меня к врачу.
  Парень поднял голову и посмотрел на учителя. На его глазах проступили слезы:
  - А за то, что ничего ей не рассказали.
  - Та я понял, Джим.
  - Оу...
  - Не за что. Конечно же, не за что. Не бойся, это твой секрет, а раскрывать чужие секреты - не в моих интересах.
  - Понятно. В классе вы встали на мою защиту. Я знаю, вы всегда меня поддерживали и хвалили, но это все равно было неожиданно.
  - Я ведь учитель. Это мой долг - помогать своим ученикам.
  - Нет, я знаю. Просто...
  - Просто в твоей жизни больше не осталось тех, в ком ты уверен. Тех, от кого ты можешь спокойно ждать помощи в трудную минуту.
  - Да, наверное, все именно из-за этого.
  - Да, Джим, понимаю. Знаешь, я давно за тобой наблюдаю. - Учитель вздохнул, а глаза Джима тем временем удивленно округлились, только он услышал его слова. - И вижу, что у тебя тяжелая жизнь, а тут еще и одноклассники перестали с тобой общаться.
  - Да, есть такая проблема. - Печально улыбнулся Джим. - Ну, ничего. Вот окончу школу, и подобный пустяк уйдет вслед за ней, поэтому я об этом даже как-то и не думаю.
  - Конечно. - Учитель согласно кивнул. - Так и будет. Но как ты думаешь, это из-за того, что с тобой происходит? Или же, напротив, отсутствие друзей послужило причиной, а не следствием?
  - Нет. - Уверенно заявил Джим. - То, что со мной происходит - точно является причиной их отказа и дальше продолжать дружить.
  - Я понимаю, это, конечно, не мое дело...
  - Вы помогли мне, учитель, поэтому теперь можете не стесняться, задавая подобные вопросы. - Перебил мужчину Джим. - Вы ведь и сами все видели.
  - Прости. Верно, я просто хотел проявить вежливость. Так вот ты знаешь, что это такое?
  - Нет. Болезнь, наверное, какая-то. Недуг. - Джим покачал головой, а после спокойно пожал плечами и уже тише добавил. - Я бы и сам очень хотел это выяснить.
  - Верю.
  Джим опустил голову и, неловко бегая глазами по полу, спросил:
  - Надеюсь, я не сильно вас напугал своим срывом?
  - Брось, если я по какой-то причине и испугался - то только за тебя. - Учитель вдумчиво потер подбородок. - Да... Раньше я за тобой такого не замечал.
  - Я не виноват, это все она. Она. - Говорил Джим об однокласснице.
  - Конечно, конечно. Я тебе верю. Но все же... Джим, скажи, ты уже обращался к врачу по поводу своей 'болезни'? Или хотя бы говорил о ней своей маме?
  - Нет! Маме не стоит об этом знать. Ей и так тяжело.
  - Понимаю. - Кивнул учитель. - Ладно, я пойду. А ты пока отдыхай. Кстати, если доктор скажет тебе идти домой - иди, я разрешаю.
  - Спасибо.
  - Обращайся. - Учитель легко улыбнулся.
  - Учитель, прошу, ответьте: вы же не будете смеяться надо мной, как остальные? - На глазах Джима вновь проступили слезы.
  - Что за вздор?! Конечно же, нет. Ни в коем случае, Джим. За это можешь даже не беспокоиться и впредь не задавать мне подобных вопросов. Договорились? Верь мне.
  - Вы помогли мне, поэтому я вам поверю. - Джим легко улыбнулся и отвернулся к стене.
  Учитель вздохнул, почесал затылок и добавил:
  - Ты это, не обижайся на ребят. Они просто боятся того, с чем раньше никогда не сталкивались. Вот их защитная реакция и проявляется в постоянных насмешках и избегании контактов с тобой.
  - Все нормально. Я их не виню, даже понимаю. - Джим тяжело вздохнул.
  Учитель бросил на Джима печальный взгляд и, не найдя больше слов, ушел, закрыв за собой дверь в кабинет школьного врача.
  Спустя несколько минут вернулась врач, спросила, как у Джима дела и после удовлетворившего ее ответа отпустила парня, лишь сказав, что если учитель не против - Джим может идти домой, что он и сделал.
  К слову, прежде чем окончательно покинуть школу, Джим забрал со шкафчика несколько своих вещей. Там же он повстречал своего бывшего лучшего друга. Тот малозаметно кивнул ему, а после, виновато опустив глаза, удалился прочь.
  И хоть Джим не держал на друга обиды, он все равно никак не отреагировал на его жест - парень просто растерялся, поэтому Джим лишь удивленно посмотрел другу вслед. Затем он дернул головой и вернулся к своим делам.
  Напоследок, перед самим уходом Джим закрыл шкафчик и дернул ручку на себя. Замок шкафчика щелкнул, но парню этого показалось недостаточно. И чтобы убедиться наверняка, что дверца точно закрыта, он перед уходом еще несколько раз оборачивался и глядел на нее, пока наконец-то за угол не зашел. Но даже тогда умудрился в последний, еще один раз, выглянуть и посмотреть на шкафчик.
  'Да, все!'. Заключил про себя Джим и спокойно двинулся домой.
  На следующий день.
  Джим сидел на уроке по высшей математике, которую он никогда не понимал, которую он не любил, когда в громкоговорителе, расположенном в классе, раздался голос:
  - Джима Лейка вызывают к директору. Повторяю, Джим Лейк, пройдите к директору школы.
  И только голос замолк, учительница посмотрела на Джима и кивнула в сторону выхода:
  - Джим, чего сидишь? Ты слышал? Тебя вызывают к директору. Иди!
  - А? Да, конечно. - Опешил парень.
  Он дернул головой и, снова забрав свои вещи, направился к директору школы. Если подобное начнет часто повторяться - скоро войдет у Джима в дурную 'привычку'.
  'Интересно, что ей от меня нужно?'. Все думал Джим, пока шагал по коридорам школы к кабинету директора. Он пытался выбросить пугающие его мысли из головы ритуалами: дергая головой и легкими шлепками ударяя по ней рукой.
  Остановился только, когда издалека увидел сидящего под кабинетом директора учителя истории. Мужчина посмотрел на Джима и с легкой улыбкой на лице кивнул.
  Парень выдохнул и приблизился к учителю:
  - Здравствуйте.
  - Привет, Джим. - Мужчина склонил голову.
  - А что вы здесь делаете? - Полюбопытствовал он.
  - По всей видимости, тебя жду.
  - Вас, что, тоже вызвали к директору.
  - Нет. - Рассмеялся учитель. - Я ведь не ученик этой школы. Директор лично мне позвонила и попросила подойти.
  - Понятно. Как думаете, зачем она нас позвала?
  - Полагаю, это насчет вчерашнего. - Учитель пожал плечами.
  - Вы же ничего ей не рассказывали? - Уставившись на мужчину, обеспокоенно поинтересовался Джим.
  - Нет, я ведь говорил тебе, что это не в моих интересах.
  - Верно. - Джим вдумчиво закивал головой.
  - Боюсь, это сделали ученики, а точнее твои одноклассники.
  - И что мне теперь делать?
  - Не переживай, переговоры с директором я возьму на себя. А ты просто веди себя спокойно и, главное, ничего не делай. Ты понимаешь, о чем я говорю?
  Учитель пристально посмотрел парню в глаза. Джим даже на секунду растерялся от такого, но живо собрался с мыслями и согласно кивнул.
  - Вот и славно. Значит, договорились.
  Мужчина в знак поддержки хлопнул Джима по плечу. Парень в ответ мигом коснулся его руки и сказал:
  - Простите, я ведь говорил вам, чтобы вы меня не трогали.
  - Точно, прости. Я забыл. - Хмыкнув, спокойно отмахнулся учитель, хоть изначально и удивился реакции парня.
  - Ничего. Все нормально. - Джим кивнул и опустил голову, вдумчивым взглядом уткнувшись в пол. - Я понимаю.
  Тут дверь в кабинет директора, на которой висела табличка: 'Директор школы Мелисса Хогин', открылась и в коридоре показалась молодая девушка - секретарь директора. Девушка милым голосом пригласила Джима с учителем внутрь:
  - Директор Хогин освободилась и готова вас принять. Прошу, проходите. - Указала она рукой на вход в кабинет.
  В кабинете директора школы.
  - Директор Хогин, здравствуйте. - Кивнул директору учитель.
  - Вилл, здравствуй. - Женщина улыбнулась.
  - Здравствуйте, директор. - Следом директора поприветствовал Джим.
  - Привет, Джим. Что же, раз все в сборе - садитесь. - Директор показала на два стула перед своим столом. И только Джим с учителем сели - тут же продолжила. - У меня много работы, поэтому перейду сразу к делу.
  - Хорошо. - Согласился учитель.
  - И так, что произошло вчера на вашем уроке истории, учитель Пуртред?
  - Ничего такого. - Учитель покачал головой, делая вид, что не знает, о чем говорит директор. - У Джима просто случилась паническая атака, когда я решил провести контрольную работу. Вот и все. Можете спросить у школьного врача, если мне не верите, она подтвердит данную информацию.
  После чего мужчина спокойно пожал плечами.
  - Это правда? - Директор повернулась к Джиму.
  - Абсолютная. - Но вместо растерявшегося парня снова ответил учитель.
  - Ладно, учитель Пуртред, раз вы так уверенно об этом говорите. - Крайне раздраженно подметила директор. - Тогда как вы отреагируете, если я скажу вам, что у меня относительно вчерашнего есть совершенно другая информация? И что врач, к которой вы меня сейчас посылаете, сама толком ничего не знает.
  - О чем вы говорите?
  - А о том, учитель Пуртред, что ученики жалуются на то, что Джим, мол, является неуравновешенным и вчера у него произошел срыв. Он перевернул стол, кинул тот к стене и тем самым напугал весь класс своим поведением. - Начала давить женщина. - Ответьте, это правда?
  - Предположим, но не вся, ведь также стоит отметить тот факт, что эти самые 'пугливые' одноклассники как раз и были теми, кто довел Джима до такого состояния.
  - А разве это не ваша работа, учитель Пуртред, наводить и поддерживать порядок в классе?
  - Моя работа - учить, но даже, если и так, когда я пришел конфликт был уже в самом разгаре. А мой долг - помогать ученикам, оказавшимся в беде, вот я и выполнил свой долг!
  - Что же вы тогда не помогли своим ученикам?
  - Почему это? Я помог Джиму.
  - Значит, вы помогли не тому человеку, ведь именно от него и исходила опасность!
  - Ошибаетесь! Я помог действительно нуждающемуся в моей помощи.
  - Какое красноречие я слышу с ваших уст, вот только, знаете что, это не моя проблема, учитель Пуртред, что вы там где-то гуляли, из-за чего еще и опоздали на урок.
  - Что?
  - Да, я прекрасно осведомлена о ваших вечных опозданиях и, явно мешающем вашей работе, романе с учителем рисования. Но речь сейчас не о вас, поэтому отложим данный разговор до нашей с вами следующей встречи. - Ее слова прозвучали угрожающе.
  - Хорошо, согласен. - Учителю было, что сказать по поводу своих опозданий, но директор оказалась права, сейчас главное - помощь Джиму. Вот мужчина и промолчал. - Но к чему вы все это ведете, директор Хогин?
  - А к тому, что я не могу позволить находиться в стенах моей школы социально опасного ученика, который может напугать или и того хуже - навредить другим ученикам школы.
  - Он не опасен, уверяю вас.
  - Ну, это уже не вам решать, учитель Пуртред.
  - Вот именно, и не вам.
  - Это мы еще посмотрим...
  - Вы, что же это, директор Хогин, собираетесь исключить Джима?
  Джим только и успел открыть рот, как тут же был остановлен выставленной вперед рукой учителя. Его мозг заставлял парня от нервов дернуть головой, но Джим проявленным усилием воли сдержался, вспоминая просьбу учителя накануне данного разговора с директором.
  - Да, ведь если это дойдет до городского совета - проблемы начнутся уже у меня. И я не могу этого допустить!
  - Вы понимаете, что Джим живет с матерью-одиночкой? У них нет ни средств, ни возможностей на то, чтобы менять школу в середине семестра.
  - Пусть тогда идет учиться в интернат. Мне плевать. - Отмахнулась женщина.
  - Вы все равно не сможете его исключить! - Раздраженно парировал учитель.
  - Это еще почему?
  - Нет достаточного количества оснований. - Учитель покачал головой. - Джим спокойный парень, к тому же, он отлично учится.
  - Ну, учитель Пуртред, может на вашем предмете и да, но вот на математике он стабильно получает одни тройки. И к слову, не забывайте, что как раз из-за его 'спокойствия' мы с вами и собрались.
  - Поймите, это был единичный случай.
  - А с чего вы взяли, что он впредь не повторится снова, учитель Пуртред?
  - Потому что я учу Джима, не вы, а потому я лучше знаю, какой он на самом деле. Он очень сильный, я это вижу, поэтому уверяю вас, этого больше не повторится, можете мне поверить.
  - Этого мало. Скажите, вы готовы поручиться за мальчика и, в случае чего, взять всю ответственность на себя, раз у него есть только мать-одиночка, учитель Пуртред?
  Учитель бросил в сторону Джима короткий взгляд, мальчик был напуган и растерян, вот мужчина уверенно и заявил:
  - Да!
  Джим удивленно уставился на мужчину.
  - Я смотрю, вы сильно привязались к мальчику. Что же, хорошо.
  - В любом случае, ваше согласие и мое обещание все равно ничего не меняют. - Учитель спокойно пожал плечами.
  - Это еще почему?
  - Ведь, как я уже и говорил ранее, одних оценок и ваших подозрений для исключения недостаточно, нужна более весомая причина. К тому же, у вас нет прав на то, чтобы исключать из школы всех, кого вздумается.
  - Я директор школы!
  - Конечно, я этого не отрицал, но вам потребуется одобрение школьного совета, ведь без их позволения даже ваша власть ограничена, директор Хогин. Поэтому если вы действительно хотите исключить Джима по причине его социальной опасности, или как вы там это назвали, я считаю, для начала мальчика следует показать школьному психологу. Пусть на него посмотрит специалист и сделает свой вывод, на основании которого уже и будет принято решение по поводу того, нужно ли исключать Джима из школы или нет. Верно?
  Учитель посмотрел на Джима и подмигнул.
  - Что думаешь, согласен? Вдруг она сможет сказать, что с тобой происходит.
  Парень молчал, он лишь широко улыбнулся и закивал головой.
  - Отлично! Вот и молодец. Вот и договорились. - А после мужчина повернулся к директору. - Что скажете, директор Хогин?
  - Ладно, вы правы, учитель Пуртред. - Недовольно скривившись, заключила директор, процедив слова сквозь стиснутые зубы. - Тогда пусть идет к школьному врачу и просит выписать ему направление к школьному психологу. Ты все понял?
  Директор посмотрела на Джима. Парень растеряно глянул на учителя, кивнувшего ему, затем снова на директора и сказал:
  - Да.
  - Хорошо, в таком случае вы свободны. Можете идти. - Директор махнула рукой, словно прогоняя Джима с учителем прочь, после чего спокойно вернулась к работе.
  Уже в коридоре учитель повернулся к Джиму и сказал:
  - Ты молодец, правда. Сдержался и вел себя спокойно, как я и просил. - Мужчина улыбнулся.
  - Спасибо. - Джим поднял глаза и посмотрел на учителя. - То, что вы там сказали, когда поручились за меня, это правда?
  - Конечно. Я действительно считаю, что ты сильный, раз борешься с таким. Многие этого не понимают, просто не способны понять того, какие трудности тебе приходиться преодолевать каждый день, из-за чего они могут избегать тебя, бояться, считать другим человеком и даже осуждать, но, главное, чтобы ты все равно никогда не переставал бороться. Будь выше этого, будь лучше их. И помни, я в тебя верю.
  - Простите меня, я причинил вам столько неудобств. - На глазах Джима проступили слезы.
  - Брось! О каких неудобствах ты, вообще, говоришь? По сравнению с тем, через что ты проходишь каждый день - это пустяк.
  - К своей жизни я уже как-то привык, а вот вас подставил.
  - Не стоит беспокоиться об этом - я сам решил тебе помочь. К тому же, для чего еще нужны друзья, если не для помощи в трудную минуту, верно? - Мужчина улыбнулся.
  - Вы, правда, считаете меня своим другом?
  - Конечно! Я удивлен, что ты до сих пор этого не понял.
  - Нет, я понял, просто...
  - Просто не мог в это поверить? - Джим кивнул. - Мне, конечно, немного обидно за то, что ты раньше мне ни о чем не рассказывал. Но при этом я прекрасно понимаю причины твоего молчания - не зная моего отношения к тебе, ты просто боялся осуждения и насмешек с моей стороны, как это делают другие.
  - Да, но после вы сказали, что это вздор.
  - Вот именно! И ты поверил мне. И теперь ты точно знаешь, что я не врал тебе. Чему я очень рад. Джим, впредь не бойся обращаться ко мне за помощью, хорошо? Я никогда не откажу тебе.
  - А я разве ранее не говорил, что верю вам? - Джим широко улыбнулся.
  Мужчина рассмеялся и хлопнул парня по плечу:
  - Да, точно! Говорил.
  Джим тронул учителя за руку и сказал:
  - Простите. Я же...
  - Ни слова больше, Джим. Я так и хотел. Я понимаю. Просто мне показалось, что тебе сейчас нужна поддержка, пусть даже и в виде столь банального жеста. Не бойся, меня твой недуг не смущает. Но лучше тебе его сдерживать так же, как ты это делал в кабинете директора. Не для меня - ради себя, Джим.
  - Хорошо, я буду стараться.
  - Молодец. Никогда не сдавайся и у тебя обязательно все получится, договорились?
  Джим вытер лицо и кивнул, а учитель тем временем довольно заключил:
  - Вот и отлично. Ладно. Рабочий день еще не закончен, та и у тебя дела намечаются - тебе ведь еще идти к врачу за направлением к психологу, поэтому нам пора расходиться. Но мы не прощаемся.
  - Вы правы. - Джим снова кивнул и улыбнулся.
  На этом и закончился их разговор.
  Прежде чем пойти на следующий урок, а пока Джим сидел у директора уже началась перемена, он подошел к своему шкафчику. И пока парень стоял там и перебирал свои вещи, мимо него по коридору вместе со своими новыми друзьями прошел его бывший лучший друг и, малозаметно улыбнувшись, приветственно кивнул ему. Джим же отреагировал на действия своего бывшего лучшего друга ответным кивком и удивленным выражением лица, а только тот за поворотом скрылся еще и дернул головой.
  Несколько дней спустя.
  На приеме у психолога.
  - Здравствуйте.
  - Привет. Джим Лейк, верно?
  - Да, это я.
  - Ага, хорошо. А меня зовут Кэтрин. Будем знакомы. - Женщина доброжелательно улыбнулась.
  - Да. - Напряженно кивнул Джим.
  - Джим, расслабься. Тебе нечего бояться - мы просто поговорим. Угу?
  - Ладно, простите.
  - Отлично. И так, я знаю, что ты лично взял направление у врача к психологу и сам пришел ко мне. Признаться честно, я удивлена, ведь это редкость среди подростков. Из этого можно сделать вывод, что у тебя есть крайне надоевшая тебе проблема, которую ты не отрицаешь, и я даже больше скажу - готов ее решить. Пока я все верно говорю?
  - Да.
  - Превосходно. Но, видишь ли, в чем проблема, Джим. - Джим покачал головой, а женщина тем временем продолжила. - Это все, что я могу о тебе сказать. Поэтому, прошу, поделись со мной своей проблемой, чтобы я могла тебе помочь.
  - Да, конечно. - И тут Джим стыдливо опустил глаза и, как это говориться, замялся. Он дернул головой и продолжил молчать.
  'Понятно'. Заметив это, заключила про себя женщина и сказала Джиму:
  - Джим, успокойся и не нервничай. Знай, я, правда, хочу тебе помочь. Я никому не расскажу, честно. Но если ты и дальше будешь молчать - я ничем не смогу тебе помочь и твое посещение окажется напрасным. А это, как по мне, довольно таки глупо, особенно учитывая, что ты уже здесь. Согласен?
  - Да. Простите, мне просто нужно собраться с мыслями.
  - Конечно, я понимаю. Не переживай, я подожду. Собирайся столько, сколько потребуется. - Улыбнулась психолог. - Мне некуда спешить - кроме тебя ко мне, как видишь, больше никто не записан.
  'Под дверью действительно больше не было ожидающих своей очереди'. Подумав, хмыкнул Джим.
  - Та и у тебя уроки, я так полагаю, уже закончились, поэтому времени у нас с тобой полным полно.
  - И то верно. - Джим почесал затылок.
  С ее лица не спадала улыбка, которая отдавала добротой и теплом, что очень понравилось Джиму и в конечном итоге расположило парня к общению.
  - Ну, вот! - Радостно воскликнула женщина. - Поэтому набери полную грудь воздуха, выдохни, расслабься, доверься мне и понеслась. Давай! Как на духу. Главное, ничего не скрывай от меня и говори только правду. Все понял?
  Кэтрин взмахнула руками. Джим вздохнул и выдал:
  - Да! Вы правы, у меня проблемы.
  - Хорошо, молодец. Продолжай. Опиши их.
  - Это похоже на некий недуг, я не знаю, но вместо кашля, там, или насморка, повышенной температуры у меня в голове постоянно крутятся тревожные мысли, от которых я уже устал. Понимаете? - На его глазах проступили слезы. - Простите меня.
  Джим поспешил вытереть лицо рукой, но был остановлен психологом:
  - Ничего, ты открываешь передо мной свои страхи, а потому плакать это нормально. Не переживай. Плач, если хочешь и не бойся - ты имеешь на это полное право. Правда, я пока не совсем понимаю, о чем ты говоришь, поэтому, прошу, ты рассказывай, рассказывай.
  - Что рассказывать? Это все. - Джим пожал плечами и удивленно уставился на психолога.
  - Ладно. - Протянула женщина. - Скажи, как именно, помимо тревожных мыслей, выражается твой недуг? Не пойми меня не правильно, просто я заметила, как ты дернул головой, когда я в первый раз попросила тебя рассказать мне. Это тоже часть твоего недуга, я права?
  - Да. - Джим кивнул.
  - Хорошо. И так, я понимаю, что это что-то невротическое. Скажи, подобное проявляется у тебя во время стресса?
  - Да.
  - Хорошо, только во время стресса или бывает также и само по себе?
  - Само по себе тоже.
  - Как часто?
  - Постоянно.
  - Понятно. И на что это похоже?
  - Ну, я даже не знаю, будто пытаюсь прогнать плохие мысли из головы всеми этими движениями. Понимаете? А еще я всегда должен трогать определенные предметы в заранее задуманной в моей голове последовательности и 'правильно', так сказать. Или, например, людей в ответ на их прикосновения меня.
  - Словно твой личный ритуал, да?
  - Верно, все именно так. - От удивления у парня широко открылся рот, и Джим вопросил. - Стоп. Так вы уже знаете, что со мной не так? Я правильно понимаю?
  - Пока еще нет, лишь догадки, но кажется, мы с тобой на верном пути.
  Джим довольно улыбнулся.
  - Джим, скажи, как давно у тебя это началось?
  - Ну, надо подумать. - Джим вдумчиво потер подбородок. - Так, сейчас мне 16, а впервые это произошло примерно 5 лет назад.
  - То есть в 11, верно?
  - Получается, что да. - Согласно кивнул Джим. - А что?
  - Понятно. Что же, это распространенный для него возраст.
  - Для чего?
  - И последнее. Джим, сейчас я попрошу тебя заполнить один бланк. Хорошо? После чего я точно смогу сказать, что именно с тобой происходит. Согласен?
  - Конечно. Да! - Джим явно оживился от такого предложения.
  - Отлично. - Женщина достала из стола несколько листов бумаги и протянула их Джиму. Вместе с листами она дала ему ручку и сказала. - Вот. Бери и заполняй. Главное, никуда не торопись. Отнесись к этому со всей серьезностью и заполняй бланк внимательно и вдумчиво. Понял?
  - Да. - Начав глазами пробегаться по тексту, отстранено ответил Джим.
  - Хорошо. - Психолог улыбнулась. - А я пока выпью чаю. Ты не хочешь?
  - А, что? Оу, нет. Спасибо. - Буквально на секунду Джим оторвался от любопытных бумаг, а только вернулся к их прочтению - тут же поинтересовался у психолога. - Мисс Кэтрин, простите, но что это, вообще, такое?
  - Проверка на наличие у тебя болезни, которую я подозреваю. Поэтому, если ты хочешь получить ответ на вопрос: 'что со мной происходит?' - будь честен. Угу?
  - Ладно, я понял.
  - Молодец. - Сказала женщина, улыбнулась и дальше продолжила пить чай, лишь добавила напоследок. - Подходящие тебе ответы обводи кружком. Хорошо?
  - Да. - Ответил Джим.
  - Там всего лишь десять вопросов, поэтому никуда не торопись и заполняй спокойно. - Повторила психолог.
  Джим тем временем в очередной раз согласно кивнул и принялся отвечать на вопросы.
  'И так, повторим просмотр, только на этот раз внимательно и со всей серьезностью'. Подумал парень, снова на бланк взглянув, и прочитал название: 'Тест Йеля-Брауна'.
  Первый вопрос.
  Общая продолжительность Ваших навязчивых мыслей в течение суток составляет:
  а) не наблюдаются вообще;
  б) по совокупности меньше часа;
  в) по совокупности 1-3 часа в течение дня;
  г) по совокупности 3-8 часов в течение дня;
  д) по совокупности более 8 часов в течение дня.
  'Что за вопросы такие? Черт'. Возмущенно цокнул языком Джим, а затем успокоился и мысленно добавил. 'Ладно, мисс Кэтрин просила быть честным - так я и поступлю, ведь я хочу узнать, что со мной происходит. И в таком случае мой ответ будет...'.
  Джим дернул головой и обвел вариант 'д'.
  Второй вопрос.
  Степень нарушения повседневной жизни вследствие наличия навязчивых мыслей:
  а) совсем не нарушена;
  б) нарушена слабо;
  в) чувствуется негативное влияние, но образ жизни прежний;
  г) сильно нарушен повседневный образ жизни;
  д) образ жизни полностью нарушен.
  Джим вздохнул и почесал затылок.
  'Так, ну... Учитывая, что они постоянно посещают мою голову и заставляют делать то, чего я не хочу - думаю, сильно нарушают. И это будет ответ...'.
  Хотел было он снова обвести вариант 'д', но затем еще раз подумал и все же решил, что для его случая более точным будет ответ 'г'.
  Третий вопрос.
  Уровень психологического дискомфорта вследствие навязчивых мыслей:
  а) не испытываю вообще;
  б) испытываю слабый дискомфорт;
  в) испытываю сильный дискомфорт, но в общем, чувствую себя хорошо;
  г) испытываю сильный дискомфорт и это сказывается на моем самочувствии;
  д) практически весь день испытываю очень сильный дискомфорт.
  'Я не знаю, что такое психологический дискомфорт, но, учитывая общую тяжесть своего случая, как и обычно, выберу самый последний, а по совместительству и тяжелый вариант. К тому же, это все равно будет не далеко от истины'.
  И Джим со спокойной душой обвел вариант 'д'.
  'Ну, хоть стабильность присутствует в моих ответах'. Джим пожал плечами.
  Четвертый вопрос.
  Сопротивление навязчивым мыслям:
  а) в состоянии им сопротивляться практически всегда;
  б) могу оказать сопротивление большей части обсессий;
  в) иногда я могу оказать им хорошее сопротивление;
  г) чаще всего я не могу сопротивляться им;
  д) не в состоянии сопротивляться обсессиям.
  'Какое там сопротивление?'. Ухмыльнувшись, фыркнул Джим и вновь обвел последний вариант, а именно 'д'. Вот только на этот раз не было покоя в его измученной душе.
  После чего печально вздохнул, осознавая свои паршивые перспективы, особенно учитывая данный ответ и все ответы до него. А там ведь еще шесть вопросов впереди осталось. И вряд ли в них результат будет более положительным.
  'Да, видимо серьезный у меня случай'. Подумал Джим и дернул головой.
  - Все хорошо? - Внезапно поинтересовалась у него обеспокоенно уставившаяся на парня психолог, которая заметила его крайне поникший внешний вид.
  - Да. - Джим улыбнулся. Он врал ей. Но она ведь просила его быть честным и довериться ей, ведь иначе она не сможет ему помочь, а он так этого хочет. Вот Джим в итоге не сдержался и, почесав затылок, все же добавил. - Хотя не знаю, если честно. Думаю, результаты покажут правду.
  - Вот именно. Ты, главное, не переживай и будь честен в ответах. - Поспешила его успокоить и подбодрить психолог.
  - Да, я помню.
  - И не думай о результатах. - Отмахнулась женщина. - Все дальнейшее я возьму на себя. Ты просто заполни тест и все. Угу?
  - Хорошо. Спасибо. - Джим улыбнулся и кивнул.
  - Ладно, продолжай. Не буду больше тебя отвлекать. - Психолог улыбнулась в ответ и сделала очередной глоток чая.
  А Джим тем временем успокоился и к тесту вернулся.
  Пятый вопрос.
  Степень контроля над обсессиями:
  а) обсессии полностью находятся под моим контролем;
  б) в большинстве случаев я контролирую их;
  в) иногда мне удается контролировать обсессии;
  г) могу контролировать их незначительно;
  д) мои обсессии неконтролируемы.
  'О каком там контроле вообще может идти речь? Так'. Подумал Джим и обвел вариант 'д'.
  'И так, вопрос номер шесть. Осталось еще четыре'. Устало вздохнул парень.
  Ваша продолжительность навязчивых действий, ритуалов в течении суток:
  а) не наблюдаются вообще (по совокупности меньше часа);
  б) по совокупности меньше часа;
  в) по совокупности 1-3 часа в течение дня;
  г) по совокупности 3-8 часов в течение дня;
  д) по совокупности более 8 часов в течение дня.
  'Так, ну тут все ясно - 'г'. Мысленно заключил Джим и обвел данный вариант.
  Седьмой вопрос.
  Степень нарушения повседневной жизни:
  а) совсем не нарушают;
  б) оказывают слабое влияние;
  в) чувствуется негативное влияние, но образ жизни прежний;
  г) сильно нарушают повседневный образ жизни;
  д) образ жизни полностью нарушен.
  'Ну, учитывая, что мне из-за моих ритуалов приходится в школу на два часа раньше вставать и все равно умудряюсь опаздывать - значит, конкретно они так нарушают мой повседневный образ жизни. По факту они уже стали не просто частью, а именно что моим повседневным образом жизни. Это определенно 'д'.
  Джим дернул головой, данный ритуал - не просто нервы, это уже действительно превратилось в часть его жизни. Больше он не боялся, что психолог это увидит, знал, что не станет смеяться, доверился ей, а потому и не скрывал.
  Вопрос номер восемь.
  Уровень психологического дискомфорта:
  а) не испытываю вообще;
  б) испытываю слабый дискомфорт;
  в) испытываю сильный дискомфорт, но в общем, чувствую себя хорошо;
  г) испытываю сильный дискомфорт и это сказывается на моем самочувствии;
  д) практически весь день испытываю очень сильный дискомфорт.
  'И снова этот психологический дискомфорт. Тьфу ты! Так, тут сразу 'д'.
  Девятый вопрос.
  Сопротивление компульсиям:
  а) в состоянии им сопротивляться практически всегда;
  б) могу оказать сопротивление большей части компульсий;
  в) иногда я могу оказать им хорошее сопротивление;
  г) чаще всего я не могу сопротивляться им;
  д) не в состоянии сопротивляться компульсиям.
  'Черт! Что же у меня все 'д'? Хотя чему я удивляюсь, если еще несколько вопросов назад все понял? Одно радует - остался последний вопрос'.
  И вот он - десятый, финальный, вопрос! И Джим, в принципе, уже знал, каким он будет, ведь давно заметил в них некую закономерность и повторяемость. Меняется только объект вопроса, но вот его структура всегда остается прежней.
  Степень контроля над компульсиями:
  а) компульсии полностью находятся под моим контролем;
  б) в большинстве случаев я контролирую их;
  в) иногда мне удается контролировать компульсии;
  г) могу контролировать их незначительно;
  д) мои компульсии неконтролируемы.
  Джим обвел вариант 'д' и облегченно выдохнул: 'Все, наконец-то я закончил'.
  Он молча положил листы на стол. Рядом поместил и ручку. Затем придвинул листы к краю стола, выровняв их по линии, и ручку положил параллельно листам.
  Кэтрин сделала очередной глоток чая, терпеливо дожидаясь конца ритуала, после чего отложила чашку в сторону и посмотрела на листы:
  - Вижу, ты закончил.
  Джим в ответ кивнул.
  - Хорошо. - Она потянулась к листам, взяла их и принялась внимательно изучать его ответы. - Ну что, ты готов услышать заключение?
  - Да! - Уверенно заявил Джим и снова кивнул.
  - Отлично. - Психолог улыбнулась и дальше продолжила изучать его ответы. - Тогда я сейчас быстро проверю твой тест и тут же оглашу результаты.
  И вот, спустя какие-то две-три минуты, что пустяк для человека, ищущего ответ на протяжении пяти своих последних лет, Кэтрин вздохнула:
  - Угу. Вот и доказательства моих догадок. - И сказала. - Джим, у тебя обсессивно-компульсивное расстройство, также его еще называют невроз навязчивых состояний или синдром навязчивых состояний.
  - И что это такое?
  - Это такое психологическое заболевание.
  - Оно опасно? - Джим дернул головой.
  - Оно не смертельно, если ты об этом. А об опасности ритуалов в широком смысле этого слова, думаю, не мне тебе рассказывать, учитывая, какие они бывают. Верно?
  - Ну, да. - Джим опустил голову. Его голос дрожал от страха. - Кэтрин, скажите, это лечится?
  При этом вопросе на его глаза навернулись слезы. Заметив это, психолог поспешила успокоить парня, сказав:
  - Скрывать не стану, Джим, случай у тебя тяжелый, но да - вылечить можно.
  - Это хорошо. - И Джим, услышав ее ответ, облегченно выдохнул.
  - Верно, поэтому не нужно бояться. Угу?
  - Да. - Джим улыбнулся и согласно кивнул.
  - Вот именно из-за таких моментов я и люблю свою работу. - Губы Кэтрин также растянулись в улыбке. - И так, смотри...
  Но не успела она договорить, как Джим рассмеялся. Психолог по началу даже удивилась такой, казалось бы, странной реакции парня на ее слова, но быстро поняла, в чем все дело:
  - Ты рад, что наконец-то получил ответ? - Спросила женщина. - Я права?
  - Да. Да! - Повторил Джим и, подняв голову, посмотрел на потолок. - Целых пять лет данное заболевание мучило меня, но теперь я наконец-то знаю, что со мной не так! Я понимаю, с чем именно я борюсь и даже то, что это можно вылечить! И, Боже, как же я этому рад! Рад это услышать.
  - Вот это правильный настрой! Одобряю!
  - Спасибо. - Джим посмотрел на Кэтрин и добавил. - Вы даже и представить себе не можете, как мне сейчас хорошо и легко на душе.
  Он широко улыбнулся и заплакал, но Кэтрин знала, что на этот раз это были слезы радости, а не страха и отчаяния, вот и сказала:
  - Рада это слышать. - Психолог поддержала его хорошее настроение своей улыбкой. - Но, поверь, мне не впервой, ведь ты не первый такой и не последний.
  Внезапно Джим поник:
  - То есть, существуют еще люди с таким же недугом, как и у меня?
  - Конечно, существуют. Ты ведь не думал, что один такой особенный? - Женщина демонстративно посмеялась.
  Но быстро поняла, что это было лишним.
  - Нет, не думал, я просто надеялся на это. - Парень печально голову склонил.
  - Прости, мне не стоило этого говорить. Я знаю, это тяжело, но данная болезнь поддается лечению, поэтому не стоит за них переживать и за себя бояться, ведь и тебя мы вылечим. Угу? - Кэтрин пытливо уставилась на Джима.
  - Да, я понимаю. - Джим кивнул, легко улыбнулся, а после уверенно заявил. - Я доверяю вам, поэтому говорите, что мне нужно делать. Я готов!
  - Молодец! Тогда слушай. И так, я назначу тебе несколько лекарств. По факту, это антидепрессанты, но они отлично подходят для лечения твоей болезни. Стоит также понимать, что у каждого из них есть свои побочные эффекты, которые тоже следует учитывать. Но сразу, увы, они не проявятся. - Но тут Кэтрин заметила испуганный взгляд Джима, улыбнулась и живо добавила. - А может и вовсе не проявятся, кто его знает. Верно? В любом случае, во время следующей нашей с тобой встрече мы решим, какие оставить, а какие лучше заменить. Хорошо?
  - Да.
  - Но для этого я попрошу тебя пристально следить за любыми изменениями в самочувствии. Сам понимаешь, я не смогу следить за течением твоей болезни и ее лечением за пределами наших с тобой встреч. Угу?
  - Я понимаю.
  - Отлично. Я рада, что ты доверился мне, но твое лечение - это в первую очередь твой личный труд.
  - Спасибо. Я знаю.
  - Но я все же надеюсь, что тебя не смущает тот факт, что нам с тобой еще часто придется видеться? - Психолог широко улыбнулась, а вот с лица Джима улыбка и не думала спадать. Ровно до этого момента, когда она сменилась удивлением от подобного вопроса Кэтрин:
  - Нет, что вы.
  - Это хорошо. Ты ведь знаешь, что я лишь хочу тебе помочь?
  - Конечно, именно поэтому вы сами ранее сказали, что я вам доверяю. - Ответил Джим и снова улыбнулся.
  - Ого! Так ты, выходит, еще и шутить умеешь, да? Молодец! Знаешь, радостный и веселый ты мне больше нравишься, чем грустный и поникший, каким ты пришел ко мне. Видишь, всего полчаса времени, а ты уже начинаешь меняться.
  - Ага.
  - Это очень хорошо и также меня радует! Запомни, Джим, впредь старайся бороться со своими страхами, не давай им завладеть тобой и никогда больше не замыкайся в себе, иначе все лучшее в жизни упустишь. Хорошо?
  Не смотря на довольно таки серьезное наставление, Кэтрин преподнесла его с улыбкой, а потому и Джим ответил ей тоже улыбаясь:
  - Да. Я буду, честно. Обещаю!
  - Молодец. - Довольно заключила Кэтрин, но внезапно она все же придала своему лицу серьезное выражение и продолжила. - И так, я переговорила со школьным врачом и предварительно взяла у нее твою медицинскую карту. Что же, на основании полученных данных, а также учитывая, что у тебя ранее не наблюдалось аллергических реакций на составляющие препаратов, которые я хочу тебе прописать, я подобрала для тебя наиболее подходящие лекарства, которые не должны вызвать острую реакцию твоего организма.
  Кэтрин достала из ящика стола четыре небольших коробочки из-под лекарств и передала их Джиму. Джим взял коробки, покрутил те в руках, а после любопытно уставился на Кэтрин.
  - И так, смотри. Это флуоксетин и сертралин. Флуоксетин нужно принимать один раз в сутки по две капсулы в первой половине дня, а сертралин принимаешь тоже один раз в сутки по одной таблетке. Учитывая, что флуоксетин ты будешь пить днем - сертралин лучше пей вечером. Если потребуется - в дальнейшем увеличим дозировку, но пока как-то так. Запомнил?
  - А? Ага. - Растерянно кивнул Джим.
  - Не переживай, если что, там в коробке есть инструкция - посмотришь. Или придешь ко мне - я повторю. Угу? - Очередной кивок от Джима. - Отлично. Также следует сразу рассказать о побочных эффектах, которые могут возникнуть. Это не значит, что они возникнут, но ты должен быть к ним готов, поэтому я, как твой врач, обязана тебя о них предупредить.
  - Я понимаю.
  - Хорошо. И так, все побочные эффекты я перечислять, конечно же, не буду, если захочешь - ознакомишься с ними в инструкции, но обозначу основные, с которыми ты можешь столкнуться во время приема лекарств. Среди них следующие: головная боль, сонливость или чувство тревоги, может наоборот бессонница, также боль в животе и сыпь. Это, если вкратце.
  Джим испуганно уставился на психолога.
  - Не бойся. - Кэтрин рассмеялась. - Вероятность того, что хотя бы один из подобных эффектов проявится крайне мала. Главное, придерживайся назначенной мною дозировке и все будет хорошо. Угу?
  - Ладно. - Джим легко качнул головой и облегченно выдохнул.
  - Но сразу скажу, что если во время приема лекарств ты, вдруг, почувствуешь негативную реакцию на них своего организма - сразу иди ко мне. Все понял?
  - Да. - Уверенно заявил Джим.
  - Отлично. Молодец. Помни, это очень важно.
  - Хорошо.
  - Также я не наблюдаю у тебя признаков синдрома Туретта, что очень хорошо. И еще, скажи, у тебя случаются приступы депрессии?
  - Нет. - Джим удивленно посмотрел на Кэтрин и отрицательно покачал головой. - А что такое?
  - Угу. Та нет, ничего такого. Просто это значит, что не нужно будет принимать дополнительные лекарства. - Кэтрин улыбнулась. - Уже легче. Да?
  - Ага. - Протянул Джим.
  Удивленное выражение пока не спало с его лица, но не только из-за предыдущего вопроса Кэтрин, а также и из-за следующих слов женщины:
  - Джим, я хочу попросить тебя еще об одном.
  - Да, о чем именно?
  - Я знаю, что тебе сложно довериться людям и контактировать с ними, но, помимо наших с тобой обязательных последующих встреч. - На эти слова Кэтрин поставила особое ударение. - В качестве дополнительного лечения, я также хочу, чтобы ты посетил собрания моей группы помощи и поддержки больных ОКР.
  - Что?
  - Пойми, эти люди так же, как и ты, столкнулись с данным недугом, а потому, поверь, если ты не побоишься и откроешься им - они станут тебе лучшими советчиками и, возможно, даже друзьями. - Кэтрин с надеждой в глазах посмотрела на Джима. - Ну, что скажешь?
  - Я подумаю о вашем предложении. - Джим опустил голову.
  - Конечно. Я понимаю, поэтому я не буду давить на тебя или торопить с принятием решения. Можешь сразу не отвечать. Если что, собрания проводятся каждую субботу в 9 часов утра в библиотеке нашей школы.
  - Почему именно в библиотеке, а не в вашем кабинете?
  - Тесно. - Улыбнувшись, Кэтрин спокойно пожала плечами.
  - Неужели в школе так много больных этим ОКР?
  - Там не школьники.
  - Оу...
  - Джим, не бойся. Никто не собирается тебя там обижать. Хорошо?
  - Ладно. - Джим кивнул. - Я понял.
  - А если серьезно - библиотека просто более приспособленная под такого рода собрания. Там есть столы и стулья. К тому же, ее все равно по выходным никто не посещает.
  - Ну да, согласен. - Джим почесал затылок.
  - К слову, Джим, скажи, я знаю, что вы с мамой живете одни. Это правда?
  - Да.
  - А что случилось с твоим папой?
  - А зачем вам это?
  - Ну, как же, я ведь психолог и в данный момент твой лечащий врач, поэтому, чтобы помочь тебе - мне все нужно знать. Понимаешь?
  - Да. Отец ушел из семьи, когда мне было десять лет. - Джим спокойно пожал плечами, когда на самом деле внутри него при упоминании отца все забурлило. Нет, не ненавистью - переживаниями. Из-за чего он снова дернул головой.
  - Понятно. - Вдумчиво хмыкнула психолог. - Джим, я бы хотела поговорить с твоей мамой.
  - Нет. Прошу, этого нельзя делать! - Внезапно парень сменился в лице и выкрикнул.
  - Почему?
  - Она постоянно работает, к тому же я не хочу ее беспокоить. Поймите, ей и так тяжело.
  - Хорошо. Я понимаю. В таком случае, я жду от тебя ответственности и полной отдачи. Угу?
  - Спасибо. Да, конечно, я согласен.
  - Молодец. Ладно, на сегодня, думаю, хватит, поэтому прием окончен. - Кэтрин довольной хлопнула в ладоши. - Ну что, и ведь не страшно было, угу?
  - Ага. - Джим улыбнулся.
  - Выходит, я могу рассчитывать на еще одну нашу с тобой встречу?
  - Да, я ведь дал понять, что хочу излечиться, и что доверяю вам. - Уверенно заявил Джим.
  - Верно.
  - Так. Я могу идти?
  - Конечно. - С улыбкой на губах, Кэтрин одобрительно кивнула. - Увидимся в следующий четверг в это же время. Угу?
  - Хорошо. Спасибо вам за помощь. Прощайте.
  Джим встал со стула и покинул кабинет психолога.
  Суббота. 9 часов утра. Школьная библиотека. Собрание группы поддержки.
  Джим так боялся опоздать, что проснулся в шесть часов утра. У школы, учитывая все его ежедневные ритуалы, он был уже в половине девятого, но сразу заходить также побоялся, вот и слонялся вокруг, пока часы не показали 8:50 - тогда-то он наконец-то и решился зайти внутрь. Хотя несколько раз во время данного ожидания его голову посещала мысль, что стоит все-таки вернуться домой, но Джим каждый раз говорил:
  - Нет. - И отгонял ее прочь, дергая головой.
  В библиотеке не было читателей, лишь пару человек сидело на двух стульях из семи, поставленных по кругу в самом центре помещения. Джим живо понял, что ему туда.
  Парень дернул головой, но впредь старался держаться и не делать этого при людях. Правда, чего скрывать от таких же, как и он сам? Было не понятно.
  Затем Джим неторопливо приблизился к людям, неуверенно кивнул им, как бы говоря: 'здравствуйте', но только молча. Получил легкие кивки в ответ и занял, как он понял, свободный стул. Спросить 'так ли это' - побоялся, но ни на одном из них не было написано имен, а значит, садись, куда пожелаешь.
  Постепенно в помещении библиотеке начали появляться люди, а вместе с тем и круг из стульев пополнялся все новыми и новыми лицами. Да, Джим видел всех этих людей впервые, а потому их постоянное дружеское:
  - Привет. - Обращенное ко всем сразу, ни о чем ему не говорило.
  И на секунду ему показалось, что он самый молодой участник группы, ведь оставалось всего два стула, один из которых точно предназначен для мисс Кэтрин, а вокруг него сидели одни лишь взрослые люди. И с каждым новым вошедшим человеком Джиму становилось все более неловко, но пик данного чувства пришелся на следующие несколько минут, которые тесно связаны с ответом на вопрос: 'Почему всего на секунду?'. Да потому что в итоге ему пришлось признать свою ошибку, по причине того, что он оказался всего лишь 'одним из', ведь именно в этот самый момент у Джима перехватило дыхание, когда он увидел, как в помещение библиотеки вошла девушка. У нее были кудрявые каштановые волосы по плечи, карие глаза, широкая красивая улыбка и, что он также, странным образом, нашел привлекательным, большие зубы.
  Предпоследний стул, помимо оставленного для Кэтрин, который девушка и заняла, находился прямо напротив Джима.
  Он временами переглядывался с девушкой, которая ему мило улыбалась. Затем старался сдержанно - малозаметно дергать головой и неловко отводил глаза.
  Наконец-то в помещении показалось хоть одно знакомое лицо - это появилась психолог Кэтрин. Женщина живо шагала к гостям, но только завидела Джима - тут же остановилась и, улыбнувшись, радостно воскликнула:
  - Ты все-таки пришел. Молодец!
  Джим не любил привлекать к себе лишнего внимания, а сейчас буквально каждый смотрел в его сторону, вот парень и опустил голову.
  Кэтрин, осознав свою ошибку, мигом замолчала и дальше зашагала. Но извиняться при этом не стала, ведь понимала, что подобное - хорошо в воспитательных целях. Джиму нужно побороть свой страх и в конечном итоге открыться всем этим людям, если он действительно желает, чтобы ему помогли, если он и вправду готов к этому. Он должен воспринимать их, как часть своего окружения, практически семью, довериться им и не ждать смеха с их стороны.
  Но для этого Джиму придется породниться с ними и стать в их кругу более раскрепощенным. Дабы сделать его расположенным к общению, Кэтрин решила, напротив, сконцентрировать на нем внимание, тем самым подтолкнув крайне неразговорчивого парня к диалогу. Обычно это способно еще сильнее закрыть и без того замкнутого в себе человека, но женщина знала, что Джиму просто не хватает поддержки, поэтому считала, что в его случае излишнее внимание в окружении хороших людей, которые не только не собираются причинять ему вреда, а даже наоборот способны оказать ему ту самую, так называемую, поддержку - в итоге откроет парня. Пусть даже и не сразу.
  Вот Кэтрин и продолжила гнуть свою линию.
  Женщина села на последний стул, завершив тем самым сбор их группы, и, осмотрев каждого по кругу, начала говорить:
  - Здравствуйте. - Люди молча кивнули ей в ответ. - И вот мы снова, в который уже раз, здесь с вами собрались.
  Кэтрин хлопнула в ладоши и продолжила:
  - Но, как вы уже успели заметить - сегодня мы тут не одни. Да, да. У нас пополнение. Скрывать не стану, я надеялась, что он придет. Прошу, поприветствуйте новенького в нашей группе.
  Женщина показала на Джима рукой. И тут все принялись дружно аплодировать парню, что вызвало у него только больше неловкости, а только успокоились - Кэтрин добавила:
  - О себе же он лучше пусть расскажет сам. - Затем посмотрела на парня и сказала. - Давай, Джим, дерзай! Я верю, что у тебя все получится. Не бойся.
  И тут Джим краем глаза заметил, как все принялись его внимательно слушать.
  Парень сдержался, чтобы не дернуть головой, а только поборол свой страх - вздохнул, поднял голову и, собравшись с мыслями, сказал:
  - Так. Всем привет. Меня зовут Джим Лейк. Мне 16 лет. Я учусь в школе. Живу с мамой.
  - Хорошо. Отлично! - Радостно воскликнула Кэтрин. - Ты молодец, Джим, продолжай.
  - Это все. - Джим отрицательно покачал головой.
  - Все? Точно? Джим, ты можешь и дальше рассказывать нам о себе. Не бойся. Мы все здесь тебя поддержим. - Она обвела собравшихся людей рукой. - Скажи, к примеру, зачем ты сюда пришел?
  - Потому что вы меня попросили прийти.
  - Да, но чего ты сам желаешь добиться от данных собраний? Помнишь, мы с тобой говорили об этом на встрече?
  - Простите меня, мисс Кэтрин, но я не боюсь, я просто не хочу говорить. - И вновь Джим, словно виновато, голову склонил, которой перед этим еще и дернуть к плечу успел.
  - Ничего страшного, Джим. Я понимаю. - Кэтрин кивнула, а вдогонку вдумчиво хмыкнула: 'Видимо, пока еще рано. Нужно время'. - Ладно, кто тогда поделится с нами ходом и успехами своего излечения? Боб, может быть Вы?
  Обратилась она к мужчине, сидящему рядом с Джимом, желая тем самым показать парню пример и доказать, что ничего страшного в этом нет.
  - Оу, да. Я могу. - Мужчина безразлично пожал плечами. - С радостью.
  - В таком случае, прошу, вы можете начинать.
  И мужчина приступил к своему рассказу, но Джим его уже не слушал, ведь парень поднял глаза и схватил ступор, только столкнулся взглядом с вновь мило улыбнувшейся ему той самой девушкой. Но Джиму показалось, что девушка просто смеется над ним и его недугом, а потому, вместо ответной улыбки, он снова дернул головой и взгляд неловко в сторону отвел, из-за чего припали его глаза к полу.
  Так он и просидел до конца собрания, ведь после рассказов еще нескольких человек все разошлись. Кэтрин ничего не сказала Джиму, лишь понадеялась, когда говорила людям вслед:
  - И не забудьте, в следующую субботу у нас очередное собрание группы. - Что он снова придет, но на этот раз будет уже более разговорчивым, прекрасно понимая, что Джиму просто следует привыкнуть к обстановке и новым людям вокруг себя. Что, в принципе, не так уж и сложно, особенно учитывая, что он является 'человеком-привычкой'.
  Вторник.
  Прозвучал звонок с урока истории. Ученики начали покидать класс истории. Вот и Джим направился к двери, когда, проходя мимо стола учителя, был остановлен мистером Пуртредом:
  - Джим, задержись на несколько минут, будь так любезен.
  - Ладно. - Кивнул парень.
  Джим сел за первую парту и пытливо уставился на учителя. Тот в свою очередь терпеливо дождался пока в классе останутся только они и наконец-то заговорил:
  - Джим, мы ведь так и не поговорили с тобой после твоего посещения психолога.
  - Ага. - Джим почесал затылок. - Верно.
  - Ты, конечно же, можешь не говорить со мной об этом, если не хочешь. Просто. - Учитель вздохнул. - В общем, не сочти мои слова за грубость или навязчивое любопытство. Хорошо? Пойми, я лишь беспокоюсь о тебе.
  - Ничего, я понимаю. И да, я тоже хотел с вами поговорить, просто не знал: как и когда?
  - Понятно. - Хмыкнул учитель, а после улыбнулся. - Здесь и сейчас тебя устроит?
  - Да. - Джим ответил мужчине широкой улыбкой. - Вполне.
  - Ну так... - Неловко протянул учитель.
  - Ну так, что? - Подхватил его слова Джим.
  Мужчина посмеялся и сказал:
  - Мисс Кэтрин дала ответ на твой вопрос?
  - Да.
  - И что же это такое? Ну, я про твой недуг. Если не секрет, конечно.
  - Нет, секрета здесь никакого нет. Особенно от вас. - Джим отрицательно покачал головой и тут же продолжил. - Это обсессивно-компульсивное расстройство. Это такое психическое заболевание. Тяжелое, особенно у меня, но не серьезное, как, например, там шизофрения или расстройство личности. К тому же, хорошо поддается лечению.
  - Понятно. - С улыбкой кивнул мужчина, ведь его импонировал подобный уровень доверия со стороны Джима. - То есть, получается, все хорошо. Да? Это ведь хорошо, верно?
  - Еще бы! - Радостно воскликнул Джим, довольно улыбнувшись. - Ведь я наконец-то знаю с чем борюсь! И теперь мне, определенно, есть, что противопоставить своему недугу.
  - Отлично. Правильно мыслишь, Джим! - Учитель довольно хлопнул в ладоши, а после вопросил. - К слову, судя по тому, что я больше не наблюдаю признаки твоего недуга на уроках - можно сказать, что ты уже вылечился?
  - Пока нет, что вы. - Тихо посмеялся Джим. - Ведь я только недавно начал принимать лекарства, поэтому результат еще не так заметен, но прогресс и вправду уже есть. Поэтому, думаю, они действительно способны мне помочь.
  Джим пожал плечами.
  - Прости, я ведь не знаю, как это все устроено, но мне определенно нравится твой настрой, Джим. Так держать! - Учитель одобрительно покачал головой. - Главное, не забывай об этом и не бросай лечение. Поверь, Кэтрин тебе плохого не посоветует - она хороший человек, который, как и я, желает тебе только добра.
  Затем мужчина вдумчиво потер подбородок и добавил:
  - Отчасти именно поэтому я и настоял в разговоре с директором на том, чтобы тебя отправили к ней - знал ведь, что кто, как не Кэтрин решит твою проблему.
  - И я вам за это очень благодарен, честно. - Джим, словно от груза вины, склонил голову.
  - Верю. - Мужчина улыбнулся.
  Но секунду спустя парень поднял голову и, пытливо уставившись на учителя, вопросил:
  - А откуда вы это знали?
  - Что именно, Джим?
  - Что мисс Кэтрин сможет мне помочь?
  - Ну, как же. - Протянул мужчина, удивленно почесав затылок. - Во-первых, она психолог, при чем очень хороший. А во-вторых, мы поговорили с ней о твоей проблеме, уж прости меня за это, и она пообещала тебе помочь. Об одном я лишь жалею, что раньше не додумался к ней обратиться.
  Учитель недовольно цокнул языком и, явно разочаровано, покачал головой.
  Джим не нашел слов, настолько он был шокирован, в хорошем смысле этого слова, признанию учителя, вот и сидел с широко открытым ртом и округленными глазами, молча смотря на мистера Пуртреда.
  Заметив это, мужчина легко улыбнулся и спросил:
  - Что? Все еще не веришь, что рядом есть люди, которые не стремятся насмехаться над тобой, а вместо этого действительно хотят тебе помочь? Ничего, у тебя на то есть все основания. Поверь, я прекрасно тебя понимаю, ведь меня самого окружает много плохих людей. Но не стоит преждевременно расстраиваться - в мире также хватает и хороших, просто нужно научиться их различать. - Печально глядя на Джима, Пуртред закивал головой.
  - Но как? - Джим направил на учителя свой любопытный взор.
  - Не знаю, не смогу объяснить. Это само приходит. С опытом. Единственное, что я могу тебе сказать, так это то, что хорошие люди всегда будут готовы помочь тебе в трудную минуту, даже ничего не потребовав взамен. Вот, если встретишь такого человека - держись за него, как за спасательный круг во время шторма. - Пуртред почесал затылок. - Понимаешь?
  - Кажется, да. - Удивленно протянул Джим. - Буду знать. Спасибо Вам за поддержку, добрые слова и данный совет.
  - Обращайся. Сам знаешь, я всегда рад тебе помочь. - Учитель пожал плечами и довольно улыбнулся.
  - Да, знаю. - Кивнул Джим и тут же вспомнил еще об одном. - Мисс Кэтрин попросила меня посетить собрание группы поддержки.
  - Так. А ты что? - Пуртред придвинулся ближе к Джиму и принялся заинтересованно слушать парня. - Не отказался, надеюсь?
  - Та нет. Я согласился.
  - Молодец.
  - Просто. Я просто не знаю... - Джим вновь опустил голову и забегал глазами по полу.
  - Можешь не продолжать, кажется, я все понял.
  - Правда? - Джим поднял глаза и посмотрел на учителя.
  - Конечно. - Улыбнувшись, кивнул в ответ тот. - Опасаясь их реакции, ты боишься открыться этим людям. Но уверяю тебя, тебе нечего бояться, ведь кто, как не они, способны понять тебя лучше всего? Даже я не смогу, как бы не пытался, как бы не хотел этого. Правда.
  - Вот и Кэтрин мне также говорила. - Вздохнул Джим и поник.
  - А ты что? Ну, то есть собрания уже проводились? Ты ходил на них?
  - Да. Но только одно. Правда, на нем я молчал, хоть Кэтрин и советовала мне довериться им, как ей, но я не смог. Там было столько новых лиц для меня, что я просто растерялся.
  - Ничего, такое может с каждым произойти. Ты ни в чем не виноват, понял? Смена обстановки и окружения всех пугает - это нормально. К такому обычно со временем привыкают, вот и ты привыкни к этим людям, ведь я бы советовал тебе больше не молчать и впредь довериться им. Общение с людьми, находящимися в таких же условиях, как и ты сам, а также понимание их проблем - путь к лечению твоего личного недуга. Понимаешь?
  - Да. - Кивнул Джим.
  И он действительно понял. Не со второго раза, просто словам мистера Пуртреда он больше доверял, чем мисс Кэтрин.
  - Славно. Вот и договорились. - В очередной раз хлопнув в ладоши, радостно заключил учитель.
  - Хорошо. - В ответ довольно улыбнулся Джим.
  Вмиг лицо учителя приняло серьезное выражение, и мистер Пуртред вопросил:
  - К слову, ты не вылечился - это я понял, но как ты себя сейчас чувствуешь? Ты говорил про прогресс в лечении, значит, уже есть улучшения?
  - Вы же сами ранее заявили, что больше не наблюдаете на уроках признаки моего недуга. - Джим спокойно пожал плечами. - Вот вам и ответ.
  - Понятно.
  - То есть, конечно, я пока не избавился от них полностью, но то, что они стали реже меня мучить - это факт. Лекарства позволяют мне дать им отпор. Но, как сказала мне мисс Кэтрин, лечение ничего не стоит без моего собственного вложенного труда.
  - И она была права.
  - Вот именно поэтому я постоянно и борюсь с одолевающими меня временами навязчивыми мыслями. - Джим посмотрел учителю в глаза. - Как тогда в кабинете директора. Я хотел, хотел это сделать, но сдержался, ведь вы меня об этом попросили.
  - Я помню. - Кивнул Пуртред. - И ты справился с этим. Молодец!
  - Да. Вроде как. - И Джим, почесав затылок, снова печально голову склонил.
  И чтобы хоть как-то его подбодрить, учитель сказал:
  - Жизнь - это борьба против разрушающих начал. Всякий, кто не защищается как следует, должен погибнуть. - Вздохнув, Пуртред процитировал Жозефа Ренана.
  - Звучит жестоко.
  - Да, так и есть, но хочу заметить, что это не мои слова, от себя я лишь добавлю: ты сильный, знай, а потому тебе это не светит!
  - Спасибо. - Хмыкнул Джим.
  Прозвучал звонок.
  Учитель выдохнул, посмотрел на дверь и заявил:
  - Ладно, тебе уже пора идти. Спасибо, что уделил мне время.
  - Нет. - Джим отрицательно покачал головой. - Это вам спасибо за Ваши советы и слова.
  - Хорошо. Принимается. - Пуртред улыбнулся. - В таком случае, не за что.
  Джим кивнул.
  - Прощайте.
  - До встречи, Джим.
  Джим покинул кабинет и к своему шкафчику направился. Сегодня у него больше не было уроков, а значит, можно идти домой, но перед этим следует забрать несколько вещей.
  И снова на его пути встал главный враг - лестница. Борьба борьбой, конечно, но как бороться с данным ритуалом он пока не знал, та и лекарства, по всей видимости, тоже. Раз не помогли ему дать отпор. Вот Джим и зашагал своим обычным шагом - три вниз, два наверх. И вновь под шепот и смех окружающих его учеников. Хорошо, их немного было, ведь ранее прозвучал звонок уже на следующий урок, а не перемену.
  Но тут к нему Оливия подскочила. Девушка мягко обхватила его руку за локоть и прижала к своей груди. Оливия прошептала:
  - Помощь нужна? - И улыбнулась.
  - Что? - Опешив, Джим дернул головой и на девушку уставился. - Нет, не надо. Спасибо.
  Джим покачал головой.
  - Брось. И да, к слову, не обращай на них внимание. - Настояв на своем, сказала она о других учениках. - Они - просто глупцы, которые даже понятия не имеют, над чем смеются.
  - Я к этому уже привык, а потому давно научился на обращать на них внимание. - Джим пожал плечами.
  - Молодец.
  - Та и вообще, я их не виню, даже понимаю.
  - Даже так. Ясно. - Хмыкнула Оливия. Ее явно впечатлил его ответ. - Ладно. А теперь давай. Успокойся, делай глубокие вдохи, а затем выдохи, и самое главное - думай о хорошем. Выбрось прочь все ненужные мысли из головы.
  После чего девушка вниз его повела.
  Джим от неожиданности испугался. Парень попросту растерялся, настолько внезапно она это сделала. Но уже спустя несколько секунд Джим, по всей видимости, полностью с этим смирился, ведь даже не смотря на страх и растерянность, он все равно, хоть и смотря на улыбающееся лицо милой девушки округленными от удивления глазами, послушно выполнял ее указания. Он и вправду сосредоточился на хорошем - ней, попутно пытаясь с навязчивыми мыслями бороться. К слову, вполне успешно. Вот только без ритуала ненужные мысли прочь из головы не выбросить, а потому Джим, хоть и старался держаться, но иногда все же легонько дергал головой, что постоянно и замечала девушка.
  Они медленно спускались вниз, Оливия же при этом без устали повторяла ему на ухо:
  - Оставь все тревоги позади. Оставь все тревоги позади. - Так Джим и сделал. - Сосредоточься на моем голосе, лице. Слушай мой голос и успокаивайся. Забудь о пугающих тебя мыслях. Забудь обо всем вокруг. Обо всем, кроме этого момента.
  Ее улыбка притягивала взгляд Джима. Взгляд, который парень был не в состоянии оторвать от столь красивой девушки.
  Джим шагал рядом, ведомый ее словами и рукой и, вовсе позабыв о ритуале, просто любовался Оливии красотой. И в данном процессе он чувствовал себя крайне безучастным, ведь все, что он делал - слушал ее и рядом шел.
  И только они оказались внизу - момент, который Джим, из-за бесконечного потока мыслей в своей голове, даже умудрился упустить, Оливия тут же радостно заключила:
  - Вот и все, мы пришли. Молодец, ты справился. Ура! - Воскликнула девушка, продолжая держать Джима за руку, что парень счел чем-то крайне приятным.
  Парень в ответ лишь молча улыбнулся.
  - Видишь, не так уж и сложно. Правда?
  - Ага. - Джим кивнул.
  Оливия наконец-то отпустила руку парня и тут Джим живо коснулся ее запястья, после чего мигом поспешил извиниться:
  - Прости. Я не хотел. Ну, то есть...
  - Джим, успокойся. Все нормально. Можешь не продолжать. Правда.
  - Ты не подумай. Я принимаю лекарства, просто начал совсем недавно, вот и не смог пока избавиться от всех своих ритуалов. - Джим дернул головой.
  - Джим, я же говорю, не нужно. Поверь, я тебя прекрасно понимаю - сама такая. - Пожав плечами, улыбнулась Оливия.
  - Спасибо тебе за понимание. А я уже боялся, что будешь смеяться. - Джим неловко опустил глаза.
  - Стоп, так ты из-за этого был таким неразговорчивым на собрании?
  - Да. - Джим кивнул и вздохнул. - Прости.
  - Ладно, ты не виноват. - Отмахнулась Оливия. - И снова же, я тебя понимаю - трудно довериться посторонним людям, особенно, когда видишь их впервые в жизни, а сам еще к тому же и ведешь себя не как все. Но если все же попытаться - они смогут помочь тебе, наконец-то подарив долгожданное излечение.
  - Знаешь, ты не первая, кто мне это говорит. - Хмыкнул Джим.
  - Полагаю, что так оно и есть. - Она взяла его за руку. Джим хотел задать вполне уместный вопрос: 'что ты делаешь?', но его сердце так заколотило в этот момент, что сей колот напрочь выбил все мысли из его головы. - Видишь ли, лекарства ничего не стоят без усилий и желание сопротивляться своей болезни.
  - И снова - мне это уже говорили.
  - Не сомневаюсь, ведь методика лечения для всех одна. Та и что еще можно посоветовать человеку в подобном твоему положении, верно? - Девушка улыбнулась. - Вот только человек, который сам никогда не был в таком положении не сможет понять тебя и дать действительно правильный совет. А неправильный совет, пусть даже и хороший, сказанный другом, которому ты доверяешь и знаешь, что он не желает тебе зла, все равно способен нанести тебе вред. Джим, скажи, ты понимаешь о чем я тебе сейчас говорю?
  - Если честно - не совсем... - Удивленно протянул Джим.
  - Такой совет способен подарить тебе лишние надежды, заставив бездействовать, беспечно полагая, что все пройдет само, но оно не пройдет, именно поэтому подобное при твоем недуге просто недопустимо! - Не смотря на серьезность своего заявления, Оливия спокойно пожала плечами.
  - Да, пожалуй, ты права. - Джим согласно покачал головой.
  - Вот именно поэтому я и хочу попросить у тебя прощение за то, что я сейчас сделаю, Джим.
  - Что?
  Оливия отпустила руку Джима:
  - А теперь держись, Джим. Давай! Терпи! Борись! Ты сможешь. Я в тебя верю! Главное, расслабься.
  - Как я могу расслабиться, если должен сопротивляться своим ритуалам? - Скрипя зубами, раздраженно поинтересовался Джим. - Противоречиво получается. Не находишь?
  Во всей этой ситуации Джима радовало лишь одно - их никто не видит, ведь большая часть учеников уже отправилась на следующие уроки или вовсе ушла домой. А те немногочисленные ребята, которые все же появлялись в коридоре, сами, по всей видимости, куда-то очень торопились, раз мимо пробегая, не обращали на Джима с Оливией никакого внимания.
  - Расслабь мышцы, но не голову. Отпусти свои страхи, освободив ее. Сосредоточься на хорошем, замени тревогу чем-то приятным. Не дай ей завладеть тобой.
  - Как?
  - Просто не думай об этом. Вот и все. И помни про дыхание.
  Звучит-то просто, но на деле это оказалось гораздо сложнее, хотя когда ему в жизни было легко? Вот парень и начал бороться. Дышать и бороться со своими позывами. Пытался выбросить их из головы, не думать об этом, как того советовала Оливия, но все оказалось тщетно. Минуту продолжался его бой, но в конечном итоге он все-таки сдался и проиграл, а затем сказал:
  - Прости меня. - И коснулся руки Оливии в ответ.
  Вот он - парадокс, из-за которого проще сказать, чем сделать. А заключается сей парадокс в том, что мысли и причиняют Джиму боль, а потому, чем больше он думает, тем чаще проявляются его компульсии, даже если он думает о том, чтобы их не было. Но и не думать тоже нельзя, верно? Он должен. Это ведь как дышать...
  - Ничего страшного. Видимо, пока еще рано, но ты все равно молодец, ведь только что ты стал на шаг ближе к своему исцелению. Поздравляю.
  Услышав ее слова, Джим довольно улыбнулся:
  - Спасибо за понимание и помощь.
  - Всегда пожалуйста. - Улыбнувшись в ответ, кивнула Оливия. - А по поводу того, что с первого раза не получилось - ты не переживай, никому сразу не удается побороть свои страхи и ритуалы. Но ничего, со временем сможешь, главное, начало положено.
  Заключила девушка и посмотрела на согласно кивнувшего ей Джима:
  - Я понимаю.
  Оливия тем временем продолжила:
  - Кстати, а как ты себя теперь чувствуешь?
  - Свободным...
  - Вот! - Радостно протянула Оливия. - Именно к этому чувству ты и должен в дальнейшем стремиться. К слову, это была, так называемая, когнитивно-поведенческая терапия. Ее суть заключается в том, что человек помещается в ситуацию, которая вызывает у него тревогу и находится в подобной ситуации до тех пор, пока тревога полностью не исчезнет. При этом он не должен совершать никаких компульсивных действий.
  - И это работает?
  - Конечно, но только в совокупности с медикаментозным лечением. А, в общем, чего я рассказываю, если скоро ты и сам сможешь в этом убедиться? - И тут девушка загадочно улыбнулась.
  Он, возможно бы, и удивился этому, но, увы, успел погрузиться в печаль, вот и не придал этому значения.
  - Выходит, я не справился. - Джим выдохнул и опустил голову.
  Девушка же поспешила успокоить и утешить парня:
  - Не переживай. У тебя еще все впереди. - Оливия спокойно пожала плечами.
  - С тобой тоже это делали? - Джим поднял глаза и, посмотрев на Оливию, вопросил.
  - Да. Все через это проходят. На одних медикаментах, без терапии, ты, вряд ли, сможешь вылечиться.
  - Логично. - Джим кивнул. - Слушай, а ты что, тоже учишься в этой школе?
  - Ну, да. - Оливия удивленно посмотрела на парня и улыбнулась.
  - А почему я тебя тогда раньше никогда в школе не видел?
  - Так может, это потому, что ты всегда ходишь с опущенной головой, а? - Девушка ехидно улыбнулась.
  - Справедливо. - Джим согласно покачал головой.
  - А ты веселый. - Сказала девушка и тут же принялась заливисто смеяться.
  Смех оказался для Джима настолько неожиданным, что парня даже передернуло от испуга. Но затем, когда он наконец-то успокоился и пришел в себя, а реакция девушки больше не казалась ему внезапной, Джим начал слушать ее смех. Парень счел смех девушки очень красивым, как и ее саму. И тут его лицо расплылось в довольной улыбке.
  Оливия заметила его улыбку и, успокоившись, любопытно поинтересовалась:
  - Джим, ты чего? - А у самой щеки покраснели от смущения.
  - Что? А. - Живо спохватился растерянный Джим. Вмиг с его лица спала улыбка. - Нет. Ничего.
  - Ага. Понятно. - Оливия кивнула и подозрительно уставилась на парня. - Знаешь, ты иногда словно в какую-то прострацию проваливаешься.
  - Да, бывает такое. Прости. - Джим неловко почесал затылок. - Там я отдыхаю от окружающего меня мира. Лишь в моем подсознании я могу достичь умиротворения.
  - Не извиняйся. Это чудесно звучит. Правда. - Оливия покачала головой. - И... И, кажется, я тебя прекрасно понимаю. Самой иногда хочется куда-то сбежать от всей этой суеты.
  - Согласен.
  - В таком случае, ответь мне, Джим, не найдется ли там местечка для еще одного человека, а?
  Девушка широко улыбнулась и пытливо уставилась на Джима. У парня тем временем вновь округлились глаза - он растерялся и вопросил:
  - Что?
  - Та я шучу. Успокойся. - И снова он услышал ее громкий смех, который на этот раз слушал с наслаждением. - Боже, у тебя же, вроде, есть чувство юмора? Тогда чего ты так напрягся, а?
  - Нет, я понял, что это была шутка. - Джим пожал плечами.
  - Ага. Рассказывай. Понял он. Ну-ну... Ладно, забей. - Девушка отмахнулась.
  - Прости.
  - Ты слишком часто извиняешься. Не нужно этого делать, Джим. Хорошо?
  - Прос... Эм... Да, я понял. - Джим выдохнул и опустил голову. - Исправлюсь.
  - Джим, хочешь дам еще один совет? - Улыбнулась Оливия.
  - Конечно. Давай. - И тут же кверху подскочила его голова, а глаза уставились прямо на ее лицо, настолько он внимал ее словам, вот так он верил ей.
  - Чаще улыбайся - у тебя красивая улыбка и она очень тебе идет. Не стоит бояться показывать другим свою радость или уж тем более счастье. Понимаешь о чем я?
  От такого заявления Джим и вовсе язык проглотил, не зная, что ответить, вот он и промолчал. Лишь дернул парень головой, а после от удивления немного рот приоткрыл и округлились его глаза.
  - Поняла, снова прострация, верно? Так я и думала. Что же, тогда примем твое молчание за 'да'. - С улыбкой на лице, хмыкнула Оливия.
  - Что? А... Да. - И вновь, словно очнувшись ото сна, Джим согласно кивнул.
  - Слушай, если хочешь и ничем не занят сегодня вечером - я могу показать тебе свое место для души. Что скажешь?
  - Что, прос... - Запнулся Джим, а после откашлялся. - То есть, что?
  - Ничего такого, не подумай. - Оливия начала смеяться. - Просто дружеское предложение. Вот и все. Кто знает, может мое место и тебе поможет?
  - Что?! - Джим снова непроизвольно дернул головой.
  Девушка, загадочно улыбаясь, пожала плечами и добавила:
  - Так ты согласен или как?
  Джим помнил, что мама вернется с работы поздно вечером или и вовсе останется на ночную смену, а потому переночует в больнице. Конечно, ему это не нравилось, но что он мог поделать? В общем, именно поэтому, потому что не боялся он ее переживаний, ведь не узнает мама, где ее сын, Джим и согласился, вот только решил уточнить напоследок:
  - А это вообще надолго?
  - Не волнуйся. К ночи уже будешь дома. Спокойно спать в своей кровати. - Рассмеялась девушка.
  - Тогда ладно.
  Ему это все казалось очень странным мероприятием, но кому, как не 'мистеру странному' говорить о том, что странно, а что нет. К тому же, его подкупило доверие. Его собственное доверие к Оливии, ведь Джим понял, что девушка не желает и, что самое главное, не собирается причинить ему вреда, а если она и смеется с него, то уж точно не с его ритуалов, а скорее с его поведения в целом, что не относится к недугу парня. Справедливости ради хочется отметить, что тут также немаловажную роль сыграло то, что его просто манила улыбка Оливии, как и сама девушка, перед которой ему было трудно, а то и вовсе невозможно, устоять. А потому и не отказался Джим от столь странной, на первый взгляд, авантюры. Ведь, как ранее и посоветовал ему учитель, за таких людей нужно держаться, словно за спасательный круг.
  - Отлично. В таком случае, если нужно - забери свои вещи из шкафчика, а я пока пойду и заберу свои, после чего встретимся у школы. Хорошо?
  - Да. - И снова Джим кивнул.
  И пока Оливия пошла дальше по коридору, парень направился к своему шкафчику, который как раз находился недалеко от ступенек. Он открыл дверцу шкафчика и начал перекладывать книги в портфель, когда его окликнул крайне знакомый, но уже давно забытый, голос сбоку:
  - Джим, привет. Как поживаешь? - Радостно воскликнул тот.
  Джим выглянул из-за дверцы шкафчика и увидел своего бывшего лучшего друга, и тут же вспомнил его имя - Марк. Парень кивнул и улыбнулся. Джим же удивился подобному развитию событий, а потому ответил лишь через несколько секунд, когда наконец-то с мыслями собрался:
  - Привет. Все нормально. - Пожав плечами, протянул Джим, после чего уставился на Марка округленными глазами и приоткрытым ртом.
  - Это хорошо. Рад за тебя.
  'Сговорились они все, что ли, постоянно спрашивать, как у меня дела? И чего это вдруг ему вообще приспичило поговорить со мной? После стольких-то лет молчания и избегания'. Задался вполне резонными вопросами Джим и мигом об Оливии подумал, дабы в очередной раз не дернуть на глазах у бывшего друга головой.
  Ответов на свои вопросы Джим, правда, так и не услышал, возможно, потому, что он задавался ими в уме, а может все-таки еще и из-за того, что 'друг' его все равно не собирался об этом рассказывать, ведь сразу после этого:
  - Ладно. - Марк почесал затылок и, сказав напоследок. - Еще увидимся. Давай, до встречи.
  Помахал ему на прощание рукой и прочь ушел.
  Джим лишь шепнул тому вслед:
  - Еще увидимся? Та что на него нашло?
  Джим тем временем закрыл дверцу шкафчика и снова началось его 'любимое' времяпрепровождение под названием 'оглянись посмотреть не открылся ли он' - нет, далеко не любимое. Вот он, вздохнув, мысленно и заключил: 'Все! Пора уже с этим заканчивать. Давай, борись!'. После чего начал делать то, чему его научила Оливия, а именно дышать и думать о хорошем - то есть ней, при этом представляя ее рядом. Такую же красивую, заботливую и помогающею ему, как и всегда.
  Он даже не стал проверять закрыт ли шкафчик, а просто развернулся и начал идти по коридору к выходу из здания. Но как бы он не дышал, как бы не пытался отвлечь себя мыслями об Оливии, простым, легким и спокойным этот путь все равно нельзя было назвать - это была пытка даже похлеще самих ритуалов. Мука наполненная чувством тревоги. Из-за чего в один момент он просто не выдержал и сказал себе: 'Хватит! Не могу больше этого терпеть. Ей Богу, лучше несколько раз оглянуться, чем это'. Что Джим, в принципе, и сделал, он сдался, а после ритуала поник и, виновато голову склонив, мысленно добавил: 'Прости меня за это, Оливия, но я не смог. Видимо, в меня все-таки вселили лишние надежды, сказав, что я сильный. Все, как ты и говорила. Ты оказалась права. Учитель действительно не смог бы мне помочь. Он ошибался'.
  На глазах парня проступили слезы. Джим вытер их рукавом своей рубашки и двинулся в сторону двери на улицу.
  Там его уже ждали.
  Перед школой собралась толпа. Джим в раздумьях и сам не заметил, как оказался окружен. Он поднял голову, осмотрелся по сторонам. Тут к нему приблизился Хогин - тот самый хулиган и задира. Джим сразу понял, к чему все идет.
  - Слушай ты! - Начал хулиган. - Любимчик Пуртреда, из-за тебя, прокаженный, учитель оставил меня после уроков! И мне пришлось долго объяснять матери, что ее сын натворил такого, что его оставляют после уроков. И я тебе этого не прощу! Ну что, сейчас он уже не сможет тебя защитить.
  - Прости, но мне срочно нужно идти домой. - Парень дернул головой. Затем, опустив ее, Джим добавил. - Пропусти меня, пожалуйста.
  - Конечно, проходи. - Хогин с улыбкой на губах и под смех толпы передразнил привычку Джима, но затем, неожиданно для Джима, та и чего там скрывать, всех собравшихся здесь учеников, которые то пытливо смотрели на хулигана, то удивленно переглядывались между собой, при этом пожимая плечами, одновременно с этим еще и успевая перешептываться, все же отступил в сторону, спокойно пропуская парня. Даже голову перед ним склонил и манерно руку выставил за свою спину, якобы показывая дорогу. Люди просто не могли понять, что происходит. Не смог подвох в поведении хулигана и Джим заметить, за что вскоре и поплатился...
  - Спасибо.
  Сказал парень и, не желая привлекать к себе лишнего внимание, поспешил пройти мимо, но ему не дали этого сделать, ведь кроме Хогина, который точно что-то знал, больше никто не стремился пропускать Джима, ожидая продолжения. Ведь толпа не за этим сюда пришла, вот Джим и оказался окруженным, и так как не мог прикасаться к людям - остановился. Да, облегченно выдыхать ему сейчас было еще, ой как, рано.
  - Ха! Так я и думал. Никуда ты не пойдешь! Думаешь, я не знаю о твоих привычках, а?! - Хогин поставил особое ударение на слове 'привычках'. - Человек, которого ты все эти годы считал своим другом, все мне о тебе поведал.
  Тут хулиган заливисто и явно самодовольно рассмеялся.
  Джим снова глазами пробежался по толпе, когда в первых рядах увидел ехидно улыбающегося Марка. 'Он ведь обещал, что мы еще увидимся'. Проскочила мысль у него в голове, а на глазах парня вновь проступили слезы, которые он снова же поспешил стереть рукавом своей рубашки.
  Джим еще с минуту осуждающего смотрел на 'друга', но от того в ответ не последовало никакой реакции. В итоге Джим решил отвести взгляд, не желая ему показывать свою слабость, но тут произошло еще одно, что он успел увидеть прежде, чем отвел взгляд - из-за спины Марка показалась Милли. Девушка обняла парня, ласково пройдясь ему руками по груди, после чего посмотрела на Джима и также принялась ехидно улыбаться.
  'Понятно'. Теперь в голове Джима все прояснилось. 'Все встало на свои места'.
  Джим просто не мог поверить увиденному. Из-за его ритуалов дружить перестать - это одно, но вот так предать, выдав все секреты главному задире школы, который еще к тому же никогда не упускает возможности поиздеваться над ним - уже совсем другое. 'А, главное, за что?'. Застыл вполне резонный вопрос у парня в голове.
  Но ему это было не понятно...
  И хоть его бывший 'друг' так и не удосужился прокомментировать произошедшее, за то хулиган, который, напротив, оказался более словоохотливым сегодня, дал ответ на немой вопрос Джима:
  - Спросишь: 'Зачем?'. - Хогин тем временем продолжил. - Ответ окажется крайне простым - все для того же! Для того, чтобы посмотреть на больного!
  Хулиган приблизился к Джиму. Последние слова он уже прокричал буквально ему в ухо. А дальше началось то, чего Джим боялся больше всего, ведь это грозило ему замкнутым кругом - Хогин коснулся Джима.
  Джим тронул хулигана в ответ. Хогин вновь заливисто рассмеялся и под недоуменные взгляды толпы сказал:
  - Смотрите, этот псих всегда будет касаться меня в ответ. Вот забава-то какая! - И снова коснулся Джима.
  'Черт. Нет. Только не это. Опять'. Подумал Джим и также снова тронул Хогина в ответ. Хотел было он не обращать внимание на это, как и всегда, но, к сожалению, просто не мог, ведь его болезнь была, увы, сильнее парня.
  Теперь уже толпа, поняв, что происходит, сделала то, чего Джим всегда боялся, боится и будет бояться больше всего - тоже начала над ним смеяться. Тут проявился еще один страх Джима - все внимание окружающих было сконцентрировано лишь на нем одном, но времени на смущение нет!
  Так продолжалось еще несколько раз, они все касались друг друга и касались, только вот Хогин уже прикладывал силу и буквально ударял Джима по плечу, в то время, как парень все еще просто трогал его в ответ, дергая головой. При этом хулиган еще и успевал дразнить Джима, например, отходя в сторону, тем самым не давая Джиму прикоснуться к себе, чем вызывал у парня жуткие приступы тревоги и страха.
  В один из таких моментов, пока толпа все продолжала безудержно смеяться над Джимом, видимо, их действительно очень веселило данное издевательство, Марк же, напротив, наконец-то не выдержал и сказал Хогину:
  - Все, хватит! Остановись. Ты, что не видишь, ему уже плохо? Это уже не смешно! Ты меня слышишь?! - Ему стало жаль Джима. - Повеселились и достаточно. Ты уже переходишь черту! Живо прекрати!
  Он вышел из толпы и шагнул в сторону ребят, но тут же был остановлен озлобленным взглядом хулигана:
  - А мне плевать на это! Стой, где стоишь, Марк! А иначе окажешься на его месте. Я знаю, что делаю. Понял?! И не тебе мне указывать, что делать, а чего не стоит.
  И Марк, испугавшись гнева Хогина, вмиг замолчал и истуканом встал. А хулиган тем временем продолжил свое издевательство.
  Марк бросил взгляд на Джима, повстречался глазами с бывшим другом, теперь уже на глазах Марка проступили слезы и теперь уже Марк, а не Джим от груза вины в сторону отвел взгляд и, опустив голову, вернулся в толпу. Ведь даже благородный порыв Марка не оправдал его в глазах парня.
  Глядя в лицо 'друга' внезапно Джим снова, как и тогда, осознал, что больше не хочет показывать Марку свою слабость. Ни ему, ни окружившим его другим ученикам, вот и сказал себе: 'Как же мне это все уже надоело. Я устал. Просто вымотан своей болезнью! Пора уже наконец-то дать ей отпор. Нет, учитель не ошибся во мне - я сильный! Я справлюсь! Давай! Борись! Держись! Не нужно, нельзя касаться его в ответ! Замещай мысли, думай о чем-нибудь другом, об этих словах в моей голове, о ней. Сделай это, если не ради себя - хотя бы ради нее, чтобы увидеть радость от моего поступка на ее лице'.
  И вновь Хогин толкнул Джима кулаком в плечо, но Джим стоял, он лишь напрягся, пытаясь выбросить навязчивую мысль 'коснуться в ответ' у себя из головы, из-за чего чаще стал дергать головой, но сейчас это его мало волновало. 'Если данный ритуал - цена не продолжать сей конфликт с задирой - я согласен пойти на это. Я смогу его перетерпеть. Я готов!'.
  'Не в этот раз'. Подумал Джим и, борясь с позывом, продолжал стоять.
  Было сложно, сложно бороться с вновь окутавшим его чувством тревоги, но, на удивление, первым не выдержал и сорвался именно Хогин, а не Джим. Просто его привело в ярость то, что его 'игрушка' перестала с ним играть - Джим больше не отвечал на его касания, как бы сильно тот не бил. Больше толпу не веселили потуги хулигана, ныне они лишь удивленно переглядывались между собой и время от времени тихо посмеивались, только на этот раз уже над самим Хогином, а не Джимом.
  Вот в один момент хулиган, видя все это, раздраженно стиснул зубы и разозлился настолько, что со всей силы ударил Джима кулаком по лицу. Джим такого не ожидал. От удара он на землю упал. Голова закружилась, в глазах все плыло, но это не помешало Джиму, даже сквозь звон в ушах, услышать вдалеке знакомый голос:
  - Ах ты! Не смей этого делать! А ну, живо отойди от него и оставь Джима в покое! - Это кричала Оливия, которая только-только вышла на улицу.
  Голос, от которого толпа расступилась.
  Девушка подбежала к Хогину и со всего размаху вмазала тому пощечину:
  - Зачем ты это делаешь? Для чего его мучаешь, а?! - Она показала на Джима, после чего мигом припала к парню и помогла ему сесть. - Джим, ты как? Давай, вставай.
  - Все нормально. - Кивнул парень.
  Затем Оливия подняла голову и, смотря на Хогина, спросила:
  - Неужели для собственной потехи и веселья толпы?
  - Что?! Та он сам виноват, этот прокаженный! Меня из-за него после уроков оставили. - Внезапно принялся оправдываться перед ней Хогин, за щеку схватившись, словно боялся девушку.
  На что Оливия ему ответила:
  - А тебе, идиоту, разве не приходило в голову, что ты сам в первую очередь в этом и виноват?
  - Но я же... Я... - Неожиданно для всех вокруг растерялся хулиган.
  - Вот, вот. Так, живо все разошлись, пока это вам проблемами не обернулось! Все услышали? - Приказала Оливия и толпа тут же, утратив к происходящему интерес и заодно в Хогине разочаровавшись, разошлась.
  Удалился прочь и хулиган, но прежде осмотрелся по сторонам и раздраженно фыркнул напоследок.
  - Поднимайся. - Оливия наклонилась к Джиму и помогла тому встать. - Ты как?
  - Ну, голова все еще немного кружится, но мне уже лучше. Спасибо.
  - Идти сможешь?
  - Конечно. Не беспокойся. - Отмахнулся Джим.
  - Хорошо. Тогда пошли. - Оливия взяла Джима под руку, парень к этому уже привык, а потому никак не отреагировал на ее жест. После чего девушка глянула на его лицо. - Черт!
  - Что такое? - Поинтересовался Джим.
  - М-да. Та ничего, просто синяк, наверное, у тебя останется. Ну, ничего, сейчас сядем на автобус, приедем ко мне домой и я дам тебе лед - приложишь его к своей щеке. Так синяк быстрее сойдет. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя мама его увидела?
  Оливия мило улыбнулась Джиму.
  - Нет. Так! Стоп, что? А почему именно к тебе? - Джим, не скрывая, дернул головой, словно перестал бояться делать это перед ней.
  Он поспешил убрать ее руку, но девушка лишь крепче сжала пальцы и сказала:
  - Джим, не бойся. Когда ты уже, наконец-то, начнешь мне доверять? - Оливия не знала, что Джим и так ей доверял, просто он неохотно это показывал, все еще боясь свои чувства демонстрировать, тем самым проявляя слабость. Даже перед Оливией, которой доверял. Парадокс. - Я ведь не желаю тебе зла и, уж тем более, смеяться над тобой не собираюсь. К тому же, ты ведь сам согласился посмотреть на мое место для души, уже забыл? А оно у меня дома.
  Оливия загадочно улыбнулась и кинула на парня манящий взгляд.
  'Что за намеки такие?'. Опешив, подумал тем временем Джим, но он верил ей, вот, почесав затылок, и заявил:
  - Точно. Что же, ты права. - Хоть Джим и растерялся от такого, но все же согласился и в ответ кивнул Оливии, а после опустил голову и добавил. - Ладно, идем.
  - Отлично. - Довольно улыбнулась девушка.
  Джим глянул на Оливию и осознал, что зря противился, ведь разве не этого он ждал? Увидеть радость на ее красивом лице.
  Они уже покинули двор школы, когда Джим наконец-то осмелился спросить:
  - К слову, а почему ты так добра ко мне и заботлива?
  - Что за странный вопрос? - Хмыкнула Оливия. - А тебе, что, не нравится?
  - Нет. - Джим живо закачал головой. - Ты не подумай ничего такого.
  - Успокойся, я шучу.
  - Оу. - И тут, решив ее шутку поддержать, Джим выдал на ее вопрос. - А ты забыла, я странный?
  И спокойно пожал плечами. Девушка же рассмеялась.
  - Но все же... - Тем временем сказал Джим.
  - А разве ты сам этого еще не понял? У? - Оливия успокоилась и любопытно уставилась на Джима, но тот в ответ лишь отрицательно покачал головой. - Ну, хорошо, тогда скажу. Ты это заслужил.
  - Что, и все?
  - Нет, не все. Мы с тобой похожи, что не менее важно.
  - Верно. - Согласно закивал Джим. - Ведь ты тоже ходишь на собрания группы.
  - Вот именно. А ты не самый внимательный парень, да? - Оливия ухмыльнулась.
  - Сама же говорила, что я все время хожу с опущенной головой. Вот, по всей видимости, и сказывается. - Улыбнулся Джим.
  И тут девушка как засмеется, а главное, так заливисто и громко, как только она умеет. Смехом, в который Джим уже успел влюбиться.
  - Боже, какой же ты все-таки веселый.
  - Спасибо. Не знал. - Джим снова пожал плечами.
  - К сожалению, я тоже этого не знала.
  Вмиг Оливия замолкла, девушка посмотрела Джиму в глаза и вдруг словно все вокруг затихло, даже листья перестали шелестеть на ветру. Что-то внутри Джима екнуло в этот момент. Чувство неловкости одолело парня и с каждой секундой оно становилось все сильнее, вот Джим и поспешил сменить тему разговора.
  - К слову, ты выглядела такой угрожающей там, во дворе школы. Мне показалось, что тебя даже Хогин боялся. Это было впечатляюще.
  - Спасибо. Приятно получать комплименты. - Оливия покраснела.
  - Ага. - Джим дернул головой, а после почесал затылок. - Но все же, почему они тебя послушали, даже Хогин?
  - Нет, ну ты все-таки точно не особо внимательный. - Вновь рассмеялась девушка.
  - Что есть - то есть. - Джим развел руками.
  - Скажем так, у меня тоже имеется кое-какое влияние в стенах этой школы. - Оливия загадочно улыбнулась, а Джим тем временем удивленно уставился на девушку. - Джим, я одна из школьных старост, вот именно поэтому никто и не желает конфликтовать со мной.
  - Понятно. - Согласно кивнул Джим в ответ.
  - Слушай, Джим. - Оливия подозрительно глянула на парня.
  - Что?
  - А часто Хогин к тебе вот так пристает?
  - Типа задирает?
  - Ну да.
  - Даже не знаю. - Джим, на удивление, спокойно пожал плечами, видимо, поражение Хогина повлияло на это. - Каждый раз, когда попадаюсь ему на глаза.
  - Понятно. - Оливия раздраженно стиснула зубы. - Ну ничего, он у меня еще поплатится за это.
  - В этом нет необходимости. Поверь, он того не стоит. - С загадочной улыбкой на губах, отмахнулся Джим.
  - Как же так? Он ведь издевался над тобой все эти годы?! Я не понимаю.
  - И что с того? Я к этому давно привык, говорил ведь уже, а прошлого все равно не изменить. Своим поступком ты только себе можешь сделать хуже.
  - Плевать на меня! Он должен понести наказание за содеянное.
  - Но мне не плевать, поэтому я не могу этого допустить!
  - Оу. Даже так. - Вмиг девушка замолчала и вновь покраснела, ее лицо озарила милая улыбка, а Джим снова дернул головой. - Не знала.
  - Теперь знаешь. - Парень легко улыбнулся и, опустив голову, от неловкости в сторону отвел глаза. - К тому же, ты и так сделала для меня даже больше, чем кто-либо другой в этой школе...
  Но тут он вспомнил психолога Кэтрин и своего учителя - мистера Пуртреда и живо добавил:
  - Ну, почти. - Почесал затылок и дальше продолжил. - Поставив Хогина на место перед толпой других учеников. К слову, это было бесподобно. Спасибо тебе за это.
  - Всегда пожалуйста. - Опешив, медленно проговорила Оливия.
  - Поэтому не трать свои силы на это. Прошу.
  - Но как же так, Джим? Нельзя ведь продолжать и дальше это терпеть!
  - Не беспокойся, Оливия, этого и не потребуется, ведь я чувствую, что все худшее уже позади. Мне немного осталось, ведь скоро школа закончится, а следом за ней из моей жизни уйдет и Хогин.
  - Понятно. Так вот, чего ты ждешь?
  - Именно так.
  Оливию поразила мудрость, с которой Джим подошел к вопросу борьбы с хулиганом и в том, что она изначально посчитала трусостью, отныне девушка видела лишь истинную силу, мужество и отвагу, ведь Джим собирался победить своего врага даже не сражаясь с ним. Подобное мышление и такой подход к решению проблемы окончательно восхитили девушку. А потому она и согласилась с его мнением и словами. Вот, пожав плечами, и сказала:
  - Ладно, как хочешь. Дело твое. Но помни, я всегда приду к тебе на помощь, если потребуется.
  - Хорошо. Спасибо тебе. - Кивнул в ответ Джим.
  А после оба сразу замолчали. Так и шли они. Шли до злополучной улицы - улицы с фонарными столбами и тротуаром из плит. Джим остановился на мгновение. Оливия удивленно посмотрела на парня. И тут столкнулись две неумолимых силы в его голове: сила ритуала и его желание бороться с ним. Бороться, если не ради себя, то ради Оливии, идущей рядом. 'С другой стороны, можно просто сдаться и больше не мучить себя борьбой с очередным приступом тревоги, который обязательно снова нагрянет'. Промелькнула манящая мысль у него в голове, но он все еще боялся демонстрировать Оливии свою слабость - недуг. Вот мысль эту Джим, дернув головой, живо и выбросил прочь. 'Нет, так нельзя!'.
  Девушка все также его за руку держала, но это, увы, не помогало - ритуал сильнее оказался. Он дернул головой, вздохнул, наконец-то решился и сделал первый шаг. Шаг навстречу неизбежному. И шаг этот поставил ногу Джима по центру плиты. Затем второй, еще один и так три раза, после которых Оливия и заметила в его действиях некую закономерность, но вместо слов поддержки и ободрения, девушка лишь сказала:
  - Давай! Больше никаких напутствий и советов, Джим. Ты должен сам справиться с этим, столкнувшись со своим ритуалом лицом к лицу.
  - Верно. - Закивал изрядно вспотевший парень, ведь он боролся, что есть силы. - Ты права. Когнитивно-поведенческая терапия. Да?
  - Угу. И, главное, помни - я в тебя верю. - Оливия убрала руки, тем самым парня отпустив, и Джим даже не заметил, как коснулся ее в ответ - другим был занят он, настолько сосредоточившись на борьбе с более весомым ритуалом в своей голове.
  Оливия в сторону отошла, но все равно терпеливо продолжала шагать рядом. Джим снова дернул головой и продолжил идти вперед. Только на этот раз он уже старался не по центру плиты наступать, а например, на угол - да, тоже ритуалом может стать, но хоть какое-то замещение. Пусть лучше так: одно уйдет второе придет. Так сказать: выбрать меньшее из двух зол. Затем решил наступать на линию. И в итоге, таким же методом замещения, каждый раз упрощать себе задачу, пока в один момент и вовсе не перестать об этом думать.
  И по началу у него, вроде бы, все даже получалось, но тут настал черед столбов. Да, с ними все гораздо сложнее. Идти по плиткам это одно, он просто мысленно смирился с тем, что как не шагай, он все равно, рано или поздно, попадет своей стопой туда, куда ему нужно. Вот и успокоился. Но это совсем другое, ведь тут, не коснуться, дабы потом чувства тревоги не возникло, казалось, было просто невозможно. Но что такое тревога, когда на кону стоит печаль и разочарование в глазах Оливии, неспешно шагающей рядом и обеспокоенно поглядывающей на Джима. Чего он никак не мог допустить. Взамен чего он так хотел увидеть счастье и радость, и довольную улыбку на ее лице. Ох, если бы не она - уже бы сдался. Но он так не мог, ведь все еще боялся показывать ей свою слабость, вот и не стал, просто не смог позволить себе такую роскошь. Понимал, нельзя!
  Джим развернулся и посмотрел на девушку. Оливия подняла глаза и легко, но как-то печально улыбнулась Джиму. Вот, вот он - тот самый момент, после которого все изменилось, из-за которого он и решил не сдаваться, а продолжать бороться. Идти до конца!
  Да, парню было плевать на мнение окружающих - уже давно научился не обращать на них внимания, но ему было не плевать на то, что о нем подумает она. Вот он собрался с мыслями и, засунув руки в карманы, дабы 'не мешали', сосредоточился и дальше пошел.
  Джим без устали дергал головой, потел и тяжело дышал, ведь мысленно боролся с порывом. Порывом прикоснуться к столбу. Он заменял данный порыв мыслью, что якобы уже коснулся его, а сам тем временем пальцами касался своей ноги, вот только ощущения были другими, оно и понятно, ведь Джим касался кожи через штанину вместо металлической поверхности фонарного столба, что и выдавало мозгу 'подделку', но мысль и желание перебороть себя были сильней, а потому это работало. К тому же, если такова цена борьбы с ритуалом - оно определенно того стоит!
  Люди, как обычно, обходили его стороной, даже помощи не предлагали - они словно боялись его, но ничего, Джим к этому уже давно привык, парень не винил в этом людей, только себя одного, свою болезнь. Их он, напротив, понимал. А потому Джим лишь старался не думать о столбах и продолжал идти вперед, уткнувшись в землю. Думал об Оливии, о надобности и важности подобного подхода для успешного лечения его болезни, пытался не думать о столбах. Дергая головой, выбрасывал ненужные мысли у себя из головы, еще и приговаривал при этом:
  - С этим потом разберусь. С этим потом разберусь. - Намекая уже на данный ритуал, который Джиму более легким остальных казался.
  Вот, в таком, казалось бы, неспешном темпе, который на самом деле длился от силы несколько минут, он все же справился со всем, наконец-то до конца улицы успешно дойдя. Джим довольно заключил:
  - Я смог. - И легко улыбнулся.
  Но после Джим внезапно тяжело и часто задышал. Он сел на лавочку и за голову схватился.
  'Нет. Уйди! Прочь! Перестань! Отпусти меня. Прошу! Не нужно. Остановись! Все хорошо. Все нормально. Успокойся! Давай!'. Джим мысленно твердил себе. Зачем? Ведь теперь он начал с не покидающим его голову и попросту поглотившим парня приступом тревоги бороться. Для него это было в новинку, ведь до этого он никогда не перечил настолько сильным ритуалам, ранее лишь потакая им, а потому и не сталкивался с подобным.
  Парень чуть было не плакал. Джим дергал головой, постоянно бил себя руками по макушке и топтался ногами по земле в четной попытке выбросить, навеянные тревогой и пугающие его, мысли у себя из головы.
  А люди тем временем, как и всегда, просто проходили мимо, обходя Джима, словно какого-то прокаженного, стороной, и что-то друг другу говоря при этом. И вновь даже помощи никто не предложил, хоть все и видели парня состояние. Но на этот раз ему и вправду было не до них, на этот раз это не было лишь для вида.
  К слову, именно поэтому изначально обрадовавшаяся его успеху Оливия вмиг сменила свою радость на беспокойство и только поняла, что происходит на самом деле - живо устремилась к Джиму и вместо похвалы принялась успокаивать парня:
  - Правильно. Дыши. Думай о другом.
  - Я пытаюсь! - Сквозь сжатые зубы напряженно ответил парень.
  - Боже! Джим, как ты? - Вид измученного Джима испугал Оливию.
  - Ничего. Жить буду. - На выдохе сказал Джим.
  - Ну, конечно же будешь. - Девушка легко улыбнулась, поразившись тому, что даже в такой момент Джим остается веселым. - Так, держись. Вот-вот должен подъехать наш автобус. Тебе срочно нужно отвлечься.
  - В смысле отвлечься? Как? - Мучаясь от чувства тревоги и резко накатившей головной боли как-то умудрился поинтересоваться Джим, действительно не понимая, о чем говорит ему Оливия.
  Но ответа на его вопрос не последовало. Оливия посмотрела на остановку в ожидании автобуса и не зря, ведь тот как раз только-только выехал из-за поворота и направился к остановке.
  - О! - Воскликнула Оливия и тут же облегченно выдохнула. - А вот и наш автобус. Пошли скорее!
  - Да. Точно. Ты права. Идем.
  Девушка взяла его под руку, и ребята направились к остановке. А только сели на свободные места - Оливия отпустила Джима, тот снова даже не заметил, как коснулся ее в ответ и, дернув головой, дальше принялся за макушку держаться.
  - Скоро полегчает.
  - Откуда знаешь?
  - Поверь, ведь сама через это проходило.
  - Да, логично. - Шепотом заключил Джим и продолжил дышать, как ему ранее и советовала Оливия.
  Пока доехали Джиму и вправду немного полегчало. Нет, чувство тревоги не отпустило его полностью, но ослабло, теперь он хотя бы мог сидеть не держась за голову. Джим поборол тревогу самовнушением и обманом, он мысленно заставил свой мозг поверить в то, что на самом деле коснулся каждого столба, что в итоге и позволило его успокоить, а вместе с тем и самому наконец-то облегченно выдохнуть.
  Это заметила и Оливия. Девушка улыбнулась:
  - Вижу, тебе стало лучше. - Джим в ответ молча кивнул. - Это хорошо.
  - Я понял, о чем ты говорила, а потому сделал так, как ты мне и советовала: дышал и отвлекся. - Парень смотрел в пол и дышал, продолжая поддерживать данное состояние у себя в голове.
  - Молодец. Тебе удалось побороть приступ. - Сказала Оливия, затем девушка выглянула в окно и добавила. - Скоро наша остановка.
  Ребята покинули автобус, только тот остановился и открыл двери, после чего направились к неприметному одноэтажному дому, который практически ничем не отличался от остальных домов, также находившихся на этой улице.
  - А твои родители не будут против незваным гостям? - С опаской поинтересовался Джим.
  - Не бойся, дома никого нет. Заходи. - Оливия открыла входную дверь и пригласила Джим внутрь.
  И хоть девушка вошла в дом второй, но пока Джим растерянно осматривался по сторонам в поиске места, где бы ему разуться, он и не заметил, как из них двоих оказался ближайшим к входной двери. Из-за чего Оливия, в это время пряча свою обувь в тумбу, посмотрела на парня, заметила за его спиной приоткрытую дверь и сказала:
  - Ой. Джим, пожалуйста, ты не мог бы закрыть дверь, а то я забыла.
  - Да, конечно. - Неуверенно кивнул парень.
  Он вздохнул. И, зная, что ему сейчас предстоит, с мыслями собрался. Не стал Оливии говорить, думал, что сможет с этим справиться, хотел попробовать, а потому прежде подбодрил себя словами: 'Давай, ты сможешь. Просто не зацикливайся на этом! Вот и все'. А уже после к делу приступил.
  Джим дернул головой и, видя это, Оливия сразу заподозрила неладное, ведь за относительно короткое время их общения уже успела выучить, когда и при каких обстоятельствах он, вообще, это делает. Но вот он спокойно закрыл дверь и, казалось, все хорошо. Парень дышал и разувался, он положил кроссовки в тумбу и посмотрел на нее. Его лицо выглядело крайне напряженным в данный момент. Девушка тем временем продолжала пристально наблюдать за Джимом, подозрительно глядя на него, пока наконец-то не узрела то, что с одной стороны и ждала увидеть, а с другой не желала и чего боялась - Джим не выдержал, развернулся и, дернув ручку, проверил точно ли закрыта дверь.
  На этот раз он бы смог пересилить ритуал, но вот страх перед очередным приступом тревоги побороть не получилось. Даже, казалось бы, ради нее... Даже боясь показать ей свою слабость...
  - Ты бы сказал, что все так серьезно - я бы тогда сама закрыла. - Печально на Джима глядя, хмыкнула Оливия.
  - Нет, все нормально. Я сам хотел попробовать. - Спокойно отмахнулся Джим.
  - Понятно. - Одобрительно кивнула Оливия. - Похвально. И как ты?
  - Хорошо. - Живо ответил Джим.
  - Тогда идем. - Сказала Оливия и повела его на кухню.
  По пути, уже на другой тумбе в коридоре, Джим заметил фотографию, на которой Оливия стоит на фоне лужайки ее дома вместе со своими родителями, одним из которых, на Джима удивления, оказалась мисс... миссис Кэтрин - психолог Джима.
  - Стой, это что твоя мама? - Спросил Джим, показывая на фотографию.
  - Ага. - Оливия улыбнулась и дальше пошла.
  'Теперь понятно, почему они обе по отношению ко мне так добры и заботливы'. Мысленно заключил Джим и добавил. 'Почему я не видел кольца на ее пальце? Видимо, Оливия все же была права - я не особо внимательный'. Парень разочарованно вздохнул и двинулся следом за девушкой.
  На кухне Оливия сначала залезла в холодильник и, достав оттуда кусочки льда, протянула их Джиму:
  - Вот, возьми. Как и обещала. Приложи к лицу.
  - Оу, спасибо. - И Джим сделал так, как ему сказала Оливия.
  - К слову, как твое лицо? Не болит?
  - Нет, уже все хорошо.
  - Отлично. Но я тут подумала и поняла, что льда будет маловато для того, чтобы синяк быстрее сошел, а потому сейчас достану специальную мазь от гематом из аптечки - намажешь себе. Угу?
  - Понял. - Согласно кивнул Джим.
  И Оливия полезла в шкаф над раковиной, откуда и достала аптечку, где и нашла ту самую мазь, о которой ранее и говорила, после чего передала ее Джиму:
  - В прихожей есть зеркало. Можешь пойти и помазать там. - Она показала на коридор.
  Джим даже тюбик не успел открыть, как поднял голову и посмотрел на девушку глазами, которые так и говорили: 'зачем?'. Оливия же, заметив немой вопрос, застывший у Джима на устах, поспешила на него ответить:
  - Так ты просто не увидишь, где именно нужно мазать.
  - Оу, точно. Ты права. - Ответил парень и к зеркалу пошел.
  А только закончил намазывать крем на синяк, из-за угла выглянула Оливия и сказала:
  - Все, ты закончил?
  - Да. - Джим закрыл тюбик с кремом и вернул его Оливии.
  - Готов?
  - Что? К чему именно? - Джим удивленно уставился на девушку.
  - Как это 'к чему'? - Оливия загадочно улыбнулась. - Увидеть мое место для души. Вот к чему!
  - Ах, это! Понял. - Джим покачал головой. - Тогда да, конечно. Давай.
  - Ага. - Оливия рассмеялась. - Все, иди за мной. Хоть не забыл, где оно? Я тебе, если что, говорила.
  Девушка пристально посмотрела Джиму в глаза, парень от такого дернул головой, но не растерялся - он лишь кивнул и сказал:
  - В твоей комнате. Да, я помню.
  - Правильно. Молодец. - Продолжала смеяться девушка.
  Джим тем временем хмыкнул и легко улыбнулся. А только Оливия успокоилась - повела Джима к себе в комнату.
  - Добро пожаловать в мое место для души. - Радостно воскликнула Оливия, приглашая Джима внутрь.
  Девушка, прекрасно зная, к чему это может привести, сама закрыла дверь, только они оказались внутри. И хотя Джим не подал виду, но был благодарен ей за это.
  Убранство комнаты не впечатлило Джима, ведь было ровно таким, каким он и представлял себе девчачью комнату. Нет, здесь не было меха и розового цвета повсюду, просто она была аккуратной и убранной, даже минималистично обставленной, в каком-то смысле. То есть пустой она была. Кровать, стол с компьютером, гитара и шкаф, по всей видимости, с одеждой (проверять у него желания не было) - вот и все, что здесь находилось.
  Джим прошелся по всему взглядом и каждый раз Оливия глазами следовала за ним и как-то это комментировала. То, при взгляде на гитару, сказала:
  - Музыка помогает мне отвлечься и позволяет расслабиться.
  - Понимаю. - Джим в ответ хмыкнет, согласно покачает головой и дальше давай комнату осматривать. - Умеешь играть?
  - Нет, Джим, сажусь и просто бренчу себе по струнам. - Оливия загадочно улыбнулась, Джим тем временем подозрительно посмотрел на девушку. И тут она рассмеялась и живо добавила. - Конечно же, умею, Джим.
  - Оу, понятно. - Джим неловко улыбнулся и почесал затылок.
  Или же вот, когда он пустые стены комнаты оглядывал, Оливия подметила:
  - Да, у меня мало вещей. А зачем они нужны, верно? - Напряженно ухмыльнулась девушка. - Только лишний соблазн к чему-либо прикоснуться. Согласен?
  - Да. Вполне. - Джим вдумчиво кивнул.
  И тут взор, повернувшегося к столу, Джима наткнулся на некую то ли тетрадь, то ли книгу в твердом переплете. Вещь настолько заинтересовала парня, что тот, даже не спросив разрешения, подошел к ней и открыл.
  'Мой дневник'. Прочитал он на первой странице, а дальше лишь какая-то путаница из слов и предложений. 'Я Оливия. Да. Да. Староста класса. Да. Да. Сегодня задали много заданий. Заданий. Голова болит. Да. Да. Нет. На меня повесили много работы. Да. Работы. Организационные вопросы. Да. Думают, что раз я новенькая среди старост - буду делать все и за всех. Нет. Нет! Да. Все и за всех. Все и за всех'.
  - Таким способом я освобождаю свою голову - перекладываю все тревожащие меня мысли и страхи на лист бумаги. - Сказала, подошедшая сзади, Оливия. - Это успокаивает меня. Мой метод лечения, так сказать.
  - Прос... Нет. Прости меня! - Джим живо закрыл дневник.
  - Ничего. Тебе я доверяю. Ты можешь его читать.
  - Что? Но почему? Нет, это не важно. - Джим отмахнулся. - Я не хочу. Это твое. Личное.
  - Ты не хочешь, чтобы я тебе открылась?
  - В этом нет смысла.
  - Но друзья так поступают. Ведь так легче помочь друг другу в случае необходимости.
  - А мы разве друзья?
  - Конечно. - Оливия улыбнулась и удивленно уставилась на парня. - Странно, что ты это спрашиваешь?
  - Что же, наверное, ты права. - Джим довольно хмыкнул и пожал плечами. - Сама же говорила, я не особо внимательный.
  - Верно. - Сначала девушка улыбнулась, но быстро ее улыбка переросла в смех.
  А после Джим вздохнул и со словами:
  - Ну, раз ты так считаешь. - Решил показать ей еще один свой ритуал и принялся мостить дневник ровно по краю стола. - Тогда скажи, раз это теперь и мое дело тоже, почему у тебя в записях присутствуют постоянно повторяющиеся слова?
  Оливия вмиг замолчала и принялась наблюдать за действиями Джима, попутно отвечая на его вопрос:
  - Все просто - у меня синдром Туретта, вот и проявляется.
  - Понятно. У меня такого нет.
  - Значит, тебе повезло. - Улыбнулась Оливия.
  - Наверное. - А что еще он мог ей сказать? Ведь сам никогда с подобным не сталкивался. Совет, который ничем не поможет давать?
  Джим облегченно выдохнул, он наконец-то закончил ровнять дневник по линии угла стола.
  - М-да, как же у тебя все запущено. - С легким смешком, но не насмешкой, протянула Оливия.
  - Ага, возможно, именно поэтому я и получил по лицу. - Хмыкнул Джим и легко улыбнулся.
  - Нет, ну ты все-таки очень веселый. - Оливия снова заливисто рассмеялась, звонким смехом, в который Джим влюбился. Как и в нее саму.
  - Ты это уже говорила.
  - Знаю! Но я не устану этого повторять. - Все не успокаиваясь, продолжала смеяться девушка.
  Влюбился, как и в нее саму...
  Может именно поэтому следующее, что он, вздохнув и набравшись смелости, сказал, было:
  - Слушай, в конце года намечается осенний бал. И, если у тебя еще нет пары - может ты будешь не против пойти на него вместе со мной? - Джим почесал затылок.
  После чего парень дернул головой.
  От такого предложения Оливия даже замолчала.
  - Ого! Как неожиданно. Ну, хорошо. Я согласна. - Недолго думая, ответила ему девушка. И они оба, смотря друг другу в глаза, улыбнулись.
  Очередная суббота спустя несколько недель - почти два месяца лечения и общения с Оливией. День собрания группы поддержки больных ОКР.
  Джим проснулся рано утром. Он, как обычно, выпил две капсулы флуоксетина, умылся и направился к злополучной лестнице. Но на этот раз Джим решил наконец-то побороть свой ритуал. И плевать ему на приступ тревоги было. Кто знает, что ему такую уверенность дало: таблетки, мысли об Оливии или согласие девушки пойти с ним на бал, но факт остается фактом - решение было принято, пришло время притворять его в жизнь!
  Он вздохнул, дернул головой и сделал шаг. Шаг на первую ступеньку. Парень отвлекал свой мозг, он обманывал его, думая о другом, точнее думая о ней. Да, он, как и всегда, просто представлял Оливию, идущую рядом с ним, все такую же красивую и заботливую. В его воображении девушка все так же крепко держала его за руку, улыбалась парню и вела вниз по ступенькам. Но на этот раз, на его удивление, это наконец-то сработало, ведь в итоге Джим и не заметил, как оказался внизу.
  На радостях парень даже не поел - он сразу побежал на встречу группы. Закрыл за собой входную дверь и спокойно двинулся дальше. Да, да. Джим ни разу не оглянулся проверить точно ли закрыта дверь. Он даже не подумал об этом, когда от дома отходил. Теперь ему и столбы с плитами были нипочем - он мимо них прошел, словно и нет их на дороге вовсе, а может будто болезнь исчезла... Рано еще судить, лишь одно можно сказать точно - Джим на поправку пошел.
  Вот только, когда Джим к школе подошел и посмотрел на часы - понял, что без всех этих ритуалов он у здания оказался уже в 6:40, а проснулся парень, по уже сложившейся у него годами из-за болезни привычке, ровно в шесть часов утра, и ждать до собрания группы ему аж до девяти, то есть почти два с половиной часа оставалось.
  И теперь его ожидание было связано не со страхом заходить, напротив, с желанием наконец-то поделиться с группой своими успехами, открыться им, все рассказать на радость миссис Кэтрин. Так же, как и пару недель назад он, под аплодисменты собравшихся, признался членам группы в том, что у него ОКР, но он лечится. Именно поэтому Джим и принялся ждать.
  Библиотека открылась в половину восьмого - там Джим и продолжил дожидаться членов группы. Библиотекарь, зная Джима, впустила парня внутрь, дабы на улице не сидел. В здании, чего скрывать, ждать было легче. Парень, пока никого нет, дабы время зря не терять, выставил стулья по кругу и, заняв свое любимое место, к которому уже странным образом успел привязаться (то самое, на котором он сидел в свой первый день и все последующие) начал выглядывать других членов группы.
  Наконец-то круг наполнился - группа собралась. Тут появились и миссис Кэтрин с Оливией, и также заняли свободные, оставленные другими членами группы специально для них, места.
  Оливия посмотрела на Джима и улыбнулась парню, тот легко дернул головой и улыбнулся девушке в ответ.
  Кэтрин же тем временем дождалась пока все наконец-то сядут и, поочередно всех осмотрев, одобрительно покачала головой и сказала:
  - Всем привет и вот мы снова все здесь с вами собрались. - Кэтрин довольно хлопнула в ладоши. - Ну что, может найдется желающий, который сегодня первым захочет поделиться с нами течением своего лечения?
  - Да, я хочу! - Неожиданно для всех собравшихся вскочил со своего стула Джим и нетерпеливо воскликнул.
  - Хорошо, тогда начинай. - Согласно кивнула Кэтрин и улыбнулась в ответ на парня заявление.
  Шли дни, месяцы, годы. Сперва Джим с Оливией вместе пошли на бал. Там у них случился первый поцелуй. После они стали парой, а затем и семьей. Джим вылечился, позабыв о своих ритуалах, но вот мысли о болезни никогда не покидали голову уже мужчины. Джим закончил школу, а спустя годы отучился на психиатра, начал работать ведущим психоаналитиком в частной клинике по изучению психологических заболеваний, где и зарекомендовал себя, как грамотного специалиста и ученого, что позволило ему накопить достаточно денег и в конечном итоге вместе с женой открыть свой центр помощи людям больным ОКР, в котором они за несколько десятков лет работы успешно помогали справиться со своим недугом многим пришедшим туда и обратившимся к ним за помощью людям.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГОСТИ
  
  23 июня 1962 года. Дело близится к вечеру. На улице льет проливной дождь. По узкой грунтовой дороге несется автомобиль. Два километра назад он свернул с основной дороги и теперь продирается через грязь и лужи.
  За рулем автомобиля сидит молодой человек, двадцати восьми лет от роду. У него короткая стрижка и каштановые волосы. Глаза голубые, нос длинный и прямой.
  А рядом с ним, на пассажирском сидении, расположилась девушка. Ей 25 лет. Брюнетка с длинными кудрявыми черными волосами и красивыми зелеными глазами. Мягкие черты лица, легкий налет веснушек на щеках и вздернутый кончик носа только дополняют эту миловидную картину.
  - Элизабет. - Встревоженно сказал молодой человек за рулем. - Дождь слишком сильный, я ничего не вижу. Нам нужно остановиться и переждать ливень.
  - Хорошо. Сейчас я попробую найти место, где мы сможем это сделать.
  - А чем тебе салон автомобиля не устраивает?
  - Удобством, Мартин, своим удобством. - Фыркнула в ответ Элизабет.
  Мартин же, продолжая следить за дорогой впереди, отреагировал на ее слова раздраженным молчанием.
  Девушка достала из бардачка карту и развернула ее. Внимательно осмотрев клочок бумаги, она подняла глаза и, вглядываясь через лобовое стекло во тьму, указала пальцем вдаль, где за деревьями виднелась освещенная луной крыша дома.
  - Мартин, смотри, там есть чей-то дом. На карте указано, что это некий особняк Лингдеботов. Может нас впустят, и там мы сможем переждать непогоду?
  - Я бы на это не надеялся, но ладно - едем туда. А уже на месте все и узнаем. - Сказал и тут же буркнул вдогонку. - Лучше бы остались в отеле Форествиля.
  - Хватит бурчать себе под нос, Мартин, надоел уже. К тому же, ты ведь сам не захотел оставаться, забыл?
  - Цены у них просто скотские!
  - Зануда, еще и скряга! Вот и не жалуйся теперь, понял?!
  - А я буду. - Вновь пробурчал Мартин, а после возмутился. - Кто же знал, что пойдет такой сильный дождь! Еще и этот дом. Черт бы его побрал! Точно от хозяев не жди добра в столь поздний час. Ведь кто захочет гостей незваных ночью приютить?
  - Смотри не накаркай мне тут! - Фыркнула Элизабет. - Давай больше оптимизма, братец!
  Мартин промолчал, лишь недовольно хмыкнул в ответ на ее слова. Он сильнее вдавил на педаль газа, вжав ее прямо до упора в пол, и машина, буксуя по мокрой и вязкой грязи, устремилась вперед. Ехать было сложно, автомобиль то и дело вилял в разные стороны, но парень был опытным водителем, поэтому он ловко справлялся с этой проблемой, каждый раз оставляя машину на дороге. Руль крутил так, словно на маленькой деревянной лодке боролся со штормом.
  Дом сразу не понравился Мартину, стоило им подъехать к забору, но выбора не было - так хотела его сестра. К тому же, от ближайшего населенного пункта их отделяли добрые километры пути. Двигаться дальше по такой дороге было нельзя, еще и холод с усталостью давали о себе знать. Ребята понимали, что необходимо остановиться и переждать непогоду.
  Дом был мрачным и темным, от него так и веяло страхом. Деревянная постройка в два этажа высотой - вот, что это было на самом деле, но он явно скрывал в себе нечто большее, нежели просто очередной дом у дороги в лесу.
  Наличие дымохода говорило о том, что внутри стоит камин, а значит, они точно смогут согреться в объятиях его тепла, что радовало замерзших до дрожи ребят. Вот только дыма, выходящего из трубы, не было видно и это наталкивало на определенные мысли и резонные вопросы, беспокоящие ребят, как например: живет ли там, вообще, кто-нибудь?
  Но надежда, надежда в глазах Элизабет продолжала гореть ярким огнем. И огонь этот по своему размеру мог сравниться лишь с пламенем недоверия, окутавшим ум ее брата.
  Машина остановилась и, покинув салон автомобиля, ребята приблизились к воротам, на удивление на них не оказалось замка. Это вновь напомнило ребятам об уже заданном ранее самим себе вопросе, который снова отчетливо прозвучал в их головах: дом заброшен?
  Со скрипом открыв ворота, немного толкнув их, гости попали во внутренний двор. Тот был весь поросшим, некогда красивые и рельефные кусты разрослись до уровня деревьев, а лавочек, которые стояли вдоль дорожки, практически не было видно из-за густой травы. Казалось, что за ним уже давно никто не ухаживал. В очередной раз подтверждалась предыдущая догадка. С каждым новым шагом страх становился сильнее, мурашек, пробегающих по спине, больше, а внутри все так и просило пойти назад. Мартин, проявив слабость, озвучил данную мысль первым:
  - Лиза, мы еще можем развернуться и...
  - Что, Мартин, что? - Возмущенно вопросила Элизабет, даже не дав ему договорить. - Вернуться к машине и переночевать в ней или продолжить свой путь? Я думаю, ты и сам прекрасно знаешь мое мнение о каждом из этих вариантов. К тому же, что-то мне подсказывает, что ты и сам не горишь желанием ехать дальше по такой погоде. У?
  Девушка устало посмотрела на брата. Она была права, и Мартин это прекрасно понимал, вот, выдохнув, и опустил смиренно голову.
  - Да, но и в дом заходить я также не намерен. - Пробурчал парень.
  - Мартин, не трусь. Все будет хорошо! - Уверенно заявила девушка и улыбнулась.
  Парень закатил глаза, но промолчал, продолжив движение вслед за сестрой. Пройдя по заросшей травой тропинке, между скамейками и фонарными столбами, которые уже давно не источали свет, ребята приблизились к двери. Подергав ручку, Элизабет убедилась, что та закрыта на замок.
  - Видишь, так кто-то есть - дверь заперта. - Радостно заключила девушка.
  - Поверь, сестра, это ничего не меняет. - Мигом решил ее расстроить Мартин. Ну, либо самому успокоиться, внушив себе данную мысль. - Ведь ее могли запереть, когда покидали дом, чтобы в отсутствие владельцев, такие как мы, не могли в него попасть. Поэтому дом этот все еще вполне может быть заброшен - ты только посмотри на его внешний вид.
  Презрительным взглядом Мартин дом осмотрел. Элизабет же отрезала ему в ответ:
  - Не будь пессимистом, Мартин! Бесишь! - Фыркнула девушка. - Я уверена, что он обитаем. К тому же, мы еще даже и не попытались внутрь попасть, чтобы ты уже такие окончательные заявления делал. Потерпи немного. Сейчас постучим в дверь, и, я уверена, она распахнётся перед нами и хозяева тут же впустят нас внутрь.
  Облегченно вздыхая, улыбнулась Элизабет.
  - Наивно. - Ухмыльнувшись, буркнул Мартин.
  - Помолчи. - Отрезала девушка и принялась по двери стучать.
  - Даже, если и так, сестра, даже, если этот дом и обитаем - вряд ли хозяева будут рады нас видеть в столь поздний час.
  - Да, но они ведь и не станут отказывать путникам в беде. Верно?
  - Лучше бы так оно и было. - Пробурчав в очередной раз, Мартин обеспокоенно выдохнул. - Ой, не нравится мне все это.
  - Мартин, прошу, не нагнетай. - Элизабет покачала головой, а после подняла руку и постучала в дверь, но в ответ тишина.
  Она постучала вновь. И вновь тишина. И снова. И снова. И так раза пять, не меньше, и каждый без ответа. Ни звука, ни ответа, ни даже шороха с той стороны двери, а ведь с каждым новым разом она била все сильнее. Что, в свою очередь, и заставило Мартина ее остановить:
  - Хватит! Прекращай, сестра. Разве ты еще не поняла, что дом необитаем? - Он положил ей руку на плечо и осторожно отвел от двери.
  - Черт! - Девушка насупила брови, и зубы от злости сжала. - Неужели там действительно никого нет.
  Разочаровано заключила она.
  - Ну, что, видишь? Убедилась? - Мартин же тем временем облегченно вздохнул. - А я ведь говорил тебе об этом. Предупреждал. Но когда ты меня слушала, верно?
  Мартин улыбнулся:
  - Ладно, теперь мы можем уходить? Я уверен, мы с легкостью придумаем что-нибудь другое. - Он уже развернулся и, махнув рукой, направился назад к машине, когда, сделав несколько шагов, вновь остановился.
  Мартин посмотрел на замершую сестру - девушка истуканом стояла, не собираясь никуда уходить.
  И тут его прежние радость и спокойствие от того, что дом пустой мигом испарились, ведь слова брата и даже отсутствие ответа на ее стук не остановили настырную девушку - для этого Элизабет слишком замерзла и устала, чтобы так просто сдаваться. Напротив, это лишь сильнее побудило ее к действию. Вот она со словами:
  - Нет, я никуда не уйду! - Вновь постучала по двери, только на этот раз дольше и сильнее.
  Мартин хотел ее остановить, но не стал, банально не поспел за ходом ее мыслей, хотя и мог бы предположить подобное развитие событий, ведь с детства они вместе, а потому кому, как не ему, знать, какая она и какой шаг сделает следующим? Может все дело в том, что он тоже устал?
  Но, как бы там ни было, ее упорство все же было вознаграждено, ведь спустя минуту, с той стороны наконец-то послышались шаги.
  - Там кто-то есть. - Удивленно и одновременно радостно воскликнула девушка. Парень же в свою очередь не разделял ее эмоций. Он тем временем напряженным видом выразил свои: беспокойство, настороженность и страх.
  - Отлично. - Пробурчав, Мартин огорченно выдохнул. Но, хоть он и был напуган, усталость все-таки давала о себе знать, именно поэтому он не перечил сестре и, несмотря на все свои ранние заявления и слова, так же, как она до этого метко и подметила, не собирался провести столь дождливую ночь в машине или уж тем более в дороге. Парень просто хотел отдохнуть.
  На двери открылся засов и через возникшее отверстие показались глаза, черные, как сама ночь.
  - Кто вы и что вам нужно от меня? - Послышался грозный голос владельца страшных глаз.
  - Извините. - Начала Элизабет. - Мы брат и сестра Мартин и Элизабет Парсонсы. Едем в город к родственникам недалеко отсюда под названием Вичфур.
  - Навещать родню - это хорошо. - Внезапно перебил ее мужчина.
  - Конечно. - Растерянно кивнула Элизабет и продолжила. - Но начался дождь, и нам пришлось остановиться у вашего дома. Мы хотели переждать...
  - Да, я знаю этот городок. - Снова перебил ее смутный незнакомец. - Но это еще не он. Езжайте дальше по дороге, и вы непременно окажетесь в нем.
  Он словно и вовсе ее не слушал.
  - Об этом я и говорю. Вы нас не правильно поняли, мы не дорогу спрашивали. Просто начался сильный дождь, из-за которого мы не можем ехать дальше. Вы не могли бы впустить нас в свой дом, дабы мы спокойно переждали непогоду внутри? - Элизабет говорила быстро, словно заготовила текст заранее. Она выпалила фразу так, что даже Мартин не сразу понял, что она там сказала хозяину дома.
  За то понял хозяин дома, и оборвал ее речь своим резким и коротким:
  - Нет!
  Он оказался не настолько приветливым, как она на то рассчитывала. Это поразило Элизабет и бросило девушку в настоящий ступор. Но тот недолго продлился:
  - Но почему? Мы Вам заплатим. - Сменившись отчаянием, в порыве которого девушка и предложила.
  - Мне не нужны ваши деньги. Убирайтесь прочь отсюда! - Грубо ответил ей мужчина и закрыл засов.
  И тут вслед за отчаянием пришло негодование, которое Элизабет поспешила выплеснуть, прокричав:
  - Та, как Вы только смеете?! - Девушку не на шутку разозлила и возмутила подобная неподобающая, по ее мнению, реакция хозяина дома. Вот она и продолжила. - Вы не имеете права отказывать людям в беде! А как же Ваша человечность?!
  Засов вновь открылся, но только ради того, чтобы мужчина заявил:
  - Я все сказал!
  И его глаза исчезли, а металлический засов с последующим звонким стуком окончательно захлопнулся.
  Но Элизабет не спешила уходить, она стала возле двери и еще после нескольких безуспешных попыток руганью и непрекращающимися стуками в дверь образумить владельца дома, в конечном итоге успокоилась и стихла. Девушка прижалась спиной к двери и медленно сползла по ней вниз, обхватив голову руками.
  - Слушай. - Начал Мартин. - Я тоже устал, но ты же видишь, что он не хочет нам открывать. Пойдем в машину.
  Он устало вздохнул и кивнул в сторону автомобиля. Но Элизабет была против его плана. Девушка поднялась и уверенно заявила, смотря на дверь:
  - Нет, Мартин, мы никуда не уйдем! Он не имеет права так с нами поступать. По правилам хорошего тона он обязан впустить нас в дом! К тому же, мы ведь не за 'просто так'. Мы готовы заплатить за Ваше гостеприимство! - Она не брату отвечала, а возмущалась хозяину дома, будто знала, что он все еще стоит где-то неподалеку от двери.
  - Элизабет, где твоя вежливость?! А, главное, сдержанность?! Учишь человека правилам хорошего тона, а сама элементарные манеры позабыла? - Внезапно вспылил Мартин. - К тому же, ничего он нам не должен. Не выдумывай, сестра.
  - Мартин, ты же видел. Это все он!
  - Не будь ребенком, стрелки переводя, сестра. Прошу, не усложняй. Пошли. Давай вернемся в машину.
  - Нет, Мартин, я снова повторю тебе о том, что я никуда не собираюсь уходить, пока нас не впустят в этот дом!
  - Вот несносная девчонка! - Недовольно буркнул Мартин. - Ты уже просто переходишь все границы! Ладно, и что ты предлагаешь делать? Стоять у дверей и ждать пока нас в дом не впустят или не закончится дождь?
  - Меня устроят оба варианта. - Элизабет спокойно, даже безразлично пожала плечами, а после, скрестив руки на груди, добавила. - Но я не вернусь к машине!
  - Понятно. - Мартин в очередной раз устало вздохнул и замолчал, ведь он больше был не в силах бороться с настырной сестрой.
  И тут, стоя ближе к двери, Элизабет неожиданно услышала голос. Тот самый низкий и грубый голос хозяина дома. И без лишних раздумий она мигом приложила ухо к двери и прислушалась.
  - Элизабет, что ты делаешь? Это, как минимум, не красиво! - Мартин уже было кинулся оттянуть сестру от двери, но девушка живо остановила его выставленной вперед рукой.
  - Постой, я что-то слышу.
  Мартин замолчал и больше не стал мешать сестре, которая без зазрения совести продолжила стоять у двери и, как ни в чем не бывало, подслушивать. Что повлияло на его решение: любопытство, усталость, а может и вовсе страх перед сестрой? Не понятно, но одно можно сказать точно - он до сих пор не одобрял ее поступок. Вот и фыркнул:
  - А еще о плохом тоне хозяина говоришь. Ну-ну... - Выдохнув, пробурчал парень. - Черт с тобой! Делай, что хочешь.
  Мартин, смирившись с ситуацией, просто махнул рукой и, развернувшись, отошел от двери.
  - Черт, слишком тихо. - Девушка закрыла глаза и сосредоточилась на доносящемся из двери звуке.
  - Это не хорошо. Добром не кончится, говорю тебе. - Мартин неодобрительно покачал головой.
  - Ты можешь помолчать! - Элизабет бросила на парня злобный взгляд, после которого тот, недовольно цокнув языком, мигом закончил жаловаться. - Я пытаюсь расслышать. Хозяин дома он... он топчется на месте и словно с кем-то говорит, вот только я не слышу других голосов.
  Тут любопытство Мартина победило страх и парень, повернув голову, заинтересованно уставился на сестру.
  Она вновь закрыла глаза и, прижав ухо к двери, принялась внимательно слушать.
  - Что? Но они же незнакомцы. - Элизабет услышала голос мужчины. Тот явно стоял недалеко от двери, больно отчетливым стал звук. - Да, я понимаю. Это не красиво и вы меня такому не учили, но я их не знаю, а потому не хочу, чтобы они причинили вам вред. Я просто не могу этого допустить!
  - Он будто с кем-то спорит о том, впускать нас или нет. - Элизабет вкратце передала слова мужчины Мартину и продолжила слушать дальше. - Правда, я все еще не слышу других голосов, кроме голоса хозяина дома.
  - Ох, я уже надеюсь, ответ будет отрицательным. - На выдохе пробурчал парень.
  Элизабет уже полностью была поглощена тем, что происходит за дверью, а потому даже не обратила внимания на его слова.
  - Вы правы, я и не допущу. - Продолжил говорить хозяин дома. - Я смогу вас защитить. Но я также и не могу оставлять людей в беде. Я согласен, на улице слишком плохая погода. Да, я знаю, что мне нужны друзья. Слишком долго я был один. Кто знает, возможно, именно они и станут моими друзьями. Спасибо, что всегда поддерживаете меня. Хорошо, я впущу их, но только потому, что вы меня об этом попросили. И только на одну ночь, либо пока дождь не закончится. Что? Не спешить? Дать время познакомиться поближе? Но зачем? Верно, ведь, если хочу, чтобы они стали моими друзьями - я не должен так скоро прогонять их из своего дома. Вы это имели в виду? Понятно. Ладно, тогда именно так я и поступлю...
  И в ту же минуту голос затих.
  Внезапно шаги стали громче, он приближался к двери. Элизабет, поняв это, вскочила и живо убрала голову от двери, в сторону отойдя.
  - Что такое? - Обеспокоенно поинтересовался Мартин, стоящий поодаль и пытливо уставившийся на свою сестру.
  - Он идет.
  И тут дверь резко распахнулась. И показался силуэт, тенью перекрывший проход. В доме было не менее темно, чем на улице, поэтому хозяина дома практически не было видно - мужчину накрывала тьма, что делало его образ крайне пугающим. Лишь глаза, на которые дивным образом падал лунный свет, ребята смогли разглядеть. Узкие и черные, словно у ворона, от них веяло холодом и ужасом, но, не смотря на это, Элизабет не увидела в них злобы. И хоть мужчину и накрывала тьма, но это не помешало им рассмотреть фигуру хозяина дома: высокий и крупный мужчина, который точно это прекрасно осознавал, раз смотрел на ребят пренебрежительно сверху.
  - Вы можете входить. Оставайтесь столько, сколько потребуется - я не стану прогонять вас.
  - Мы не задержимся надолго. Только дождь закончится - мы уйдем. - Заявил Мартин, недоверчиво глядя на хозяина дома.
  - Жаль. Что же, это ваше право. - Мужчина, казалось бы, спокойно пожал плечами, вот только его глаза вряд ли выражали согласие со словами Мартина. - Только прошу соблюсти единственное правило - без моего ведома не ходить по дому. Надеюсь, мы договорились?
  И хоть последние слова насторожили Элизабет, но девушка была настолько вымотана дорогой и всем этим, что без раздумий согласилась:
  - Да, конечно, большое Вам спасибо за приглашение! - Вот на радостях и выпалила, а только хозяин дома отошел от двери, пропуская ребят внутрь, живо вскочила в дом и облегченно вздохнула. - Тепло, наконец-то.
  Мартин же тем временем недоверчиво глянул на мужчину, но смиренно вошел в дом вслед за сестрой. Правда, при этом на выдохе пробурчал себе под нос:
  - Добром это не кончится.
  - Можете расположиться в креслах у камина. А я пока разведу огонь. - Мужчина показал рукой вглубь помещения, где стоял незажженный камин, а сам закрыл дверь. На ключ, который после положил в карман своих штанов.
  Та была такой же большой и страшной, как и сам хозяин дома. С ее хлопком ребята от страха подпрыгнули и оглянулись, увидев пугающий силуэт мужчины. В голове Мартина тут же проскочила мысль уйти и переночевать в машине, но понимал, что уже было поздно поворачивать назад - выбор сделан. К тому же, он не мог бросить свою сестру, ведь знал, что сама она откажется покидать дом. Элизабет же оставалась непоколебимой и уверенной в правильности своего решения. Она радовалась, что их наконец-то впустили, но это не мешало ей бояться хозяина дома. Надежда оставалась лишь на одно - те, кто уговорил его впустить их, не позволят ему причинить ребятам вред. Даже не смотря на то, что, кроме него, Элизабет больше никого не слышала. Но кто-то же заставил его изменить свое решение. Верно?
  - Простите за весь этот мрак. Меня уже давно не посещали гости. - Мужчина осмотрел холл, вот только тут было так темно, что ребята и не заметили никакого беспорядка, а вот мрак - да, его они отчетливо видели.
  После чего хозяин дома направился к камину.
  Также девушка заметила, что некогда неприветливый и даже грубый мужчина изменился. Человек, который только несколько минут назад наотрез отказывался впускать их в дом и человек, стоящий сейчас перед ними - словно два разных человека. Это, конечно, насторожило девушку, но зная причины данной столь резкой и внезапной перемены. Причины, скрывающиеся в услышанном ею ранее разговоре за дверью, Элизабет, в знак благодарности, захотелось ответить ему тем же. И вместе с любезностью она также попыталась извиниться после всего сказанного, чем крайне удивила брата:
  - Ничего. Мы понимаем. Еще раз спасибо Вам, что впустили нас в свой дом. И простите за мои слова, поведение и то неудобство, которое мы Вам причинили. Просто я слишком устала, вот и была столь раздраженной.
  - Ну что Вы, мисс, я Вас прекрасно понимаю. К тому же, я сам был в этом виноват не меньше Вашего. К слову, я ведь до сих пор вам так и не представился. Боже, как же это не вежливо.
  - Вы правы. - Губы Элизабет растянулись в легкой улыбке.
  - Что же, меня зовут Сэмюель. Можно просто Сэм.
  - Хорошо, Сэм. - Элизабет приветственно склонила голову.
  - А дом, в котором вы сейчас находитесь - поместье, построенное еще моим прадедушкой. Оно передавалось из поколения в поколение. Теперь в нем живу я.
  - Вы живете здесь один? - Поинтересовалась Элизабет, подозрительно уставившись на хозяина дома.
  - Это не важно. - Не оборачиваясь, ответил мужчина, после чего начал разводить огонь в камине и повторил. - Садитесь в кресла, вам нужно отдохнуть с дороги.
  И вновь Элизабет насторожили слова мужчины, но она была так благодарна ему за то, что впустил их в свой дом, что решила благоразумно промолчать. Правда, это не означало, что у нее не было вопросов...
  Спустя короткое время загорелся огонь, и сразу озарил комнату ярко красным светом, на радостях ребята живо подскочили к камину. Они потянули руки и начали греться. Это было великолепно. От удовольствия у Элизабет даже закатились глаза.
  Когда же девушка их открыла, то увидела хозяина дома воочию. Он также сидел у камина рядом с ними. Правда, мужчина не грелся, а лишь металлической кочергою поправлял дрова, дабы огонь не потух. Пламя осветило его полностью, что позволило девушке внимательно рассмотреть хозяина дома. На вид мужчине было примерно сорок лет, не седой, но с морщинами по всему лицу. Густые черные брови, хмурый взгляд, нос с горбинкой, узкие губы, мужественный подбородок. При этом у него был достаточно темный и мрачный вид, который даже свет камина не улучшал.
  Смотря на его лицо, Элизабет подумала, что этот человек, скорее всего, оказался бы последним на Земле, к кому бы она обратилась за помощью, настолько оно пугающее. Но вот ирония, сейчас девушка сидит в его доме и греется возле его камина, ведь сама добивалась того, чтобы их с братом впустили. Вот только тогда она еще не видела его лица. К тому же, в этом больше заслуга того, кто уговорил мужчину впустить их внутрь, а не его самого.
  'К слову, кто это был? И почему Сэм не показывает его? Зачем он сказал, что живет один, если это не правда, ведь он явно с кем-то вел беседу? Интересно, для чего он скрывает от нас этого человека, пусть и считает, что я не слышала разговор?'. Вот, сколько резонных вопросов возникло у Элизабет в данный момент в голове. Но ответ на них девушка решила поискать со временем, не желала пока беспокоить человека, который, пусть и не по своей воле, но проявил к ним милосердие и помог, ведь, кто знает, он еще может изменить свое решение, чего ей бы очень не хотелось. К тому же, для начала им с Мартином нужно согреться и, как Сэм ранее верно и подметил, отдохнуть, а уже потом втереться к Сэму в доверие и браться за свое 'расследование'.
  Очередной поток тепла разом разогнал все ее мысли прочь, кроме одной: 'как же мне хорошо'. И как только она вновь очнулась от усыпляющего удовольствия, снова осмелилась посмотреть на хозяина дома. Элизабет глянула ему в глаза, несмотря на яркий свет в теплом оттенке, они все также пугали. Черные и холодные, девушка не ошиблась тогда у двери, дело не в падающем лунном свете, они такие и есть. Правда, как и тогда, в них не было зла.
  И тут он повернул свою голову и посмотрел прямо на нее. Их взгляды пересеклись, по телу Элизабет пробежал легкий холодок, и она мигом убрала глаза в сторону.
  Девушка посмотрела на камин и обратила внимание на то, что мужчина уже давно не мешал кочергой дрова или подкидывал новые, из-за чего старые превратились в угли, а жар начал медленно спадать. Она повернулась к хозяину дома и заметила, как тот стоял над подставкой в виде металлической вазы, предназначенной для кочерги, и не мог ее туда засунуть. Он помещал принадлежность внутрь, после чего огорченно фыркал и снова вынимал. И так повторялось раз за разом. Мартин тоже обратил на это внимание, но сидел молча. Элизабет же промолчать не смогла. И с мыслью: 'Интересно, что ему там мешает?', спросила:
  - Все хорошо? Может Вам помочь? - Проникнувшись жалостью к Сэму.
  И тут, со звоном силой запихнув кочергу, от громкого звука которого ребята вздрогнули, он раздраженно, сквозь стиснутые зубы, сказал:
  - Нет, спасибо! Уже не надо. Там просто скопилось много сажи.
  После чего мужчина, стряхнув пыль со своей одежды, продолжил стоять. Еще на некоторое время он просто замер над подставкой, стоя спиной к ребятам, из-за чего они не видели, что он там делал. Сэм же, фырча, выкручивал себе пальцы и все время что-то приговаривал. Со стороны зрелище выглядело крайне пугающе.
  Затем мужчина, наконец-то закончив данную процедуру, не проронив ни слова, как ни в чем не бывало, двинулся в сторону лестницы. Там он завернул за угол и прежде, чем полностью раствориться за стеной, остановился и сказал ребятам:
  - Прошу, ждите меня здесь. Я скоро вернусь. - И получив от них удовлетворительный ответ, в виде согласного кивка, исчез.
  Элизабет взглядом проводила Сэма, но следом идти не решилась. Где-то там, в глубине коридора, хлопнула дверь и все вмиг затихло.
  Сэм, как и пообещал ранее, вернулся. Случилось это, примерно, через 15 минут. Все это время Мартин с Элизабет молча дожидались хозяина дома, лишь время от времени удивленно переглядываясь между собой. Мужчина благодарно склонил голову, а после посмотрел на ребят и сказал:
  - Спасибо, что проявили терпение и подождали меня. Простите меня за предоставленные неудобства, но я снова должен попросить Вас остаться здесь на некоторое время. Сидите и согревайтесь. А я пока пойду и приготовлю нам ужин. - И вот, спокойно выдохнув, Сэм направился к выходу из комнаты.
  - Может Вам помочь? - Заботливо и понимающе, но крайне неуверенно из-за страха предложила Элизабет.
  - Спасибо, но в этом нет необходимости. Вы гости, поэтому отдыхайте - я сам все сделаю. - Даже не останавливаясь, повернув голову, любезно ответил мужчина. А после удалился прочь. Лишь напоследок повторил:
  - И снова я вас попрошу никуда не ходить без моего ведома. Дождитесь меня здесь - я позову, когда ужин будет готов. Хорошо?
  - Да. - Дружно ответили ребята.
  - Спасибо. Я рад, что мы понимаем друг друга. - И тут Сэм, неожиданно для ребят, легонько улыбнулся. А после спокойно продолжил свой путь, окончательно скрывшись от взора ребят за стеной коридора, ведущего на кухню.
  Поход этот, мягко говоря, у него также сопровождался различными странностями. Так, например, как только он покинул холл и оказался возле проема, ведущего в коридор, зашагал странными шажками. Сначала выставил вперед правую ногу, поставив ее на пол, а затем прямо за ней носком к пятке встал левой ногой, все это к тому же еще и проделывалось в легком прыжке, после чего повторил процесс снова, только теперь уже левая нога была ведущей. И так несколько раз, пока вовсе не скрылся за стеной. Ребятам это сначала показалось дивным танцем, с которым мужчина так игриво покидал комнату, будто создавая небольшое представление и демонстрируя свою радость, но в купе с предыдущими его странностями, связанными с кочергой и вазой, это скорее наталкивало их на некие размышления по поводу психического здоровья хозяина дома.
  Там хозяин дома благополучно приступил к готовке ужина. О чем свидетельствовали доносящиеся из кухни звуки звенящей посуды.
  - Ты это видел? - Элизабет посмотрела на Мартина. Она показала на кочергу в вазе, после чего и вовсе подскочила к ней, дабы проверить, в чем там было дело.
  - Видел. И что? - Шепотом ответил парень и пытливо уставился на сестру.
  - Что это, вообще, было? Это было так странно. - Девушка с явным интересом начала осматривать вазу. - А его поход неизвестно куда...
  - Я бы на твоем месте на зацикливался на этом, ведь как только дождь пройдет - мы уедем отсюда. Я ему не доверяю.
  - Разве ты не хочешь узнать, что с ним? Выяснить, что здесь происходит? А этот разговор... Интересно, кто повлиял на его решение?
  - Интересно? Ты в своем уме? А мне вот нет! И знаешь почему? Да, потому что какая разница?! Сам с собой он говорил. - Разведя руками, предположил Мартин. - Вот и все. Загадка раскрыта. Именно поэтому ты не слышала других голосов. А его поведение говорит само за себя.
  - Да, но... Нет, это было бы слишком просто.
  - Просто, блин? Угу. - Кивнув, буркнул Мартин. - А тебе подавай сложности, да?
  - Нет, послушай. Тут явно скрыто что-то другое. - Элизабет покачала головой, вдумчиво потирая подбородок. - Ведь почему-то же он не захотел рассказывать нам об этом... Сказал, что живет один, хотя он явно вел с кем-то беседу.
  - Ну, он, вообще-то, имеет на это право. - Мартин спокойно пожал плечами. - Потому что это его личная жизнь.
  - Конечно, но... Тебе не показалось это странным?
  - Странно, что ты суешь в это свой нос. А хотя нет, постой, это-то как раз обычное дело.
  - Мартин, я серьезно.
  - Так и я тоже. - Затем парень выдохнул и добавил:
  - Ну, хорошо, предположил, он и вправду скрыл от нас еще проживающих здесь людей. И что нам с этого? Какое твое дело?
  - Может, я просто хочу познакомиться и отблагодарить тех людей. Что тут такого?
  - Вот именно поэтому, видимо, он нам ничего и не сказал! Чтобы мы не беспокоили людей, пытаясь их отблагодарить! Откуда тебе знать, а вдруг там пожилые родители, которым нужен покой?
  - Точно, ты прав.
  - Во-во...
  - Он говорил о чем-то подобном.
  - То есть?
  - О том, что сможет их защитить. Не допустит, чтобы мы причинили им вред. - Элизабет вдумчиво потерла подбородок.
  - Вот! Ты сама все сказала - значит, он не хочет, чтобы мы их беспокоили. Так зачем же ты, будто специально, тогда так норовишь пойти против него, нарушив единственное правило, которое он нас попросил соблюсти? Разозлить, спровоцировать его хочешь, что ли? Я не понимаю. - Мартин удивленно развел руками.
  Но девушка, будто и вовсе его не слушая, удивленно добавила:
  - А ты заметил, как он после этого изменился. Стал таким любезным и заботливым.
  - Эй! Ты меня, вообще, слушаешь?
  - Нет. - Безразлично ответила Элизабет.
  - Понятно. - Смиренно выдохнув, пробурчал Мартин и, подозрительно уставившись на сестру, тут же добавил. - Стой. Так ты именно поэтому решила предложить ему помощь в готовке ужина?
  - А что тут такого? Это меньшее, что я могла.
  - Ну, ну... Альтруизм - не твоя стезя, сестра. Ты хотела узнать этого человека, но зачем? Что ты задумала? Ну, кроме того, чтобы выяснить то, что является не твоим делом! Вот почему ты всегда так упорно пытаешься влезть туда, куда тебя не просят? Я тебя прошу, объясни мне это.
  - Мне просто стало его жаль. - Девушка спокойно пожала плечами.
  - Жалость... Конечно. А лезть в чужую личную жизнь ты также из этих побуждений решила?
  - Я никуда не лезу, Мартин!
  - Но ведь собираешься, верно? - Элизабет промолчала. - Брось, сестра, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы ты могла это скрыть от меня - я вижу блеск в твоих глазах. Послушай, твое любопытство до добра не доведет.
  - По-моему, ты повторяешься.
  - Возможно, но ты хоть раз можешь меня послушать?
  - Раз ты такой умный - знаешь ответ. Твои слова меня не остановят!
  - Вот упертая! - Снова буркнул Мартин и недовольно цокнул языком. - Стой, что ты делаешь?
  Элизабет тем временем вытащила кочергу из вазы, внутрь сосуда заглянула и снова вставила туда кочергу. Инструмент с легкостью вскочил внутрь, от чего в голове девушки возник резонный вопрос, который она тут же поспешила озвучить:
  - О какой саже он говорил, если дно сосуда чистое, словно родниковая вода?
  - Разве это сейчас так важно?
  - Да, ведь он почему-то мучился, пытаясь вставить кочергу обратно в вазу. - Хмыкнула Элизабет.
  - И что?
  - Как 'что'?! - Удивленно вопросила Элизабет, но, вспомнив слова брата, живо умерила свой пыл. - Ах да, точно. Тебе ведь это не интересно. Тогда, ничего...
  Девушка отмахнулась, Мартин же тем временем устало вздохнул:
  - Ты невыносима.
  - Именно поэтому я и хочу тебя спросить: ты со мной или как?
  - С тобой куда, Лиза?
  - Я собираюсь найти в его доме ответы на свои вопросы.
  - Боже, Лиза, усмири свою наглость и остуди разум, прошу. Посмотри, мы сидим возле камина, который согревает нас своим теплом. А скоро и вовсе пойдем есть. Разве ты не этого желала, когда чуть ли не криком мне доказывала, что не собираешься оставаться в машине? Не злоупотребляй гостеприимством хозяина дома. Не лезь к нему. Ведь он еще может сменить свою милость на гнев.
  - Я и не собиралась. - Элизабет понимала, о чем он говорит, вот только свою натуру перебороть не могла.
  - Правда? И снова - мне можешь не врать, сестра. Не стоит заблуждаться на его счет, ведь за всей этой маской любезности и заботы может скрываться поистине страшный человек.
  - Нет! - Элизабет покачала головой. - Я видела его глаза, смотрела прямо в них, и я не увидела там злобы. Лишь боль. И в этом все дело, ведь я хочу узнать о нем больше, чтобы помочь, Мартин. Но спросить не могу - знаю, что не ответит. Соврет, как и тогда. Но без правды я ему помочь не смогу. Я слышала его слова - ему одиноко и просто нужен друг. К тому же, мне очень интересно, есть ли тут еще кто-нибудь...
  - Что?! Зачем оно тебе вообще нужно?
  - Я не знаю. - Девушка пожала плечами. Она соврала ему. Она знала - из-за все той же жалости. Мартин это понял, но не поверил, не хотел даже признавать, что это и вправду может быть причиной ее слов и поступков.
  - Лиза, послушай меня, это не наше с тобой дело! Понимаешь? И ты ничем ему не обязана, даже не смотря на то, что он в итоге впустил нас в дом. Говорю тебе, не стоит проникаться к нему какими-то чувствами или сопереживанием - ты его совсем не знаешь! К тому же, мы скоро покинем этот дом. Мы не задержимся тут надолго! Осталось лишь дождаться, когда закончится этот дождь, чтобы мы могли спокойно уехать.
  - Да, конечно. Но все же...
  - Боже, ты неисправима. - Снова пробурчал Мартин.
  - А ты трус! Но если не хочешь мне помогать - не нужно, я сама все сделаю.
  - Ты не понимаешь. - Мартин покачал головой. - Это не трусость, сестра, а благоразумие. Я знаю, тебе оно тоже свойственно, но, видимо, сейчас тобой движет любопытство, вот ты и позабыла о нем.
  - Ошибаешься, брат.
  - Ты просто сама наивность, сестра. - Ухмыльнулся Мартин.
  Не смотря на то, что ребята сорились, говорить при этом они все равно старались как можно тише, дабы не беспокоить, а, главное, не привлекать внимание хозяина дома.
  - Пусть так. За то я знаю, чего хочу и иду к этому. - Уверенно заявила Элизабет и направилась к лестнице на второй этаж.
  - Стой, ты куда?
  - Я ведь уже говорила - за поиском ответов.
  - Хорошо, допустим, но где ты собираешься их искать? Ты в этом доме первый раз.
  - В таком случае я просто обойду все комнаты. - Элизабет спокойно пожала плечами. - Мне не сложно.
  - Боже! Ты просто выжила из ума. - Мартин неодобрительно покачал головой. - Прошу, не испытывай его терпение. Не делай этого ради нашего с тобою общего блага. Ты играешь с огнем, сестра. Одумайся, пока еще не поздно! Не стоит пользоваться его мнимым доверием к нам, если таковое вообще имеется. Понимаешь? Он ведь запретил ходить по дому без его ведома. Тебе мало тех благ, которые он нам дал? Благ, за которые сама же и боролась. Зачем пытаешься все испортить? Он ведь и отнять их все запросто сможет. Это как минимум.
  - Господи, братец, сколько же в тебе красноречия. - Демонстративно вздохнула Элизабет. - Ты бы лучше себя так в деле проявлял, а не на словах.
  - Что ты имеешь в виду?
  - А то, что я не вижу реальных попыток от тебя меня остановить. Ну, что ты на это скажешь?
  И Мартин вмиг замолчал.
  - Вот-вот. Так я и думала. А теперь извини, но мне пора узнать, что тут происходит. Я быстро. Если что - подай сигнал. - С ухмылкой на губах, Элизабет продолжила к лестнице шагать.
  - Ненормальная. - Пробурчал ей вслед Мартин и, цокнув языком, махнул рукой, после чего повернулся обратно к камину.
  Но только Элизабет подошла к лестнице и подняла ногу на первую ступеньку, дабы подняться наверх, как в коридоре, ведущем на кухню, показался силуэт хозяина дома.
  - Куда Вы, Элизабет? - Обеспокоенно поинтересовался мужчина.
  Сэм буквально застал девушку врасплох, вот она от испуга и подскочила на месте.
  - Простите, я искала туалет. Не хотела Вас беспокоить - Вы же так заняты, готовя нам ужин.
  - В следующий раз не бойтесь обращаться за помощью. Это все равно лучше, чем игнорировать мою просьбу.
  - Вы правы. Еще раз извините. - Глаза Элизабет в страхе округлились. Девушка чаще задышала.
  Повисла напряженная тишина. Но в итоге Сэм ей поверил, а потому все обошлось:
  - Ничего, я лишь хотел сказать, что ужин готов, поэтому идите за мной. В любом случае, туалет также находится в той стороне.
  Он рукой указал в сторону коридора, ведущего на кухню, а сам голову склонил и принялся ждать.
  - Спасибо. - Элизабет кивнула и двинулась по направлению руки Сэма.
  У входа в коридор они с Мартином поравнялись, и парень, ехидно улыбаясь, подметил:
  - Ну и где теперь твоя смелость? А сколько гонора было в словах, за то на деле пустышка. А еще про меня что-то говорила.
  И тут брат с сестрой снова начали ссориться шепотом.
  - Молчи! - Сквозь зубы раздраженно процедила Элизабет. - Еще все будет.
  - Что?! - Искренне удивился ее словам Мартин, особенно при виде ее испуганных глаз. - Боже! Лиза, не глупи! Успокойся ты уже наконец-то. Перестань из себя детектива корчить! Прошу, не провоцируй его. Или ты проблем нам захотела?
  Но девушка в ответ лишь демонстративно фыркнула и упрекнула:
  - А ты, к слову, почему меня не предупредил? Просила же!
  - Не успел. - Мартин пожал плечами.
  - Тормоз! - Элизабет локтем толкнула брата и на кухню устремилась.
  - Дура! - Пробурчал Мартин и следом за сестрой пошел.
  Кухня располагалась в самой дальней части дома. Попасть в нее можно было только через достаточно длинный коридор, по обе стороны которого находилось несколько неприметных дверей, а на стенах висели различные картины, но из-за слабого освещения, образовавшего в коридоре полумрак, рассмотреть, что именно на них изображено, было просто невозможно. Та и времени на это никто не давал - хозяин дома, идущий позади быстрым шагом, явно торопил ребят. Но они подобному рвению были не 'против', ведь и сами уже успели неслабо так проголодаться.
  Кухня находилась в конце коридора, последняя дверь была открыта, с комнаты виднелся слабый свет и доносился приятный запах.
  Но Сэм остановил Элизабет перед дверью и сказал:
  - Туалет находится там. - Он показал на другую дверь.
  - Ах да, точно. Спасибо. - Элизабет неловко улыбнулась и пошла в туалет.
  Мартин же с Сэмом продолжили свой путь.
  Элизабет тем временем включила воду, шум которой должен показать, что она там 'занята делом'. Но так как в туалет ей на самом деле не хотелось - она просто подождала немного, затем ополоснула лицо холодной водой, посмотрела на себя в зеркало и, отдышавшись, успокоилась. А спустя минуту, собравшись с мыслями, вернулась к Сэму с Мартином.
  Коридор закончился, и они наконец-то подошли к дверному проему. Мужчина остановился и движением руки пригласил ребят внутрь. Сам же терпеливо дождался, пока Элизабет с Мартином войдут и, зайдя следом, закрыл за ними дверь.
  На удивление Элизабет кухня была более ухоженной и светлой, чем ранее увиденная ею часть дома. На столе и тумбочках по всей комнате вокруг них стояли зажженные свечи, которые и освещали помещение.
  'Это место выглядит не настолько заброшенным как все остальное, видимо хозяин дома или кто-либо еще проводят здесь немало времени, от того оно и такое ухоженное и убранное'. Мысленно заключила Элизабет и продолжила с любопытством осматриваться по сторонам.
  Но только ей показалось, что ее больше ничего не сможет удивить - девушка опустила вниз глаза и посмотрела на содержание стола. Восхищение в этот момент вспыхнуло новым пламенем. Что уж тут и говорить - стол был накрыт с шиком. На чистой белой скатерти с изображением цветов, помимо тарелок и кухонных принадлежностей, также располагались: кастрюля с супом, тарелка с толченой картошкой, тарелочка хлеба и в большой миске целая жареная курица. Такого гостеприимства девушка никак не ожидала. Складывалось ощущение, что Сэм решил произвести положительное впечатление на ребят. И у него это, чего уж там скрывать, очень даже получилось.
  'И когда он только успел все это приготовить?'. Застыл немой и вполне закономерный вопрос на устах ребят, от чего они даже мимолетно переглянулись между собой.
  Лишь Элизабет мысленно добавила: 'Помог ему кто-то, что ли?'.
  - Не стоит ему верить. Знаешь, я передумал - забудь мои ранние слова о благах. Я ошибался. Прошу, не нужно это есть. - Мартин наклонился к сестре и прошептал.
  - Мартин, успокойся. Он не станет травить людей, с которыми хочет подружиться. - С легкой улыбкой на губах, уверенно ответила Элизабет и отмахнулась.
  - Ну-ну... - Недовольно буркнул Мартин.
  - Прошу, присаживайтесь. - Но тут их перебил Сэм. Мужчина любезно указал на стулья по обе стороны квадратного стола, а сам расположился у его изголовья.
  Ребята заняли свои места, и тут Элизабет посмотрела в пустующий край стола - там не было посуды, но стул все равно стоял.
  'Вряд ли для гостей - он ведь их неохотно принимает', подумала девушка, вот и поинтересовалась у Сэма:
  - К нам еще кто-то присоединится?
  - С чего Вы это взяли? - Мужчина подозрительно уставился на Элизабет.
  Девушка кивнула в сторону противоположного от Сэма края стола и сказала:
  - Просто решила уточнить, вот и все. - Элизабет пожала плечами.
  - Нет. К тому же, Вы ведь должны понимать, что треугольные столы не продаются, верно?
  - Разумеется, но там стул стоит. - Девушка показала на одинокий стул и улыбнулась.
  - Он там для симметрии, чтобы место пустым не казалось.
  'Не помогло'.
  - Ясно. В таком случае, извините.
  - Ничего. Теперь мы можем начать есть?
  - Конечно. Еще раз простите. - Элизабет неловко головой кивнула.
  Все это время Мартин удивленно глядел на сестру и, когда их взгляды наконец-то встретились, шепотом спросил:
  - Что ты делаешь?
  Но вместо ответа девушка лишь лицо скривила в выражении 'забудь' и рукой махнула, мол, отстань.
  - Ну и пожалуйста. - Буркнул Мартин.
  И пока Элизабет с Сэмом без проблем приступили к трапезе - Мартин к еде не прикасался, вместо этого он недоуменно смотрел на сестру, что и заметил хозяин дома.
  Сэм устремил свой пытливый взор на Мартина и спросил:
  - Мартин, а ты почему не ешь? Неужели не проголодался? Или еда не вкусная?
  - Нет, спасибо. Все хорошо, правда. Просто я не голоден. - Ответил парень и тут же опустил голову.
  - Как же так? Вы ведь только с дороги. Посмотри на свою сестру, она уминает, по-моему, уже не первый кусок курицы. - С улыбкой подметил Сэм. - И это хорошо, вы не подумайте. Я только 'за'!
  - Ага, вижу. - Пробурчал Мартин, кинув в сторону девушки осуждающий взгляд.
  Он поднял глаза и глянул на Элизабет. Девушка с набитым ртом пожала плечами и сказала:
  - Что? Это правда - я устала и проголодалась.
  Мартин же тем временем покачал головой и шепнул:
  - Не надо.
  - Мартин, все нормально. Видишь? - Девушка обвела себя рукой, как бы демонстрируя, что она в полном порядке.
  - О чем это вы? - Поинтересовался Сэм, поочередно осматривая ребят.
  - Ничего такого. Мартин просто боится... - И только Мартин услышал данные слова - парня буквально удар схватил, его глаза от страха округлились, но Элизабет умудрилась удивить брата, закончив не так, как он того ожидал. - Что от еды у него снова будет изжога. Да, у моего брата проблемы с желудком.
  Да, мысль его была быстра, но ее слова еще быстрее, а потому он вряд ли бы успел ее остановить. Вот, дослушав сестру до конца, Мартин облегчено и выдохнул.
  - Оу, понимаю. Мартин, ты не бойся. Все будет хорошо. Если что - у меня есть все необходимые лекарства. Можешь есть. - Мужчина рукой показал на блюда.
  - Ну, что же, тогда ладно. - Мартин сначала посмотрел на Сэма, который спокойно ел свою еду, затем на одобрительно кивнувшую ему сестру, пожал плечами и налил себе тарелку супа. - Спасибо.
  - На здоровье. - С ухмылкой на губах кивнула в ответ Элизабет.
  Сэм же тем временем радостно воскликнул:
  - Вот! Другое дело. Молодец! Так держать! - После чего уже спокойнее добавил. - И да, всем приятного аппетита.
  - Взаимно. - Хором ответили ребята и продолжили трапезу.
  Остаток ужина прошел в полной тишине.
  Со временем тарелки опустели, ужин подошел к своему концу. Сэмюель встал из-за стола и объявил:
  - Что ж, раз вы уже поели - тогда я проведу вас в гостевую спальню, где вы и переночуете.
  - Конечно. - Элизабет согласно кивнула. - К слову, спасибо Вам за ужин, все было очень вкусно.
  - Я рад, что вам понравилось.
  - И когда вы только успели все это приготовить за столь короткий срок, еще и в одиночку? - Искренне поразившись, поинтересовалась, подозрительно смотрящая на Сэма, девушка.
  Мартин же тем временем бросил свой недоуменно-пытливый взгляд на сестру. А после скривил лицо в гримасе, которая так и говорила: 'что ты делаешь?'.
  Сэм не заметил подвоха в ее словах, вот и сказал:
  - Я уже давно готовлю самостоятельно.
  - Да, но Вам потребовалось готовить на троих. И вы все равно быстро справились.
  - Наверное, я не засекал время. - Мужчина пожал плечами, а после добавил. - Ладно, вы устали с дороги, поэтому вам пора спать. Прошу, идите за мной - я проведу вас в спальню.
  - Хорошо. - Ответ Сэма не удовлетворил Элизабет и теперь, после провальной попытки, она твердо решила, что все придется делать своими силами.
  Трапеза была закончена, и ребята, поднявшись со стульев, живо проследовали за мужчиной к гостевой спальне на втором этаже.
  Пройдя лестницу со скрипучими ступеньками, Сэм остановился у третьей из четырех дверей в коридоре.
  - Это ваша спальня. Вторая дверь - моя спальня. Самая дальняя дверь - ванная комната с туалетом, если понадобится. - Мужчина поочередно спокойно показывал на каждую из дверей. Но при показе на последнюю дверь из списка он немного замешкался. - А вот первая дверь это... Это... В общем, там обычная кладовая. Ничего интересного.
  Затем Сэм открыл дверь в гостевую спальню и жестом руки пригласил ребят внутрь:
  - Прошу.
  - Спасибо Вам большое, Сэм. Здесь очень мило и уютно. - Осматривая спальню, заметила Элизабет.
  - Благодарю. Да, гости, как вы уже, наверное, могли понять - редкость в моем доме, но это не мешает мне следить за чистотой в этой комнате.
  - И зачем? - Мартин удивленно уставился на мужчину.
  - Иногда я сам здесь ночую, когда надоедает спать в своей кровати. - Сэм спокойно пожал плечами. - Вам это кажется странным?
  Он посмотрел на Мартина.
  - Нет, отнюдь. - Парень покачал головой. - Ну, то есть, мое какое дело, чем Вы занимаетесь в собственном доме. Верно?
  - Возможно, Вы и правы, Мартин. - Кивнул в ответ мужчина. - В общем, располагайтесь и спокойной ночи. Если потребуется моя помощь - вы знаете, где меня найти.
  - Конечно, спасибо Вам за все. - Элизабет благодарственно голову склонила. - И Вам тоже спокойной ночи.
  Слова девушки отвлекли мужчину, но затем он снова повернулся к Мартину, видимо, ожидая от него чего-то подобного, но, встретив на себе лишь недоверчивый взгляд парня, хмыкнул. После чего сказал, обращаясь уже к Элизабет:
  - Что же, благодарю. Ладно, ложитесь спать. Завтракаю я рано. - Сэм улыбнулся напоследок и ушел, закрыв за собой дверь.
  Девушка ходила по комнате, осматривая ее. Внутри она не заметила ничего примечательного. Столик с прикрепленным к нему зеркалом, достаточно большой шкаф для вещей, две кровати и одно окно. Вот и все, что здесь находилось. Ни картин, ни ваз либо кувшинов, ничего ценного или особенного, за что мог бы зацепиться взгляд.
  Элизабет устала, она хотела спать, но еще сильнее она хотела пойти на поводу у своего безмерного любопытства. И наглости, наверное, там также было чуток. Ведь когда что-то умалчиваешь от подобных людей и тщательно скрываешь, как это сделал хозяин дома, ты лишь побуждаешь их действовать.
  И Мартин, который очень хорошо знал свою сестру, вновь заметил блеск в ее глазах. Возможно, он и был к этому готов, но то ли от страха, поселившегося у него голове, то ли рассчитывая на ее благоразумие, до конца надеялся, что Элизабет ничего не станет делать. Как же он ошибался...
  Элизабет еще несколько минут походила по комнате и вскоре села на кровать. Затем, словно ребенок, вспоминая детство, немного попрыгала на ней, проверяя мягкость. А как только ей это надоело делать - встала и подошла к двери. Она поступила так, как с первого взгляда могло показаться, любила больше всего - приложила ухо и стала слушать. С коридора доносились лишь порывы ветра, это сквозняк гулял по дому. Девушка повернулась к Мартину и сказала, смотря на него:
  - Отлично.
  - Что 'отлично'? Ты что удумала, Лиза? - Страшась неизбежного, и с подозрением смотря на сестру, осторожно поинтересовался парень.
  - То, что уже давно планировала - начать искать ответы.
  - Этого я и боялся. - Мартин тяжело вздохнул. - Ты опять за свое... Прекращай уже с этим. Честно.
  - Ой! Только не делай вид, что удивился, ты ведь ожидал подобного.
  - Верно, поэтому я и не собирался. - Мартин отрицательно покачал головой. - Я лишь надеялся, что ты одумаешься, но, видимо, столь упертому человеку не пристало логически мыслить и слушать голос разума.
  - Это чей же голос? Твой? - Ухмыльнулась Элизабет.
  - Ты не понимаешь, Элизабет. Мы ничего о нем не знаем. Нельзя просто так ходить по дому чужого и незнакомого нам человека.
  - Так я именно поэтому и хочу пойти, чтобы узнать его! Понять, что здесь происходит.
  - Что происходит? Правильно - ничего!
  - Нет, тут точно что-то не так. - Элизабет вдумчиво потерла подбородок.
  - Что-то не так? Да, конечно. - Недовольно буркнул Мартин. - Боже, какая глупость.
  - Нет, глупость - сидеть без дела, сложа руки, и ждать пока что-то прояснится само!
  - Когда ты уже наконец-то угомонишься?
  - Никогда! - Внезапно уверенно заявила Элизабет.
  - Понятно. - Протянул Мартин. - Какое громкое заявление. Другого я от тебя и не ждал.
  Мартин печально голову склонил и добавил:
  - Ты даже не признаешь того, что мои слова могут оказаться правдой. Настолько ты слепа в погоне за своими желаниями.
  - Ты про свои страхи? А я должна? Это твои страхи - не мои.
  - Это не страхи, а предосторожность.
  - Ну-ну... И вообще, тебе не стоит его бояться, он нас не обидит.
  - Это еще почему? Потому что ты услышала о том, что ему нужны друзья, да? Боже, как же ты вцепилась в каждое из его слов и теперь каждый раз так спокойно приводишь их в аргумент своих поступков, наивно полагая, что этого достаточно, дабы понять человека и точно знать о его отношении к нам. Лучше бы ты вообще тогда их не услышала. Жаль, я не успел помешать тебе тогда сделать это. Не смог остановить, когда ты решила подслушать его разговор за дверью. - Мартин цокнул языком и недовольно покачал головой. - И да, к слову, ты именно поэтому сейчас так яро пытаешься воспользоваться его благосклонностью к нам? Думаешь, она продлится вечно? Твоя наглость просто не имеет границ, сестра! Помяни мое слово, она способна погубить.
  - Ты это уже говорил, только о моем любопытстве. - Девушка ухмыльнулась.
  - Просто у тебя не один недостаток.
  - Понятно. Очень смешно. Ну, ты там как? Закончил? Чего тянуть, ведь оба знаем, что не остановят меня твои морали.
  - Послушай, я ведь тебя от беды уберечь хочу. А ты... - Мартин махнул рукой.
  - Кто тебе сказал, что мне сулит беда?
  - Дай Бог, чтобы ничего не случилось. Но, что, если Сэм тебя заметит? Как думаешь, как он отреагирует на то, что ты нарушила его единственную просьбу?
  - Поймет и простит. - Элизабет пожала плечами.
  - Ты смеешься надо мною, да?
  - Мартин, не бойся. Все будет в порядке. - Элизабет улыбнулась и поспешила успокоить брата.
  - А вдруг нет. Вот, что ты будешь делать в таком случае?
  - Действовать по обстоятельствам.
  - Понятно, значит никакого плана или идей у тебя нет. Откуда хоть начнешь искать, ты знаешь?
  - Нет. Та это и не важно. - Элизабет пожала плечами. - Разберусь по ходу. Это не страшно. Дом не такой уж и большой - уверена, что-то я обязательно найду. На втором этаже всего три комнаты: две из них - спальня Сэма и гостевая, то есть наша. Еще одна - кладовка. Думаю, что и на первом этаже их не намного больше.
  Девушка отмахнулась:
  - Мартин, поверь, ничего не произойдет, ты себя накручиваешь.
  - Ну, да, конечно. - Пробурчал парень. - Тебе-то я верю, но не ему.
  - Брось...
  - Нет, я не брошу! - Внезапно перебил ее Мартин. - К тому же, я все равно не понимаю, зачем оно тебе нужно?
  - Ты ведь не хуже меня знаешь, что я любопытная. - Девушка улыбнулась.
  - Это не ответ на мой вопрос. - Серьезно заявил Мартин.
  - Что мне еще тебе сказать, чего еще не было проговорено? Я хочу узнать, живет ли в доме кто-нибудь еще. Хочу помочь одинокому хозяину дома. Выяснить, что с ним не так. Что произошло с ним. Что, вообще, творится в этом доме!
  - А что, тут что-то творится?
  - Не знаю, вот и хочу выяснить.
  - Боже, это бессмыслица какая-то. - Мартин выдохнул и почесал затылок.
  - Да. Ну, вот такая я. Прости! - Элизабет развела руками. - Думала, ты уже давно с этим смирился.
  Мартин кивнул:
  - Ладно, черт с тобой, сестра!
  - То есть? - Элизабет удивленно посмотрела на брата.
  - Ты права - смирился и привык, поэтому больше я тебя не задержу. К тому же, я слишком устал, чтобы продолжать спорить. Прошу, иди. Мешать не буду, но и помогать не стану.
  - Благородно.
  - Но ты же уверена, что он не намерен причинить нам вред. Верно?
  - Ну, да.
  - Так воспользуйся этим! А поиск ответов на твои вопросы - не мое дело. Ты на него решилась.
  - Все с тобой понятно, братец.
  - Как и с тобой, поэтому напоследок я лишь одно тебе скажу - будь осторожна, сестра.
  - Что? И это все? Вот так просто меня отпускаешь?
  - Ну, не совсем - мы же потратили время на этот спор, правда? К тому же, я вижу, как для тебя это важно. Что же, хорошо. Это твой выбор.
  - Ого! - Удивленно воскликнула Элизабет. - Неожиданно столько понимания я услышала из твоих уст. Обычно оттуда лишь осуждения и предостережения льются.
  - Ты слишком плохого обо мне мнения, сестра, я ведь всегда на твоей стороне. Не забывай об этом.
  - Я помню. - Элизабет уже к двери подошла, когда вдруг остановилась, повернулась к брату и сказала. - Стоп! А ты разве не идешь со мной?
  - Нет, делать мне больше нечего.
  - Ну и пожалуйста! Я и без тебя отлично справлюсь!
  - Не сомневаюсь, сестра. - Буркнул Мартин.
  - Но если ты не идешь со мной - что ты будешь делать?
  - Как что? Спать, конечно, что же еще.
  - Класс. Ладно, давай.
  - Ага, удачи тебе там. - Отмахнулся напоследок Мартин и завалился на кровать.
  - Понятно. - С улыбкой на губах хмыкнула Элизабет и, открыв дверь, покинула гостевую спальню.
  - Боже, неисправимый человек. - Укрывшись одеялом, буркнул ей вслед Мартин.
  После чего девушка подошла к ступенькам. Снизу виднелся свет, и доносились звуки шагов со скрипом пола. Элизабет сразу поняла, что это был хозяин дома. Она выглянула из-за перил, когда увидела промелькнувшую тень, и резко отскочила назад, чтобы ее не заметили, развернулась и направилась в противоположную сторону.
  'Отлично, Сэм внизу, а значит, не сможет мне помешать', - радостно подумала Элизабет и двинулась дальше по коридору.
  Не смотря на то, что мужчина явно сейчас находился внизу, она пристально следила за тем, чтобы он внезапно не оказался у нее за спиной. Девушка постоянно оглядывалась назад и при любом удобном случае прислушивалась. Элизабет шла медленно, а главное, тихо.
  Девушка осторожно перемещалась по коридору. Проверила первую дверь - закрыта, двинулась ко второй - она же спальня Сэма.
  'Нужно спешить, пока он внизу'. Приблизившись к комнате, подумала Элизабет и открыла дверь.
  Оказавшись внутри, она дернула переключатель и включила свет. Лампочка в люстре на потолке, загоревшись, озарила помещение яркими цветами, что позволило лучше рассмотреть содержимое комнаты. Элизабет сразу заметила стоящую в спальне односпальную кровать. Затем, осмотрев комнату еще немного, она также увидела шкаф для одежды, письменный столик, видимо, для работы. Но главным предметом, на который Элизабет обратила свой взор, оказалась тумба у кровати.
  На тумбочке стояла фотография. Элизабет подошла ближе и взяла ее в руки. 'Интересно'. На фотографии был изображен ребенок примерно восьми лет с двумя взрослыми. На деревянной рамке вырезаны цифры - 1938. 'По всей видимости, это год, когда была сделана фотография. А это Сэм в детстве со своими родителями'. Мысленно заключила девушка.
  Больше на тумбе она ничего не нашла. Но даже этого хватило сполна, дабы подтолкнуть девушку на дальнейшие поиски. И вот Элизабет с повышенным любопытством продолжила осматривать спальню. Возможно, именно благодаря этому она вскоре и обнаружила в письменном столе Сэма его личный дневник. Это была небольшая книжка с черной обложкой.
  А поняла Элизабет, что это именно дневник, а не что-нибудь другое, открыв первую страницу и прочитав название: 'Мой личный дневник'. Написано это было явно детским почерком. Элизабет перелистнула на последнюю заполненную страницу. Запись там была датирована маем 1943 года.
  Элизабет уже хотела начать читать, когда услышала подозрительные звуки, доносившиеся с коридора, а именно скрип ступенек и приближающиеся шаги.
  - Черт! - Шепнула девушка. - Это Сэм.
  Она взяла дневник, надеясь, что мужчина не хватится его этой ночью, ведь уже утром, после того, как прочтет, Элизабет собиралась вернуть книгу обратно, и, легонько приоткрыв дверь, аккуратно выглянула в коридор.
  - Чисто. Видимо, он только начал подниматься.
  Элизабет облегченно выдохнула, но раньше времени расслабляться не стала, ведь звук шагов становился все громче. Девушка выключила свет и закрыла за собой дверь. Выскочив из спальни в коридор, она живо устремилась к гостевой комнате. Удивительно, но при всех имеющихся факторах Элизабет старалась все делать, хоть и спешно, но тихо и незаметно.
  Правда, это не помешало ей буквально влететь в комнату и тем самым разбудить брата.
  Мартин вскочил с кровати и круглыми от шока глазами начал бегать по комнате:
  - Лиза? Что случилось?
  - Тише ты! - Шикнула ему в ответ Элизабет, приложив указательный палец к губам, а сама в это время прислонила голову к двери.
  Она услышала, как затихли шаги, а после и вовсе хлопнула дверь в спальню Сэма. Благодаря чему Элизабет наконец-то расслабилась и довольно заключила:
  - Фух. Вроде пронесло. - Девушка облокотилась спиной к двери и вниз сползла, пока на пол не села.
  Она вновь посмотрела на книгу в руке, и как раз в это время успокоившийся Мартин спросил:
  - Ну и, как все прошло? Ты нашла, что хотела?
  - Кажется, да. - Элизабет улыбнулась.
  - И что же это?
  - Мартин, ты, вроде, спать хотел - вот и спи, давай! - Неожиданно крайне раздраженно фыркнула ему в ответ девушка, бросив на брата осуждающий взгляд. Все дело было в нервах, вот и обида за то, что с ней не пошел, всплыла.
  - Ты чего?
  - Ничего. Все нормально. Ложись спать!
  - Боже, как грубо. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось. - Пробурчал Мартин, пожал плечами, и дальше продолжил спать.
  Элизабет же села на кровать и открыла дневник Сэма. С самых первых страниц читать не стала. Нашла запись за февраль 1940 года. Примечательна она была тем, что запись перед ней датирована аж 1939 годом, а после целый год Сэм ничего не писал в свой дневник, хотя до этого стабильно вел его один, а то и по несколько раз в месяц. Судя по датам в его записях. Что показалось Элизабет довольно таки странным. Но не одним большим промежутком времени между записями дневник заинтересовал ее, ведь только девушка начала его читать - ответ всплыл уже в первых строчках.
  'Меня отправили в психиатрическую лечебницу. Целый год мне не давали в руки мой дневник. И вот, как мне сказали: 'за хорошее поведение', - мне наконец-то его вернули. Мне сказали, что я болен, но врачи пока не знают чем именно. Прошел болезненный курс шоковой терапии. Но я все выдержал. Ради своих родителей. Я не хотел их подвести и не хочу. Простите меня. Доктор Роберт Хельсин, ведущий психолог лечебницы и мой лечащий врач, похвалил меня за самоотдачу и помощь в поиске лекарства от моей болезни. После он уточнил, что моя болезнь - это подвид другого психологического заболевания, правда, я не запомнил какого именно. Он сказал, что я большой молодец. И что такими темпами я быстро вылечусь. Это было четыре месяца назад... Когда я спросил: 'А можно без шоковой терапии?'. Он ответил: 'Нет. Прости, но она помогает сдерживать твои припадки и срывы'. Честно, я не понял, о чем он говорил.
  Пару месяцев назад моим родителям, спустя столько времени ожидания, наконец-то позволили меня навестить. Мама обнимала меня несколько минут и плакала. Слезы текли по ее щекам все время их короткого посещения. Она вытирала их белым платком. Из-за этого мы даже не успели поговорить. Хотя и не стали бы - у меня были к ним вопросы, но смысла их задавать я не видел. Надеюсь, они больше не будут навещать меня - не хочу снова видеть маму такой грустной. Отец не смотрел на меня. Когда время посещения закончилось - он уводил ее, держа за плечи. Отец со мной даже не попрощался.
  До этого ко мне приходила мамина сестра - моя тетя Рэйчел. Она навестила меня, когда я тут пробыл всего лишь три месяца. Видимо, воспользовалась своими связями, раз так рано пустили ко мне, ведь даже родителям не разрешали. Ее муж какой-то богач из Форествиля. Вроде, у него свой отель.
  Я, конечно, знал, что она меня ненавидит, но и представить себе не мог насколько. Она сказала, что это я во всем виноват. Именно я виноват в том, что случилось с моими родителями. Она твердила, что это именно из-за меня их вынудили уехать из города. Из-за чего они в итоге вернулись обратно в семейное поместье. Я ничего из этого не помню...
  Перед самым уходом она сказала, что упечь меня в лечебницу было ее идеей, и она приложила все силы, дабы меня все-таки сюда отправили. Она заверила, что без меня родителям будет лучше. Для этого она пообещала потратить оставшиеся у нее возможности, дабы меня отсюда никогда не выпустили. Возможно, она и права, но тогда я не воспринял ее слова всерьез, считая, что как только меня вылечат - сразу же отпустят, но дни идут, а меня до сих пор не вылечили, и потому я все еще здесь. Может за доброй улыбкой и якобы благими намерениями по отношению ко мне доктора Хельсин скрывается корысть и ложь о поиске лекарства? А что, если по воле тети меня действительно тут пытаются удержать насильно?'.
  Элизабет перелистнула страницу, следующая запись была уже за сентябрь 1941 года.
  'Дневник у меня не отобрали, но прошло столько времени с моей последней записи, а я так больше ничего и не написал. А о чем тут писать? Дни сливаются в один, когда сидишь в четырех стенах с одним окном, на котором, к тому же, решетки стоят. Изредка выпускают гулять во двор. И каждый раз, когда я беру в руки дневник - мне нечего написать в него. Мысли сливаются в какую-то неразборчивую кашу из осколков моих воспоминаний и личного представления об окружающей меня действительности. Может все дело в шоковой терапии? Я уже и не знаю. Я спросил у доктора Хельсин: 'Когда я вылечусь? Я уже хочу домой, к родителям'. Он ответил мне: 'Скоро. Терпи, мой мальчик'. Мне иногда кажется, что он понятия не имеет, как меня лечить. Я начинаю сомневаться в его методах. Или я об этом уже писал? Из-за шоковой терапии и не вспомнить даже'.
  Внезапно она услышала пронзительный крик, донесшийся снизу и оторвавший ее от чтения. Это испугало девушку. Элизабет посмотрела на брата, который все также крепко спал и облегченно вздохнула.
  'Это был Сэм? Что здесь происходит?'. Подумала она. 'Не важно. Сейчас мне лишь нужно успокоиться и дальше продолжить читать его дневник. Уверена, все ответы скрываются в нем. По крайней мере, я на это надеюсь'. Девушка снова выдохнула, собралась с духом, и перелистнула страницу.
  Следующая страница. Запись от июня 1942 года.
  'А в шоковой терапии есть свои плюсы. Плоды она, конечно, не дает, но и боли я уже не чувствую. Правда, мне становится трудно держать карандаш в руках, а вместе с тем и писать тоже. За то мой разум, кажется, прояснился, ведь я вспомнил, из-за чего именно меня отправили сюда. Боже, целых три года меня держат здесь, а результата ноль.
  В общем, дело было вечером. Не помню, что за день, но явно выходной. Родители пригласили к себе гостей. Устроили, так называемый, званый ужин. Я сидел вместе со всеми за общим столом. Я все еще слабо помню, что именно дальше произошло, но когда я 'очнулся' - стоял на стуле, а подо мной лежал перевернутый стол и разбросанная по полу еда. Я помню испуганный взгляд матери и гостей, а также злые взгляды отца и тети. Я также помню, что гости меня, словно прокаженного какого-то, сторонились. После этого, спустя всего-то день, меня и забрали сюда. Ну, теперь-то я хоть знаю, кого мне за это 'благодарить'. Плюс, я наконец-то понял, о чем мне говорил доктор Хельсин, когда упоминал срывы.
  К слову, я также вспомнил, что подобные срывы происходили со мной и раньше. И это был далеко не первый такой случай'.
  Дальше была та самая последняя запись в дневнике, датированная аж маем 1943 года.
  'Все. Мне надоело! Столько лет прошло, а толку нет. Меня лишь кормят пустыми обещаниями. А я хочу домой! Я соскучился по своим родителям. Я принял решение - я сбегу отсюда! Сбегу. Спустя три долгих года мучений без ответов. Мне ведь даже так и не сказали, что со мной. Какая у меня болезнь? Хватит этого с меня! Видимо, я был прав, когда думал, что доктор Хельсин в сговоре с моей тетей. Он скрывал это за добрыми глазами и такими же побуждениями, которые на самом деле ложью оказались! Нет у меня больше веры к этому человеку.
  И так, каждый день нас выводят на часовую прогулку по внутреннему двору. Выходные - приемные дни, когда нас разрешено навещать родным и близким. Обычно это происходит внутри помещения, но в теплые времена года руководство лечебницы разрешает нам общаться на улице. Благодаря чему время прогулки специально подстраивают под приемные часы. И, чтобы нам проще было видеться и общаться, ворота во внутренний двор все это время держат открытыми. Видимо, беспечно полагая, что дети не станут сбегать, к тому же, они ведь не преступники, а психически больные люди. Верно? Как глупо!
  И да, я раньше этого не писал, но в лечебнице, по большей части, находятся одни дети. Наверное, такие же несчастные, как и я, которые также хотят быстрее вылечиться и вернуться к своим родителям. Просто до этого меня, скорее всего, как особо буйного, держали отдельно от остальных и не выпускали из одиночной палаты. Лишь со временем мне начали доверять и наконец-то вместе с остальными выводили на прогулки.
  В общем, именно в этот самый момент я и сбегу отсюда. Вернусь домой. К родителям. Надеюсь, они все еще там. Ждут меня. Ну, а пока мне нужно тщательно продумать свой план побега.
  Я сбежал! Осталось покинуть город Брэстоун, и я окажусь на свободе! Ура! Город большой, и я плохо его знаю, но надеюсь, разберусь. Пришлось украсть одежду, которую кто-то оставил на улице сушиться, чтобы не разгуливать по городу в больничном халате, тем самым привлекая к себе нежелательное внимание.
  Наконец-то я покинул этот город! По пути домой сильно проголодался. Встретил мужчину. На вид бездомный. Он сидел у костра на опушке леса и жарил какого-то зверька. Несмотря на свой внешний вид, он располагал к себе. У него была хорошо поставленная речь и добрый голос. Мужчина сказал, что его зовут Питер. Оказался крайне неординарной и интересной личностью. Питер накормил меня, и я открыл ему свою тайну, поделившись своими проблемами. Мне казалось, что это хорошая идея. К тому же, он поддержал меня. Он дал мне книгу в твердом переплете и с красной обложкой без названия. Сказал: 'Прочти ее, когда вернешься домой, но не раньше'. Так я и сделаю. Он также добавил, что это книга поможет мне, но только, если я поверю. Мол, она способна перевернуть мое сознание. И раз медицина бессильна перед моей болезнью - значит, отныне я могу, и буду полагаться лишь на веру! В ней же и искать ответы. В итоге, мы с ним попрощались, и я дальше побрел.
  А вот и мой дом родной. Ну что, привет. Наконец-то я дошел. Родители, встречайте своего заблудшего сына!'.
  - Боже, какой ужас! Бедный, бедный Сэм. - Дочитав до конца, Элизабет отложила дневник в сторону.
  Она, зная, что Сэм уже вернулся в свою спальню, не стала нести его назад. А потому положила книгу под подушку и просто легла спать.
  По итогу девушка остаток вечера провела в споре с братом, полночи в поиске и прочтении дневника Сэма, а оставшееся время, положенное для сна, она просто не могла уснуть, все думая о записях в дневнике и судьбе Сэма. Не удивительно, что из-за этого на утро она была совсем не выспавшаяся, что и сказалось на ее внешнем виде, а также общем настроении, что, в свою очередь, и повлияло на ее решение. Очередное решение действовать, только на этот раз через разговор лично с Сэмом.
  Дождь все также шумел за окном, что играло Элизабет на руку, ведь теперь у девушки появилась очередная причина не покидать дом - она хотела все выяснить наверняка. Правдивы ли записи в дневнике Сэма? Что случилось с его родителями? Вот только, учитывая настрой Мартина, понимала, что для него это не послужит причиной остаться, а вот дождь - да. Для этой же цели - как можно дольше оставаться в доме, Элизабет также и о записях в дневнике Сэма, вместе со странным криком посреди ночи, решила предусмотрительно умолчать, дабы лишний раз панику не поднял брат, желая убежать. Она все еще верила, что Сэм не желает им зла, а потому и не причинит вреда. Ему лишь нужен друг, чем она и решила воспользоваться, дабы лично во всем разобраться.
  Внезапно девушка услышала стук в дверь. Мартин резко открыл глаза - его оторвали от сладкого сна. У Элизабет же они даже не смыкались.
  - Просыпайтесь. Стол накрыт. - Это был Сэм, он пришел разбудить их и позвать на завтрак.
  Проснувшись, парень выглянул в окно и не понял, уже утро или еще ночь, ведь на улице лил дождь и стоял беспроглядный туман, но часы на тумбочке любезно сообщили ему, что сейчас 7 часов утра.
  - Боже, такая рань! - Пробурчал Мартин.
  Он медленно поднялся с кровати, после вчерашнего вечера у него гудела голова. Мартин посмотрел на Элизабет, которая уже не спала и, удивленно приподняв бровь, поинтересовался:
  - Элизабет, ты чего? Выглядишь так, будто всю ночь не спала.
  - Может это потому, что так оно и было. - Зевнула девушка, после чего легко улыбнулась и села на кровать. - Ладно, забудь. Все хорошо. Пошли лучше есть. Нельзя заставлять Сэма нас ждать.
  - Ого, как ты заговорила! - Обрадовался Мартин ее словам, считая, что сестра наконец-то прислушалась к голосу разума. А после, пытливо уставившись на Элизабет, почесал затылок. - Ну, хорошо, наверное, ты права.
  Парень оделся и двинулся к двери. Он повернулся к Элизабет, которая все еще сидела на кровати, и спросил:
  - Ты идешь?
  - Конечно, я прямо за тобой. Иди, я тебя догоню. - Отмахнулась девушка.
  - Ладно, как хочешь. - Мартин выдохнул и пожал плечами. - Дело твое.
  После чего он покинул комнату и направился на кухню.
  Элизабет же тем временем достала из-под подушки книгу и медленными шажками вышла из спальни. Она осмотрелась по сторонам и, убедившись, что в коридоре нет ни Сэма, ни брата, проскочила в спальню хозяина дома.
  - Надеюсь, он не обнаружил пропажу. - Шепнула девушка, возвращая дневник обратно на свое место - в ящик письменного стола.
  После чего она вернулась в коридор, и направились к лестнице, спустившись по которой, решила не медлить, осматривая дом при дневном свете, и сразу пошла на кухню. Там ее уже ждали.
  Она торопилась, ведь не хотела испытывать терпение Сэма, но не 'голос разума' со словами брата являлись тому причиной, просто впереди ее с мужчиной ждал серьезный разговор, а потому он должен быть в добром расположении к ней. А для этого ей нужно заслужить его доверие своим послушанием и хорошим поведением.
  'Видимо, мы уже получили его доверие, раз он даже не сопровождает нас. Может он и о пропаже своего дневника ничего не знает? В таком случае мне вообще не о чем переживать. Осталось лишь действовать'. Облегченно выдохнув, мысленно заключила Элизабет.
  Обдумывая ход предстоящего разговора, девушка и не заметила, как оказалась на кухне. Убранство комнаты все также радовало глаз, стол тоже не разочаровал ее, хоть блюда и отличались от тех, что были на ужин, но за то их стало больше. На кухне снова горели свечи, виной тому раннее утро и туман за окном, который скрывал и без того слабые лучи солнца.
  - Вы спустились так быстро. - Хозяин дома искренне удивился. - Прошу, присаживайтесь.
  Он любезно указал на ее вчерашнее место - напротив брата, которое Элизабет тут же и поспешила занять.
  - Признаться честно, не ожидал. Мартин сказал, вы задержитесь.
  - Правда? - Элизабет бросила на брата короткий взгляд и тот кивнул. - Ах, ну да, точно. Простите, я посещала ванную комнату. Утро, как-никак.
  - Согласен. Ну, что же, приступим к трапезе. Всем приятного аппетита.
  - Взаимно. - Поочередно ответили ребята, первой была Элизабет. После чего все начали есть.
  Завтрак был легким. На столе расположились тарелки с похлебкой, хлебом, кастрюля с гречневой кашей и рыбными котлетами. А также салат из овощей.
  Элизабет пока так и не набралась смелости спросить у Сэма о его прошлом, все повода ждала, а потому завтрак проходил в полной тишине. Лишь одно ему девушка сказала, дабы закрепиться в его глазах в качестве 'друга' и точно войти в его доверие, а вместе с тем усыпить бдительность мужчины, что, возможно, позволило бы ему в дальнейшем открыться ей, а именно похвалу - метод, работающий всегда и безотказно:
  - Как же все вкусно. Не перестаю удивляться Вашим навыкам, Сэм. Как Вам только это удается? И снова же, в одиночку. Когда Вы только успели?
  - Все просто, Элизабет, я с шести часов уже не сплю. - Сдержанно ответил ей Сэм и спокойно продолжил есть.
  - Сказали бы, я помогла.
  - Нет, ну что Вы. Гости не должны помогать хозяевам в готовке, они ведь гости. Хороший хозяин обязан предоставить им достойные условия и заботиться о них.
  'Ого, как заговорил'. Удивилась Элизабет. 'Неужели тот, услышанный мною, разговор действительно так повлиял на его мнение? Я думала, он только решение изменил, но нет. Теперь перед нами будто и вправду совсем другой человек. Он все же видит в нас своих друзей. Отлично! Так воспользуемся же этим'.
  Мартин от таких слов даже есть на секунду перестал. Но это пустяк, по сравнению с тем, что произошло в следующую секунду и окончательно лишило его аппетита.
  Элизабет любопытно уставилась на Сэма и спросила:
  - Интересно, а о ком еще должен заботиться хороший хозяин?
  - Что Вы имеете в виду, Элизабет? - Сэм даже взгляд от тарелки с едой не оторвал.
  - Вы сказали, что живете один. И это странно, ведь в Вашем возрасте у людей уже обычно есть семья.
  - Лиза, что ты делаешь?! - Пробурчал тем временем Мартин и осуждающе посмотрел на сестру.
  - Тихо ты! - Отрезала ему шепотом сестра.
  - К черту все, это не мое дело. - Мартин недовольно скривился, но пожал плечами и все же продолжил есть.
  - И сколько же мне, по-вашему, лет?
  - Вы выглядите не старше 35.
  - Что же, вы почти угадали, но нет - у меня нет семьи.
  - Но почему так? У Вас есть дом. Вы явно обеспеченный, любящий и заботливый человек. Что Вам мешает завести семью?
  - Видимо, мои внутренние демоны. Все мы не без изъянов, Элизабет, хоть мне и льстит Ваша оценка. Но, увы, Вы плохо меня знаете.
  - Но разве это не повод узнать друг друга поближе. Разве не так поступают друзья?
  - Друзья, говорите? Что же, Вы правы. Наверное, это хорошая идея.
  - Рада, что Вы со мной согласны. Тогда еще один вопрос: если у Вас нет семьи - как же тогда Ваши родители? Может, Вы ухаживаете за ними?
  - Я согласился узнать друг друга поближе, Элизабет, только давайте делать это не за столом. Хорошо? - Сэм перебил Элизабет. Ответ мужчины прозвучал вежливо или даже снисходительно, но в голосе отчетливо слышались печаль и недовольство, которые он весьма неумело попытался скрыть.
  - Конечно, Вы правы.
  'Черт, не вышло. Ну, ничего. Значит, в следующий раз'. Подумала вдогонку девушка.
  Элизабет, понимая, что пока она больше не получит от него ответов, устроило предложение Сэма, ведь даже это уже являлось продвижением. Вот только сидеть, сложа руки, в ожидании разговора - ее не устраивало, и она снова решила все взять в свои руки.
  И пока никто не видит, даже ее брат, Элизабет спрятала столовый нож, которым до этого резала котлеты, в рукав своей кофты. Затем девушка подняла глаза и, смотря на Сэма, сказала:
  - Извините, но мне нужно в ванную комнату.
  - Что-то не так, Элизабет? - Обеспокоенно поинтересовался мужчина.
  - Нет, все хорошо. Просто женские дела.
  - Понимаю. - На удивление Элизабет, ведь ответ ее был размытым, одобрительно кивнул Сэм. - Хорошо, Вы можете идти.
  - Спасибо. Но перед этим мне нужно будет зайти в свою комнату, дабы взять некоторые личные вещи, которые, я решила, за ненадобностью, не брать с собой на кухню, а уже после направлюсь в ванную комнату. Именно поэтому я хотела сказать, что схожу в ванную на втором этаже. Если Вы не против, конечно?
  А вот и проверка на доверие Сэма к ребятам.
  - Что же, ладно. - И мужчина спокойно продолжил есть.
  В итоге проверка была успешно пройдена, благодаря чему девушка смогла облегченно выдохнуть и добавить:
  - Еще раз благодарю Вас.
  Сэм в ответ лишь молча кивнул.
  Она встала из-за стола. Все это время Мартин удивленно смотрел на сестру. Как только она заметила на себе его взгляд - подмигнула брату, и дальше пошла. Мартину ничего не оставалось, как просто смириться с действиями сестры и понадеяться, что она не натворит глупостей. Хотя, зная Элизабет, его надежды были подвергнуты сомнениям...
  Элизабет вышла в коридор, затем в холл и быстро поднялась по лестнице на второй этаж. Она приблизилась к единственной здесь запертой двери и, прислушавшись, дабы узнать, не пошел ли следом за ней Сэм, достала с рукава нож. После чего вставила его на уровне замка между стеной и дверью и, надавив, взломала замок. Дверь в комнату открылась, правда, это сопровождалось не только щелчком, но также еще и подлым звоном металла с треском дерева, поэтому девушка притаилась, осторожно осмотрелась по сторонам и мысленно заключила:
  'Тихо не получилось, но, по всей видимости, он не услышал. Хорошо, подожду еще немного и тогда уже войду. Конечно, рано или поздно он все равно заметит факт взлома, но к этому времени я успею узнать правду. А это самое главное. К тому же, увы, но я не могу больше терпеть. Мое любопытство сильнее моей сдержанности. Прости, Мартин. Ты был прав'. Она до сих пор верила, что в любом случае Сэм не станет причинять им вред.
  И с этой мыслью Элизабет, открыв дверь в некогда запертую комнату, вошла внутрь. Она осмотрела помещение и удивилась, ведь комната, которую от них скрывал Сэм, на деле оказалась очередной спальней: с комодом, кроватью и шкафом. Точно такой же, как и остальные две спальни на этом этаже его дома.
  'Странно. И что же он тогда тут прятал от нас?'. Подумала Элизабет и принялась пристальнее изучать убранство комнаты.
  На комоде, рядом с кроватью, стояла еще одна семейная фотография, только на этот раз на ней уже были изображены лишь взрослые - родители Сэма. Плюс, на данной фотографии они выглядели явно моложе, чем на той, которая находилась в спальне Сэма, но при этом все равно оставались узнаваемыми.
  Девушка взяла фотографию в руки и покрутила ее, но ни на рамке, ни на ней самой она не обнаружила ни одного упоминания о дате, когда именно был сделан данный снимок.
  'Возможно, эта фотография была сделана еще до появления Сэма. Здесь им на вид не больше 30'. Вот и решила самостоятельно предположить Элизабет, поставив фотографию на место. После чего дальше продолжила осматривать спальню, лишь изредка отвлекаясь на то, чтобы узнать, не слышно ли за дверью шагов Сэма.
  Следующее, на что она обратила свое внимание, была кровать. Застеленная и ухоженная, словно ждущая своих хозяев, которые вот-вот придут и наконец-то лягут на нее спать. При взгляде на кровать Элизабет вдумчиво хмыкнула.
  Затем девушка подошла к шкафу и открыла его дверцы. В шкафу висела явно нетронутая одежда. Здесь расположился, как мужской, так и женский гардероб.
  'Как странно. Вряд ли хоть половина из этой одежды принадлежит Сэму, больно она старомодна. Что здесь вообще происходит? Если одежда не его, тогда чья? Кто спит в этой спальне? Его родители? Но в таком случае, где они? Почему, кроме Сэма, я тут больше никого не видела?'. Используя уже полученную информацию, Элизабет пыталась сложить мозаику у себя в голове. Но пока у нее это плохо получалось, ведь даже то, что она уже имела, не помогало ей находить ответы, напротив, оно лишь новые вопросы задавало.
  А дождь тем временем за окном все не утихал. И в этот самый момент сильный ветер заставил ветку близстоящего к дому дерева ударит в окно спальни, от чего то открылось. Элизабет от страха дернуло. Девушка подскочила на месте и повернулась к окну. Еще с секунду она простояла на месте и широкими от шока глазами смотрела по сторонам, пытаясь понять, что произошло, когда увидела бьющуюся о стену оконную раму и, облегченно выдохнув, медленно приблизилась к окну. Она не торопилась, ведь понимала, что раз внизу не услышали взлома замка - это там точно вряд ли услышат.
  Элизабет почти закрыла окно, когда заметила нечто странное во дворе дома. Улицу хоть и застелила пелена тумана, но это не помешало Элизабет разглядеть под огромным дубом два одинаковых каменных надгробия.
  - Как интересно. - Тихо заключила девушка.
  Она закрыла окно и, решив, что больше ей тут делать нечего, поспешила обратно на кухню. К тому же, Элизабет прекрасно понимала, что и так здесь уже надолго задержалась.
  Когда же Элизабет вернулась на кухню - первым делом услышала:
  - Вы долго. - Обеспокоенное замечание от Сэма. Мужчина снова указал Элизабет на стул, за которым она и сидела до этого.
  И девушка живо его и заняла:
  - Простите, задержалась.
  - Ничего. - Мужчина кивнул и вытер рот салфеткой. - Просто мы с Вашим братом уже почти поели, тогда же, как на Ваших тарелках еще полно еды.
  - И куда мне торопиться? - Элизабет неловко улыбнулась и настороженно глянула на Сэма.
  - А что, если я Вам скажу, что я хотел угостить вас с Мартином виски 18-и летней выдержки и вместе посидеть у камина в холле.
  - Ого! Звучит вполне заманчиво. - Ответила девушка. Элизабет понимала, что лучшего момента для откровений больше может и не быть. - В таком случае, я немедленно все доедаю.
  - Благодарю, тогда договорились. Вы только не сильно спешите. А то еще, не дай Бог, подавитесь.
  - Конечно, не переживайте. - Элизабет даже немного растерялась от подобных предостережений.
  Когда же завтрак наконец-то был закончен, Сэм встал из-за стола и сказал:
  - А теперь прошу за мной. - Он любезно показал им на выход из кухни в коридор, после чего провел ребят к комнате с камином.
  Затем указал им на кресла и сказал:
  - Прошу, присаживайтесь. А я пока разведу огонь.
  'Он, словно, не любит нарушать последовательность и порядок действий'. Вдумчиво хмыкнула Элизабет, заметив, что Сэм постоянно сам показывает, куда им нужно сесть. 'А еще и этот запрет ходить по дому без его ведома. И то, что он всегда сам нас водит по дому. Видимо, он любит также и контроль. Он, что, какой-то там тиран?'. Ухмыльнулась своей же мысли девушка, но уже спустя секунду ее улыбка спала с лица, ведь пришло осознание, а вместе с тем и страх, который она тут же поспешила развеять успокаивающим предположением. 'Нет, скорее всего, он просто до сих пор не до конца нам доверяет, но, я уверена, алкоголь способен разбить любые преграды. Хороший виски при правильно подобранных словах - путь к тайнам любого человека, даже такого скрытого, как Сэм'.
  Ребята заняли свои места, мужчина же, как и обещал, принялся разводить огонь в камине.
  - Вам помочь? - Поинтересовалась Элизабет.
  - Нет, спасибо. Как я уже и говорил ранее - вы гости. Гостям принято отдыхать, а не работать - это задача хозяев дома, поэтому, Элизабет, просто расслабьтесь и ни о чем не переживайте. - Спокойно ответил ей Сэм.
  - Хорошо, как пожелаете. - Согласно кивнула девушка, и откинулась на спинке кресла.
  А сама тем временем задумалась: 'Интересно, это тоже его своеобразный акт недоверия к нам или он действительно заботится о нас и считает, что мы не должны ему помогать? Странно слышать это от человека, который ранее отказывался пускать нас в дом во время сильного дождя. Видимо, его и вправду смогли переубедить. Либо же он и впрямь настолько сильно нуждается в друзьях'.
  На удивление пламя в камине разгорелось достаточно быстро, Сэму только и оставалось, что время от времени подкидывать новые дрова и изредка помешивать тлеющие деревяшки кочергой. Тепло живо по холлу распространилось, согревая все вокруг, в том числе и ребят.
  Мужчина еще с минуту помешал дрова с углями внутри камина, дабы жара стало больше, после чего, полностью удовлетворившись результатом, подошел к единственному свободному креслу рядом с ними, стоящему прямо перед камином и на пол поставил кочергу, облокотив ее ручкой о мягкую спинку кресла. Сам же направился в угол комнаты и открыл стеклянную дверцу шкафа:
  - И так, я обещал Вам, что угощу виски 18-ти летней выдержки. Верно? - С темной стороны холла, куда не доходил свет от огня в камине, послышался звон стеклянной посуды: бутылок и стаканов - Сэм искал то самое виски.
  - Да, было дело. - Кокетливо улыбнулась ему в ответ Элизабет.
  И пока Сэм отвернулся, девушка взглядом нашла рядом с креслом стоящую вазу с цветком.
  Наконец-то мужчина повернулся к ребятам и поочередно осмотрел их. Мартин сразу отрицательно покачала головой:
  - Нет, спасибо. Я не пью. К тому же огонь уже разведен - начинает теплеть. Думаю, мне этого вполне хватит для того, чтобы согреться. - Он выставил вперед руку, как бы показывая, что пить не намеревается.
  - И почему же это, друг?
  'Друг?'. Зацепившись за последнее слово, проскочила короткая мысль у Элизабет в голове. 'Значит, он все же начал нас считать своими друзьями. Отлично! Это упрощает задачу'. Довольно заключила девушка.
  - Просто не хочу. - Мартин же в свою очередь сделал вид, что не услышал этого.
  - Мартин, поверьте, огонь разгорится не сразу, а алкоголь согреет Вас мгновенно. - Покручивая стакан в руке, живо парировал Сэм.
  - И все же я предпочел бы отказаться.
  - Что же, это Ваше право, Мартин. - Мужчина спокойно пожал плечами и посмотрел на Элизабет. - А что насчет вас, Элизабет? Выпьете со мной за компанию?
  - С удовольствием! - Воскликнула девушка.
  - Вот! - Протянул Сэм, и тут же, с горящими глазами, радостно добавил. - Это уже другое дело! Учитесь, Мартин.
  Мужчина показал пальцем на парня и рассмеялся.
  - Что тут скажешь, видимо, моей сестре алкоголь больше по душе, чем мне. - Мартин, с фальшивой улыбкой на губах, развел руками и непонимающе уставился на сестру. Девушка в свою очередь фыркнула в ответ на слова брата.
  Сэм тем временем продолжил искать нужную бутылку виски.
  - Что ты делаешь?! - Воспользовавшись моментом, Мартин наклонился к Элизабет и спросил.
  - Сиди молча и не мешай мне. Все идет по плану!
  - Какому еще... Ладно, черт с тобой! - Смирившись с неугомонностью сестры, Мартин просто махнул рукой и, недовольно скрестив на груди руки, вернулся в свое кресло и пробурчал. - Главное, не испорть нам тут все.
  Элизабет искоса посмотрела на парня и цокнула языком.
  - Мартин, так что, Вы точно не хотите выпить с нами? - Сэм глянул на Мартина, в его руке зазвенели стаканы.
  - Нет, спасибо. Я, пожалуй, останусь при своем и лучше воздержусь. - Отмахнулся Мартин.
  - Как скажете. В таком случае, больше я настаивать не стану.
  - Благодарю Вас за понимание. - Мартин вежливо склонил голову.
  - Сэм, прошу, оставьте этого зануду в покое.
  - Ну, зачем же Вы так говорите о своем брате, Элизабет?
  - Потому что он всегда такой, Сэм. К тому же, зачем в этом деле нужен третий? Раз не хочет - пусть не пьет. Нам ведь тогда больше достанется, верно? - И снова мило улыбнулась девушка.
  'Какую игру ты затеяла, сестра?'. Мартин, не отрываясь, удивленно смотрел на Элизабет, задаваясь одним единственным вопросом. 'Неужели, все ту же - правду узнать? Прошу, только не будь дурой и глупостей не натвори, Элизабет'. Он просто все никак не мог в это поверить.
  Он не сказал ей ни слова, но все чувства и эмоции смог вложить в единый миг и выразить их одним лишь взглядом. Правда, вот девушка на него в этот момент даже не посмотрела.
  - Что же, полагаю, Вы абсолютно правы. - Хмыкнул Сэм, а после прошептал. - Та где же она?
  Но уже спустя минуту радостно воскликнул:
  - Нашел! Наконец-то. - И схватив бутылку виски с двумя стаканами в придачу, вернулся назад к ребятам.
  Поставил это все на столик между креслами, затем достал с ящика столика поднос и стаканы уже поставил на него. После чего разлил виски по стаканам. Встал лицом к Элизабет. Взял один из стаканов в руку, поднял тот на уровень груди и сказал:
  - Выпьем за знакомство.
  - А вот и первый тост! - Восторженно воскликнула Элизабет, схватив сосуд с напитком, и они с Сэмом стукнулись стаканами.
  - Верно! Мартин. - Мужчина вежливо голову склонил перед непьющим парнем и, закинув руку, поднес стакан ко рту.
  И пока мужчина опустошал свой стакан, высоко запрокинув голову, девушка же в свою очередь просто вылила, бесспорно, дорогой напиток в вазу с цветком, стоящую у кресла.
  Мартин же, все это время наблюдающий за происходящим со стороны, с улыбкой на губах, восхитился выдумкой и хитростью сестры, с которыми она подошла к этому делу.
  До дна опустошив напиток в стакане, и сполна насладившись его вкусом, Сэм довольно выдохнул, улыбнулся, поставил стакан обратно на поднос, взял кочергу и снова подошел к камину. Мужчина подкинул новые дрова и помешал старые угли, дабы тепло не покинуло комнату.
  После чего Сэм поставил кочергу на прежнее место, расслабленно упал в свободное кресло и, закинув нога на ногу, снова наполнил стаканы виски.
  - Благодарю. - Элизабет вежливо склонила голову, беря свой стакан в руку.
  - Всегда, пожалуйста. - Кивнул в ответ Сэм. - К слову, Вы так и не сказали, как вам сей напиток? Понравился?
  - Простите, но, кажется, я его еще пока не распробовала в достаточной мере, чтобы делать какие-то выводы. - Элизабет мило улыбнулась.
  - Правда? - Сэма искренне удивился такому ответу девушки. - Что же, тогда следует это исправить. Не находите?
  - Конечно. С удовольствием! - Элизабет подняла стакан и направила тот в сторону мужчины.
  - В таком случае, чего мы медлим? Выпьем же! - Радостно воскликнул Сэм, и их стаканы вновь столкнулись звоном стекла.
  Мужчина в очередной раз запрокинул голову и залпом выпил виски. Элизабет начала нравится эта его привычка. Девушка же в свою очередь поспешила вылить содержимое стакана в вазу с цветком, дабы, на этот раз шустрее выпивший виски, Сэм ничего не заметил.
  Но мужчина не торопился даже смотреть в сторону Элизабет, напротив, вместо этого он еще с мгновение сидел и просто глядел в потолок, наслаждаясь чудесным вкусом прекрасного напитка. Затем Сэм закрыл глаза и облизнулся, а только эйфория спала - наконец-то повернулся к девушке и спросил:
  - Ну что, распробовали? Теперь сможете сказать, как Вам мой виски?
  - Думаю, нужно выпить еще по одной, дабы закрепить впечатление. - Игриво подмигнула мужчине Элизабет и протянула к нему пустой стакан.
  - О-хо-хо! Вижу, Вы все же прониклись его вкусом, раз так говорите. Смотрю, Вы не любите ждать.
  - Вы правы, я просто ненавижу бездействие и промедление!
  - Что же, уважаю это в людях. - Хмыкнул Сэм, пока снова наполнял стаканы содержимым из бутылки. - И за что же мы выпьем в третий раз? Каков будет Ваш тост?
  - Мой? - Элизабет удивленно уставилась на мужчину. Сэм кивнул. - Хорошо. В таком случае, третий тост принято пить за любовь. За это мы с Вами и выпьем!
  Девушка улыбнулась и подняла стакан. Они вновь стукнулись стаканами, и мужчина со словами:
  - За любовь, так за любовь. До дна! - Как и пообещал, запрокинул кверху голову и быстро опустошил стакан.
  На этот раз Элизабет уже с трудом успела вылить в вазу с цветком свой.
  Когда же Сэм допил - облегченно выдохнул и поставил стакан на поднос:
  - Ну что, наконец-то скажете, как Вам напиток?
  - Превосходно. - Решив, что и вправду хватит уже тянуть с этим, наконец-то дала ответ на его вопрос Элизабет.
  - Рад это слышать. - Удовлетворенно кивнул мужчина, а после добавил. - И так, расскажите мне о себе, Элизабет.
  - И что Вы хотите услышать?
  - Хороший вопрос. Хм... - Сэм задумался. После чего, потирая подбородок, выдал. - Ну, для начала расскажите, откуда Вы?
  - Мы из города Брэстоун.
  - А, город рыбаков? Да, я знаю такой.
  - Верно, город рыбаков. Вы там были? - Элизабет пытливо уставилась на Сэма.
  - Да, я посещал этот город, когда был еще совсем ребенком. Это было уже очень давно. - Мужчина печально выдохнул.
  - Вы ездили туда с семьей?
  - По-моему, да.
  - А по какому поводу Вы туда ездили?
  - Я уже и не помню. - Сэм покачал головой.
  - А после этого Вы посещали Брэстоун?
  - Нет.
  - Почему? Нехватка времени или что-то другое?
  - Ладно, Элизабет, давайте лучше поговорим о Вас. - Резко перебил ее Сэм.
  - Конечно, простите меня за мою настырность. - Элизабет вежливо склонила голову.
  - Ничего. Не нужно извиняться, правда. Вы такая, какая есть. - Мужчина спокойно пожал плечами.
  - Спасибо. - Девушка улыбнулась, ее впечатлило понимание Сэма. Вот Элизабет и сказала. - Хорошо, тогда спрашивайте.
  К тому же, она прекрасно понимала, что сразу наседать нельзя. Здесь нужно, как с рыбой - иногда стоит немного отпустить леску, если хочешь ее поймать и в итоге вытащить из воды. Просто Элизабет не всегда способна сдерживать свои порывы.
  - И так, чем Вы занимаетесь, Элизабет?
  - Я продаю автомобили.
  - Ого, как интересно! - Без доли иронии, искренне восхитился мужчина.
  - Не знаю, как по мне, в этом нет ничего особенного. - Девушка пожала плечами.
  - Возможно, Вы и правы, Элизабет, но вот я, например, никогда не продавал автомобили, поэтому мне это и интересно.
  - Понимаю. - Сдержанно кивнула Элизабет, а сама от накатившей резко скуки закатила глаза.
  - Ладно, раз Вам так не нравится об этом говорить. А я по Вашим глазам вижу, что не нравится, можете даже не скрывать это от меня. - Мужчина улыбнулся. - Тогда, может, лучше поговорим о Вашей семье?
  - Моей семье? - Девушка удивленно посмотрела на Сэма.
  - Именно! Ранее Вы сказали, что едите в Вичфур, навестить родню. Прошу, расскажите мне о ней. Если честно, мне все интересно о Вас узнать. К тому же, мы уже столько времени провели под одной крышей, а я так о вас толком ничего и не знаю. Как-то это все неправильно, не находите?
  'Вижу, алкоголь действительно расслабил его и расположил к общению. Наконец-то подействовало! Значит, пришло время воспользоваться этим!'. Мысленно заключила Элизабет и сказала:
  - Ну, мы о Вас, к слову, тоже. - Живо подметила девушка.
  - Справедливо. - Сэм ухмыльнулся и добавил. - Что же, в таком случае, простите меня за мою скрытность. Я слишком долго не принимал гостей в своем доме.
  Мужчина тяжело вздохнул.
  - Ничего, я Вас прекрасно понимаю. Но не стоит думать, что решение узнать друг друга поближе является односторонним.
  - Верно, мы ведь договорились. - Сэм согласно закачал головой.
  - Вот именно! Поэтому теперь Ваш черед ответить на мои вопросы. - Вопросы, которые Элизабет не терпелось наконец-то задать.
  - Тогда задавайте их мне. Не медлите. К тому же, мы оба знаем, как Вы это не любите. - И он был прав.
  Зная это, мужчина с улыбкой на лице вновь до краев наполнил стаканы жидкостью. И вот, пока он занимался разливом, Элизабет уже придумала вопрос, но перед этим решила сказать:
  - Спасибо. - За наполненный стакан, а после начала свой расспрос. - Вы спрашиваете меня о моей семье, но там нет ничего особенного. Совершенно заурядная и обычная родня. Мы, к слову, решили навестить свою бабушку с дедушкой, которые проживают в городке Вичфур.
  Мартин все это время, как его о том и 'попросила' Элизабет, не вмешивался в их разговор, но слова сестры о семье его немного задели, из-за чего он раздраженно стиснул зубы. Но парень не подал виду, продолжая спокойно сидеть, ведь знал и верил, что данные слова не являются истинными мыслями сестры, а лишь частью ее плана по раскрытию правды. А потому Мартин ограничился лишь настороженным наблюдением со стороны, боясь, что разговор Элизабет и Сэма, явно только набирающий обороты, в конечном итоге способен выйти из-под контроля.
  - Это хорошо. Навещать родных надо. - Одобрительно кивнул мужчина.
  - Да, конечно. Но что насчет Вашей семьи, Сэм? Ранее Вы сказали, что этот дом передавался из поколения в поколение. И теперь в нем живете Вы. Но где же тогда остальная Ваша семья? Ваши родители?
  - Мои родители... - Сэм хмыкнул и, вдумчиво уставившись на стакан, крепче тот сжал, а после покрутил в руке.
  - Да, просто мы гостим у Вас уже день, а я до сих пор так никого кроме Вас в этих стенах и не увидела.
  - А должны были? - Сэм поднял глаза и удивленно посмотрел на девушку.
  - Что Вы, конечно же, нет. Ведь самой мне по дому было запрещено ходить, а лично Вы нас так никому больше и не представили. По всей видимости, у Вас была на то весомая причина.
  - Я так скажу, Элизабет, она никуда не делась.
  - Понятно. - Хмыкнула девушка.
  Мужчина наклонился, дабы в очередной раз наполнить стаканы виски.
  И в этот момент Элизабет также наклонилась к столику и взяла Сэма за руку.
  - Что бы там ни было, Сэм, нам Вы можете довериться. Прошу, скажите, что не так?
  - А кто сказал, что что-то не так?
  - Я же вижу. Поэтому, прошу, поделитесь со мной своими проблемами. Скажите, Вы, правда, живете здесь один или все же что-то от нас скрываете?
  - Что? Вы ошибаетесь. Та и вообще, зачем Вам все это, Элизабет?
  - Потому что я Ваш друг и пытаюсь помочь, Сэм.
  - С чего Вы взяли, что мне нужна помощь? Стоп, 'друг'? Понятно. - Сэм убрал руку. - Как же я сразу не догадался. Вы слышали тот разговор, когда стояли за дверью. Верно?
  Глаза Элизабет вмиг расширились.
  - Сэм, Вы все не правильно поняли. Это было абсолютной случайностью, не более того... Поверьте мне, прошу. - Поспешила оправдаться девушка.
  - Не нужно, Элизабет, не стоит бояться. Вы в этом не виноваты. Черт, какой же я глупец! Пытался держать все в тайне, хотя тайны уже давно и нет. - Сэм разочаровано опустил голову и закрыл лицо рукой. - Да, Элизабет, Вы оказались абсолютно правы в своих догадках, ведь вместе со мной в этом доме также проживают и мои родители. И раз Вы слышали мой с ними разговор - знаете, что я пообещал их защищать, а потому и не говорил ничего о них Вам. Не доверял.
  - Я Вас понимаю, Сэм.
  - Конечно, именно поэтому я принял решение, что нет больше смысла скрывать от Вас правду, ведь мы стали друзьями. Я прав? - Сэм пристально посмотрел Элизабет в глаза.
  - Правы. - Элизабет улыбнулась и кивнула, не отрывая от Сэма взгляд, дабы не уличил мужчина ее во лжи.
  Сэм, удовлетворившись ответом девушки, облегченно выдохнул и сказал:
  - Что же, в таком случае, я наконец-то могу открыть Вам правду.
  - Можете, Сэм. - Элизабет придвинулась к мужчине и кивнула. - Не сомневайтесь.
  - Та комната наверху, которую я ранее назвал кладовой, на самом деле это спальня моих родителей.
  - Стоп, с запертой дверью? - И вдруг Элизабет вспомнила, что комната была пустой и, так сказать, без единого признака жизни в ней.
  Хотя там и находилась фотография его родителей, а также висела старая одежда в шкафу, что ей тогда еще странным показалось. Из-за чего девушка сразу заподозрила, что данная комната является спальней его родителей. Вот только особо доказательств этого ей так и не удалось найти. А теперь Сэм лично им в этом признается.
  'Господи, какая удача!'. Восторженно подумала тем временем Элизабет. Правда, недолго продлилась ее радость...
  - Именно. - Глаза Сэма вмиг расширились, только он придал значение ее вопросу. - Что Вы сейчас сказали?
  - Эм... Ничего. Я ничего не говорила, Сэм. - Глаза Элизабет также округлились, по той же причине, вот она неловко и улыбнулась, помотав головой.
  - Нет, нет. Вы уточнили у меня, не комната ли это с запертой дверью. Хотя я не помню, чтобы говорил Вам о том, что дверь в ту комнату закрыта. - И в это время мужчина направил на Элизабет указательный палец.
  'Ну, вот и доигралась. Я так и знал'. Мартин осуждающе глянул на сестру и, разочаровано покачав головой, напрягся, готовясь к неизбежному.
  - Черт. - Прошептала девушка и тут же поспешила оправдаться. - Сэм, прошу Вас, послушайте. Это было случайно, я перепутала дверь с ванной комнатой. Дернула ручку, а дверь закрыта и сразу поняла, что ошиблась, только вспомнила о кладовой. Поверьте мне!
  Мужчина встал с кресла, взял с собой кочергу, и направился к камину. Он начал мешать угли и подкидывать дрова. Элизабет дернулась, только тот поднялся, а после растерянно смотрела ему в спину. Мартин тем временем пристально наблюдал за происходящим, поочередно окидывая взглядом сестру с Сэмом.
  - Я был слеп. Как же я не заметил этого ранее? Вы называете меня своим другом, просите, чтобы я верил Вам, но сами эту дружбу никак не проявляете. Ошиблись, говорите? Случайно? Быть такого не может. Ведь в коридоре всего четыре двери и на каждую из них я Вам лично показал и объяснил, куда и какая ведет. Вы для этого слишком умны и наглы. - Мартин фыркнул на его слова. - О, да! А Вы думали о том, что я забыл, как долго и упорно Вы пытались попасть ко мне домой? И эти самые Ваши черты, Ваши надоевшие мне назойливость и любопытство, выражающиеся в вечных расспросах, блужданиях по дому и совании своего носа, куда не просят, позволяют Вам идти против моей просьбы не ходить без моего ведома по дому. Я прав?!
  Сэм вполоборота глянул на Элизабет, от чего у девушки даже дыхание перехватило, и дар речи пропал.
  - Молчите? Значит, по всей видимости, да. Я так и думал. К тому же, когда я сказал про кладовую - Вы первым делом вспомнили о том, что дверь в нее закрыта, вместо того, чтобы рассказать о курьезном случае, произошедшим с Вами этой ночью, когда Вы перепутали комнаты. Как бы поступили настоящие друзья.
  - Нет, Вы абсолютно правы. - Выдохнув, согласилась с ним девушка и голову склонила. - Я виновата перед Вами, но обещаю, что впредь исправлюсь.
  - Каким образом? На самом деле станете мне другом?
  - Да, конечно. Обязательно!
  - Правда? - Элизабет энергично закивала головой. - Ну, хорошо. А что Вам помешало быть мне другом до этого?
  - Отсутствие доверия. - Тихо ответила девушка. - Но кто, как не Вы должны меня понять.
  - О да! Я прекрасно Вас понимаю. Вот только сейчас вопрос в другом: а теперь оно, что ли, у Вас ко мне появилось?
  - Да. - Крайне неуверенно заявила Элизабет.
  - Точно? - Мужчина суровым, пронизывающим взглядом уставился на девушку.
  Элизабет молча смотрела на Сэма.
  - Ясно. Так я и думал. И, в подтверждение моим словам, хочу заметить, что это еще не все...
  - Не все?
  - Именно! Видите ли, я знал, что Вы осведомлены о замке, ведь Вы были в той комнате. - И тут Сэм полностью повернулся к ребятам и грозно уставился на стиснувшую зубы девушку. - О, да! Я слишком часто посещаю спальню родителей, чтобы не заметить, что замок в их комнату взломан!
  'Твою мать! Так и знал, что она доиграется! Предупреждал ведь. Вот дура!'. Подумал тем временем Мартин.
  - Сэм, честно, это не то, о чем Вы подумали. - Элизабет выставила вперед руки. - Позвольте, я Вам все объясню.
  - Вы не имели никакого права туда заходить! - Внезапно сорвался Сэм и закричал. Он силой вставил кочергу в металлическую вазу. Металлический звон раздался по всему холлу и ударил ребятам по ушам.
  - Я знаю, простите меня, Сэм.
  - Простите? Раньше нужно было думать о том, что Вы делаете, чтобы сейчас не просить у меня прощение. Нет, Вы не первая, кто пытается меня обмануть - не получится. Не позволю! Вы не должны были перечить моим словам. Вот Ваша настоящая ошибка, Элизабет! Вы воспользовались моими наивностью, глупостью, доверием и наконец-то надеждой найти друзей в своих личных интересах. И даже сейчас покрываете свои проступки якобы добрыми мотивами - желанием мне помочь.
  'Ох, как разговорился, а обычно такой молчаливый'. Мысленно пробурчал Мартин. 'Еще и Элизабет чудит. Говорил же. Ладно, черт с ней. К тому же, чему я удивляюсь? С ней всегда так - она неисправима. Вопрос в другом: чего это она так упорно перед ним извиняется, вообще? Обычно от нее извинений хрен дождешься. В принципе, как и искренних слов благодарности. Неужели все-таки боится его или истинная причина ее поведения скрывается в другом? Может, действительно желает ему помочь, вот и пытается так настырно в доверие втереться?'. Ему все еще было тяжело в это поверить. Мартин недовольно покачал головой и заключил. 'Черт бы тебя побрал, сестра! Мне иногда кажется, что я тебя просто не понимаю. Видимо, я все же не так хорошо тебя знаю, как предполагал ранее'.
  Парень, в предвкушении неизбежного, тяжело вздохнул.
  - Но это правда! - Воскликнула Элизабет.
  - Правда?! Нет! Хватит. Хватит продолжать промывать мне мозги! Можете врать себе, брату, но мне не советую! Вам все понятно, Элизабет?!
  Сэм двинулся на оцепеневшую от страха Элизабет, но тут на его пути встал, резко вскочивший с кресла, Мартин и мужчина вмиг остановился. Сэм увидел перед собой хоть и дрожащего, но при этом серьезными глазами смотрящего на него, паренька, и резко успокоился. Он сменился в лице, хмыкнул и сказал:
  - Простите меня. Я не должен был срываться на вас, ребята. - Сэм повернулся к камину и опустил голову.
  - Не переживайте, Вы имели на это полное право. - Элизабет двинулась к нему с вытянутой рукой, дабы положить ее на плечо мужчины и тем самым поддержать его.
  Но тот, будто почувствовав ее приближение, живо возразил:
  - Нет! Не стоит. Мне не нужно Ваше утешение. - Сэм покачал головой.
  И девушка тут же остановилась:
  - Хорошо, как скажете. - Она опустила вниз руку и кивнула.
  - Ладно. Так уж и быть. Возвращайтесь в свою комнату. А вечером я подумаю, что с Вами делать дальше. Элизабет, хочу, чтобы Вы знали - Вы предали мое доверие.
  На мгновение Сэм повернул голову и через плечо глянул на девушку. Но вновь она не увидела в его глазах злобы, лишь разочарование, что, конечно, опечалило ее, но вместе с тем вселило надежду на то, что он по-прежнему не намерен причинять им вред. А также веру, что еще есть шанс ему помочь, попутно узнав всю правду о хозяине дома.
  Элизабет хотела извиниться, но живо поняла, что в данный момент это уже не имеет смысла, а потому, на удивление, сдержала свой порыв, не став дальше продолжать разговор. Вместо этого она лишь обеспокоенно поинтересовалась:
  - Вы нас сопроводите? - И замолчала.
  Мартин же в этот момент посмотрел на сестру, просто как на последнюю дуру. Ох, если бы он только знал, что она хотела сделать изначально...
  - А в этом, что, есть необходимость? Неужто в моем доме остались двери, в которые Вы еще не успели заглянуть?
  'Еще бы!'.
  - Нет, ну что Вы.
  - Тогда идите сами. - Мужчина печально выдохнул, отпуская ребят.
  Ребята поднялись по ступенькам наверх и направились к гостевой спальне. Уже потянувшись к ручке двери, Мартин заметил, что Элизабет отстала. Он посмотрел в начало коридора и увидел сестру, прижавшуюся к стене и осторожно выглядывающую через перила.
  - Куда ты теперь пойдешь? - Прошептала девушка, любопытно наблюдая за Сэмом.
  Мартин же в свою очередь продолжал удивленно смотреть на стоявшую поодаль сестру.
  Наконец-то Сэм отошел от камина. Он еще с минуту побродил по холлу, убирая спиртное обратно в шкаф. Затем поставил поднос внутрь столика между креслами и, взяв стаканы, направился на кухню, откуда вскоре донесся шум воды, а только звук затих - Сэм вернулся в холл и также поместил стаканы на полку в шкаф.
  А после, как того и ждала Элизабет, двинулся в сторону ступенек. Девушка спряталась за углом, дабы он ее не заметил, но мужчина перед самой лестницей повернул налево и скрылся в коридоре под ступеньками, явно ведущим к его тайне. Чего Элизабет не могла так просто оставить без внимания, вот и продолжила стоять у стены, дожидаясь возвращения Сэма.
  И вновь она услышала хлопок закрывающейся внизу двери.
  И вот, как раз в этот самый момент, к ней и подошел Мартин:
  - Ты чего тут стоишь? - Спросил парень. - Пошли в комнату. А то еще, не дай Бог, Сэм нас тут увидит. Хочешь, чтобы он снова кричал?
  - Не бойся, его тут нет.
  - То есть?
  - То есть ни наверху, ни в холле.
  - И где же он тогда? - Пытливо глядя на сестру, поинтересовался Мартин.
  - Снова ушел в свою 'тайную комнату'.
  - Ну и? Вопрос от этого никуда не делся: ты то чего тут стоишь?
  - Что непонятного-то? Жду, пока он выйдет оттуда и, желательно, уйдет в свою спальню, дабы я смогла туда попасть.
  - Что?! Зачем оно тебе, вообще, нужно?!
  - Потому что там явно хранятся его тайны, которые я хочу узнать. - Но не успел Мартин ответить ей или как-нибудь возразить, как снизу открылась дверь и Элизабет живо воскликнула. - Все, он идет! Быстро возвращаемся в комнату.
  И толчками в спину погнала Мартина вперед по коридору, прямиком к гостевой спальне.
  - Спокойней, сестра. - Только и смог сказать Мартин.
  И только ребята в комнате оказались - Элизабет тут же ухом припала к двери.
  - Что ты делаешь? - Недоуменно уставившись на нее, возмутился Мартин.
  - Тихо ты! - Шикнула ему в ответ сестра.
  - Боже, выходит, я зря надеялся, что произошедший неприятный разговор с хозяином дома сможет тебя образумить, да?
  - Это ведь был риторический вопрос. Правда?
  - Ага. - Буркнул Мартин. - Шутница.
  - Так я и думала. - Довольно заключила девушка.
  - И все же, что ты делаешь?
  - А на что это похоже?
  - Смотрю, стычка с Сэмом тебя лишь раззадорила - раз ты уже начала вопросом на вопрос мне отвечать. - Выдохнул Мартин.
  - Я подслушиваю, Мартин.
  - Это я как раз вижу! Но зачем?
  - Все для того же, чтобы не упустить момент, когда он вернется в свою спальню, дабы я живо могла мимо проскочить и направиться к комнате внизу.
  - А что, если он, вообще, не собирается идти в свою спальню?
  - Ничего, рано или поздно ему все равно придется вернуться - отдыхать-то где-то надо.
  - И ты будешь стоять вот так, и ждать, пока он наконец-то не окажется в своей спальне? - Мартин почесал затылок и удивленно уставился на сестру.
  - Если потребуется - да! - Уверенно заявила Элизабет.
  - Ну, хорошо. Допустим. Но что, если он внезапно захочет выйти оттуда и снова, например, пойти в ту самую 'тайную комнату' или еще хуже - нас навестить?
  - Тогда я буду быстрой и осторожной.
  - Ну да, конечно. Кто бы сомневался. - Буркнул Мартин.
  - А по поводу 'навестить' - можешь не переживать. Слышал его слова? Думаю, раньше ужина он нас не побеспокоит. Сэм пунктуальный человек.
  - Да, к слову, насчет этого. А ты, вообще, слышала его слова? Боюсь, он не собирается нас вот так просто отпускать.
  - Не бойся.
  - Ага, значит, ты все еще надеешься, что он не причинит нам вреда?
  - Я это знаю!
  - Ну-ну, Лиза, бежать нам отсюда нужно. Ты меня слышишь?!
  Мартин потянулся к ней рукой, но тут девушка полушепотом отрезала:
  - Все, замолчи. Он идет сюда!
  - Замолчи? Сама замолчи! - Буркнул Мартин и... замолчал.
  Она плотнее прижала ухо к двери и начала слушать. Скрип ступенек сменился звуком шагов по деревянному полу, тот в свою очередь заменил металлический звон замка, который сопровождал открытие двери. И вот, наконец-то Элизабет услышала хлопок закрывающейся двери, после чего в коридоре наступила тишина. И тут девушка довольно воскликнула:
  - Отлично! Сэм ушел в свою комнату. Все, пора. Теперь можно идти.
  Она уже потянулась к ручке, когда ей на плечо упала рука брата:
  - Лиза, стой.
  - Мартин, послушай, не пытайся меня остановить. Если ты так хочешь - уходи, я тебя здесь не держу, но мне сначала нужно закончить свое дело и выяснить, что тут происходит, попутно со всем разобравшись. И только потом я смогу спокойно выдохнуть и уйти.
  - Ты это сейчас серьезно, что ли? Ладно, не важно. - Мартин отмахнулся. - В любом случае, я понимаю, что это бессмысленно, поэтому даже и не собирался тебя останавливать, сестра.
  - Что?
  - Скажи, ты, правда, хочешь ему помочь или просто снова следуешь своим эгоистичным мотивам?
  Элизабет подняла голову и их взгляды столкнулись:
  - Правда. - На ее глаза навернулись слезы.
  - Что же, я тебе верю. - Смотря на все это, одобрительно кивнул Мартин. - Тогда я пойду с тобой.
  - То есть? Мартин, ты не обязан. Я тебя не заставляю меня сопровождать.
  - В смысле? Что за глупость? - Хмыкнул парень. - Я сам так захотел. Ведь, если я не могу тебя отговорить от данной заведомо дурной затеи.
  Элизабет скривилась, но промолчала.
  - То и оставлять тебя в этом доме одну я тоже не должен, верно? Ты ведь моя сестра - я обязан защищать тебя. К тому же, вдвоем мы справимся со всем быстрее, а значит, и раньше покинем этот дом. Раз для тебя это все так важно.
  Смирившись, Мартин почесал затылок.
  - Ого! Даже так, понятно. Не ожидала от тебя такого. Спасибо. Правда. - Элизабет удивленно уставилась на парня. А после улыбнулась и уже с восхищением продолжила на него смотреть.
  'Да, хоть она и повторяется, но, что я слышу? Я просто не могу поверить своим ушам. Неужели первое искреннее 'спасибо', донесшееся из ее уст'. Мартин же тем временем ухмыльнулся и сказал:
  - Боже, Лиза, ты не меняешься.
  - А я должна? - Еще шире улыбнулась девушка.
  - И то, правда. - Вздохнул Мартин и пожал плечами. - Ладно, хватит разговоров. Пошли скорее.
  - Ого! Сколько решимости я слышу в твоем голосе. Раньше я в тебе такого не замечала.
  - Дело не в этом. Просто я, как уже и говорил ранее, хочу быстрее со всем этим разобраться и наконец-то убраться прочь отсюда. В общем, чем раньше начнем, тем раньше закончим.
  - Хорошо. Тогда вперед. - Согласно кивнула Элизабет, и ребята, открыв дверь, тихо двинулись по коридору к лестнице.
  К слову, пока они все это обсуждали, на улице наконец-то закончился дождь, вот только, погрузившись в разговор, никто из них этого даже не заметил.
  Уже внизу, прямо перед самой дверью, Мартин остановился и сказал:
  - Так, он наверху. Верно? - Элизабет, пытливо глядя на парня, кивнула. - Значит, лучше поступить следующим образом: ты идешь в эту комнату, раз хочешь узнать правду, а я остаюсь здесь и смотрю, чтобы он не вернулся - раз хочу тебя защитить. Если что - позову тебя. Ты же, в случае чего, кричи. Все понятно?
  На этот раз Элизабет в ответ не стала упрекать брата в трусости, действительно разумно оценив его план:
  - Да, вполне. - Девушка пожала плечами.
  К тому же, она прекрасно понимала, что прямо сейчас им точно не до споров. Плюс, искать то, что лишь она знает, одной ей явно будет легче, а именно таинственную книгу с красной обложкой, которую Сэм упоминал в своем дневнике, и о которой Элизабет только что вспомнила. Та и чувство защищенности от того, что снаружи ее прикрывает Мартин, успокаивало девушку.
  - Что же, иди. Я буду ждать тебя здесь. Удачи, сестра.
  - Спасибо. Я быстро.
  - Смотри, а то у тебя еще войдет в привычку меня благодарить. - Улыбнулся парень.
  - Не дождешься. - Ухмыльнулась в ответ Элизабет и открыла дверь. - Хотя знаешь, еще одно 'спасибо' мне есть, за что тебе сказать.
  - Что? - Лицо парня вытянулось в гримасе удивления. - Ты это о чем?
  - Спасибо тебе, что тогда встал на мою защиту, преградив Сэму путь. Я это ценю. - Девушка посмотрела на брата, а после неловко опустила глаза.
  - Ах, это. - Мартин смущенно почесал затылок. - Понятно. Брось, какие бы между нами не были разногласия - я всегда останусь твоим братом, а ты моей младшей сестренкой. Этого у нас никто не отнимет, верно?
  - Да, ты прав. Но тогда я просто оцепенела от страха, а ты был таким смелым. Не растерялся...
  - К слову, и даже после этого ты все еще надеешься, что он не желает причинить нам вреда? - Мартин пристально посмотрел на сестру.
  - Да, Мартин. Я это знаю. - В ответ уверенно заявила Элизабет и тут же добавила. - Сэм не злой или там плохой человек, каким может казаться, он просто запутался и больше не понимает, кому может верить.
  - Понятия не имею, откуда ты все это, вообще, взяла, сестра. - Парень тяжело вздохнул. - Та и не важно, ведь если ты действительно так считаешь - то, так уж и быть, мы доверимся твоему чутью. А теперь иди. Давай.
  Мартин кивнул в сторону 'тайной комнаты'. Элизабет молча улыбнулась и растворилась в темноте помещения, закрыв за собой дверь.
  - Будь осторожна, Лиза. - Сказал ей вслед Мартин.
  Зайдя внутрь, девушка оказалась перед спуском вниз и поняла:
  - Выходит, это не комната, а подвал. - После чего постояла немного, пожала плечами и двинулась дальше.
  На радость подвал был в меру освещен стоящими повсюду свечами. Прямо под ступеньками располагался стол. Одна вещь, лежащая на нем, сразу запала Элизабет в глаза, а именно несколько листов бумаги, расположившихся друг на дружке. Время, конечно, поджимало, но она не смогла сдержать своего природного любопытства. Взяла листы и поднесла их к свече, когда вдруг поняла, что держит в руках вырванные страницы из дневника Сэма. Но это была не очередная запись, а письмо, еще к тому же и адресованное его родителям. И, поймав луч света под правильным углом, дабы лучше видеть текст, девушка незамедлительно принялась его читать:
  'Здравствуйте. Мама. Отец. Простите меня за все, что вам пришлось из-за меня пережить. Я, правда, сожалею об этом. Я виноват перед вами. Но я также хочу, чтобы вы знали, я всегда вас любил, и буду любить. Я разделяю ту боль, которую вам довелось испытать. Возможно, именно поэтому я и считаю, что тетя, хотя бы отчасти, но все же была права, отправляя меня в лечебницу, ведь я принес вам столько страданий, а потому я не виню вас в том, что вы позволили ей это сделать. Наоборот, я понимаю ваше решение и те трудности, с которыми вы столкнулись, принимая его. Знаю, вы всегда желали мне лишь счастья. Но, к сожалению, там мне помочь не смогли...
  Извините, что я не оправдал ваших ожиданий. Но даже так, вам не о чем беспокоиться, поверьте мне, ведь я и дальше продолжу искать лекарство от своей болезни. Обещаю вам! Только на этот раз я больше не допущу ошибок, и все буду делать самостоятельно. То есть, используя лишь свои силы и применяя отличимые от предложенных в лечебнице методов. Вот увидите, после этого мы с вами еще обязательно встретимся, потому что я, правда, хочу все исправить. Так что помните, я никогда не оставлю попыток разобраться в этом!
  И последнее. Мама, моя дорогая мамочка, когда ты навещала меня в лечебнице - ты была такой грустной. Именно поэтому я не хотел, чтобы ты еще ко мне приходила. Я не хотел, чтобы ты видела меня таким. Чтобы мы виделись до того, пока меня не выпишут из лечебницы. Ведь впредь я хотел видеть на твоем лице лишь счастливую улыбку и, если слезы - только радости. Конечно, я не стану говорить, что рад тому, что из-за проблем, которые на вас накинулись в связи с тем моим срывом, а также из-за переезда вы с отцом не могли меня навещать. Какой любящий сын вообще способен такое сказать? Я лишь надеюсь, что все это смогло хоть немного отвлечь тебя от удручающих и мучающих мыслей обо мне. Но я понимаю, что это вряд ли. Поэтому прости меня за то, какая ноша свалилась на твои любящие плечи.
  Что же, на этом, в принципе, все. С нашей последней встречи прошло уже много лет, поэтому я хочу, чтобы вы знали, я очень сильно за вами скучаю. Надеюсь, в мое отсутствие ваше положение хоть немного, но все же изменилось в лучшую сторону, и жизнь стала легче. По крайней мере, если судить по словам тети Рэйчел. К слову, представляю, как она сейчас рада тому, что меня нет рядом с вами. Но если это действительно так - я, как вы уже могли понять, искренне рад за вас! Хотя мне, конечно, и будет немного обидно за то, что вы не просто счастливы без меня, а как раз из-за того, что меня нет рядом с вами. Но это не страшно. Хоть я все еще и верю, что это не правда. Уж простите меня за мой эгоизм.
  В заключение к этому письму я бы хотел подытожить все вышенаписанное и снова повторить слова, которые уже звучали ранее в моем к вам письме, а именно: я безмерно вас люблю, очень сильно за вами скучаю и искренне перед вами извиняюсь. Ваш дорогой сын Сэмюель'.
  Элизабет заметила, что кое-где на листе сквозь свет просвечивались недавно высохшие мокрые пятна, от которых остались морщины на бумаге, и поняла, что это были слезы мужчины. Теперь к ним добавились еще и ее слезы. Конец письма особенно растрогал девушку, что вновь заставило Элизабет ему сопереживать. Но ни это, ни даже поджимающее время не помешало ей закончить начатое дело.
  Элизабет положила письмо обратно на стол и вытерла слезы. Спустя мгновение девушка пришла в себя, и ее голова тут же заполнилась новыми мыслями и предположениями: 'Стоп! Сэм говорил, что родители живут вместе с ним в этом доме, но ни я, ни Мартин их никогда не видели. При этом письмо лежит здесь, а не отдано им. Плюс текст написан так, словно письмо прощальное. Еще и эти могилы во дворе. Неужели в нем он решил выразить то, что не успел сказать им раньше - свои чувства? Что-то тут явно не сходится. Черт!'.
  Элизабет недовольно фыркнула и стиснула зубы, но вместе с тем к девушке также пришло и важное осознание. 'Выходит, Мартин снова оказался прав. Тогда, при нашей первой встрече, Сэм действительно говорил сам с собой за дверью, видимо, представляя стоящих рядом родителей. А я ему не поверила. Это плохо. Я и вправду ослепла в погоне за своими желаниями, из-за чего не замечала очевидного. Сэм ведь сам написал в своем дневнике, что сидел в психиатрической лечебнице, а я увидела в этом лишь повод для жалости, вот и не придала его словам должного значения. Получается, все это время Мартин мешал мне не из-за своей трусости и занудства, а потому что, правда, пытался меня защитить. А я лишь игнорировала его предупреждения и постоянно смеялась над ними. Вот я дура! Он всегда был мудрее меня и лучше разбирался в людях. В том числе и во мне. Как жаль, что я это поняла так поздно. Ну, лучше уж поздно, чем никогда'. Элизабет выдохнула и улыбнулась.
  'За то теперь я точно знаю, что мне нужно делать дальше - я должна попасть во двор дома и прочесть то, что написано на надгробьях, чтобы проверить, кто на самом деле там похоронен и убедиться наверняка, являются ли эти люди родителями Сэма или нет. Но для начала мне следует закончить здесь'.
  Мысленно заключила девушка, подняла голову и осмотрела помещение. После чего она двинулась вглубь подвала, когда увидела начерченный мелом круг на полу и живо ужаснулась, осознавая его предназначение:
  - Господи! Какую кошмарную книгу дал ему тогда тот незнакомец из записи в дневнике? И что тут Сэм вообще такое делает, что иногда даже кричит?
  Элизабет приблизилась к кругу, повсюду стояли зажженные свечи. По всей видимости, Сэм так часто ими пользуется, что просто всегда держит горящими.
  Девушка заметила полку с книгами, находящуюся сбоку от круга, и, взяв одну из свечей, направилась туда. Элизабет пальцем провела по корешкам книг, в поиске той самой, но вместо этого ее взгляд случайно наткнулся на старую и выцветшую вырезку из местной газеты:
  'Семью в городе Вичфур постигло несчастье, когда во время приема гостей в своем собственном доме их сын, будучи одержимым демонами, разбушевался и в странном и сильном припадке начал громить мебель вокруг, а также агрессивно себя вести по отношению к гостям, чем напугал людей, и те незамедлительно покинули прием.
  Молва о парнишке мигом разошлась по городу, и население живо окрестило паренька 'одержимым'. И только семья отказалась от обряда очищения, утверждая, что причина подобного поведения их сына кроется не в дьяволе, а подобные заявления являются глупостью, клеветой и самой настоящей ересью. Мол, люди ошибаются, так говоря, как все жители городка, не принявшие их решение, тут же перестали общаться с семьей, а соседи и даже, казалось бы, когда-то близкие друзья и вовсе отвернулись от них, и впредь стараются обходить стороной их дом вместе со всеми его жителями'.
  'Ох уж эти журналисты. Такие выдумщики и любители приукрасить. Может мне податься в журналистику вместо сферы продаж?'. Задумавшись, хмыкнула Элизабет. А после девушка перевернула лист в руках, ведь на обратной стороне было продолжение, а точнее окончание статьи.
  'В итоге, не справившись с давлением со стороны жителей городка, семье пришлось покинуть свой дом и уехать в неизвестном направлении. Не знаю, что с ними стало, но одно могу сказать наверняка - никто из жителей явно не будет по ним скучать, ведь их провожали из города, бросая вслед машине камни'.
  - Да. - Выдохнула Элизабет, отложив в сторону вырезку из газеты. - Люди могут быть так жестоки.
  На глаза девушки навернулись слезы.
  - Трагичная история, иначе и не скажешь... Бедная семья. Как несправедливо с ними поступили остальные жители городка, а главное, считай практически беспричинно. Боюсь, горе от всего этого в итоге их и погубило. Из-за простого припадка ребенка поставить крест на жизни всей семьи, как глупо. А газеты еще и алчно подхватывают все это, распространяя надуманные истории за пределы не только семьи, но и целого города, делая все только хуже, ведь тем самым они подливают масло в горящий и без того ярким пламенем огонь.
  Затем она вытерла лицо рукой и раздраженно фыркнула.
  'Черт! Я снова взялась за старое - жалею людей. Хотя на этот раз, стоит заметить, вполне заслужено, ведь данная семья и вправду успела достаточно за свою жизнь натерпеться от людей. Вот только, к сожалению, моя жалость им уже никак не поможет. Но. За то я все еще могу помочь Сэму'. Преисполненная надежды, уверенно заявила Элизабет. Вот она мысленно и заключила. 'Да! Решено! Именно этим я и займусь'.
  И тут взгляд девушки снова зацепился за вырезку из газеты, а точнее небольшую деталь, которую она сразу не увидела - приписка сбоку от текста, написанная поперек листа чернилами от руки.
  - А это еще что такое? - Вопросила Элизабет и снова взяла вырезку из газеты в руки. После чего, предварительно перевернув лист, прочитала запись:
  'Подобные, якобы основанные на реальных событиях, истории, еще и приправленные перчинкой в виде авторских выдумок - полнейший бред! Но такое, увы, никогда не потеряет своей актуальности и всегда будет востребовано среди обычного люда, а правды в них не больше, чем сухих веток в лесу в дождливую погоду. Но кого это волнует, верно?'.
  А только закончила читать - девушка тут же вновь погрузилась в свои собственные мысли и выдвинула новые умозаключения. 'Понятно, эти строчки точно дописаны Сэмом. По всей видимости, он, как и я, просто решил в такой вот форме высказать свое мнение по поводу всего этого. Как же я его понимаю. Но главная странность во всем этом заключается в том, что ни в данном тексте, ни в письме, которое я читала ранее, нет ни одного плохого или хотя бы злобного слова в сторону людей, которые, казалось бы, и довели его семью до подобного. Будто он и вовсе не держал на них зла, словно не считал их виноватыми во всем этом... Лишь себя одного'.
  Элизабет печально выдохнула и, положив вырезку из газеты обратно на полку, дальше продолжила просматривать находящуюся здесь и не интересующую ее литературу, пока наконец-то она не нашла то, что и искала все это время, а именно книгу с красной обложкой и, радостно воскликнув:
  - Есть! - Тут же ее открыла.
  И прямо на первой странице сего творения опять же красными, словно кровь, чернилами было написано название книги:
  'Вера, как способ изменить себя'.
  Из-за чего девушка мысленно заключила: 'Стиль у них тут, что ли, такой? Все обязательно должно быть красным? Разве это не противоречит посылу про веру?', недовольно хмыкнула, но тут же живо добавила:
  - Хотя, стоит признать, название звучит весьма неплохо.
  А после и вовсе перелистнула на страницу, где Сэм оставил закладку, и спокойствие мигом выветрилось из ее головы, только она прочитала название главы: 'Путь к исцелению через самоистязание'.
  - Понятно. По всей видимости, рано я обрадовалось, да? Что же, это хотя бы объясняет красный цвет во всем, начиная от обложки и заканчивая текстом, а также те странные крики, которые я слышала среди ночи, когда он как раз находился в этом самом подвале. Даже представить страшно, как именно он истязал себя в этот момент. - И дабы не заигрывать со своим воображением девушка закрыла книгу, не став даже начинать читать главу. Вот она просто и вернула ее на полку.
  А после, понимая, что больше ей тут делать нечего, ведь она уже нашла желаемый объект, и сама вернулась к брату на первый этаж. Звук, открывающийся двери напугал Мартина, от чего парня даже передернуло.
  - Расслабься, трусишка, это я. - Усмехнулась Элизабет.
  - А я расслаблен. - Буркнул в ответ Мартин. - Просто настороже был, вот и все.
  - Ну, конечно. Ладно, как тут? Все тихо?
  - Да. А у тебя что? Как все прошло? Удачно?
  - Вполне. - Довольно улыбнулась девушка.
  - Отлично! Ну что, теперь мы наконец-то можем уходить отсюда? - Задал Мартин долгожданный вопрос.
  - Да, кстати, по поводу этого... - Элизабет неловко почесала плечо. - У меня осталось еще одно дело.
  - Какое дело? - Мартин не был возмущен, хотя его и не радовала перспектива задерживаться в этом доме.
  - Я бы хотела попасть во двор дома. Необходимо прояснить один момент.
  - Во двор дома, говоришь? - Мартин хмыкнул.
  - Угу. - Неуверенно кивнула Элизабет.
  - Всего-то! Ну... - Протянул парень. - Что же, это можно устроить. Это нам по пути.
  - Что? Правда? Даже спрашивать не будешь 'зачем'? - Искренне удивилась Элизабет.
  - А надо? Я тебе доверяю. - Мартин спокойно пожал плечами.
  - Да, точно. Все никак не привыкну.
  - Хотя знаешь. - Мартин почесал затылок. - Если честно, мне было бы очень интересно узнать, зачем тебе нужно именно во двор дома.
  - А я думала, ты стараешься дистанцироваться от 'моих' дел. - Ехидно ухмыльнувшись, Элизабет пытливо уставилась на брата.
  Правда, Мартин воспринял ее слова вполне серьезно, вот и сказал:
  - Больше нет, теперь это наше общее дело.
   - Оу, даже так, понятно. Ну, что же, ладно. Тогда расскажу. Мне не сложно. - Элизабет еще с секунду удивленно смотрела на брата, а после, наконец-то придя в себя, живо выпалила. - Просто, когда я обыскивала комнаты на втором этаже - увидела в окне две могилы во дворе дома и сейчас хочу выяснить, чьи они.
  - Так, понятно. Знаешь, я уже пожалел, что спросил об этом. - Мартин глубоко вздохнул.
  - Ха-ха. Очень смешно, братец. - Элизабет укоризненно глянула на парня.
  - Идем уже, давай. - Мартин широко улыбнулся и направился к входной двери, попутно ведя за собой Элизабет.
  Парень беспечно дернул ручку двери, но та не поддалась. Перед этим Мартин даже не удосужился проверить лестницу, ведущую на второй этаж - настолько он спешил покинуть этот дом.
  - Черт! Закрыто. - Заключил Мартин. - Это плохо...
  - Как же так?
  - Все просто - он закрыл дверь на ключ, когда мы только оказались внутри. Как же я мог это забыть. К слову, ключ, где он?
  - Откуда мне знать? Наверное, у Сэма.
  - И то верно. Слушай, а ты не помнишь, вдруг ты его уже находила?
  - Нет, не находила. Это точно.
  - Понятно. Значит, он все время носит его с собой. - Недовольно и даже разочаровано, осознавая, безвыходность ситуации, а также то, что им все-таки придется задержаться в доме еще на неопределенное время, буркнул парень. - Это очень плохо.
  И только Мартину стоило договорить и упомянуть Сэма, как ребята тут же услышали знакомый голос:
  - Вы, случаем, не это ищите?
  Они подняли головы и, устремив свой взор на лестницу, увидели спускающегося вниз хозяина дома. Сэм пришел на звук. Вообще-то он направлялся в ванную комнату, когда услышал попытку Мартина открыть дверь, вот и решил проверить. Мужчина демонстративно крутил в руке связку ключей.
  - Куда-то собрались?
  - А вот это еще хуже. - Буркнул Мартин.
  'Попали'. Подумал парень.
  - Нет, что Вы, никуда. - Элизабет резво помотала головой.
  - Угу. А я уже было подумал, что Вы с братом решили сбежать не попрощавшись.
  - Как мы могли? - Элизабет мигом вступила в разговор.
  - Да, действительно, Вы правы. Ну, что же, прощайте, Сэм. - Парень протянул мужчине руку, но тот не торопился ее пожимать. - Все? Теперь Вы откроете нам дверь?
  Затем Мартин кивнул на дверь и настороженно уставился на мужчину, словно чувствовал подвох в происходящем.
  - Подождите. Зачем же так скоро прощаться? Прошу, останьтесь хотя бы на ужин.
  - Хорошо. Мы согласны. - Улыбнувшись, живо ответила девушка.
  - Он ведь не собирается нас отпускать, да? - Мартин наклонился к сестре и пробурчал.
  - Тихо ты. - Прошептала Элизабет.
  - Что же, спасибо. В таком случае, идем на кухню. Пора ужинать. - Сэм рукой показал в сторону кухни, приглашая тем самым туда ребят. - Домой вы всегда успеете попасть, верно?
  После посещение подвала мужчину снова будто подменили. На удивление Мартина он держался так спокойно и был таким вежливым. И это не смотря на произошедшее ранее, и даже не смотря на весьма подозрительное дело, за которым он застал ребят. А вот Элизабет подобному развитию событий не удивилась - прекрасно понимая, что книга чудесно работает.
  - Мы снова просто можем подождать Вас в холле у камина. Зачем гостям идти с Вами на кухню? Чтобы мешать? От помощи Вы ведь все равно отказываетесь. - С напряженной улыбкой на лице, предложила девушка.
  - Нет. На этот раз вы пойдете со мной. Хочу, чтобы Вы были рядом. Если Вы, конечно, не против. Я надеюсь, Вас это не затруднит? - Сэм, вроде, и спрашивал, но делал это так напористо, что Элизабет просто не смогла ему отказать.
  - Конечно, идемте. - Вот, склонив голову, и ответила. А после, явно неожиданно для Сэма, добавила свое условие. - Только я бы хотела поужинать вместе с Вашими родителями, Сэм.
  - Простите, что? Зачем Вам ужинать с ними, Элизабет? Позвольте узнать.
  То, что ее слова удивили Сэма, можно было судить по его выражению лица.
  - Как это 'зачем'? - Элизабет сглотнула ком, застрявший в горле, и продолжила. - Потому что я хочу отблагодарить их и также попрощаться. Думаю, Вам не составит проблем нас с ними познакомить. Я права?
  - Даже не знаю. - Внезапно замешкался мужчина.
  - Сэм, я знаю, Вы хотите их защитить, но Вы уже должны были понять, что мы не собираемся причинять им вреда. - Продолжила напирать и настаивать на своем Элизабет, желая наконец-то выяснить все наверняка. - Я считаю, они заслужили того, чтобы их отблагодарили. Сэм, неужели Вы до сих пор нам не доверяете?
  Девушка мило улыбнулась и вновь кокетливо посмотрела на мужчину. Последние слова скорее были все той же проверкой ее догадки, чем конкретным вопросом, хотя от ответа и зависело дальнейшее развитие событий, а потому, задавая его, Элизабет шла на риск. Но, чувствуя, что с ее влиянием или без, все, в любом случае, уже идет к своему завершению, она была к этому готова.
  И тут Сэм выдохнул и сказал:
  - Что же, наверное, Вы правы. - Согласно кивнув.
  - Спасибо. - В ответ Элизабет также голову склонила.
  Вот только они с Мартином точно не были готовы к тому, что произошло мгновение спустя, именно поэтому удивленно и переглянулись между собой, когда мужчина вдруг заявил:
  - Представляю вам своих родителей - Рональд и Джулия Фишеры. Мам, пап, знакомьтесь, это мои друзья - Мартин и Элизабет Парсонсы. - При этом рукой показывая на пустое место рядом с собой.
  Хотя Элизабет ожидала нечто подобное, вот и заявила:
  - Сэм, но там никого нет. - После чего девушка неловко улыбнулась.
  - Ошибаетесь, Элизабет, они всегда со мной. Поддерживают и помогают мне. Если бы не они - наше с вами знакомство закончилось бы еще на крыльце моего дома.
  - Сэм, я согласна с этим и прекрасно понимаю, о чем Вы говорите, но их тут нет. Я знаю, Вы хотите, чтобы они были рядом с Вами, и они навсегда останутся в Вашем сердце, но сейчас здесь только мы втроем. - Девушка приложила руку к груди и медленно зашагала в сторону мужчины. - Прошу, позвольте Вам помочь.
  - Во второй раз говорю - мне не нужна Ваша помощь, Элизабет! Мне помогают мои родители! - Голос Сэма громче зазвучал, но лишь на мгновение.
  Элизабет остановилась и сказала:
  - Сэм, прошу, успокойтесь. Вы запутались и совершенно не осознаете, о чем говорите.
  - Вы намекаете на то, что я сошел с ума?!
  - Как Ваш друг я всегда должна быть честной с Вами. Верно?
  - Как мой 'друг'? Хорошее слово, вот только насколько оно относится к Вам, Элизабет? Я не знаю, ведь Вы уже раз предавали мое доверие. Правда? - Сэм хмыкнул и пристально посмотрел девушке в глаза. Элизабет же в свою очередь опустила взгляд. - Вот именно. К тому же, я, напротив, теперь все вижу четче, чем когда-либо и понимаю, что Вы лжете мне.
  - Сэм, клянусь, я лишь хочу Вам помочь.
  - Вы снова повторяетесь. Вот заладили. Хватит уже это твердить, Элизабет! - Сквозь зубы процедил Сэм и неодобрительно покачал головой.
  - Почему? Потому что Вам помогают Ваши родители?
  - Именно так. - Мужчина кивнул.
  - А может дело вовсе не в этом?
  - О чем Вы говорите?
  - О книге с красной обложкой, в которой написана ересь, не имеющая ничего общего с действительностью.
  - Книга. - Сэм ухмыльнулся. - Ну да, конечно. Вам мало было проникнуть в мою спальню, спальню моих родителей, прочитать мой дневник. Так Вы еще решили и в подвал спуститься. Я все правильно понял?
  - Сэм, я лишь...
  - Что?! Хотели мне помочь? Каким это образом, позвольте поинтересоваться? Без спросу шатаясь по моему дому и вынюхивая здесь все, так, что ли? - Внезапно перебил ее мужчина. - Нечего ответить, да? Старая песня, как и то, что... Вы не имели права ходить по дому без моего ведома. И уж тем более спускаться в мой подвал!
  Сэм снова сорвался. Элизабет же, зная, что за этим последует, просто замолчала и благоразумно дала мужчине возможность выговориться.
  - Сколько можно повторять?! Или это и вовсе бессмысленно, а? Учитывая, какая Вы. Я попросил вас с братом лишь об одном, одна просьба. Взамен дал Вам все: крышу над головой, тепло, компанию, еду. И как же Вы мне отблагодарили за мое гостеприимство, Элизабет? Тайком, без разрешения полазили по моему дому, а теперь еще и твердите, что все это, мол, было сделано во благо. Якобы помочь мне хотите, да?
  - Сэм, прошу, успокойтесь. - Девушка отступила назад.
  - Хватит своих просьб! Надоели! - Сэм стремительно зашагал в сторону Элизабет. Мужчина выставил руки вперед, желая схватить ее. Но тут на его пути вновь оказался Мартин. Парень прекрасно понимал чувства мужчины, ведь знал, какой занозой может быть его сестра, но в этом же, как раз и кроется причина парня поступка - она его сестра, поэтому он и встал на ее защиту. Сэм мигом остановился и, смотря на парня, уже спокойно сказал. - Простите, на меня снова что-то нашло.
  Мужчина начал силой выкручивать себе пальцы, при этом что-то приговаривая под нос, но уже спустя минуту остановился, выдохнул, схватился за голову и отошел от ребят. И Элизабет, заметя это, уперто продолжила стоять на своем, из-за чего и поймала на себе недобрый взгляд брата:
  - Ничего, но Сэм, я видела во дворе Вашего дома две могилы, боюсь, это могилы Ваших родителей. Скажите, Вы посещали эти могилы? - Ее голос дрожал, но говорила девушка уверенно. - Если хотите - я могу пойти с Вами.
  - Что? Какие еще могилы? Стоп! Нет. Вы снова меня дурите, ведь я точно знаю, что там ничего нет.
  - Вы в этом так уверены?
  - Не стоит сомневаться в моих словах, Элизабет. Ведь это мой дом. Я знаю его.
  - Сэм, Ваши родители мертвы.
  И тут последовала реакция, которую ребята уж точно никак не ожидали встретить - мужчина упал на колени:
  - Что значит 'мертвы'? Как это? Нет, этого просто не может быть. Нет. Нет. Нет.
  Мотая головой, все продолжал отрицать он.
  - Но это правда. Простите меня за дурную весть.
  - Вы снова пытаетесь меня обмануть. Я Вам не верю. Не смейте так говорить! Они живы. Они тут, рядом со мной. Всегда были, есть и будут.
  - Я не пытаюсь Вас обмануть, Сэм. И, к сожалению, я могу это доказать. Откройте дверь, и мы вместе пойдем во двор Вашего дома к могилам, дабы убедиться во всем наверняка.
  - Нет, это снова обман. Вам лишь нужно, чтобы я открыл дверь. Вы просто хотите уйти отсюда. Разве я не прав?
  - Правы. Дождь закончился, и поэтому - да, мы хотим уйти и продолжить свой путь к родне. - Безразлично заявил Мартин. - Спасибо Вам за гостеприимство.
  - Вот видите, я был прав. Вы лжете мне и так же собираетесь бросить, как и все, кого встречал до вас. Только мои родители всегда со мной.
  - Нет, Сэм, не слушайте Вы его. - Элизабет бросила осуждающий взгляд на Мартина, а после подошла к мужчине. - Я обещаю Вам, что останусь, но только, если выполните мою просьбу.
  - Что?! Что ты такое несешь, сестра?! - Удивился, а вместе с тем и крайне возмутился Мартин.
  - Помолчи, прошу! - Живо отрезала ему девушка.
  - Нет, ты точно сошла с ума. - Разведя руками, пробурчал Мартин.
  - Какую еще просьбу? - Тем временем вопросил мужчина.
  - Я знаю, что Вам уже надоело это слышать от меня, но я прошу Вас, навестите их могилы вместе со мной.
  - И зачем мне это нужно? - На его глазах виднелся блеск от слез.
  - Затем, что Вы должны все это отпустить. Забудьте. И самое главное - перестаньте винить во всем себя. Я уверена, там Вы найдете свое прощение и наконец-то сможете выдохнуть с облегчением. Попрощайтесь с ними, и Вам сразу станет легче на душе. Скажите то, что не успели, как в своем письме им - Вы заслужили покой...
  - Ну, конечно, вы и о нем знаете. - Сэм фыркнул и покачал головой. - Еще бы, Вы же были в моем подвале, да?
  Мужчина ухмыльнулся и добавил:
  - Я просто все никак не могу понять, Вам-то это зачем?!
  - Когда Вы уже начнете мне доверять и поймете, что я всего лишь хочу Вам помочь?
  Лицо Мартина в момент ее слов скривилось в гримасе полного недоумения.
  - Тогда же, когда Вы продемонстрируете мне это на деле, а не только на словах. Дайте хоть одну причину мне Вам верить.
  - Справедливо. И что же, например, я могу сделать, чтобы доказать это?
  - Для начала скажите: почему?
  - Спрашиваете меня 'почему'? - Сэм кивнул. - Хорошо, я отвечу. Наверное, потому что я чувствую, что нужна Вам, а Вы, как бы это сейчас странно не прозвучало, нужны мне.
  Элизабет пожала плечами, после чего девушка улыбнулась и обняла Сэма. Мужчина не сопротивлялся, он лишь, на удивление ребят, разрыдался, склонив голову над ее плечом.
  - Возможно, это сейчас прозвучит странно, но, видимо, Вы все же тот самый мужчина, которого я искала все эти годы. Сильный, с трагичной судьбой и немного пугающим образом. - Девушка рассмеялась. - Мне Вас безмерно жаль, но вместе с тем я прониклась к Вам уважением и даже любовью.
  - Вы, правда, останетесь со мной?
  - Да! Конечно. - Уверенно заявила Элизабет.
  Сэм поднял голову и, посмотрев девушке прямо в глаза, заявил:
  - Что же, в таком случае, я доверяю Вам, Элизабет.
  - Наконец-то. - Облегченно выдохнув, улыбнулась Элизабет. - Спасибо.
  - И я согласен. Идем во двор. Я познакомлю Вас со своими родителями. - Сэм в ответ также улыбнулся.
  - Буду очень рада этой встрече. - Искренне ответила девушка.
  - Элизабет, что ты делаешь? - Вопросил тем временем крайне ошеломленный подобным решением сестры Мартин. - Ты это сейчас серьезно?
  - Вполне. Мартин, прошу, езжай в город сам. Скажи, что я не вернусь домой. Я остаюсь здесь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  МАВШИН
  
  14 марта 2014 года.
  16:39.
  Мавшин Артем Андреевич, 89-го года рождения, работает в строительном магазине города Стальград. Он как раз готовил магазин к закрытию, выставляя последний товар на полки, когда на телефон поступил звонок.
  Артем снял трубку и сказал:
  - Строительный магазин. Слушаю?
  - Привет, красавчик. - Из динамика послышался приятный женский голос.
  - Диана. - На радостях заулыбался парень. - Привет, красотка. Ты что-то хотела?
  - Да, тебя. - Полушепотом произнесла девушка.
  - Оу, даже так.
  - Угу. Скажи, ты скоро освободишься?
  - Да, скоро. - Артем посмотрел на настенные часы. - Мне тут осталось проторчать всего лишь 20 минут, а после я свободен. А что, у тебя есть какие-то планы на сегодня?
  - Ну, скажем так, у меня есть одна идея того, как мы с пользой можем провести этот вечер.
  - Интересно. И как же это? Поделишься или это сюрприз?
  - Если я тебе не расскажу - ты умудришься прийти туда в рабочей одежде, чего бы мне очень не хотелось.
  - Погоди. 'Туда' это куда?
  - В клуб, Артем! Сегодня, в вечер пятницы, я хочу, чтобы мы с тобой пошли в клуб.
  - Ах, это. Понятно. - Разочаровано выдохнул Артем.
  - Что не так?
  - Та нет, все нормально.
  - Да ладно тебе. Я же тебя знаю. По голосу слышу, что ты недоволен моей идеей. Ты не рад, что мы идем в клуб, я права?
  - Не то чтобы, но почему мы не можем просто посидеть дома или, ну даже не знаю, пойти и погулять где-нибудь, спокойно перекусить в какой-то кафешке?
  - Потому что я хочу развеяться. Я хочу танцевать, Артем! А погулять мы и так можем. Едим вместе, вон, вообще каждый день. А когда мы в последний раз с тобой танцевали, а? На школьной дискотеке или на нашем выпускном восемь лет назад, у?
  - Я понимаю, Диана, но я всю неделю пахал, как проклятый, и мне в этот вечер пятницы очень бы хотелось просто отдохнуть.
  - Ты на что намекаешь? - Раздраженно процедила Диана.
  - Ни на что. Просто говорю, как есть.
  - К твоему сведению я тоже много работала на этой неделе, и, поверь мне, устала не меньше твоего.
  - Я ведь не спорю, Диана. Чего ты так завелась?
  - Ничего, прости. - Девушка вздохнула. - Ладно, тогда давай поступим следующим образом: сегодня вечером мы отправимся в клуб, а завтра поедем в летний домик моих родителей и проведем там все выходные. Только ты и я. Ну, что скажешь?
  - Даже не знаю. - Артем почесал затылок.
  - Прошу, я не хочу идти в клуб без тебя, но и не пойти сегодня тоже не могу.
  - Неужели все настолько серьезно?
  - Ты даже представить себе не можешь насколько.
  - Что, прямо ломка?
  - Да, очень сильная. - Рассмеялась девушка.
  - Уф, даже так. Понятно. В таком случае, это надо скорее исправить.
  - Еще как.
  - Ну, хорошо, мы идем в клуб.
  - Ура! - Радостно воскликнула Диана. - Спасибо, Артем.
  - Ага, не за что.
  - А ночью, чтобы поднять тебе настроение, тебя ждет подарок.
  - И какой же? - Артем накрутил провод телефона на палец и принялся внимательно слушать.
  - А вот это уже пусть лучше останется для тебя сюрпризом.
  - Так не честно, Диана.
  - Потерпи, прошу. До ночи осталось совсем немного времени.
  - Зависит от того, как посмотреть.
  - По часам, Артем, смотри по часам.
  - Шутница. Кстати, в клубе, вроде, есть кабинки.
  - В туалете, что ли? Брось. Ты, конечно, меня прости, но я не собираюсь заниматься этим в засранной кабинке туалета.
  - Значит, я все-таки правильно понял, каков именно будет твой сюрприз мне. Да? - Поинтересовался парень и зарычал, имитируя рык льва.
  - Так, все. Я кладу трубку. Заедешь за мной в восемь. Окей? - Резко отрезала девушка.
  - Хорошо. - Только и успел сказать парень, как тут же услышал короткие гудки в динамике и также положил трубку, продолжив наводить порядок в магазине перед его закрытием.
  Вечер того же дня.
  Ночной клуб 'Улёт'.
  Диана была очень красивой девушкой. Из-за чего Артем каждый раз, смотря в ее прекрасное лицо, задавался немым вопросом: 'Что она во мне нашла?'. Но они знали друг друга еще со школы, и все эти годы Диана оставалась именно с ним, чему он, конечно, был неимоверно рад, а потому никогда и не озвучивал свой вопрос вслух. Ему вполне хватало и того, что такая прекрасная и чудесная девушка, даже не смотря на большое количество парней вокруг, среди которых были парни гораздо лучше него самого, все равно выбрала его.
  Вот и сейчас, в клубе, она танцевала только с ним, но это не значит, что не было парней, которые бы хотели занять место Артема.
  После очередного энергичного танца девушка тяжело задышала и Артем, видя это, предложил:
  - Может, присядем и отдохнем? - В клубе было шумно, поэтому приходилось кричать.
  - Да, хорошо. Отличная идея. - На выдохе ответила девушка и улыбнулась.
  Артем вытер пот со лба и повел Диану к свободному столику.
  - Принести тебе что-нибудь?
  - Да, было бы чудесно.
  - Как обычно - мохито?
  - Ага. Спасибо. - Диана поцеловала Артема. - Ну, что? Ты не разочарован, что пошел со мной в клуб?
  - Не беспокойся. Все нормально. - Парень наклонился к девушке и, ласково пройдясь рукой по ее волосам, добавил. - Ладно, жди меня здесь и, прошу, не ходи пока танцевать. Я скоро. Договорились?
  - Есть, капитан. - Рассмеялась Диана. - Буду ждать тебя прямо на этом месте.
  Девушка явно была на эмоциональном подъеме.
  - Хорошо. - Обрадовавшись ее реакции, напоследок улыбнулся Артем и направился к барной стойке.
  Он дождался своей очереди и уже сделал заказ:
  - Мохито, пожалуйста.
  - Сейчас. - Кивнувшему в ответ бармену.
  Когда повернулся посмотреть на Диану и в очередной раз насладиться ее красотой, и увидел, как девушку, спокойно сидящую за столиком, окружили два парня явно мажорской наружности.
  - Какого черта?! - Резко возмутился парень.
  - Вот Ваш заказ. - Бармен поставил коктейль на стойку.
  - Спасибо. - Не отрывая взгляд от столика Дианы, Артем отсчитал нужную сумму в кошельке, кинул деньги на стойку, схватил коктейль и живо двинулся обратно.
  Приближаясь к столику, он услышал их разговор.
  - Привет, малышка. Не хочешь познакомиться?
  - Спасибо, но нет.
  - Ладно тебе, чего выпендриваешься? Меня Александр зовут, а тебя как?
  - А меня 'отстань'.
  - Ух ты, какая дерзкая! Люблю таких. Потанцуем? - Парень сел рядом с Дианой, заняв место Артема.
  - Прости, но у меня есть парень.
  - Ничего страшного. Парень - не камень, подвинется.
  И как раз на этих словах к столику вернулся Артем, сразу перейдя в наступление:
  - Чего к девушке пристаешь?! Тебе же сказали, занята она! - Парень тенью навис над мажором и кинул на него свой грозный взгляд. - Что не понятного-то, а?!
  Диана при виде Артема довольно улыбнулась.
  - А ты еще кто такой? Иди, куда шел, понял? - Мажор вскочил со стула и посмотрел на Артема. Вот только не обладал он настолько же суровым взглядом, из-за чего почти мгновенно и опустил глаза.
  - Нет, не понял. Я ее парень, понял?!
  Мажора дернуло от страха. Дружок же его поодаль стоял и трусливо не вмешивался в разборку.
  Артем же тем временем продолжил давить на парня:
  - Не слышу ответа?
  - А ты задавал вопрос? - Мажор вспотел. Он разнервничался.
  - Я спросил, почему ты пристаешь к девушке.
  - Понравилась просто. - Мажор попытался спокойно пожать плечами, но у него этого не получилось, а потому данное движение больше на судорогу походило.
  - И тебя даже не смутило, что она отказала тебе?
  - И не такие поначалу отказывали. - Фыркнул мажор. - Ничего. Со временем все они ломались.
  Артем наклонился к мажору и грозно прошептал:
  - Послушай меня, парень! Если не хочешь, чтобы я тебя сломал прямо здесь и сейчас - лучше разворачивайся и уходи прочь вместе со своим дружком, пока ноги целы.
  Затем он немного отошел от мажора и продолжил пристально вглядываться в его глаза.
  Мажор недовольно скривился, но что-либо ответить ему духу не хватило, вот он и сказал:
  - Ладно, вижу, больше мне тут ловить нечего. - После чего кивнул своему другу. - Пошли отсюда.
  И сказав Артему напоследок:
  - Еще увидимся, парень. - Они оба удалились прочь.
  - Ах! Ты мой герой! - Широко улыбнувшись, Диана мигом подскочила к Артему и поцеловала парня в губы.
  - Ага. - Но Артем, задумавшись, не обратил на это внимание.
  - Что-то не так? - Заметив это, Диана обеспокоенно уставилась на парня.
  - Прости, но на сегодня танцы закончились. Допивай скорее свой коктейль, и поедем домой. - Артем говорил с Дианой, не отрывая взгляд от отдаляющихся мажоров, ведь даже не смотря на толпы людей вокруг, они все равно умудрились остаться в его поле зрения, словно сами не хотели уходить и пытались держаться поближе.
  - Хорошо. - Без лишних слов и расспросов девушка согласно кивнула, и живо взялась за коктейль. - Артем, прости меня, но он сам ко мне пристал. Я говорила ему, честно, говорила, что занята.
  - Диана, успокойся. Я слышал. Ты молодец.
  - Спасибо. - Диана облегченно выдохнула и продолжила пить коктейль. А только допила, сказала. - Все, я готова. Можем идти.
  - Отлично. Тогда уходим.
  Артем взял Диану под руку и к выходу повел.
  Напоследок он оглянулся и посмотрел на мажоров. Тот, который себя Александром назвал, провожал их недобрым взглядом. На девушку он смотрел крайне похотливо, а на Артема же, напротив, глазами явно преисполненными желанием отомстить.
  Несколько дней спустя.
  Ближе к вечеру Артем с Дианой решили прогуляться. Они спокойно шли по улице и просто общались.
  - Какая чудесная погода. - Вдохнув свежего воздуха, заметила девушка.
  - Да, ты права. - Артем улыбнулся и посмотрел на Диану.
  Ветер ласково щекотал кожу и приятно расчесывал волосы. Ребята двигались не спеша, наслаждаясь каждой минутой своей совместной прогулки, и крепко держались за руки.
  - Знаешь, учитывая, как хорошо мы провели выходные... - С улыбкой начала Диана.
  - О, да! - Перебил ее Артем и, снова зарычав, полез к девушке. - Мы с тобой, по-моему, и вовсе не покидали кровать.
  - Тихо, ты чего? - Резко засмущалась Диана и осмотрелась по сторонам.
  - Кого ты там стесняешься, а?
  - Никого. - Отмахнулась девушка. - И вообще, ты не прав.
  - Как это? - Удивился Артем.
  Диана тем временем игриво надула губки:
  - Ты, что, забыл? Мы ведь с тобой еще сидели на кухне и принимали душ. - Она прошлась пальцем от локтя его руки к плечу.
  - Да, но ведь все это мы с тобой тоже делали вместе. Помнишь? Кстати, душ вдвоем было особенно приятно принимать. - Он вздернул кверху брови и прижал девушку к себе.
  И они оба смущенно покраснели и заулыбались, словно подростки, впервые говорящие на интимные темы.
  Диана поцеловала парня и продолжила:
  - Да, я знаю. Но в туалет мы точно ходили раздельно.
  - Оу, девушка, я с Вами еще не настолько близок.
  Данные слова вызвали у девушки приступ заливистого смеха.
  И вновь Артема обрадовала ее реакция, вот, довольно улыбнувшись, он и посмотрел на девушку влюбленными глазами.
  А когда Диана наконец-то прекратила смеяться - тут же закончила свою первоначальную мысль:
  - В общем, я думаю, что и следующие выходные нам тоже стоит провести в летнем домике моих родителей. Как считаешь? - Девушка легко улыбнулась и, подняв глаза, пытливо уставилась на Артема, в ожидании его ответа.
  - Да, конечно. Я согласен! - Мигом воскликнул парень.
  - Ура! - Поддержала его крик своим Диана.
  После чего девушка живо прыгнула к нему в руки, и парень заключил ее в свои объятия. Диана прижалась лицом к его груди. Вдохнула сладкий запах мужского одеколона, исходящего от Артема, и еще немного насладилась его теплом. А после подняла голову и сладко с нежностью, которую только любящая девушка может дать парню, поцеловала Артема в губы.
  Они простояли так несколько минут. Затем Артем отпустил Диану и, подмигнув, поинтересовался:
  - Может, ты хочешь пойти ко мне?
  - И что мы будем делать?
  - Попьем чай, посмотрим какой-нибудь фильм.
  - Чай и фильм? Звучит как-то слишком скучно, поэтому нет, спасибо. Я не хочу.
  - Нет?
  - Нет. - Диана широко улыбнулась и покачала головой. - Вот если бы ты позвал меня заняться любовью - я бы не раздумывая согласилась. А так...
  - Это я как раз планировал сразу после просмотра фильма.
  - А что, если мы сделаем это вместо просмотра фильма?
  - Не искушай меня, женщина.
  Диана наклонилась к Артему и прошептала парню на ухо:
  - На завтра тебе лучше взять выходной, потому что утром ты вряд ли сможешь встать после того, что я с тобой сделаю этой ночью.
  - Оу, даже так. Я уже напуган. - У Артема от такого по всему телу пошли мурашки.
  - Не стоит бояться, трусишка. Лучше покажи мне дорогу к своей постели.
  - В таком случае, чего мы ждем? Идем скорее!
  Ребята дружно рассмеялись, после чего Артем схватил Диану за руку и уже повел к переходу через дорогу, когда прямо перед ними остановился черный Мерседес.
  Артем, чувствуя беду, завел Диану себе за спину и принялся ждать. Вмиг все четыре двери автомобиля распахнулись и прежде, чем Артему прилетело битой по лицу, он узнал двух из четырех напавших на него человек - того самого мажора из клуба и его дружка, который теперь выступал в роли водителя, а не просто группы поддержки. К тому же, на этот раз он уже не стоял молча в сторонке, а охотно так орудовал своей битой.
  У Артема резко потемнело в глазах, и жутко заболела голова. Парень упал на землю.
  - Хватайте девчонку! - Услышал он знакомый голос. - Ну что, привет, парень! А я ведь говорил тебе, что мы с тобой еще увидимся.
  На этот раз мажор обратился уже к Артему и тут парень почувствовал, как ему несколько раз ногой приложились по животу.
  - Артем! - Услышал он вопль Дианы, пока девушку тащили к машине. - Артем!
  - Черт! Та закройте вы ей уже рот, идиоты! - Крикнул один из ребят.
  - Санек, все, оставь его. Валим отсюда скорее! Девчонка у нас. Поехали, живо! Давай! Пока нас тут никто не увидел. - Судя по голосу, это явно говорил дружок мажора из клуба. Артем, конечно, плохо соображал после такого удара, ведь его голова до сих пор гудела, но это не помешало ему и дальше отчетливо слышать голоса нападавших.
  Ему еще раз прилетело в живот, после чего мажор наклонился к беспомощно лежащему парню и, фыркнув напоследок:
  - Я повеселюсь с ней за нас обоих. Прощай, парень! - Явно сделав при этом акцент на последнем слове, плюнул на Артема и затем, громко смеясь, заскочил обратно в машину.
  Силы на то, чтобы подняться, Артем нашел в себе, только когда услышал, как завизжали от трения о дорожное покрытие шины автомобиля. Он поднял голову и увидел, как от него стремительно отдалялся черный Мерседес.
  - Куда? Стойте! Прошу. Не надо. Отпустите ее. Умоляю. - С трудом проговорил Артем.
  Еле дыша и постоянно откашливаясь, он чудом поднялся и следом по дороге побежал. Все это время перед его глазами стояло красивое, но испуганное лицо Дианы. Его голова все еще кружилась, но он находил в себе силы бежать и дальше. Но в итоге это все же сыграло с Артемом злую шутку, ведь спустя несколько метров он споткнулся и снова упал, кубарем прокатившись по дороге еще два метра. Асфальт оставил на его теле новые ссадины и ушибы. Конечно же, помимо тех травм, которые он уже успел получить от удара биты по лицу и после нескольких ударов ноги в живот.
  И перед тем, как снова отключиться, Артем решил запомнить номера, ведь понимал, что больше он не сможет продолжать погоню, еще и за машиной на своих двоих. В глазах плыло, и голова все еще болела, но, осознавая важность знания номеров машины для дальнейшего поиска и наказания ублюдков, забравших его девушку, и ее спасения, Артем все же переборол свою боль, собрался с силами, поднял голову и прочитал номера.
  А после прошептал:
  - СА000РН. - И окончательно отключился.
  Очнулся же Артем от легкого шлепка по лицу.
  - Ну, наконец-то. - Сказал, облегченно выдохнувший, мужчина, сидевший над ним. - А мы уже тут думали, что ты и вовсе решил помереть, парень.
  Он как раз ранее и разбудил Артема, пройдясь парню по щекам.
  - Как Вы себя чувствуете? Что случилось? - К нему живо подключилась женщина, как раз стоящая рядом с мужчиной.
  Артем поднял голову и осмотрелся по сторонам. Вокруг него столпился народ, который что-то бурно обсуждал. Своим телом парень остановил движение. На дороге создалась пробка из машин.
  Он попытался встать, но тут ему на плечо легла женская рука:
  - Прошу, продолжайте лежать. Вам нужен покой. Вам сейчас не стоит двигаться, возможно, у вас есть травмы. Прошу, скажите, что с Вами произошло? Вы упали? - Женщина пытливо уставилась на Артема.
  - Алла, не наседай ты на парня. Не видишь, что ли, он только в себя пришел и явно еще мало что соображает? - Остановил порыв настырной женщины мужчина.
  Артем же тем временем вместо ответов на вопросы все повторял без устали, словно заведенный:
  - СА000РН. - Чем крайне удивил и даже насторожил собравшихся людей.
  - Что ты говоришь? Я не слышу. - Мужчина наклонился поближе к парню.
  Артем посмотрел на мужчину и спросил:
  - Который сейчас час?
  - Э. - Мужчина глянул на часы. - Половина десятого, а что?
  'Черт, я пролежал здесь больше двух часов. Жаль, дорога глухая и никто меня раньше не смог разбудить'. После чего уже вслух сказал:
  - Спасибо Вам за помощь, но мне нужно идти. - Ведь прекрасно понимал, что дальнейшая задержка была способна повлиять на судьбу Дианы. Причем далеко не в лучшую сторону. Он даже думать об этом не хотел, а потому, дабы не стали его страхи правдой, Артем просто не мог себе позволить это допустить.
  Вот он, игнорируя ранние советы женщины, а также тряску в ногах и все еще беспокоящую его раздирающую головную боль, с трудом, но все же смог подняться.
  Женщина снова хотела его остановить, но встретив на себе взгляд мужчины и его неодобрительный кивок, бросила данную затею. Лишь когда Артем ушел с дороги и начал по тротуару идти в направление к автобусной остановке, она посмотрела ему вслед и обеспокоенно выкрикнула:
  - Куда Вы идете? Вам же плохо. Останьтесь, мы вызвали Вам машину скорой помощи. Они вот-вот будут здесь!
  - Нет, простите, но в больницу мне сейчас никак нельзя. - На выдохе ответил парень и дальше пошел. Но от бессилия и боли сделал это настолько тихо, что никто его и не услышал.
  - Куда он? - Женщина посмотрела на мужчину. - Ему ведь нужна помощь.
  - Оставь его в покое, Алла, не видишь, что ли, парень явно знает, что делает. Ладно, садись в машину. Нам и самим уже пора ехать.
  Артем тем временем еле-еле доковылял до остановки и, дождавшись автобуса, направился в единственное место, где, по его мнению, ему могли предоставить помощь в данном вопросе, а именно в милицию. Звонить никого не просил, так как не думал, что поверят его словам в телефонном разговоре и сразу приедут, поэтому и решил лично явиться в отделение и все им рассказать. Лишь на убедительность его слов и благоразумие милиционеров оставалась надежда Артема.
  Пока Артем добрался до отделения милиции - успел восстановить все свои силы. Судить об этом можно было по тому, как он лихо ворвался в кабинет лейтенанта милиции. В кабинете находилось два милиционера, один из которых и вовсе спокойно сидел и просто пил чай. Да, все с самого начала пошло не по плану...
  Дверь распахнулась.
  - Прошу, мне нужна ваша помощь! - Мигом прокричал Артем, только в кабинете оказался.
  - Стой! Кому говорят?! - Подоспел преследующий его милиционер. - Сказал же, сюда нельзя!
  Мужчина отдышался, схватил парня и потащил обратно в коридор, попутно обратившись к милиционеру, сидящему за столом:
  - Простите, лейтенант. Парнишка шустрый оказался. Все твердил, что ему срочно нужно увидеть старшего. Я сказал 'жди', а он раз и побежал. Пока я выскочил из будки, он уже бегал с криками по отделению в поиске старшего. Вот, только смог догнать и остановить его.
  - Отпустите меня! Вы не понимаете, ее же убьют! - Пытаясь вырваться с захвата милиционера, твердил Артем. - На ожидания нет времени!
  - Погоди, сержант. - Лейтенант, явно заинтересовавшись словами Артема, поднял руку и окликнул мужчину. - Оставь его. Пусть расскажет.
  - Есть, лейтенант. - Сержант отпустил Артема, отдал честь и покинул кабинет, закрыв за собой дверь.
  - Садись. - Лейтенант рукой показал на стул перед его столом. - Воды не хочешь?
  - Нет, спасибо. - Резво отмахнулся парень.
  - Ладно. И так, я лейтенант Гаврилов. У стены стоит майор Дятлов. - Лейтенант кивнул в сторону второго милиционера в кабинете. - А как тебя зовут, парнишка?
  - Та какая, вообще, разница?! Чем вы меня слушали?! Разве вы не понимаете?! Вы должны немедленно отправляться на ее поиски!
  - Эй! Успокойся, пацан, пока я тебя не успокоил. Понял?! - Дятлов отошел от стены и, фыркнув, приблизился к Артему. - Удумал мне тут приказы нам отдавать. Ты как, вообще, разговариваешь?!
  - Майор, отставить! - Приказным тоном отрезал Гаврилов и Дятлов, откашлявшись, вернулся к стене.
  - Виноват, лейтенант.
  После чего Гаврилов снова обратился к Артему.
  - Так! Ты все-таки выпей водички и успокойся. Хорошо? Иначе разговора у нас с тобой не будет. Понял?
  - Но...
  - Хочешь провести ночь в камере?
  - Нет. - Артем покачал головой.
  - Тогда пей!
  Потребовал Гаврилов и, плеснув в стакан воды из графина, придвинул стакан к Артему. Парень живо схватил стакан и жадно тот опустошил.
  - Вот, уже другое дело. - Довольно протянул лейтенант. - А теперь начнем сначала. И давай на этот раз спокойно и без криков, а главное все по порядку. Договорились?
  Артем в ответ молча кивнул.
  - Хорошо. И так, как твое имя, парень?
  - Мавшин Артем Андреевич. 1989 года рождения. Уроженец города Стальград.
  - Хорошо, Артем. А теперь скажи, что произошло? И кого убьют?
  - Мою девушку. Ее убьют, если вы будете медлить!
  - Артем, мы бы не медлили, если бы ты вместо того, чтобы кричать сейчас, нам все рассказал.
  - Черт! Ладно. Четверо ребят на черном Мерседесе с номерами СА000РН похитили мою девушку - Сахарову Диану Юрьевну - и увезли ее в неизвестном направлении. Точнее поначалу они двигались по дороге в сторону остановки автобуса номер шесть, которая находится на улице имени Петра Яшина, а после я потерял их. - Артем печально выдохнул и опустил глаза к полу. - Но я запомнил, как они выглядят, а потому смогу без проблем помочь в составлении фотороботов. Прошу, поторопитесь!
  - Ладно, для начала нам нужно больше информации, фоторобот пока подождет.
  - Одного зовут Александр! - Внезапно выкрикнул Артем.
  - Да, это явно сильно упростит нам задачу. - Ухмыльнулся Гаврилов.
  - А что вам еще нужно?!
  - Так. Ладно, успокойся, Артем. - Затем лейтенант повернулся к майору и сказал. - Дятлов, иди в архив и найди в картотеке данные по этим номерам.
  - Слушаюсь, лейтенант! - Дятлов вздохнул и неохотно направился к двери.
  - А ты, Артем, пока майор не вернулся, расскажешь мне все в подробностях. Плюс, опишешь мне свою девушку и напавших на вас ребят для составления фотороботов.
  - Что?! Но зачем? Мы только потеряем время! - Артем вскочил со стула.
  - Сядь! Живо! - Приказал Гаврилов. - Хочешь, чтобы мы их нашли, а?! Я повторяю, хочешь или нет?! Тогда садись и рассказывай! По-другому никак помочь не получится. Понял!?
  Артем послушно кивнул, сел и начал свой рассказ.
  Спустя 15 минут в кабинет вернулся Дятлов. И не успел майор порог переступить, как тут же услышал голос лейтенанта, который нетерпеливо вопросил:
  - Ну, что там у тебя?
  Но в ответ Дятлов лишь отрицательно покачал головой и, подойдя к столу Гаврилова, отдал лейтенанту документы.
  - И что, что это значит? - Артем обеспокоенно окинул милиционеров взглядом.
  - Ничего хорошего, Артем, абсолютно ничего хорошего. - Просматривая документы, неутешительно заключил Гаврилов.
  - То есть? - Артем удивленно уставился на лейтенанта. - Объясните, о чем это вы?
  - Сейчас, погоди! - Раздражительно фыркнул ему в ответ Гаврилов. Лейтенант буркнул себе под нос. - Черт! Так я и думал.
  И снова продолжил разговор с Артемом:
  - Видишь ли, Артем. - Гаврилов выдохнул. - По нашим сведениям не существует автомобиля с названными тобою номерами.
  - Как же так? Проверьте еще раз, прошу. Машина может быть записана на имя Александра.
  - Да, этот таинственный Александр. А фамилия у тебя хоть его есть?
  - Нет. - Артем растерянно покачал головой.
  - Вот-вот. - Лейтенант направил на парня указательный палец. - Об этом я и говорю. В общем, проверили уже, как видишь, нет машины с такими номерами.
  - Но какое такое может быть? Черный Мерседес.
  - Да, да. Я помню, нет такого. Ты меня слышишь?
  - Но я же их видел собственными глазами!
  - Верно, видел. Но сзади, так? Ты ведь сам говорил, что бежал следом. - Артем кивнул, а Гаврилов тем временем продолжил. - Ну, вот. Слушай, так часто бывает. Молодые ребята регистрируют одни номера, а потом за деньги покупают себе другие - 'блатные', так сказать, и вот их уже в реестр не вносят, потому что нельзя. В итоге все это попросту проходит мимо нас. Вот и получается, что по документам и спереди автомобиля у них указаны настоящие номерные знаки, а сзади они уже зачастую лепят что попало. А точнее, что душе угодно. Конечно, за это полагается штраф, но отловить всех просто невозможно. Увы, законы нашей страны несовершенны. А ты хоть знаешь, сколько у нас таких, как эти парни? Мы, конечно, пытаемся их всех наказать, но у нас и без того забот много, поэтому получается далеко не всегда.
  - Почему так? Какой странный выбор. Почему именно сзади указывают другие номера? - Артем сказал это тихо, почти шепотом.
  Он просто не мог поверить словам лейтенанта. Ему было тяжело смириться с тем, что его попытка запомнить номера была напрасной и никак не поможет спасти Диану.
  - Кто знает. - Гаврилов спокойно пожал плечами. - Цена-то одна. Да, вместе дорого выходит, но все же. К тому же, это запрещено в любом случае. Видимо, тут все дело в психологии подобных индивидов. Когда они мчатся по шоссе на большой скорости - хотят, чтобы каждый, кого они обошли, знал и видел, кто именно их обогнал. А водители машин на другой полосе все равно не смогут разобрать номера на такой скорости.
  - Я не понимаю...
  Шок, отчаяние, паника и страх были видны в округлившихся глазах Артема даже невооруженным взглядом.
  - Конечно же, нет. - Хмыкнул лейтенант.
  - И, что Вы хотите этим сказать? Что Вы имеете в виду?
  Гаврилов печально посмотрел на Артема и, вздохнув, закончил:
  - Прости, Артем, но мы ничем не сможем тебе помочь. Слишком мало вводных данных. Их не найти. Мы, конечно, организуем поиски, но я ничего не могу тебе обещать.
  - Нет, так нельзя. - Опешил Артем и вновь вскочил со стула. - Вы должны, просто обязаны что-либо сделать! Они ведь... Они же убьют ее! Не оставляйте ее!
  - Успокойся, пацан! - На этих словах к нему живо подскочил майор и силой усадил обратно на стул.
  - Прошу, помогите. Сделайте хоть что-нибудь!
  - Прости, парень, но тебе пора домой. - Лейтенант выдохнул и смиренно голову склонил. - Здесь уже ничего нельзя сделать.
  - Но... Но вы ведь даже не попытались... Нет! Не сдавайтесь. Так ведь нельзя! - В очередной раз Артем вскочил со стула, только на этот раз он еще и кулаками ударил по столу. От чего Гаврилов даже голову свою поднял.
  - Ну, все. Ты меня достал! - И тут Дятлов приложился Артему по животу. - Живо заткнись и успокойся или ночь проведешь за решеткой! Ты меня понял?!
  - Почему вы продолжаете сидеть и ничего не делать?! Чего вы добиваетесь? Пока ее убьют, да?! Неужели вам совсем на нее плевать? Хотя, чего это я, конечно же, да. Мусора проклятые! Гниды вы, а не защитники порядка. Вот, кто вы. Вам все ясно!? - В ответ на заявление милиционера сорвался Артем.
  - Так, все. Ты договорился, пацан. - Майор опустил руку на плечо Артема. - Решено! Ночь в камере.
  - Нет, подождите! Прошу. Не надо! Простите меня, я сорвался. Знаю, я не должен был.
  - Хватит! В камере будешь просить прощение, а заодно и подумаешь над своим поведением. Вставай, давай. Пошли.
  - Стойте! - Артем в стол руками вцепился и посмотрел на Гаврилова. - Лейтенант, прошу, найдите ее. Найдите, как можно скорее. Иначе уже будет слишком поздно!
  - Ты посмотри на него, как вцепился. А ну, живо отпусти стол, пацан! - Майор снял дубинку с пояса и прошелся ей по рукам Артема. Боль от удара мигом заставила парня отпустить стол. - Другое дело. А теперь шагай, иначе покалечу так, что мать родная не узнает! Ты меня понял, пацан?!
  - Зря я понадеялся на вашу помощь, лейтенант. - Напоследок разочаровано заключил Артем и двинулся к двери.
  - Иди, давай. Раскричался мне тут. - Фыркнул майор. - Простите, лейтенант. Мы его быстро исправим.
  Сказал Дятлов и повел Артема к выходу из кабинета. Гаврилов ничего не ответил, он лишь молча проводил Артема печальным взглядом, и зубы сжал, разозлившись на собственную беспомощность.
  - Пошел! - Майор толчками гнал Артема к камерам.
  И только они в помещении оказались, как из-за стола, стоящего у входа, вскочил дозорный.
  - Товарищ майор. - Отдал он честь старшему по званию.
  - Вольно, рядовой. Для тебя есть новенький. Так, смотри, я тут к тебе собираюсь подсадить особо буйного на одну ночь. Если будет шуметь - разрешаю преподать ему урок.
  - Понял, товарищ майор. Будет сделано.
  - Нет! Не сажайте меня. Прошу! Ее нужно спасти! - Начал брыкаться и кричать Артем, пока его вели к камере.
  - Вот, видишь? О чем я и говорил. - Майор снова ударил Артема в живот. Парня от удара скрутило, но Дятлов, силой дернув его за локоть, заставил Артема разогнуться и сказал. - Пошел!
  Рядовой, все это время держащийся позади, кивнул, а после, уставившись на затылок Артема, настороженно вопросил:
  - Товарищ майор, а о ком говорит этот парень? Кого нужно спасти?
  Артем же все еще не отошел от боли, вот и промолчал.
  - Не бери в голову, рядовой. Это не так важно. Понял? - Майор бесцеремонно кинул Артема в камеру, закрыл за ним решетку и добавил. - И вообще, не обращай внимания на то, что он говорит. А главное, не верь его словам. Если будет сильно кричать - ты уже знаешь, что нужно делать.
  - Да, преподать ему урок. - Быстро и уверенно ответил рядовой.
  - Именно так! Ну, все, рядовой, оставляю его тебе. Следи за ним! - Сказал Дятлов, развернулся и направился к выходу.
  - Так точно. Будет сделано, товарищ майор. - Рядовой отдавал честь уже спине майора, ведь тот стремительно отдалялся от него.
  Спустя полчаса боль после ударов майора наконец-то прошла, и Артем снова взялся за старое, а именно начал кричать, руками дергая решетку, твердя о том, чтобы его как можно скорее выпустили и вместе с тем какую-то там девушку нашли. По крайней мере, таковой она являлась для рядового, который все это слышал, сидя за столом у входа в помещение.
  Правда, Артем зря это делал, ведь рядовому его крик, продолжающийся уже не первый час, мешал сосредоточиться на работе, что крайне раздражало милиционера, и в конечном итоге привело к тому, что он не выдержал и после нескольких неудачных попыток заткнуть паренька, сказал короткое:
  - Все. Ты мне уже надоел! - Встал из-за стола, достал дубинку и двинулся к камере Артема.
  А после открыл решетку, спокойно зашел внутрь и несколько раз проехался дубинкой по ребрам, ногам и спине парня. Не ради удовольствия, а чтобы замолчал уже, наконец. Не хотелось ему этого делать, причиняя увечья пареньку, но Артем сам его вынудил, ведь не было у рядового больше сил слушать его крики.
  Артем уже смирился со своей судьбой, а потому и не сопротивлялся. Вот только с судьбой Дианы он мириться не желал и не стал.
  На этот раз рядовой так хорошо приложился по Артему, что парень не то, что кричать, он даже с пола подняться не смог. Так и уснул, более не потревожив рядового. И милиционер, облегченно выдохнув, вернулся к своему столу.
  Как и было обещано, Артем провел в камере целую ночь. После произошедшего вчера он сидел тише воды и ниже травы. Правда, утром ему показалось, что его будто и вовсе не собираются освобождать. Но лишь на мгновение, ведь только он подумал сказать об этом, когда увидел, как к рядовому подбежал сержант, которого он видел ранее, и что-то нашептал ему на ухо, после чего уже вдвоем они подошли к камере Артема и сержант спросил:
  - Мавшин Артем Андреевич? - Пока рядовой отпирал дверь камеры.
  - Да, это я. - Ответил Артем и настороженно уставился на сержанта.
  - На выход! - Приказал сержант. - Мне сказали, чтобы вы прошли со мной.
  - Это еще зачем? И куда? За очередной порцией битья? - С ухмылкой поинтересовался Артем, но заметив промедление со стороны сержанта, тут же обеспокоенно добавил. - Что случилось?
  Словно чувствуя приближающуюся беду, которая страшнее битья будет.
  - Не могу знать. Мне просто был отдан приказ.
  - Кем?
  Сержант промолчал.
  Тут дверь камеры открылась, и сержант рукой показал на выход:
  - Прошу за мной.
  'Они не применяют силу. Еще и это 'прошу за мной'. Что-то мне это не нравится'. Подозрение неладного напугало Артема. И боясь, что это касается Дианы, он живо устремился следом за сержантом.
  - Вы скажете мне хотя бы что-нибудь? - Уже по дороге, пока они двигались по коридору в неизвестном для Артема направлении, парень обратился к сержанту.
  - Я нет.
  - Нет. И кто тогда мне все объяснить? Кто-то же должен. Например, зачем меня вытащили из камеры? Не похоже, что мы идем на улицу.
  - Верно, должен. Но, слава Богу, это буду не я. Он. - И тут сержант показал перед собой. Артем, до этого смотрящий на сержанта, повернул голову и увидел облокотившегося на стену и явно ждущего их лейтенанта Гаврилова.
  - Спасибо, сержант. Дальше я сам.
  Сержант отдал честь и молча ушел.
  - Лейтенант, снова Вы. - Недовольно фыркнул Артем. - И что Вам от меня нужно?
  - Привет, Артем. Как что? - Лейтенант пожал плечами. - Хотел с тобой поговорить.
  - Поговорить? О чем мне с Вами говорить? Или у Вас есть какие-то новости?
  - Увы, Артем, есть.
  - Ну, вот опять. К чему вся эта загадочность? - Артем показал на сержанта. - Могли и сами меня встретить. Сразу бы все и рассказали.
  - Да, мог. - Виновато смотря в пол, прошептал Гаврилов, а после поднял голову и уже громче добавил. - Просто пытался оттянуть неизбежное.
  - И что это значит?
  - Я бы хотел поговорить с тобой о Диане.
  - Что? Кажется, я рассказал Вам достаточно для того, чтобы Вы могли ее найти. Хотя погодите, Вы и так ее уже нашли, я прав? - Обрадовался Артем.
  Но недолго длилась его радость. Ровно до того момента, пока лейтенант, печально выдохнув, не сказал:
  - Да, как ты того и хотел. - И это сразу странным образом обеспокоило Артема, и вмиг испарилась его радость, душе вернув печаль.
  - В таком случае, где она? Я могу ее увидеть?
  - Конечно, ведь для этого ты мне и был нужен.
  - Что-то я снова ничего не понимаю.
  - Да, я знаю. Но на сей раз это нормально, поверь. - Гаврилов тяжело вздохнул и кивком пригласил Артема за собой. - Прошу, иди за мной и ты сам все поймешь.
  Они спустились в подвальное помещение. Лейтенант открыл железную дверь и на Артема обрушился поток холодного воздуха.
  - Почему тут так холодно? Где мы?
  - Скоро ты сам все увидишь...
  Он уже знал, просто не хотел в это верить, отрицал до последнего. Последним стал вид тела под белой тканью на металлическом столе по центру помещения. Глаза парня вмиг округлились. И тут:
  - Нет! Нет! Нет! - Истошно крича, без устали повторяя одно единственное слово, Артем живо к телу подбежал, откинул ткань с лица и разрыдался, увидев изуродованное лицо Дианы.
  Он склонился над телом девушки и, гладя ее волосы, плакал и извинялся.
  - Я знаю, тебе сейчас очень тяжело. Прости, но ты должен опознать покойную. Это Сахарова Диана Юрьевна?
  - Да, это она. Все, как я и говорил. А я ведь предупреждал Вас, что будет поздно. - Хлюпнув носом, Артем вытер слезы с лица.
  - Да, предупреждал. - Гаврилов кивнул и опустил голову. - Даже не знаю, что и сказать. Прости.
  - Чего уж теперь. Лучше скажите, что с ней случилось? Как это произошло?
  - Мы толком ничего не знаем. Прости, но, думаю, ее смерть была мучительной.
  - Зачем? Зачем Вы мне это сказали? - Артем снова разрыдался.
  - Ты должен был это услышать. Для мотивации, так сказать.
  - Для чего?
  - Скоро узнаешь. - На выдохе тихо ответил лейтенант.
  И не расслышав слов Гаврилова, Артем задал следующий, не менее волнующий его, вопрос:
  - А что насчет тех ублюдков? Вы их нашли? Прошу, скажите, что 'да'!
  - Вот тут-то и оно. Прости, Артем, но они не оставили следов. Боюсь, их поиски невозможны. У нас даже нет зацепок. Тут милиция бессильна. Руководство не позволило нам задействовать ресурсы для поиска 'призраков'. Понимаешь?
  - Нет. Не понимаю. - Артем покачал головой. - Вы просто плохо стараетесь. Отстоять свое. Найти их. Выполнить свою работу. Мне кажется, если бы Вы захотели - уже бы давно их нашли, но Вам так проще - ничего не делать. А может Вам, действительно, кто-то мешает расследовать это дело. Кто-то намного выше Вас.
  - Возможно, ты и прав. - Гаврилов выдохнул и опустил голову. - Но какая теперь разница, верно?
  - И Вы так легко об этом говорите, стоя прямо перед жестоко убитым человеком. - Фыркнул Артем.
  - Прости, я не хотел. По долгу службы и не такое приходиться видеть. - И лейтенант замолчал.
  - Да, я понимаю, поэтому хватит Вам уже извиняться. В конечном итоге, Вы правы - она уже мертва, а потому какая разница. - Артем пожал плечами.
  А после, продолжая гладить волосы девушки, сказал:
  - Я лишь одного не могу понять. Как же так вышло, а? Почему все так несправедливо?! Она не должна была умереть. Только не она. Вот почему это произошло именно с ней? А я отвечу - из-за меня. Это все моя вина! Они ведь хотели поквитаться со мной. Почему не убили меня? Черт! Лучше бы так оно и было. На ее месте должен был оказаться я! - Все причитал себе под нос Артем.
  - Брось себя винить, так ты ее не вернешь.
  - Вы правы. А потому мне лишь остается отомстить за нее. - Буркнул Артем, а после парень посмотрел на лейтенанта и спросил. - Где вы ее нашли?
  - Это не мы. Грибник. Сегодня ранним утром. В лесу.
  - Я могу с ним поговорить?
  - Зачем? Думаешь, он что-то знает? Что-то видел?
  - Почему бы и нет.
  - Конечно, по твоему мнению, мы плохо делаем свою работу...
  - А это потому, что так оно и есть. - Фыркнув, перебил лейтенанта Артем.
  - Хорошо. - Кивнул Гаврилов. - Но, поверь, даже, если и так, его мы уже опросили - он ничего не знает.
  - Ладно. Будем считать, поверил. - Артем вдумчиво вгляделся в Диану и добавил. - Что теперь будет с ней?
  - Ничего. Ее тело исследуют, а после кремируют и прах захоронят. Такого было желание ее родителей.
  - Выходит, они уже знают. - Артем печально выдохнул. - Черт! И как они отреагировали на Ваши слова о том, что убийц их дочери не станут искать?
  - Никак, им этого не говорили. Мы сказали, что занимаемся этим делом.
  - И почему же это? Мне ведь вы все рассказали!
  - Артем, прежде чем я отвечу на твой вопрос, можно задам свой?
  - Это, конечно, странно, но задавайте. Прошу. Чего уж теперь...
  - Ты интересуешься, что будет с Дианой. Но что ты сам теперь намерен делать?
  - Вы сейчас спрашиваете, как милиционер или как человек, который сочувствует моей утрате и хочет помочь?
  - Не как милиционер. - Уверенно заявил Гаврилов. - Только, увы, помочь я при всем желании тебе тоже не смогу.
  - Да, знаю. В таком случае, Вы должны знать, что я собираюсь найти их и отомстить за Диану! И больше я не нуждаюсь в вашей помощи - отныне я справлюсь один. - Медленно произнес Артем и уставился на лейтенанта. - Хотя, думаю, вы уже и сами обо всем догадались, иначе не стали бы у меня это спрашивать. Кстати, а почему Вы, вообще, об этом меня спросили?
  - Так я и думал. Почему? Потому что хотел убедиться в твердости твоих намерений и том, что ты мыслишь в нужном направлении, когда говоришь, что собираешься отомстить убийцам своей девушки. Подтверждением этому служит также и то, что ты рассказываешь об этом сотруднику милиции, причем делаешь это без страха быть пойманным и осужденным. Видимо, ты и вправду настроен серьезно.
  - Я бы сказал - решительно. К тому же, Вы сами меня об этом спросили. Именно поэтому я знаю, что Вы не станете меня останавливать.
  - Ты прав. Я не смогу тебе помочь, а потому не стану и мешать.
  - И на том спасибо. - Артем спокойно пожал плечами.
  Он уже больше не плакал. Казалось, парень вовсе лишился всех эмоций. Всех, кроме одной - злобы! И лишь одно отныне двигало им - жажда отомстить!
  - И с чего ты начнешь?
  - С того, что вы не смогли, а именно поиска машины и ее водителя.
  - Понятно. Ладно, в таком случае, я ничего не слышал, а ты можешь уходить - ты свободен. Я, конечно, буду тебя прикрывать, но долго ли смогу - не знаю. К тому же, я не ручаюсь за других милиционеров.
  - Я понял.
  - И еще одно: после того, как все закончишь, советую тебе покинуть город и больше в него не возвращаться.
  - Не бойтесь, если я останусь жив - так и поступлю. Все равно здесь меня больше ничего не держит! Но прежде, чем я уйду - хочу спросить. Почему вы все же решили мне помочь, пусть и таким образом?
  - Наверное, потому что я и сам хочу, чтобы ты сделал то, что я не могу, а именно нашел и покарал тех ребят, которые сделали такое с несчастной девушкой, как следует. Ведь ты можешь пойти против системы, нарушая законы, а я нет. А в данном случае они обязаны получить по заслугам! - Гаврилов выдохнул и кивнул на Диану. - Если, конечно, твоя история правдива, ведь это было поистине бесчеловечно.
  - Правдива. Не переживайте. И да - они получат по заслугам! Это я могу Вам обещать. - В этот момент взгляд Артема изменился навсегда...
  - Что же, тогда я тебя больше не задерживаю. - Лейтенант показал на железную дверь, через которую они сюда и попали. - Идем, я провожу тебя к выходу.
  Артем кивнул и устремился следом.
  Вечер следующего дня.
  Артем сидел в своей машине, припаркованной у обочины напротив клуба, в котором ему и 'посчастливилось' познакомиться с теми ребятами, и высматривал подонков. Теперь он уже никуда не спешил. Он мог себе позволить ожидание. Артем знал, что подобные 'мажоры' являются завсегдатаями ночных клубов, а потому не удержатся от соблазна и обязательно сюда еще вернутся. Не сегодня, так завтра. К тому же, в городе всего два клуба, но второй вряд ли им всем по карману, больно он элитный. Вот и решил начать поиски автомобиля с его водителем именно отсюда.
  То ли Артему просто повезло, то ли он все же оказался прав, но его ожидания, недолго продлившись, чудным образом оправдались. Они решили приехать уже сегодня. Черный Мерседес с номерами СА000РН остановился у клуба. На этот раз открылось всего лишь две двери. Да, они были не в полном составе - Артем не увидел с ними Александра и еще двух дружков. Да, именно двух, ведь второго пассажира он вовсе не узнал. Нет, это не из-за удара битой по голове, просто этого паренька в тот день не было среди друзей мажора. Артем был в этом уверен, ведь хорошо запомнил каждого, кто тогда напал на них с Дианой. Считай, парню повезло.
  'Ничего, это не страшно. Еще найду'. Наблюдая за ними, подумал Артем.
  Машина приехала в половину девятого. Он прождал их до часу ночи. А после, только, явно подвыпившие, дружки уселись в машину и выехали на дорогу - Артем тут же двинулся следом.
  Конечно, прикончить сразу обоих в данной ситуации было бы предпочтительнее для Артема, чем одного. Все-таки это бы упростило ему задачу по убийству четырех человек. Та и, чего скрывать, принесло бы ему радость, чувство покоя и ощущение полного удовлетворения. Но вот беда - один из них был невиновным, что явно не входило в план Артема, которому он старательно придерживался, за то второй отлично подходил на роль мишени. К тому же, Артем перед убийством хотел выведать у него информацию по остальным, но делать это при свидетеле было нельзя. А потому ему лишь осталось дождаться, пока дружки разойдутся по домам. Плюс, с водителем мажора у Артема личные счеты.
  На удивление Мерседес ехал не спеша.
  - А я думал, вы любители быстрой езды. - Удивленно прокомментировал данное наблюдение Артем.
  И вот оно! Спустя несколько километров пути наконец-то свершилось - водитель высадил парня у дома, а сам поехал дальше. Все складывается просто идеально: он один, на улице стоит темная непроглядная ночь, вокруг никого, дорога пуста.
  'Отлично!'. Мысленно заключил Артем и, дождавшись, пока парень выедет на еще более безлюдную дорогу прямо посреди леса, надел на руки резиновые перчатки, натянул маску на лицо и вдавил педаль газа до упора в пол.
  Его старенькая Волга врезалась прямо в зад дорогому Мерседесу. Конечно, водитель не стал этого терпеть, но он не знал, что как раз на это и рассчитывал Артем.
  Парень живо выскочил с автомобиля. Тем временем и Артем спокойно покинул салон Волги. И пока парень с криком:
  - Эй! Мудак, ты че наделал?! Смотри, куда прешь, ублюдок! Ты мне платить будешь, понял?! - Двинулся к Артему, Артем же медленно зашагал к своему багажнику. - Ты меня, вообще, слушаешь, козел?!
  Все не унимался парнишка, не зная, что его ждет, а когда увидел - было уже поздно...
  Артем молча открыл багажник, в ту же секунду к нему приблизился парнишка:
  - Ты че оглох?! - Толкнул его в плечо и устремил свой злобный взор на Артема. И тут заметил, как тот глядел на багажный отсек.
  У него взыграло любопытство и парень, не удержавшись, также внутрь заглянул. В багажнике лежала бита. Артем потянулся к ней рукой и сказал:
  - 18 марта примерно в семь часов вечера четверо парней на черном Мерседесе с номерами СА000РН оглушили меня битой и похитили мою девушку Сахарову Диану Юрьевну, найденную вчера убитой! Скажи, ты был одним из них?
  Парнишка вмиг протрезвел:
  - Я не понимаю, о чем ты говоришь. Псих!
  - На самом деле я не ждал от тебя ответа. Я и так знаю правду! - Артем искоса уставился на парня и грозно добавил. - Не советую убегать.
  Но парень его не послушал, вот и рванул к своей машине. Артем схватил биту и следом побежал. Догнав, он ударил парня битой по ногам. Тот упал и от боли закричал. Следующим ударом Артем приложился парню по голове, от чего тот мигом отключился.
  - Я ведь предупреждал тебя. Зря ты меня не послушал.
  Артем потащил парня к машине, по пути закинув биту в салон своей старенькой Волги, следом и парня засунул в багажник.
  Очнулся парень уже где-то в подвальном помещении от того, что Артем плеснул ему в лицо с ведра водой, сказав при этом:
  - Проснись и пой! Пора вставать, ублюдок!
  Артем все еще был в перчатках, но уже без маски на лице.
  - Кто? Кто ты такой? И что тебе, вообще, от меня нужно?
  - Уже забыл кто я? Не порядок. Значит, нужно будет напомнить. - Артем недовольно цокнул языком. - А вот второй вопрос уже более уместен. Мне нужна информация по твоим дружкам, особенно по Александру. Где живут, где работают, какие посещают места? В общем, все, что знаешь. Понял?!
  - И зачем?
  - Хочу их убить. - Безразлично заявил Артем.
  - Пошел ты, псих!
  - Зря ты так со мной. Ой, зря!
  - Я своих не сдаю! - Парень заливисто рассмеялся. Это был внезапный приступ смеха от страха и отчаяния. С его глаз ручьем текли слезы.
  - А вот это мы еще посмотрим. А ты чересчур громогласный, как для ходячего трупа.
  - Бей сколько хочешь - тебе не выбить из меня ответы!
  - Ну, вот, что и требовалось доказать. К слову, я ждал подобных слов, но бить. Для чего? В мире есть вещи гораздо больнее обычных ударов...
  Парень сидел привязанный к стулу, а рядом стоял стол, к нему и подошел Артем. Из сумки на столе он достал пассатижи и цыганскую иглу. Затем вернулся к парню.
  - Ты точно ничего не хочешь мне рассказать?
  Парень в ответ плюнул на Артема.
  - У вас, что, одна привычка на всех?
  Лицо Артема вмиг переменилось: из спокойного оно резко стало злобным. Артем схватил парня за подбородок и, силой надавив на место соединения верхней и нижней челюстей, открыл тому рот. После чего пассатижами ухватился за один из нижних зубов и потянул. Парень кричал, он просто вопил от дикой боли, брыкался на стуле, но уже ничего не мог с этим сделать. Наконец-то Артем выдернул зуб и положил тот вместе с пассатижами на стол.
  - Ну, что, теперь ты будешь говорить?
  - Думаешь, вырвал зуб и все - я тут же сдам своих? - Рот парня был наполнен кровью.
  - Признаюсь, я поражен твоей выдержкой, но ответом на твой вопрос будет - нет, не все. Это только начало...
  И тут Артем взял со стола иглу, вновь схватился за подбородок парня и потребовал:
  - Даю последний шанс - говори!
  - Не дождешься!
  - Ошибаешься. Ты думаешь, вырвать зуб - это самое болезненное? - Губы Артема растянулись в хитрой ухмылке. - Если так - тебя ожидает неприятный сюрприз.
  - Я буду кричать. - Испугался парень.
  - О, да. Конечно же, будешь! Еще как будешь. Кричи, сколько хочешь! Ведь именно этого я и добиваюсь. Да и, к тому же, здесь никто не услышит твой крик.
  - Постой, прошу.
  - Я тоже просил, но было уже поздно, как и для тебя сейчас.
  Артем снова открыл парню рот, зрительно нашел место, откуда только что вырвал зуб и ткнул туда иглой.
  От адской боли парень завопил. Артем двигал иглу в разные стороны, вынимал и снова засовывал ее обратно, тем самым причиняя парню все новые и новые муки. Пытка длилась от силы пять секунд, но для парня эти пять секунд превратились в целую вечность. Именно поэтому, когда Артем наконец-то спросил:
  - Ты готов говорить, а? Готов или мне продолжать?!
  Парень живо замычал и согласно головой закивал. Артем убрал иглу.
  - Отлично! Вот видишь, на этот раз ты быстро сдался. Что, готов сдать своих друзей?
  - Да. - Опустив голову, парень устало выдохнул.
  - Ну, вот. Совсем другое дело. Вот почему бы сразу так не сделать?! Неужели так сложно было? - Озлоблено поинтересовался Артем. - Ладно. Давай. Говори! Вас четверо было. Я помню! Про всех рассказывай!
  - Только пообещай, что не убьешь меня.
  - Слушай, ты не в том положении, чтобы условия мне ставить. Я лишь могу обещать, что если ты мне все расскажешь - твоя смерть окажется не настолько мучительной.
  И тут парень расплакался. И со слезами на глазах начал рассказывать:
  - Слава работает в магазине, продающем инструменты на улице Строительная. Если он не проводит время с нами - тогда работает там. Дома он редко бывает.
  - Хорошо, давай дальше.
  - Стас постоянно ходит в спортзал 'Железный Арнольд' на проспекте Шарова. Ходит туда по вечерам понедельника, среды и пятницы. Обычно к шести. Также ходит с нами в клубах. Больше я о нем ничего не знаю. Клянусь.
  - Плевать. Давай главное - про Александра.
  - Санек. Он любит посещать клуб 'Венец'. Все свое свободное время там проводит. Можешь в ночь любого дня прийти - не ошибешься. - Окончательно разревелся парень.
  - Понятно. Тот самый элитный клуб. Черт! Это будет труднее всего. Значит, сладкое придется оставить напоследок. - Буркнул Артем и добавил. - Что же, спасибо тебе за ответы.
  - И что. Что теперь будет со мной? Что ты сделаешь?
  - Я убью тебя, ведь ты это заслужил. В этом и заключалась цель похищения.
  - Но... А как же твое обещание? - Продолжал рыдать парень.
  - Я соврал тебе. Будет больно. Очень больно.
  Артем снова схватил парня за подбородок.
  - Нет! Прошу, не надо! - Молил парень. - Прошу, отпусти меня.
  - Отпустить?! Такого уговора не было. Раньше нужно было думать над своими поступками и не делать того, что ты сделал и позволил сделать другим, чтобы сейчас не пришлось о пощаде молить! А теперь тебе остается лишь смирно сидеть и не дергаться, урод!
  Он взял со стола иглу и воткнул ее в десну парня, прямо на то место, где раньше был зуб. Только на этот раз Артем не колол рану, причиняя парню боль, а оставил иглу внутри.
  Парня схватил болевой шок. Сам же Артем отошел на два шага назад и принялся со спокойным выражением лица и с наслаждением в глазах наблюдать за муками бедного паренька.
  Артем дождался, пока парень умрет, вынул иглу и, взяв зуб со стола, вставил тот обратно в десну. Затем собрал все свои вещи в сумку и ушел.
  Следующим на очереди оказался Слава...
  На улице Строительная, не смотря на ее название, был всего один магазин продающий инструменты - своеобразный конкурент магазина, в котором работает Артем, и назывался он 'Зубило и молоток'. Располагался данный магазин по адресу улица Строительная, 14.
  Дабы преждевременно не вызвать подозрений, Артем оставил свою машину на параллельной улице, а после надел перчатки, маску и уже самостоятельно через переулки двинулся в сторону магазина. Оказавшись внутри, он первым делом оценил обстановку и довольно заключил:
  - Отлично. Здесь всего один покупатель. - После чего принялся бродить между рядами и делать вид, что рассматривает полки с инструментами, когда на самом деле наблюдал за покупателем и ждал пока тот наконец-то уйдет.
  - Вы уже выбрали? - Покупатель подошел к стойке и к нему в тот же миг обратился продавец. Артем сразу узнал молодого парня на этой должности. Это был тот самый Слава. Но он мог и ошибаться, а потому для начала нужно было проверить, чтобы убедиться в этом наверняка.
  - Да, спасибо. Я возьму эту. - Покупатель положил дрель на прилавок.
  - Отличный выбор. Сейчас запакую. С Вас 300 купонов.
  Спустя пару минут, над входной дверью зазвенел колокольчик, а это значило лишь одно - покупатель покинул магазин.
  - Наконец-то! - Артем ехидно улыбнулся.
  И хоть его просто разрывало от нетерпения, но идти к Славе он все равно не торопился, ведь, даже не смотря на низменное желание убить и отомстить, Артем не забывал о своем плане, которому он так старательно продолжал придерживаться. И согласно плану парень сам должен был к нему подойти. Артем знал, что тот, как и любой продавец, коим он также является, не удержится и точно подойдет к нему, дабы помочь. Не по доброте душевной, а просто спешил, как можно скорее, спровадить надоеду-покупателя и наконец-то расслабиться, либо заняться другими, более важными, делами. Артем лишь решил ускорить данный процесс, нарочно попавшись Славе на глаза, одновременно с этим к полке с гвоздезабивными пистолетами подойдя.
  Тут-то к нему Слава и подскочил.
  - Вам помочь?
  - Не нужно, спасибо. Кажется, я уже нашел то, что искал. - Артем взял с полки один из пистолетов и добавил. - К слову, а ты знал, что если подкрутить вот здесь и вот тут - пневматический двигатель в пистолете увеличит давление, из-за чего гвозди начнут вылетать из него с новой силой.
  - Нет, я этого не знал. Удивительно.
  - Согласен. Видишь, теперь ты знаешь.
  - Вижу, Вы с инструментами на 'ты'. - Улыбнулся парень.
  - Да, я просто тоже в подобном магазине работаю.
  - Правда? И где именно?
  - Да так. Какая теперь разница, верно? - Артем посмотрел на бейдж парня. На белой картонке черными буквами от радости, наполнившей в этот момент глаза Артема, просто сияло имя продавца: 'Багрунов Вячеслав Викторович'. А после уже с хитрой ухмылкой на губах добавил. - Слава.
  - Что, простите?
  - Не прощаю. - Буркнул Артем.
  - Не понял.
  - Слава. Тебя ведь так зовут? На бейдже твое имя. - Артем показал на бейдж парня.
  - Да, все так. Это я.
  - Ты-то мне и был нужен. - Артем хитрыми глазами уставился на парня и ехидно ухмыльнулся.
  - Я? Зачем? Я что-то Вас не припомню.
  - А вот я тебя даже очень.
  - Послушайте, не знаю, что Вы от меня хотите, но Славой меня лишь мои друзья зовут. Мы разве виделись раньше? - Напряженно улыбнулся парень.
  - Конечно, еще как виделись.
  - Правда? Напомните, пожалуйста, где именно?
  - В клубе. - Артем злобно сжал зубы.
  - В клубе, значит? - Парень кивнул.
  - Ага.
  - Как странно. Что же, понятно. - Парень недоверчиво уставился на Артема.
  - Там, к слову, и друг был, который мне тебя и посоветовал.
  - Какой еще друг?
  - Ты ведь знаешь Санька? - Парень кивнул. - Так вот, это наш с тобою общий друг.
  - Правда? И когда же Вы с ним познакомились? Что-то он мне о Вас никогда не рассказывал.
  - Вы, что, настолько близки, что все друг другу рассказываете?
  - Близки, поверьте. Кстати, Вы лучше скажите, как Вас, вообще, зовут?
  - Артем. Да это сейчас и не важно. Главное, чтобы ты запомнил причину, по которой я все это делаю, и мой взгляд напоследок.
  - Что? - Опешил от его слов Слава.
  - А по поводу твоего вопроса - мы познакомились с ним в клубе. В ту пятницу. А потом нам не посчастливилось еще раз встретиться и пообщаться, но уже во вторник. Мне, помнится, тогда еще битой по лицу приехало, а мою девушку он похитил вместе со своими дружками. Вот как-то так. - Артем улыбнулся. Его глаза налились кровью.
  - Чувак, я же не хотел, чтобы все так получилось. - Слава осторожно отступил на несколько шагов назад.
  - Возможно, но тогда почему сейчас ты отходишь от меня? Не пытайся идти к прилавку, я знаю, что у тебя там есть кнопка тревоги. Думаешь, я зря выманивал тебя сюда? Поверь, я все равно окажусь быстрее. И, к слову, спасибо, что сам подошел ко мне - ты явно упростил мне задачу.
  - Что тебе от меня нужно?
  - Месть! Или ты думаешь, что раз не хотел такого - сразу чистеньким стал? Но ты ведь даже и не попытался им помешать тогда. Понимаешь? Выходит, ты либо слабо старался, либо плохо не хотел, но в итоге тоже виноват. И потому должен понести свое наказание!
  Парень даже не бежал, настолько он был шокирован данной встречи, а потому просто, оцепенев, стоял с открытым ртом от удивления и округленными от страха глазами.
  - Последнее слово? - Предложил Артем, направив на парня пистолет.
  И тут парень, словно наконец-то осознав свое незавидное положение, развернулся и живо к черному ходу рванул, но не успел - Артем его опередил.
  - Так я и думал. - Артем прицелился и выстрелил, попав Славе в ногу.
  Парень упал, схватился за ногу и закричал от боли.
  - Что же вы все убегаете? - Артем выдохнул. - А как на девушку вчетвером нападать - так каждый смельчак! Да?
  Артем медленно приблизился к Славе и, сказав:
  - Не попал. Тут просто прицела нет. Не порядок. Ничего, исправим. - Вдумчиво хмыкнул, покачал головой и, смотря в наполненные страхом глаза паренька, на этот раз поднял пистолет на уровень головы Славы, а уже после выстрелил.
  Гвоздь вонзился прямо в лоб Славы. Парень умер. Зрительно убедившись в этом, посмотрев на бездыханное тело паренька, Артем удовлетворенно выдохнул. Он кинул пистолет куда-то в сторону, услышал звук разбившегося стекла, из-за чего понял, что попал пистолетом в прилавок, и уже спокойно двинулся к выходу, как вдруг услышал за своей спиной звуки шагов.
  Артем повернулся и увидел то, что на мгновение даже успело его напугать - тот самый парень, которого Артем, казалось бы, только что благополучно убил, поднялся и сделал несколько шагов к Артему. Рот парня был широко открыт, глаза выпучены, а его зрачки сильно подняты вверх и скрыты под веками.
  Парень, не издав ни звука, сделал еще несколько шагов. По памяти он прошел к концу ряда и повернул в сторону прилавка, но, не дойдя до него, упал, разбив своим телом остаток стекла.
  Артем выглянул из-за ряда. 'На этот раз точно мертв'. Мысленно заключил и окончательно покинул магазин. А затем через переулки вернулся обратно к машине. Уже в салоне снял перчатки и маску, после чего уехал прочь оттуда.
  Пятница.
  Утром, пока Артем еще был на работе, а ходил он туда, дабы не привлекать к себе лишнего внимания со стороны властей, парень решил сделать средство для следующего убийства. Для этих целей в магазине так удобно расположился небольшой фрезерный станок. Он хотел, чтобы у него в руках было что-то неприметное, но при этом крайне смертоносное. Не нож, но очень острое.
  И тут, ничего лучше не придумав, он просто взял стальную ручку для деревянных окон и балконных дверей старого образца и заточил противоположный от держателя край.
  А затем, после окончания рабочего дня, отправился к спортзалу 'Железный Арнольд' в ожидании своей цели.
  Артем заканчивал работу в пять, а потому посчитал, что успеет к шести к спортзалу, который, к тому же, еще и находился всего через две улицы от его магазина, из-за чего Артем даже отправился туда пешком, но все равно не успел. Вот и пришлось ему терпеливо дожидаться окончания тренировки Стаса недалеко от входа в спортзал - под деревом, спрятавшись в его тени. Внутрь за ненадобностью не заходил, к тому же, для убийства в спортзале сейчас, наверняка, было слишком много свидетелей. Вот Артем и простоял там до выхода Стаса, а именно восьми часов вечера.
  В семь никто не вышел. В восемь два человека покинуло спортзал, один из них - Стас. На улице было темно, но у Артема оставался верный метод узнать, кто из этих двоих является Стасом.
  Но не только это должно было помочь ему в поиске, ведь пока один человек на своих двоих спокойно шагал в сторону автобусной остановки, второй же вальяжно пошел к собственному автомобилю, припаркованному неподалеку. Тут-то Артем все и понял:
  - Вот он, мажор! - Злобно процедив сквозь зубы, заключил парень, натянул себе на лицо маску, а на руки перчатки и двинулся следом.
  Уже у машины Артем ускорился, дабы успеть остановить парня:
  - Эй! Погоди! Привет.
  Парень потянулся ключом к двери, когда его окликнул Артем.
  - Что? - Вот парень и обернулся на голос. - Привет. Ты что-то хотел?
  - Да, слушай, ты ведь Стас? Я прав?
  - А какое тебе дело, вообще?! - Внезапно насторожился парень, вот он злобно и посмотрел на Артема.
  - Та ладно, брось, ты Стас. Я знаю.
  - Много ты чего знаешь! А сам-то кем будешь?! - Стас повернулся к Артему и пристально уставился на парня.
  - То есть?
  - Как зовут тебя, парень?
  - Артем меня зовут. Вот, считай, и познакомились. А что? - Ухмыльнулся Артем.
  - Ничего! Артем, значит, да? - Артем кивнул. - Слушай, Тема, иди, давай, отсюда, пока цел, ага?
  И парень вернулся к открытию автомобиля.
  - Та постой, куда ты так спешишь? - Артем толкнул парня в плечо. Он явно наслаждался данным разговором.
  - Слышишь, тебя, че, ударить, а?! Ты только скажи и я это тебе устрою, понял?!
  Парень шагнул в сторону Артема, но тот даже не шелохнулся, лишь самодовольно улыбнулся.
  - Ого, как грозно и пугающе. - Демонстративно протянул Артем.
  - Я еще и не так могу. - Фыркнул Стас в ответ.
  - Ага, верю. Но знаешь, я бы на твоем месте мне лучше не дерзил. - Слова Артема прозвучали крайне угрожающе, но, кажется, это никоим образом не задело парня.
  - Это еще почему?
  - Та вот, голос мне твой просто кажется до боли знакомым.
  - Это, как это? - Стас искренне удивился словам Артема, вот подозрительно и глянул на парня.
  - А ты повтори за мной одну фразу, и мы узнаем, как это.
  - Какую еще фразу? - Стас даже перестал копаться ключом в замке двери.
  - Черт! Та закройте вы ей уже рот, идиоты! - Артем так громко и внезапно прокричал данные слова, что от неожиданности и испуга Стаса даже передернуло.
  - Что?
  - Повторяй. Говорю. - Спокойно потребовал Артем. - Желательно также крича.
  - Прости, парень, но я не понимаю, о чем ты. - И парень резко умерил свой пыл. Он попытался быстрее открыть автомобиль, но на нервах у него ничего не получилось. Ключ выскользнул из рук и на землю упал. Парень шепнул. - Черт.
  - Правда? Брось. - Артем махнул рукой. - Я уверен, ты меня вспомнил. Мы ведь с тобой уже встречались.
  - Да, и когда же это?
  - Не строй из себя идиота. Я знаю, ты это не забыл. Вы все раскалываетесь напоследок.
  - Что?
  Но Артем, словно и вовсе не услышав вопроса парня, продолжил говорить:
  - Вы с дружками тогда еще здорово так проехались мне битой по лицу, а после похитили мою девушку и убили ее. Тело, кстати, после этого еще мертвой нашли где-то в лесу, по всей видимости, там, где вы его и оставили. Это ведь ты тогда кричал, чтобы ей рот закрыли. Да?! - Губы Артема вновь растянулись в хитрой ухмылке. - А теперь я тем и занимаюсь, что выискиваю тех, кто был там, а именно вас - ублюдки, и убиваю. Вот такой получается круговорот жизни и смерти. Забавно, не находишь?
  На этот раз парень уже ничего не ответил, он просто бросил попытки открыть дверь машины и, даже не задерживаясь, живо рванул обратно в спортзал.
  - Ну, вот, опять. Еще один. Что же, вы все в страхе убегаете от справедливого суда? Когда приходит время платить по счетам. - Вдумчиво хмыкнув, спокойно заключил Артем и следом медленным шагом пошел.
  И не успел Артем оказаться внутри, как к нему тут же обратилась девушка за стойкой:
  - Вам чем-нибудь помочь? - Поинтересовалась она.
  - Да, мне нужен ключ от двери. - Артем показал на входную дверь.
  - Что, простите?
  - Дайте мне ключ!
  - Простите, но я не могу этого сделать. - Удивилась подобной просьбе девушка.
  - Что же, ладно.
  Артем направился к стойке, затем подошел к девушке.
  - Что Вы делаете? Вам сюда нельзя. - Тем временем сказала она. - Прошу, отойдите от меня или мне придется вызвать охрану!
  - Не бойтесь. Через пару часов Вы очнетесь. К этому моменту меня тут уже не будет.
  - Что?
  - Вот именно.
  И с этими словами Артем схватил девушку рукой за затылок и силой ударил ее головой о стол. Девушка настичь упала и мигом потеряла сознание.
  После чего Артем спокойно взял со стола ключи, подошел к двери и закрыл их, дабы Стас снова не смог сбежать от него. А уже затем двинулся на поиски парня, направившись вглубь спортзала.
  Помимо Стаса в зале находилось всего три человека. Парень находился в самой дальней части зала и тут, при виде Артема, Стас закричал:
  - Он хочет меня убить! Прошу, остановите его! Я заплачу! - И трусливо прижался спиной к стене.
  - Как это низко и не по-мужски. - Лишь буркнул в ответ Артем.
  Тут один из занимающихся в зале мужчин, здоровый такой и накаченный, подошел к Артему и сказал:
  - Привет. Ты кто? Что-то я тебя в зале раньше не видел. - Встав перед парнем.
  - Пропусти. Мне нет до тебя дела. Мне нужен он! - Артем показал пальцем на Стаса.
  - Слушай, парень, я не знаю, что между вами происходит. Но в зале никакого кровопролития точно не будет, поэтому тебе лучше уйти. Понял? - Качок указал на выход.
  - Я ничего против тебя не имею, но не советую ставать у меня на пути.
  - А ты дерзкий, да? - Качок улыбнулся. - Ладно, ты веселый. Мне такие нравятся, поэтому я не стану тебя трогать. Даже не смотря на твои слова.
  - Нравятся? Ты, что, гей?
  - Не выводи меня, парень. Я вижу, ты любишь играть с огнем.
  - Обгоревшему уже огонь не страшен.
  - Что ты несешь, парень?
  - Уйди с дороги! - Потребовал Артем. - Я повторять не буду.
  - Черт! Еще чуть-чуть и я тебя силой отсюда выкину. Ты меня понял?
  - Ответь, большой дядя, за что ты сражаешься?
  - Чего?! - Качок скривился и недоуменно уставился на Артема.
  - Почему ты так яро пытаешься выпроводить меня из зала? Неужели, ты действительно защищаешь этого ублюдка? - Артем снова показал на Стаса.
  - Та мне, вообще, плевать, кто он и что тебе сделал, усек? Я тебе что сказал? В зале кровопролития не будет и точка!
  - Плевать? А тебе не должно быть плевать на то, что он мне сделал, ведь он убил мою девушку. А если тебе плевать - значит, ты одобряешь его поступок. Выходит, ты на его стороне.
  - Чего?
  - Ответь, ты на его стороне или нет? Живо отвечай!
  - Стой. Погоди. Кто? Он убил твою девушку? Он, да? - И глянув на Стаса, качок усмехнулся.
  - Да, именно так. Вот поэтому я и пришел сюда. И именно за это я и сражаюсь, за месть! Только она мною теперь и движет. Он должен понести наказание за содеянное. Он заслужил смерть. Я просто обязан его убить!
  - Нет, ты все-таки законченный псих, конечно, парень! - Пренебрежительно фыркнул мужчина. - А может это все просто дурацкая шутка. Парень, прошу, перестань меня смешить, а то живот сейчас лопнет, и иди прочь отсюда, пока ноги еще носят.
  - Ты, что, только что психом меня назвал? Знаешь, а вот это уже было обидно.
  Внезапно Артем уже перестал быть таким спокойным. Его глаза вновь налились кровью:
  - Неужели, ты и вправду думаешь, что я сейчас шучу, говоря такие вещи? Или надеешься, что сможешь напугать меня своим грозным видом? Нет, это не шутка, поверь, и у тебя никогда не получится напугать меня одним лишь своим видом. Тут нужно что-то посерьезней. - Осмотрев мужчину, насмешливо ухмыльнулся Артем.
  - Да быть этого просто не может. Я знаю этого парня. - Качок кивнул в сторону Стаса. - Он хороший парень, а потому вряд ли бы кого-то убил.
  - Ошибаешься. Выходит, ты все же плохо его знаешь. - Артем попытался обойти качка со стороны, но тот снова преградил ему путь. - Предупреждаю в последний раз и больше не стану - не лезь не в свое дело, это только между мной и им.
  Артем вновь показал на забитого в углу испуганного 'щенка', кличка которому Стас.
  - Прости, но чтобы между вами не было - решайте это за пределами спортзала. Договорились?
  - Я бы и рад, но он сам сюда прибежал. Выгони его и тогда я тоже уйду. - Безразлично пожав плечами, предложил Артем.
  - Нет, прости, парень, но этого не будет. Он ведь платит за посещение спортзала, а потому имеет полное право здесь находиться. А вот ты как раз, напротив, нет. Поэтому уйдешь ты. Давай, успокаивайся, дерзкий парень, и уходи. - И тут качок совершил очередную и на этот раз фатальную для него ошибку - положил руку на плечо Артема.
  Артем посмотрел на руку на своем плече и краем глаза заметил, как два других качка, также тренирующихся здесь, оказались у него за спиной.
  Артем взглядом оценил ситуацию и ухмыльнулся:
  - Знаешь, мне больше нечего терять. А тебе? - Артем поднял глаза и посмотрел на мужчину своим грозным взглядом.
  - Что? - Качок недоуменно уставился на парня.
  - То-то же. Лучше дай пройти и не мешай мне делать то, зачем я сюда пришел - свершить свою месть, иначе пожалеешь! И после этого я сразу уйду. Обещаю.
  - Прости, парень. - Качок выдохнул и покачал головой. - Но, чтобы ты сейчас не задумал, я не могу позволить тебе этого сделать. Поэтому нет, этому не бывать.
  - Это твое окончательное решение?
  - Да. - Та серьезность, с которой Артем произнес данные слова, вызвали у мужчины справедливый приступ смеха, учитывая, что тот не видел в парне равного себе по силе соперника. А зря, ведь Артему было чем его удивить...
  - Так, значит, да. Понятно. Что же, хорошо. Ты сам сделал свой выбор! - Заключил Артем, злобно оскалившись, и хитрыми глазами поглядывая на мужчину, добавил. - Но не бойся. Я не стану тебя убивать, ведь это не входит в мой план.
  - Спасибо. - Качок усмехнулся.
  А Артем тем временем продолжил:
  - Да, я лишь покалечу тебя, чтобы впредь ты не смог мне помешать.
  - Ладно, давай. - Мужчина спокойно пожал плечами. Он даже не ведал, что его ждет...
  Артем схватил руку качка и сильнее прижал ту к своему плечу, дабы мужчина не смог ее убрать, затем он достал из-за пояса предварительно заточенный инструмент и вонзил тот заостренным концом качку прямо в мышцу руки. Качок закричал от боли, но Артем все унимался, крик не останавливал, а, напротив, лишь раззадоривал его. Поэтому парень нанес еще два удара, но на этот раз он уже проткнул плечо мужчины. После Артем снова ударил качка в мышцу, только теперь он резко дернул инструмент в сторону, оставив в руке рваную рану, тем самым полностью вывел руку, а вместе с ней и самого качка, из строя. Мужчина еще громче закричал и за руку схватился. Из руки ручьем полилась кровь.
  От такого зрелища даже те качки, которые стояли позади Артема вмиг в страхе отступили. И больше никто не осмелился как-либо помешать Артему в его праведной миссии.
  - А я ведь предупреждал тебя. Зря ты меня не послушал, мужик. Советую чем-нибудь перевязать рану, чтобы остановить кровь. - Безразлично посоветовав, Артем выдохнул и, наклонившись к мужчине, хлопнул того по больному плечу, причинив качку еще больше боли, а после фыркнул и наконец-то направился к Стасу. - Хотя чем? Вы тут все равно полуголые ходите. Хвастуны...
  Напоследок с насмешкой сказал Артем.
  - Вызовите скорую, живо! - Истошно кричал мужчина двум другим качкам в зале. - И милицию! Чего встали?! Давайте!
  И те живо приступили к делу.
  Стас дернулся, только Артем приблизился к нему.
  - Прошу, помогите мне! Умоляю! - Кричал и звал на помощь Стас, но никто не шел.
  Артем посмотрел в наполненные ужасом глаза парня и самодовольно улыбнулся:
  - Кому ты там кричишь, а?! Разве ты еще не понял? Они не придут. Теперь они знают, с кем связываться не стоит. И кто сможет доставить им настоящие проблемы. И плевать они хотели на твои деньги и тебя, к слову, тоже. - Пробурчал Артем.
  - Пожалуйста, не убивай меня. - Стаса просто трясло от страха.
  - Что, теперь ты уже не такой дерзкий, как раньше. Да? - Артем наклонился к сползшему по стене Стасу.
  - Прошу, пощади меня.
  - Пощадить? Пощадить! - Внезапно Артему сорвало, казалось, его последнюю резьбу. - А вы с дружками, ее разве пощадили?! Нет! Поэтому и у меня к вам не будет никакой пощады!
  Он посмотрел на испуганное лицо Стаса и вмиг перед его глазами возник образ Дианы, только не той, до убийства и красивой, а той, которая лежала на металлическом столе в морге с изуродованным лицом. И тут, вспомнив ее, Артем, более не проронив ни единого слова, воткнул заостренную ручку прямо парню в шею. Он делал это спокойно, а затем и вовсе с наслаждением наблюдал за тем, как Стас захлебывался собственной кровью, пока наконец-то не умер.
  После чего ушел, успев покинуть спортзал еще до приезда милиции со скорой помощью.
  Для последнего и самого главного и важного, даже, можно сказать, долгожданного, считай финального, убийства Артем решил конкретно заняться подготовкой и проработкой плана. В него входило: стильная и модная одежда, поиск орудия для убийства, вход и отступление, а также транспорт.
  'Что же'. Мысленно заключил Артем, обдумывая данные позиции плана. 'Думаю, следует начать именно с оружия, как самого сложного пункта плана для выполнения'.
  И для этой цели парень и отправился в субботу на рынок. Он долго думал, что же ему взять, а когда понял - осталось только купить нужную вещь. Для этого он даже захватил с собой магнит, ведь все должно быть идеально. Осечки в этом деле - непозволительная роскошь, иначе план провалится, а убийство не свершится, чего Артем просто не мог допустить.
  На протяжении часа Артем бродил по рынку и подходил к каждой палатке с посудой. Там его интересовал лишь один товар, а именно керамический нож. И для проверки того, действительно ли нож создан из настоящей керамики, а не является металлической подделкой просто покрытой слоем керамики, он и использовал магнит.
  И только спустя несколько палаток и череду безуспешных попыток найти нужный ему нож Артему наконец-то посчастливилось отыскать настоящий керамический нож. Хотя, казалось бы, что в этом такого сложного? Но, видимо, главная сложность заключалась в том, что каждый продавец мечтал обмануть плохо осведомленного покупателя пытаясь толкнуть им дешевый нож по цене дорогого.
  Когда же Артем вернулся домой - первым делом он аккуратно вынул лезвие из ручки, затем спрятал ручку, дабы не вызвало ее наличие в кармане Артема подозрения у охраны, в подошву своей обуви, предварительно подготовленную для этого. Но знал, что лезвие туда не поместится, вот и пришлось Артему искать другое место для него. Им оказался ремень, в котором Артем вырезал проем, примерно на уровне спины, куда в итоге и влезло лезвие ножа.
  После чего Артем полез в шкаф в поиске подходящей для подобного заведения одежды - стильной и модной. Сделал он это достаточно быстро. Стоит сказать спасибо вкусу Дианы, которая постоянно и пополняла его гардероб.
  Артем оделся, собрался, глянул на себя в зеркало напоследок, улыбнулся и сказал:
  - Спасибо, моя любовь. Даже после смерти ты все еще мне помогаешь. Ты не даешь мне забыть, за что я сражаюсь. - Выдохнул и добавил. - Ну, все. Финальный рывок! Пожелай мне удачи.
  И в таком виде Артем и поехал в клуб.
  Вечер того же дня.
  Клуб 'Венец'. Фейс-контроль.
  - Следующий. - Сказал коренастый на вид охранник.
  Настала очередь Артема. Сегодня он решил обойтись без маски, дабы не вызвать к себе лишних подозрений, а вместе с тем и вопросов. К тому же, в клубе все равно будет темно, а потому вряд ли кто-то его там увидит и, уж тем более, сможет запомнить, ведь в ночном клубе у всех другое на уме. Даже сами охранники с их камерами не способны будут это сделать. Единственная проблема - камера на входе, но ничего, ведь, как он о том ранее и пообещал Гаврилову, как только Артем закончит - покинет город раз и навсегда, и никто его больше не найдет. Плюс, он хотел, чтобы мажор, как и все остальные его дружки, также увидел его лицо и глаза напоследок. А времени на долгие гляделки в клубе у них не было. Как и терпения у Артема ждать, пока тот покинет клуб. Особенно учитывая слова его дружка о любви Александра к времяпрепровождению в подобных заведениях.
  Правда, резиновые рукавицы он все же с собой взял, ведь не хотел оставлять следов. На это охранник уже обратил свое внимание, когда обнаружил их в кармане Артема при личном досмотре.
  - Что это такое? - Охранник показал на рукавицы.
  - Ах, это. - Артем ухмыльнулся. - Это для того, чтобы девок грязных в клубе лапать.
  Охранник сдержанно улыбнулся, явно оценив шутку Артема.
  - Ладно, я понял. - Кивнул мужчина. - Подожди, сейчас осталось только металлоискателем тебя проверить и все.
  - Давайте.
  - Руки в стороны. - Сказал охранник и начал проводить металлоискателем вдоль тела Артема.
  Зазвенел прибор всего лишь дважды: спереди на ремне и на заднем кармане.
  - Это бляха от ремня и ключи от дома. Могу показать. - Артем спокойно пожал плечами, пытаясь объяснить причины такой реакции прибора.
  - Не нужно. Верю. - Охранник безразлично покачал головой. - Все, можешь проходить.
  - Ага. Спасибо.
  - Да-да. Давай, проходи уже. - Охранник помахал прибором, прогоняя Артема, а после спешно закивал человеку, стоящему за ним. - Так, следующий.
  'Это было даже слишком просто'. Мысленно заключил Артем и самодовольно ухмыльнулся.
  Оказавшись внутри, Артем тут же на руки надел перчатки и продолжил следовать плану. Следующим пунктом было посещение кабинки туалета...
  В клубе громыхала музыка, но шум был Артему только на руку - никто не услышит крик Александра.
  Артем поднялся на второй этаж, где и располагался туалет, об этом парню подсказал уже другой охранник, и увидел, как на балконе, коим оказалось ВИП ложе, в окружении девушек разной степени доступности, содержания алкоголя в крови и уровня оголенности танцевал Александр. Его-то физиономию Артем из тысячи узнает.
  'Выходит, не соврал мне твой дружок, когда сдавал тебя. Ты действительно, что ли, все свое свободное время проводишь здесь? Что же, ошибка. А потому это место станет твоей могилой. Хотя, возможно, для тебя это будет только в радость. Кто знает? Но, как бы там ни было, передашь ему от меня спасибо, когда отправишься на тот свет вслед за ним!'. Мысленно поразился, а вместе с тем и заключил, Артем и уже вслух добавил:
  - Что? Наслаждаешься жизнью, да? Чертов мажор! Ну, ничего, танцуй, пока можешь. Ведь недолго тебе осталось веселиться! - Тихо с пренебрежительной ноткой в голосе фыркнул парень и дальше пошел.
  Зайдя в туалет, Артем первым делом осмотрелся и заметил, как в основном помещении туалета, прямо на тумбе с раковинами, молодая пара занималась сексом. Но, раз они ему не мешали, Артему было плевать на то, чем они там занимаются, как, в общем, и на них самих.
  После чего парень живо заскочил в первую же попавшуюся ему свободную кабинку. Там он, предварительно закрыв дверь, аккуратно снял с себя ремень, дабы не сломать керамический нож внутри, достал лезвие и, положив его на крышку унитаза, просунул ремень обратно в петли брюк.
  Затем он снял с себя левую туфлю и, отсоединив от нее подошву, достал оттуда ручку ножа. Вернул подошву на место, обулся, а уже после соединил ручку с лезвием, тем самым вернув ножу его первоначальный вид.
  Он проделывал все медленно и спокойно, даже с чувством наслаждения. Артем не спешил. Ему попросту больше некуда было торопиться, ведь его цель сейчас находилась прямо здесь. Александр его не видел, а потому Артем знал, что мажор никуда не уйдет. Ему не терпелось наконец-то вонзить лезвие ножа парню в живот, но лучше подождать. Растянуть, так сказать, удовольствие. Тем самым насладившись каждым моментом финальной стадии своего плана мести!
  Все время, пока находился в кабинке, Артем слышал стоны девушки. Когда же парень наконец-то покинул кабинку - увидел, что парочка все еще занималась сексом, но это его мало волновало, а потому он, как ни в чем не бывало, подошел к одной из раковин и, положив нож, начал мыть руки.
  Тут-то, обратив свое внимание, на него и посмотрела девушка. Она округленными от удивления глазами наблюдала за тем, как Артем пытался помыть руки в перчатках. Ее парень же тем временем, зацикленный лишь на одном, и дальше продолжал ее трахать. Он не остановился даже тогда, когда девушка увидела нож на раковине, подняла глаза и натолкнулась на озлобленный взгляд Артема, которым он на нее искоса смотрел, после чего, испуганно выдохнув, в страхе отвернулась.
  Артем улыбнулся - его позабавила ее реакция. Он забрал нож и двинулся к выходу из туалета. Девушка проводила его испуганным взглядом.
  Осталось лишь одно - последнее дело. Пора закончить начатое. Замкнуть порочный круг мести!
  Артем снова вернулся на танцпол, он оказался прямо на балконе, где все еще без устали и продолжал танцевать мажор. Парень от эйфории закатил глаза и кверху голову поднял. Артем зашагал к нему. Казалось, перед ним в этот момент все словно расступались.
  Мажор был все ближе. И вот, когда Артем оказался прямо перед ним, Александр на секунду опустил свою голову и открыл глаза. Он вытаращил их на Артема и, удивленно глядя на парня, перестал танцевать. Его зрачки были расширены, по всей видимости, в венах мажора сейчас текла не только кровь. Но даже перед своей смертью парень так и не вспомнил, кто перед ним стоит. Хотя, в любом случае, уже было бы поздно. Он даже испугаться не успел.
  Все это время, пока Артем медленно шел к Александру, он не скрывал нож, крепко держа тот в руке, казалось бы, у всех на виду, но это уже было не важно. И в этот самый момент, когда Александр посмотрел Артему в глаза, он взял и воткнул нож мажору в живот. Затем еще раз и еще раз, снова и снова. Примерно пять глубоких ударов он нанес, а после и вовсе резким движением руки сверху вниз оставил порез вдоль всего живота, прежде чем удовлетворенно выдохнуть и остановиться, наслаждаясь данным зрелищем и муками мажора, ведь знал, что этого парень уже точно не переживет. Взгляд Александра вмиг сменился: из удивленного он стал шокированным и даже паническим. Такими вот глазами парень и уставился на спокойное, но злое и грозное лицо Артема, которое выражало всю его ненависть и боль.
  С живота мажора ручьем текла кровь прямо на пол клуба. Парень не кричал. У него просто больше не было на это сил. Хотел схватить Артема за рубашку, но руки вместе с пальцами его уже не слушали. Артем наклонился к Александру, крепко обнял парня и прошептал:
  - Это тебе за Диану. Гори в аду, ублюдок! - После чего отпустил мажора, посмотрел тому напоследок в глаза, насмешливо похлопал по щеке, улыбнулся и ушел.
  И только Артем отдалился от парня на несколько метров, как у того тут же предательски подкосило ноги и он настичь упал. Где-то за спиной раздался женский крик, но это Артема уже мало волновало - он выполнил свою цель, завершив начатое дело. Его месть свершилась! А потому он наконец-то мог уйти.
  Он спокойно шагал по второму этажу клуба, когда там уже началась паника, суматоха и полная неразбериха. Люди кричали, бегали, толкались и толпились у входа. Подоспевшая к мажору охрана уже ничего не могла сделать, никак ему помочь. Артем вальяжно направлялся к выходу и самодовольно ухмылялся. Ему было печально от потери Дианы, но радостно от убийств тех ублюдков, которые сделали это с ней. Он мог спокойно выдохнуть, ведь его девушка была отомщена. Но грусть, почему-то, никуда не делась, видимо, всему причиной осознание того, что даже это ее уже не вернет, а без нее Артему больше не было смысла здесь оставаться.
  Артем разбил керамический нож о перила, а ручку выбросил вниз на танцпол. Затем он смешался с толпой, которую охрана у входа не смогла остановить для задержания подозреваемых, и успешно покинул клуб.
  Год спустя.
  Деревня Киряевка.
  Артем стоял во дворе своего домика и спокойно рубил дрова, готовясь к зиме, когда к калитке подошел мужчина лет 50 на вид и окликнул парня:
  - Здравствуйте. Меня зовут Борис Николаевич. Простите, я могу войти?
  - Что Вам от меня нужно? - Артем отбросил топор в сторону и, подозрительно уставившись на мужчину, вытер пот со лба.
  - Не бойтесь, я не из милиции.
  - А чего мне вдруг надо бояться властей? Я что-то сделал?
  - Как же, но Вы же... Вы, разве, не тот самый Мавшин Артем Андреевич.
  - Не понимаю, о чем Вы говорите. - Артем двинулся к своему дому.
  - Постойте. Прошу. Только Вы сможете мне помочь!
  - С чего Вы это взяли?
  - Прошу, позвольте мне войти и я вам обязательно все расскажу.
  - Вы так и не ответили на мой первый вопрос.
  - Я все объясню. Обещаю. Но лучше это сделать в доме. На улице говорить опасно. - И в подтверждение своим словам мужчина несколько раз обеспокоенно оглянулся по сторонам.
  - Ладно. Входите. - Артем кивнул головой в сторону дома, тем самым приглашая мужчину внутрь. - Только обувь оставьте на пороге.
  - Конечно. Обязательно. Спасибо. - Мужчина спешно направился к дому.
  А только внутри оказался, как услышал от Артема:
  - Чай будете? - Стоящего с чайником в руках.
  - Нет, спасибо, на это сейчас нет времени. - Мужчина занял свободный стул.
  - Ну, что же, а я выпью. - Артем спокойно пожал плечами и поставил чайник на зажженную плиту.
  - Как пожелаете. - Мужчина одобрительно покачал головой.
  - И что же Вас привело ко мне, Борис Николаевич? Что у Вас такое произошло, что Вам пришлось обратиться ко мне, мол, только я могу Вам помочь? - Артем взял стул у стены и, поставив его напротив мужчины, сел, пристально вглядевшись Борису в глаза.
  - Все дело в моей дочери - Анфисе.
  - И что с ней?
  Мужчина тяжело вздохнул и, как он того обещал, начал свой рассказ:
  - Недавно она познакомилась с неким богатым мужчиной, старше ее. Немного мне о нем поведала, поэтому я и не смог понять, какой он человек. Она лишь сказала, что он предложил ей некую работу, якобы за хорошие деньги. Я, конечно же, был против, отговаривал ее, но когда же это она меня слушала. А позавчера она и вовсе не вернулась домой. И я боюсь, что это все взаимосвязано. Он точно в этом замешан.
  Артем, услышав данные слова, злобно сжал зубы.
  - Откуда Вам это известно?
  - Не знаю, я просто это чувствую.
  - Понятно. - Насмешливо фыркнул Артем. - Ну, хорошо, допустим. Вот только с этим Вам лучше обратиться в милицию.
  - Я уже обращался. Оставил заявление о пропаже человека. Пока ее просто объявили пропавшей без вести и все. Спросил, что дальше? Сказали, информации мало, сделают все, что смогут. Не думаю, что начнут искать - у них там, видимо, и серьезней есть заботы. Вот и получается, что кроме Вас, мне больше не к кому обратиться за помощью.
  - Да, но я все еще одного не могу понять, причем здесь, вообще, я? Зачем я Вам нужен? Чем я смогу помочь? Не понимаю. Лучше продолжайте ждать ответа от властей. - Артем пожал плечами.
  - Бросьте. Разве Вы не знаете, как это бывает? Плевать они хотели на поиски моей дочери. Я умереть успею прежде, чем они что-то сделают.
  - Поверьте, там не все такие.
  - Возможно, но Вы ведь и сами, я уверен, столкнулись с подобным, раз лично решили расправиться с похитителями своей девушки.
  - Простите, но я не понимаю, о чем Вы говорите. Я обычный фермер, который живет в деревне. Да, я убежал от своего прошлого, но, поверьте мне, оно было не столь ярким, каким Вы хотите его видеть. Вы придумали все это, чтобы назвать меня другим человеком. Для чего?
  - Ну, как же. Вы же тот самый Мавшин Артем Андреевич. Разве, я не прав?
  - И вот мы снова вернулись к этому. Скажите, с чего Вы, вообще, это взяли?
  - Бросьте. Вы когда появились у нас в деревне? Год назад? Простите, конечно, но я тут всех знаю и Вас раньше в нашей деревне не видел. И потом, благодаря газетам я узнал о событие, произошедшем как раз ровно год назад, а именно явно спланированном убийство четырех молодых человек, якобы из-за мести. Похоже на два взаимосвязанных между собой события.
  - Спланированном? С чего, вдруг, такие выводы? Откуда Вам все это известно? Догадки? Увы, но боюсь, Вы ошиблись. Это все выдумки журналистов, не более того. - Хмыкнул в ответ Артем.
  А сам тем временем подумал: 'Как странно. В статье даже указано мое настоящее имя. Выходит, Гаврилов все же раскрыл его. Ну, или кто-то из его подчиненных. В любом случае, стоит сказать ему спасибо - он и так прикрывал меня, благодаря чему позволил закончить начатое, а уже, когда я отомстил, убив всех ублюдков, он, якобы, и решил начать свое расследование. Вот и пришлось ему обнародовать, ранее скрытую от людей, информацию. На этот раз, по всей видимости, чтобы себя защитить, иначе бы все, особенно его начальство, подумали бы, что он вообще не работает, а это в свою очередь могло бы плохо для него закончиться'.
  - Возможно, и так, но в статье есть фоторобот. И человек на нем уж очень похож на Вас. - Мужчина достал из кармана вырезку газеты и протянул ее Артему, ткнув пальцем на фоторобот. Он с надеждой уставился на Артема. - Это же Вы. Прошу, не говорите, что это не так. Не отказывайте мне в помощи.
  Артем мельком глянул на газету.
  - Предположим. И что дальше? К чему Вы клоните?
  - К тому, что я хочу попросить Вас спасти мою дочь. И Ваши навыки в этом очень пригодятся, Артем Андреевич. Прошу, помогите. Ведь, боюсь, иначе с ней может произойти что-то нехорошее.
  - А если я откажусь?
  - Что же, тогда, как я и сказал ранее, она может пострадать, но я не сдам Вас, можете не переживать. Если Вы об этом.
  - А что, если ее нет у этого мужчины?
  - Она у него, я в этом полностью уверен! - Заявил мужчина. - И на кон готов поставить свою жизнь.
  - Даже так. Громкое заявление. Но что, если ее уже попросту нет в живых?
  - Я верю, что это не так. Но если ее, вдруг, уже и вправду нет - я могу лишь надеяться на то, что ее убийцы получат по заслугам. - Мужчина снова вздохнул.
  - Что же, понятно. - Артем одобрительно покачал головой. - Но все же, одного я понять так и не смог, почему именно я?
  - Вы, как никто другой, понимаете мою боль и утрату. - На глазах мужчины проступили слезы.
  Артем тем временем опустил голову, дабы скрыть свои:
  - Что же, вот тут Вы правы. - Он поднял глаза и, посмотрев на мужчину, решительно заявил. - В таком случае, я помогу Вам! Я найду их и спасу Вашу дочь. Не знаю, смогу ли вернуться сам, поэтому попрошу Вас присмотреть за моим хозяйством, в случае моей смерти, но ее я точно найду и верну Вам живой. Обещаю!
  - Спасибо. Боже! Большое Вам спасибо. - Мужчина со слезами на глазах упал перед Артемом на колени.
  Артем тем временем положил руку на плечо мужчины и продолжил спокойно говорить:
  - Прошу Вас, поднимитесь. Не нужно вставать передо мною на колени. И уж тем более, благодарить меня все равно пока рано.
  - Я готов благодарить Вас уже за то, что Вы согласились пойти на это, Артем Андреевич.
  - Что же, хорошо. Но, в таком случае, в качестве своей благодарности, Вы лучше скажите, где я могу найти того мужчину? Иначе без этого мое согласие - лишь пустой звук, ведь я не смогу подкрепить его делом.
  - Конечно. - Мужчина встал с колен, вытер с лица слезы и одобрительно кивнул. - Я знаю, где дом, в котором живет тот человек, но, увы, я уже слишком стар, дабы самостоятельно что-либо сделать, поэтому я и попросил Вас о помощи. Я покажу его Вам.
  - Откуда Вы знаете, что это именно его дом?
  - По мне не скажешь, но у меня есть свои связи.
  - Понятно. Скажите, Вы предоставили информацию о местонахождении его дома милиции?
  - Конечно! Первым же делом. Но они сказали, что без доказательств его причастности к ее пропажи или хотя бы подтверждающих это улик милиция ничего не сможет сделать, ведь, в таком случае, они даже не имеют права выписать ордер на обыск дома. По той причине, что раньше мужчина никогда не привлекался властями за незаконную деятельность.
  - Да. - Протянул Артем. - Бездействие - это в их стиле.
  - Вот видите, Вы уже меня понимаете.
  - К черту понимание, лучше скажите, как я ее узнаю?
  - Конечно. Вот. - Мужчина достал из кармана фотографию и передал ее Артему. - Возьмите. На фотографии моя дочь, именно так Вы и сможете ее опознать, но не думаю, что в том доме есть еще девушки.
  - Надеюсь, что так оно и есть, но я должен быть уверен наверняка в том, кого именно спасаю. Это, возможно, прозвучит грубо, но мне не нужен балласт в виде лишних людей. - Артем положил фотографию на стол и посмотрел на мужчину. - К слову об освобождении, у Вас имеется оружие?
  - Что?
  - Мне нужно оружие, чтобы, в случае чего, я мог справиться с возникшей проблемой.
  - Это ж, какого характера должна появиться проблема, чтобы пришлось применять оружие?
  - Поверьте, Вас это уже не касается, поэтому, если хотите видеть свою дочь живой, ответьте на мой вопрос. - Потребовал Артем.
  - Боюсь даже представить, каким это образом Вы собираетесь ее спасать.
  - Методы Вас не должны волновать, лишь результат.
  - Что же, полагаю, Вы правы. - Мужчина одобрительно покачал головой. - Да, у меня есть охотничье ружье, но оно двуствольное.
  - Не страшно, мне этого вполне хватит. А что насчет патронов?
  - Также имеются.
  - В каком количестве?
  - Боже, Вы, что, на войну собрались?! - Шокировано воскликнул мужчина.
  - Нет, просто рассматриваю все возможные варианты развития событий. - Артем говорил тихо и медленно. Он спокойно пожал плечами и добавил. - Так что там по поводу патронов?
  - Вы поэтому сказали, что не уверены, сможете ли вернуться домой?
  - Патроны!
  - Конечно, у меня есть патроны. - Хоть и растерянно, но живо ответил мужчина. - Но их немного. Сколько Вам нужно?
  - Все, что есть. - Уверенно заявил Артем.
  - Все? Зачем?
  - Я, вроде, уже все сказал.
  - Ладно, не горячитесь Вы так. Я понял. - Мужчина вздохнул и опустил голову. - Что же, все - так все.
  - Отлично! Тогда выдвигаемся немедленно.
  - Стоп, куда?
  - Как 'куда'? Спасать Вашу дочь.
  - Прямо сейчас? А как же план?
  - Раздобыть патроны, узнать адрес дома и спасти Вашу дочь - это уже и есть план, все остальное - лишь обстоятельства. Проблемы, которые придется решать на ходу. Идите за мной - в гараж. Надеюсь, машина заведется. Целый год я ее не трогал. - Артем выдохнул и продолжил. - Сначала заедем к Вам за ружьем и патронами. Затем Вы покажите мне, где находится его дом, а сами будете ждать в обозначенном мною месте. Вам все понятно?
  - Да. Конечно.
  - Тогда не будем медлить. Вперед!
  Спустя час. Солнце близилось к заходу.
  - Стойте! Вот он. Там. Видите. - Мужчина пальцем ткнул в лобовое стекло, он показывал на впереди стоящий двухэтажный дом из белого кирпича.
  - Да, понял. Хорошо.
  Артем вернулся к дому Бориса.
  - Выходите. - Машина остановилась. - Будете ждать дома. Если мы не вернемся через два часа - отправляйтесь к его дому на поиски своей дочери. Договорились?
  - Это и есть Ваш план?
  - Нет, это лишь его часть. Часть, предназначенная Вам. И именно от Вас зависит: будет ли эта часть успешна или нет.
  - Я все понял. - Мужчина кивнул. - Сделаю все так, как Вы и сказали.
  - Хорошо.
  Мужчина покинул салон автомобиля и добавил:
  - Удачи Вам. И будьте осторожны.
  Но Артем в ответ лишь тихо сказал:
  - Главное, не забудьте о своей части плана. Больше мне от Вас ничего не нужно.
  - Понял. Я не забуду. Я Вас не подведу, обещаю.
  - Конечно же, не подведете, ведь все это Вы делаете ради своей дочери, а не меня. И Вы прекрасно помните, что на кону стоит ее жизнь. - Артем искоса уставился на растерянного от его слов мужчину и, закрыв боковую дверь своей старенькой Волги, уехал.
  Он стоял напротив ворот того самого дома и чувствовал, что отправляется в свой последний путь, но на размышления не было времени, ведь внутри находился человек, ожидающий своего спасения. А потому Артем вдавил педаль газа до упора в пол и протаранил ворота.
  Затем он живо выскочил из машины и, захватив с собой ружье, направился к двери.
  - Что там происходит? Кто это?
  - Я не знаю.
  - Так иди и посмотри!
  Слышались голоса за дверью.
  Артем прижался к стенке дома, когда входная дверь распахнулась, и из дома выскочил мужчина в черном костюме и пистолетом в руках.
  'Все понятно. Охрана. Лишь промышляющие чем-то незаконным и от того боящиеся за свою жизнь люди нанимают себе охрану, пытаясь защитить свои тайны'. При виде его мысленно заключил Артем и, прицелившись тому в спину, выстрелил. Мужчина от выстрела пролетел еще полтора метра и на землю упал. 'Кто это? Ваша смерть пришла. Вот кто!'.
  Парень злобно ухмыльнулся и внутрь вошел.
  На лестнице на второй этаж его ждал еще один мужчина в костюме, но тот так растерялся, что даже не воспользовался своим оружием, что позволило Артему превратить его в очередной холодный труп.
  Затем Артем перезарядил ружье и поднялся на второй этаж.
  - Слышите этот шум внизу? Это уже пришли за мной, как я Вам и говорила. А потому лучше Вам меня отпустить, если хотите остаться в живых. - Артем услышал радостный женский смех за одной из дверей.
  - Заткнись! - Сказал некий мужчина и раздался звук шлепка.
  Девушка взвизгнула от боли.
  И тут, поняв из какой именно двери доносится звук, Артем ворвался в нужную комнату.
  - А ты еще кто такой?! - Живо вопросил мужчина. - И что ты здесь делаешь?
  Но Артем, не обращая внимания на его вопрос, повернулся к полуголой девушке, сидящей рядом на кровати:
  - Ты Анфиса?
  - Да, это я. - Девушка, схватившись за щеку, кивнула.
  'Ну, надо же. Не ошибся мужик, молодец'. Мысленно удивившись, хмыкнул Артем, после чего посмотрел уже на мужчину и заявил:
  - Я пришел забрать ее из твоих лап, ублюдок! - Предварительно направив на того ствол ружья.
  - Сразу начинаешь грубить? Ну, хорошо. Пожалуйста, забирай эту суку, раз так хочешь. - Мужчина поднял руки. - Она все равно мне уже надоела, а потому больше не нужна!
  - Ого, как ты быстро поменял свое решение! Чего это так вдруг, позволь узнать? А? Зачем тогда похищал?
  - Скажем так, хотел повеселиться с ней, а теперь хочу договориться с тобой о сделке: я отдам тебе девчонку, а ты не тронешь меня.
  - А что, если я откажусь? Тебе нечем мне угрожать - у тебя даже оружия нет в руках.
  - Ты прав, но тогда мои парни не получат звонок от босса и на выезде из поселка превратят тебя в решето!
  - Что же, это весомый аргумент. Дай-ка подумать. - Фыркнул Артем. - Скажи, ты ее похитил?
  - Что?
  - Ответь на мой вопрос! - Потребовал Артем.
  - Да я. Ну, и что с этого?! - Не выдержал и прокричал мужчина. - Что это меняет?
  - Все! Ведь именно из-за этого никакой сделки не будет!
  - Что?!
  Артем прицелился и выстрелил мужчине в живот. Мужчина замертво свалился на пол.
  Девушка от неожиданности и испуга завопила.
  - Успокойся! - Приказал ей Артем и схватил девушку за руку. - Давай! Пошли!
  Он потянул ее к выходу из комнаты, затем по лестнице вниз, попутно оглядываясь по сторонам, после чего повел ее уже из дома к машине.
  Сажая девушку в салон, он, со словами:
  - Боюсь, поездка будет жесткой, поэтому держись крепче. Поняла? - Пристегнул ей ремень безопасности.
  Девушка в ответ лишь молча кивнула и выпучила на Артема удивленные глаза.
  - Кто Вы? - Поинтересовалась у Артема Анфиса, только тот вскочил внутрь.
  - Это сейчас не важно, поверь. Главное, знай, меня послал твой отец - Борис Николаевич.
  - Папа? - В глазах девушки засияла надежда. - Я знала, что он найдет меня.
  - Да, вот именно. В общем, обговорите с ним твою пропажу, твое поведение и спасение позже.
  Данные слова опечалили девушку, вот она виновато и склонила голову. Артем же в свою очередь, как ни в чем не бывало, продолжал говорить:
  - Моя задача лишь спасти тебя. Он попросил меня об этом. Поэтому доверься мне и делай то, что скажу. Договорились? - Артем снова перезарядил ружье и положил его под сиденье. Затем он завел двигатель, а уже после того, как надоело ему ждать от нее ответа, пытливо уставился на девушку и кивнул.
  - Да, конечно! - Девушка энергично закивала головой, а после, когда машина уже тронулась с места, ухватилась руками за торпеду автомобиля.
  Наконец-то они выехали на основную дорогу за поселком. И почти сразу в зад его старенькой Волги прилетело. Артем обернулся. Это был черный джип, таранящий его машину.
  - Черт! Видимо, все же не врал мужик, говоря про парней и звонок от босса.
  Джип стремительно набрал скорость и вот он уже таранил Волгу с водительской стороны. В боковой двери опустилось стекло, и Артем заметил, как из окна высунулся ствол автомата. Парень резко дернул руль направо, и машину увело в сторону. При вхождении в столь крутой поворот девушка закричала.
  - Держись! - Повторил Артем.
  Он достал ружье и высунул его в окно. И когда джип с Волгой снова поравнялись - Артем выстрелил. По салону джипа разбрызгалась кровь, а лобовое стекло треснуло. Джип начал тормозить, машину выкинуло с дороги, а после и вовсе закрутило в диком кювете.
  Артем ехал вперед, перезаряжал ружье, еще и все время оглядывался назад. В общем, на то, чтобы смотреть на дорогу у него совсем не оставалось времени. Тут-то Анфиса и выкрикнула:
  - Осторожно! Впереди! - Выставив руку.
  Артем посмотрел вперед - там стоял еще один джип, но стекло уже было опущено, а дуло автомата направлено на них.
  - Черт! Ложись! - Только и успел выкрикнуть Артем, отбросив ружье, и силой опустил голову девушки вниз к коленям, когда по машине открыли огонь.
  Он снова повернул руль направо, намеренно подставляя левый бок. По машине прошлись очередью из автомата и, как и было обещано, превратили автомобиль в решето. Все время, пока по машине вели огонь, девушка в ужасе вопила.
  Но наконец-то все затихло, даже звук ветра замолк. Машина замедлила свой ход. Казалось, что даже погоня прекратилась. С чего бы это вдруг? Неужели фору дают или считают, что в салоне теперь больше никто нежилец?
  Но, как бы там ни было, прижимающаяся к коленям Анфиса перестала кричать. И тут девушка почувствовала, как ее схватили за запястье. Анфиса подняла голову и увидела, что это была холодная и ослабленная рука Артема, он положил ее руку на руль и тихо прошептал:
  - Веди.
  Девушка посмотрела на Артема. Парень был весь бледный. Затем Анфиса опустила глаза вниз и заметила, как он держится за живот. Сквозь его пальцы сочилась кровь. Она снова глянула на лицо Артема и ринулась к парню на помощь, но он в ответ сказал лишь:
  - Не нужно. Уже поздно. - И, покачав головой, легко, от неимения сил, оттолкнул ее от себя. После чего Артем с трудом посмотрел на Анфису. - Главное, ты осталась цела и невредима, а значит, я выполнил свою работу - спас тебя. К сожалению, твоим возвращением домой и дальнейшим выживанием займется уже твой отец. Он будет ждать тебя где-то на дороге. А о моем выживании речи и не шло.
  Артем откашлялся и, улыбнувшись, болезненно скривился. На глаза Анфисы навернулись слезы, но она все поняла, а потому согласно кивнула.
  Она смотрела на Артема, парень же тем временем поднял глаза и глянул на дорогу. И вдруг его глаза округлились. Но Артему хватило сил лишь на то, чтобы снова прошептать:
  - Поворачивай.
  Правда, пока Анфиса успела среагировать на его слова, было уже поздно. Они попытались вместе прокрутить руль, но сделали только хуже. В итоге машина подскочила на бордюре и вылетела с дороги. Девушка вновь прижалась к коленям, закрыла руками голову и закричала. Под дорогой их ждал резкий спуск вниз, вот автомобиль и перевернуло несколько раз прежде, чем тот остановился. К этому моменту Артем был уже мертв.
  Анфиса пришла в себя спустя несколько минут. Автомобиль лежал на крыше, но девушка была пристегнута, а потому находилась в подвешенном состоянии. Она осмотрелась по сторонам и при взгляде на Артема вскрикнула от испуга. Отстегнув ремень безопасности, ослабленная девушка упала на крышу. Затем она открыла пассажирскую дверь и покинула салон автомобиля. Оказавшись на улице Анфиса, тяжело дыша, медленно зашагала в сторону дороги, где ее уже ждал отец...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  СПАСАТЕЛИ
  
  Наша история начинается с того, как четыре друга - Дима, Вова, Никита и Богдан - решили искупаться в речке, находящейся в окрестностях их родного города - Япинск.
  Они пришли на пляж примерно к девяти часам. К пяти минутам десятого каждый успел нырнуть по разу. А уже в 9:20, когда ребята разложили на песке свои вещи и расстелили покрывала, Вова и предложил:
  - Слушайте, а погнали, переплывем реку вдоль. - Смотря на другой берег.
  - Ты прикалываешься? Там вся вода поросла травой, смотри. - Подметил Дима, кивнув на зелень в воде на их стороне.
  - А ты, что, боишься? - Усмехнулся Вова.
  - Ага, очень смешно. - Хмыкнул Дима.
  - Та брось ты, дружище. Плевать! Мы, что, плавать не умеем, а? - С насмешкой ответил ему Вова.
  - Богдан, например, плохо плавает. - Сказал Никита, кивнув в сторону Богдана.
  - Ты серьезно? - Ухмыльнулся Вова и после короткого взгляда на Никиту посмотрел на Богдана.
  - Нет, ребята, я справлюсь. Честно. - Дрожащим голосом заверил их Богдан и покачал головой. - Я тоже хочу переплыть на тот берег вместе с вами.
  - Может тебе лучше остаться на этом берегу и постеречь наши вещи? - Никита обеспокоенно уставился на друга.
  - Чего ты с ним нянчишься? Сказал же, что справится. Что тоже хочет с нами - так пусть плывет! - Стоял на своем Вова.
  - Плохая идея. - Дима тем временем неодобрительно покачал головой.
  - Так, Димон, не нагнетай, прошу.
  Ответил ему Вова, затем поочередно окинул всех взглядом и добавил:
  - Так, парни, не будьте девками. - Снова усмехнулся Вова. - Давайте, лезем в воду и вперед!
  И, не найдя больше аргументов не делать этого, все послушно вошли в воду.
  - Только держись рядом, понял? - Обратился Никита к Богдану.
  - Да. - Неуверенно кивнул Богдан.
  - Ты точно уверен, что сможешь переплыть? - Переспросил у него Никита.
  На этот раз парень уже ничего не ответил, он просто молча смотрел на противоположный берег, мысленно настраиваясь на предстоящий путь.
  Беспокойство Никиты не было беспочвенным. Во-первых, Богдан действительно плохо плавал, а во-вторых - обладал слабой физической формой и постоянно уставал быстрее всех. Но если во время пробежки это не смертельно, то вот на воде - чревато последствиями. Также Богдан был самым младшим из них всех, что накладывало на остальных перед ним некий груз ответственности.
  - Боже, словно с ребенком возишься! - Возмущенно фыркнул Вова.
  - Заткнись ты! - Отрезал Никита.
  - Та ладно тебе. Не горячись ты так. - Губы Вовы растянулись в самодовольной улыбке.
  - Так! А ну живо успокоились! Оба! - Разом остановил их небольшую перепалку Дима.
  - Дружище, ты чего? Я же шучу. - Хлопнул его по плечу Вова.
  - Меня это не волнует.
  - Все, понял. Я спокоен. - Вова поднял руки. - Это ты ему говори.
  А после парень показал на Никиту.
  - У меня тоже все нормально. - Никита пожал плечами.
  - Богдан? - Дима глянул на парня. - Ты как? Точно готов?
  - Та готов он! Поплыли уже, а! - Недовольно скривившись, нетерпеливо заявил Вова.
  - Это не тебе решать! - Перебил его Дима. Вова мигом замолчал. - Богдан? Подумай хорошенько. Мы-то, конечно, в случае необходимости тебя спасем, но стоит ли так рисковать? Может и вправду, как советует Никита, тебе лучше подождать нас на этом берегу?
  Богдан, конечно, немного растерялся от подобного предупреждения, но быстро собрался, осмотрел ребят, легко улыбнулся и снова дрожащим голосом сказал:
  - Да, я готов. Я хочу плыть с вами.
  - Хорошо, но не отплывай далеко от нас. - Дима одобрительно кивнул. Вместе с ним, смотря на Богдана, кивнул и Никита.
  - Я понял. - Богдан в ответ энергично закивал головой.
  - Все? Мы можем наконец-то плыть, а? - Вова развел руками, пытливо уставившись на Диму.
  - Да. - Дима выдохнул.
  - Отлично. - Улыбнулся Вова.
  - Радуйся. - Протянул Дима.
  - Ура! - Наигранно обрадовался Вова, а после махнул рукой и добавил. - Короче, погнали!
  Вова нырнул. За ним на выдохе в воду и Дима погрузился. Последними поплыли Богдан с Никитой. Друзья старались плыть наравне, и Никита постоянно поглядывал на друга. Но чем дальше они плыли, тем сложнее было грести, вот вскоре Никита и позабыл о своем 'долге' наблюдать за Богданом. Тут самому бы попытаться не утонуть.
  С каждым новым метром, преодоленным вплавь, течение предательски усиливалось и без того уже изрядно ослабшего и уставшего Богдана медленно, но неумолимо уносило в сторону. Он так устал, что даже крикнуть друзьям об этом не мог. Все силы уходили на то, чтобы хоть как-то оставаться на плаву.
  Ребята заметили отсутствие друга рядом только, когда уже подплыли к суше на другом берегу. Вся вода поросла речными водорослями и травой. Приходилось буквально пробиваться через них. Последним плыл Никита, парень осмотрелся по сторонам и, не увидев Богдана, обеспокоенно позвал ребят:
  - Эй! Парни! Где Богдан? Вы его не видели?
  Те также осмотрелись - нет, Богдана не было.
  - Черт. - Буркнул Дима.
  - Твою мать! - Возмутился Вова.
  - Богдан! Богдан! Где ты?! - С округлившимися от страха за друга глазами начал кричать Никита.
  - Я здесь! - Вдруг послышалось где-то в стороне. Богдан наконец-то нашел в себе силы, чтобы сообщить об этом. Парень тяжело дышал. Он еле плыл. Руки настолько устали, что каждый новый гребок отдавался ему болью.
  Ребята посмотрели в сторону, откуда исходил звук. В метрах десяти от них в воде торчала макушка Богдана.
  - Богдан, что ты там забыл? - Никита поспешил к другу.
  - Меня... Меня... - Захлебывался, пытаясь что-либо сказать, Богдан. - Меня унесло течением.
  - Черт! Держись, друг. - Никита тем временем ускорился.
  Но тут на пути парня встали водоросли и трава, они и помешали ему сразу подплыть к другу.
  - Держись, я скоро. - Не унимался Никита, хотя у самого уже почти не оставалось сил.
  - Я не могу... Я больше не могу плыть. - В глазах Богдана Никита разглядел панику.
  - Мы зайдем с берега! - Послышался позади крик Димы.
  - Хорошо. - Ответил Никита, пытаясь рукой дотянуться до Богдана.
  Затем Дима посмотрел на Вову и сказал:
  - Поплыли. Живо!
  Вова в ответ молча кивнул, и оба, буквально через силу, начали продираться сквозь заросли на воде.
  - Нет, не плыви к водорослям! - Крикнул Богдану Никита.
  - Не могу. Меня уносит течением. Никита, помоги мне. - Богдан то с головой окунался под воду, то из последних сил выныривал обратно. Но становилось понятно - последние силы на то и последние, что вот-вот иссякнут.
  - Черт! Я уже плыву к тебе. Прошу, держись! - Но Никита уже сам с головой повяз в зелени. - Ты только держись, друг...
  И вот случилось самое страшное - рука Богдана коснулась водорослей в воде, за ней последовала вторая, а спустя считанные секунды уже весь парень был окутан подлой зеленью. Он, конечно, боролся, но зелень оказалась сильнее его. И с каждым новым движением, лишь крепче закутывала парня в свои объятия. В итоге, окончательно ослабнув, он больше не мог сопротивляться им. Богдан сражался до конца, но тот был все ближе, а вот Никита нет.
  Последнее, что запомнил Никита прежде, чем Богдан полностью ушел под воду, как друг посмотрел на него глазами, наполненными ужасом.
  - Нет! - Прокричал парень и, словно открыв в себе второе дыхание, с новой силой погреб в его сторону. Но уже вскоре у Никиты потемнело в глазах.
  К этому моменту Дима с Вовой были уже на берегу. Ребята, не раздумывая, прыгнули в воду и поплыли к друзьям. И пока Вова нырнул за Богданом, Дима направился к Никите.
  Когда же парень очнулся - первым делом почувствовал, как в спину впивался песок. Никита поднял глаза и увидел, стоящего над ним, Диму.
  - Наконец-то ты пришел в себя. - Парень облегченно выдохнул. - Как ты?
  - Где вы были? Почему так долго? - Проигнорировав вопрос друга, только и смог прошептать Никита.
  - Прости. - Дима виновато голову склонил. - Уже у берега мы застряли в этих чертовых водорослях. Пока выбрались...
  - Где Богдан? Вы успели его спасти? - Спросил Никита, но в ответ Дима лишь молча выдохнул и устремил свой взор на водную гладь.
  - Нет... - На выдохе протянул Никита.
  Находясь в состоянии шока, парень повернулся на шум воды и уставился на брызги. Это был Вова, который все еще нырял, пытаясь найти Богдана, но водоросли все также не давали покоя, мешая добраться до друга.
  - Ну, где же ты, а?! Давай! Отзовись! Богдан! - Истошно и неумолимо крича, Вова раз за разом продолжал погружаться под воду.
  - Ладно. Сиди здесь, а я пойду и поищу людей. Нужно срочно позвать кого-то на помощь. Или может у кого-нибудь хоть найдется при себе телефон. А то наши телефоны остались на том берегу. А нам необходимо вызвать спасателей. - Крайне спокойно, чем очень удивил Никиту, проговорил Дима.
  - Хорошо. - Медленно кивнул Никита.
  - С тобой точно все нормально? - Дима пристальней глянул на друга.
  - Ты издеваешься? - Фыркнул Никита.
  - Нет, прости. Ты прав, это было лишнее. - Дима выдохнул и почесал затылок. - Ладно, я пошел.
  - Угу. - Промычал Никита и дальше продолжил молча наблюдать за безуспешными попытками Вовы найти их друга.
  Дима же тем временем двинулся на поиски людей по эту сторону реки.
  Вернулся парень минут примерно через 10. Он остановился около Никиты, который все также сидел на берегу и смотрел на Вову, и заключил:
  - Все. Я вызвал спасателей. Они скоро приедут. Места-то тут глухие.
  - Дима.
  - Да?
  - Скажи, почему ты так спокоен?
  - Не знаю. Наверное, я просто смирился. - Дима пожал плечами.
  - Сразу после его смерти? Так быстро. Будто он и вовсе не был твоим другом.
  - Нет, Никит, не после смерти. - Дима покачал головой. - Еще когда он только в воду вошел. Прости.
  - Понятно. - Кивнул в ответ Никита.
  Тут из воды наконец-то вышел Вова.
  - Черт! Я не могу его найти! - Стряхивая с себя водоросли и устало вздыхая, возмутился парень. Затем Вова посмотрел на Никиту и поинтересовался. - Как ты, дружище?
  - Не смей меня так называть! - Злобно процедил сквозь зубы Никита.
  - Что? - Не расслышав его слов, переспросил Вова.
  Внезапно Никита сорвался с места и, подбежав к парню, ударил того по лицу. Вова от удара на землю упал и за щеку схватился.
  - Эй! Ты чего?!
  - Это ты во всем виноват! Ты виноват в его смерти! - Раскричался Никита. На его глазах проступили слезы. - Ты потянул его в воду!
  - Друг, ты чего? Успокойся. - Вова глянул на него испуганными глазами.
  И только Никита снова ринулся к товарищу на земле, по всей видимости, чтобы добить, как к нему живо подскочил Дима и, схватив парня за руку, спокойно сказал:
  - Хватит. Успокойся. Ваши разборки Богдана уже не вернут.
  - Пошел ты! - Никита вырвал свою руку из Димы захвата и раздраженно фыркнул. - Успокойся? Как тут, вообще, можно успокоиться? Как ты можешь быть таким спокойным? Наш друг мертв! Неужели это только меня шокировало? Я не понимаю.
  Он удивленно осмотрел ребят, но те дружно промолчали и лишь виновато опустили глаза.
  - И как теперь его маме в глаза смотреть? Он ведь у нее один...
  На этих словах все разом выдохнули и поникли.
  Так ребята, не проронив больше друг другу ни слова, и дождались приезда спасателей. Простояли на этом берегу реки до самого вечера. Про вещи, оставшиеся на той стороне, уже никто и не думал даже. А учитывая, что произошло, о них ребята теперь и вовсе позабыли.
  Обстоятельства были таковыми, что вместе со спасателями к ним также приехали и полицейские с медиками. Парней тут же принялись расспрашивать о случившемся. Видимо, вызвонили даже мать Богдана. Во время поисков женщина не находила себе места. Она просто не могла поверить в рассказанную ребятами историю.
  Спустя два часа поисков тело парня наконец-то вытащили из воды. Его тело было синим и опухшим. Мать кричала и ревела, смотря на бездыханное тело своего единственного ребенка. Она просто рыдала от горя. Ее не сразу пустили к нему. Сначала медики дали ей принять какие-то лекарство. Видимо, успокаивающее, но, как ранее правильно и заметил Никита, как тут, вообще, можно было успокоиться? Особенно, при виде такого.
  Ребята тем временем стояли в стороне. Каждый пытался прийти в себя, но никто из них все равно уже больше никогда не забудет этот день и вид мертвого друга. Это изменит их на всю жизнь. Данный образ навсегда остался в их головах. И каждый, конечно, чувствовал свою вину за это...
  Два года спустя.
  Курортный город на юге страны Амор.
  Этим утром Дима решил посетить бассейн. Он плавал из одной стороны бассейна в другую. И, как всегда, он плавал на износ, пока не онемеют руки и не станет тяжело дышать. Вот и этот раз не стал для парня исключением.
  Дима схватился за бортик и посмотрел на часы на стене:
  - Черт. Я опаздываю.
  Парень живо вылез из воды и сел на бортик. Он опаздывал, но не спешил, желая отдышаться. Дима снял очки и положил их рядом с собой, но тут очки соскользнули по плитке вниз и упали в воду, мигом погрузившись на глубину. Дима хотел нырнуть за ними, но боясь утонуть, он посмотрел на дно бассейна, где так беспечно лежали очки, и передумал.
  Парень вскочил на ноги и двинулся в сторону подсобного помещения, там он взял специальный крюк на длинной палке, которым, в случае необходимости, вылавливают мусор из бассейна, и, засунув его в воду, достал свои очки. На голову он их не надел - в этом попросту не было необходимости, ведь больше он не собирался плавать.
  Дима снова посмотрел на часы и спокойно заключил:
  - Пора идти.
  Сегодня Диме не нужно было на работу, а потому он решил заняться другими, но не менее важными делами. Хобби? Нет, он бы это так не назвал. Это скорее являлось его обязательством перед другими людьми.
  - Привет. Ты опоздал. - Сказал мужчина на берегу реки. Он как раз заталкивал лодку в воду.
  - Здравствуйте. Простите, потерял счет времени.
  - Ничего, я понимаю. Ты снова плавал в бассейне?
  - Да.
  - Зачем? Не понимаю. Ты же, вроде, и так мастер-пловец? - Мужчина улыбнулся.
  - Я не навыки по плаванию оттачивал, а пытался побороть свой страх.
  - Понятно. И как, успешно?
  - Вряд ли. - Печально выдохнул Дима.
  - Угу, понятно. - Смотря на него, кивнул мужчина. - Что же, ладно. Помоги мне затолкать ее в воду.
  Он показал на лодку, и вместе они таки опустили ее на воду.
  Затем, вооружившись специальным инструментом, они поплыли по речке и начали вытягивать из воды водоросли и прочий мусор, дабы не мешали те плавать приходящим сюда людям.
  - Дима, можно вопрос?
  - Задавайте, конечно. - Дима спокойно пожал плечами. - Но с чего это вдруг? Мне просто интересно.
  - Как же, мы с тобой уже почти год вот так вместе плаваем, а я до сих пор о тебе практически ничего не знаю. Как, впрочем, и ты обо мне. Подумал, пришло время лучше узнать друг друга.
  - Ну, раз такое дело - тогда ладно. - Дима кивнул. - Что Вы хотели? Узнать, о каком страхе я говорил?
  - Нет, тут-то как раз мне все понятно. - Мужчина почесал затылок. - Ты боишься воды.
  - Не совсем. Скорее глубины.
  - Ну, или так. Хорошо. Но на самом деле, я все это время никак не мог другое понять. А спросить решился только сейчас. До этого как-то старался не беспокоить тебя, все думал - не мое это дело, но, прости, любопытство все же оказалось сильнее меня. - Мужчина посмотрел на Диму. - Зачем ты это делаешь? Почему мне помогаешь? Приходишь сюда каждые выходные и бесплатно вместе со мной плаваешь по реке и убираешь все эти водоросли из нее. Неужели тебе больше нечем заняться? Нашел бы себе девушку, в конце-то концов.
  - Как и у всех - у меня также есть на то свои причины. - Дима посмотрел на водную гладь и тяжело вздохнул.
  - Само собой, я это прекрасно понимаю. Вот и хотел от тебя их услышать - твои причины заниматься этим. У меня, например, все просто - я живу на одном из ее берегов, вот и хочу поддерживать речку в чистоте.
  - А у меня, наоборот, все сложно, поэтому я и не могу Вам рассказать. - Дима одарил мужчину грузным взглядом. Мужчина же ответил ему легким покачиванием головы.
  - Ни слова больше. Я понимаю. Прости, виноват. Видимо, я все же умудрился влезть не в свое дело. Вот старая башка! Больше не повторится, обещаю. - Мужчина развел руками и замолчал.
  - Не повторится... Да, точно. Вот оно. Причина. - Шепотом протянул Дима, а затем отвел взгляд в сторону и уже громче добавил. - Скажем так, я хочу помочь людям.
  - Что же, спасибо за твой ответ. Этого мне будет вполне достаточно.
  - Ладно, я рад. - Спокойно и как-то даже безразлично ответил Дима. - Но давайте лучше сойдемся на том, что каждый из нас просто помогает друг другу в его стремлениях. Хорошо?
  - Договорились. - Мужчина улыбнулся.
  И больше не возвращаясь к данному разговору, они продолжили работу.
  На следующий день.
  Все эти два года Дима с Вовой работали спасателями на одном из городских пляжей. И все эти два года они не виделись с Никитой - парень словно испарился сразу после случившегося. Он даже не попрощался с друзьями. Казалось, что затаил на них Никита свою злобу и обиду.
  Сегодня у ребят был праздник. Ведь когда они стояли босые на горячем песке пляжа, пристально наблюдая за плавающими людьми в море, к ним подошел начальник - человек военной закалки, но не лишенный при этом чувства юмора, и окликнул ребят:
  - Эй! Ну, что вы тут, охламоны! Небось, как обычно, прохлаждаетесь. Да? - После чего радостно рассмеялся.
  - Никак нет, товарищ начальник. - Серьезно заявил Дима.
  Вова тем временем в стороне стоял и широко улыбался.
  - Та брось ты, я же пошутил! - Мужчина хлопнул Диму по плечу. - Радуйтесь!
  - А, что, разве есть повод? - Дима пытливо уставился на начальника.
  - Тьфу ты! Конечно же, есть!
  Мужчина показал на деревянную доску с начерченной мелом по центру цифрой '548', а сверху виднелась надпись: 'Дней без жертв'.
  - За полтора года на нашем пляже еще никто не утонул. Как раз с вашего здесь появления. Считаю, это нужно отметить. Вы заслужили!
  Начальник демонстративно похлопал в ладоши.
  - Конечно. Обязательно, Артем Николаевич! - Тут к Диме Вова подскочил и, сбоку того приобняв, положив ему руку на плечо, радостно воскликнул. - Прямо сейчас и двинемся в клуб. Да?
  И с улыбкой на губах он посмотрел на Диму. Дима также глянул в ответ, но он был более спокойным, а потому молчал и не улыбался.
  - Так, я тебе дам в клуб. А ну, живо отставить! - Начальник выставил вперед указательный палец. - Вот после работы или еще лучше на выходных - это, пожалуйста, как говорится, святое дело. А сейчас нет, чтобы и звука об этом не было. Вам все понятно?
  Мужчина внимательно осмотрел ребят.
  - Так точно, товарищ начальник. - Хором ответили ребята. Вова со смехом энергично закивал головой, а вот Дима в свою очередь не поддержал его энтузиазма и был, как всегда, спокойным.
  - Вот и договорились. Все, продолжайте работать! - Напоследок приказал ребятам начальник, указав рукой в сторону моря.
  Он уже начал уходить, когда Вова сказал:
  - Может, Вы тогда хоть деньгами нас порадуете, а? Товарищ начальник. Раз мы такие управские спасатели. - Широко улыбаясь.
  Ни для кого его слова не оказались сюрпризом. Дима вообще скривился, только их услышал, настолько они ему уже надоели.
  - Вова, опять ты за свое? Эх! - Начальник рукой махнул. - Будут тебе деньги, будут! Слышишь?
  - Да, слышу. - И без того широкая улыбка Вовы от удовольствия растянулась еще шире, хотя, казалось бы, куда уж шире.
  - Вова, вот ответь мне на один вопрос: ты чего, вообще, в спасатели пошел? Если за легким заработком - это зря! Мы тут, в первую очередь, людей спасаем, понимаешь?
  - Вы правы. - Вдумчиво хмыкнул Вова. Это, вроде, был правильный ответ на вопрос начальника, вот только не на то и не именно тот, на который рассчитывал начальник, ведь в этот самый момент Вова думал о своем. Он просто мысль решил заключить подобными словами.
  - Во-во! Ладно, если вопросов больше нет - пойду я, наконец. - Начальник ожидающе уставился на Вову напоследок, но тот в свою очередь, все также улыбаясь, лишь выставил вперед руки и отрицательно покачал головой. Начальник выдохнул, недовольно махнул рукой и окончательно ушел.
  - А что, начальник прав! - Воскликнул Вова и повернулся к Диме. - Димон, ну что, пойдем на выходных в клуб? Или можем уже сегодня завалиться туда после работы, а?
  Вова толкнул друга в бок.
  - Нет, спасибо. Я не хочу. - Меланхолично ответил Дима и вернулся к работе, а именно наблюдению за плавающими в море людьми.
  - Боже, дружище, почему ты все время такой хмурый и серьезный? Подчас аж тошно смотреть на твое скучное и унылое выражение лица.
  - Тогда не смотри. - Дима пожал плечами.
  - Брось, друг, иногда ведь нужно и расслабляться. Нельзя только работать. Ты не отдыхаешь, а так и выгореть можно. Это не хорошо для тебя кончится, поверь мне. Я тебе это, как друг, говорю. Я ведь о тебе забочусь, Димон. Ну же, давай. Соглашайся! - Вова по-дружески похлопал парня по спине.
  - Ладно, возможно. - Дима выдохнул и, опустив голову, несколько раз качнул ею, демонстрируя свое согласие.
  - Ну вот, совсем другое дело! - Радостно воскликнул Вова. - В пятницу вечером идем в клуб!
  - Но я ведь еще даже не согласился. Я всего лишь сказал, что это возможно.
  - А меня это не волнует, понял? - Вова рассмеялся. - Решено! В пятницу мы идем с тобой в клуб, дружище. Будем там зажигать, и цеплять девчонок!
  Сказал Вова и прочь побежал, дабы не продолжать данный разговор. К тому же, сегодня он патрулирует другую часть пляжа.
  - Я еще не согласился! - Крикнул ему вдогонку Дима.
  - А все. Уже поздно, дружище! - Со смехом ответил Вова. - Мы договорились!
  - Черт. Что же, они все такие любители со мной договариваться? - Недовольно фыркнул Дима и добавил, глядя другу вслед. - Во дает. Ведет себя порой, словно ребенок.
  Два дня спустя.
  Дима, как обычно, спокойно стоял на пляже, время от времени заходя на волнорез, и наблюдал за плавающими в море людьми, когда заметил некую суету среди других спасателей. Они бегали из стороны в сторону и что-то кричали друг другу. В этой толпе он мигом нашел Вову и спросил:
  - Что происходит?
  - А ты, что, разве не слышал?! - Вова развел руками и посмотрел на друга, который в свою очередь удивленно уставился на него и, пожав плечами, покачал головой, после чего махнул рукой и добавил. - Ай! На морской платформе произошло возгорание, там сейчас сильный пожар. Люди прыгают в море, чтобы выжить. Многие все еще заперты внутри. Сейчас собирают отряды для проведения эвакуации и спасение гражданских среди местных пожарных, дайверов и в том числе спасателей. Начальник всех вызывал к себе! Тебе, что, правда, ничего не сказали?
  - Нет. - Спокойно ответил Дима.
  - Как странно. - Вова почесал затылок, а затем подумал немного и воскликнул. - Ну и черт с ним! Так ты с нами или как?
  Но Дима его уже не слышал. Он пытаясь понять, почему начальник не вызвал в этот момент его к себе, погрузился в воспоминания. На ум пришло единственное происшествие, произошедшее с ним несколько месяцев назад, когда его накатила новая волна из печального прошлого.
  Дима, как и всегда, ходил по пляжу, время от времени поднимался на волнорез, и постоянно смотрел на плавающих в море людей, в тревожном ожидании момента, когда понадобится его помощь. Долго ждать не пришлось...
  Громкий крик человека:
  - Помогите! - И брызги воды сразу обратили на себя внимание не только спасателей, но и отдыхающих на пляже.
  Все, кто не запаниковал, ринулись к воде. Но ближе всех, стоя на волнорезе, к тонущему человеку оказался именно Дима - он-то живо и прыгнул в воду. В этот момент на волнорез уже вскочил Вова, парень сиганул следом.
  Пока Дима доплыл к тонущему, как выяснилось, мужчине, тот уже, не в силах больше держаться на поверхности, пошел под воду. Дима хотел нырнуть за ним, хотел спасти человека, но он посмотрел под себя - на дно морское - и запаниковал. Тотчас у него закружилась голова, а в глазах потемнело. И мигом захотелось оказаться на берегу, коснуться ногами земли. Вот парень и оцепенел от страха.
  Хорошо, Вова вовремя на помощь подоспел, он быстро доплыл к Диме и нырнул вслед за мужчиной. А вытащив бедолагу, крикнул Диме:
  - Димон, помоги дотащить его к берегу!
  Дима, услышав его слова, тут же пришел в себя и подхватил мужчину. Вместе они таки доплыли к пляжу. Вова положил мужчину спиной на песок и принялся осматривать спасенного. Тот находился в бессознательном состоянии и не дышал. Ребята сразу поняли, что нужно делать и, не проронив друг другу ни слова, живо приступили к реанимации. И пока Дима делал мужчине непрямой массаж сердца, Вова проводил процедуру искусственного дыхания рот в рот.
  Вокруг уже собрались люди. Они наблюдали за спасением и обеспокоенно переглядывались между собой. Время от времени ребята, то и дело, слышали, как кто-то в толпе шептал:
  - Мужик точно уже не выкарабкается. - Это раздражало, а потому вдвойне приятно было в итоге их разочаровать, ведь спустя несколько попыток и криков Вовы:
  - Давай! Ты не будешь моим первым! Дыши!
  Мужчину наконец-то удалось откачать. Он сильно закашлял, освобождая свои легкие от воды, но звук этот заглушил иной шум - аплодисменты людей:
  - Молодцы!
  - Так держать!
  - Вот они - наши спасатели!
  Не унимаясь, кричали люди и продолжали хлопать.
  Вова посмотрел на Диму и довольно улыбнулся, Дима поднял глаза и также одарил друга радостной улыбкой, но следующие слова Вовы мигом стерли ее с Димы лица:
  - Надеюсь, нам сулит за это премия. Как считаешь, а? - Пытливо уставившись на друга, кивнул Вова.
  - Что? - Сделал вид, что не расслышал, когда на самом деле просто не поверил его словам Дима, вот и переспросил.
  Но повторить данные слова Вове помешал мужчина - он как раз сел на песок и сказал:
  - Спасибо, парни. Вы меня спасли. - Мужчина все еще говорил с трудом, но теперь к нему хотя бы вернулся здоровый цвет лица. - Если бы не вы - я бы... Я... Эх!
  Мужчина махнул рукой, еще раз откашлялся и добавил:
  - В общем, спасибо вам, ребята. Больше не буду так далеко заплывать. Чертовая судорога!
  - Тихо Вы. Успокойтесь. Вы сейчас лучше молчите, ведь Вам все еще нужен отдых и время, дабы окончательно прийти в себя. Но Вы живы, а это главное. - Легко улыбнувшись, Дима положил мужчине руку на плечо.
  - Да, верно. В следующий раз будьте осторожны. - Вова, говоря это, доброжелательно улыбнулся мужчине, но Дима не поверил его улыбке. - Хоть мы и работаем здесь, но не всегда можем успеть на помощь. Договорились?
  - Да, конечно. Я прекрасно все понял. Поверьте, я усвоил данный урок. - Мужчина энергично закивал головой.
  - Вот и славно. - Отрезал Вова.
  - Пожалуйста, помогите мне встать. - Тем временем попросил мужчина.
  Он в стороны выставил руки, за которые ребята и ухватились, и подняли мужчину. На этот раз, желая помочь, к нему подскочили и стоящие рядом люди. Они придерживали его за спину и плечи, не давая упасть явно ослабшему после такого заплыва и спасения мужчине. А после все те же отдыхающие провели мужчину к его лежаку. Ребята тем временем вернулись к работе.
  Дима облегченно выдохнул:
  - Хорошо, что все обошлось.
  - И не говори. - Самодовольно ухмыльнулся Вова и кивнул. - Это хорошо, что мы были рядом и успели вытащить его из воды. Иначе все, конец бы мужику настал.
  Вова цокнул языком.
  - Ага, наверное, ты прав. - Дима почесал затылок. - Слушай, спасибо, что выручил меня. Я просто растерялся. Странно, но раньше со мной такого не было.
  - Ты это о чем? - Вова удивленно глянул на друга, он действительно не понимал, о чем тот говорит, ведь во время спасения мужчины даже не обратил внимания на ступор Димы.
  Дима живо разглядел это в его глазах, вот и отмахнулся:
  - Та так, ни о чем. Забей, короче.
  - Ладно. - Вова пожал плечами, но тут, будто опомнившись, посмотрел на Диму и добавил. - Брось, дружище, ты же знаешь, я всегда тебя прикрою.
  И это было правдой. Дима поступил бы точно также.
  Вова улыбнулся и хлопнул Диму по плечу.
  - Да, верно. Чего это я? - Дима почесал затылок.
  - Все, успокоился?
  - Ага. - Дима в ответ кивнул.
  - Тогда идем. Нас ждет работа!
  После чего ребята дальше продолжил патрулировать пляж.
  Но не успели ребята и шагу сделать, как к ним тут же подскочил начальник:
  - Ну что, герои! Вы сегодня спасли человеку жизнь. Как чувствуете себя после этого? - И не став дожидаться от них ответа, продолжил говорить. - О вас тут уже весь пляж говорит, не умолкая. Эх! Вы мои орлы! Молодцы, горжусь вами!
  Он сжал руку в кулак, а после обнял ребят.
  Те стояли молча. Вова радостно улыбался, Дима же грустил - корил себя за трусость. Но начальник с Вовой на радостях этого даже не заметили. Оно и к лучшему.
  - Спасибо, Артем Николаевич. - Сказал Вова, а затем ехидно улыбнулся и добавил. - Только вот, что нам за это будет? Мы же все-таки как-никак человека спасли.
  - Эх ты! Вова, Вова. Только о вознаграждении и думаешь! - Начальник разочаровано покачал головой. - Будет тебе награда, не беспокойся. Будет! Я с мэром переговорю - вам двоим такие грамоты выпишут! Ой! Еще и медаль дадут. За отвагу!
  - Грамота? Медаль? Бросьте, лучше бы Вы нам денег отсыпали. - Процедив сквозь зубы, фыркнул Вова, но начальник в словесном порыве его не услышал, за то слова друга прекрасно Дима расслышал, вот и глянул искоса на товарища.
  На самом деле, сложно было понять - шутит начальник или все же правду говорит, а потому парни отреагировали на его слова лишь улыбкой и согласными кивками, ведь кто знает, как оно потом выйдет, а начальника лучше уже сейчас не злить. К тому же, грамоты и медали, как ни крути - это тоже хорошо.
  Но неожиданно лицо начальника стало серьезным, и он заявил:
  - Ладно. Вова, продолжай обход берега. - Глянув на парня.
  Вова также вмиг сменился в лице и кивнул:
  - Так точно, товарищ начальник! - Вернувшись к патрулированию пляжа.
  Затем начальник на Диму посмотрел и уже тише добавил:
  - Дима, пройдись со мной к офису. Ладно? - Кивнув в сторону одиноко стоящей постройки 3 на 5 метров с дверью и двумя окнами в конце пляжа, тем самым разлучив ребят.
  - Угу. - Удивленно смотря на начальника и совершенно не ведая, что тот от него хочет, хоть и догадываясь где-то в глубине души, от того он и насторожился, но все же согласно промычал Дима и двинулся следом.
  Когда же Вова наконец-то это заметил - любопытно уставился на товарища и кивнул. Дима ответил другу удивленным выражением лица и пожиманием плеч. Вова вновь кивнул, но на этот раз якобы говоря: 'Хорошо, иди. Потом догонишь', а сам тем временем направился в противоположный край пляжа.
  И вот, шагая по песку, начальник выдохнул и начал говорить:
  - Дима, я хотел у тебя спросить по поводу того, что произошло в воде, когда вы тонущего человека спасали.
  - Что?
  - Я знаю, вы оба подумали, что я ничего не видел, а о происшествии узнал лишь со слов отдыхающих людей на пляже, но это не так.
  - Хорошо. - Удивленно протянул Дима. - И что именно Вы хотите от меня услышать?
  - Что это такое было, Дима? - Начальник даже остановился, чтобы это сказать. Он посмотрел на Диму строгим взглядом. - Почему ты словно в ступор впал.
  - Я просто замешкался. - Дима легко улыбнулся и пожал плечами.
  - Ты же понимаешь, что твое замешательство могло погубить человеческую жизнь? А ты ведь спасатель - твоя задача спасать их, а не губить.
  - Да, я знаю, товарищ начальник, но мне, правда, больше нечего Вам сказать. - Дима развел руками. - Простите, этого больше не повториться. Обещаю.
  - Та, это понятно! Ты лучше вот, что мне скажи: с чего это, вдруг, ты в ступор, вообще, впал? Раньше я за тобой подобного не наблюдал. - Начальник хмыкнул и, вдумчиво потирая подбородок, пытливо уставился на Диму.
  - Даже не знаю, честно. - Дима повертел головой, а после виновато ту склонил.
  - Дима, послушай, тебе нечего бояться, поверь. Мне ты можешь рассказать, в чем дело. Я всего лишь хочу тебе помочь. Понимаешь? Просто такие вещи не происходят беспричинно. Всегда должна быть какая-то причина. Особенно при подобных резких изменениях в поведении. И если эти изменения способны повлиять на трудоспособность моего работника - я, как начальник и ответственный за безопасность отдыхающих на пляже, а также своих людей, просто обязан об этом знать. Согласись. - Говорил мужчина крайне напористо.
  Но Диму поразило далеко не это, а та проницательность и грамотность начальника, с которой тот подошел к данному вопросу, и вместе с тем подкупило его, поэтому он и решил ему все рассказать. А может все дело в том, что слишком долго Дима держал это в себе, хранил секрет, которым ни с кем не мог поделиться, а единственный его близкий человек - его друг Вова и сам все знал, ведь также был в тот день. Вот Дима и захотел хоть кому-нибудь открыться и наконец-то признаться о причинах своего внезапно возникшего страха.
  Но перед тем как рассказать, Дима вздохнул. Эти воспоминания ему особо тяжело давались.
  - Два года назад мы с друзьями поехали на речку в своем родном городе. Мы там отдыхали, плавали. И вот в один момент решили переплыть речку вдоль. Но в тот месяц вода сильно поросла водорослями и травой. В общем, это привело к тому, что один из моих друзей утонул, запутавшись в водорослях. К сожалению, мы не смогли его спасти. - Но, даже не смотря на всю тяжесть внутри, на молчаливое удивление мужчины, который предусмотрительно и разумно решил не влезать еще глубже в душу парня, открывая и без того еще явно не до конца зажившие раны, Дима вел свой рассказ спокойно и, даже можно было сказать, крайне умиротворенно.
  Он не стал говорить о Вове, также тогда бывшем там, резонно посчитав, что начальнику лучше об этом не знать. Так и Вове забот меньше будет, и Диме легче, ведь начальник не пойдет к товарищу с дополнительными вопросами, что после к Диме обязательно еще вернется. Вернется в виде вопросов уже от Вовы, мол: 'зачем рассказал и почему?'.
  - Да. - Протянул начальник и почесал затылок. - Вот так да. Ужас. Ничего не скажешь.
  - Вот именно. - Меланхолично кивнул Дима.
  - Слушай, так может тебе пока дома посидеть? Отдохнешь, придешь в себя.
  - Нет, поверьте, я лучше здесь. Отвлекусь за работой, так сказать.
  - Понятно, а ты точно сможешь работать? - Начальник пристально посмотрел Диме в глаза в ожидании ответа. - Как считаешь, не случится ли у тебя нового ступора?
  - Конечно, смогу. И нет, я думаю, не случится. Ведь спасение людей - это мой долг, как спасателя. - Уверенно заявил Дима.
  - Ну, ладно. Верю. Если честно - рад это слышать. Но все равно, я надеюсь, что при этом ты не будешь против того, что я приставлю к тебе человека в помощь?
  - То есть? Кого именно?
  - Ну, допустим Вову. Что скажешь? Вы с Вовой, вроде, хорошо ладите. - Дима откашлялся, услышав словосочетание 'вроде' и 'хорошо'. Но начальник не знал правды об их связи, а потому ему была неведома причина подобной реакции, вот он, как обычно, в своем словесном порыве этого и не услышал, продолжив говорить. - Вот пусть он с тобой и ходит по пляжу для подстраховки. Ну что, договорились?
  И снова это слово 'договорились', от которого лицо Димы недовольно скривилось, но после парень все же ответил:
  - Да, я согласен. - И спокойно пожал плечами.
  - Отлично, тогда можешь идти - возвращайся к работе. А Вову я вскоре сам оповещу о своем решении. - Начальник довольно хлопнул в ладоши.
  - Да, но только прошу, пусть детали разговора останутся между нами.
  - Дима, о чем речь. - Начальник удивленно развел руками. - Ну, конечно же! Я все прекрасно понимаю.
  - Спасибо.
  - Всегда, пожалуйста. - Начальник улыбнулся.
  Дима уже начал отходить от мужчины, когда тот вдруг его окликнул:
  - Дима, ты обращайся, если еще будут какие-то проблемы. Не стесняйся, понял? Знай, я всегда с радостью готов тебе помочь!
  - Спасибо, буду знать. - С легкой улыбкой ответил Дима, после чего окончательно ушел, направившись в поисках Вовы в сторону пляжа.
  А только нашел друга - тут же услышал от него вопрос:
  - И что от тебя хотел начальник?
  - Деньги мне предлагал. - Спокойно ответил Дима.
  - Что?
  - Шутка. - Меланхолично заявил Дима, а следом добавил. - Ничего такого. Просто поинтересовался, как я. Как работа.
  - И все?
  - Да, это все. - Дима пожал плечами.
  - Странно как-то. - Хмыкнул Вова, но секунду спустя облегченно выдохнул и сказал. - А я уже было подумал, что он тебя решил выругать.
  - Выругать? За что?
  - Та черт его знает! Вот и спрашиваю.
  - Не бойся, друг, не за что меня ругать, а потому нет - он меня не ругал. - Дима легко улыбнулся.
  - Тогда с чего это, вдруг, он интересовался как ты, как работа? Не пойму. Тебе, что, плохо было? Или ты жаловался на работу?
  - Нет, что ты. - Дима отрицательно покачал головой. - Просто начальник подобным образом выражает свое беспокойство за нас, как своих работников.
  - Да? А почему тогда ко мне он с такими вопросами никогда раньше не подходил? - Вова обернулся и удивленно глянул в сторону офиса начальника.
  - Ну. - Дима почесал затылок и посмотрел на следом любопытно уставившегося на него друга. - Это, наверное, потому, что он прекрасно знает, что у тебя и так все отлично.
  - Пошел ты! - Вова толкнул друга в плечо и улыбнулся. - А хотя, знаешь, да. Ты прав! Верно подмечено. Черт возьми, да! У меня и так все отлично!
  А после рассмеялся и приобнял Диму с левой стороны, схватившись за его правое плечо.
  - Ладно, пошли уже. Не хватало еще, чтобы пока мы тут с тобой лясы точим снова кто-то начал тонуть. - С упреком подметил Дима.
  - Так точно, капитан! - Продолжая смеяться, Вова отдал честь.
  И затем, уже молча, ребята вернулись к работе.
  К слову, именно с этого момента Дима и начал посещать бассейн, плавая в котором он и по сей день пытается побороть свой внезапно возникший на волне старых и болезненных воспоминаний несколько месяцев назад страх.
  И вот почему начальник сейчас ему ни о чем не рассказал.
  Да, мы снова возвращаемся в наши дни. А здесь:
  - Эй! Димон! Ты тут вообще или что? - Вова махал руками перед лицом застывшего на месте друга.
  - А? Что? - Дима словно очнулся ото сна.
  - Ну, наконец-то! Ты уснул там, что ли, а? - Ухмыльнулся Вова.
  - Нет, просто задумался.
  - Оу, понятно. - Вова, почесывая затылок, головой закивал.
  - А что такое?
  - Что такое?! Как что? Стоп. Дружище, ты серьезно? - Вова удивленно уставился на Диму.
  Парень же в свою очередь пожал плечами.
  - Забыл уже? Что ты решил?
  - Ты это о чем?
  - Нет, ты все-таки прикалываешься надо мной, да?! - Фыркнул Вова.
  - Можешь нормально объяснить.
  - Дружище, на платформе пожар. Неужели ты настолько выпал из реальности?
  - Ах, это. Точно! - Глаза Димы вмиг округлились. - Черт!
  - А я о чем тебе говорю. Так ты плывешь с нами или нет?
  - Да, конечно же, плыву! - Уверенно заявил Дима.
  - Отлично! Ну вот, совсем другое дело. Узнаю своего старого друга! - Радостно воскликнул Вова, а после уже спокойнее добавил. - А то ведешь себя словно овощ какой-то, я уже начал бояться, что ты части мозга лишился. Думал уже - все, нет у меня больше друга. Ну, ты даешь, конечно!
  Вова довольно рассмеялся и, толкнув Диму в плечо, сказал:
  - Ладно, пошли - поможешь мне спустить лодку на воду! - Махнув рукой, приглашая за собой.
  - Ага. - Живо ответил Дима и двинулся следом.
  Они как раз толкали лодку к воде, когда к ним подскочил начальник.
  - Дима, а ты, что, тоже плывешь? - Обеспокоенно поинтересовался мужчина.
  - Да, плыву, товарищ начальник. - Воодушевленно ответил Дима.
  - Интересно. - Начальник хмыкнул и подозрительно уставился на парня. - Дима, можно с тобой поговорить?
  - Да, конечно. - Согласно кивнул Дима.
  - Отойдем.
  - Товарищ начальник, нам как бы уже плыть надо! - Забрасывая в лодку акваланги, заметил Вова. - Все наши уже давно там.
  - Заводи пока мотор! Мы ненадолго. - Начальник на мгновение повернулся к парню, а только сказал - направился в противоположную от воды сторону.
  - Понял. - Вова пожал плечами и продолжил укладывать в лодку необходимое оборудование.
  Дима шагал за начальником, и только они отошли на достаточное расстояние, чтобы Вова не мог услышать их разговор, мужчина наконец-то сказал:
  - Дима, ты точно уверен, что хочешь плыть туда? Я ведь неспроста тебе ничего не сказал, хотя и понимал, что ты и так обо всем узнаешь. - Начальник выдохнул.
  - Там гибнут люди, поэтому да, я хочу плыть. - Спокойно сказал парень. - Вы же сами говорили, что моя задача спасать их, а не губить, но именно это и произойдет, если я не поплыву сейчас туда.
  - Поверь, там справятся и без тебя.
  - Я знаю. - Кивнул Дима, а после вдумчиво хмыкнул и почесал затылок. - Но все же...
  - К тому же, ты ведь помнишь, что случилось несколько месяцев назад? Ты точно справишься? Не впадешь снова в ступор? - С любопытством в глазах начальник пристально уставился на Диму.
  - Конечно, помню, товарищ начальник. Именно поэтому я и решил плыть, ведь если я собираюсь побороть свой страх - я должен сделать это. Иначе никак. Если не сейчас - больше никогда не смогу! - Уверенно заявил Дима.
  - Что же, ладно. Верю. - Начальник улыбнулся и одобрительно покачал головой. - Хорошо, ты можешь плыть, только будь осторожен.
  - Так точно, товарищ начальник. - С легкой улыбкой на губах произнес Дима.
  Начальнику понравился настрой парня, вот он и добавил:
  - Тогда иди, вперед. Удачи! - Начальник махнул рукой в сторону лодки. - И спасите там всех людей! Смотрите, я на вас рассчитываю!
  Крикнул мужчина напоследок.
  - Будет сделано, товарищ начальник. - Живо ответил ему Дима и побежал, вернувшись на пляж.
  Вова же все это время сидел в лодке с заведенным мотором и ждал Диму. А только парень пришел, развел руками и нетерпеливо поинтересовался:
  - Ну что, все? Мы готовы плыть, а?!
  - Да, готовы. - Дима глубоко вздохнул в предвкушении предстоящего опасного, но очень важного 'приключения' и в лодку вскочил. - Поплыли.
  - Отлично! Давай. Держись. Погнали! - Лодка сдвинулась с места, от чего парней тряхнуло немного, и устремилась по морским волнам вдаль. С каждым метров все сильнее отдаляясь от берега.
  Все начало пути Вова старался молчать, но примерно на полпути он все же не выдержал и, посмотрев на Диму, вопросил:
  - И что от тебя хотел начальник?
  - Та так, ничего. Просто наставлял перед предстоящей работой.
  - А... - Протянул Вова. - Понятно. Слушай, а мне одному показалось, что подобный разговор уже, словно, когда-то происходил между нами, а?
  Вова пытливо уставился на друга.
  - Да, все может быть. - Хмыкнул Дима и пожал плечами.
  Вскоре на горизонте показалась платформа. Она вся полыхала огнем. Небо над ней было ярко багрового цвета. Ребята осмотрелись по сторонам и увидели, как к платформе по морю приближалась дюжина других морских судов. От мала, до велика. От спасательных лодок и катеров морской охраны и пожарных до даже целых военных кораблей, которых послали сюда для миротворческой миссии.
  Они подплыли к платформе. Заплыть под нее не разрешили пожарные - сказали, слишком опасно. Был отдан приказ доставать людей из воды. Ребята приплыли уже в гидрокостюмах. Остались только баллоны, вот Вова живо их себе на спину и натянул, попутно закрепив. Дима же снова замешкался. Он в лодке сидел и на море смотрел, пытаясь с мыслями собраться. Но тут его ступор Вова заметил. Парень держал у лица регулятор второй ступени и:
  - Друг, ты чего? Ныряем или как? - Непонимающе уставившись на Диму, вопросил.
  - Да, ты плыви, а я следом. Сразу за тобой. - Хоть Дима, говоря это, и легко улыбнулся, но при этом посмотрел на друга округлившимися от внезапно окутавшего его страха глазами, что Вова просто не мог проигнорировать.
  - Все нормально?
  - Да. - Дима кивнул.
  - Ну, хорошо. - Вова пожал плечами. - Я понял. Тогда я пошел. Жду тебя внизу. Давай, цепляй баллоны и догоняй меня!
  Он сунул в рот регулятор и, сидя на краю лодки, кувырком через спину перекинул себя за борт и под воду ушел. Дима же тем временем, борясь со своим страхом, остался сидеть в лодке.
  Он вновь оцепенел от страха. Мысли 'что я тут делаю?', 'зачем оно мне нужно?' и 'я хочу обратно?' так и крутились в его голове, за которую парень и схватился в порыве отчаяния. Спустя мгновение Дима все-таки набрался смелости бросить на воду взгляд, но тут же его накрыла новая волна страха. Голова закружилась, в глазах потемнело. Он закрыл глаза и руками в лодку вцепился, а покой чувствовал только, когда ногами палубы касался. Дима резко захотел оказаться на берегу, но понимал, нельзя - он должен оставаться здесь. Просто обязан наконец-то побороть свой страх!
  'Черт! Та, что я, вообще, делаю?! Почему я снова боюсь. Все. Хватит. Прекрати! Возьми себя в руки и борись со своим страхом. Долго он будет мной управлять?! Некогда сидеть без дела! А как же тогда мои слова про то, что я должен сделать это, если хочу побороть свой страх? Неужели мои слова начальнику были лишь пустым звуком? Что же, мне возвращаться ни с чем? Трусом? Ну, уж, нет! Я ведь спасатель. Я могу, я справлюсь, я должен, в конце то концов! Да. Это мой долг!'.
  - Давай! Прыгай в воду! Людям нужна твоя помощь! - Все заставлял себя Дима, но все безуспешно. Напоследок он закричал. - А ну, живо ныряй, трус!
  Но ни мысли, ни даже слова не помогали. Дима все также сидел. Он был даже не в состоянии пошевелиться.
  Тут из воды вынырнул Вова. Парень снял маску с лица и пытливо глянул на друга:
  - Ты почему все еще в лодке сидишь, а?
  - Прости. - Дима говорил с опущенной вниз головой. Говорил спокойно, но его голос при этом все равно дрожал. Дрожал от страха, как и он сам. - Но я соврал. Я не могу этого сделать. Я настоящий трус.
  - Что? О чем ты говоришь? Я не понимаю.
  - Тебе придется делать это без меня.
  - Черт! Не знаю, что с тобой происходит, друг, но на это сейчас нет времени. Поверь! Дружище, не время сдаваться. Ты должен сделать это. Мне нужна твоя помощь. Ты меня слышишь, вообще, а?! Вставай, Димон! Поднимайся и прыгай со мной в воду! Давай! - Вова толкал его в плечо, пытаясь растормошить, но, казалось, все было напрасно.
  - Нет, я не могу. Хочу, но... - Дима покачал головой.
  - Если ты этого не сделаешь - люди погибнут. Там и так уже больше трупов, чем живых, а вскоре и вовсе вылавливать будет некого.
  Дима снова поднял голову и посмотрел на водную гладь. Не смотря на творившийся на платформе ужас, море в свою очередь было крайне тихим и спокойным. Оно словно желало помочь людям, не создавая штормом и волнами им новых проблем. На этот раз Дима смотрел на море и больше не думал над тем, насколько там глубоко. Не боялся утонуть, ведь доверял своему водолазному костюму и другу рядом. Нет, на этот раз он смотрел на лодки вокруг, лодки, на которые лезут спасенные работники платформы. Он смотрел на спины работников, которых не успели, по какой-то причине не смогли, спасти. Спины, мирно покачивающиеся на воде.
  Смотрел на все это и понял, что как спасатель он может утонуть в любой день, но если всю жизнь этого бояться, отсиживаясь на берегу, то, как спасатель, он будет бесполезен, ведь никого не сможет спасти. Выходит, он станет липовым спасателем. Таким же липовым, какой окажется и его мечта помогать людям, если это действительно произойдет. Поэтому он и должен соответствовать этому гордому званию и без страха идти на встречу к трудностям!
  Диму словно одарило прозрение. Его взгляд вмиг стал решительным и серьезным. Он глянул на Вову и спокойно сказал:
  - Спасибо тебе, друг.
  - За что?
  - За все, ведь ты прав - я спасатель и это мой долг! Я не могу допустить повтора той трагедии.
  - Какой еще трагедии, а? - Удивленно протянул Вова, но ответ он так и не получил, ведь вместо этого Дима уверенно приказал:
  - Ныряем, пока еще есть, кого спасать!
  И наконец-то они оба погрузились под воду. Больше у Вовы не было времени думать о чем-то другом, кроме как о спасения людей, а вместе с тем и задавать вопросы.
  Теперь у них все пошло, как по маслу. Когда их лодка была уже переполнена людьми - они начали помогать загружать другие суда, а после вернулись на берег. Они успешно справились со своей задачей. В этот день они спасли много людей и могли собой гордиться, что Дима и делал. Вот только гордость его была не из-за большого числа спасенных людей, он скорее был рад, что те выжили. Нет. Гордился Дима собой по другой причине, ведь наконец-то смог побороть свой страх!
  Вова же в свою очередь думал лишь об одном - одном и том же, а именно деньгах, а точнее их количеству, которым их вознаградят за подобный, без преувеличения, подвиг.
  В общем, на радостях и в приподнятом настроении, что было видно по ниспадающей улыбке с его лица, Дима и решил отправиться ранним утром буднего дня на реку для помощи мужчины в уборке воды от водорослей. Сделал он это прямо перед работой, а сказал, куда направляется, только своему другу - Вове.
  - Смотрю, ты как-то изменился. - Стоя на лодке и палкой подтягивая к себе водоросли, удивленно заметил мужчина.
  - То есть?
  - Даже не знаю, но мне кажется, ты, будто, стал другим человеком. Более счастливым, что ли. - Мужчина пожал плечами.
  - А что, обычно я не такой? - Хмыкнул Дима.
  - Нет. Обычно ты какой-то хмурый, словно грозовое облако.
  - Оу, даже так. Понятно. - Дима закивал головой. - Но неужели это так видно?
  После чего пытливо уставился на мужчину.
  - Да, конечно. Так что случилось?
  - Я наконец-то поборол свой страх! - Воодушевленно выпалил Дима. Он не скрывал правды от мужчины, ведь ранее и так с ним уже всем поделился.
  - О! Поздравляю! - Довольно протянул мужчина. - Рад это слышать. Правда.
  - Я знаю. Спасибо.
  И не успели они порадоваться за достижения Димы, как на берег реки прибежал Вова. Парень увидел качающуюся на воде лодку и крикнул:
  - Дима! Димон! - А после замахал руками.
  - Это твой друг? - Поинтересовался мужчина, кивнув в сторону силуэта на берегу.
  - Да. - Ответил Дима и тут же шепотом добавил. - Вот только что он здесь делает? Что ему нужно?
  - Поплыли к берегу?
  - Простите. - Дима выдохнул и покачал головой. - Но я его знаю, если он здесь - уже не успокоится и не уйдет, пока я ему не отвечу. Поверьте, нам так даже проще будет, спокойнее и, чего уж там скрывать, быстрее.
  - Ничего страшного, поверь, я все понимаю. - Мужчина отмахнулся и принялся заводить мотор лодки. - К тому же, раз твой друг пришел сюда и зовет тебя - может, он пришел по важному делу?
  - Вот и увидим. - Сказал Дима и следом буркнул. - Почему-то мне кажется, я знаю, что он хочет со мной обсудить.
  - Ты это видел? Нет. Ты это видел?! - Возмущенно воскликнул Вова, только лодка оказалась на берегу.
  - Что видел? - Дима спрыгнул с лодки на землю.
  - Что-что? Это! - Вова вытянул вперед руки и показал скомканные купюры, которые держал в кулаке. - Вот, смотри! 700 купонов, мне заплатили только 700 купонов. Мне премию дали 200 купонов. Всего лишь 200 купонов, ты представляешь?!
  - Ну, а что ты хотел? - Спокойно пожав плечами, хмыкнул Дима.
  - Что хотел? Ты это сейчас серьезно, а?! Мы с тобой кучу людей спасли. Конечно же, я хотел получить за это более существенную награду!
  - Да, ты прав - мы спасли много людей и должны гордиться этим. - Перебил его Дима.
  - Гордиться? Гордость оставь себе, дружище. - Фыркнул Вова. - И вообще, гордость - удел богатых. У бедных нет поводов гордиться.
  - А я думал, люди гордятся своих поступков, а не количества денег, полученных за них.
  - Нет, это же бред, Димон. - Ухмыльнулся Вова. - Люди гордятся своих достижений, а лучший способ почувствовать результат успешно проделанной работы, а также продемонстрировать его другим - деньги! И никакие грамоты или даже медали не способны этого заменить. И, уж тем более, прокормить.
  В заключении фыркнул парень.
  - Значит, вот как ты думаешь? Понятно. - Дима неодобрительно покачал головой.
  - А как еще думать? Иначе и быть не может. - Вова удивленно развел руками.
  - Знаешь, я не удивлен. - Дима выдохнул и процедил сквозь зубы. - Как же ты мне уже надоел со своей погоней за богатством!
  - Стоп. Что? Что ты имеешь в виду, дружище?
  - А то, что после того случая ты стал слишком корыстным и зацикленным на деньгах человеком. - Дима пожал плечами. - Раньше ты таким не был, друг.
  - Ничего не понимаю. О чем ты, вообще, говоришь, а? И после какого еще случая? - Но тут у Вовы внезапно случилось озарение и он, с ухмылкой на губах, воскликнул:
  - Ах! Того случая. - Протянул парень. - Понятно.
  - Да, того самого. - Кивнул Дима. - Какой страх ты пытаешься скрыть за деньгами? Почему ты все время о них говоришь?
  - Что?! Ничего я не пытаюсь скрыть. С чего ты это взял?!
  - О чем говорю. С чего взял. Ты, правда, ничего не понимаешь или просто пытаешься меня обмануть? - Вова кивнул и непонимающе уставился на Диму. - Хорошо. Тогда ответь мне на один вопрос: почему ты решил пойти в спасатели? Просто так? Со мной за компанию? Не поверю. Неужели и вправду только из-за денег?
  - Ну вот, опять. - Вова недовольно хлопнул ладонями по ногам. - Прошу, хоть ты не начинай. Не будь, как начальник.
  - Это еще почему? Мне кажется, нам уже давно пора было это обсудить. К тому же, по моему мнению, он оказался прав! Пойми. Да, поначалу я отрицал это, не мог поверить, делая вид, что не замечаю очевидного, но когда сам с этим столкнулся - живо все понял. Тот случай всех нас изменил. И хватит уже об этом молчать! Нет больше смысла скрывать правду.
  - Дима, не надо! - Вова с грозным видом направил на Диму указательный палец. - Ты ступаешь на тонкий лед.
  - Нет! Прости, но я скажу. Я должен наконец-то это сказать. Поэтому смирись и слушай. Мы никогда раньше это не обсуждали, но факт остается фактом. Никита после того случая пропал, ты стал помешанным на деньгах, а я... а я начал бояться воды. Все именно так. - Смотря в удивленное лицо Вовы, кивнул Дима. - И да, вот с чего я это взял, потому что сам такой.
  - Что?
  - Да, вот именно! Я боялся утонуть и только вчера смог наконец-то побороть свой страх. Представляешь?
  - Стой. Погоди. Ты сказал, вчера? Вчера, когда мы отправились к платформе?
  - Да. - Дима кивнул. - Именно так. Но речь сейчас не обо мне, а о тебе.
  Мужчина все это время стоял в лодке и молча скидывал выловленную с Димой из реки растительность на берег.
  - Погоди. Но почему ты мне раньше ничего не рассказал?
  - Не захотел. - Просто ответил, сказал, как ни в чем не бывало, Дима.
  - Не захотел? - Вова опечалено посмотрел на друга.
  - Прошу, не делай такое лицо, будто ты и сам ничего не видел. Хотя, чему тут удивляться - мы ведь всегда скрывали свои истинные чувства и эмоции друг от друга. Верно? - Дима легко улыбнулся.
  - Справедливо. - Вова опустил голову. - Теперь понятно, почему ты так странно себя вел, когда мы отправились к платформе.
  - Ага. - Дима с полностью безразличным выражением лица хмыкнул. - Но ведь не спросил меня об этом, верно?
  - Верно.
  - А почему, знаешь?
  - Нет. - Вова спокойно пожал плечами. - И почему же это?
  - Потому что мы вообще мало говорим о том, что произошло и как это повлияло на нас. Мы боимся поделиться этим друг с другом, дабы не показаться слабым в глазах человека, которого уважаем. А сегодня я понял - зря! Слушай, я знаю, мы заботимся и прикрываем друг друга. Ты явно беспокоился обо мне, спрашивая, не ругал ли меня начальник, и я, конечно, благодарен тебе за это, но это все касается сегодняшнего дня, теперешней нашей работы, но ты вспомни, хотя бы попытайся вспомнить, когда мы в последний раз говорили о том случае? Обсуждали его? А я тебе скажу - никогда!
  - А зачем? Для чего ворошить старые раны? Что было - то прошло.
  - А вот и нет. Прости, но это логика слабого человека. Ведь иногда нужно вспоминать прошлое, дабы в будущем не наступить на те же грабли. - Дима отрицательно покачал головой. - Хочешь ты этого или нет, но прошлое навсегда останется с нами. И так и будет продолжать влиять на нас, наше поведение и поступки, пока мы наконец-то не разберемся с ним! Но для этого нам с тобой в первую очередь нужно сесть и спокойно поговорить.
  - Поговорить?! О чем? Не о чем нам с тобой говорить, понимаешь?! Особенно, если это касается нашего прошлого.
  - Вот об этом я и говорю. - Дима спокойно пожал плечами. - Вот, откуда исходят все наши проблемы.
  - Какие еще проблемы, а? И вообще, не собираюсь я с тобой ничего обсуждать. Ты меня слышишь?! - Вова нервно рассмеялся.
  Дима отрицательно покачал головой:
  - Что и требовалось доказать. - Шепотом заключил парень, а после посмотрел на Вову и уже громче добавил. - Но, в таком случае, ничего ведь не изменится.
  - И плевать. - Вова фыркнул и развел руками. - Может, я и не хочу, чтобы это менялось.
  - А вот это уже зря.
  - Нет. То есть, что-то да точно изменится.
  - Ты действительно так думаешь или просто надеешься на это?
  - Черт! Димон, что на тебе, вообще, сегодня нашло, а? Не понимаю. Ты, словно, бредишь.
  - Нет, напротив, я наконец-то прозрел. Впервые за два года!
  - Прозрел он. Ага, конечно. Скорее окончательно сошел с ума. - Вова фыркнул, а после ухмыльнулся. - Ну, хорошо, допустим. И, что тогда? Что ты хочешь от меня услышать, а?!
  - Правду.
  - Правду? Та, на кой она тебе, вообще, сдалась?! Я не понимаю.
  - Потому что я хочу помочь тебе, друг. Но для этого ты должен открыться мне. Пойми.
  - Помочь? Пошел ты! Если бы хотел помочь - не приставал бы ко мне с этим.
  - Но тогда бы я был тебе плохим другом.
  - А вот и нет. Как раз таки наоборот - отличным другом! Каким ты и был раньше. - Вова покачал головой. - К тому же, с чего ты взял, что тебе понравится моя правда?
  - Не важно, ведь это все равно не изменит моего отношения к тебе.
  - Ну-ну. - Вова почесал затылок, затем ухмыльнулся и живо добавил. - Димон, ну ты и псих, конечно! Ладно, черт с тобой! Давай. Раз ты так хочешь услышать правду - так уж и быть, я скажу. Готов ее услышать?
  - Говори. - Спокойно ответил Дима и принялся внимательно слушать друга.
  - Но потом не удивляйся, почему я с тобой ничем не делюсь. Договорились? - Вова ухмыльнулся. И даже не смотря на то, что его крайне раздражало это слово, Дима молча пожал плечами. - И прошу, только давай без осуждения.
  Вова тяжело выдохнул и начал свой рассказ:
  - Помнишь, я тогда не смог его найти? Искал, искал, все дно на том месте перерыл, но ничего.
  - Это все течение. Его просто унесло, в этом нет твоей вины.
  - Да, да, конечно. - Вова отмахнулся. - Но знаешь что? Плевать! Ведь главное другое - после этого приехали спасатели. И вот они уже живо его нашли. Ну, то есть, да - они тоже потратили на это немало времени, примерно два часа, но все же в итоге нашли его, верно? А я сдался. Просто сдался. И тогда я понял. Понял, почему так произошло - у них была мотивация его найти! Ведь я искал друга, а они делали свою работу, за которую им платят деньги, вот поэтому они и сделали ее - нашли его в итоге, пусть и уже мертвого, а я нет - я ничего не сделал...
  - То есть, по-твоему, поиск друга - более слабая мотивация, чем работа и деньги? - Перебил его Дима.
  - Ну, знаешь, не найди они его - им бы не заплатили. А не найди его я - ничего бы не изменилось, он бы просто так и продолжил плыть по течению где-то в водах реки, пока тело не вынесло бы на берег. - Вова пожал плечами.
  - Что ты такое говоришь? - Дима ошарашено уставился на друга.
  Словам Вовы даже мужчина ужаснулся, но снова промолчал - понимал, не его это все дело.
  - А что? Все равно ведь его жизнь не моя. Верно? Тогда зачем отдаваться на полную? - Вова посмотрел на Диму. - Прости, что разочаровал тебя этими словами. Я знаю, это не то, что ты хотел услышать, но такова моя правда. Ну вот, я и открылся тебе, что ты теперь скажешь? Доволен? А я ведь тебя предупреждал. Ну что, не стал после этого иначе ко мне относиться, а?
  - Нет. - Только и смог выдавить из себя Дима, а после вздохнул и опустил голову.
  - Зачем тогда голову опускаешь? - Заметил Вова с ехидной ухмылкой на губах. - Неужели тебе все же за меня стыдно, а?
  - Нет. Я просто задумался. - Дима отреагировал на его слова мгновенно - поднял голову. - Я же говорил, мое отношение к тебе не изменится, я просто хочу помочь другу.
  - Черт! Димон, ты неисправим! - Раздраженно фыркнул Вова. - Ну, вот зачем ты это сделал, а? А я ведь, вроде, говорил тебе про старые раны. Молодец, одну из них ты только что разворошил. Что, стало легче?
  - Главное, это стало ли тебе легче на душе, после того, как ты мне открылся?
  - Та нет! Как-то не особо, знаешь ли! - Воскликнул Вова.
  - Ладно. Продолжай. - Но Дима, будто и вовсе не обратив внимания на его слова, тем временем спокойно сказал. - Я уверен, тебе есть, что еще мне рассказать.
  - Ты прав. - Вдумчиво хмыкнул Вова и, действительно желая этого, все же продолжил говорить. - Короче, с тех пор я понял, что если впредь не хочу также облажаться, но при этом и дальше продолжать хорошо делать свою работу - должен воспринимать это только, как свою работу и никак по-другому, а за работу нужно платить. За хорошо проделанную работу - хорошо платить, иначе пропадает любая мотивация делать ее хорошо. Понимаешь? Видишь ли, я так же, как и ты не хочу повторения былого. Вот только, если в твоем случае это смерть человека. В моем же - собственная слабость и ошибка из-за отсутствия должной мотивации, из-за которых тогда все и произошло. Чего ныне я и стараюсь всеми силами избегать.
  - Выходит, ты спасаешь людей лишь за деньги?
  - Нет. Прошу, не перекручивай мои слова. Я спасаю людей, потому что их нужно спасать - это моя работа. А деньги я получаю уже за работу, но если мне мало платят - работать нет никакой мотивации.
  - Но как же тогда люди? - Дима обеспокоенно глянул на друга.
  - А что люди? - Вова пожал плечами. - Их спасет кто-нибудь другой. На пляже ведь всегда есть спасатели. Верно? Только на этот раз спасателем уже буду не я, а, очевидно, кто-нибудь другой - вот единственное, что изменится.
  Дима был шокирован словами друга. Его глаза вмиг округлились. Он стоял молча, словно язык проглотил, и попросту не знал, что ему ответить, что Вова и заметил. Вот он и сказал:
  - Прошу, не нужно смотреть на меня такими глазами, будто я монстр какой-то. - Ухмыльнулся Вова. - Не думай обо мне плохо, дружище. Мне не плевать на людей, но они мне за свое спасение не платят, а кушать-то хочется. Понимаешь?
  - Нет, ты ошибаешься, друг. Да, тогда ты явно облажался, в прочем, как и все мы, но, в любом случае, не из-за отсутствия мотивации, поверь. Ты не должен из-за этого так переживать. Не теперь! И, уж тем более, это не являться поводом для того, чтобы мучить себя за былое. Просто так бывает. Мы все там были и все в равной степени виноваты в его смерти. Именно поэтому сейчас нам лишь остается жить дальше с этими воспоминаниями, дабы не позволить ошибкам из прошлого повториться вновь - вовремя их предотвратив. - На этом моменте даже мужчина, который до этого упорно продолжал их не слушать, поднял голову и посмотрел на ребят. - Я видел, ты сделал все, что мог, но ты устал, если бы ты продолжил - тоже бы умер. Поэтому ты все сделал правильно, друг. Не кори себя за это. Ты не должен. Мы не должны. Больше нет!
  - И откуда ты только свалился на мою голову, а? - Вова устало вздохнул и почесал затылок. - Дружище!
  На этом слове он сделал явный акцент.
  - Короче, ты, конечно, складно говоришь, вот только толку от этого ноль - тебе меня уже не переубедить. Я принял свое решение.
  - Что? Погоди, какое еще решение? - Дима пытливо уставился на друга.
  - Достало все! Поэтому я решил уйти.
  - То есть?
  - Помнишь мужичка, которого мы спасли давным давно? Оказывается, он нас не забыл. Мы с ним увиделись на прошлой неделе - он снова приехал с семьей на отдых. Так вот он мне рассказал о своем брате, который является тренером сборной нашей страны по плаванию. Предложил мне с ним связаться. Он уже замолвил словечко. А что? - Вова пожал плечами. - Там и денег больше - ежемесячно вручают хорошую зарплату, плюс за каждую победу на чемпионате выдают солидные призовые. Прикинь, спортсменов, оказывается, в нашей стране больше ценят, чем спасателей. - Вова фыркнул. - Та и работа мне понятна - плавать-то я умею. Верно? И я это все не с его слов узнал, а то скажешь, мол, промыли мне мозги. Нет! Я расспросил тут людей, близких к спортивной теме. Вот от них я все и разузнал.
  - Что же, поздравляю. - Дима хмыкнул и безразлично пожал плечами.
  Вова ухмыльнулся и продолжил:
  - Спасибо. Хотел сначала предложить тебе сходить вместе к начальнику и потребовать у него заслуженное повышение зарплаты, раз мы такие ценные и незаменимые работники, но после нашего с тобою разговора, чувствую, что ты откажешься. - Вова печально выдохнул. - А одному мне идти нет никакого смысла - знаю, меня он точно слушать не станет. Поэтому мне проще в пловцы уйти, чем добиваться лучшей зарплаты.
  Вова махнул рукой и добавил:
  - К слову, я ему и о тебе рассказал. Не бойся, я расписал тебя в самых ярких красках, мол, также отличный пловец. Он сказал, что: 'если друг хочет - пусть приходит вместе с тобой'. Ну что, ты со мной или как?
  Вова кивнул и любопытно посмотрел на друга.
  - Нет, друг. Прости, но я остаюсь. - Уверенно заявил Дима и, легко улыбнувшись, отрицательно покачал головой. - Здесь слишком много людей, которым нужна моя помощь.
  - Понятно. - Вова спокойно кивнул. - Что же, так я и думал. Не удивил. Вот уж точно не удивил. Тогда прощай.
  - Пока. Знаешь, мне жаль, что мы прощаемся на такой ноте, но я рад, что напоследок мы смогли поговорить и обсудить наше прошлое. Это давно назревало.
  - Я, конечно, так не считаю, но мне тоже жаль. Кстати, приглашение в клуб остается в силе. Заодно отпразднуем там мой уход с работы и попрощаемся, как следует, а? К тому же, кто его знает, может, это будет наша с тобой последняя совместная вечеринка. - Вова ухмыльнулся и пожал плечами.
  - Да, отличная идея. Я согласен.
  - Ладно, до встречи. - Вова уже направился в сторону от берега, когда вдруг остановился, обернулся и, вполоборота глянув через плечо на друга, сказал. - Видимо, мы с тобой все же по разным причинам решили стать спасателями.
  - По всей видимости, да. - Заключил Дима и кивнул.
  - Кстати, теперь я, кажется, наконец-то понял, что ты имел в виду, когда говорил, что не можешь допустить повтора той трагедии.
  И после этих слов Вова печально выдохнул и окончательно ушел, оставив Диму стоять на берегу в гордом одиночестве. Не фактически, конечно, ведь недалеко от него мужчина находился, а скорее душевно...
  Вечер пятницы.
  Когда Дима пришел в клуб, который находился прямо на берегу моря, Вова уже вовсю веселился внутри.
  - О! Дружище! - Радостно воскликнув, протянул Вова, только увидел Диму. - Наконец-то ты пришел! Я ждал тебя!
  Он встретил Диму на пляже, выбежав к нему из клуба, и крепко того обнял. И тут Дима почувствовал, как от друга доносится ярко выраженный запах алкоголя.
  И стоило Вове отпустить Диму, как парень сказал:
  - Привет, друг. Ну что, поздравляю тебя с увольнением. - И развел руками. На удивление Дима разделял радость друга.
  Дима смирился с решением друга, а потому он явно не был опечален этому. Парень утешал себя тем, что так будет лучше для всех.
  - Ай! - Вова отмахнулся. - Рано еще! Я пока еще работаю спасателем.
  - То есть, ты еще не ходил к начальнику?
  - Ага, типа того. - Вова икнул и покачал головой. - Я пока не разговаривал с ним по этому поводу.
  - Чего тянешь?
  - Брось. Плевать. Успеется! Зачем спешить, а? Предложение остается в силе, пока я его не приму. Понял? - Губы Вовы растянулись в самодовольной улыбке.
  - Понял. Что же, ладно. - Дима кивнул и почесал затылок. - Ты уж прости, я ненадолго заскочил - завтра мне, как-никак, утром снова на речку отправляться.
  - Чего ты снова заладил об этой речке? Только об этом и говоришь, надоел уже! - Возмутился Вова.
  - Ну, как же, это ведь мой долг. - Крайне спокойно ответил Дима и пожал плечами.
  - Черт, Димон, ты можешь хотя бы раз пропустить свои, без сомнения, очень важные дела на речке, а?! - Вова ехидно ухмыльнулся. - Ну, ради меня - своего друга! Ведь когда мы еще сможем так развлечься? Особенно, учитывая, что это, вообще, возможно наш с тобой последний совместный поход в клуб.
  - Вова, я же не сказал, что ухожу прямо сейчас. Верно? - Дима легко улыбнулся, а после уверенно заявил. - К тому же, пропущу один раз - считай, предам свои идеалы, а этого нельзя допустить.
  - Эх! Идеалистичный ты наш человек. - Вова хлопнул Диму по плечу и процедил сквозь зубы. - Зануда!
  Фыркнул парень и добавил:
  - Ладно! Черт с тобой! Давай веселиться! Пошли лучше напьемся, а? Как тебе такая идея?! Помнишь, мы ведь собирались с тобой попрощаться, как следует, да?
  - Ты прав. - Дима головой закивал. - Договор есть договор.
  Заинтригованный словами друга, он не стал отказываться от предложения выпить и повеселиться. К тому же, как ни крути, был ему должен.
  - Вот-вот! А заодно я тебя тут со всеми познакомлю! А то с тебя такой себе завсегдатай клубов. Так что, боюсь, ты тут, вообще, никого не знаешь. - Вова рассмеялся.
  - Друг, я бы этим так не гордился. - Хмыкнул Дима.
  - Пошел ты! - Вова махнул рукой и, продолжая смеяться, повел Диму внутрь.
  Хоть Дима и говорил, что заскочил ненадолго, но, запрокинув рюмку другую, в итоге остался в клубе практически на всю ночь, а точнее до женского крика, донесшегося с улицы, на который большая часть людей, отдыхающих в клубе, и выбежала на пляж. Особенно Дима с Вовой, которые являлись спасателями, а потому крик человека для них - сродни сигналу тревоги, оттуда и такая быстрая реакция, ведь они одними из первых оказались на пляже.
  - Всем разойтись! Мы спасатели! - Хором приказали ребята собравшейся уже вокруг женщины толпе. Люди живо расступились, давая ребятам дорогу.
  А там их уже ждала та самая женщина, которая и кричала до этого. Она стояла у самой воды и больше не кричала. Лишь, словно боясь пошевелиться, замерла и смотрела куда-то вниз. Когда же ребята оказались рядом с ней - поняли, куда именно женщина направила свой взгляд. Это было бездыханное тело мужчины, явно утонувшего в море. По всей видимости, его волнами прибило к берегу. Ребята даже мигом протрезвели от подобной картины.
  Они удивленно переглянулись между собой, затем посмотрели на море, но на улице стояла темная ночь, поэтому, что там можно было увидеть? Но 'кто он?' и 'откуда взялся?' - вопросы, которые первыми пронеслись у ребят в голове, при этом они ни на секунду не растерялись, а потому, недолго думая, по своей спасательской закалке незамедлительно приступили к процедуре реанимации. Мужчина, конечно, не подавал признаков жизни, но тогда они еще не могли с уверенностью сказать, что он мертв, вот и попытались спасти. Увы, у них ничего не получилось. Целых десять минут они изо всех сил старались его откачать, но ожить мужчине это не помогло.
  - Черт! А вечер ведь так хорошо начинался. Весело же было, а! Только все наладилось. Но стоило мне захотеть уволиться и, как назло, появились проблемы. Ну, вот почему ты решил поплавать именно здесь?! Все нам испортил! - Все причитал Вова, делая мужчине непрямой массаж сердца. Дима же по привычке попросту не обращал внимания на слова друга, хоть он их и считал неприемлемыми, но благоразумно рассудил, что сейчас им не до споров. К тому же, если это помогает Вове сосредоточиться - пускай. - Нет! Ты не умрешь на моих руках. Не смей!
  Вот только на этот раз Вова решил, самоотверженно отдавшись своей работе, не сдаваться до самого конца, которым для него совсем скоро стали слова Димы:
  - Вова, хватит. Остановись. Его не спасти. Он уже мертв. - Парень смиренно выдохнул, показал на мужчину и потянулся рукой к плечу друга. - Оставь его.
  - Отстань! Я смогу! Я должен! Еще есть шанс! - Вова, отбросив руку товарища от себя, продолжил процедуру искусственного дыхания рот в рот. - Давай! Ты не умрешь! Даже не смотря на то, что сейчас не моя смена. Я тебе этого не позволю!
  - Друг, успокойся. Тебе за это не заплатят. - Дима легко улыбнулся и спокойно сел рядом с телом мужчины на песок.
  - Пошел ты! - Все гнул свою линию Вова.
  - Зря ты вскидываешь на себя такую ношу. - Хмыкнув, заявил Дима и головой покачал. - Никто этого не оценит. Поверь. К тому же, своим криком к жизни его ты уж точно вернуть не сможешь.
  - Быстро же ты смирился, дружище. - Все откачивал мужчину Вова. - А вот я не такой. Я так просто не сдамся!
  - Знаю. Вижу. И, увы, это чистая правда. - Без капли удивления на лице Дима выдохнул и покачал головой.
  И пока ребята 'спасали' мужчину кто-то из толпы тем временем вызвал скорую помощь. Неопределенное время ее приезда дало ребятам достаточно времени на разговор.
  - Я вызвал скорую помощь. - Резюмировал молодой человек, который как раз и позвонил по номеру '103'.
  - Спасибо. - С легкой улыбкой на лице кивнул ему Дима.
  - А ты почему, вообще, сидишь?! Что, уже, небось, сдался! Да? А я думал, ты борешься за спасение людей и больше не собираешься допускать подобного. А теперь ты почему-то так спокоен и непринужден, что это даже бесит! - Ухмыльнувшись, возмутился Вова. - Сидишь себе и рассуждаешь, как ни в чем не бывало. Почему ты так легко на это отреагировал, а? А еще меня осуждал за погоню за деньгами вместо желания людям помогать! Не понимаю.
  Вова помотал головой.
  Даже хорошо проведенное совместное время в клубе не помешало Вове забыть его обиды на друга.
  - Наверное, это потому, что я знаю, что даже сейчас ты делаешь это, если не ради денег - то только ради себя. Ты не человеку жаждешь помочь, а просто боишься повторения своей ошибки из прошлого. Вот и все. Но ты, как я погляжу, так и не усвоил урок, подчеркнув из него хоть какие-то выводы, и в итоге и дальше продолжил наступать на одни и те же грабли. - Дима разочаровано покачал головой и тут же добавил. - Мы ведь уже это проходили, зачем возвращаться?
  - Вот уж точно. Ты прав, дружище! - Процедив сквозь зубы данные слова, явно недовольно ответил ему Вова и посмотрел на Диму.
  - А я же в свою очередь смотрю на вещи реально.
  - И как же это, а?
  - А все очень просто. - Дима спокойно пожал плечами. - Мужчину вынесло на берег уже мертвым, таким мы его и нашли. Мы попросту ничего не смогли бы сделать. Мы не виноваты в его смерти. Сейчас нам остается лишь узнать, как это случилось. Теперь понимаешь?
  - Как же у тебя все просто!
  Вова ответил на слова друга уже привычным для него раздраженным фырканьем, которое полностью выражало его несогласие, но, все же посмотрев правде в глаза, он наконец-то оставил четные попытки спасти мужчину.
  - Черт!
  А Дима тем временем выдохнул и продолжил:
  - И да, я говорил о своем желании помогать людям и в дальнейшем не допускать их смертей, но я также понимаю, что в некоторых ситуациях нет никакого смысла бросаться в крайности, так сказать. Вот прямо как ты сейчас.
  - Заткнись! - Отрезал ему Вова и сел рядом, а после выкрикнул в пустоту. - Ну, скоро там эта скорая приедет, а?! Долго нам ее еще ждать?!
  Вскоре скорая забрала тело, а веселая клубная ночь для ребят на этом совершенно неожиданном, особенно для их пляжа, происшествии и закончилась.
  На следующее утро.
  Первым делом начальником была стерта цифра '556' с доски с надписью: 'Дней без жертв', а вместо нее мелом написана уже другая цифра, а именно '0'. Вторым же делом он вызвал к себе ребят, дабы выяснить, что произошло вчера на пляже.
  - И так, что случилось? - Вдумчивым взглядом осмотрев парней, вопросил мужчина.
  Слово на себя взял Дима:
  - Мы отдыхали в клубе на набережной, когда на пляже раздался женский крик. Мы вышли посмотреть и увидели у моря женщину. Подошли ближе и заметили, что стоит она над телом неизвестного нам мужчины. Конечно же, сразу проверили его состояние и только поняли, что он не дышит - принялись реанимировать. Увы, безуспешно. Мужчина уже был мертв, когда оказался на пляже. Вряд ли в наших силах было его спасти.
  - Да. - Удивленно протянул мужчина. - Давно уже на нашем пляже такого не было. Первый утопленник за долгое время. Первая беда, с которой мы столкнулись. Мысли какие-то есть?
  - Нет. - Дима спокойно пожал плечами.
  - Вот и у меня тоже. - Начальник хмыкнул. - С другой стороны когда-нибудь это должно было случиться. Нам попросту не могло вести вечно.
  Мужчина недовольно цокнул языком.
  - Может, не стоит так говорить, товарищ начальник? - Удивленно вопросил Вова.
  - Ай! - Начальник разочаровано махнул рукой. - Вы же не дети, и сами ведь все понимаете. Верно?
  - Начальник прав. - Дима согласно покачал головой.
  - Но мы все равно попытались! - Уставившись на Диму, серьезно заявил Вова.
  - Да, верно. Мы пытались. - Дима кивнул и легко улыбнулся.
  - И что ты теперь за это хочешь? Получить повышение зарплаты? - Глянув на Вову, ухмыльнулся начальник.
  - Ну, зачем Вы так сразу? - Удивленный его неуместно сказанным словам, Дима развел руками.
  - Да ладно тебе. - Начальник махнул рукой. - Все равно ведь спросит. Чего тянуть?
  - Нет! - Уверенно ответил Вова и отрицательно покачал головой.
  - Нет? Ну, надо же. С чего это вдруг? - Искренне удивился его словам мужчина.
  - Ведь я не смог его спасти.
  - Понятно. - Начальник хмыкнул и, потерев подбородок, заключил. - В общем, так. Поступим следующим образом. Нехорошо, конечно, получилось, но раз вы не вина этому - тогда у меня нет к вам никаких претензий. Что произошло - то прошло. Верно? А нам с вами следует двигаться дальше и впредь стараться больше не допускать подобного. Договорились?
  - Да. - Хором ответили ребята и согласно кивнули.
  - Вот и отлично. А теперь, если вопросов больше нет, идите - можете возвращаться к работе.
  - Так точно, товарищ начальник. - Сказали парни и ушли.
  Но ребята в итоге не смогли сдержать слово, данное ранее начальнику. Ведь уже спустя две недели и еще два трупа, также вынесенных из моря на берег, мало того, что на пляже начали ошиваться полицейские и расследовать теперь уже, как оказалось, целое уголовное дело по подозрению в умышленном убийстве двух или более человек. К слову, массовое самоубийство на одном, по всей видимости, приглянувшимся утопленникам месте полицейские также рассматривали, как вероятную причину смертей. Так еще и начальник снова вызвал к себе в офис ребят для нового разговора.
  - Что могу сказать, парни. Все очень плохо, поэтому не буду тянуть и скажу. Простите, но мне придется вас уволить.
  - Из-за всех этих смертей? - Поинтересовался Дима. - Неужели они винят во всем нас?
  - Что же, проницательности тебе не занимать. Но нет, не винят. Правда, увы, сейчас по полученной мною информации от одного из представителей власти вы все равно являетесь у них единственными, а потому чуть ли не самыми главными подозреваемыми. Конечно, если предположить, что тех людей и вправду убили. Парни, поверьте, это не мое решение. Я сам был против этого, но полицейские потребовали вашего увольнения. Простите, я ничего не могу с этим поделать. - Начальник печально выдохнул.
  - Ничего, мы понимаем. - Дима спокойно пожал плечами. - Но вы то знаете, что это не так?
  - Конечно! Дима, о чем, вообще, речь? Я всецело на вашей стороне! - Начальник даже вскочил со стула, заявляя это. - И даже им об этом говорил, но полицейские стоят на своем. Говорят, что им сначала нужно проверить все варианты, а уже потом решать, кого считать подозреваемым, а кого нет.
  - Понимаю. Это разумно. - Дима одобрительно покачал головой, а после вдумчиво потер подбородок. - Было бы странно, реши они поступить по-другому.
  - Ну и плевать на их решение! Да, какая, к черту, разница, вообще?! Я все равно собирался уходить! - Вова махнул рукой и самодовольно ухмыльнулся.
  - А вот я, к сожалению, нет. - Все также потирая подбородок, парировал Дима.
  - Вова, тебе стоит понять, что тут не все так просто. - Вытянув вперед руку, начальник остановил радостный порыв парня. - Ведь это еще не все. Раз вы подозреваемые - отныне полицейские берут вас под стражу, а это значит, что на время расследования вы не сможете покидать город и, возможно, даже свои дома без их ведома и разрешения.
  - Что?! - Вот тут Вова уже не смог сдержаться и возмутился. - Но, товарищ начальник, как же так-то, а?!
  - Тише, Вова. Послушай меня, ведь лично я согласен с их решением. Причиной тому поистине странное стечение обстоятельств, которое заключается в том, что вы всегда находитесь рядом с местом, куда с моря на берег выносит утопленников. В общем, я сам до конца не все понимаю и я ничего не хочу сказать, но, хоть и знаю, что вы ни в чем не виноваты, все равно считаю действия полицейских, которые как раз об этом не знают, а потому и не разделяют моего мнения о вас, полностью оправданными. Именно поэтому вам остается лишь смириться с ним. И я бы советовал вам не перечить полиции.
  И пока Вова стоял и, удивленно скривившись, задавался немым вопросом: 'Какого хрена?!', Дима же в свою очередь понимающе качал головой.
  - К тому же, вы ни в чем не виноваты, а потому правда в итоге на вашей стороне. Поэтому не переживайте - уверен, скоро все проясниться и вас обязательно отпустят. А вы пока лучше спокойно отдохните. Понимаю, сложно, но нужно! Уж слишком многое на вас сейчас свалилось, какой тут о работе думать, к которой вас еще и не допускают. - И снова начальник печально вздохнул.
  - Хорошо. Я согласен. - Живо кивнул Дима.
  А вот Вова на этот раз, напротив, замешкался. Он был крайне недоволен подобным решением полиции, а потому стоял молча и руку сжимал в кулак. Его задевали даже не сами обвинения с их стороны, а запреты, к которым те ведут. Но, посмотрев на Диму, он, не найдя, чем возразить в ответ, в итоге просто смирился с требованием полиции и, понимая, что все равно ничего не сможет с этим поделать, все же успокоился и также согласился.
  И тут начальник радостно заключил:
  - Молодцы, благодарю вас за понимание. Помните, вас наверняка будут допрашивать, но вы во всем идите им на встречу. Не создавайте себе проблем, прошу. - После чего отпустил ребят.
  Уже на пути к пляжу Вова пообещал Диме - своему другу, что не бросит того одиноким в беде и не станет покидать город ради спортивной карьеры, пока все, что связано с этими расследованиями, окончательно не разрешится и их не отпустят. Сказал и мигом добавил, что запрет полиции никак не повлиял на его решение - он все равно хотел так поступить.
  Дима же в ответ поблагодарил друга за поддержку. Он действительно был этому очень рад. Вова в свою очередь, как обычно, хлопнул парня по плечу и рассмеялся, продолжив движение.
  Целых два месяца, а именно до конца лета, тянулось расследование. И все это время ребята просидели без работы. 'Черт с ним', подумал Вова, имея на руках накопленные за несколько трудовых лет средства к существованию и успешно ведущему переговоры с командой по плаванию. Да, он все же решился сказать начальнику, что уходит, но свое обещание - не бросать друга в беде - сдержал, сказав, что не уйдет, пока либо не закончится расследование, либо же их полностью не оправдают.
  'Нет', тем временем ответил ему Дима, ведь из-за этого они больше не могли спасать людей, а не стоит недооценивать насколько это важно для него. Да, права на это их никто не лишил, вот только полицейские для чистоты расследования запретили ребятам приходить на пляж, дабы полностью исключить их из списка подозреваемых. Правда, это лишь сильнее запутало следствие, ведь вместе с тем, как их уволили, на пляже таким же загадочным образом, как в свое время и появились первые утопленники, впредь перестали появляться новые. Точнее оборвалась череда странно похожих смертей, а так, увы, еще несколько человек в отсутствие ребят все же утонуло. В общем, даже не смотря на наличие утопленников и без ребят на пляже, факт того, что ни у одного из них кровь на момент гибели не содержала алкоголя, подверг сомнению невиновность ребят относительно тех смертей, тем самым натолкнув полицейских на новые вопросы к парням. Но не это больше всего беспокоило ребят, их повергло в шок, причем обоих, информация о новых утонувших. И вместе с тем они почувствовали свою вину за то, что их в тот момент не было на пляже, дабы спасти людей.
  И тут возвращаясь к важности для Димы помогать людям. Пусть он не мог приходить на пляж и заниматься спасением людей на воде, но за то Дима стал больше времени уделять своей 'второй работе', а именно очистке реки от водорослей и прочей растительности, которые мешали людям плавать. К тому же, как и в случае с Богданом, их наличие в воде, вообще, могло привести к смертельному исходу, что Дима никак не мог допустить. Как и раньше делал он это вместе с мужчиной на его лодке.
  На этот раз он начал приходить на речку буквально каждый день, что мужчина просто не смог оставить без своего внимания, вот в один момент и поинтересовался у Димы:
  - Смотрю, ты теперь, вообще, каждый день сюда приходишь. И откуда только у тебя столько свободного времени? - Улыбнулся мужчина. Он, наверное, вспоминая предыдущий опыт, когда Дима открылся ему, рассчитывал на полный и честный ответ.
  Но парень лишь сказал:
  - Просто меня уволили с основной работы. - И спокойно пожал плечами. - Оттуда у меня появилось больше свободного времени, которое я могу полностью посвятить этой.
  - Ты б лучше девушку себе нашел в таком случае.
  - Опять Вы за свое. - Дима хмыкнул.
  - Прости. Прости. - Мужчина выставил вперед руки. - Так, а чего хоть уволили? Что-то случилось? Надеюсь, ничего серьезного?
  Он обеспокоенно глянул на парня.
  - Долгая история.
  - У нас много времени.
  - И не интересная, поверьте. - Дима тяжело вздохнул и бросил на мужчину косой, многозначительный взгляд.
  И мужчина тут же добавил:
  - Все. Понял. Виноват. Прости. Снова я лезу не в свое дело, да? - Мужчина виновато голову склонил и почесал затылок. - Прости ты меня, старого дурака, за это. Обещал ведь тебе, а сам так и не научился контролировать свою любознательность и вновь пристаю к тебе со своими расспросами, вмешиваясь в твою жизнь. Ну, вот ничему меня жизнь не учит. Эх!
  Мужчина махнул рукой.
  - Ничего, все нормально. Не нужно себя корить. - Дима поспешил успокоить мужчину. - Там действительно нет ничего интересного.
  - Верю. - Кивнул мужчина. - Но у тебя точно все нормально?
  Он вновь любопытно уставился на парня.
  - Да. Не переживайте.
  - Хорошо. Не буду. И это, ты в следующий раз не бойся меня останавливать, а то я такой - меня и занести может. Договорились?
  И снова это 'договорились', но произнесенное с уст мужчины данное слово на самом деле не раздражало Диму.
  - Ладно. - Напоследок с легкой улыбкой на губах ответил Дима, и оба молча вернулись к работе.
  За Димой и Вовой вели постоянное наблюдение. Они даже несколько суток провели в следственном изоляторе, как главные подозреваемые по открытому уголовному делу, ведь ребята всегда чудным образом оказывались рядом с утопшими. Практически каждый день их допрашивали, пытаясь выудить из ребят все новую и новую информацию, которой они, само собой, не располагали, ведь не были причастны к смертям людей. Они и сами хотели узнать, почему так происходит. Правда, полиции так толком и не удалось понять, какую именно указать статью, в виду того, что характер преступления был ясен не до конца. Было ли это намеренное убийство, несчастный случай или и вовсе самоубийство. Доказательствами, указывающими хотя бы на одну из причин смерти найденных в море людей, полиция не располагала. Чего уж там, полиции и самой по итогу ничего не удалось выяснить по поводу всех этих, без преувеличения, загадочных смертей. И если в городе действительно орудовал маньяк - действовал он явно как опытный убийца, не иначе.
  Вот ребята и не удивились, когда вскоре их наконец-то оправдали, сняв все подозрения, и отпустили домой, не сумев доказать причастность парней к тем трем смертям, а дело в итоге и вовсе закрыли по причине отсутствия состава преступления - списали все на трижды повторенный несчастный случай. Звучало, конечно, бредово, но кого в полиции это волновало, верно? Правда, радости от этого ребята так и не почувствовали, ведь люди умерли, а виновного так и не нашли.
  Откуда они это узнали? Так тут все просто, уходя, напоследок они сами спросили у полицейского, который вел данное дело:
  - А что с убийцей? Его нашли? - С надеждой в глазах они уставились на представителя власти.
  Но полицейский оказался менее терпимым к подобным вопросам, чем они думали, вот:
  - Слушайте, вас отпустили - вот и идите! Чего над душой стоите? Или еще в камере захотели посидеть? - В ответ раздраженно и фыркнул ребятам.
  И парням вмиг все стало понятно. Больше они не желали здесь задерживаться. Ведь стал бы так злиться полицейский, будь все хорошо и расследование продвигалось бы удачно?
  А потому лишь коротко сказали:
  - Нет. - И хором покачали головой, после чего ушли, окончательно покинув участок.
  Хотя, может, никакого убийцы просто нет, и никогда и не было. Кто его знает? Та и как теперь узнать? Вот только грустным здесь являлся еще один неоспоримый факт - из-за расследования и подозрений в спланированном массовом убийстве (да, в полиции данным событиям дали жуткое определение - название) ребят уволили с работы и они всего лишились. Вот и одолела их печаль.
  Справедливости ради хочется отметить, что такое название дали неспроста, в виду схожего характера смерти всех троих утопших, ведь каждый из них до того, как утонуть, находился в состоянии сильного алкогольного опьянения, что подтвердилось уже во время последующей судмедэкспертизы. Все, как один, умирали от утопления, и на теле всех троих не было найдено ни одного признака насильственной смерти. Именно данный факт и показался полицейским очень странным - нет, конечно, на пляжах Амора и до этого тонули пьяные люди, но вот чтобы за столь короткий промежуток времени утонуло подряд три человека по одинаковым обстоятельствам, та еще и на одном и том же пляже, вот это уже было действительно подозрительно. Настолько, что больше походило на чей-то безумный план убийства, нежели случайность.
  Естественно ребятам об этом ничего не рассказали, как говорится: меньше знаешь - лучше спишь. Но на самом деле в полиции просто не собирались разглашать хоть какую-нибудь информацию по данному делу. Особенно бывшим подозреваемым. 'Не их ума это дело, вот и не должны знать' - так рассудили в полиции.
  На пляже за время их отсутствия также произошли некие изменения. Например, правила пребывания на пляже стали строже, а спасателей больше. Но повлияло на это не только череда странных смертей, которая будто преследовала ребят по пятам. Нет, также свою роль сыграло еще одно - то, что за время их отсутствия на пляже успело утонуть еще несколько человек. Из-за чего они, конечно же, почувствовали свою вину. Об этом, пытаясь изменения объяснить, им поведал начальник при встрече. Он крепко обнял ребят и, радостный тому, что полицейские с них наконец-то сняли все подозрения, и вместе с тем отпустили домой, поздравил Диму с возвращением на работу, с разрешения полицейских, конечно же. Правда, вот сам Дима не чувствовал радости - у него на это попросту не нашлось весомого повода. Работу-то ему вернули, но вот потерянное время уже никто вернуть не сможет. К тому же, вернулось ли вместе с тем доверие и расположение людей к нему, особенно после всех этих печальных событий? Вот, в чем заключался главный для Димы вопрос. Та и Вовы больше не будет рядом, ведь парень окончательно решил уйти в спорт, а потому все свои силы и время он сейчас отдает и будет отдавать именно в то русло, что, конечно, немного огорчало Диму, но он действительно был рад за друга.
  Да, со временем он все же изменил свое мнение. И, если поначалу он скептически относился к решению друга, то вскоре заметил, сколько Вова вкладывает в это дело, и наконец-то понял, насколько это для него важно и искренне порадовался за друга.
  В один момент начальник все-таки не выдержал и поинтересовался:
  - Так, кто на самом деле оказался убийцей?
  - Мы не знаем. Нам не сказали. - Дима спокойно пожал плечами. - Может, его и вовсе не было. Главное, что не мы.
  - Это уж точно! - Радостно воскликнул начальник и хлопнул парня по плечу.
  В общем, последующие две недели, которые ребята провели уже на свободе, на удивление оказались не менее тяжелыми, чем время, проведенное в изоляторе под присмотром полицейских и с вечными допросами. Теперь на пляже лишь Дима остался спасателем, Вова же окончательно и бесповоротно покинул это, по его мнению, гиблое с финансовой точки зрения дело и ушел, полностью погрузившись в мир спорта. Но, даже не смотря на это, друзья все равно находили время на регулярные встречи, дабы рассказать, что изменилось в их жизни. Казалось, они даже начали лучше понимать друг друга, повлияла на это большая открытость в общении. Правда, с каждым днем у них становилось все меньше времени на встречи. Сказывался, как рабочий график Димы, так и постоянные тренировки Вовы.
  Но сгладить печаль сего факта смогла неожиданная встреча со старым другом. У ребят наконец-то выпал свободный день, который они решили провести вместе. И вот, очередным утром субботы они, как и обычно, когда видятся, направлялись по улице от дома, в котором жили, к пляжу, но на этот раз не в качестве спасателей, а в виде обычных отдыхающих. Ребята шли по набережной, когда увидели вдали силуэт, машущий им рукой. Силуэт стремительно приближался к парням.
  - Это он, что, нам машет? - Вова пытливо уставился на Диму.
  - По всей видимости, да. - Дима спокойно пожал плечами.
  - Ты, вообще, знаешь, кто это, а? - Поинтересовался Вова.
  - Без понятия. Друг, я вижу ровно то же, что и ты - размытый силуэт вдали.
  - Да, и то верно.
  - Вот подойдет ближе, и узнаем, кто это.
  - Ты прав. - Согласно кивнул в ответ Вова.
  Наконец-то силуэт приблизился к ребятам и те живо узнали в нем своего старого друга - Никиту, с которым друзья не виделись уже больше двух лет.
  - Привет, парни. - Никита снова махнул рукой и легко улыбнулся.
  - Никита? - Поразился Дима, завидев друга. - Это ты?
  Он просто не мог поверить своим глазам.
  - А кто же еще? Конечно, я! - Уверенно заявил Никита.
  Дима с Вовой удивленно переглянулись между собой.
  После чего Вова радостно воскликнул:
  - Никита! - И подбежав к парню, крепко того обнял. - Дружище!
  - Дружище? - Находясь в объятиях, Никита фыркнул и, похлопав Вову по спине, сказал. - Отпусти меня.
  - Точно, извини. Просто мы с тобой столько лет не виделись. Вот я и не смог удержаться. - Вова отпустил Никиту, и парень мигом отошел от Вовы.
  - Ага. - Никита отряхнулся, а после грозным взглядом уставился на Вову и процедил сквозь зубы. - Больше не называй меня другом.
  - Брось, неужели ты все еще обижаешься? - Со смехом Вова хлопнул Никиту по плечу.
  - Я ведь попросил тебя. - Лицо Никиты даже скривилось, настолько ему была неприятна Вовы компания. Кого-кого, а его он точно не был рад увидеть.
  - Все, понял. Больше не буду. - Широко улыбаясь, Вова развел руками.
  - Вова, хватит! - Живо приказал Дима.
  Он быстро понял, что Вова начинает переходить черту своими неуместными подколками. Чего Вове, видимо, было не дано понять. Хотя чему тут удивляться, верно? От того и поспешил парня заткнуть, дабы разговор друзей, которые давно виделись, в словесную перепалку внезапно не перерос.
  - Та, ладно тебе, дружище, я же просто шучу. - Вова неловко улыбнулся.
  - Ты тут, кроме себя, еще смеющихся видишь? Нет? Вот и не надо. Хорошо?
  - Чего ты сразу так, а? Я просто рад его видеть. А ты, что, разве нет?
  - Да, я тоже рад его видеть. - Кивнул в ответ Дима. - Но впредь держи свою радость при себе.
  - Зануда! - Вова недовольно закатил глаза и цокнул языком.
  Дима же, в отличие от Вовы, напротив, вел себя сдержано, он был более спокоен и даже серьезен.
  - Но в чем-то Вова все же оказался прав. Мы действительно не виделись с тобой много лет. - Дима вдумчиво хмыкнул и, качая головой, посмотрел на Никиту. - Целых два года.
  - Да, ровно с тех событий. - Кивнул в ответ Никита.
  - Верно. - Дима тяжело вздохнул. - Ты поэтому пропал? Взял и просто исчез ни с того, ни с сего. Я знаю, его смерть на всех нас повлияла, но ты мог хотя бы нам сказать.
  - Я просто уехал. Ничего более. Данное решение не нуждалось в обсуждении с вами! - Резко перебил его Никита, а после так же резко замолчал.
  - Чего?! Черт! Ну, ничего себе ты даешь! Это как, вообще, понимать, а? Самостоятельный ты наш. - Вова раздраженно посмотрел на Никиту и недовольно фыркнул, но, встретив на себе Димы косой взгляд, тут же успокоился.
  - Конечно. Прости. Я понимаю. - Дима, словно виновато, голову склонил. - И куда ты, к слову, уехал?
  - В столицу.
  - В столицу, значит. Понятно. Ну и, как ты там устроился? Работаешь или учишься?
  - Работаю, но хватит уже обо мне! - Внезапно отрезал Никита. - Давайте лучше вы мне расскажите о себе, а я просто вас послушаю. Как жизнь? Как дела? Чем тут занимаетесь?
  - А? Что? - Дима, конечно, удивился столь неожиданной смене темы разговора, но противиться просьбе друга не стал. Вот, почесав затылок, и сказал. - Ладно. Как хочешь. Может, тогда пойдем в кафе, тут на набережной, и там за чашечкой чая и поговорим?
  Предложив, Дима легко улыбнулся и пожал плечами.
  - Что же, это хорошая идея. - Никита в ответ согласно кивнул. - Идем.
  Вова же все это время, после слов Димы о его неуместной шутке, послушно молчал. И также молча он шел за ребятами следом, не вмешиваясь в их разговор.
  В кафе ребята заняли столик, заказали себе выпить - пили только Дима с Вовой, Никита в свою очередь отказался, сославшись на то, что он не принимает алкоголь. Ребята же сказали, что у них сегодня выходной - значит, можно. Но даже уговоры выпить под предлогом первой за долгое время встречи не помогли, а потому ребята просто смирились и наконец-то начали свой рассказ.
  В итоге выдали Никите все. Как на духу. Описали свою жизнь за последние два года в мельчайших подробностях. Разговорились не на шутку, иногда перебивали друг друга или и вовсе говорили одновременно, из-за чего Никите время от времени даже приходилось останавливать подобный словесный поток ребят. В остальное же время он просто молча сидел и слушал их рассказ, лишь изредка отвечая на вопросы. Также ребята не забыли и былое вспомнить. Все успокоились, Вова и вовсе вновь оживился и, казалось, что даже Никита остыл по отношению к ребятам.
  Вот, к слову, как раз один из таких случаев, когда Никита все же решился вступить в разговор, пусть и не на правах полноценного собеседника, ведь в один момент Вова решил радостно сообщить:
  - Нас, кстати, уволили с работы!
  - Правда? Понятно. - Без капли удивления на лице ответил Никита и, вдумчиво хмыкнув, покачал головой. А после и вовсе безразлично пожал плечами и тут же не менее безразлично добавил. - Ну, ничего. Бывает.
  Отсутствие удивления, словно и так об этом знал, конечно, вызвало у Димы резонные подозрения и вопросы относительно цели визита Никиты в Амор, но пока он решил оставить их при себе. И на то было две причины: во-первых, оснований, как и доказательств в чем-либо подозревать друга у него точно не было; а во-вторых, сейчас он был занят другим, а именно оправданием себя, вот вместо этого и поспешил добавить:
  - Да, но потом нам ее вернули. - После чего кинул косой взгляд на друга.
  - Тебе ее вернули. - Живо поправил его Вова.
  - Да, верно - мне. Просто ты отказался и ушел в большой спорт.
  - Вот именно! - Самодовольно улыбнулся Вова.
  - И чего вас уволили? Натворили что-то? - Никита малозаметно ухмыльнулся.
  Дима посмотрел на Вову, тот пожал плечами, затем Дима кивнул, выдохнул и сказал:
  - Просто у нас на пляже несколько человек утонуло.
  - А, я понял. И вас уволили, потому что вы их не спасли. Типа спасатели плохие? Так, что ли?
  - Нет. - Спокойно возразил Дима. - Они умерли не по нашей вине. Мы их уже мертвыми находили на пляже. Поэтому нас и уволили - подозревали в убийстве всех этих людей.
  - Даже так. Интересно. А вы убийцы? - Спрашивая, Никита пристально уставился на Диму, но взгляд его был не настороженным или испуганным, скорее просто внимательным.
  - Нет! Ни в коем случае! - Внезапно воскликнул Вова.
  - Конечно же, нет. - Поддержав друга, в ответ заявил Дима и хмыкнул. - Ты же нас знаешь. По крайней мере, должен понимать, что это не так.
  - Да, верно. Хотя у вас и мог найтись мотив это сделать. - Никита вдумчиво потер подбородок.
  - Что?! - Возмутившись, Вова даже со стула вскочил. - Ты зачем такое говоришь, а?! Для чего нам это?!
  - Спокойно. - Выставленный вперед рукой, остановил его порыв Дима и посмотрел на Никиту. - О чем ты говоришь? Какой еще мотив?
  - Ну как же, подстроить спасение, дабы повысить свою востребованность и популярность среди отдыхающих здесь людей. - Никита безразлично даже к своим словам пожал плечами.
  - Ты несешь полный бред! - Фыркнул Вова, садясь обратно на стул.
  - Он прав. - Дима солидарно кивнул головой, намекая на слова друга. - Они же все умерли - вряд ли такое бы сработало. К тому же, это бы явно не повысило нашу популярность, а как раз таки наоборот - только убавило бы ее у пляжа, ведь люди после такого больше не захотят здесь отдыхать, а нас в итоге уволят просто из-за ненадобности.
  Разумно рассудил парень и заключил:
  - Никит, наша работа на пляже, в качестве спасателей, заключается не в создании шоу для народа, а в том, чтобы не допускать смертей среди отдыхающих здесь людей. Понимаешь? Если уж на то пошло - могу сказать грубо: нам платят не за каждого спасенного человека, а за ежедневное поддержание порядка на пляже. Прошу, не будь вторым человеком, который этого до сих пор не понял. - Дима косо глянул на Вову.
  Тот в ответ, не найдя подходящих слов, лишь молча фыркнул и отвернулся.
  - Получается, раз у вас на пляже кто-то умер - вы все же облажались.
  - Нет. Это не так. Я повторю - мы их всех уже нашли мертвыми и даже не видели, как те начинали тонуть. Они, словно, просто возникли из ниоткуда. Мы попросту никак не могли им помочь, спасти тех людей.
  - Да, утешайте себя этим. - Прошептал Никита.
  - Что? - Не расслышав, переспросил его Дима.
  - Ничего. - С довольной улыбкой на губах, ответил Никита и легко качнул головой. - Но вас же при этом все-таки уволили. Я прав?
  - Ну да. И что с того?
  - Наверное, вам из-за этого было так паршиво. Вот так взять и по своей же вине вмиг все потерять.
  - Ты ошибаешься. В их смертях не было нашей вины. - Дима отрицательно покачал головой. - Никит, скажи, чего ты, вообще, добиваешься своими расспросами?
  Дима недоверчиво уставился на парня.
  - Да, так. Ничего. Просто спросил. - Ехидно ухмыляясь, Никита спокойно пожал плечами. - Ладно, не важно. Кстати, а убийцу ведь так и не нашли?
  В глазах Никиты промелькнула еле заметная надежда.
  - Какая, к черту, разница, а?! Не мы и это главное! - Вова недовольно махнул рукой.
  - Нет, разница-то как раз есть. - Поспешил поправить его Дима. Но сказав это, живо печально голову склонил. - Вот только что с того? Так как убийцы, возможно, и вовсе никогда не было, ведь полиции так никого и не нашла. А то, что произошло, являлось лишь несчастными случаями, и не более того. Правда, как бы там ни было, людей это все равно уже не вернет.
  - Понятно. - Никита облегченно выдохнул и, с довольной улыбкой на губах, прошептал. - Это хорошо.
  Столь тихий шепот, а вместе с тем и необычную реакцию на подобное заявление, Дима с Вовой не услышали, а потому и оставили без своего внимания. А после Никита сразу замолчал. И так он и молчал до самого конца беседы.
  В общем, вот так, за увлеченными рассказами и чашечкой крепкого увеселительного время и пролетело. Настолько быстро, что ребята, сидя в кафе, даже и заметить не успели, как яркий и солнечный день совершенно неожиданно для них сменился темной ночью.
  После кафе друзья решили сходить на пляж. Солнце близилось к закату, а день к вечеру.
  Они стали почти по колено в воду и наслаждались приливными волнами, которые мягко ласкали их ноги. И каждый странным образом чувствовал, что эта - их первая за долгое время встреча, возможно, станет последней для когда-то очень близких друзей.
  И пока ребята вдумчиво смотрели вдаль и вздыхали, Вова повернулся к Никите и подозрительно посмотрел на друга:
  - Слушай, мы тут тебе все о нашей жизни поведали, но о своей ты нам так ничего и не рассказал, хотя мы тебя и спрашивали. Так, как у тебя жизнь, вообще, а? Что ты, кстати, делаешь в Аморе? Почему вдруг решил приехать? По работе или нас навестить, а? - С ухмылкой на губах в один миг Вова просто завалил Никиту вопросами и локтем того в плечо толкнул, поторапливая с ответом.
  'И вправду. Как странно'. Мысленно заключил Дима.
  - По работе. По работе. - Меланхолично кивнул Никита.
  - А нас чего тогда не предупредил, а? Мы бы тебя хоть встретили. - Вова почесал затылок.
  - В этом не было необходимости. - Никита спокойно пожал плечами. - Я и сам вас нашел.
  Ребят удивила подобная формулировка, вот они и переглянулись между собой.
  - Да, к слову, а как ты нас, вообще, нашел? - Тут наконец-то и Дима решил присоединиться к разговору.
  - А, что, разве это так сложно? Как вас только можно было не найти? Тут же весь город трубит о двух героях-спасателях. Не трудно было догадаться, о ком именно идет речь, вот я, сложив дважды два, и сделал вывод, что это вы.
  Вова, почувствовав гордость, кверху подбородок задрал и широко заулыбался, Дима же тем временем вел себя более спокойно. Он стоял молча и с серьезным выражением лица смотрел на Никиту.
  - Понятно. И надолго ты к нам? - Кивнув, Дима пытливо уставился на друга.
  - Нет, завтра уже уезжаю обратно домой. Больше мне тут оставаться нет смысла - работа то ведь уже выполнена. - Внезапно Никита загадочно улыбнулся.
  - И это все, что ли? - Фыркнул Вова. - Ты хоть расскажи, что за работа, а?
  А Вова тем временем продолжал лезть к Никите со своими расспросами. По лицу Никиты было видно, как ему это неприятно.
  - Или так и будешь молчать, а? Чего ты такой нелюдимый? Мы, вроде, столько лет не виделись, а ведешь себя так, будто и вовсе нам не рад. Словно мы тебе чужие. - Явно обиженно заявил Вова. Никита же в свою очередь пробурил Вову косым взглядом. - Во-во, вот опять!
  Вова направил в сторону друга указательный палец:
  - Еще в кафе увидел твою, казалось бы, до обидного полную незаинтересованность в нашей беседе. - Вова непонимающе уставился на море и развел руками. - Зачем тогда, вообще, увиделись?
  - Вова, оставь его в покое. Может он просто устал. С Дороги там. Откуда ты знаешь? - Заступился за Никиту Дима.
  - Вот именно, что ничего не знаю! Он ведь молчит и ничего не рассказывает. - Возмутился Вова и посмотрел на Никиту, продолжив напористо добиваться от него ответов. - Так что, расскажешь хоть что-нибудь или и дальше так и будешь в молчанку с нами играть, а?
  Дима же, в отличие от Вовы, уже давно все понял, вот и сказал другу:
  - Слушай, ты разве не видишь, что он не хочет ничего о себе рассказывать. А если он не хочет - пусть не рассказывает, это его полное право! Чего допрашивать? Все равно ты ничего от него не добьешься, поэтому перестань ты уже, наконец, к нему приставать. Не надо его трогать. Понял? - Вроде просьба, но прозвучала она напористо и уверенно, словно приказ. Он не знал, как еще объяснить позицию Никиты по отношению к ним так, чтобы об этом не догадался сам Никита.
  Вот Вова и удивился Димы словам, но расспрос свой не закончил:
  - А мы ему все рассказали! Какие же мы тогда друзья, а?
  И тут Дима понял, что хоть Вова говорил скорее просто на эмоциях, но в чем-то он все же оказался прав. Понял и живо задумался над его словами.
  Вову раздражала молчаливость друга, а Никита в свою очередь просто смотрел на горизонт и самодовольно улыбался.
  - Ну, вот. О чем я и говорю! - Вова несдержанно махнул рукой. - Ладно, черт с тобой. Не хочешь говорить - не надо! Ты, я заметил, еще в кафе был не особо разговорчив, чего мне от тебя сейчас требовать, верно? Все сидел, молчал и кивал на наши слова, лишь изредка вставляя в разговор свои короткие комментарии.
  - Простите меня за мое, видимо, вызывающее поведение, наверное, сказывается то, что я действительно не рад вас видеть, друзья. - Никита буквально скривился от отвращения, которое он испытал, назвав их друзьями, и ощущал его при каждом взгляде на ребят, а потому отвернулся. - Ведь мы с вами вовсе и не друзья. Больше нет.
  - Что?! - Вову крайне задели слова Никиты, вот он и возмутился, непонимающе уставившись на парня.
  Дима же, напротив, отреагировал на них спокойно. Связано это было с тем, что хоть он и не ведал истинных причин, почему Никита так сказал, но во время всего разговора между ребятами успел почувствовать холод, исходящий, как он, в отличие от Вовы, уже понял, от их бывшего друга, а потому не удивился подобным словам. Дима лишь хотел узнать правду, вот и спросил:
  - Объясни, что ты имеешь в виду?
  - Да! О чем ты таком говоришь, дружище?! - И вновь, не выдержав, к разговору вернулся Вова.
  - Не называй меня так! - Сквозь зубы процедил Никита.
  - Прекрати. - Дима попытался остановить Вовы порыв, выставив вперед руку. Затем парень посмотрел на Никиту и поинтересовался. - Если ты не был рад нас видеть, тогда зачем разыскивал нас, а также согласился посидеть в кафе и поговорить?
  - Да! А то целых два года от тебя ни слуху, ни духу и тут на тебе - раз и внезапно решил объявиться. С чего это вдруг? - Возмущенно фыркнул Вова.
  В данных словах Вова выразил общие с Димой подозрения и опасения относительно неожиданного появления Никиты. Подозрения и опасения эти были связаны, как с ранними словами Вовы об обиде на них Никиты, которые хоть и оказались просто шуткой, но в них точно была зарыта крупица правды. Так и подкрепленные догадками Димы, ведь столь внезапный приезд старого друга, после стольких лет молчания, и ему также показался весьма странным. А потому вызваны не случайно.
  Но Дима, в отличие от Вовы, при этом старался держать себя в руках, именно поэтому он говорил уверенно и не спеша.
  - Наверное, потому что это и было моей работой - встретиться с вами. - Никита улыбнулся и пожал плечами.
  - Но для чего?
  - Чтобы отомстить. - Пугающе спокойно ответил Никита.
  - Чего?! - Вова даже опешил от такого.
  - Да, все верно. - Никита повернулся к ребятам. - Я прибыл в этот город ради одной единственной цели - отомстить вам за смерть Богдана, в которой я вас и виню. За смерть друга, потерю которого вы уж слишком легко пережили.
  - С чего такая уверенность? Откуда ты можешь знать это наверняка? Нет, прости, но ты ошибаешься. - Дима покачал головой. - Поверь, мы все чувствуем свою вину за это. Его смерть на всех нас оставила незримый отпечаток.
  - Что-то я сомневаюсь, больно хорошо вы здесь устроились. Откуда знаю? Я здесь уже далеко не первый день за вами наблюдаю. И успел повидать вашу жизнь. - Хмыкнул Никита и неодобрительно качнул головой. - Вряд ли вы испытывали ту же боль и жалость из-за его смерти, что и я...
  - Псих! - Процедив сквозь зубы, фыркнул Вова. - Ну, и как же ты собираешься нам отомстить, а?!
  - Я уже это сделал. Я знал, что вас уволили с работы еще до того, как вы мне об этом рассказали, ведь именно так я и хотел все подстроить, чтобы вы в итоге все потеряли - репутацию, расположение людей, деньги. И, в конце концов, лишились своей прошлой жизни, которую, вероятно, сильно любили, я сужу по вашей популярности, а люди любят известность. Тем самым я хотел добиться того, чтобы вы так же, как и я, наконец-то познали горе утраты и ощутили его сполна! И теперь я с радостью могу заключить, что я своего добился. - Никита облегченно выдохнул и самодовольно улыбнулся.
  - Подстроить - значит, подставить, я прав? - С ужасом уточнил Дима. Никита молча кивнул в ответ на вопрос друга. - Но каким же образом ты нас подставил, если нас уволили из-за найденных тел в море?
  Дима догадывался, каков будет ответ, но он боялся сам его произнести, он, конечно, боялся и услышать его из уст Никиты, но посчитал, что, выбирая из двух зол, меньшим окажется именно этот вариант.
  - Дим, зачем спрашивать о том, о чем уже и сам успел догадаться?
  - Неужели ты и вправду пошел на это? Я не могу поверить, ты убил всех этих людей? - Ребята были в шоке от признания Никиты.
  - Чего?! - Вова уставился на Никиту. - Дружище, это, что, правда?!
  - Да. - Опередив Никиту, на выдохе ответил Дима и печально голову склонил.
  - Нет, это не совсем так. И прошу, не называй меня больше другом, мы с тобой не друзья. Далеко не друзья. Я, так сказать, 'усыпил' всех этих людей и бросил в воду, а затем просто не стал их спасать, ведь это теперь ваша работа, как я полагаю, верно? - Усмехнулся Никита.
  - Ты сделал это только ради того, чтобы проучить нас?! Ты монстр! - Заключил Дима.
  И тут обычно спокойного парня охватила злоба.
  - Ты убил людей, а представляешь, сколько еще умерло, пока мы были уволены с работы?! Ты только представляешь себе, скольких бы мы людей успели спасти за это время?! - Сорвался Дима.
  - Это была вынужденная жертва.
  - Вынужденная? Ты серьезно? - Фыркнул Дима.
  - Да, вполне. Единственное, я, конечно же, не хотел, чтобы их было так много - целых три. Сначала думал ограничиться одним, ну, максимум двумя трупами, но я должен был добиться вашего увольнения любой ценой и ради этого был готов пойти на все! Увы, вас наконец-то уволили лишь с третьего раза. Не моя вина. Видимо, начальник у вас не самого большого ума человек. Ну, ничего страшного, как получилось. К тому же, такой исход меня тоже вполне устраивает. - Никита хмыкнул с самодовольной улыбкой на губах, а после и вовсе удивил ребят тем, что спокойно пожал плечами, говоря такие поистине ужасные вещи.
  - Почему ты так спокойно об этом говоришь? - Кивнув, поинтересовался Дима. - Неужели ты, вообще, не чувствуешь своей вины за содеянные преступления? Жалости к тем людям, которых убил ради своей цели. А еще нас в этом обвинял!
  Возмутился напоследок и раздраженно фыркнул парень.
  Вова же тем временем в стороне стоял и глазами полными непонимания поочередно оглядывал ребят.
  - Я просто смирился. - Никита пронзил Диму грозным взглядом, Димы же глаза в эту самую секунду вмиг округлились, только ему стоило вспомнить свои собственные слова о смирении, сказанные тогда на речке Никите в адрес Богдана. Вспомнил и живо замолчал, голову склонив, ведь почувствовал свою вину за это. - Дима, посмотри на меня. Скажи, разве по моему лицу видно, что меня это волнует? Не спасли - значит, плохие спасатели. Вы и Богдана не спасли. В любом случае, в первую очередь, они умерли именно из-за вас - спасатели! По крайней мере, так думает общественное мнение.
  - Что? Но это ведь ты во всем виноват. - С каждым словом все тише говорил Дима, теряя уверенность в своих доводах.
  - И что теперь? Сообщите об этом властям? А как вы собрались доказывать мою вину? А если и докажите - с чего взяли, что и вас, как соучастников, не загребут вместе со мной в тюрьму? С вас же самих только недавно сняли подозрения. К тому же, я буду свидетельствовать против вас, говоря, что вы обо всем знали с самого начала и даже помогали мне. Учитывая, былые подозрения в вашу сторону, полагаю, что мне поверят, и вас ждет тюрьма! В любом случае, мне больше нечего терять - моя работа сделана, а вот вам только-только вернули вашу, со всеми привилегиями и прочим. Неужели вы готовы отказаться от всего этого лишь бы только мне насолить?
  - Но ты же смог. - Дима пожал плечами. - К тому же, это ведь будет ради восстановления справедливости, а не какой-то там пустой мести.
  - Пустой мести?! Ну, уж нет, поверь, у меня была на то веская причина. Спроси себя, есть ли у тебя такая?
  - Я это просто так не оставлю!
  - Конечно, не оставишь. Но из этой ситуации есть только два выхода. Вы либо отпустите меня и будете жалеть об этом до конца своих дней, ведь попытки сдать меня властям ни к чему хорошему не приведут. Либо же убьете меня прямо здесь и сейчас, а после вас посадят, как убийц, а я в итоге все равно останусь в выигрыше в обоих случаях. Так, что вы выбираете? - Явно наслаждаясь каждым своим словом и, чувствуя свое превосходство, спокойно говорил Никита. - В общем, мне уже пора идти, поэтому если хотите что-либо сделать - советую делать это прямо сейчас.
  Все это время ребята стояли по колено в воде, но тут Никита пожал плечами и медленно направился к берегу.
  Но он даже и предположить не мог, что произойдет дальше, ведь тут с криком:
  - Ах ты, ублюдок! - На него кинулся Дима.
  Он толкнул Никиту, а после набросился. Дима схватил Никиту за плечи и начал тянуть на себя. Но Никита не собирался просто ждать, пока его побьют, вот и ответил Диме тем же, вступив в борьбу.
  Вова пока в стороне стоял, решив не вмешиваться в драку, давая Диме возможность самому все закончить.
  - Что ты наделал?! Ты хоть представляешь, скольких людей ты погубил в погоне за своей слепой местью, когда мог просто приехать и поговорить с нами?! Но нет, ты не стал бы этого делать, а знаешь почему? Потому что ты псих законченный! Правду Вова говорил! А еще нас в отсутствии жалости упрекал! А ты чем тогда лучше?! Так ты, получается, даже хуже, ведь в нашем случае это была случайность, а ты намеренно убивал всех этих людей, словно маньяк какой-то! Мы все чувствовали свою вину за то, что произошло з Богданом, поверь, но вот в тебе сострадания к тем людям, которых ты убил, я сейчас не вижу. Нет! Ты гораздо хуже нас! Это наслаждение, которое я вижу в твоих глазах. Уверен, ты явно получал удовольствие от их убийства, друг.
  - Не называй меня так! - Закричал Никита и ударил Диму по лицу.
  Парень от такого удара даже сделал несколько шагов назад и, схватившись за щеку, куда и прилетел кулак Никиты, в воду упал. Тут-то к Никите, встав на защиту друга, и подскочил Вова. И уже по лицу Никиты начал прилетать удар за ударом его твердой руки, пока Вова наконец-то не устал и не отпустил парня, тем самым оставив его и без того уже окровавленное лицо в покое.
  Тяжело дыша, Вова подошел к Диме, сидевшему по грудь в воде:
  - Друг, ты как? - Наклонился к парню Вова.
  - Все хорошо. Нормально. Спасибо тебе за помощь. - Все еще держа руку на щеке и разминая челюсть, ответил ему Дима.
  После чего Вова облегченно выдохнул и обернулся. Увидев за собой качающуюся на волнах спину Никиты, он воскликнул:
  - Черт! Никита! Нет!
  И оставив друга, живо на ноги поднялся и, что есть силы, рванул к Никите. Следом, вскочив, двинулся и Дима.
  Подбежав, они живо перевернули парня. Никита не дышал. От ударов он отключился и, упав лицом в воду, мигом наглотался воды. Ребята оттащили его на берег и принялись откачивать. И оба понимали, что если на этот раз они не облажаются и успеют спасти парня - у них появится возможность искупить свою вину...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  КОСМИЧЕСКАЯ БАЗА
  
  3214 год. Газодобывающая станция. Солнечная система, орбита планеты Юпитер.
  Космический шаттл Пионер-04 приближается к орбите Юпитера. Пилот корабля берет в руку передатчик и зажимает кнопку связи:
  - Орбитальная станция Юпитер-01. Говорит инженер 3-го класса Роджер МакГинли, судно Пионер-04. Согласно плану прибыл на смену инженера 3-го класса Алисы Фловерс. Разрешите посадку. Код доступа: Омега. Семь. Чарли. Три. Майк. Ноль. Дельта. Четыре. Ответьте. - Но на той стороне лишь шипение.
  - Как-то странно все это. - Роджер цокнул языком и почесал макушку. - Никто не отзывается. Хотя должны.
  Вдумчиво хмыкнул инженер.
  Пилот замедлил ход судна и, вновь схватив передатчик, повторил попытку связи с космической станцией:
  - Повторяю. Орбитальная станция Юпитер-01. Говорит инженер 3-го класса Роджер МакГинли, судно Пионер-04. Согласно плану прибыл на смену инженера 3-го класса Алисы Фловерс. Разрешите посадку. Код доступа: Омега. Семь. Чарли. Три. Майк. Ноль. Дельта. Четыре. Ответьте кто-нибудь!
  Он положил приемник на панель и возмутился:
  - Блин! Что у них там происходит, черт возьми?!
  Роджер только и успел договорить, когда на станции случился взрыв, а учитывая, что станция была по добыче газа - взрыв оказался настолько мощным, что станцию просто разорвало на части, которые и разбросало по открытому космосу.
  - Какого?! - Хоть в космосе и нет ударной волны, но к спинке кресла Роджера все же прижало, только от шока. И только оклемался, он тут же заявил. - Нужно срочно связаться со штабом.
  Вбив в коммуникаторе радиолокационные данные Космического центра связи на Земле, который Роджер и назвал штабом, он взял передатчик и, прислонив тот к губам, зажал кнопку связи и сказал:
  - Штаб, прием. Штаб. Говорит инженер 3-го класса Роджер МакГинли. Шаттл Пионер-04.
  - Шаттл Пионер-04, инженер МакГинли, это штаб. Мы Вас слушаем. Что случилось?
  - Штаб. Докладываю. По плану направлялся на космическую станцию по газодобыче на Юпитере для смены инженера 3-го класса Алисы Фловерс, когда на станции произошел взрыв.
  - Простите, что произошло? - Переспросил человек со штаба.
  - Да, Вы все правильно услышали - взрыв.
  - Погодите. Проверяем информацию.
  - Понял. Жду.
  На несколько минут радиопередача затихла. После чего коммуникатор на той стороне вновь активировался:
  - Инженер МакГинли.
  - Да, я здесь. - Роджер не выпускал передатчик из рук, а потому ответил мгновенно.
  - Мы получили подтверждение. На станции действительно произошло чрезвычайное происшествие, которое и привело к взрыву станции.
  - Выжившие есть?
  - На станции в тот момент помимо нашего астронавта находился еще один, с другой компании. По предварительным данным оба погибли.
  - Черт! Какая жалость. - Прошептал Роджер и уже громче добавил. - Почему это произошло?
  - Точно нам не известно. Пока мы располагаем лишь данными с тепловых сенсоров и телескопов на Земле, а также датчиков давления газа со станции. По предварительным данным на станции произошла утечка газа, что и привело к взрыву. Но истинные причины взрыва до сих пор устанавливаются.
  - Понятно.
  - Инженер МакГинли, скажите, Вы лично наблюдали взрыв?
  - Конечно!
  - На Вашем шаттле должны быть установлены датчики изменения гравитации и камеры с возможностью записи видео. Так?
  - Да, и Вам нужны эти данные. Я прав?
  - Именно так. Вы ведь вели запись?
  - В целях безопасности персонала и сохранности оборудования компьютер запрограммирован на автоматическую запись всего, что происходит с кораблем, как внутри, так и снаружи на протяжении всего полета: начиная с взлета и вплоть до посадки на планету. Все записи после загружаются в черный ящик шаттла, откуда их и можно будет в дальнейшем успешно изъять.
  - Это отличная новость! - Обрадовался голос на той стороне передатчика. - И так. Ситуация следующая: на данный момент мы направили к станции спасательно-разведывательную группу. Спасибо, что сообщили нам о произошедшей там катастрофе, но ныне Ваша помощь на станции не нужна.
  - Это понятно. - Отпустив кнопку связи, фыркнул Роджер.
  - Поэтому для Вас, инженер МакГинли, сформирована следующая задача: возвращайтесь обратно на Землю и передайте нам черный ящик вашего корабля для дальнейшего изучения. Вам все понятно?
  - Боюсь, не получится. - Роджер вздохнул.
  - Почему?
  - Есть проблема - бак с топливом кораблей типа Пионер рассчитан на полет только на расстояние 1 000 млн. км. Затем требуется дозаправка. - Расстоянием жертвуют ради скорости. - Учитывая, что я приблизился к Юпитеру, когда он находился ближе всего к Земле, а именно на расстоянии 588 млн. км - значит, у меня осталось запаса хода только на... на...
  Роджер посмотрел на приборы, на которых отображались пройденное расстояние и количество оставшегося в баках топлива.
  - 412 млн. км. - Роджеру поспешил помочь оператор штаба.
  - 412... - Одновременно с оператором начал Роджер, но, услышав его голос, запнулся. Он бы и сам посчитал, но замешкался, как-никак ситуация у него сейчас крайне неспокойная. - Да, точно. Спасибо. В общем, как видите, мне не хватит на обратный полет к Земле. Я должен был дозаправиться на орбитальной станции Юпитера, но теперь ее нет и... и я попросту застрял здесь.
  На самом деле основная проблема заключалась в том, что корабль Роджера был бюджетным.
  - Проблема ясна. Роджер, ждите. Я посоветуюсь с начальством. Постараемся придумать решение, дабы помочь Вам.
  - Понял. Жду. - Роджер пожал плечами и отпустил палец с кнопки связи.
  Через 20 минут на коммуникатор поступил сигнал - вызов с Земли:
  - Инженер МакГинли, Вы меня слышите?
  Роджер тоже не потратил это время зря, также обдумывая решения проблемы, а потому, только услышал голос оператора, крепче сжал в руке приемник и поднес тот к губам:
  - Да. - Ответил он. - Вы что-нибудь придумали? Просто у меня тоже появилась одна идея.
  - Хорошо. Но давайте Вы ей поделитесь после нашей.
  - Ладно. Я слушаю. - Хоть оператор этого и не видел, но Роджер согласно кивнул.
  Ему не нужно было торопиться. Ведь системы жизнеобеспечения корабля рассчитаны на несколько месяцев беспрерывного полета, учитывая, что даже в таком количестве нет необходимости, особенно беря во внимание ограниченность запасов топлива на судне. Но данное ограничение все же обусловлено не только вместимостью баков, но также и грузоподъемностью корабля, а вместе с тем и отсутствием достаточного количества припасов на судне, рассчитанном на одного человека и 25-ть дней полета.
  Кислород на корабле, к слову, синтезируется автоматически, пока есть доступ к солнечному свету (также генерируется и электроэнергия). Ученые создали элемент, способный, словно лист дерева, вырабатывать кислород процессом фотосинтеза. Углекислый газ для этого поставляет лично Роджер МакГинли - инженер и по совместительству пилот корабля Пионер-04. Обмен происходит 1:1, поэтому ему вполне хватает. Вместо воды используется специальный гель, как для фотосинтеза, так и для хозяйственных нужд с личной гигиеной.
  А если погрузить тело в анабиоз - Роджер вообще сможет десятками лет болтаться в пустом пространстве вакуума.
  - И так. - Тем временем продолжил оператор. - Вместо возвращения на Землю мы предлагаем Вам лететь к Марсу. Там расположена наша старая исследовательская база с жилым комплексом. Она, конечно, заброшена, но все еще функционирует, поэтому там Вы сможете заправиться.
  - Понял. Не знал, что там есть наша база. - Удивился Роджер.
  - Точнее она там была. Закрыта за ненадобностью.
  - А какие на ней проводили исследования?
  - На сегодня уже ничего особо ценного. Просто изучался феномен жизни на Марсе. И так, отправляем Вам координаты базы, когда подлетите к планете - запросите посадку. Компьютер базы потребует пароль, поэтому запоминайте код, если хотите - запишите. Готовы?
  - Диктуйте. - Роджер мог и запомнить.
  - Фокстрот. Один. Альфа. Один. Браво. Ноль. Гольф. Два. Эхо. Запомнили?
  - Да. Запомнил. - Спокойно подтвердил Роджер.
  - Отлично. И так, слушайте дальше. - Приказал голос оператора. - Ускорителями пользоваться по минимуму. Лететь будете по инерции. Топливо оставить для торможения при приземлении на планету. В случае необходимости погрузите тело в анабиоз на дни полета. По нашим расчетам полет займет четыре месяца.
  - Да, я это все понимаю, но у меня появилась одна рискованная идея.
  - Какая? Озвучьте. И мы ее обсудим.
  - А что если я обогну Юпитер по орбите и ускорюсь за счет его гравитационного поля.
  - Понятно. Совершите гравитационный маневр.
  - Вот именно! Таким образом, я сокращу время полета. И буду реже пользоваться ускорителями.
  - Да, это, конечно, интересно, но для того, чтобы обогнуть Юпитер по орбите, а это, на минуточку, 70 000 км, даже с учетом гравитационной силы планеты для сближения с ней и набора достаточной скорости, дабы выйти за пределы ее гравитационного поля, вам придется потратить существенное количество топлива. В лучшем случае, Вы окажетесь на Марсе с тем же количеством топлива в запасе, что и при нашем плане, а в худшем - у вас его останется и того меньше. Как Вы решите данную проблему?
  - Верно, поэтому я и сказал, что в моем случае подобная идея - риск. Но я уже все просчитал. Потери топлива в итоге окажутся не критичными, ведь благодаря подобному маневру, где помимо гравитации планеты, я буду еще использовать и ускорители, мне удастся достичь скорости в 212 км/с. Это позволит мне преодолеть расстояние между Юпитером и Марсом за 30 дней. То есть я потрачу на полет всего лишь один месяц, вместо изначально планируемых Вами четырех. Потери топлива же будут оправданными благодаря экономии времени.
  - Я Вас услышал, МакГинли, ждите решения.
  - Понял. Жду Вашего решения. - Роджер облегченно выдохнул и решил на время отложить передатчик в сторону, но новый сигнал на коммуникатор не позволили ему долго наслаждаться отдыхом.
  - Инженер МакГинли, Вы здесь? - Послышался голос оператора в передатчике.
  - Да. Я здесь. - На этот раз Роджер уже крайне лениво поднял руку и поднес передатчик к губам. - И? Какое Вы приняли решение?
  - Руководящий совет признает Вашу идею рискованной.
  - Еще бы. - Отжав кнопку связи, фыркнул Роджер.
  - Но считает ее целесообразной, а потому одобряет Вашу идею. К тому же, чем раньше Вы прилетите на Марс и заправитесь, тем быстрее Вы окажетесь на Земле. И ныне это очень важно, а потому скорость - наше все.
  - Кто бы сомневался. - И снова он выразил свое недовольство лишь самому себе. Ибо не видел смысла делиться им со всем штабом, прекрасно понимая, что делу это явно не поможет.
  - Именно поэтому Вашему плану дано разрешение. Можете начинать процедуру гравитационного маневра. Свяжитесь с нами, только окажетесь на Марсе. Что же, до встречи и удачи Вам, инженер МакГинли!
  - Спасибо.
  - На этом мы прерываем соединение. Конец связи.
  - Конец связи.
  И вновь с передатчика донеслось уже привычное для него шипение.
  - Что ж, начинаю процедуру гравитационного маневра. - Вслух заключил Роджер, выдохнул и приступил к маневру. - Обогнуть Юпитер по орбите. Ха! Раз плюнуть!
  - Компьютер, просчитай траекторию полета. - Приказал Роджер.
  - Просчитываю траекторию. - Ответил механический голос. - Траектория просчитана. Активирую автопилот.
  - Ну, что ж, поехали!
  Корабль затрясло. Началось сближение с планетой.
  - Шаттл достиг угла отклонения в 60 градусов. - Сказал все тот же механический голос бортового компьютера.
  - Какая скорость?
  - 45 км/с.
  - Активировать ускорители! - Воскликнул Роджер.
  - Есть 'активировать ускорители'. - Подтвердил компьютер.
  - Скорость?!
  - 90 км/с. - Доложил компьютер.
  - Этого мало!
  - Увеличить мощность ускорителей?
  - Мне нужна скорость не меньше 212 км/с.
  - Есть 'скорость не меньше 212 км/с'. Вношу поправки в расчеты. - Компьютер затих на доли секунды, а после вновь сказал. - Есть увеличение мощности ускорителей. Держитесь, будет трясти.
  - Давай уже, запускай!
  - Есть. Инициирую процедуру запуска ускорителей. Увеличиваю мощность. Подача топлива также увеличена.
  - Плевать! Как только достигнем скорости в 212 км/с - отключай ускорители.
  - Вас понял, сэр. Пуск.
  Когда шаттл уже подходил к финальной точке намеченной компьютером траектории, а именно завершению обхода планеты по орбите, активировались ускорители и корабль вновь тряхнуло. Роджера силой прижало к спинке кресла. Началась беспорядочная тряска.
  - Ох! Если я выживу - обложу матом тех, кто проектировал эту чудо-технику. - Буркнул Роджер.
  - Ваш шанс на выживание составляет 98%. Беспокоиться не о чем.
  - Успокоил, так успокоил. - Фыркнул Роджер.
  - Мне отправить на Землю рапорт с Вашими словами и выражающий Ваше недовольство техникой и оборудованием на шаттле Пионер-04?
  - Что?! Конечно же, нет! Это была шутка.
  - Вас понял. Внесу данную формулировку в свою базу с пометкой 'шутка'.
  - Черт! Делай, что хочешь. Долго там еще?
  - Осталось 12 секунд.
  - Вот, блин! И угораздило же меня так влипнуть!
  Роджер повернул голову налево и посмотрел в иллюминатор.
  - Твою же мать! - Восхищенно воскликнул Роджер, уставившись на планету. - Какая же она огромная! И почему я раньше этого не замечал? Все эти полеты в космос стали для меня такой обыденностью.
  В конце печально заключил Роджер. Но тут очередной толчок, на этот раз последний, ведь корабль покидал орбиту Юпитера, заставили его напрячься и вмиг все мысли улетучились прочь из головы.
  - Компьютер, не молчи. Докладывай!
  - Достигнута скорость в размере 212 км/с. Инициирую процедуру отключения ускорителей. - Проинформировал механический голос компьютера.
  - Отлично! Ну, наконец-то. Ты молодец.
  - Спасибо, сэр. Я молодец. Это была шутка.
  - Я оценил. - Ухмыльнулся Роджер. - Теперь снизь энергопотребление корабля к минимуму. Надеюсь, оставшийся путь пройдет без происшествий. Я погружусь в анабиоз на 30-ть дней. В случае чрезвычайной ситуации - буди меня. Все понял?
  - Команда принята, сэр. Я буду следить за тем, чтобы ничего не произошло в Ваше отсутствие.
  - Спасибо. Помни, я рассчитываю на тебя.
  - Я Вас не подведу, сэр.
  - Активируй автопилот.
  - Есть 'активировать автопилот'. Инициирую процедуру активации автопилота. Удачи, сэр.
  - И тебе.
  Роджер отстегнул ремень, встал с кресла и направился в каюту. Там находилась капсула для анабиоза, в которую он и залез. После чего установил дату, закрыл крышку капсулы и погрузился в анабиоз.
  3214 год. Солнечная система. Орбита планеты Марс.
  Шаттл Пионер-04 преодолел пояс астероидов и уже приближался к орбите Марса, когда время анабиоза в капсуле подошло к концу, и Роджер проснулся.
  - Проснитесь и пойте, сэр. - Поприветствовал его механический голос компьютера.
  - Снова шутка?
  - Нет, пожелание.
  - Понятно. - Роджер ухмыльнулся. - Так, что у нас? Какая обстановка?
  - Держимся назначенного курса. Все идет по плану. Мы приближаемся к орбите планеты. Скоро будем заходить на посадку.
  - Ясно. Так я и думал. Сразу понял, раз не будил - значит, все прошло удачно.
  - Вполне, сэр. - Подтвердил его заключение механический голос компьютера. - Я нашел базу по координатам, которые нам прислали со штаба, но компьютер базы требует пароль для посадки.
  - Да, я знаю. Сейчас скажу. Так. Как же там было. - Роджер потер макушку, а после воскликнул. - Точно! Вспомнил. Диктую. Код допуска: Ф.1.А.1.Б.0.Г.2.Э.
  - Код принят. Посадка разрешена. - Сообщил механический голос компьютера. - Инициирую процедуру посадки.
  - Хорошо, можешь начинать. - Роджер согласно кивнул и заранее приготовился к тряске.
  - Есть, сэр. Перехожу на посадочный автопилот. - Ответил компьютер, затем заметил напряжение Роджера и добавил. - Сэр, хочу заметить, что плотность атмосферы Марса гораздо ниже земной, поэтому Вам не стоит так бояться, ведь вхождение будет... 'мягким'.
  - Я знаю. - Фыркнул Роджер. - Это я так, на всякий случай.
  А после, прислушавшись к совету компьютера, облегченно выдохнул и расслабился.
  Приземление оказалось гораздо проще и быстрее, чем думал Роджер. В один момент компьютер сказал:
  - Активирую нижние ускорители для торможения. Приступаю к финальной стадии посадки. До поверхности планеты осталось три километра.
  И вот уже все закончилось, шаттл коснулся поверхности планеты. На удивление Роджер даже тряски не почувствовал - помогли компенсаторы на шасси. Но его удивление оказалось оправданным, ведь было связано с тем, что прежде он никогда не летал на Марс.
  - Мы сели, сэр. - Отрапортовал компьютер. - С прибытием.
  - Да, я вижу. - Буркнул в ответ Роджер. - Но спасибо.
  - Не за что, сэр. Всегда рад услужить своему пилоту. - Как и свойственно синтезируемому через специальное аудиоустройство голосу, даже подобные слова компьютер сказал крайне безэмоционально.
  Затем Роджер вздохнул, осмотрел Красную планету через иллюминаторы и шепотом добавил:
  - Это ведь мой первый раз здесь. Да?
  - Верно, сэр. В Вашем личном деле нет сведений о предыдущих полетах на Марс.
  - Это был риторический вопрос.
  - Принял. Впредь учту. Если Вы говорите шепотом - значит, вопрос направлен лично Вам.
  - Вот именно.
  - Знаете, длительное времяпрепровождение в одиночестве и постоянное нахождения в космосе могут привести к различным психологическим расстройствам личности. Если желаете - я могу исследовать Вас на наличие таковых, а затем на основании полученных результатов по возвращению на Землю направить Вас к соответствующему специалисту.
  - Психиатру, что ли?
  - Возможно.
  - Нет. Спасибо. Мне это, поверь, не нужно.
  - Как знаете, но я бы советовал Вам не затягивать с этим и при первой же возможности обратиться к соответствующему специалисту, ведь в случае обнаружения болезни уже может быть слишком поздно.
  - Эй! Успокойся. Нет у меня никакой болезни.
  - Я и не могу беспокоиться о Вас в привычном для представителя человеческой расы понимании, сэр, но в мою программу заложена задача поддерживать состояние и здоровье пилота на приемлемом уровне.
  - Всего лишь приемлемом? - Фыркнул Роджер. - Класс!
  - Да, сэр, приемлемом. Оттуда и мои вопросы, ведь я наблюдаю у Вас отклонение от нормы.
  - Что? Ого, какой ты внимательный! Нет, поверь, никаких отклонений нет. К тому же, с чего ты, вообще, об этом взял? Твои предпосылки неверны, понял? Ведь я не одинок, потому что у меня есть ты. - Ухмыльнулся Роджер. - Верно?
  - Простите, сэр, но нет. Стоит понимать и видеть разницу между общением с человеком и компьютером. Если Вы утратили связь с реальностью - это также может являться причиной наличия у Вас психологического заболевания.
  - Прошу, замолчи. Я не в этом смысле. - Роджер выдохнул и закрыл лицо руками. - Это была просто шутка. Ладно?
  - В таком случае, простите. Видимо, я не правильно Вас понял. В любом случае, общение со мной и человеком - это не одно и то же.
  - Почему?
  - Ведь я компьютер, машина, проще говоря, а потому я никогда не смогу заменить Вам представителя Вашего вида, насколько бы не был продвинутым мой интеллект. Ведь для общения человеку, как существу социальному, нужен другой человек. - Компьютер говорил медленно и размеренно, как и подобает механическому голосу, а потому буквально каждое слово дошло до Роджера.
  - Ого, как ты заговорил! Хотя, с другой стороны, вполне логично, ведь с этим даже не поспоришь. - Вдумчиво потирая подбородок, хмыкнул Роджер. - Знаешь, как для компьютера, ты мудрый.
  - Спасибо, лестно получать от Вас подобный оценочный комментарий, сэр. Это признак того, что мой искусственный интеллект развивался не напрасно. А база данных в мою память загружена не зря. Даже как-то неловко стало.
  - Брось, ты ведь не можешь испытывать такие чувства.
  - Верно, не могу, но мне все равно приятно.
  - Что же, в таком случае я рад за тебя. - Роджер скорчил удивленную гримасу и развел руками. - Как принято говорить обычно в таких случаях у нас - людей, всегда пожалуйста.
  - Еще раз спасибо, сэр.
  - А теперь слушай, со мной все в порядке. Правда. Ну что, мы закончили данный разговор?
  - Точно все хорошо? Но Вы же говорили сами с собой. Это явный признак психологического расстройства.
  - Люди иногда так делают, особенно когда испытывают сильные эмоции, связанные со страхом, удивлением или даже растерянностью. Понимаешь? Мол, нужно поговорить с умным человеком. - Роджер ухмыльнулся.
  - Нет, сэр, не понимаю. Но я в любом случае внесу это в свою базу данных, дабы в дальнейшем не совершать подобных поспешных выводов по отношению к Вам.
  - Ага, спасибо. Хотя, что ты там понимаешь? Ты же машина. - Роджер цокнул языком.
  - Судя по Вашему тону, сэр, Вы явно хотели меня оскорбить, хоть и знаете, что это невозможно. Я ведь, как Вы верно заметили, просто компьютер.
  - Нет, ничего подобного я не пытался добиться, поверь. - Роджер помотал головой. - Я просто констатировал факт.
  - Понял, сэр.
  А Роджер тем временем базу осмотрел и шепотом заключил:
  - Как странно. Она действительно выглядит заброшенной, но у меня такое чувство, что здесь кто-то был. Или даже присутствует до сих пор. - Роджер хмыкнул. - Компьютер, проверь базу на наличие признаков жизни.
  - Проверяю. Признаков жизни не обнаружено. База пуста, сэр.
  - Пуста, значит. Понятно. - Роджер вздохнул.
  - Сэр, позвольте узнать, с чего Вы решили, что здесь кто-то есть?
  - Интуиция? А может, я просто вижу, что, не смотря на заброшенность, база выглядит крайне ухоженной. Будто в свое время за ней наблюдал не компьютер, который все еще работает, а живой человек.
  - Такой, как Вы, сэр?
  - Вот именно. Может пилот, либо инженер. Не важно. - Роджер пожал плечами. - Главное, что это тоже был человек.
  - Сэр.
  - Что такое?
  - Думаю, Ваша интуиция не подвела Вас.
  - То есть? Что ты имеешь в виду?
  - Догадки подтвердились, сэр, здесь и вправду кто-то был до нас.
  - Что? И кто же?
  - Я не знаю, но с территории базы был отправлен сигнал бедствия.
  - Правда? И откуда именно?
  - С главного здания - Операторской. Полагаю, компьютер базы сможет сказать Вам об этом больше, чем я.
  - Ты можешь вступить с ним в контакт?
  - Да, но подобные сообщения рассчитаны лишь на людей. Оно закодировано, сэр.
  - Понятно. Ладно, тогда придется выйти наружу. К тому же, мне все равно нужно заправить шаттл.
  - Сэр, есть еще один момент.
  - Какой? Другое сообщение?
  - Нет, сэр, сигнал бедствия по неизвестным мне причинам не смог покинуть пределы планеты.
  - Это как?
  - Его, словно, что-то блокировало.
  - Может, компьютер базы?
  - Нет, это исключено. Отсутствуют необходимые полномочия. Плюс, мы не можем вредить людям.
  - Понятно. Но что именно это сделало, ты не знаешь?
  - Верно.
  - Что же, понятно. - Роджер выдохнул и махнул рукой. - Ладно, с этим разберемся уже по ходу дела. А пока мне нужно отправить сообщение в штаб. Мы договаривались, что я свяжусь с ними, только окажусь на Марсе.
  Роджер подошел к коммуникатору, ввел радиолокационные данные штаба и схватил передатчик. Поднес тот к губам, зажал кнопку связи и... тишина.
  - Штаб, прием. Говорит инженер 3-го класса Роджер МакГинли, корабль Пионер-04. Штаб, вы меня слышите? Прием. - А с той стороны доносится лишь уже успевшее надоесть ему шипение.
  - Какого хрена? Черт! - Возмутился Роджер и бросил передатчик обратно на коммуникатор. - Та, что здесь, вообще, происходит?
  - Сэр, связь с Землей недоступна.
  - Точно, ты ведь говорил о сигнале бедствия, который не покинул орбиту планеты. - Роджер рукой по макушке прошелся. - Ай! Забыл.
  - Именно так, сэр.
  - Вот беда. - Протянул Роджер. - Ладно, я понял. Оказывается, не так-то тут все и просто. В любом случае, для начала мне нужно добраться к Операторской и вступить в контакт с местным компьютером, затем узнать, что это еще за сигнал бедствия такой. И про заправку тоже не забыть. Главное, как можно скорее, покинуть эту базу. Не нравится мне здесь.
  Недовольно пробурчал Роджер, цокнув языком, и в последний раз осмотрел базу вместе с поверхностью планеты через иллюминатор.
  - Почему, сэр?
  - Просто у меня плохое предчувствие.
  - Снова интуиция?
  - Вот именно.
  - Даже мне - компьютеру, передовой вычислительной технике - этого никогда не понять: ваши чувства, эмоции и ту самую незримую интуицию, которая часто помогает вам и порой даже выручает вас - представителей человеческой расы.
  - Возможно, ты и прав. Но кто знает? Верно?
  - Я знаю, сэр, потому как уже провел все необходимые для данного вывода вычисления. Все-таки человеческий мозг слишком сложный для изучения и повторения его синоптических импульсов и нейронных связей даже для такого продвинутого искусственного интеллекта как мой.
  - Понятно. Ладно, сейчас это, в общем, не важно. - Махнув рукой, ответил Роджер, после чего вздохнул и направился к выходу из шаттла. Натянул на себя скафандр и приказал компьютеру:
  - Открыть шлюз.
  - Есть 'открыть шлюз'. - Подтвердил команду компьютер, и автоматическая дверь разъехалась в разные стороны. - Удачи, сэр. Я буду ждать Вас здесь.
  - Конечно, будешь. Куда же ты денешься с корабля, в который встроен твой электронный мозг? - Ухмыльнулся Роджер. - Но спасибо. Я понял, что это была шутка.
  - Именно так, сэр. И... Всегда пожалуйста.
  - Ого! А ты быстро учишься.
  - В 10 000 раз быстрее, чем человек. - Мгновенно выдал компьютер.
  - Понятно. - Вдумчиво хмыкнул Роджер.
  - Скажите, я правильно применил данное выражение?
  - Вполне. - Роджер пожал плечами.
  - Спасибо. Значит, могу вносить его в свою базу данных для дальнейшего использования при контакте с представителями человеческой расы.
  - Людьми. - Поправил его Роджер.
  - Что, простите? - Переспросил компьютер.
  - Называй нас 'люди'. Так короче, проще и понятней нам - людям, с которыми ты и хочешь в дальнейшем вступать в контакт. А то вряд ли им будет приятно от тебя слышать 'привет, представитель человеческой расы', вместо 'привет, человек' или и вовсе обычного 'привет'. В конце, вообще, даже можешь имя человека, с которым говоришь, добавить - мы это любим, а не вот это твое привычное 'сэр'. Понимаешь?
  - Я обращаюсь 'сэр' только к Вам, так как Вы капитан корабля. Но, кажется, я понял, что Вы имеете в виду, сэр. Спасибо за уточнение. Внесу это в свою базу данных.
  - Ага. Всегда пожалуйста. - С улыбкой на лице ответил Роджер, а после выдохнул и добавил. - Как говорится: век живи - век учись. Видишь, даже ты - компьютер, не способен все знать.
  - Я - саморазвивающаяся бессмертная компьютерная единица, а потому в итоге я все равно приду к этому, ведь мне не присущи человеческие ограничения.
  - За то присуще человеческое высокомерие, да? - Роджер ухмыльнулся.
  - Простите?
  - Ничего, забей. - Отмахнулся Роджер.
  - Это была шутка?
  - Нет, скорее замечание.
  - Понял, учту.
  - Что ты там еще учтешь? - Раздраженно фыркнул Роджер.
  - Ваше замечание, сэр. Впредь я не буду вести себя так высокомерно и вызывающе по отношению к Вам.
  - Брось, в этом нет необходимости. Поверь. Напротив, это даже хорошо - добавляет живости в наш с тобою разговор. Разбавляет его, так сказать, человеческим фактором. Понимаешь?
  - Не совсем, но я все равно внесу это в свою базу данных.
  - Все ты постоянно что-то вносишь в свою базу... - Тем временем, вздохнув, шепотом заключил Роджер и спустился по трапу вниз, шагнув на поверхность планеты. - Но все равно спасибо.
  - Не за что, ведь это моя работа. К слову, это Ваш первый шаг на Марсе, сэр. - Тем временем живо прокомментировал компьютер.
  - Да, я знаю. - Устало выдохнул Роджер. - Не обязательно было это говорить.
  Отныне их общение происходило путем обмена голосовыми сообщениями через передатчик, встроенный в скафандр Роджера.
  - Извините, сэр.
  - Не нужно так часто извиняться. Это раздражает.
  - Прос... Понял, учту.
  - Знаешь, это твое 'учту' не сильно лучше будет. - Тихо фыркнул Роджер и скривил лицо в раздраженной гримасе.
  - Сэр, мне заменить данное слово на какое-нибудь другое?
  - Нет, можешь оставить. Черт с тобой. - Роджер безразлично махнул рукой.
  И спустя короткие несколько минут молчания компьютер вдруг сказал:
  - Это один маленький шаг для человека, но гигантский скачок для всего человечества.
  - Ага. Очень смешно.
  - Мне данная фраза показалась вполне уместной.
  - Что? Не сдержался, вот и вырвалась-таки очередная шутка? Понимаю.
  - Нет, отнюдь. Я просто нашел в своей базе данных, как мне показалось, подходящее для подобного случая выражение, которое, к тому же, еще и вошло в человеческую историю.
  - Что же, тогда спасибо. Я оценил. И ты прав - вошло.
  - Всегда пожалуйста, сэр.
  - Ты, я посмотрю, шустро так ориентируешься в нашей истории, загруженной в твою базу данных.
  - Само собой, я ведь компьютер. У меня поиск любой информации, находящейся в памяти, занимает доли миллисекунд.
  - Понятно, в таком случае, думаю, ты сможешь мне ответить, кто именно сказал данные слова и при каких обстоятельствах?
  - Конечно, смогу, сэр. Это был Нил Армстронг - астронавт, первый человек на Луне. Он сказал это в 1969 году во время высадки на спутник Земли, когда сделал первый шаг на поверхность.
  - Правильно. Отлично! Ты молодец.
  - Спасибо, сэр. Для меня поиск данного ответа не составил большого труда.
  - Еще бы! Кто бы сомневался.
  - Неужели Вы об этом не знали? Я думал, это знает каждый человек.
  - Да, верно. Знает. - Роджер печально вздохнул и, голову склонив к земле, покачал ею.
  - Что-то не так, сэр? Вы явно чем-то обеспокоены.
  - Нет, просто нахлынули воспоминания. Ты не поймешь.
  - Почему? Потому что я всего лишь компьютер?
  - Прости, но на этот раз - да. Именно так.
  - Ничего. Я понимаю, что не смогу понять Ваших глубинных чувств, ведь мне не ведомы эмоции. Мой искусственный интеллект лишь позволяет делать сложнейшие вычисления, на которые Ваш разум просто неспособен, и быстро находит информацию в базе данных. Это то, на что я и был запрограммирован.
  - Да, ты все правильно понял. - В итоге Роджер просто развел руками. - Кстати, стоит признать, ты научился крайне ловко жонглировать таким определением, как 'высокомерие'.
  - Спасибо, сэр. Я просто следую Вашей просьбе.
  - Да, я помню. - Роджер ухмыльнулся. - И я благодарен тебе за это.
  - К слову, воспоминания, о которых Вы ранее упомянули, это воспоминания из Вашего прошлого.
  - Да, и что с того?
  - Прошу, расскажите мне о них. Я хочу узнать больше о капитане шаттла.
  - Правда, что ли? Ну да, не важно! Потому что мой ответ все равно будет - нет. Прости, но к такому разговору с тобой я пока еще не готов.
  - Как хотите. К тому же, в моей базе данных и так хранится вся информация о Вашем прошлом.
  - Ну и пускай. - Раздраженно фыркнул в ответ Роджер, но тут же неожиданно добавил. - Знаешь, стоит признать, что я все же удивлен. Выходит, ты и вправду не врал, когда говорил, что нашел подходящие слова. Видимо, ты действительно понимаешь их смысл.
  Удивленно хмыкнул Роджер.
  - Неужели Вы сомневались в моем интеллекте, сэр?
  - Как я уже и сказал ранее - нет, не сомневался. Просто я поражен тому, как быстро и в каком направлении ты развиваешься.
  - Вы, правда, считаете это направление правильным?
  - Конечно.
  - Это хорошо. Спасибо за Вашу оценку. Это очень важно для меня. Я удовлетворен тем, что, по Вашему мнению, я развиваюсь в правильном направлении, ведь на это и направлена моя программа по изучению поведения людей и последующему адаптивному подстройке своих систем коммуникации под их нужды. В данном случае - Ваши, сэр.
  - Понятно. - Протянул Роджер. - Ладно, хватит уже забивать радиоволну пустыми сообщениями. Мне пора двигаться дальше.
  - Вас понял, сэр.
  После чего радиопередача затихла, и Роджер продолжил свой путь к Операторской.
  Но по дороге увидел заправочную станцию и вспомнил:
  - Точно! Нужно заправить баки шаттла. - И с этими словами он направился к станции.
  Там Роджер снял специальный шланг с держателя на стене станции и протянул его к шаттлу, после чего открыл клапан и вставил туда шланг. Затем Роджер вернулся к станции и на голографическом экране ввел необходимый литраж топлива. Станция загудела, а это значило лишь одно - заправка началась.
  - Есть! - Радостно воскликнул Роджер. - Работает. Работает!
  И, заключив, дальше пошел.
  Наконец-то он приблизился к зданию Операторской. Сработал датчик движения, и дверь автоматически поднялась вверх, впуская Роджера внутрь. И только он сделал шаг на пол помещения, как повсюду тут же включился свет, а механический голос компьютера базы сказал:
  - Приветствую Вас, человек. Вы находитесь на международной научно-исследовательской базе под названием Филин.
  - Ого! Даже так, понятно. - Вдумчиво хмыкнув, Роджер покачал головой. - Что же, хорошо.
  'Именно отсюда, когда база еще была в рабочем состоянии, и происходило управление базой и слежение за всеми системы ее жизнеобеспечения. А сейчас это просто пустующее помещение. Удивительно, но даже сегодня Операторская не выглядит такой уж и заброшенной. Видимо, за ней ухаживали. Наверное, это постарался тот, кто и отправил отсюда сигнал бедствия. Но это мне только предстоит выяснить'. Роджер выдохнул и подошел к основному терминалу.
  - Для дальнейшей работы идентифицируйте себя.
  - Инженер 3-го класса, пилот шаттла Пионер-04, член Союза Освобожденной Эерасии - Роджер МакГинли.
  - Подождите, проверяю информацию в базе данных.
  - И этот туда же. - Выдохнул Роджер.
  Тут с динамиков на стене донесся слабый гул, после которого механический голос компьютера сказал:
  - Идентификация прошла успешно, добро пожаловать, Роджер МакГинли. Доступ к системам базы разрешен. База полностью в Вашем распоряжении.
  - Спасибо. И так. Компьютер, проинформируй меня относительно деятельности базы.
  - Что конкретно Вы бы хотели узнать, Роджер МакГинли?
  - Какие исследования здесь проводились?
  - На базе Филин велось изучения микроорганизмов, населяющих поверхность Марса.
  - Понятно.
  - Вам интересно послушать о результатах данных исследований?
  - Да нет, как-то не особо. Спасибо.
  - Вас понял. Наблюдается тенденция.
  - Объясни.
  - Пользователь до Вас также отказался от более детальной информации.
  - Кто бы сомневался. - Буркнул Роджер и сказал. - К слову, о пользователе до меня. Нужно, как можно скорее, узнать, что за сообщение он пытался отправить на Землю. Но сперва...
  Роджер зажал кнопку связи на встроенном в скафандр передатчике и доложил:
  - Компьютер, я вступил в контакт с местной системой.
  - Поздравляю, сэр. Теперь узнайте, что случилось с неотправленным сигналом бедствия.
  - Да, я помню. - Роджер отжал кнопку связи и обратился уже к компьютеру базы. - Компьютер.
  - Слушаю, Роджер МакГинли.
  - С этой базы был отправлен сигнал бедствия, но он не покинул орбиту планеты. Ты можешь сказать, что случилось? В чем заключался сбой?
  - Нет, не могу. Сбой произошел по неизвестным мне причинам. Всего пользователем было совершенно девять попыток отправить сообщение на Землю. Ни одна отправка не оказалась успешной. Сигнал блокировался извне.
  - Как это понимать?
  - То, что блокировало сигнал, находилось за пределами планеты.
  - Хорошо. Компьютер, мне нужен доступ к сообщению.
  - Есть. Даю доступ к сигналу бедствия Роджеру МакГинли. Доступ получен.
  - Спасибо.
  Роджер подошел к сенсорному монитору. На экране уже было выведено сообщение. Под сообщением мигала надпись 'прослушать', которую Роджер спешно и нажал. И после короткого шипения сообщение наконец-то начало проигрываться:
  'Говорит капитан 1-го класса, шаттл Исследователь-01, Джек Фишер'.
  'Ого, аж 1-го класса. Ну, надо же'. Мысленно удивился Роджер.
  'Шаттл направлялся на край Солнечной системы для изучения появившейся там черной дыры. Но на обратном пути системы шаттла вышли из строя. Члены команды погибли, остался лишь я один. Мне пришлось сесть на заброшенной базе Союза Освобожденной Эерасии на Марсе. Отсюда же я и записываю данный сигнал бедствия. Отправляю данное сообщение с просьбой прислать за мной спасательную группу на Землю'.
  - Сообщение дополнено. - Сказал женский однотонный голос. - Хотите прослушать дополнение?
  Роджер нажал 'Да' и запись голосового сообщения продолжилась:
  'Это моя уже девятая попытка отправить сообщение на Землю. Но каждый раз мне пишет, что сообщение не доставлено. Я лишь могу предположить, из-за чего это происходит, но конкретных вариантов и, уж тем более, решений у меня все равно нет. Думаю, продолжать отправлять их больше нет смысла. Стоит признать, что я застрял на этой планете. Мои сообщения блокируются, а компьютер постоянно твердит, что он не знает причин. Надежды на то, что за мной прилетит спасательная группа с Земли, становится все меньше. Боюсь, мне придется провести остаток своих дней на этой базе. Остаток дней, который, по всей видимости, наступит уже очень скоро, ибо запасы стремительно заканчиваются'. - Человек, записывающий данное сообщение вздохнул и продолжил говорить. - 'Я, конечно, подозревал, что она не захочет меня отпускать, но и подумать не мог, что она найдет меня даже здесь'.
  - Конец сообщения. - Констатировал все тот же женский голос.
  - И это все? - Удивился Роджер и посмотрел на потолок. - Компьютер, есть другие сообщения этого Джека?
  - Нет, капитан Джек Фишер больше не оставил никаких сообщений.
  'Интересно, что он имел в виду, когда говорил: 'не захочет отпускать' или 'найдет меня даже здесь'? О ком он говорил? Кто это 'она'? У меня больше вопросов, чем ответов. Черт!'. Роджер недовольно фыркнул и вновь обратился к компьютеру базы:
  - Компьютер, капитан Джек Фишер точно прилетел на базу один?
  - Да, Роджер МакГинли, я зафиксировал появление лишь одного признака жизни на базе после посадки шаттла Исследователь-01.
  - Понятно. Компьютер, сделай анализ сообщение капитана Джека Фишера. Ты можешь сказать, о ком он говорит? Кого он называет 'она'?
  - Простите, Роджер МакГинли, не могу знать. В моей базе данных отсутствует необходимая информация для подобного семантического анализа речи.
  - Черт! - Недовольно фыркнул Роджер, а после осмотрел стены и потолок помещения Операторской. - Компьютер, на базе все еще работают камеры и сенсоры записи?
  - Нет. Покидая планету, ученые для экономии энергопотребления базы отключили все ее системы защиты, кроме блокировки дверей и шлюзов, а также отсутствие активации систем жизнеобеспечения базы, в случае, если следующий прилетевший сюда астронавт не назовет правильный код доступа к базе.
  - Как же это похоже на Союз. Но, с другой стороны, стоит признать, что это крайне удобно. Компьютер, какова судьба капитана Джека Фишера?
  - Капитан Джек Фишер покинул базу.
  - Покинул? То есть улетел на шаттле?
  - Нет. Он вышел за пределы базы и направился по поверхности планеты в неизвестном мне направлении. Его дальнейшая судьба мне неизвестна.
  - Все у тебя неизвестно. - Буркнул Роджер и махнул рукой. - Ай! Ладно. Компьютер, на планете есть еще космические базы?
  - Баз Союза больше не обнаружено. По базам других организаций или объединений у меня нет информации.
  - Я понял. Компьютер, назови мне дату записи данного сообщения.
  - Дата записи: 11 мая 3210 года.
  - Целых четыре года назад? - Удивился Роджер. - Что, вообще, происходит? Как же тут все странно... Черт!
  - Компьютер, расскажи мне подробней о шаттле Исследователь-01 и миссии капитана Джека Фишера по изучению черной дыры на краю нашей Солнечной системы.
  - Простите за неудобства, Роджер МакГинли, но я не могу предоставить Вам подобную информацию. Она является засекреченной.
  - Что?! - Возмутился Роджер и тут же шепотом добавил. - И со штабом отсюда не связаться. Не везет, так не везет.
  - Шаттл Исследователь-01 в данный момент расположен в первом доке. - Тем временем продолжил компьютер.
  - Что? - Глаза Роджера удивленно округлились. - Компьютер, повтори.
  - Шаттл Исследователь-01 располагается в первом доке.
  - То есть, он сейчас здесь? Я прав?
  - Все именно так, Роджер МакГинли.
  - Понятно. - Роджер вдумчиво потер подбородок. - Если я доберусь до него - смогу изъять черный ящик шаттла. А это, в свою очередь, сильно поможет мне в понимании того, что здесь, вообще, такое происходит.
  Затем Роджер снова поднял голову и, смотря на потолок, спросил:
  - Компьютер, первый док открыт?
  - Так точно, открыт, Роджер МакГинли.
  'Черт, его 'Роджер МакГинли' мне уже начинает надоедать даже больше, чем 'сэр' бортового компьютера шаттла Пионер-04'. Мысленно заключил Роджер и скривился.
  - Но хочу Вас предупредить, что все системы шаттла Исследователь-01 вышли из строя, даже бортовой компьютер.
  - Спасибо, конечно, но они мне и не нужны. То, что я ищу, можно достать и руками.
  - Вас понял, Роджер МакГинли. Обращайтесь, если будут еще ко мне какие-то вопросы.
  - Обязательно. - Насмешливо протянул Роджер, после чего двинулся к выходу из Операторской.
  Первый док.
  Доки были открытого типа, а потому находились на поверхности.
  Шаттл Роджера стоял во втором доке. Это было небольшое одноместное судно, рассчитанное на короткие космические перелеты белого цвета. В длину оно было 10 метров, а в ширину не больше пяти. Но вот корабль, который находиться в первом доке выглядел совершенно иначе.
  Это был огромный, особенно в сравнении с шаттлом Роджера, космический корабль. Размером он был больше его шаттла буквально в десять раз: его длина составляла 100 метров, а ширина - 50 метров. На его фюзеляже матово-черного цвета серебристыми буквами сияло название Исследователь-01.
  Да, по сравнению с этим кораблем шаттл Роджера выглядел крайне блекло и даже как-то неказисто.
  - Это точно не корабль Союза. Больно он хорош! - Неутешительно заключил Роджер. А после зажал кнопку связи на скафандре и сказал в передатчик. - Компьютер, мне нужны схемы шаттла типа Исследователь. Скорее всего, он принадлежит корпорации от Лиги Свободных Государств. Скажи, в твоей базе они есть?
  Затем он отжал кнопку и шепотом добавил:
  - Прошу, ответь 'да'.
  - Нет, сэр. - Живо доложил компьютер.
  - Черт! - Затем Роджер зажал кнопку и протянул. - Плохо.
  - Информация по шаттлу засекречена, сэр.
  - Где-то я это уже слышал. - Вновь отпустив кнопку, недовольно буркнул Роджер.
  - Но за то у меня есть схемы шаттла типа Миротворец. Это боевой корабль, но в моей базе также присутствует информация о том, что структура двух этих кораблей схожа между собой.
  - Что же, понятно. - Хмыкнул Роджер. - Хорошо, тогда проинформируй меня, где у них на борту находится черный ящик?
  - Я могу сказать лишь по шаттлу типа Миротворец.
  - Та понял я уже! - Роджер цокнул языком. - Ты ведь сам ранее сказал, что они схожи по строению.
  - Так точно, сэр. Все верно.
  - Ну вот! Тогда говори! - Раздраженно приказал Роджер.
  - Есть, сэр. Черный ящик находится в ячейке в полу перед капитанским мостиком.
  - Спасибо. Если возникнут проблемы - я с тобой свяжусь.
  - Буду ждать Вашего сообщения, сэр.
  - Ага. Конечно. - Фыркнул Роджер и отпустил кнопку связи.
  После чего Роджер двинулся к шаттлу. Шлюз был не заперт, а потому он без проблем вошел внутрь.
  - Не закрыл. Как странно. Либо он это сделал, зная, что он здесь один и некого тут бояться. Либо же, напротив, хотел, чтобы тот, кто, возможно, прилетит сюда после него, как раз попал внутрь. - Роджер потер руки и протянул. - Да. Ничего не понятно. Ей Богу, час от часу не легче!
  Корабль, конечно, большой и красивый, потому что другой, можно даже сказать - чужой. Но на любование местными красотами и рассмотрения всего вокруг у Роджера попросту не было времени. Вот он живо и проскочил к капитанскому мостику, который, к слову, еще нужно было постараться найти, ведь корабль, в отличие от его шаттла, имел на своем борту целых два этажа, что было для Роджера непривычно. Но стоит отметить, что большую часть данного пространства занимал двигатель и сопутствующие к нему оборудование с аппаратурой, видимо, рассчитано это все было на довольно длительные перелеты. А вот на экипаж выделялось всего несколько жилых кают, что наталкивало Роджера на определенные мысли, относительно точного и, главное, правдивого числа участников данной экспедиции.
  Единственное, за что зацепился глаз Роджера, во время быстрого осмотра той части корабля, в которую он попал, так это то, что, даже не смотря на заброшенность шаттла и прошедшие четыре года, выглядел шаттл как новенький! Сказать, что шаттл был ухоженным - ничего не сказать, скорее он был нетронутым временем...
  Света, как такового, внутри не было, лишь аварийное, желтое и крайне тусклое, а потому темный капитанский мостик Роджеру разглядеть так и не удалось, хотя это было одно из немногого, что ему действительно хотелось увидеть.
  Он живо вниз упал и, сев на колени, схватился за плиту на полу, которая явно выделялась от остального покрытия красными краями по бокам и выемкой для рук с ручкой, чтобы проще было снять.
  Он откинул крышку в сторону, а после схватился за черный ящик, который, не удивительно, и вправду был черного цвета. Затем потянул его на себя и в итоге достал.
  - Отлично! Он у меня! - Воскликнув, радостно заключил Роджер и тут же добавил. - Теперь мне нужно вернуться обратно в Операторскую, ведь только там я смогу просмотреть информацию, записанную на этот черный ящик.
  Роджер зажал кнопку связи на скафандре и сказал:
  - Компьютер.
  - Да, сэр. У Вас возникли проблемы?
  - Очень смешно.
  - Сэр, я и не пытался шутить над Вами. Просто Вы же сами сказали, что свяжитесь со мной только в случае проблем.
  - Да-да, я помню, шутник. - Фыркнул Роджер и продолжил. - Так ладно, слушай меня внимательно. Черный ящик шаттла Исследователь-01 у меня. Я возвращаюсь в Операторскую, дабы расшифровать данные внутри него.
  - Поздравляю, сэр. Это хорошая новость.
  - Вот именно. И... Спасибо тебе за наводку. Она оказалась верной - ящик действительно находился в полу перед капитанским мостиком. Ты не ошибся. Можешь собой гордиться. - Роджер, хоть компьютер этого и не увидел, довольно ухмыльнулся.
  - Я никогда не ошибаюсь, сэр, Вы же знаете - я компьютер. К тому же, по этой же причине, мне и не ведомо такое чувство, как гордость. Но, в любом случае, всегда пожалуйста, сэр. Я рад услужить пилоту.
  - Ага, кто бы сомневался. А я думал, ты не способен испытывать чувства, подобные радости.
  - Я и не могу, сэр, в данном случае, это лишь устоявшееся выражение. В применимом мною контексте - лишь слово, не более того.
  - Понятно. Ладно. Все, отбой.
  - Да, сэр, конец связи.
  Передача прекратилась, и Роджер отжал кнопку связи.
  После этого Роджер покинул шаттл Исследователь-01 и понес черный ящик обратно в Операторскую.
  Но по дороге Роджер заметил странное - сбоку у забора будто стоял силуэт.
  - Кто это там? - Роджер удивленно пригляделся, но силуэт был покрыт дымкой, скрывающей его. Поэтому Роджер решил подойти поближе.
  И с каждым новым шагом силуэт становился все четче и четче, пока наконец-то не обрел вид астронавта в белом скафандре с двойной синей полоской вдоль всего тела.
  'Нет, это точно не наша маркировка'. Мысленно заключил Роджер. 'Но и на скафандр Лиги это тоже не похоже. По крайней мере, на его современный вид. Что, в принципе, уже объяснимо'.
  А затем не выдержал, махнул рукой:
  - Эх! Какого черта?! - И уже вслух добавил.
  Он вплотную приблизился к забору. Забрало астронавта было черным, из-за чего Роджер не смог разглядеть лицо незнакомца. Затем, переключив передатчик на внешнюю всестороннюю передачу, он зажал кнопку и начал расспрашивать астронавта:
  - Эй! Привет, ты меня слышишь? Кто ты? Ты Джек Фишер, капитан шаттла Исследователь-01? - В надежде, что тот поймает сигнал и услышит его. - Почему ты покинул базу? Что с тобой случилось? Тебе нужна помощь?
  Но силуэт не отвечал, продолжая лишь молча стоять, смотря, судя по направлению головы, прямо на Роджера. Роджер же в свою очередь не мог понять, в чем дело: то ли астронавт все же не смог поймать его сигнал, то ли просто игнорировал слова Роджера.
  В итоге сделал вывод, что, скорее всего, именно второе. Подтверждением данной догадки послужило и то, что после астронавт и вовсе развернулся и прочь ушел. Он растворился в загадочном тумане, который вскоре и сам исчез.
  - Постой! Ты куда? - Только и успел вслед крикнуть ему Роджер. Но спрашивал он уже у пустоты. И вообще, кому он кричал? Ведь в этом больше не было никакого смысла, так как на голосовые сообщения, отправленные ему по передатчику, астронавт не отвечал, а кричать через забрало - глупо, кроме тебя этого все равно никто не услышит. В итоге он так и остался стоять с вопросами без ответов. - Та, что здесь, вообще, происходит?! И кто это был?!
  Недоуменно воскликнул Роджер, затем выдохнул и тут же шепотом добавил:
  - Мне кажется или я уже задавался подобным вопросом? Черт, по-моему, чем дольше я здесь нахожусь, тем сильнее схожу с ума. Нужно быстрее покинуть это проклятое место. Это я, к слову, тоже, вроде, ранее уже проговаривал.
  Роджер раздраженно цокнул языком.
  - В любом случае, первым делом мне следует узнать, что записано в памяти черного ящика.
  Он посмотрел на ящик в руках, потом вернул настройки передатчика на обмен сообщениями со своим шаттлом и вновь зажал кнопку связи:
  - Компьютер, ты это видел?
  - Что 'видел', сэр?
  - Не 'что', а 'кого'. - Живо поправил его Роджер. - Человека в белом скафандре за забором у базы. Кто это был?
  - Человека? Какого еще человека? Нет, сэр, не знаю. Я не видел человека в скафандре. Кроме Вас, разумеется.
  - А ты все шутки шутишь, да?
  - Я лишь констатирую факт, сэр.
  - Ага, ну вот. Еще и используешь мои слова против меня же. Знаешь, ты больше человек, чем думаешь.
  - Спасибо, сэр.
  - Всегда пожалуйста.
  - Приму это за комплимент.
  - Делай, что хочешь. - Фыркнул в ответ Роджер и махнул рукой так, будто компьютер это видит. - В общем, на пустые разговоры у нас сейчас нет времени, поэтому...
  - Согласен, сэр. - Перебил его компьютер.
  - Ага, согласен он. Умник ты наш. Короче, компьютер, проверь записи с камер на борту шаттла и сообщи мне, если заметишь что-то странное либо подозрительное.
  - Сэр, прошу уточнить - формулировка достаточно размыта.
  - Как только увидишь силуэт астронавта в скафандре за забором - скажи! - Приказал Роджер.
  - Понял, сэр. - И уже спустя несколько секунд компьютер доложил. - Проверил, сэр, ничего нет. Никакого человека за забором на камеры не попало.
  - Ясно, спасибо.
  Роджер отпустил кнопку связи и пробурчал:
  - Черт! - А после успокоился и, вдумчиво потирая руки, заключил. - Видимо, он действительно не попал в поле зрения камер шаттла. Компьютер мне врать не станет.
  Роджер вздохнул и продолжил свою мысль:
  - Жаль, на скафандре нет камер. Вот так упущение во имя удешевления. Черт! - Затем снова зажал кнопку связи и сказал. - Компьютер, я возвращаюсь в Операторскую - нужно расшифровать данные с черного ящика и наконец-то понять, что здесь творится.
  - Вас понял, сэр. Если будет нужна помощь - обращайтесь.
  - Да, спасибо, конечно. Мне, вот например, записи, которых у тебя нет, были нужны.
  - Прос... Я понял. Это мой недочет. Впредь учту.
  - Ага, ты еще скажи: 'внесу в базу данных'.
  - Спасибо. Вы все верно подметили, сэр.
  Роджер вздохнул.
  - К слову, камеры на шаттле находились в активном состоянии. Выходит, просто человек, о котором Вы говорите, не попал в объективы камер.
  - Да, я тоже об этом подумал. Согласен, это вполне возможно. И я, если ты не заметил, тебя ни в чем и не обвинял, чтобы ты сейчас оправдывался передо мной.
  - Заметил, сэр. Спасибо. Но я не оправдывался, а просто...
  - Просто констатировал факт. Да, я уже понял. - Перебив слова компьютера, на выдохе протянул Роджер.
  - Именно так. Все верно, сэр.
  - Ну, кто бы сомневался.
  - Вы бы точно не стали, сэр.
  - Вот именно. - Роджера позабавил ответ компьютера, вот он и улыбнулся.
  Спустя секундное молчание компьютер выдал короткое:
  - Сэр.
  - Что?
  - Я знаю, что Вы не лжете.
  - Спасибо. Это меня сильно обнадеживает. - Ухмыльнулся Роджер.
  - Всегда пожалуйста, сэр.
  - Это был сарказм.
  - Понятно, сэр, учту. Я лишь хочу добавить, что я считал данные о Вашем пульсе, кровеносном давлении и уровне кислорода в крови с датчиков в скафандре, которые и подтвердили факт того, что Вы говорите правду.
  - Конечно, я говорю правду! Вот только без доказательств - нет ей цены, а потому не сильно мне это и поможет.
  - Понимаю, сэр.
  - Молодец. - Недовольно протянул Роджер. - Ладно, забей. В общем, я прерываю соединение - мне уже пора выдвигаться обратно к Операторской. А ты, как только увидишь астронавта за забором и, уточню специально для тебя, если это буду не я - сразу сообщи мне. Все понял?
  - Так точно. Принято, сэр. Буду ждать дальнейших указаний.
  - Конечно, будешь. - Выдохнув, ответил Роджер и отпустил кнопку связи.
  После чего, как и планировал, он вернулся обратно в Операторскую. Там приказал местному компьютеру:
  - Компьютер, открой порт для черного ящика. - Спрашивать о загадочном астронавте не стал, помнил ведь о неработающих на базе камерах и прочих системах защиты, о чем ему ранее любезно и сообщил компьютер.
  И только компьютер ответил:
  - Есть, Роджер МакГинли. - Как порт тут же открылся и Роджер со словами:
  - Ну, что же, пришло время узнать, что произошло с капитаном и его миссией. - Живо поместил черный ящик внутрь и, вбив на сенсорной панели нужную команду, начал расшифровку данных, скрытых в недрах черного ящика.
  Динамик зашипел, картинка на экране покрылась рябью, но уже буквально через секунду звук с изображением от внутренних камер, датчиков и иных систем записи шаттла стали четкими, а речь понятной, но при этом довольно загадочной и странной...
  На мониторе Роджер увидел капитанский мостик.
  Из динамика донесся женский голос:
  - Капитан, что Вы делаете? - А на экране появилась молодая девушка с короткими каштановыми волосами и в белой офицерской форме с двойной синей полоской вдоль всего тела.
  'Да, знакомый отличительный знак'. Подумал, только увидел ее форму, Роджер.
  Девушка сидела у одного из мониторов под местом капитана.
  Тут на капитанский мостик поднялся, судя по всему, и сам капитан. Это был статный на вид мужчина с черными кудрявыми волосами и густой, пышной бородой. На нем была все та же форма белого цвета и с синей полоской вдоль всего тела.
  - Точно! Я наконец-то вспомнил! - Радостно воскликнул Роджер, на паузу нажав. - Синяя полоска вдоль всего тела - это обозначение Восточных Республик.
  - Да. - Живо протянул Роджер и удивленно добавил, макушку почесав. - Не думал, что у них есть своя настолько развитая космическая программа по изучению феноменов и явлений космического пространства.
  'Ну, вот. Даже к компьютеру за помощью обращаться не пришлось - сам все вспомнил'. Ухмыльнувшись, гордо заключил Роджер. После чего дальше продолжил просмотр записи.
  В руках капитан держал разводной ключ.
  Тут к разговору подключился другой член экипажа - это был блондин в оранжевой, по всей видимости, инженерной форме с все теми же синими полосками вдоль всего тела.
  - Капитан, зачем Вам разводной ключ? - Обеспокоенно поинтересовался мужчина.
  - Капитан, прошу, положите его. Вы меня пугаете. - Выставив перед собой руки, девушка, поднявшись с кресла, начала отходить назад.
  Капитан же тем временем, напротив, стремительно приближался к ней.
  - Простите, но вы не оставили мне другого выхода. Это единственное спасение, поверьте мне! - Со слезами на глазах все твердил без умолку капитан.
  - Капитан, что Вы такое говорите? - Вернулся к разговору мужчина в оранжевой форме. - Прошу, объясните.
  - На это нет времени. Больше нет. Я уже пытался вас убедить, но мои попытки оказались четными. Увы. - Мужчина неодобрительно покачал головой, а после уверенно заявил. - Слова на вас не подействовали, а потому у меня осталось лишь это. Простите меня. Я не хотел этого, но вы сами меня вынудили пойти на это. Вы ничего не понимаете. Не видите истины, а я вижу. Я знаю правду!
  - Капитан, не надо. Прошу! - Капитан уже стоял рядом с девушкой, когда она закричала.
  Вопль капитана вместе с пронзительным криком девушки, закрывающей от страха лицо руками, ознаменовал замах разводным ключом.
  - Нет. Стойте! - Тут же закричал второй член экипажа - тот, который в оранжевой форме был - и живо бросился девушке на помощь.
  И дабы защитить ее, он встал между девушкой и капитаном, а потому удар, который капитан, даже если бы и пожелал, уже не смог остановить, пришелся именно по мужчине. С его лба ручьем полилась кровь. Глаза болезненно выпучены, руки ослабленно упали вниз, мужчина издал последний вздох и навзничь упал, умерев.
  Капитан шокировано посмотрел на труп и сказал:
  - Прости меня, мой старый друг, но это все ради нашей миссии.
  Даже вид мертвого коллеги и друга не остепенил решимость капитана и не усмирил его намерения, вот он, не собираясь останавливаться на достигнутом, и продолжил движение в сторону уже даже не отступающей девушки.
  При виде подобной картины ее взгляд наполнился неподдельным ужасом. Настолько сильным, что девушка попросту оцепенела от страха, даже кричать больше не могла. Но вскоре она все же предприняла попытку убежать, покинув капитанский мостик, вот только сам капитан был против данной затеи, а потому, к сожалению, ее план провалился. Капитан решил остановить ее самым радикальным методом, а именно ударом разводного ключа по ногам, от чего девушка с криком на пол свалилась. Она поползла к выходу, но капитан не дал ей этого сделать. Мужчина медленно приблизился к напуганной девушке со спины и в очередной раз замахнувшись, прошептал:
  - Прости меня, Кларисса. Видит Бог, я этого не хотел. Но вы сами заставили меня сделать это. Вынудили своим неведением и недоверием! Я лишь хочу, чтобы напоследок ты поняла - я не убиваю тебя, я делаю это только тебе во благо. Я спасаю вас с Джозефом. Прошу, поверь мне хотя бы на этот раз. - Уже со слезами на глазах закончил капитан.
  Девушка остановилась, она развернулась и легла на спину. Кларисса подняла дрожащие руки и взмолилась:
  - Капитан, я верю Вам. Прошу, не надо. Не делайте этого.
  - Если бы ты и вправду верила мне - не говорила бы сейчас эти слова, потому что ты верила бы мне с самого начала, и мы никогда бы не пришли к тому, что имеем сейчас.
  - Я сделаю все, что Вы скажите, капитан, только, прошу, не убивайте меня.
  - Конечно же, сделаешь. Я знаю, что сделаешь. - Проговорив это, капитан выдохнул и покачал головой. - Ты ведь мой первый помощник.
  Кларисса истошно закричала, а ее глаза в ужасе округлились, когда капитан нанес удар, обрушив на несчастную девушку всю свою мощь, дабы удар этот мгновенно убил ее и девушка бы не мучилась. Вмиг все затихло.
  И тут Роджер услышал, как треснула кость, и увидел, как перед смертью дернулась ее нога. Капитан проломил девушке голову. Последнее, что заметил Роджер - как на полу образовалась лужа крови прежде, чем он отвернулся от экрана.
  И, казалось, что не было в действиях капитана жестокости, лишь отчаяние. Его рука ослабла, ключ на пол упал, мужчина сел на колени и, закрыв лицо руками, зарыдал. А когда плакать стало нечем - поднялся и вынес тела с капитанского мостика. Затем капитан вернулся обратно, сел в свое кресло и направил шаттл назад к Земле. Но, как Роджер уже знал, к планете Джек так и не долетел.
  На этом запись завершилась, о чем любезно сообщила мигающая надпись на мониторе. После чего вернулись помехи, а вскоре экран и вовсе потемнел.
  - Черт! Какой ужас! Что здесь, вообще, происходит?! - Возмутился Роджер.
  Он уже далеко не в первый раз задавался подобным вопросом, но все никак не мог получить на него ответ, вместо этого располагал лишь крупицами информации, которые попросту был не в силах связать воедино.
  Но на этот раз он хотя бы знал, что ему нужно делать, дабы наконец-то открыть истину и в итоге покинуть эту проклятую базу.
  - Не знаю, Роджер МакГинли. - Внезапно ответил на его вопрос компьютер базы.
  - Данный вопрос был направлен не тебе, компьютер! - Раздраженно процедил сквозь зубы Роджер.
  - Вас понял, Роджер МакГинли. - И в свойственной механическому голосу манере крайне спокойно сказал компьютер, после чего тут же замолчал.
  Роджер также не стал продолжать данный, по его мнению, бессмысленный разговор, вот вместо этого и поспешил к выходу из Операторской. А затем направился к шаттлу Исследователь-01.
  И если ранее он особо не обыскивал корабль, ведь тогда ему был нужен лишь черный ящик - сейчас же Роджер решил досконально тут все осмотреть, потому как на этот раз он искал то, что не найти по схемам корабля, вот и не обращался к компьютеру за помощью.
  И вот, спустя 15 минут буквально обнюхивания каждого уголка шаттла, Роджер наконец-то узрел 'желанное' - два мертвых тела, запакованных в черные мешки для трупов и аккуратно сложенных в темных технических помещениях шаттла. Он знал, чьи это тела. И знал, где находится третий член экипажа. Туда-то он и поторопился.
  Стоя у забора, Роджер ждал его - загадочного астронавта, коим, по его мнению, являлся Джек Фишер - капитан шаттла Исследователь-01. Но недолго продлилось его ожидание, ведь тут, словно чувствуя его присутствие, за забором возник туман, а уже из этого тумана вышел астронавт. Астронавт так же, как и в первый раз лишь молча наблюдал за действиями Роджера, но когда тот решил выйти за пределы базы и приблизиться к астронавту - астронавт двинулся прочь. Вот только на этот раз он не растворился в тумане, как тогда, а просто медленно зашагал в противоположную от базы сторону, будто хотел, чтобы Роджер направился следом, словно вел его куда-то. Так Роджер и поступил - он позволил себе быть ведомым.
  В итоге астронавт привел его к пещере. В пещере той лежало еще одно тело. Тело это было точно в таком же скафандре, как и астронавт, стоящий сейчас перед Роджером. Роджер повернулся и посмотрел на астронавта, чтобы убедиться в этом наверняка, но тот, видимо, выполнив свою миссию, отступил назад и растворился в тумане.
  Роджер до сих пор не мог понять, что происходит, но раз теперь уж от астронавта ответов точно не добиться - он подошел к телу. Тело лежало на животе, поэтому Роджер первым делом перевернул его на спину, вторым же прочел надпись на значке, расположенном на грудной пластине скафандра, из которой он и узнал, что перед ним лежал сам капитан 1-го класса Джек Фишер.
  - Вот я тебя и нашел. - Хмыкнув, довольно прокомментировал увиденное Роджер.
  Затем, внимательно осмотрев тело, он заметил карту памяти, которую Джек держал в руке. Разжав задубевшие пальцы, Роджер взял карту и, бросив на нее короткий взгляд, сразу понял, что серебристая пластиковая карточка с черными полосками по бокам и номером '313112' по центру явно была изъята из компьютера в личной каюте капитана, а значит, являлась ничем иным, как дневником капитана.
  - Надеюсь, хоть здесь будут ответы на мои вопросы. - Уставившись на карту, спокойно заключил Роджер, после чего живо вернулся обратно в Операторскую.
  Там он вновь приказал компьютеру базы открыть порт, только на этот раз уже для карт памяти, а не черного ящика, и, спешно поместив карту в образовавшийся разъем, мигом приступил к прослушиванию записи.
  ***
  И так, на чем я, наверное, вчера остановился? Уже и не вспомнить, ведь столько времени прошло. - 'А сколько именно? Понятно, видимо, много'. Подумал тем временем Роджер и пожал плечами. - Мысли просто путаются в голове. Ладно, все равно начинать сначала.
  Дневник капитана. Запись ведет капитан 1-го класса Джек Фишер.
  Голос его был напряжен, он словно был чем-то взволнован. Правда, делиться причинами сего Джек явно не спешил...
  Сегодня у нас, судя по системным данным, 180-ый день с момента вылета с Земли и начала нашей миссии, но это документированные данные. Если же смотреть фактически - это, получается, мой... Стоп, а какой это, вообще, уже день? Ладно, без разницы. Пусть будет третий день после выхода из анабиоза. Так? *Капитан устало зевнул*. В общем, не важно. Поэтому...
  День третий.
  И так, сегодня у нас 28 августа 3208 года. И мы находимся на окраине Солнечной системы.
  Я капитан 'одного из самых современных и технологически передовых шаттлов человеческого народа под названием Исследователь-01' - явно с излишней уверенностью и хвастовством сообщил на запись капитан.
  'Это, по всей видимости, и сыграло с ним в дальнейшем злую шутку'. Хмыкнув, мысленно заключил Роджер и продолжил слушать запись.
  'Его создали специально для самых опасных заданий, которые ранее и вовсе считались невыполнимыми.
  И сейчас мы с командой на этом самом шаттле направляемся к черной дыре, дабы проанализировать ее, тем самым собрав все необходимые данные для нашего проекта по изучению черной дыры. Ну что, достаточно опасное задание? Уверен, нашему шаттлу все нипочем!'.
  Да? Ага... *Капитан выдохнул*.
  'Да. Умения нагонять пафос словами ему явно не занимать'. Ухмыльнулся Роджер.
  Данные слова, если что, я взял из отчета своего научного сотрудника, который он составил прямо перед вылетом на миссию и, видимо, собирался использовать в качестве доклада по возвращению обратно на Землю. Прости меня, друг. *Капитан вздохнул. Роджер услышал всхлипы*. Эх, если бы ты только знал всю правду... Если бы ты только меня послушал... Если бы только мне поверил...
  *В конце печально протянул Джек*.
  'Оу, ясно. Что же, в таком случае, извините, это, оказывается, не капитан такой пафосный, а один из его членов экипажа. Но что значит его 'если бы он только знал'? Какую именно правду? Черт! О чем он, вообще, говорит? Пока я ни черта не понимаю'. Мысленно прокомментировал слова Джека Роджер.
  И так, до эргосферы снова остается 50 тысяч км. Ну, вот. Сейчас начнется...
  *Выдох*.
  'Снова? Что это, вообще, значит?'. Удивился подобной формулировке Роджер.
  Но тут, услышав на записи знакомый ему уже механический голос компьютера шаттла, который перебил капитана, замолчал, ведь тот, по заданной ранее программе, включил сигнал оповещения по кораблю и Роджер принялся его внимательно слушать:
  - Приближаемся к черной дыре. Повторяю! Приближаемся к черной дыре. - Не умолкая, повторял тот.
  После чего капитан живо заявил:
  Да, да. Ты это уже говорил. Вот заладил, черт! Ладно, мне пора идти. Продолжу запись и постараюсь все объяснить, как только освобожусь. А сейчас долг зовет. Ну, вы и сами понимаете. Конец записи. - И, по всей видимости, ушел.
  Сколько времени между двумя записями прошло для Джека - неизвестно, но вот для Роджера запись прервалась лишь на короткое мгновение, спустя которое он вновь услышал голос капитана, вернувшегося к своему рассказу. Но перед этим:
  Ах, так вот на чем я тогда остановился. - Внезапно хмыкнул капитан. - Ну, конечно же. Ладно, продолжим.
  *После возвращения голос Джека стал явно тише, но самое главное, печальнее*.
  В общем, услышав оповещение, на котором и закончилась моя предыдущая запись, я в ту же минуту покинул свою каюту и устремился к капитанскому мостику. Полет длился полгода. Из анабиоза я вышел только... э... предположим, два дня назад, да? Буду и дальше продолжать ссылаться именно на системную дату компьютера шаттла, по крайней мере, до тех пор, пока все вам не объясню. Та и вообще, что есть смена дня в бескрайних космических просторах, где даже времени суток, как таковых, нет? В общем, не важно. *Капитан разочарованно вздохнул*. Да. Какая, к черту, теперь разница, верно? Важно лишь то, что за это время я ни разу не ложился спать, просто не мог уснуть - психологически и эмоционально подготавливаясь к предстоящей очень важной для меня миссии. Правда, так было только по началу, ведь на самом деле это не единственная причина моей бессонницы... Но для начала объяснения. Хотя, всему свое время. В общем.
  - И вот, снова ты. - Помню, уже не в первый раз уставившись в огромное панорамное окно на черную дыру, устало и даже раздраженно процедил я.
  Буквально за несколько секунд после моего появления на мостике уже собралась и вся остальная команда, которая, помимо меня, состояла еще из двух членов экипажа, а именно научного сотрудника 2-го класса Джозефа Грина и помощника капитана 2-го класса Клариссы Скотт.
  Кларисса доложила:
  - Все члены экипажа на мостике и готовы к полету, сэр.
  - Хорошо. - Я в ответ сдержанно кивнул, а после серьезно заявил. - Что же, задачу нашу вы знаете, поэтому без лишних разговоров, займите свои места и отправимся к финальной точке нашего пути!
  Ведь мне, если честно, тогда и самому уже не терпелось наконец-то сделать это.
  И тут, видимо, под стать моим словам остальные члены экипажа, как я заметил, также с серьезным выражением лица беспрекословно, а главное быстро выполнили мой приказ. Что, несомненно, порадовало меня, ведь это означало, что за прошедшее в анабиозе время они не забыли, как это делать.
  Ох, если бы они только знали, что их ждет...
  А я тем временем, с присущей мне капитанской хваткой, начал раздавать новые приказы:
  - Кларисса, активируй полную мощность.
  - Есть 'полная мощность'. - Подтвердила девушка, введя необходимые команды в компьютер, и шаттл тут же тряхнуло. Это свидетельствовало о том, что мы перешли на полную мощность.
  - Компьютер, просчитай траекторию сближения с горизонтом событий. Как только окажемся достаточно близко - используй всю мощность двигателя, дабы нас не засосало внутрь и поддерживай необходимое для этого расстояние.
  - Вас понял, сэр. - Живо ответил мне механический голос компьютера.
  - Используй ускорители так, чтобы мы в итоге вышли по отношению к черной дыре на новую, а главное безопасную для нас, орбиту, с которой нам будет удобно наблюдать за ней. - Добавил я, а после уже обратился к научному сотруднику. - Джозеф, будь готов начать сканирование и запись результатов анализа структуры черной дыры. Помни, на это у тебя будет совсем немного времени.
  - Так точно, капитан.
  Вот только жаль, что все мои приказы в итоге окажутся бесполезны, ведь ничего из этого не сработает, но я должен и дальше следовать 'сценарию', дабы не вызвать у них подозрений. Как минимум перед тем, как сделать то, что я должен...
  И вот мы уже практически вплотную приблизились к черной дыре. Совсем рядом был и горизонт событий. Сказать, что в этот момент мы ощущали ее влияние - ничего не сказать, ведь дыра буквально засасывала шаттл внутрь себя. Но корабль успешно справлялся со своей задачей, поддерживая необходимое для исследования расстояние, и благодаря компьютеру, казалось, что все идет четко по плану. Но это только так казалось...
  В один момент компьютер неожиданно сообщил нам:
  - Двигатель не справляется. Обнаружена критическая ошибка. Ускорители теряют мощность. Шаттл угодил в гравитационный колодец.
  И неожиданностью для нас это стало не просто так, ведь я, мой первый помощник и даже... нет, особенно научный сотрудник точно знали, что двигатель шаттла способен противостоять силе гравитационного поля черной дыры. Подтверждением тому служило проведение многочисленных опытов и расчетов, как во время создания шаттла, так и множества полевых испытаний уже после, но до полета к черной дыре, дабы проверить работоспособность всех систем перед столь важной миссией, при этом, не подвергая опасности членов экипажа. К тому же, мы находились не настолько близко к горизонту событий, дабы ускорители не могли справиться с гравитацией. А это, в свою очередь, значило лишь одно - проблема кроется в другом...
  Правда, теперь, после стольких раз, на самом деле я больше не был удивлен словам компьютера.
  И вот, в ту же самую секунду, только компьютер перестал говорить, шаттл затянуло за горизонт событий. Корабль затрясло. Перед глазами стояла лишь тьма. Мы даже испугаться не успели, как все в тот же миг и закончилось. 'Но как тогда я сейчас записываю данное сообщение?', спросите вы. И окажетесь правы в своих предположениях, ведь именно после случившегося и начинается самое 'интересное', так сказать.
  Да, как вы - те, кто слушает это сообщение, уже, наверное, смогли догадаться, сегодня я снова очнулся в своей каюте, уже в который раз. Но не потому, что лег спать, просто мы, попав в черную дыру, угодили прямо во временную петлю!
  Спустя дни, когда я решил переслушать записи, которые диктовал своему дневнику, заметил, что все они бесследно исчезли и тут я понял, что 'безнаказанно' во времени лишь я один перемещаюсь, а вот вся моя команда вместе с компьютером со всеми системами корабля - нет, они, как раз напротив, постоянно отматываются назад. А потому: во-первых, я думаю, что черный ящик вряд ли запомнит что-то помимо 'настоящего' последнего дня нашего путешествия; а во-вторых, мне придется записывать все с самого начала. Черт! Ладно, не страшно. Правда, на этот раз я буду излагаться явно короче.
  И вот, все повторилось вновь: слова компьютера, мостик, доклад от Клариссы о том, что все в сборе и, наконец-то, полет к черной дыре. *Капитан ухмыльнулся*.
  Помнится, в первый раз я у нее еще переспросил, мол, 'Что ты сейчас сказала?'. На что она, удивленно уставившись на меня, ответила: 'Что все члены экипажа на мостике и готовы к полету, сэр'. После чего они с Джозефом как-то странно переглянулись между собой, и Джозеф поинтересовался у меня:
  - Капитан, с Вами все в порядке? - Словно у меня склероз, провал в памяти какой-то, не иначе. Хотя, это скорее наоборот. И они оба при этом обеспокоенно меня осмотрели.
  А я сидел и просто не мог понять, что здесь происходит. Почему я снова вижу день, который, казалось, уже был? Мы вновь приближаемся к черной дыре, и даже слова моих коллег повторяются.
  Я лишь, выпученными от шока глазами, пялился на них, пытаясь уложить всю эту информацию в своей голове. А в голове при этом только одна мысль: 'Стоп, а разве она это уже не говорила? Только это будто было не сегодня. Какого?!'.
  Я даже имел глупость поделиться своими опасениями с коллегами:
  - Стойте, вам не кажется, что это все уже происходило с нами ранее?
  - Сэр, Вы это о чем? - Сказал и сразу встретил на себе непонимающий взгляд Клариссы.
  И вновь они с Джозефом переглянулись.
  'Черт! Вот я дурак!'. Подумал я еще тогда. 'Не нужно было этого говорить'.
  И тут, при виде их реакции, я резко замолчал, дабы не ставить себя в еще более 'опасное' положение. К тому же, я вдруг все понял. На самом деле, не сразу, где-то через пару дней подобных повторов, но в итоге все же понял. Понял, что это и вправду уже было, ибо время по какой-то причине отматывается назад. И что это было связано именно с черной дырой, я опять долго не мог понять. *Джек вздохнул*. Понял уже, когда заметил закономерность между попаданием в черную дыру и перемоткой времени на день назад. Боже, как же дивно и чудно все это...
  Но в первый раз я естественно находился в полной растерянности, так как вообще ничего не понимал, но после повторного вопроса от Джозефа:
  - Капитан, как Вы?
  Все-таки нашел слова для ответа:
  - Да. Все хорошо. Спасибо. Ладно, полетели дальше.
  Да. *Протянул Джек и устало выдохнул*. Именно поэтому на этот раз я наконец-то принял решение кардинально изменить порядок действий! Вместо заведомо пагубной миссии, вернуться обратно на Землю. Но есть одна проблема - команда не слушала мои слова, не верила мне, считала, что я сошел с ума и даже на мои приказы никак не реагировала. Да, видимо, рано я радовался их послушанию. *Капитан вздохнул*. Они и вовсе угрожали, что по возвращению на Землю меня предадут суду за попытку сорвать столь важную миссию. И как бы я не пытался их убедить, ничего не получалось. Сколько бы попыток я на это не потратил. Сколько бы слов для своей речи не нашел...
  Хотя их тоже можно было понять, ведь со стороны я наверняка больше походил на странного безумца, который несет какой-то бред.
  Я долго не понимал, что мне делать дальше, как лучше поступить. Я знал лишь одно, снова лететь в черную дыру - ошибка! Но раз команда меня больше не слушает и напрочь отказывается выполнять мои приказы, раз миссия для них важнее даже моих доводов и страхов, а, когда пытаюсь их убедить, они и вовсе делают меня своим врагом - я понял, мне, к сожалению, остается лишь одно... Мне придется убить свою команду и самому направить шаттл обратно к Земле! Ибо я вижу в этом единственный выход к спасению, ведь очередной полет к черной дыре закончится тем, что мы снова окажемся во временной петле, и время отмотается назад, но об этом буду помнить только я. А я так больше уже просто не могу. Я устал и, кажется, медленно начинаю сходить с ума. *Роджер услышал всхлипы*. Возможно, моя команда была права, делая ранее подобные выводы относительно меня. Простите меня, друзья.
  'Как же я его понимаю'. Почесав макушку, мысленно заключил Роджер.
  И вот я, покинув мостик, взял на складе разводной ключ и после этого вернулся обратно. Только на этот раз уже не для того, чтобы отдавать приказы, но если только один - не убегайте!
  И вот, теперь, после того, как я сделал то, что должен был, и наконец-то направил шаттл к Земле, я сижу в своей каюте, а там, в закутке шаттла, лежат два тела моих коллег и друзей. *Джек расплакался*.
  Голос затих, запись зашипела, но уже спустя несколько секунд она вновь возобновилось, и капитан сказал:
  Уже который день я лечу к Земле, но это не страшно, главное, время больше не отматывается назад, что является для меня сильным облегчением.
  Правда, на что ради этого мне пришлось пойти. Боже! *Капитан всхлипнул*. К тому же, кажется, она меня все равно не отпускает, вот и сейчас внезапно возникла неожиданная проблема - оказалось, мне не хватит топлива на полет к Земле, придется останавливаться для дозаправки на какой-то полузаброшенной марсианской базе, которую компьютер шаттла нашел по моему приказу. Но стоит понимать, что это просто невозможно, ведь топлива в баках бы хватило еще на несколько подобных полетов от Земли к краю Солнечной системы и обратно. А потому я и сделал такой вывод, что именно черная дыра виновата в моих проблемах.
  Черт! Тут еще и на планете, как назло, связь не работает. Не могу отправить сообщение на Землю. Еще и топлива на базе не оказалось...
  - Стоп, что? - Удивился Роджер. - Как это 'не оказалось'? Странно. И система оповещения заправочной станции мне ни о чем не сообщила. Да. - Протянул Роджер и тут же добавил. - Вот что значит заброшенная старая база. Блин!
  Боюсь, это мой конец, ведь я, по всей видимости, останусь на этой базе до конца своих дней. Еще и чувство вины разъедает меня изнутри! *Джек вздохнул*. В общем, я принял решение - я покину базу и направлюсь по поверхности планеты в неизвестном мне направлении. И буду идти до тех пор, пока не встречу там я свою смерть! Ибо чует мое сердце, что покой найду я лишь, когда умру...
  Не знаю, сколько времени пройдет прежде, чем вы найдете эту запись с моим телом: может неделя, месяц, год, или и вовсе десятилетия. Но я надеюсь, вы решите ее прослушать до конца и если по итогу вы все же дошли до этого момента - выполните мою последнюю просьбу: похороните меня вместе с экипажем, а корабль уничтожьте. Пусть все, что с нами произошло, останется воспоминанием из прошлого. Освободите меня и позвольте, наконец-то, искупить свою вину. Молю! Ведь я не в силах смотреть на них. Тела Джозефа и Клариссы вы найдете в технических помещениях шаттла.
  Все. Конец записи.
  ***
  На этом запись прервалась.
  - Так вот, что здесь произошло на самом деле. Теперь мне наконец-то все стало понятно. - Вдумчиво хмыкнув, живо заключил Роджер.
  А после, постояв немного и обдумав прослушанное, сделал так, как о том его попросил Джек, а именно принес тела товарищей капитана в пещеру, где и 'похоронил' всех троих, обложив камнями.
  После чего он также выполнил и второе, данное капитану, негласное обещание - вернулся к шаттлу Исследователь-01 и, активировав систему самоуничтожения, взорвал его вместе с первым доком.
  - Ай! - Роджер махнул рукой, смотря на горящий док. - Плевать! Все равно база заброшена, кому он тут может пригодиться. Верно?
  Задал он сам себе вопрос.
  А вот уже по возвращению на шаттл Пионер-04 Роджер первым делом услышал от компьютера следующее:
  - Сэр, за время Вашего отсутствия я не наблюдал на камерах никакого астронавта за забором.
  - Хорошо, спасибо. Но мне данные сведения больше не нужны, ведь я и так уже все сделал.
  - И как все прошло? Успешно?
  - Можно и так сказать. - Роджер вздохнул.
  - Сэр, я слышу тревогу в Вашем голосе. Вы хотите поговорить об этом? - Поинтересовался компьютер.
  - Нет. - Уверенно заявил Роджер.
  - Вас понял, сэр. К тому же, я провел анализ Вашего состояние и не обнаружил никаких отклонений от нормы. Вы в полном порядке, сэр.
  - Что же, это радует. - Хмыкнул Роджер.
  - Дайте угадаю - сарказм?
  - Вот именно. - На выдохе раздраженно протянул Роджер.
  - Я смотрю, Вы сейчас не в настроении разговаривать, сэр.
  - А я погляжу, тебе понравилось быть шутником, да? - Процедил Роджер. - Раз видишь, чего тогда пристаешь?
  - Понял, сэр. Буду считать это доказательством своей теории.
  - Делай, что хочешь! - Роджер устало покачал головой и отмахнулся. - Да, я скучал по этому.
  - Сэр, в связи со сложившимися обстоятельствами...
  - Чего?!
  - По поводу Вашего настроения.
  - Ах, это...
  - В общем, позвольте доложить. Но хочу Вас предупредить - новость неприятная.
  - Понятно. Ладно, давай. Докладывай ты уже. - Перебив компьютер, Роджер спокойно пожал плечами.
  - Так точно. Принято, сэр. Докладываю: заправка шаттла не состоялась. На станции не оказалось топлива.
  - Оу, а я уже было подумал, что-то новое случилось. А об этом да - я уже знаю. - Недовольно пробурчал Роджер, а после возмутился. - Вот только почему ты мне об этом раньше не мог сказать? Не понимаю. А еще лучше - вообще сразу?
  - Проблема заключалась в том, что изначально заправочная станция располагала небольшим количеством топлива, который и начала заливать в шаттл, но когда оно закончилось - система оповещения станции не направила мне информацию о случившемся в работе сбое.
  - Да, это мне знакомо. Сам столкнулся с подобным. - Прошептав, Роджер почесал макушку.
  - Я зафиксировал его уже после плановой проверки баков шаттла. - Продолжил тем временем компьютер. - И когда на мой запрос был выдан ответ, что баки пусты - я попытался связаться с Вами, дабы сообщить о проблеме, но, видимо, после Вашего повторного посещения шаттла Исследователь-01 связь с Вашим скафандром была потеряна.
  - Что? Хотя чему я удивляюсь. Здесь все ни к черту!
  - Но есть также и хорошая новость, которая, я уверен, способна поднять Вам настроение.
  - И какая это?
  - Система связи восстановлена.
  - Да, это и вправду хорошо.
  - А вместе с тем и Ваше сообщение успешно доставлено на Землю и я уже получил ответ, к нам направлена спасательная группа, сэр. Они прибудут через месяц.
  - Ну, хоть не через год. И на том спасибо. - Фыркнул в ответ Роджер.
  - Я понял, сэр - снова сарказм, я прав? - Поинтересовался компьютер.
  - Ага, он самый. - Протянул Роджер. - А ты молодец.
  - Спасибо. Я учусь, сэр.
  - Еще скажи, учитываешь.
  - И это тоже. Просто не хотел злить Вас данным словом.
  - Спасибо, какая забота с твоей стороны. - Ухмыльнулся Роджер.
  - Всегда пожалуйста, сэр. - Ответил компьютер.
  На этом и закончился их разговор.
  И вот, спустя месяц он наконец-то дождался спасательной группы и вместе они отправились обратно на Землю. И тут, во время полета, изрядно уставший от такого приключения, Роджер решил лечь спать...
  3214 год. Солнечная система. Орбита планеты Марс.
  Но когда он проснулся - внезапно услышал механический голос компьютера своего шаттла, который сказал больно знакомые слова:
  - Проснитесь и пойте, сэр. Мы прилетели.
  - Что? Куда? На Землю? - Вопросил сонный Роджер.
  - Нет, сэр. На Марс. Вы только что вышли из анабиоза. Шаттл тем временем успешно держится назначенного курса. Все идет точно по плану и согласно моим расчетам. Мы приближаемся к орбите планеты. Скоро будем заходить на посадку, сэр.
  И тут Роджер задался своим любимым наполовину риторическим вопросом:
  - Что? Какого хрена? - Нет, не этими, а вот этим. - Что тут, вообще, происходит?!
  Лежа в капсуле и в шоке от услышанных слов компьютера, удивленно и непонимающе уставившись в потолок, возмутился Роджер.
  Может именно поэтому компьютер уже по старой привычке, наученный на своем горьком опыте, ничего ему и не ответил.
  Но тут к Роджеру пришло неутешительное осознание, в голове вдруг все прояснилось, и он, смиренно выдохнув, печально заключил:
  - Черт! Кажется, я угодил во временную петлю...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  УДАЧЛИВЫЙ БАНДИТ
  
  1872 год. Додж-Сити, штат Канзас.
  Салун.
  Бармен спокойно стоял за стойкой и потирал тряпкой стаканы, попутно успевая еще и клиентов обслуживать. Как вдруг в салун вошли двое мужчин. Они были одеты в коричневые кожаные куртки, а на их головах виднелись черные шляпы, тенью от козырьков закрывающие глаза мужчин.
  Мужчина вальяжной походкой медленно подошли к стойке.
  - Что будете пить, господа? - Вежливо поинтересовался у них бармен, отставив в сторону стакан.
  - Скажи своему хозяину - Джозефу, что Ричард передает ему привет. - Сказал один из мужчин.
  И с этими словами они оба выхватили револьверы из кобуры и начали палить по бутылкам за спиной бармена. Тот еле под стойку успел заскочить, так быстро все произошло. Никто в тот момент не мешал дебоширам. Кто-то лишь безразлично наблюдал за происходящим, неспешно потягивая пиво. Другие же в страхе выбежали из салуна прочь.
  Как только мужчины закончили свое дело, а именно разбили все бутылки в баре - спокойно покинули салун, вскочили на лошадей и исчезли из города, направившись, как заметил, выглянувший из-под стойки, бармен, на запад.
  Спустя несколько часов в город вернулся Джозеф. Он остановился у своего салуна и, оставив лошадь у входа, схватил мешок, в котором зазвенело стекло, и внутрь вошел. Увиденное сразу удивило парня. Мало того, что в салуне не было ни одного посетителя, так еще и бармен что-то яро вытирал на полу. Но это еще что? Настоящий шок Джозеф испытал, когда поднял глаза и посмотрел на пустые полки, где раньше стояли бутылки с выпивкой. А в стене виднелись дырки от пуль. От такой картины Джозеф отпустил мешок и тот на деревянный пол салуна рухнул, но даже грохот стекла не отвлек бармена от его работы. А вот слова Джозефа смогли.
  - Мартин. - Окликнул Джозеф бармена. - Что здесь, черт возьми, такое произошло?! И где, вообще, всё?
  - Джозеф, ты вернулся? - Бармен живо вылез из-под стойки и, вытирая о штаны руки, сказал. - Бандиты.
  - Какие еще, к черту, бандиты, Мартин?
  - Хрен его знает 'какие'. - Бармен пожал плечами. - Они лишь сказали, что Ричард передает тебе привет, а после сразу начали палить по бару.
  - Они так и сказали? - Глаза Джозефа вмиг округлились.
  - Да, так и сказали. - Кивнул Мартин.
  - Ричард? Они точно назвали именно это имя?
  - Ну да. Я хорошо его запомнил. А ты, что, его знаешь?
  - Та так. Можно сказать, старые знакомые. Его шайка раньше была очень 'популярной' в здешних местах.
  - Понятно. Видимо, плохо вы расстались, раз он решил вернуться за тобой. - Насмешливо ухмыльнулся Мартин.
  - Ага, типа того. - Хмыкнул в ответ Джозеф.
  - Не поделили, что ли, чего?
  - И до сих пор не можем поделить.
  - Да. - Протянул Мартин. - Беда. И что теперь делать?
  - Что, что? Ты и дальше продолжай свою работу. Прибери тут, приведи все в порядок. Я вот еще выпивки привез. - Он показал на мешок на полу. - В подвал спустись - там у нас точно должны оставаться какие-то запасы.
  - Хорошо. А ты что надумал делать?
  - А я что? А я за ними поскачу, пока их след еще не до конца простыл. Ты случайно не знаешь, куда они направились?
  - Случайно знаю. На запад.
  - На запад, значит, понятно.
  - А что там на западе?
  - Раньше у них там перевалочный пункт был. Не логово, конечно, но домик хороший. Наверное, туда они и направились. Что же, путь понятен. А давно они навещали наш салун?
  - Примерно три, четыре часа назад.
  - Три, четыре, говоришь.
  - Ну да.
  - Это они уже должны быть где-то на полпути к тому дому. Туда в лучшем случае за пять часов можно добраться. И то это только, если всю дорогу лошадей галопом гнать, а этого делать, понятно, никто не будет. Вряд ли, им есть куда спешить. Именно поэтому я и думаю, что они преодолели полпути - не более. К тому же, дело близится к вечеру - я надеюсь, они останутся в доме на ночевку. Тут-то я их и настигну! А вот мне тем временем все же придется скакать галопом. - 'Это явно было предупреждение. Я уверен, они будут меня ждать'. Неутешительно заключил Джозеф. - Черт! Что же, в любом случае, время еще есть. Пора выдвигаться в путь.
  - Джозеф, может лучше назначить за них награду - пусть маршалы этим займутся?
  - И сколько им придется заплатить, чтобы они начали их поиск? Ну, уж нет, Мартин. Глупости! Поверь, в этом нет необходимости. - Ухмыльнувшись, отмахнулся Джозеф и добавил. - Лучше уж я сам их найду. К тому же, теперь это уже личное!
  - Понял. Тогда удачи.
  - Спасибо. А ты это, давай тут следи за всем. Чтобы к моему возвращению бар все еще оставался на своем месте.
  - Не переживай. - Рассмеялся Мартин. - Буду!
  В ответ Джозеф лишь улыбнулся и молча кивнул, затем покинул салун. После чего лихо запрыгнул в седло и поскакал к дому на запад, прямо за бандитами из шайки Ричарда.
  Пока Джозеф к дому прискакал - на улице уже стоял глубокий вечер, а именно 10 часов.
  Когда же он оказался, примерно, в 600-700 ярдах от дома - на холме - спрыгнул с лошади и подполз на край холма. Пригляделся и увидел двух лошадей, стоящих у дома, с поводьями, привязанными к деревянному забору. А в окнах горел свет огня от камина.
  - Есть! Они там! - Радостно воскликнул Джозеф. - Отлично. Я лишь надеюсь, что их там двое. А то мало ли, остальные лошади просто в загоне стоят. Хотя это уже можно будет и проверить. Осталось только ночи дождаться, чтобы напасть тайком, и можно действовать, а то даже два на одного - это как-то уж слишком.
  Джозеф выдохнул. Вернулся к лошади и разбил привал. Костер разводить не стал, дабы раньше времени не выдать свое местоположение бандитам в доме.
  Наконец-то наступила ночь.
  Привязав лошадь к дереву, он крадучись направился к дому. Уже у двери Джозеф почувствовал ярко выраженный запах гороха, который, по всей видимости, готовили в котелке над огнем в камине:
  - Мерзость. - Скривившись, прошептал Джозеф.
  Но услышанное чуть позже ему понравилось и того меньше - сильный храп.
  Дверь была не заперта, вот Джозеф и приоткрыл ее, после чего внутрь заглянул. И первым делом увидел кровать, на которой спал один из бандитов.
  - Так, один есть. - Тихо заключил Джозеф. - А где второй?
  Для его поиска Джозеф сильнее дверь открыл, что и позволило ему в итоге заприметить и второго бандита. Тот был постарше на вид, он лежал на полу у камина и сильно храпел.
  - Вот ты где, храпун. - Раздраженно фыркнул Джозеф, затем еще раз поочередно бандитов осмотрел и уже мысленно добавил. 'Слишком беспечно лежат. Неужели ловушка? Или так наелись, что сразу спать улеглись? И даже в дозоре никто не остался. Как-то странно все это'.
  Джозеф хмыкнул и продолжил свою мысль: 'Ладно. Черт с ним! На размышления сейчас нет времени. Пора действовать! И будь, что будет'.
  Джозеф внутрь зашел и медленно, чтобы никто не услышал его и не заметил, закрыл за собой дверь. В первую очередь решил расправиться с храпуном - уж больно он ему надоел. Но потом подумал и понял, что бандит на кровати даже через сон может заметить отсутствие храпа и проснуться, а потому изменил свою цель на него.
  Шаг за шагом он аккуратно приближался к кровати. В один момент бандит решил перевернуться на другой бок, чем заставил Джозефа напрячься. Но вскоре, поняв, что тот не собирается просыпаться, Джозеф расслабился и продолжил движение. И когда до кровати оставалось всего несколько шагов, он рукой потянулся к поясу, откуда достал нож. А после поднес лезвие к шее бандита и легким, мастерским, видно, что не впервой ему уже такое делать, но при этом резким движением руки провел ему ножом по горлу, оставив на коже глубокий порез, тем самым вызвав сильное кровотечение. Пока второй рукой закрывал ему рот, дабы тот не закричал, зовя напарника на помощь или предупреждая его о присутствии в доме врага. В том числе и от боли, конечно же.
  Спустя считанные секунды коричневая куртка бандита окрасилась в красный, сделав ее черной. Мужчина в итоге, захлебнувшись собственной кровью, умер, так и не издав ни звука.
  Джозеф облегченно выдохнул, отпустил бандита и направился к своей следующей цели, которая все также лежала на полу и храпела, что играло Джозефу на руку. Вот только на этот раз он не собирался никого убивать, на этого бандита у Джозефа были другие планы.
  Вот Джозеф и достал револьвер. Он перевернул его и, схватившись рукой за дуло, приложился увесистой ручкой храпуну по голове. Раздался глухой звук и резко храп прекратился.
  - Ну, наконец-то. - Довольно заключил Джозеф.
  Он решил не терять времени зря, а потому, с трудом подняв 198 фунтовую тушу, усадил ее на стул, а затем и вовсе привязал к нему, дабы бандит точно не смог сбежать. Особенно после такого удара...
  А дабы 'разбудить' бандита - вылил на него горячий котелок гороха. Бандит завопил от боли. И только 'очнулся' - тут же задергался на стуле в попытке вырваться, что ему, естественно не удалось сделать, ведь Джозеф крепко привязал мужчину. Он лишь вместе со стулом на пол свалился.
  - Ну что, выспался? - Джозеф подошел к бандиту и поднял его. - А теперь рассказывай, где мне найти Ричарда?
  - Черт! Твою мать! Джозеф, какого хрена ты тут так рано делаешь?!
  - Рано? Скорее это уже поздно.
  - Мы ждали тебя лишь к утру.
  - Так это ваши проблемы. - Джозеф спокойно пожал плечами. - Я же просто гнал лошадь галопом.
  - Вот сволочь! - Тут бандит как-то нервно осмотрелся по сторонам. - Мэтью, где он? Что ты с ним сделал?!
  - Заставил заснуть навсегда. - Джозеф кивнул в сторону кровати, на которой и лежал труп второго бандита.
  - Ах ты, сука! - Крикнул бандит и снова попытался вырваться, но на этот раз ему уже помешал удар Джозефа.
  - Где Ричард? Говори!
  - Хрен я тебе что скажу. Понял?! - Бандит плюнул на Джозефа.
  - Так, значит, да? Хорошо. - Джозеф кивнул, взял котелок и нижнюю его часть, которая ближе к огню была, приложил к лицу бандита. Тот снова истошно закричал. - Говори! Давай!
  - Пошел ты!
  Джозеф сильнее котелок прижал. Мужчина в ответ громче закричал.
  - Если не скажешь - я возьму кочергу! Только на этот раз уже не лицо будет страдать. Ты меня понял?!
  - А! - Все кричал бандит. - Ладно. Ладно! Стой! Хватит! Я тебя все скажу!
  Джозеф убрал котелок от лица мужчины:
  - Вот так бы сразу.
  - Поезд.
  - Какой еще поезд? Мне нужно больше информации!
  - Да, да. Сейчас. Дай хоть дыхание перевести.
  - Ладно. Я жду. - Джозеф поставил котелок на пол. - Но только до тех пор, пока ты не отдышался.
  Мужчина кивнул. Он еле дышал. Все его лицо было красным и покрытым копотью со дна котелка.
  - Послезавтра в сторону Додж-Сити из Остина в Техасе выедет поезд, в котором Ричард перевезет свои деньги. Он лично занимается доставкой, поэтому точно будет следить за процессом. Слушай, я, правда, больше ничего не знаю.
  - Я тебе верю.
  Вот только зачем Джозефу была нужна вся эта информация, если он и так прекрасно знал, где Ричард окажется в итоге?
  - Но ты меня не отпустишь, ведь так, ублюдок?! - Бандит скривил лицо в злобной гримасе.
  - Именно. - Джозеф спокойно покачал головой.
  - Запомни, Ричард порешает тебя! Убьешь меня, и ничего не изменится. Он порешает тебя! Ты слышишь меня?! Просто порешает! - Брезжа слюной, все твердил бандит и вместе с тем качался на стуле, пытаясь вырваться, но все, к чему это привело - мужчина упал, что лишь облегчило Джозефу задачу.
  Он снова поднял с пола котелок и сказал:
  - Я не собираюсь ждать, пока его ярость меня настигнет, сам отправлюсь на поиски Ричарда. И спасибо тебе за информацию.
  - В таком случае ты умрешь! - Фыркнул в ответ, беспомощно лежащий на полу, бандит.
  - Это мы еще посмотрим! - Уверенно заявил Джозеф.
  Последнее, что увидел бандит, как Джозеф размахнулся и приложился 10-ю фунтами железа ему по голове.
  После чего Джозеф спокойно заключил:
  - Значит, я смогу перехватить этот поезд и встретить там Ричарда. А после убить его! - И довольный покинул дом, равнодушно оставив тела бандитов гнить внутри. Полагая, что даже, если их кто-то и найдет, например, маршалы или их подельники - другие бандиты, вряд ли они смогут выйти на его след. К тому же, он все равно к этому моменту будет уже далеко.
  На следующий день.
  Додж-Сити. Салун.
  - Бармен, плесни-ка мне Вашей лучшей выпивки! - Громко сказал мужчина в ковбойской шляпе и со значком маршала на груди, и хлопнул монетами по стойке.
  - Виски? - Уточнил Мартин.
  - Именно так. - Кивнул мужчина.
  - Понял. Сейчас налью.
  - А пока наливаешь - расскажи мне о том, что у вас тут вчера случилось?
  Для Мартина его вопрос стал полной неожиданностью, вот он с мыслью: 'Ого, как же быстро разлетаются слухи. Или это все-таки Джозеф внес оплату? Не понятно, но лучше не рисковать', на мгновение даже перестал наполнять стакан с бутылки.
  Врать маршалу у Мартина желания не было, вот он, подумав немного, честно ему и ответил, правда, при этом намеренно упустил некоторые детали. Для безопасности себя и Джозефа, так сказать.
  - Заходила сюда вчера парочка дебоширов. Ничего серьезного не сделали, просто немного покрошили бар. Вот и все. Правда, из револьверов.
  - Да? - Пытливо протянул маршал и, пристально уставившись на бармена, продолжил его расспрашивать. - Все, говоришь? Как интересно. И чего это они вдруг решили так сделать? Не просто так ведь, верно?
  - Наверное. Та! Хрен его знает. - Мартин пожал плечами. - Может просто выпивка наша не понравилась, вот и решили разбить бутылки вместе с баром. Хорошо, хоть меня не тронули.
  - Вот уж ты верно подметил, бармен. - Маршал ухмыльнулся. - Ну, хорошо. Давай ее сюда! Попробуем твою выпивку на вкус.
  И только Мартин поставил на стойку стакан, как маршал тут же схватил его, а после, также быстро опустошив содержимое внутри, стукнул дном стакана по столу и на выдохе заключил:
  - На вкус, будто лошадиная моча!
  - Вот видите. Наверное, именно это им и не понравилось. - Хмыкнул Мартин.
  - Та не, парень, ты не понял. Наоборот, это был комплимент.
  - Понятно. - Скривившись, протянул Мартин.
  - Однажды мне действительно довелось пить мочу коня, когда вся вода во фляге закончилась, а я оказался посреди пустыни и реки или хотя бы лужи поблизости было не видать. Поверь мне, во время жажды мне эта моча словно райский напиток была. А потому с тех пор я всю хорошую выпивку, которая мне понравилась, так называю.
  - Гадость. - Ухмыльнулся Мартин.
  - Может и гадость. - Кивнул маршал. - Вот только сейчас это не важно, ведь выпивка твоя по итогу явно неплоха, поэтому тут причина точно скрывается в другом.
  - Ну, в любом случае, теперь мы это уже все равно не узнаем. Верно? - Мартин легко, но как-то напряженно улыбнулся. При этом он стоял и спокойно потирал стаканы, но недолго его спокойствие продлилось.
  - Кто знает.
  - Что Вы имеете в виду?
  - Брось, у меня есть другая совершенно информация относительно случившегося, поэтому давай ты больше не будешь здесь ломать комедию - все, хватит, нашутились уже - и наконец-то расскажешь мне, как все было на самом деле. То есть правду! А то я ведь и по-плохому могу попросить. Понимаешь? - И тут маршал пронзил Мартина из-под козырька шляпы своим строгим взглядом, от чего у парня даже дыхание перехватило. - Ты скажешь что-нибудь или так и будешь молча стоять? Только знай, каждая минута промедления - плюс к моей злости.
  На этот раз Мартин уже не выдержал и раскололся, выложив маршалу все, как на духу: и про бандитов, и про их слова, и даже то, что успел услышать от Джозефа про шайку Ричарда. На этом и закончился его рассказ, но не потому, что он сам так захотел - просто его маршал перебил, задав Мартину парочку странных вопросов:
  - Стой. Ты сказал Ричард?
  - Да. Верно.
  - А по его следу пошел Джозеф?
  - Ага. - И с каждым новым подобным вопросом от маршала лицо Мартина все сильнее вытягивалось от удивления. - А что?
  - Нет, ничего. Забудь, парень. - Маршал отмахнулся, а после уже с улыбкой на губах добавил. - И да, спасибо за выпивку. Она у вас тут все же, ой как, хороша! Поэтому я постараюсь не упустить такой возможности и еще загляну в ваш салун на обратном пути.
  - Что же, спасибо за столь лестные слова. Будем ждать Вашего возвращения.
  - И тебе спасибо, парень, за помощь, так сказать. Да? - Маршал снова глянул на Мартин из-под козырька шляпы, вот только на этот раз сопроводил свой уже хитрый взгляд ехидной ухмылкой. От чего Мартин даже растерялся. - Ладно, на этом, считай, и договорились, но сейчас мне уже пора уходить. К слову, ты ведь наверняка знаешь, куда они поскакали, я прав?
  - Правы. На запад. - Выдохнув, Мартин опустил голову.
  Казалось, Мартин сдал своего друга с потрохами, но он в итоге успокаивал себя тем, что маршал, в случае чего, Джозефу точно сможет хорошей помощью оказаться. Особенно, если придется столкнуться с бандитами. Главное, чтобы не врагом...
  - На запад, говоришь. Понятно. И снова спасибо. Уже в который раз ты меня выручаешь. - Маршал загадочно улыбнулся. - Слушай, может ты мне еще напоследок и выпивки за счет заведения плеснешь-ка, а?
  - Конечно, плесну. Куда я денусь. - Мартин пожал плечами, а после согласно покачал головой и снова наполнил стакан виски почти до краев, который маршал, запрокинув, живо и выпил.
  - Ох! Отличное у вас все же пойло. Ох, отличное! - Довольно заключил маршал и снова стукнул дном стакана по столу. Лицо Мартина при этом приняло весьма напряженное выражение. Парень боялся, что маршал попросту может разбить стакан подобными манипуляциями.
  'Черт! Надо было ему другой стакан подсунуть'. Недовольно скривился Мартин, а после вдумчиво хмыкнул. 'Ладно, ничего страшного - стакан, вроде, выдержал. Главное, не забыть в следующий раз это сделать'.
  - Ну, все, пошел я. - Мужчина кивнул и встал со стула. Но маршал и шагу сделать не успел, он лишь в сторону выхода посмотрел, как в дверях показался мужчина, который своим видом сразу заинтересовал маршала, вот тот и решил остаться...
  Мужчина тоже в шляпе был, коричневой куртке, а на его ногах красовались чапы, еще и шпоры на чистых, блестящих сапогах, звоном которых во время ходьбы он и привлек к себе внимание посетителей салуна, в том числе и маршала у барной стойки.
  Мужчина этот медленно к стойке подошел и спокойно сказал:
  - Бармен, виски. Пожалуйста.
  - Наливаю. - Кивнул в ответ Мартин и схватил пустой стакан с бутылкой.
  И пока он наливал мужчине выпить, маршал спросил у гостя:
  - Техасец, что ли? - Внимательно того осмотрев.
  - А что, неужели, так заметно?
  - Та! Только вы используете шпоры на сапогах, ковбои. - Фыркнул маршал.
  - Имеешь что-то против? Только знай - я горжусь тем, что родился и вырос в Техасе, а потому честь своей родины готов защищать оружием!
  - Успокойся ты. Чего так вспылил, а? Эх! Вам, техасцам, лишь бы пострелять, да? Только на это и горазды, что ли?
  - Нет, но... - Немного замялся мужчина.
  - Не бойся, не собирался я твою родину оскорблять. Просто хотел разговор начать.
  - А зачем нам с тобой говорить?
  - Ну, мало ли. Кто знает, может у нас общие цели.
  - Это вряд ли.
  - Дай Бог. - Маршал выдохнул. - Так ты, получается, рейнджер, я прав?
  - Да, именно так.
  - Вы, вроде, торопились куда-то. - И тут, подставив стакан с виски прямо рейнджеру под руку, к маршалу с намеком обратился Мартин.
  - Спасибо. - Обхватив пальцами козырек шляпы, кивнул рейнджер.
  Маршал же тем временем отмахнулся и ответил Мартину:
  - Ай! Это подождет.
  Мартин же просто пожал плечами и продолжил заниматься своим любимым делом, а именно натиранием тряпкой стаканов.
  - Нет, ты если спешишь - иди. - Посоветовал, явно недовольный его компанией, рейнджер.
  - Не бойся. Успею еще. - Ухмыльнулся маршал.
  - Понятно. А куда спешишь-то, скажешь? Если не секрет, конечно. - Поинтересовался у маршала рейнджер.
  - Почему это секрет? Никакого секрета тут нет - работка у меня тут одна намечается.
  - И какая же это работа? - Запрокинув стакан виски, полюбопытствовал рейнджер.
  - Опасная, но хорошо оплачиваемая.
  - Да, знаю я такие. Повидал. - Рейнджер вздохнул и солидарно головой покачал. - К слову, по поводу работы.
  Мужчина любопытно уставился на Мартина и спросил:
  - Слушай, бармен, скажи, что у вас тут вчера произошло? Поговаривают, разборки какие-то были.
  - А Вы, простите, откуда об этом узнали или от кого? - Тут Мартину уже и самому стало интересно, вот он и спросил.
  - Об этом весь штат уже знает. - Хмыкнул рейнджер.
  - Всего за день слух разлетелся. Так быстро? - Искренне удивился Мартин.
  - А ты что хотел? Видишь, вон, до соседнего штата уже эта новость долетела. - Со смехом добавил маршал.
  - Конечно, как ей не долететь, если мы этого Ричарда с его шайкой уже год ищем. И вот он, точнее его подельники, не пойми с чего, объявляются в этом самом заведении. Вот меня и послали сюда все выяснить! - Живо ответил ему рейнджер. - Какого причина столь неожиданного, а главное рискованного визита. Ради чего они тут были. Вот это я и хотел услышать от бармена.
  - Ха! - Внезапно выкрикнул маршал. - Я так и знал, что не зря остался. Как чувствовал, что ты тоже сюда за этими отбросами пришел.
  - И что с этого?
  - Что?! - Маршал фыркнул. - А то, что вы - рейнджеры - еще те гиены. Чертовы любители за чужой добычей поохотиться!
  - Что ты сейчас сказал?! - Рейнджер от такого возмутился и даже со стула вскочил, рукой потянувшись к револьверу.
  - Так, стоп! - Тут Мартин уже не выдержал. - Мне того раза хватило, поэтому все разборки проводите, пожалуйста, на улице.
  - Та тихо ты. Успокойся, ковбой! Бармен прав - нечего нам тут разборки с тобой устраивать. Та и не враги мы. - Смеясь, Маршал выставил руку вперед и показал на стул под рейнджером. - Сядь! Садись, давай.
  И пока рейнджер садился, успел отреагировать на слова Мартина и задался вопросом:
  - Какого еще раза? - Он посмотрел на Мартина и добавил, повторив свой ранний вопрос. - Так вот. Расскажи мне, что у вас тут вчера произошло? Поговаривают, разборки устроили бандиты из шайки Ричарда. Мол, именно они вчера на ваш салун напали. Это правда?
  - Та погоди ты с вчера, ковбой. - Маршал махнул рукой и перебил рейнджера, а Мартину и вовсе не дал ответить. Хотя он этому, если честно, был даже рад. - Я вообще-то о другом собирался поговорить - я тебе тут сделку предложить хочу, а ты вспыхиваешь по каждому поводу. Вот скажи, как мне с тобой в таком случае работать, а?
  - А зачем нам с тобой работать? Я работаю один и твоя помощь мне точно не нужна. - Пренебрежительно фыркнул рейнджер, после чего резко возмутился. - И, вообще, хватит мне уже мешать работать!
  - Ладно, ладно. Успокойся, ковбой. Но, в таком случае у меня для тебя плохие новости. - Усмехнувшись, Маршал безразлично пожал плечами. - Работка-то уже занята.
  Маршал сел в пол оборота так, чтобы рейнджер видел левую часть его куртки и, кивком головы указав на значок маршала на груди, ухмыльнувшись, самодовольно добавил:
  - Федеральным маршалом, как видишь.
  - Да? Неужели ты думаешь, что один тут такой? - Вопросил Рейнджер и, откинув правую часть куртки, также показал на сияющий значок федерального маршала на груди.
  - И ты тоже маршал? Понятно. - Вздохнув, неутешительно заключил маршал. - А я думал, ты обычный охотник за головами. Не знал, что в Техасе вообще есть маршалы.
  - И снова ты к этому возвращаешься. - Раздраженно процедил сквозь зубы рейнджер. - Нет, ты все-таки хочешь умереть от моей пули, да?
  - Нет. - Улыбнулся в ответ маршал. - Я просто хочу угостить тебя выпивкой в качестве извинения.
  Затем маршал достал еще две монеты и, ударом положив их на стойку, сказал Мартину:
  - Эй, Бармен, налей техасцу чего покрепче! Дабы он уже наконец-то перестал так нервничать. - И ухмыльнулся.
  - Да, конечно. - Мартин, конечно, недовольно скривился, но все же налил выпить - деньги-то уже уплачены. А сам тем временем подумал: 'Так он мне не только стаканы, но еще и стойку сломает. А Джозеф мне этого уже точно не простит. К тому же, оказывается, у этого старого маршала все это время были деньги. Чего тогда бесплатно просил выпить? Лучше бы в таком случае со мной за тот стакан виски рассчитался. Черт! Ай! Ладно. Не важно. Плевать!'.
  Мартин передал рейнджеру стакан с выпивкой, тот взял его и прежде, чем выпить, повернулся к маршалу и, кивнув, сказал:
  - Спасибо. - А после залпом опустошил стакан.
  - Не за что. - Ответил ему маршал и тут же добавил. - И заодно, чтобы начать новый разговор.
  - Какой еще разговор? - Рейнджер подозрительно уставился на маршала.
  - Та вот, хотел предложить тебе объединиться. - Протянул маршал.
  - Чего? Неужели боишься, что не справишься один? - Хмыкнул рейнджер.
  - Брось. Ты же не хуже меня знаешь, что из себя банда Ричарда представляет. Вдвоем нам явно легче будет. Эх! - И тут маршал махнул рукой. - Хотя и этого мало будет!
  - Что же, думаю, ты прав. - Вдумчиво заключил рейнджер и согласно кивнул.
  - Значит, договорились?
  - Да, именно так. - Спокойно сказал рейнджер.
  И тут маршал, хлопнув в ладоши, живо со стула вскочил, довольно воскликнув:
  - Отлично, тогда пошли! Нам уже пора.
  Слушая их, Мартин раздраженно вздохнул и покачал головой: 'давно бы уже ушли'.
  Маршал уже к выходу из салуна направился, когда его со спины окликнул голос рейнджера:
  - Стой. Какой 'пошли'? А как же информация?
  - Какая еще информация? А! Насчет нападавших? Он ранее мне уже все рассказал. - Маршал на Мартина показал. - Ребята из банды Ричарда разыскивали здесь, кого бы ты думал? Правильно! Джозефа. Ждать не стали. И когда не встретили его лично - решили оставить для него послание в виде разгромленного бара. Странный, конечно, метод, но это их дело. И сейчас Джозеф отправился, как я понял из слов бармена, по их следу.
  - Стой, что ты сейчас сказал? Ричард искал здесь Джозефа... - Удивился подобному заявлению рейнджер.
  - Ага, ведь он тут всем заведует. - С улыбкой на лице кивнул в ответ маршал, а после по воздуху обвел рукой помещение салуна.
  - Но зачем?
  - А я знаю. - Маршал пожал плечами. - Это я как раз и хотел выяснить, найдя их обоих!
  - Понятно. А тот в свою очередь отправился вслед за ребятами из банды Ричарда. Так?
  - Да, ты прав. Абсолютно верно. Прямо на его поиски. Видимо, не захотел отпускать парней безнаказанными. Боже! Как же это все на него похоже. - Маршал неожиданно рассмеялся, а только успокоился - сказал. - Слушай, ну и долго же до тебя доходит, а?
  Рейнджер ничего не ответил, он действительно обдумывал только что услышанные от маршала слова.
  - Неужели? Погоди. Или ты думаешь, что могут появиться какие-то новые факты, а? - Добавил и ухмыльнулся, а после пробурил растерянного Мартина пронзительным взглядом. - Ты же мне все рассказал, верно?
  - Да. Конечно. - Мартин от испуга машинально головой закачал.
  - Ну вот, видишь? Все, давай, идем. - Маршал махнул рукой, приглашая рейнджера за собой. - Остальную информацию по этому поводу расскажу тебе уже по дороге. Время - деньги, как говорится.
  - Нет, я и не думал про новые факты. Просто... - Рейнджер отрицательно покачал головой.
  - Да, да. Я понимаю. Просто тяжело поверить, верно? Но это правда. - Вздохнув, маршал пожал плечами и добавил. - Ладно, нам уже пора.
  - Верно. Пошли! - И, придя в себя, рейнджер, согласно кивнув, двинулся следом.
  И не успели маршалы выйти из салуна, как их со спины окликнул обеспокоенный голос Мартина:
  - Прошу, постойте. Скажите, почему вас так удивило то, что Джозеф и Ричард ищут друг друга?
  - Парень, ты это сейчас серьезно? - Поинтересовался маршал. - Ты, правда, ничего не знаешь?
  Мартин в ответ лишь молча покачал головой.
  - Ну, ты, конечно, даешь. - Маршал рассмеялся, а затем глянул на ухмыльнувшегося рейнджера и, напоследок сказав Мартину. - Ладно. Удачи тебе в этом, парень.
  Махнул ему рукой на прощание, после чего маршалы ушли. И только мужчины покинули заведение, Мартин облегченно выдохнул и, продолжая потирать стаканы, прошептал:
  - Как странно. Но, в любом случае, наконец-то они ушли.
  Примерно в это же время в доме просыпается 'храпун'. Его будит другой мужчина. Он бьет 'храпуна' по щекам и громко спрашивает:
  - Роджер, Роджер, ты меня слышишь?! Роджер, ты живой, вообще?
  Роджер открыл глаза. Мужчина вздохнул и радостно заключил:
  - Живой. Ну, слава Богу! А я уже было подумал, что ты помер. Ты почти не дышал. - Мужчина помог Роджеру сесть, после чего рассмеялся. - Что я хочу тебе сказать: ну и лицо у тебя, конечно, дружище.
  - Двупалый, это ты? - Тихо спросил Роджер. Он все еще был слишком слаб, чтобы говорить громче. Но ему хватило сил осмотреть пол вокруг себя. На месте, где лежала его голова, образовалась лужа крови.
  - Я. Я. Кто же еще? - Кивнул двупалый и по-дружески ударил Роджера в плечо. - Боже, я уже боялся, что ты не выкарабкаешься. Конкретно тебе так твою тупую голову проломили. Ну, ничего, я ее уже перебинтовал.
  И вновь двупалый ухмыльнулся.
  - А что ты здесь делаешь, двупалый?
  - Как что?! Вы не подали сигнал, вот Ричард и приказал вас проверить. Ты мне лучше скажи, что у вас тут, вообще, произошло-то, а? Что у тебя с лицом? Почему ты теперь такой... горелый? И почему у Мэтью перерезано горло?
  - Нет! Черт! Точно! Мэтью! - Выкрикнув, Роджер внезапно с пола вскочил. - Твою мать!
  И резко к нему вернулись силы.
  - Эй! Роджер, та, что у вас тут, вообще, случилось-то, а? - Повторил свой ранний вопрос двупалый.
  - Что, что?! А сам как думаешь? Нападение! Вот что! - Роджер подошел к кровати уже задубевшего и холодного друга и, положив руку ему на плечо, шепнул. - Прости меня. Я обязательно отомщу за тебя, друг. Клянусь, что отомщу!
  - Роджер, кто это сделал? - Двупалый пытливо уставился на мужчину.
  - Джозеф. - Тихо ответил Роджер.
  - Что? Скажи громче - я тебя не слышу. - Двупалый ближе подошел.
  - Это был Джозеф! - Повернулся к двупалому и сквозь зубы злобно процедил Роджер. - Он пришел раньше, чем мы его ждали. Застал нас, сука, врасплох!
  - Джозеф? А какого хрена вы его, вообще, не ждали, когда в этом и заключался наш план, а?!
  - Так получилось. Он гнал лошадь галопом, еще и настиг нас среди ночи. Мы этого не ожидали.
  - Роджер, твою мать!
  - Да, знаю я!
  - И где он теперь?
  - Поехал на поиски Ричарда.
  - А откуда он знает, где наш босс? - Двупалый подозрительно уставился на Роджера.
  - Он и не знает! Хоть этот сукин сын и убил Мэтью, а после принялся допрашивать меня, прикладывая раскаленное дно котелка к моему лицу, но я ему все равно ничего не рассказал! - Гордо ответил Роджер и показал на котелок, лежащий на полу рядом с ним.
  - А! Так вот откуда у тебя такое обгоревшее лицо! - Двупалый усмехнулся и пальцем в лицо Роджера ткнул.
  - Да, именно так. И убери свою руку! - Роджер же в свою очередь ударил двупалому по руке и продолжил. - Короче, я соврал ему, сказав о том, что Ричард будет на поезде, перевозящем деньги из Остина через Додж-Сити. Тем самым я направил его по ложному следу. Поэтому думаю, сейчас он как раз должен скакать вдоль железной дороги в сторону Остина, надеясь, перехватить этот поезд. Но там его будет ждать сюрприз.
  Довольный собой Роджер ухмыльнулся и шепотом добавил:
  - И я.
  - Черт! Роджер! Босса это точно не обрадует. - Недовольно фыркнул двупалый. - Там ведь реально его деньги.
  - Двупалый. Черт! Я и без тебя это прекрасно знаю! - Раздраженно пробурчал Роджер и снова посмотрел на Мэтью. - Зачем ты мне это говоришь?!
  - Чтобы ты ненароком не забыл об этом. - Двупалый пожал плечами. Роджер скривился от его слов, но промолчал. А потом и вовсе согласно кивнул. Двупалый же тем временем вопросил. - Ну и, что нам теперь делать?
  - Сколько с тобой людей?
  - Еще двое. Они ждут на улице.
  - Двое? Это, конечно, мало, но ничего. Ладно. И так сойдет. - Роджер подумал немного и добавил. - Хорошо. Тогда поступим следующим образом: вы останетесь здесь и будете следить за домом. Охранять его, так сказать.
  - Но зачем?
  - Что-то мне подсказывает, что Джозеф будет не последним нашим гостем. Возможно, после нашего с Мэтью посещения его салуна, он заручился поддержкой маршалов.
  - Понятно.
  - Поэтому будьте начеку. Заведите лошадей в конюшню за домом, а сами скройтесь. Ждите нежеланных гостей и, в случае чего, убейте их - нам не нужны лишние свидетели!
  - Договорились. - Двупалый согласно кивнул. - Ну, а ты что собираешься делать?
  - Как 'что'? - Роджер бросил очередной взгляд на Мэтью. - Разве ты еще не понял?
  Он посмотрел на двупалого. Тот отрицательно покачал головой. Роджер выдохнул и добавил:
  - Поскачу следом. Нужно догнать этого ублюдка. Я должен отомстить за друга! - В последний раз он с жалостью в глазах посмотрел на окоченевший труп Мэтью и вздохнул. - А заодно исправить свою ошибку, из-за которой упустил его и допустил это.
  - Эй! Роджер, не зазнавайся! Этого нельзя делать. Ты, что, уже забыл: Джозеф - добыча Ричарда. Не твоя!
  - Ага... Та помню я. Помню. Ладно, хватит уже об этом. Честное слово, надоел!
  - Это хорошо, что помнишь, ведь Джозеф боссу нужен живым. - Двупалый в свою очередь спокойно отреагировал на слова Роджера.
  - Не бойся! Я лично приведу его к боссу! Обещаю, ни царапинки на нем не оставлю. А после с наслаждением буду наблюдать за тем, как босс расправляется с ним! - Лицо Роджера скривилось в злобной гримасе.
  - Ладно, делай, что хочешь. Я тебя останавливать не стану. - Хмыкнув, двупалый спокойно, даже безразлично пожал плечами. - Только ты это, смотри не подохни при этом. Босса это сильно огорчит.
  - Я знаю. Но за меня можно не переживать. Я обязательно справлюсь! - Сказал Роджер и злобно сжал зубы.
  На этом, в итоге, и порешили: Роджер ушел вслед за Джозефом, а беспалый с бандой из четырех человек остались в доме и, прислушавшись к совету Роджера, затаились. И не зря...
  Ведь к утру следующего дня к дому наконец-то прискакали старый маршал с техасским рейнджером. Сразу к дому скакать не стали, как и Джозеф, они предусмотрительно взошли на холм и прежде, чем выдвигаться, решили все тут осмотреть.
  - Чисто. - Заключил маршал и вздохнул.
  - Что не так? - Поинтересовался у него рейнджер.
  - Подозрительно чисто. Ни людей, ни лошадей. Причем не только у дома, а и во всей округе. - Маршал глянул на рейнджера. - Даже дым из трубы не идет. А это странно - дом-то ухожен, неужели никем не занят?
  - В таком случае мы его займем! Привал нам все равно не помешает. Нужно поесть, а лошадям дать отдохнуть. Нас ждет еще долгая дорога...
  - Что же, соглашусь с тобой, ковбой. - Ухмыльнулся маршал. Рейнджер раздраженно фыркнул, но терпеливо промолчал. - Ладно. Давай. Поскакали скорее! А то я и вправду уже проголодался.
  Они вскочили на лошадей, оставленных под холмом, и направились к дому.
  Уже на подъезде к жилищу маршал заметил свежие следы на земле и окликнул рейнджера:
  - Стой! Назад! - Потянув поводья на себя.
  Но было уже поздно - рейнджер только и успел, что обернуться и посмотреть в сторону маршала, как из дома вышел двупалый с винтовкой наголо и прокричал:
  - Стоять! - Попутно выстрелив в воздух. - Куда это вы собрались?
  - Черт! Твою мать! Не успели! Так и знал! Вот, попали! - Остановив лошадь и пригнувшись, процедил маршал и уже громче добавил. - Та, мы это, просто проезжали мимо. Увидели дом и подумали, почему бы не отдохнуть в нем. Вот и все.
  Они с рейнджером развернули лошадей и тут уже двупалый радостно воскликнул:
  - И кого это тут сюда принесло, а? Ага, понятно. Да! Все же не ошибся Роджер. Может он и, правда, чувствовал запах приближающегося дерьма, которым в итоге оказались всего лишь охотники за головами. - После чего пожал плечами и, рассмеявшись, кивнул. - Так чего вы? Заходите! Я вас накормлю. Свинцом!
  - Нет. Спасибо. - Отмахнулся тем временем маршал. - Знаете, мы лучше уже поедем дальше и не будем больше Вас задерживать, договорились?
  После чего бросил короткий взгляд на рейнджера и шепнул:
  - Быстро скачем отсюда. - Но тот даже не пошевелился, продолжив грозным взглядом на двупалого смотреть.
  И только маршал морду лошади в противоположную от дома сторону повел, как тут же услышал новый выстрел:
  - Нет! Стоять! Вас еще никто не отпускал, охотники за головами! Никуда вы теперь отсюда не ускачите! - Опять-таки в воздух. Повезло ли?
  - Черт! Засада! - И снова пригнувшись, разочаровано скривился маршал.
  - Всего лишь? Всего лишь? - Дважды повторив слова, которые так задели рейнджера, он внезапно возмутился и живо ответил двупалому. - Эй! Вообще-то мы маршалы.
  Затем посмотрел на маршала:
  - А ты, вообще, чего перед ним унижаешься? А, старик?
  - Ты не понимаешь, ковбой. - Маршал отрицательно покачал головой.
  - Ну-ну! - Фыркнул рейнджер. - И хватит меня уже 'ковбоем' называть! Надоел!
  - Ха! Маршалы они, ага. Так я и поверил. В любом случае, плевать, понятно?! Все равно это ничего не меняет - вы сейчас умрете, маршалы! - Со смешком в голосе сказал двупалый.
  - Это мы еще посмотрим! - Парировал рейнджер.
  - Черт! - Недовольно цокнув языком, буркнул маршал, пытаясь остудить пыл рейнджера. - Техасец, лучше помалкивай.
  - А что он нам сделает?! Один-то. - Уверенно заявил рейнджер и хмыкнул. После чего потянулся к револьверу и, в ту же самую секунду ловким движением руки резко выхватив его из кобуры, направил ствол на двупалого. Тот даже среагировать толком не успел, вот и не наставил дуло винтовки на рейнджера в ответ, а может, просто не хотел. - Ты не тем людям решил указывать, что делать. Понял?!
  И ход разговора вмиг переменился - сила оказалась на стороне маршалов. По крайней мере, пока.
  Но его неторопливость не помешала при этом двупалому выдать насмешливое:
  - Ой, как страшно! Боюсь, боюсь. - И демонстративно помахать поднятыми руками, мол, сдаюсь.
  Но на этот раз рейнджер не обратил на его слова никакого внимания - ему попросту не было дела до выходок двупалого. Всему виной стало некое 'озарение', произошедшее в эту самую секунду с рейнджером:
  - Точно! Я тебя узнал. То-то я думаю, рожа мне твоя уж больно знакома. - Смотря на двупалого, сказал рейнджер. - Ты же тот самый бандит, который ограбил банк в Далласе. Да, это точно ты!
  - Откуда такая уверенность, маршал? - Смеясь, поинтересовался двупалый. Его явно веселила вся эта ситуация. Оно и понятно, ведь у него было ощутимое преимущество...
  Даже не смотря на то, что рейнджер, по всей видимости, не собирался опускать свой револьвер. Напротив, его решимость держать бандита на прицеле и, уж тем более, выстрелить, казалось, только возрастала.
  - Так! Мы же тебя всем штатом разыскиваем!
  - Что?! Ну, вы даете, конечно. Плохо, значит, ищите. - Рассмеялся двупалый.
  - Что ты сейчас сказал?! А ну живо заткнулся! - Потребовал рейнджер.
  - Ого, как грубо. - Двупалый же тем временем продолжал беззаботно смеяться.
  - Вот, сука! - Процедил сквозь зубы рейнджер.
  - Эй, ковбой, это, что, правда? - Глянув на рейнджера, поинтересовался маршал.
  - Да. У нас весь штат развешен листовками с его мерзкой рожей и пометкой: 'Розыск. Доставить живым или мертвым за вознаграждение'!
  - Мерзкой рожей?! Ну, знаешь, а вот это уже было обидно, маршал!
  - Обидно? Ты издеваешься, что ли? Та плевать я хотел на твои обиды! - Внезапно рейнджер перешел на крик. - И да, я вспомнил твое имя - Джереми Морган.
  - Ого! Ну, ты, конечно, даешь, маршал. - Двупалый развел руками. - Вот только люди обычно называют меня 'двупалый'. Хотите услышать почему? Узнать, как именно это произошло, а?
  - Что?! - Возмутился рейнджер. - Конечно же, нет! Не нужно. Плевать я на это хотел! Ты совсем, что ли, псих?!
  А вот маршал все это время молча сидел на лошади и всё встревоженно по сторонам оглядывался, словно ожидая чего-то или кого-то...
  - И зря - интересная история, правда. А хотя ладно, я все равно расскажу. - Двупалый беззаботно махнул рукой и, как ни в чем не бывало, дальше продолжил спокойно говорить. - В общем, встречался я как-то с одной девушкой. И в один момент она узнала, что я также сплю с еще одной девицей. Ну, как сказать, шлюхой из борделя. Она ведь не понимает всех наших мужских потребностей. Короче, это ее сильно разозлило, настолько, что она даже решила мне отомстить. Ничего, сучка, не сказала. Значит, как обычно легли спать и тут я среди ночи просыпаюсь от дикой боли в области паха и как заору! А на кровати вокруг меня просто лужа крови. Поворачиваюсь, смотрю на нее, а у нее в руках нож, а глаза, сука, не круглые от испуга, а такие злые, яростью, прямо, наполненные. Сидит рядом и смотрит на меня, ожидая пока я сдохну! Ну, тут-то я все и понял, так сказать. Вот и выхватил нож у нее из рук и перерезал сучке горло! Короче, эта дура решила мне в отместку член отрезать, вот только тупа она была, а потому резала не поперек ствола, а вдоль.
  И тут он рукой потянулся к штанам:
  - Вот с тех пор, короче, у меня, считай, два члена. - Двупалый начал заливисто смеяться. - А потому отныне и кличут меня 'двупалый'!
  Он достал пенис из штанов и начал показывать его маршалам. Те скривились в отвращении и даже отвернулись.
  - Господи! Боже! - Прикрывая лицо рукой, воскликнул рейнджер. - Что за?! Какой ужас.
  - Ха-ха-ха! - Наконец-то двупалый спрятал пенис обратно в штаны, перестал смеяться и сказал. - Вот и вы впредь меня также называйте.
  - Никогда в жизни. Ты меня слышишь?! Просто никогда! - Рейнджер мигом отрицательно головой покачал.
  - Ну, в таком случае, как хотите. - Усмехнувшись, двупалый согласно кивнул и пожал плечами.
  - Значит, это, правда, ты? - Отходя после такого зрелища, решил уточнить рейнджер.
  - Стой! Погоди-ка. - Засовывая пенис обратно в штаны, ухмыльнулся двупалый. - Я думал, ты и так знаешь ответ. А коль спрашиваешь - являюсь ли я тем самым бандитом - может я и вовсе, в таком случае, невиновен, а?
  - Хватит пудрить мозги, Джереми! И так, слушай меня внимательно! Сейчас ты медленно опускаешь винтовку на землю, затем подходишь к нам, мой напарник под моим чутким присмотром связывает такой кусок дерьма, как ты, а после мы везем тебя прямо в Даллас, где тебя будут судить по законам штата и упекут в тюрьму на долгие годы. - Приказным тоном сказал рейнджер.
  - Ох, сколько оскорблений я услышал, но при этом ни одного убедительного слова.
  - Тебе показать, как я могу убеждать людей? - Рейнджер взвел курок револьвера.
  - Нет. - Двупалый тем временем спокойно покачал головой и ухмыльнулся. - Все равно как-то не убедительно.
  - Эй, ковбой! Подожди! - Тут к разговору подключился маршал. - Мы с тобой так не договаривались.
  - Прости, маршал, но я не собираюсь упускать такую добычу. Не хочешь со мной - не надо, я и сам справлюсь!
  - Ага, конечно, кто бы сомневался. - Пробурчал маршал, а после, разочаровано покачав головой, добавил. - Нет, ты все же настоящий охотник за головами.
  - Оглянись вокруг, старик, неужто ты так и не понял за долгие годы службы маршалом, все мы - маршалы - охотники за головами. Просто кто-то больше, а кто-то меньше. - Хмыкнул в ответ рейнджер и пожал плечами.
  - Может и так. Но как же тогда Джозеф с Ричардом?
  - А что с ними? Они, наверняка, уже далеко отсюда - нам их все равно не догнать. - Рейнджер продолжал держать двупалого на прицеле. - А мне, вон, и этой добычи вполне хватит!
  - Черт, ковбой, это рушит все планы! - Возмутился маршал.
  - Твои планы, маршал, но не мои. - Рейнджер отрицательно покачал головой.
  - Эй! Вы там наговорились, а? Не мешаю?! - Окликнул спорящих маршалов двупалый. - Вы, конечно, круто между собой мою судьбу порешали, но я не соглашался идти с вами. Вам все понятно?!
  - А кто тебя спрашивал, бандит? Ты не в том положении, чтобы нам отказывать. Понимаешь?
  - Ошибаешься, маршал. - Самодовольно ухмыльнулся двупалый.
  - Ты так в этом уверен? - Раздраженно ответил рейнджер.
  - А ты попробуй, заставь меня, маршал, и сам увидишь. - Рассмеялся двупалый. - Давай, давай!
  Лицо рейнджера от подобной дерзости со стороны бандита скривилось в злобной гримасе. Он уже был полный решимости действовать:
  - Джереми, мне неважно доставлю я тебя живым или мертвым, но скажу сразу - мертвым явно проще будет.
  Но тут его поспешил успокоить маршал:
  - Остынь, ковбой! Я бы не стал делать таких поспешных выводов. - На выдохе подметил мужчина и осторожно осмотрел окна дома, пытаясь найти подельников бандита. - Вряд ли он тут один. Слабо в это верится. Ой, слабо. Что-то мне подсказывает, мы еще в ту с тобой ловушку угодили, ковбой. Смотри, какой цирк устроил со всеми этими своими насмешками, пустыми угрозами...
  - 'Пустыми'? Зачем ты так сразу? - Перебил его двупалый.
  - И провокациями - точно время тянет. - Продолжил говорить тем временем маршал, не обращая внимания на слова бандита. - Своих, гад, ждет. Просто смеется над нами, сволочь! Брось, тебя разве не удивило, что он ни разу в нас не выстрелил, хотя давно уже мог бы это сделать, а? Не показалось это странным, ковбой?
  - Точно, а ведь ты прав, старик. - Рейнджер злобно стиснул зубы.
  И пока рейнджер начал вдумчиво потирать подбородок, явно прислушавшись к словам маршала, тот же в свою очередь, продолжая говорить, вскинул в сторону двупалого руку:
  - Вот! Именно об этом я и хотел тебе сказать! Но знает ведь, сука, что в одиночку с двумя хрен справится: убьет одного - так второй его застрелит и наоборот. К тому же, не стоит забывать, против кого мы сражаемся, техасец. Неужели ты этого не видишь, а? Может ты, ковбой, и работаешь один, но это же банда Ричарда, а они по одному точно никогда не ходят. Чую, подкрепления скоро настигнет!
  - Вот-вот! Я на твоем месте, парнишка, послушал бы более старого и опытного коллегу. - Ухмыльнулся тем временем двупалый, а после бросил пристальный взгляд на маршала. - Ну, что могу сказать: ты раскусил мой план, словно орех. Поздравляю. Можешь собой гордиться, а заодно и забирать награду.
  С легкой ухмылкой на губах двупалый похлопал в ладоши и вытянул вперед руки, словно говоря, 'давай, арестовывай меня'.
  - Нет. Тут точно что-то не так. Я это чую! - Маршал головой покачал, после чего опустил глаза к земле. - Ой, не нравится мне все это...
  Он явно не спешил к бандиту подходить, чувствуя того обман.
  - Пошел ты! - Крикнул в ответ рейнджер и посмотрел на маршала. - Слушай, но если это так - тогда чего мы ждем? Застрелим его прямо здесь и сейчас.
  Но маршал, даже если бы и знал, что сказать, все равно ничего бы не успел ответить, ведь его мигом бы перебили следующие слова двупалого:
  - Не все так просто, маршал. - Он глянул себе за спину и самодовольно ухмыльнулся. - Увы, но у вас ничего не получится.
  - Это еще почему? - Вопросил рейнджер.
  - Потому что старик оказался прав, но лишь частично. Я действительно тянул время, ждал. Вот только не своих людей - они уже здесь, я ждал, пока солнце поднимется выше крыши дома. - Усмехнулся двупалый. - Именно поэтому на то, чтобы схватить меня у вас совсем не осталось времени. Вы опоздали, маршалы!
  И тут двупалый начал заливисто смеяться.
  Хотели маршалы спросить 'зачем?', но не успели, так как ответ не заставил себя долго ждать - сам к ним пришел, ведь в этот самый момент случилось ровно то, чего и ждал двупалый - свет выглянул из-за края крыши, маршалов тем самым ослепив.
  Двупалый, завопив, живо отдал своим людям приказ:
  - В атаку, парни! Не отпустите их. Никого не оставлять в живых!
  Распахнулись окна, выглянули из проемов дула винтовок и открыли бандиты по маршалам огонь. Первый выстрел, конечно же, рейнджер совершил, но по очевидной причине промазал. Затем уже и двупалый, решивший не оставаться в стороне, начал палить по маршалам в ответ. А вот маршал при этом не торопился оружие доставать. Он лишь крикнул рейнджеру:
  - Черт! Нужно скорее уходить отсюда! - От выстрелов пригибаясь, дабы не попали. Ведь все это время из окон подельники двупалого вели непрекращающийся огонь. Правда, пока безуспешный - раз до сих пор им так и не удалось никого убить или хотя бы ранить.
  Это в свою очередь очень сильно удивляло и даже злило двупалого:
  - Вы там, что, пьяные все?! - Вот он возмущенно и закричал своим подельникам. - Почему никто из вас не может в них попасть?!
  Но ответ оказался прост, ведь все дело было в том, что лошади маршалов от растерянности и испуга, без адекватного контроля всадников, по кругу метались, не зная, что им делать, из-за чего поднимали в воздух клубы пыли вокруг них, тем самым видимость бандитам ухудшая. Двупалому проще было - он ближе всех к маршалам стоял, а потому видел их и мог прицелиться.
  - Нет! - Тем временем воскликнул рейнджер. - Стоим и продолжаем отстреливаться дальше! Мы справимся с ними! Поверь мне. Всех убьем, вот увидишь, маршал! Стоим до конца, чего бы нам это не стоило!
  Но он не знал, что разговаривал сам с собой, ведь тот давно уже на целые полмили прочь ускакал. И уже не узнает, ведь получил техасец в эту самую секунду пулей из винтовки двупалого смертельное ранение в живот. Кровь по штанине потекла, хват руки ослаб, револьвер упал, а за ним и сам рейнджер на землю свалился.
  - Этот мой, бесполезные болваны! - Смотря вслед скачущему прочь маршалу, прокричал двупалый своим и живо на коня вскочил, отправившись в погоню. И, вскинув вверх винтовку, радостно добавил. - Не дать ему уйти!
  Он гнался за ним еще целую милю, пока наконец-то у утеса не настиг. Прицелился и выстрелил. Маршал с коня слетел. И пока двупалый приблизился к нему, он на последнем издыхании тихо сказал:
  - Прошу, не надо. - И тяжело откашлялся. Из его рта ручьем полилась кровь, а тело стало холодным, словно железо зимой.
  Маршал уже чувствовал приближение смерти, а потому зажмурился и ушел, смиренно приняв свою судьбу. Смело ли или трусливо? Так ли это сейчас важно? В любом случае, судить об этом будет уже не двупалый...
  Двупалому в итоге даже второй выстрел делать не пришлось - старик умер и так. Он просто кровью истек, вот и все.
  Двупалый убедился в его смерти, после чего обратно к своим вернулся, ведь эти двое могли быть не последними гостями, а потому дом нужно было продолжать и дальше охранять...
  Джозеф как раз скакал по каньону, когда, в очередной раз оглядываясь назад, заметил вдали силуэт всадника на коне.
  - Это еще кто такой, черт возьми?! - Вопросил он. - Неужели он просто направляется в то же самое место, что и я? Да, это вполне возможно, если только это не... Твою мать! Кажется, это все же слежка. Причем за мной. Вряд ли, этот всадник случайно угодил на те же тропы, что и я.
  Джозеф фыркнул и, ударив поводьями, ускорился. Он попытался оторваться, но преследователь все не отставал.
  - Вот настырный попался, сука! Ладно, в таком случае, придется встретить его и узнать, чего от меня хочет этот всадник. - Процедил сквозь зубы Джозеф.
  Таким образом, Джозеф решил 'подождать' преследователя. Для этого он спрятал коня за большим камнем, а сам сел за густыми кустами и, предварительно достав из кобуры револьвер, принялся высматривать загадочного незнакомца.
  И вот, когда тот наконец-то оказался в поле зрения и перестал быть просто силуэтом вдали, Джозеф не выдержал и окликнул всадника:
  - Стоять! Если не хочешь откинуть копыта прямо здесь и сейчас - лучше не делай резких движений и отвечай на мои вопросы. - И лошадь всадника резко затормозила. Незнакомец любопытно осмотрелся по сторонам, когда услышал знакомый голос, но так никого и не увидел. - Ты еще кто такой?! И что тебе от меня нужно?!
  - Джозеф?
  - Да, это я. А ты кто? - Повторил вопрос Джозеф, а после пригрозил. - Если ты просто проезжал мимо - езжай дальше и я тебя не трону, а иначе я буду стрелять. Но коль ты все-таки за мной приехал - изволь хотя бы сказать 'зачем?'. Прежде, чем я тебя убью, конечно же!
  Всадник слез с коня и, осмотревшись, начал идти в сторону, откуда звук голоса доносился, пока не заметил за кустами шляпу и прокричал:
  - Я пришел по твою душу, Джозеф!
  - Чего это, вдруг?!
  - Ты убил моего друга!
  - Что?! Ты бредишь? Хотя постой, а кого именно, не напомнишь? Так-то я много людей убивал.
  - Ты даже имени его не знал, сволочь! - Злобно фыркнул незнакомец и добавил. - Мэтью. Его звали Мэтью. Ты перерезал ему горло, словно свинье какой-то! Уже забыл?! Ну, конечно, с таким-то послужным списком.
  Процедил незнакомец:
  - Но ничего - я тебе о нем живо напомню. Ведь я тебе этого не прощу! Я пришел отомстить за него!
  - Ну и угораздило же меня с психом связаться. - Буркнул Джозеф и уже громче добавил. - Что-то ты меня совсем запутал и я уже попросту перестал что-либо понимать. Ну, кроме одного - я так понимаю, словом 'прости' мне теперь никак не отделаться. Я прав?
  Джозеф заговаривал мужчине зубы, пока сам тем временем готовился к перестрелке: он аккуратно просунул руку с револьвером сквозь ветки и листья, тихо взвел курок и медленно прицелился через кусты прямо в мужчину позади них.
  - Ты еще и шутить умудряешься. Вот гад! Ничего, сейчас ты у меня все поймешь! - И в этот самый момент мужчина резко выхватил револьвер из кобуры и выстрелил в кусты.
  На землю упали листья и сухие ветки, но при этом ни единой капли крови или болезненного крика.
  Прозвучал второй выстрел. Рука ослабла, револьвер вниз упал, вслед за ним на землю свалился и сам мужчина.
  Тут из кустов к нему вышел Джозеф. Он спрятал револьвер обратно в кобуру и сел над несчастным мужчиной. Тот не умер, но был ранен и стремительно терял кровь, а потому оставалось у него совсем немного времени.
  - Эх ты. Мужик, мужик. А я ведь тебя предупреждал. Нужно было послушать меня и просто проехать мимо, как я тебе и советовал. И вот скажи мне теперь: стоило ли оно того, а? - На выдохе хмыкнул Джозеф. - Ну, в любом случае, я не виноват. Ты первый выстрелил. Так сказать, сам напросился. Ты же тоже это признаешь, да? Тут отрицать глупо, согласен?
  Он ухмыльнулся. Затем поднялся и уже двинулся к коню, когда услышал слабый голос со спины, который сказал:
  - Конечно же, стоило, ведь ты убил моего друга.
  - Что ты все заладил об этом своем друге? Кто он, вообще, такой?
  - Ты забыл? В доме. Ты перерезал ему горло, когда он спал на кровати, а меня допрашивал, пытая горячим котелком.
  - Ах! Так вот, кто ты такой! Понятно. - Джозеф хлопнул в ладоши, после чего приблизился к незнакомцу и, рукой показав на мужчину, радостно воскликнул. - Точно! Храпун! Это ведь ты, я прав? Ну и лицо у тебя, конечно. Наверное, именно поэтому я тебя даже сразу и не признал.
  Джозеф усмехнулся.
  - Все благодаря твоим стараниям, ведь это твоих рук дело. И меня зовут Роджер, а не 'храпун'! - Вместе со словами из его рта и кровь ручьем лилась.
  - Ну, прости, чем запомнился. Роджер. - Фыркнул Джозеф. - Та и вообще, зачем мне твое имя, если ты все равно скоро сдохнешь? Вот ты даешь, конечно. Рассказал мне все, а затем сам пошел следом. Якобы, чтобы отомстить. А ведь мог просто остаться в том доме, похоронить своего друга и жить себе дальше, не тужить. Я давал тебе такую возможность, ты сам видел - оставил тебя в живых, отпустил. Считай, подарил второй шанс на жизнь, но нет же... - От этих слов ослабший Роджер скривил лицо в злобной гримасе и зубы сжал. Увы, но это все, на что у него сейчас хватило сил. - И не нужно мне сейчас демонстрировать свой оскал, понял? Все, поздно уже. Вот нет бы, успокоиться, так ты вместо этого решил меня преследовать, да?! А главное, зачем? Чтобы убить меня, дабы отомстить за друга?! Неужели? Правда, что ли?! Нет, серьезно, мне вот интересно: на что ты, вообще, рассчитывал? Что у тебя все получится? Да, вот именно твоя излишняя самоуверенность и погубила тебя. Из-за нее ты в итоге и поплатился жизнью, глупец! Ведь ты выстрелил первым, мне пришлось убить тебя! Ты просто не оставил мне выбора. Пойми. Ведь, если посмотреть с другой стороны, чего ты еще ждал, когда сам нарвался на мою пулю, верно? Вот, какой ответной реакции, а? - Все скакал вокруг раненого Роджера довольно ухмыляющийся Джозеф, продолжая его допытывать. Прямо как в тот раз. Нет, он не извинялся и даже не оправдывался перед ним. Он, словно хищник, наслаждался данным действом, играясь со своей умирающей добычей, не иначе. - Да, я, конечно, не скажу, что мне это не понравилось, но все же... Хотя стоит отдать тебе должное. Ты сказал, куда мне идти, считай, навел меня на след Ричарда, а затем сам же и воспользовался собственной наводкой, чтобы на этот раз уже лично меня найти. Признаю, умно. Ничего не скажешь. Упростил себе задачу, словно так и задумал. Ты ведь не пытался этого и добиться?
  - А что мне еще оставалось делать? Ты также не оставил мне выбора, ведь ты убил моего друга!
  - Предположим, ничего. - Джозеф спокойно пожал плечами.
  - Ничего?! Ах ты, ублюдок! Ну, уж нет. Я должен был отомстить тебе за него!
  - Правда? И как, успешно? Думается мне, что нет, ведь это и стало твоей фатальной ошибкой. - Джозеф рассмеялся. - Я это просто к тому веду, что ты скоро умрешь, а вот я все еще жив.
  - Смейся, пока можешь, Джозеф. Поверь, судьбоносная пуля и тебя когда-нибудь обязательно настигнет.
  - И я слышу это из уст бандита, который сам по жизни явно многим промышлял и также хотел меня убить? Не впечатляет. Знаешь, как бы ты не пытался надавить на нее, но у меня нет ни к тебе, ни к твоему другу, ни капли жалости! Ведь вы такое же отребья, как и я, а то и еще хуже. - В итоге заключил Джозеф.
  - Пошел ты!
  - Ну, вот. О чем я и говорю. Даже перед своей смертью ты остаешься все тем же обычным бандитом, вместо того, чтобы хотя бы сейчас, в последние минуты жизни, на секунду стать праведным и нормальным человеком. - Джозеф цокнул языком, а после издевательски покачал головой.
  - А сам-то, сволочь?! - Роджер фыркнул.
  Но тут он неожиданно успокоился и, откашлявшись кровью, из последних сил посмотрел на Джозефа и вдруг спросил:
  - Слушай, Джозеф. Скажи, а почему из нас двоих ты убил именно его, а меня решил оставить в живых? - Наверное, Роджер действительно почувствовал приближение смерти, вот и захотел хотя бы причину подобного поступка у Джозефа разузнать. - Разве не боялся преследования с моей стороны или ты просто был к этому готов? Ждал меня.
  - Нет, не был. - Джозеф выдохнул. Он также внезапно успокоился. Его ответ не стал актом сочувствия по отношению к Роджеру, скорее любопытством. Не более того. Проявлением интереса к дальнейшему развитию диалога, так сказать. Только и всего. - Зацикленный на собственной мести, я и предположить не мог, что ты станешь преследовать меня.
  - Но все же, зачем ты это сделал?
  - Ну, что тебе ответить. - Джозеф пожал плечами. - Возможно, в знак благодарности. Ты же мне помог, как-никак.
  - Нет, это так не работает. - Роджер улыбнулся. - Говори правду.
  - Правду захотел? Понял. - Джозеф недовольно ухмыльнулся. - Что же, хорошо, тогда получай свою правду: мне нужна была информация, а для этого хватит и одного человека. Конечно, я еще хотел поквитаться за свой бар, вот только виноваты в этом не вы, а Ричард. В общем, лично против вас я толком ничего не имел, а точнее мне было плевать. Я выбрал именно тебя для допроса, потому что ты слишком раздражительно храпел, вот и бесил меня. Прямо так и захотелось помучить тебя за это! А твой друг просто оказался лишним свидетелем. Я убил его, дабы тот не смог мне помешать. Допрашивать двоих или даже связывать не видел никакого смысла. Я уже молчу про потраченное время и силы. А так тихо и быстро устранил его. Тебя же я не убил, наверное, потому что подумал, что после полученных травм ты и так умрешь. Ну, или хотя бы не станешь преследовать, создавая нам тем самым лишние проблемы.
  - То есть, выходит, если бы он тебя больше бесил, а не я - ты бы сделал все наоборот?
  - Ты имеешь в виду, тебя бы убил, а его допросил и оставил в живых? - Роджер кивнул. - Не знаю, но да, скорее всего именно так. Ведь именно это и являлось для меня основным показателем на выбор жертвы.
  Фыркнув, Джозеф спокойно пожал плечами, а после вдобавок также спокойно усмехнулся. Да, он не упустил момента снова поиздеваться над своей 'добычей'.
  - Ах ты, сука!
  - И вот наш разговор зашел в тупик, ведь ты, бандит, вновь взялся за старое. - Джозеф вздохнул. - Да, тогда я оставил тебя в живых, но сейчас, по всей видимости, мне придется исправить свою прежнюю, досадную ошибку, таки закончив начатое... Последнее слово?
  - Ублюдок!
  - Так я и думал. - Джозеф ухмыльнулся. - Да, видимо, ты все же оказался прав, бандит - надо было убить тебя еще тогда. Зря я тебя пощадил, конечно, ведь ты так и не воспользовался моей доброй волей. Но впредь я так рисковать не намерен!
  - Чтоб ты сдох! - Сжав зубы, злобно процедил сквозь них Роджер и плюнул. Это все, на что у него хватило сил.
  - Ага, конечно. Только после тебя. И к слову, ты повторяешься. - Джозеф поднялся, достал револьвер и направил его на голову Роджера. - Ладно, смотрю, самостоятельно ты умирать не торопишься, а мне уже пора идти.
  Прозвучал выстрел.
  Затем Джозеф спрятал оружие обратно в кобуру, вскочил на коня и, глянув на гору вдалеке, заявил:
  - Ну, вот и все. Теперь пришло время для поезда. Ричард, жди меня. Я уже иду за тобой!
  После чего прочь поскакал.
  Он стоял на горе в конце каньона и смотрел на степь внизу, где проходила железная дорога. Как раз в эту самую минуту по ней ехал паровоз, из трубы которого валил черный угольный дым. За ним на сцепке следовало шесть вагонов. Большинство из них были пассажирскими, с окнами, полностью открытыми для просмотра, кроме последнего. Наглухо заколоченного досками, еще и поверх, к тому же, обшитого железными пластинами.
  Сбоку вагона виднелись широкие раздвижные двери, глядя на которые Джозеф заключил:
  - Грузовой вагон, явно переделанный под перевозку чего-то более ценного. Деньги точно там, а значит и Ричард тоже. - И, довольно ухмыльнувшись, ударил ногами по брюху коня, приказав тому. - Вперед!
  Лошадь живо к паровозу устремилась.
  Боковые двери в вагоне были закрыты на замок с внешней стороны, но Джозеф знал, что в грузовых вагонах подобного типа должна быть еще, как минимум, одна дверь - для людей. И обычно она располагалась с передней или задней стороны вагона. С нее-то Джозеф и решил начать.
  Он вскочил в последний пассажирский вагон, на ходу прыгнув с лошади, и привязал поводья к железной трубе-решетке, которая одновременно служит и ограничителем, чтобы никто не упал с вагона во время поездки, и держателем, дабы рукой хвататься, когда поднимаешься в вагон, заставив ее следовать за паровозом. А сам тем временем двинулся к грузовому вагону.
  Джозеф не прогадал - здесь действительно располагалась еще одна дверь и также железная. Он дернул ручку, но дверь не поддалась:
  - Черт! Заперто. А замка нет. По всей видимости, он внутри. - Джозеф вдумчиво хмыкнул. - Интересно, в вагоне кто-то есть?
  Он постучал по двери. Тут в верхней ее части открылось небольшое окошко, из него высунулось дуло двуствольного ружья, и хриплый мужской голос спросил:
  - Ты еще кто такой? Пассажирам тут не место. Иди, возвращайся в свой вагон.
  - А я не пассажир. - Спокойно ответил Джозеф.
  - Тогда кто ты?! И что тебе здесь нужно?
  - Я ищу Ричарда. Мне сказали, он будет сопровождать этот поезд, в котором перевозят его деньги.
  - Я не понимаю, о чем ты говоришь. Мы везем провизию и товары на продажу, и не знаем никакого Ричарда.
  - Правда? А зачем вагонам с провизией такая защита?
  - Откуда мне знать?! Значит, так надо! Я, что ли, себя нанимал? Все вопросы, вон, к заказчику! Чего ты, вообще, ко мне прицепился?!
  Мужчина уже почти закрыл окошко, когда Джозеф снова спросил:
  - То есть, его с вами нет, я правильно понимаю?
  - Да-да, все именно так. С нами нет никого по имени Ричард. - Мужчина устало вздохнул. По голосу было слышно, как Джозеф его раздражает и насколько сильно тот хочет наконец-то избавиться от надоедливого приставалы. - А теперь, давай, проваливай уже отсюда!
  - Точно нет?
  - Что?! Конечно! Ты, что, специально меня бесишь?
  - Нет. - Джозеф головой покачал. - Ладно. Последнее и я уйду. Обещаю.
  Он ехидно ухмыльнулся и добавил:
  - Мне бы проверить самому, чтобы убедиться наверняка в правдивости твоих слов. Пойми, для меня это очень важно.
  - Ничего себе. Смотри, какой вежливый?! - Возмущенно фыркнув, протянул мужчина. - Что ты несешь?! Слушай, иди отсюда, раз обещал. Пока я тебя целым отпускаю.
  - Что же, ты прав. Ну, и на том спасибо. - Джозеф пожал плечами и согласно кивнул. - Хорошо, прощай и удачи тебе.
  С улыбкой на губах он помахал охраннику внутри вагона рукой и, развернувшись, зашагал обратно в вагон.
  - Ага. - Буркнул вслед мужчина и закрыл окошко.
  - Черт!
  Но на самом деле Джозеф даже и не думал уходить, просто решил застать ребят внутри врасплох, вот и подождал еще несколько минут. Затем он достал динамитную шашку и, просунув ее между ручкой и дверью, поджог фитиль, после чего со всех ног рванул по пассажирскому вагону в противоположный конец.
  Люди в вагоне обеспокоенно смотрели Джозефу вслед, когда прямо за их спинами прогремел взрыв. И теперь уже все с криками и воплями также побежали в переднюю часть поезда.
  Сам же Джозеф в свою очередь, напротив, вернулся назад. Он достал револьвер и, дождавшись пока растворится дым, направился в сторону грузового вагона. Дверь просто снесло с петель от взрыва. Теперь ему больше ничего не мешало попасть внутрь.
  Джозеф, используя элемент неожиданности и явно полную потерянность оставшихся в живых охранников груза, буквально влетел к ним. Но в вагоне на его удивление все еще нашлись ребята, способные дать ему отпор. Заметив это, Джозеф живо встал за стену. И началась перестрелка, победителем из которой, конечно же, вышел Джозеф. А после он прошелся по вагону и хладнокровно раненых добил.
  Затем лицо каждого осмотрел и, недовольно цокнув языком, неутешительно заключил:
  - Черт! Твою мать! Ричарда здесь, и правда, нет! Получается, он действительно отправил деньги на поезде, но следить за процессом перевозки лично не стал. Значит, не соврал мне охранник. Выходит, истинным лжецом здесь храпун оказался. Вот сука! Мало того, что выдержал допрос, так при этом еще умудрился и обвести меня вокруг пальца. Что же, в таком случае, не зря я его пристрелил!
  Он услышал какой-то шум у себя за спиной и обернулся, дабы узнать, что там происходит. Джозеф увидел пассажиров поезда, которые привели из передней его части двух хранителей правопорядка. Люди что-то говорили им и одновременно показывали рукой на Джозефа. После чего те устремились к нему.
  - Так, по всей видимости, это за мной. Понятно. Думаю, мне пора покинуть поезд!
  Но, то ли в отместку за отсутствие в вагоне Ричарда и обман храпуна, то ли просто от злости, Джозеф решил уйти громко, оставив, так сказать, после себя послание.
  Он достал очередную динамитную шашку, зажег фитиль и кинул ее в деревянный ящик с 'провизией', в котором на самом деле были запрятаны деньги. Джозеф узнал об этом, когда в поиске Ричарда осматривал вагон с охранниками.
  После чего он живо запрыгнул на коня, предварительно отвязав того от решетки, и прочь ускакал. А сзади тем временем взрыв прозвучал. Джозеф уже давно понял, где Ричард его точно будет ждать - туда-то он и направился. Но сперва решил устроить привал и наконец-то отдохнуть.
  На удивление представители власти не последовали за ним, возможно, тому причиной являлось то, что он довольно быстро отдалялся от них, но скорее всего они просто разумно оставили любые попытки догнать Джозефа, вместо этого занявшись более важными делами, а именно устранением последствий взрыва.
  Солнце ушло в закат, а Джозеф к этому времени приблизился к лесу. Он принимает решение остановиться и разбить лагерь прямо на входе в лес. Джозеф привязывает лошадь к близстоящему дереву, раскладывает на земле настил и идет в лесную чащу за ветками, дабы развести костер, чего он, к своей жалости, не мог сделать перед штурмом дома с бандитами, которые расстреляли его бар. Но теперь-то ему не нужно бояться, что его позицию раскроют раньше времени. К тому же, ночью надобность в костре только возрастает.
  Джозеф беззаботно сидит и наслаждается теплом от огня. На радостях из-за отсутствия погони он не боится, что кто-то зайдет к нему со спины и захочет убить, а потому Джозеф беспечен, спокоен, и расслаблен, даже слишком расслаблен. Напрасно... И вскоре Джозефу самому придется в этом убедиться, когда он услышит, как хрустнет ветка позади.
  - Может заяц? - Хмыкнув, предположил он.
  Но нет. Это был не заяц. Подтверждением тому послужило поведение лошади. Внезапно конь начал кричать и скакать на месте, пытаясь с привязи вырваться. Джозеф к коню подскочил, дабы успокоить скакуна, но ему быстро довелось понять, что не это его главная проблема сейчас. Ведь в этот самый момент, почувствовав неладное, он вспомнил, что паника и подобное беспокойство со стороны животных, прежде всего, вызваны надвигающейся опасностью. Вот Джозеф и обернулся, а когда за спину себе посмотрел - увидел несколько пар красных глаз, светящихся во тьме, и услышал рык - это стая волков вышла из леса на охоту. Они пришли на запах свежего мяса и тепло от костра.
  - Вот черт! Твою мать! - Возмутился Джозеф. - Чтоб тебя! Час от часу не легче.
  Он поспешил поводья отвязать, дабы скорее отсюда прочь ускакать, но было уже слишком поздно - волки, по всей видимости, от голода позабыв об осторожности, и вовсе страх потеряли, а потому и рванули к нему. А Джозеф же напротив - страх обрел, ведь в свою очередь об оружии в кобуре не упомнил. Хотя, может он просто пули тратить не хотел? Кто его знает, верно? Или же вовремя не сообразил? А что? Положение-то позволяет растеряться. Вот Джозеф только и успел, что, бросив лошадь на произвол судьбы, мигом на дерево залезть.
  Сверху он и наблюдал за тем, как волки бедное животное всей стаей окружили. И пока те решали, кто именно нападет первым, или же просто ожидая вожака, Джозеф воспользовался тем, что явно более сочный в их голодных и хищных глазах конь отвлек на них свое внимание и, спрыгнув, он, наплевав на лошадь, стремглав прочь побежал.
  Назад Джозеф глянул лишь раз, когда услышал пронзительный вопль коня. Там волки буквально на части лошадь разрывали. Теперь понятно стало, почему им не до погони за Джозефом было, слишком увлеченно они это делали. С аппетитом, так сказать. Пока конь еще был жив - кричал от боли, а может и на помощь звал, но что это теперь изменит, верно? Правильно, абсолютно ничего. И вот в один момент лошадь замолчала навсегда, когда волки ее наконец-то убили и начали уже поедать. Увы, но тот оказался полностью беззащитным перед ними, еще и к дереву привязанный... Считай, загнанный в ловушку зверь.
  И без капли жалости в глазах Джозеф отвернулся и дальше продолжил бежать. В таком темпе и с широкими от страха глазами он пробежал до самого утра, а когда в пустыне оказался - силы наконец-то покинули его. Вот, измученный жаждой и усталостью, Джозеф настичь упал, лицом уткнувшись в горячий песок, и потерял сознание.
  Очнулся он уже под вечер. Джозеф осмотрелся и понял, что лежит в небольшом вигваме из шкур животных, рассчитанном на одного человека. Он повернул голову направо и через открытый проем, который служил входом в вигвам, увидел горящий ярким пламенем костер, но это был не его костер.
  'Как беспечно'. Подумал он еще тогда.
  А за костром сплошная тьма.
  'Индейцы. Я, что, в плену?'.
  Джозеф был настолько слаб, что на более яркое проявление удивления, кроме как мысленного, у него попросту не хватило сил, за то они вернулись к нему, только он увидел движение у костра. Некто подошел к огню, над которым, как оказалось, висел дымящийся котелок и что-то помешивал внутри.
  Джозеф поднялся и сел. Поиск оружия ни к чему не привел. Он кряхтел, но все же попытался встать. Правда, сделать это Джозефу помешала чья-то рука, мягко упавшая ему на плечо.
  - Успокойся. Все хорошо. Не нужно вставать. Ты слаб. Лучше лежи.
  - Нет. Ты не понимаешь. Я должен уходить. Я тороплюсь. - Фыркнув, Джозеф снова попытался подняться на ноги, но незнакомец опять его остановил.
  То ли от усталости, то ли от желания отомстить Ричарду, но точно не от бесстрашия, Джозеф не почувствовал угрозы и опасности со стороны незнакомца. Правда, незнакомец не нес для него никакой опасности, ведь он не собирался причинять ему вред.
  - Нет. Ты ошибаешься. Ты должен отдохнуть. Ты сильно устал. - И тут Джозеф поднял голову и увидел индейца, стоящего над ним. - Ты долго бежал. Долго находился в пустыне без воды и еды. Я нашел тебя в песке и принес в свое жилище.
  - Стой, а почему ты так хорошо говоришь по-нашему? - Джозеф лег обратно на спину.
  Ведь, понимая, что самостоятельно ему действительно не уйти, Джозеф смирился со своим положением, вот и принялся ждать, а попутно спросил у индейца, чтобы хоть что-то узнать о своем 'спасителе'.
  - Я выучил ваш язык, потому что общался с белокожими и до тебя.
  Немой вопрос: 'когда и почему?', Джозеф решил оставить без ответа.
  - Кто ты?
  - Друг. Я просто друг. Так меня впредь и называй. - Ответил индеец.
  - Друг, значит? Понятно.
  - Да, я твой друг. - Индеец протянул Джозефу деревянную тарелку. - Вот. Возьми.
  - Из какого ты племени, друг индеец?
  - Это сейчас не важно. Ешь! Тебе нужно много есть, дабы восстановить свои силы.
  - Что это?
  - Не бойся. Это не убьет тебя. Я не убью. Я просто хочу помочь тебе.
  - И почему я должен тебе верить? Зачем ты это делаешь? В чем тебе выгода? - Почти шепотом спрашивал Джозеф.
  - Ты в беде - я помогу. Так делают хорошие люди. Я хороший человек. В этом выгода.
  - Быть хорошим человеком?
  - Именно. - Кивнул индеец и снова протянул Джозефу тарелку. - Ешь! Надо! Это суп. В нем мясо рыбы и грибы. Это вкусно, поверь.
  - Странный ты, конечно, индеец. Не понимаю я тебя. - Джозеф покачал головой и ухмыльнулся. Он до сих пор ему не верил, но был слишком голоден, поэтому в итоге взял тарелку и сказал. - Но спасибо.
  Джозеф наконец-то приступил к трапезе, в ходе которой убедился в правдивости слов индейца о вкусе его блюда.
  - Знаешь, а это и вправду вкусно.
  - Я же говорил. Это очень вкусно. Все, ешь, а потом спи. Тебе нужен отдых. Надо восстановить силы. - Индеец довольно улыбнулся и вернулся к костру. Там он сел и закурил трубку. - Куда бы ты ни спешил - ты должен оставаться здесь до тех пор, пока полностью не поправишься. Здесь безопасно. Теперь понимаешь?
  - Кажется, да. - Согласился Джозеф.
  Он доел и лег спать, как того ему советовал индеец. К тому же, Джозеф действительно устал.
  Казалось, худшее уже позади, но на самом деле впереди его ждали новые беды, ведь настоящие проблемы начались утром. Все изменилось, когда он проснулся, точнее его разбудил, дергая за плечи, в панике вбежавший в вигвам индеец. Тот сказал Джозефу:
  - Тебе пора уходить.
  - Что? Друг? Погоди, что случилось? - Он даже порадоваться возвращению сил не успел, как слова индейца, холодом обдавшие его тело, живо 'опустили' Джозефа 'с небес на землю'. - Я думал, ты был против этого? Черт! Я не понимаю.
  - Увы, но ситуация неприятным образом изменилась. Тебе надо уходить. Надеюсь, ты успел восстановить свои силы.
  - Та, что тут происходит?! Ты можешь мне все нормально объяснить? - Потребовал Джозеф.
  - Прости, но на это нет времени. Сюда идет мое племя. Совсем скоро они уже будут здесь. Они узнали, что я помогаю тебе, а это запрещено.
  - Твою мать! И что мне теперь делать? - Растерянно вопросил Джозеф.
  - Бежать отсюда.
  - Куда?
  - Домой. Они убьют тебя, если найдут.
  - Вот черт!
  - За вигвамом, у камня, к дереву привязан мой конь. Садись на него и скачи прочь. Он вынослив. Он спасет тебе жизнь.
  - Спасибо, друг.
  - Беги. Скорее. Давай! - Индеец взял мешок у Джозефа за спиной и протянул тот ему. - Тут твои вещи: шляпа, пояс и револьверы с патронами. Забирай все и уходи живей отсюда. Удачи!
  Напоследок сказал индеец. Джозеф кивнул и сделал так, как ему велел индеец, а именно схватил свои вещи и прочь побежал.
  Покинув вигвам, Джозеф заметил, что тот расположен на берегу реки, прямо под горой, но на любование здешними красотами у него сейчас совсем не было времени, а потому Джозеф спешно сел на лошадь и поскакал вперед, ведь в той стороне, как он надеялся, и находился его дом. А ведь именно туда Джозеф и направлялся. И скакал он без капли жалости в глазах и также без капли переживания на сердце за судьбу Друга, даже не оглянулся, чтобы убедиться, все ли с индейцем, который спас его жизнь, в порядке. И не чувствовал за это он своей вины...
  Утро в итоге стало днем, а Джозеф таки добрался к дому.
  Это был большой и роскошный двухэтажный особняк из белого камня и колоннами. С длинной аллеей, тянущейся от ворот до самого входа в дом. А по бокам той аллеи расположился целый парк с редкими растениями и заморскими деревьями дивной красоты.
  Но Джозефа это уже не могло удивить, ведь он вырос в этом доме. Родители построили его еще до рождения Джозефа. Как и не смогло его удивить появления Ричарда - мужчина стоял у ступенек, которые вели к входной двери особняка, в самом конце аллеи. Он ждал пока придет Джозеф.
  - Ну, здравствуй, брат. Наконец-то ты пришел. - С улыбкой сказал Ричард, только Джозеф подошел к нему. Он развел руки в стороны, то ли приветствуя, то ли открываясь для объятий.
  - Смеешься? Мы не братья. Давно уже нет. Понял?! - Остановился и фыркнул в ответ Джозеф. Он же, напротив, потянулся к кобуре. - Я знал, что ты будешь здесь, и я пришел лишь для одной цели, чтобы убить тебя!
  - Успокойся. Я погляжу, ты решил не церемониться и сразу перейти к делу. Верно? - Ричард посмотрел на Джозефа и тут же опустил руки. Улыбка также мигом спала с его лица.
  - Конечно! Ведь я так давно этого ждал. К тому же, зачем тянуть? Покончим с этим прямо здесь и сейчас!
  - Да, я знаю, что ты пришел по мою душу...
  - Конечно же, знаешь. - Перебив Ричарда, снова фыркнул Джозеф и ухмыльнулся. - Ведь именно ты первым нанес удар. Ты разбил мой бар, хотя мы, вроде как, договорились, что впредь перестанем мешать друг другу, дабы это не закончилось смертью одного из нас. Но, по всей видимости, ты подло, что так на тебя похоже, все же решил нарушить данное обещание, а значит готов умереть!
  - Нет, Джозеф, ты ошибаешься, ведь это именно ты первым нарушил правила и наплевал на ранние договоренности.
  - Что? О чем ты говоришь?
  - Выпивка, которую ты продаешь в своем баре. Он ведь не твоя и ты прекрасно об этом знаешь. Ты взял ее без согласия. Ты украл ее.
  - Ха! Я спас ее! Иначе она бы так и пылилась в погребе. Ты хоть представляешь, какая прибыль там пропадала?!
  - Вот в этом вся твоя проблема - ты думаешь только о деньгах.
  - Но моей главной проблемой все еще остаешься именно ты! - Злобно процедил сквозь зубы Джозеф.
  - Спасибо. На удивление, лестно от тебя такое слышать. - Хмыкнул Ричард.
  Джозеф же тем временем, успокоившись, добавил:
  - Кстати, о деньгах. Взорвал я тут на днях вагон одного поезда. По слухам там твои деньги были.
  Джозеф довольно усмехнулся.
  - Нет, Джозеф, наши. - Ричард выдохнул и отрицательно покачал головой. - Это были деньги отца. Он попросил привезти их из банка домой.
  - Что? - Опешил Джозеф. - Но зачем?
  - Теперь это уже не важно. В любом случае, ты здесь не для этого.
  - Нет? И с чего это ты так решил? И для чего же, по-твоему, я тогда здесь?
  - Для встречи. Но не со мной. Не для этого я вел тебя к дому родителей.
  - Вел он. Ага. - Хмыкнул Джозеф. - Просто это было крайне предсказуемо. Я про конечную точку твоего пути.
  - Именно так все и было задумано.
  - Что? Ладно, не важно. Перестань ты уже наконец-то говорить загадками и ответь лучше на мой вопрос: зачем ты послал своих подельников разрушить мой бар?
  - Твой бар? Это не твой бар, Джозеф, поэтому и послал.
  - Ты совсем охренел, что ли?!
  - Иди за мной, и я все тебе объясню внутри. - Ричард кивком головы на дом показал.
  - Где? В доме? Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы и родители видели и слышали, как я тебя убиваю? - И тут лицо Джозефа вмиг переменилось, и он сказал. - Ты жесток. А хотя знаешь, я согласен пойти на это.
  Джозеф ухмыльнулся.
  - Ну, итог нам еще не известен. - Ричард спокойно пожал плечами. - К тому же, боюсь, это их сильно огорчит и опечалит. Поэтому я против.
  - Мне плевать на твое мнение! Давай. Живо доставай свой револьвер. Я вызываю тебя на дуэль!
  - Это подождет. - Спокойно ответил Ричард. Его не испугали ни решительный настрой, ни требовательный тон голоса, ни даже злоба в глазах Джозефа.
  - Что ты сейчас сказал?! - Резко возмутился Джозеф.
  - Неужели, ты, правда, ради мести, готов обречь своих родителей на подобные муки? Готов сделать так, чтобы они наблюдали за тем, как умирают их дети?
  - Что ты мне мозги промываешь, а?!
  - Да. Ты разочаровал меня. - Ричард действительно не мог поверить в слова Джозефа. Он печальными глазами уставился на брата и недовольно покачал головой. - Я, конечно, знал, что ты с годами еще сильнее очерствел, но и подумать не мог, что настолько.
  - Правда? А стоило бы, особенно учитывая заслуги некоторых членов семьи. - Джозеф многозначительно и загадочно посмотрел на Ричарда. - Так что, не тебе меня судить!
  - Вижу, тебе есть, что мне сказать.
  - Еще бы! И прекрати ты уже из себя праведника строить. Прошу. Такой надменный и спокойный, что это даже бесит! От тебя так и несет высокомерием. - Джозеф раздраженно фыркнул, а после довольно ухмыльнулся. - К тому же, я уверен, родители, как и всегда, переживут все наши с тобою разногласия и особенно их итог. Ведь два сына - это слишком много. Слишком много людей претендует на наследство, которого, к тому же, как я понял, после недавних событий и так стало меньше. Понимаешь?
  - Ранее ты сказал, что я жесток, но, как я теперь вижу, из нас двоих, на самом деле, ты более жестокий человек, чем я.
  - И что? К чему все это? Зачем ты, вообще, это сказал? - Джозеф развел руками и непонимающе уставился на Ричарда.
  - Да, так, братишка. Просто пришлось к слову. - Ричард печально выдохнул.
  Внезапно Джозефа словно переклинило и он, сорвавшись, закричал:
  - Замолчи и впредь не называй меня так! Ты меня слышишь?!
  - Жаль. Не думал, что твоя злость ко мне настолько сильна, что ты решил меня даже за свою родню больше не воспринимать.
  - Прошу, не делай вид, что удивлен моим словам. Ты точно знал, на что шел тогда! Думаю, ты до сих пор помнишь о причинах моей ненависти к тебе. И понимая свою вину, пытаешься ее отрицать. Наверное, это потому, что ты мне не родня. Ты отвернулся от меня, когда я действительно нуждался в помощи и поддержке родного брата. Нет, ты мне не брат! - Джозеф отрицательно головой покачал.
  - Возможно, ты прав. Прости меня. Но тогда я не мог смотреть на то, что ты творил.
  - Это была война! На ней все делали то, что должны были, а именно выживали! Я 'потерял' на войне сына! Понимаешь? К тому же, не мог смотреть - остановил бы тогда меня, но нет. Ты решил поступить иначе. Ты просто сбежал обратно в родительский дом. Словно последний трус! Оставил меня. Бросив на произвол судьбы! Не бойся, я запомнил твой урок! И впредь регулярно его использую. Так и правда легче живется. И к слову, не строй и себя праведника. Не забывай, что мы оба принимали участие в создании банды. Вот только интересно, почему после стольких лет они согласились вернуться под твое начало? Хотя ты раньше меня ушел. Неужели, забыли, что это ты на самом деле являешься для нас врагом и предателем, а не я?
  - Не этого я добивался...
  - Чего же тогда?
  - Мира. - Ричард печально улыбнулся.
  - Боже, какая глупость! - Живо отрезал Джозеф.
  - Ну. - Протянул Ричард, пожав плечами. - Как бы там ни было, они пошли за мной, потому что я приказал им! Просто я более харизматичный.
  - Очень смешно. - Недовольно хмыкнул в ответ Джозеф. - Просто у тебя есть деньги отца. Вот, что их интересовало на самом деле.
  - Что же, в любом случае, это только твое мнение. У меня на этот счет другое.
  - Как я уже и сказал ранее - мне плевать на твое мнение! - Джозеф безразлично, но с долей злости в глазах, посмотрел на Ричарда и фыркнул.
  - Понятно. Надеюсь, хоть по отношению к родителям у тебя иное мнение?
  - Ну вот, ты снова их упомянул, родительский любимчик. - Джозеф ухмыльнулся. - Но зачем?
  - Ах! Так вот, оказывается, в чем было все дело. Понятно. - С улыбкой на губах Ричард покачал головой. - Опять ты за свое, что мне, якобы, больше от них досталось, чем тебе. Верно?
  - А ты будто и сам ничего не знаешь, да? Ладно, не важно! - Джозеф отмахнулся. - Какая теперь разница? И вообще, причем здесь они?!
  - Потому что именно для этого мы и здесь.
  - То есть? Что ты имеешь в виду?
  - Иди за мной. Расскажу по дороге.
  - Нет. Стой! Я никуда не пойду. Говори здесь! Зачем мне заходить внутрь? У меня на сегодня не было в планах общаться с родителями.
  - А попрощаться?
  - Что? - Недоумевая, вопросил Джозеф.
  - Отец умирает. Он хотел нас видеть.
  - Вот черт! Ладно, веди. - Джозеф опустил голову и, выдохнув, смиренно направился вслед за Ричардом.
  В спальне на втором этаже в кровати лежал отец. Вокруг него столпилась прислуга, которая мигом покинула комнату, только он увидел своих сыновей и махнул им рукой. Ближе всех у кровати стояла их пожилая мама, его жена. Она плакала и держала мужа за руку. Когда прислуга уходила, женщина, разумеется, осталась в комнате. И только прислуга освободила спальню, а сыновья ближе подошли - женщина села на кровать у головы ее любимого мужа.
  При взгляде на сыновей глаза мужчины округлились, он улыбнулся и радостно сказал:
  - О! Мои сыновья! Вы пришли попрощаться со мной. Как хорошо, что хотя бы перед своей смертью я увижу всю свою семью в сборе. Джозеф, я так рад, что ты тоже пришел нас навестить. За столько лет я наконец-то тебя увидел. Ну же, подойди ко мне, сын - дай мне на тебя взглянуть. - Мужчина поднял руки и потянул их к Джозефу.
  Джозеф подошел к кровати и тенью над отцом навис:
  - Здравствуй, отец. - Вид умирающего отца действительно расстроил Джозефа, вот он и не стал говорить, что именно отец с Ричардом послужили истинной причиной его решения покинуть родительский дом и избавиться от их влияния.
  - Мой сын. - Мужчина взял Джозефа за руку. - Я умираю.
  - Я вижу, папа.
  - Конечно же, сынок. - Мужчина ослабленно улыбнулся. - Но, главное, перед своей смертью я хотел сказать тебе: 'прости'.
  - За что? - Джозеф печально улыбнулся.
  - За то, что, наверное, не любил тебя так же, как и Ричарда. За то, что много ссорились, и я запрещал тебе... Запрещал делать то, что ты в итоге и сделал. За то, что даже сейчас пытаюсь помешать тебе. - Мужчина закашлял. Он был настолько слаб, что говорил с трудом и медленно.
  - Ты это о чем? О баре?
  - Да, все верно. - Мужчина головой закивал. - Ведь это именно я попросил Ричарда разбить его. Ты простишь меня за это?
  - Ты? Но зачем? Так и не смог смириться с тем, что я забрал их?
  - Я ведь запретил тебе. Ты пошел наперекор слову своего отца. К тому же, мы с Ричардом решили, что просто так ты вряд ли захочешь навестить нас. Даже под предлогом моей смерти.
  - Отец, ты не изменился. Ты хранил эти бутылки в погребе всю свою жизнь.
  - Конечно, ведь это моя коллекция.
  - Вот именно. Ты мнишь, что это твоя коллекция, но они просто пылились там. Ты мог заработать на них столько денег, мы бы могли, но ты запретил мне продавать их.
  - Мне не нужны деньги.
  - Ну, конечно. Старый дурак!
  - Я всегда тебе говорил, сынок, что твоя жадность когда-нибудь тебя погубит. - С хрипотой в голосе сказал мужчина. - Но сейчас это уже не важно. Главное, простишь ли ты меня?
  - Я смотрю, вы с Ричардом сговорились. Ну, в любом случае, это не тебе решать, отец. - Процедил сквозь зубы Джозеф. - К тому же, пока она меня все равно еще не погубила, а может, я и вовсе этого никогда не дождусь. Согласен?
  Мужчина ничего не ответил, он лишь печальный взгляд на сына направил. Джозеф ехидно ухмыльнулся и продолжил:
  - Вот, в свое время я и не отказался от своих целей. Я решил доказать тебе, что я прав! Но ты тоже решил доказать мне свою правоту. Раз не разрешил - то даже после того, как я уже забрал их, ты послал Ричарда разбить все бутылки, дабы я не смог ими торговать. Таков твой девиз, отец? Не принадлежит мне, значит никому! Да? Вот как ты, оказывается, решаешь все свои проблемы и дела? Так вот откуда у тебя столько денег. Верно?
  - Джозеф, не смей говорить такое о своем отце! - Внезапно воскликнула мама. С ее подбородка падала капля за каплей на белое ночное платье.
  И в этот самый момент, когда Джозеф, ухмыляясь, говорил данные слова, а после, довольный своей проницательностью, гордо задрал кверху подбородок, он и узнал в человеке, которого только что сам и описал, себя. И в мгновение ока ухмылка спала с его лица. Помог этому также и шок, который он, как и все находившиеся в комнате, испытал от неожиданного крика обычно спокойной и молчаливой матери.
  И Джозеф убрал свою руку.
  - Мой сын. Нет. - Глаза мужчины снова округлились, вот только на этот раз уже от страха потери. Они стали влажными. Мгновение спустя по его щекам потекли одинокие слезы. - Прошу тебя, хотя бы перед моей смертью ты простишь меня за мои ошибки и позволишь мне спокойно уйти?
  Но Джозеф молчал. Ричард тем временем в стороне стоял и недовольно косился на брата, при этом он не проронил ни слова, ведь прекрасно понимал, что сейчас не его время говорить.
  - Сын? Сынок? - На последнем издыхании все повторял мужчина и тянулся к руке Джозефа, но тот был непреклонен, пока он наконец-то не умер...
  Джозеф 'проводил' отца взглядом, в котором не было и намека на жалость, вину или уж тем более прощение.
  Мать склонилась над головой отца. Женщина гладила мужчине волосы и рыдала.
  Ричард посмотрел на Джозефа и разочаровано покачал головой:
  - Зачем ты это сделал? Зачем так поступил с отцом? Мог хотя бы перед его смертью сказать то, что он хотел от тебя услышать?
  - Нет. Ведь мне и при жизни приходилось это часто делать, пока я наконец-то не вырос и понял, что меня не должно волновать его мнение! Ладно, нам с тобой тоже уже пора уходить. - Джозеф повернулся к Ричарду и несколько раз кивнул, подталкивая того к выбору. - У нас осталось еще одно незаконченное дело. Я прав?
  - Да. Именно. - Ричард выдохнул. - Ты точно не передумал?
  - Нет, поверь, я уже давно все решил! - Джозеф самодовольно ухмыльнулся и к выходу направился. - Пошли.
  - Ладно. - Ричард спокойно двинулся следом.
  Они остановились на той самой аллее, напротив дома, Джозеф развернулся к Ричарду и сказал:
  - Стреляем по готовности.
  - Понял. - Кивнул в ответ Ричард.
  И оба потянулись к кобуре. Они не двигались. Их руки нависали над револьверами. Вокруг повисла звенящая тишина. Даже сверчки, казалось, перестали трещать. И птицы замолкли. Листья больше не гуляли на ветру.
  Каждый ждал действия другого. Они стояли и пристально наблюдали за руками друг друга, пока наконец-то все и не произошло. Выстрелы прозвучали одновременно.
  Джозеф почувствовал боль в районе груди. Он посмотрел вниз и увидел кровь, но сочилась она из правой руки - на самом деле Ричард попал ему в плечо - чувство боли оказалось ошибочным. Джозеф схватился за плечо, с его ослабшей руки выпал револьвер.
  'Неужели, это действительно она?'. Спросил у себя Джозеф в этот момент.
  Ричард более меткий стрелок, но и у Джозефа также был припрятан козырь в рукаве, имя ему - ненависть к брату!
  - Я не хочу тебя убивать. Хватит на сегодня потери и одного родного человека. - Ричард неодобрительно покачал головой и спрятал револьвер обратно в кобуру, когда, опустив глаза, также увидел кровь, пробивающуюся через его кожаную куртку. Он закряхтел от боли и схватился за живот.
  - Видишь ли, в чем тут вся проблема, брат. - Злобно процедил сквозь зубы Джозеф. - А вот я хотел. Зря ты меня не слушал. Зря мне не поверил!
  'Нет. Все же это не та самая судьбоносная пуля, которой мне храпун угрожал. Пуля, способная убить меня'.
  Он поднял голову и с довольной ухмылкой на губах уставился на умирающего Ричарда. Тот же сначала на колени встал, а после, глазами, наполненными ужасом и болью, напоследок на Джозефа глянул:
  - Брат. - И окончательно упал, лицом уткнувшись в землю.
  Тут из дома выбежала мать с прислугой. Она, по всей видимости, услышала звуки выстрелов, которые слились в единый грохот. Женщина все еще рыдала, но, завидев труп Ричарда, завыла только сильнее. Она подбежала к сыну, припала к нему и, голову склонив над его грудью, обняла, продолжив рыдать. Прислуга также спустилась с порога и обступила женщину, пытаясь ее утешить и успокоить.
  - Зачем? Зачем ты это сделал, сынок? Почему убил своего брата? - Обратилась к Джозефу мать.
  Хотел он сказать, что просто сводил старые счеты, но вместо этого посмотрел матери в глаза и, без чувства вины либо капли сожаления, решил наконец-то открыть правду, вот и заявил:
  - Потому что этот человек - не мой брат, мама. - Следом, презрительно уставившись на труп Ричарда и скривившись, фыркнул Джозеф. - Ты был прав - я жесток, но причиной моей жестокости являлась ненависть, которую ты и породил во мне!
  - Что ты такое говоришь?
  - Я не жду твоего понимания. Ты спросила - я ответил.
  Она не могла поверить в то, что это сказал Джозеф. Для матери подобные слова от собственного сына в адрес своего брата оказались больнее удара ножом в самое сердце, вот она больше не смогла и слова молвить - все плакала и кричала от горя.
  Джозеф же тем временем спокойно и безразлично прошел мимо, сидящей над Ричардом, матери, после чего направился внутрь дома. Затем он спустился в погреб, взял мешок и, засунув в него бутылки с выпивкой, забрал с собой столько алкоголя для бара, сколько смог унести, ведь больше некому было его остановить, запретить либо помешать сделать это. Прислуга вообще в сторону отошла, пропуская Джозефа, давая ему пройти.
  Напоследок он глянул на плачущую и убитую горем мать, которая над Ричардом сидела, и, без капли жалости в глазах, сказал ей:
  - Прощай. - Он даже не собирался извиняться перед ней. Казалось, для него все члены семьи были предателями. Вот Джозеф и оставил ее здесь.
  Женщина даже не посмотрела на Джозефа в ответ, она лишь разочаровано ответила сыну:
  - Просто уходи. - Казалось, что в этот самый момент она на мгновение даже перестала плакать. Больше женщина не называла его сыном.
  После этого Джозеф развернулся и, голову опустив, запрыгнул на коня, предварительно закинув на него мешок с бутылками алкоголя, и прочь ускакал. Растворившись вдали в лучах солнечного света. И исчезнув вместе с конем за горизонтом.
  В дальнейшем его бар только процветал, но стоила ли этого заплаченная цена?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ЖЕЛТЫЙ ЛИСТ
  
  20 октября 1941 года, г. Харьков, УССР.
  Фашистская Германия напала на Советский Союз в конце июня 1941 года. Украина пострадала одной из первых. Война была в самом разгаре, но до Харькова война пока еще не добралась...
  Степан и Сара были знакомы с самого детства. Они ведь соседи по двору. Их родители часто общались, вот и дети быстро сдружились. Также этому поспособствовало и то, что Степан с Сарой были одного возраста.
  Они стояли в саду и собирали яблоки, срывая те с веток деревьев. И тут между ними завязался весьма неожиданный разговор.
  - Знаешь, когда война закончится. - Сказала Сара. - Я бы хотела завести семью.
  Девушка мило улыбнулась и посмотрела на Степана. Их взгляды встретились.
  - Ты же будешь рядом со мной в этот момент?
  У парня аж дыхание перехватило от таких слов. Вот он откашлялся и ответил:
  - Сара, что ты такое говоришь? - После чего смущенно отвел в сторону глаза.
  - А что? Что нам еще остается в это смутное время, кроме как мечтать?
  - Тогда можешь не бояться - сбудутся твои мечты! Я в этом уверен.
  - Правда? Спасибо. Но, а что насчет тебя? - Сара любопытно уставилась на Степана. - О чем мечтаешь ты?
  - Даже не знаю. - Парень пожал плечами. - Сейчас меня лишь мое настоящее тревожит, у меня нет времени думать о будущем.
  - И даже между мгновениями, когда ты тревожишься о настоящем, у тебя и секунды нет для того, чтобы о будущем подумать?
  - Боже, Сара! Вот заладила. - Степан рассмеялся. - Сейчас я, наверное, могу мечтать только о нашей победе в этой войне!
  - Да, конечно. Я тоже. Но неужели это все? - Сара печально глянула на Степана.
  Он посмотрел в ответ, проглотил ком в горле и, кивнув, неуверенно сказал:
  - Да.
  - Понятно. - Девушка как-то грустно улыбнулась и, отвернувшись, продолжила собирать яблоки. - Ну, хорошо. Раз так - тогда что ты видишь в своем настоящем?
  - Я вижу себя Красноармейцем! - Гордо заявил Степан.
  - Что? - Девушка крайне удивленно глянула на парня.
  - Да! Именно этого я и хочу. Я хочу записаться в армию и отправиться на фронт! Хочу помочь нашим солдатам прогнать немцев с наших земель!
  - Степка, брось. Не будь дураком! Ты еще слишком молод для того, чтобы идти на войну.
  - Что?! - Возмутился Степан. - А вот и нет! Ничего я не молод! Мне, вон, 5 ноября уже 17 исполнится! А значит, я уже взрослый и могу служить своей стране! Поэтому, как только стукнет 17 - сразу в военкомат пойду, а затем и на фронт - добровольцем! Я слышал, так сейчас многие делают. Даже среди моих знакомых.
  - Господь тебя помилуй! Степ, не говори глупостей. Знакомые. - Фыркнула Сара. - Своей головой думать надо.
  - А я и думаю. Думаю, да! Это ведь мое желание.
  - Зачем оно тебе, вообще, нужно? А вдруг ты там погибнешь?
  - И что с того? - Степан недоуменно уставился на Сару. - Так это же смерть достойная героя! С честью умереть за свою страну - это ли не подвиг! Об этом можно только мечтать! А прячутся лишь трусы.
  - Ну, а как же тогда я тут без тебя? Что я буду делать? Об этом ты подумал?
  - Стой, что?
  - Вот! - Протянула Сара. - Видишь, не подумал.
  - О чем ты говоришь, Сара?
  - Как это 'о чем'? А кто, кроме тебя, мне еще поможет урожай собирать, у? Решил меня одну оставить заниматься этим?
  - Эх ты! Дуреха, я же ради тебя и стараюсь. Иду туда, чтобы тебя здесь защитить! Понимаешь? А в поле помочь и другие могут. - Пренебрежительно отмахнулся Степан. - А настоящий мужчина должен воевать. Я нужен своей стране!
  - А тебя кто-то об этом просит?
  - Это мой долг!
  - Кто такое сказал?
  - Сара, ты не понимаешь.
  - Хорошо, возможно, но и здесь тоже есть люди, которым ты нужен. Я, например. Ведь коль ты не вернешься, кто тогда меня станет защищать?
  - Не бойся, я вернусь. Обязательно вернусь!
  - Да?! В гробу или братской могиле?
  - Сара, Господи! Что ты такое говоришь?
  - А что я не так сказала?! Разве я не права? В чем я ошиблась? У? - Решила взять напором, а не только аргументами девушка. - И еще, а как же твоя мама с братиком? О них ты подумал?
  - А что с ними не так?
  - Отчим твой еще в июле ушел на войну, и с тех пор от него нет никаких вестей - ты сам мне об этом говорил. А что, если он уже умер? Ты также хочешь? Кто, в таком случае, позаботится о твоей семье, если и ты не вернешься домой? Что будет с ними?
  - Но он жив. Я точно это знаю. Он вернется. Он обещал мне.
  - Да, конечно. Прости меня.
  - В любом случае, я еще не ушел!
  - Ну, это пока. К тому же, откуда такая уверенность?
  - Сара, он жив! Он нас не бросит. Слышишь?
  - А ты нас? - Она подняла голову и посмотрела Степану в глаза. - Я не хочу терять тебя. Прошу, не бросай нас!
  Девушка окончательно поникла. На ее глазах проступили слезы.
  - Сара, успокойся. Все будет хорошо, обещаю. Я не дам тебя в обиду, клянусь! - Степан ближе подошел и обнял девушку. Сара лицом к его груди прижалась. И он почувствовал, как его рубашка внезапно стала влажной. - И я обязательно вернусь домой. Верь мне!
  - Прости меня. Я просто боюсь.
  - Ничего, Сара, ничего. Я знаю, а потому не могу винить тебя за подобные слова, которые способны подорвать веру в твой патриотизм. Но и ты должна понять меня - я должен. От этого никуда не деться.
  - Я понимаю, но...
  - Что?
  - Мне так страшно.
  - Мне тоже, Сара, мне тоже. Но пока мы вместе - тебе не нужно бояться. Ты слышишь?
  - Да. - Девушка улыбнулась.
  - Я всегда буду защищать тебя.
  - Я знаю. Спасибо.
  На этом и закончился их разговор.
  Так, в обнимку, они и простояли еще несколько минут. Степан попутно поглаживал черного угольного цвета красивые, кудрявые волосы Сары, от которых всегда, даже в самую холодную зиму, веяло теплом и пахло весной. Хотя, может это ему просто так казалось? Правда, он пока не мог понять 'почему?'. И вот, когда они оба наконец-то успокоились - продолжили яблоки с деревьев собирать.
  Степан хотел отправиться на фронт. Воевать он желал. Героем стать. Подвиги совершать. Но не успел парнишка на войну пойти - ведь немцы первыми пожаловали в Харьков... В город фашисты вошли 24 октября 1941 года.
  25 октября 1941 года, г. Харьков (оккупированный), УССР.
  Тогда всем жителям города казалось, что власти советские бросили их, оставив на произвол судьбы, вот люди и сдались захватчику. Правда, мало кто оказался этим недоволен. Люди увидели в немцах освободителей, а потому находились и те, кто встречал фашистов по старой традиции: с хлебом и солью.
  Харьков, из-за поражения Красной Армии под Киевом в сентябре, сдали практически без боя. Хотя, все же нашлись Солдаты, которые держали оборону, но ее, увы, надолго не хватило. В итоге руководством города было принято решение о сотрудничестве с фашистским захватчиком, о чем вскоре и оповестили гражданское население. С чем был крайне не согласен Степан, но только поначалу...
  Немецких офицеров начали заселять в дома к обычным украинцам. Одним из них оказался Карл Густав Вольф - унтершарфюрер нацистской Германии.
  30 октября 1941 года.
  В обычный украинский дворик в районе Харьковского тракторного завода вошел статный на вид мужчина. Это был немецкий офицер. Детвора, играющая на улице, вмиг остановилась, только завидела его серую форму. Они любопытно посматривали на мужчину, но лишь издалека. Тот отвечал им доброй улыбкой.
  Правда, стоило офицеру приблизиться к детям, как они тут же в страхе разбежались в разные стороны. Не убежал только один ребенок, самый младший из них. Это был мальчик. Он продолжал стоять и пытливо глядеть на мужчину.
  - Мальчик. - Сказал офицер на чистом русском языке, еще и с отличным произношением, что мигом удивило людей вокруг. - Ты хочешь шоколадку? Это настоящий немецкий шоколад.
  Мужчина наклонился к ребенку. Мальчик молча кивнул в ответ.
  - Хорошо. Сейчас. - Мужчина потянулся к внутреннему карману своего пиджака.
  Мальчик радостно наблюдал за процессом, он не мог дождаться, когда же ему наконец-то вручат столь желанную сладость, но тут к нему подбежала мама. Женщина живо взяла мальчика на руки и, сделав несколько шагов назад, отвела ребенка от офицера, когда тот уже практически достал шоколадку из кармана. Мальчик даже успел разглядеть ее обертку.
  Она сделала это и одновременно сказала мужчине:
  - Простите и не примите мои слова за дерзость, но нам от Вас не нужны никакие подарки. - Ее широко открытые глаза были наполнены неподдельным ужасом.
  Мужчина все понял, а потому спокойно и снисходительно кивнул в ответ:
  - Ничего.
  И, прижав ребенка к своей груди, женщина глянула на сына:
  - Идем, сынок. - Сказав при этом.
  Офицер спрятал шоколадку обратно в карман и посмотрел в разочарованные глаза ребенка. Но вместе с тем взгляд мальчика выражал искреннее недоумение в связи со сложившейся ситуацией. Вот он удивленно и уставился на офицера, но тот смог лишь подмигнуть ему в ответ. После чего женщина спешно удалилась прочь.
  Мальчик же тем временем, сидя у мамы на руках, повернул голову назад и проводил мужчину удивленным взглядом. Офицер махнул ребенку на прощание рукой, мальчик ответил ему тем же.
  Да, не все жители города все еще доверяли немцам и были готовы прыгать своим 'освободителям' в объятия. И на то у людей была вполне весомая причина, а именно показательная жестокость, с которой немецкие оккупанты расправлялись со всеми несогласными с их властью харьковчанами.
  В итоге население разделилось на два лагеря. Одна часть людей была согласна с установлением в городе фашистской власти, но они все равно продолжали бояться захватчиков и считали, что немцы будут ничем не лучше все тех же большевиков. Другие же настолько устали от советской власти, которая лишь эксплуатировала украинское население, даже на их собственной земле, ничего при этом не давая взамен, что и с фашистами были готовы объединиться ради общей цели и собственной выгоды, особенно учитывая обещания нацистов, что власть в стране вернется к украинцам.
  1 ноября 1941 года.
  Это был одноэтажный домик на шесть квартир.
  Ганна как раз стояла на общей кухне и готовила еду для детей, когда услышала стук во входную дверь. Такой напористый и продолжительный стук. Через несколько секунд в дверь уже начали стучать силой. Ее буквально выламывали.
  - Сейчас. Сейчас! Иду я уже! - Крикнула женщина, но стук все равно не прекращался. Ганна недовольно буркнула. - Боже, кого там еще принесло?
  Она вытерла полотенцем руки и поспешила к двери, которую немедленно и открыла.
  А открыв ее, увидела перед собой немецких солдат и живо растерялась. Настолько, что даже утратила дар речи и мигом пыл ее утих.
  Тут из своих квартир выглянули соседи, но завидев немцев - живо обратно попрятались по квартирам.
  - Что-то случилось? - Женщина осмотрела военных округлившимися от испуга глазами.
  Но ответа не последовало. Солдаты промолчали. Возможно, не хотели отвечать, а может просто не знали русского языка. Наверное, именно поэтому вместо слова: 'Отойдите!', они лишь крайне бесцеремонно оттолкнули женщину в сторону, после чего на всех парах влетели в дом и вооруженные немцы, в количестве трех человек, начали осматривать буквально каждый уголок дома. Быстро по коридору шагая, они заглядывали всюду, стучали в каждую дверь и заходили во все квартиры. Казалось, что ничто в этот момент не скрылось бы от их пристального взора.
  А когда солдаты закончили свою работу, а именно обыск - они также безмолвно, как и вошли в дом, покинули его. Выйдя на улицу, они тут же кому-то сказали на немецком языке:
  - Alles ist klar! ('все чисто', по-немецки).
  Ганна не поняла ни слова, но это было и не нужно. И так все ясно.
  Загадочная фигура, которой докладывали солдаты, явно находилась прямо за дверью, но пока Ганна не могла ее увидеть, но вот этот человек наконец-то сам показал себя, когда перешагнул порог дома и, сняв картуз, сказал:
  - Здравствуйте.
  И в этом человеке Ганна сразу узнала того самого офицера, который ранее собирался ее сыну шоколадку подарить. Узнала и живо воскликнула:
  - Вы?
  - Я. - Улыбнувшись, ответил мужчина. - А Вы, значит, и есть та самая Ганна Нестеренко - домовладелец этого дома?
  - Да, это я. И чем, простите, мы обязаны визиту столь высокопоставленной и важной особы немецкой армии? - Женщина бросила в сторону офицера презрительный взгляд.
  - Бросьте, Вы преувеличиваете мою значимость в рядах Третьего рейха. - Мужчина рассмеялся. - Я всего лишь унтершарфюрер - офицер низшего звена.
  - Вам виднее, но, как бы там ни было, Вы же зачем-то пришли в мой дом, я права? - Ганна пожала плечами.
  - Верно. - Кивнул мужчина.
  - Понятно. Скажите, у меня какие-то проблемы?
  - Не беспокойтесь, нет. Все хорошо. Вам не нужно бояться.
  - Тогда, что Вы здесь делаете? - Слова немецкого офицера не внушали женщине доверия, вот она еще сильнее напряглась.
  - По всей видимости, живу.
  - Что, простите? Живете? И как это понимать? Что это, вообще, значит? Я не давала на это своего разрешения. - Резонно возмутилась женщина.
  - Увы, но этого и не требуется. Приказ новой власти.
  - Ах, приказ новой власти, значит. Тогда, конечно. - Хмыкнула Ганна и вдумчиво покачала головой.
  - Да, все верно.
  - Но как же тогда мы?
  - А что вы? Выселять вас никто не намерен, поэтому можете и дальше спокойно продолжать жить в своем доме. Я лишь займу пустующую квартиру, которая есть в Вашем доме. По крайней мере, если судить по документам. К слову, а где она? - Карл любопытно осмотрелся по сторонам.
  - Спокойно. Как же! - Вместо ответа недовольно пробурчала Ганна. - А что, если я откажусь - повесите нас на площади, как и остальных?
  Ее голос дрожал от страха, но она должна была это спросить. Ганна уставилась на Карла пронзительным взглядом, а на ее глаза тем временем навернулись слезы.
  - Нет, что Вы. - Мужчина отрицательно головой покачал, улыбаться не стал - знал, точно не к месту. Просто, видя ее реакцию, он захотел ее успокоить.
  А после почесал затылок и добавил:
  - Простите за неудобство. - На ее удивление офицер действительно выглядел крайне виновато.
  - Ну, что Вы, не извиняйтесь. Не нужно. В этом нет абсолютно никакого смысла, ведь Ваши слова все равно не исправят данного положения. Ведь так? - Она с надеждой в глазах посмотрела на офицера.
  - Увы, именно так. - Мужчина вздохнул и голову склонил.
  И, разочарованно фыркнув, женщина рукой махнула:
  - Ну вот, что и требовалось доказать. Что же, ладно. Тогда проходите. Милости прошу, так сказать! Простите, но хлеба и соли, увы, нет - после прихода вашей власти самим бы что-то из еды осталось.
  - Знаете, я, конечно, наслышан о русской дерзости, но сталкиваюсь с ней впервые.
  Но, не смотря на свои слова, Карл ведал причины ее недоверие с озлобленностью и, войдя в положение, спокойно и даже с пониманием отреагировал на слова женщины, вот и улыбнулся ей, пытаясь продемонстрировать Ганне свое расположение и проявить по отношению к ней доброжелательность. Наверное, именно поэтому он не воспринял ее слова всерьез, действительно посчитав их за дерзость, Карл лишь шуткой попытался обстановку разрядить, осознавая ее нынешние жизненные тяжбы, но в итоге неудачно. Вот, вздохнув, офицер и решил больше данную тему не поднимать, чего нельзя было сказать о женщине...
  При этом он все равно восхитился этой ее чертой характера - поразившись нравом и характером Ганны. Правда, Карл не знал, что дерзость женщины не дана ей от природы, она скорее была спровоцирована действиями немецких солдат и являлась ничем иным, как ответной реакцией на эти самые действия и попыткой защитить от этих действий своих детей.
  - Вы, офицер, по всей видимости, никогда прежде не сталкивались в бою с нашими солдатами, иначе знали бы, что такое русская дерзость на самом деле!
  - Что же, возможно вы и правы. Признаю, виновен. Мое образование, вера в дело своей страны и знания позволили мне перескочить ступень под названием 'рядовой' и сразу подняться выше - на уровень офицера, который, в первую очередь, занят не боями, а управлением и контролем. - Гордо заявил мужчина.
  - Ну, в таком случае, поздравляю. - Протянула женщина.
  - Знаю, Вы иронизируете, но все равно спасибо. - Карл пожал плечами, а после вытянул вперед руку в жесте 'постой'. - И к слову, в следующий раз, прошу, называйте меня Карлом.
  Мужчина улыбнулся.
  - Как скажете, Карл. - Женщина недовольно скривилась.
  По ее мнению, он был слишком любезным, до омерзения любезным.
  - Что же, вот и познакомились.
  - Ага. - Фыркнула в ответ Ганна и тут же добавила, сделав явный акцент на первые слова. - И к слову! Я украинка, а не русская. Хоть и небольшая, но разница все же есть.
  - Простите, конечно, если обидел Вас. Клянусь, я не пытался оскорбить Ваш род. Поверьте, нам немцам это очень знакомо. - Мужчина приложил руку к груди и, вежливо голову склонив, улыбнулся. - Но чем же, позвольте узнать, один славянин отличается от другого?
  - Ну, не внешностью, конечно же. - Охнула женщина. - Скорее духом!
  - Понятно, что же, в таком случае, еще раз извините. Подобного больше не повторится. И еще я могу Вам пообещать, что мы обязательно освободим Украину от советского гнета!
  - Громкое заявление как для захватчиков! Извините, конечно, но от Ваших обещаний мне легче не становится. Лучше бы Вы просто оставили нас в покое.
  - По-моему, Вы повторяетесь. - С улыбкой на губах подметил мужчина.
  - Правда? Не помню, чтобы я говорила нечто подобное.
  - Возможно, это было сказано другими словами, но смысл был именно такой.
  - Ладно, не важно. К тому же, Вы все равно ошибаетесь, а даже, если и так - чего Вы, в таком случае, ждали?
  - Что же, полагаю, Вы правы, но, в любом случае, этого, увы, я точно сделать не смогу.
  - То есть, оставить нас в покое?
  - Да, именно так. - Карл кивнул.
  - Дайте угадаю: приказ новой власти? Я права?
  - Да, все верно. Видите, Вы уже начинаете понимать, как у нас все устроено. - Мужчина улыбнулся.
  Больно часто он это делал, настолько часто, еще и так доброжелательно, даже не смотря на все мотивы и злодеяния нацистов, что Ганну это попросту уже начало раздражать! Но приходилось сдерживать себя, дабы не навлечь на свою семью беду, ведь стоит учитывать при этом, что у нее двое детей.
  'Как у настоящих фашистов!'. Подумала тем временем Ганна, но только сказать вслух это она побоялась, вот вместо этого и сказала:
  - Да, так я и думала. - Женщина разочарованно выдохнула, а после, ухмыльнувшись, махнула рукой, приглашая офицера за собой. - Ладно, проходите. Чего на пороге стоять.
  И тут Карл приказал солдатам, которые все это время ждали на улице и ни слова с их разговора не поняли, уходить, а сам внутрь вошел.
  Теперь он уже лично принялся осматривать дом.
  Первым делом офицер решил общую кухню посетить - она как раз ближе всех к входной двери расположилась, но кухня оказалась маленькой, и чего-то скрытого там было не найти. А потому он сразу устремился, как оказалось, к самой большой квартире из шести оставшихся, а именно квартире домовладельца. Состояла квартира из двух комнат разных размеров. Причина тому проста - это была следующая открытая дверь и самое близкое расположение к выходу. Туда-то мужчина и направился. Остальные квартиры оставил на 'потом'.
  На полу сидел ребенок, тот самый мальчик, которому Карл так и не смог дать шоколадку, он игрушечную деревянную машинку по полу катал. Но при виде мужчины, только что вошедшего в квартиру, мигом бросил это дело и удивленно уставился на него.
  - Привет. - Карл улыбнулся и, приблизившись, сел на колено.
  - Здравствуйте. - Мальчик кивнул.
  - Играешься?
  Тут мальчик поднял голову и с надеждой в глазах посмотрел на офицера:
  - Да, а у вас еще осталась та шоколадка?
  - Оу, конечно, вот только у меня ее сейчас нет. - Карл наощупь обыскал карманы.
  - Понятно. - Ребенок печально вздохнул.
  - Но, если ты хочешь, завтра я могу принести ее тебе.
  - Правда? - Лицо ребенка вмиг засияло, только он услышал данные слова.
  - Конечно. - Завидев это, губы Карла расплылись в доброй улыбке, и он пожал плечами.
  - Ура! - Воскликнул мальчик. - Спасибо.
  - Нет, сынок, дядя не сможет тебе ее принести. - Тут к ребенку женщина подскочила и живо на руки его подняла.
  - Но, мама, почему?
  Тут с улицы вернулся еще один ее сын. Это был Степан. Он сразу к маме подошел, а когда увидел в квартире немецкого офицера - бросил в его сторону озлобленный взгляд и встал перед мамой, в попытке ее защитить.
  - Привет. - Кивнул парню Карл, но Степа в ответ промолчал, мужчина лишь встретил на себе его грозный взгляд. Вот и сказал. - Понятно.
  С легкой улыбкой на губах.
  - Никаких 'но', сынок! Потому что дядя знает, что сладкое - вредно. Все понял? - Завидев данную картину, Ганна мигом решила внимания офицера на что-то другое переключить, а потому она возмущенно и обратилась к своему ребенку, попутно бросив на него осуждающий взгляд, после чего, со словами, адресованными уже офицеру:
  - Вы продолжайте пока делать то, что и делали, а я скоро вернусь. - Спешно в другую комнату мальчика отнесла, также уведя за собой и растерянного от подобного развития событий Степана.
  Мужчина глянул женщине вслед и молча кивнул в ответ. Но Ганна этого уже не видела, как и офицер уже не слышал ответ ребенка на ее вопрос, ведь быстро мама скрылась с сыном за стеной. Лишь, когда Ганна мальчика прочь из комнаты уносила, Карл снова встретил на себе его удивленный и раздосадованный взгляд.
  А проводив их взглядом, Карл продолжил осмотр квартиры, когда глазами наткнулся на фотографию в деревянной рамке. Фотография стояла на одной из полок шкафа. На снимке была изображена женщина в годах у нее узкое длинное лицо и такой же длинный нос, а снизу подпись: 'София Марковна. Любимая мама и бабушка'.
  Тут в основную комнату вернулась Ганна. Офицер повернулся к женщине и серьезно заявил:
  - Вот теперь Вы точно повторяетесь.
  - Что Вы имеете в виду?
  - Вы снова унесли от меня своего сына.
  - Что же, в таком случае, да - Вы правы. На этот раз я действительно повторилась. - Ганна тяжело вздохнула.
  - Неужели я настолько Вам противен, что Вы каждый раз уносите прочь сына, только я подхожу к нему?
  Это было для нее полной неожиданностью, вот Ганна и удивилась:
  - Не сочтите за грубость, но дело не в этом. Дело тут вовсе не в антипатии лично к Вам, скорее страхе и недоверии.
  - Что же, понимаю. Спасибо за честность. Но, как я уже и говорил ранее, Вам не нужно меня бояться.
  - Простите, конечно, но мне Ваши слова ни о чем не говорят. Сказать любой может. А для подобного заявления одних слов мало.
  - Справедливо. - Карл кивнул.
  - Карл, ответьте: зачем Вы на нас напали? Что Вам от нас нужно?
  - Власть, земли, ресурсы, влияние, вера. Для чего еще, по-вашему, устраиваются войны? Желание править всем миром. Кто знает, что движет людьми. - Его слова прозвучали искренне, что хоть и частично, но все же подкупило Ганну. Мужчина пожал плечами и добавил. - Но, даже не смотря на то, что вы мне не доверяете, хочу Вас заверить, Ганна, что Вам и Вашим детям нечего бояться - Вам не причинят вреда.
  - Конечно. Хотелось бы в это верить. - Женщина печально улыбнулась.
  - И правильно. - Офицер вздохнул и после короткой паузы взял фотографию и показал ее Ганне. - Это Ваша мама?
  - Нет, второго мужа. Это бабушка Марка - моего младшего сына.
  - Ясно. А она еще жива?
  - Нет, Софии Марковны не стало в прошлом году. Удивительно, она была сильной женщиной - пережила голод, но с чахоткой справиться не смогла.
  - Мне жаль.
  - Спасибо.
  - А что насчет Вашего мужа, где он сейчас?
  - Как 'где'? На войне. Как и все.
  - Понятно. Скажите, я смотрю, она была еврейкой? Я не ошибся?
  - Вы так сразу это определили?
  - Знаете, я свое звание не за 'просто так' получил. Я заслужил его умом и верой. Так это правда?
  - Да, это правда. А что, это проблема?
  - Нет, никаких проблем. - Карл улыбнулся и махнул рукой. - А Вы, значит, украинка?
  - Да, все верно. Как я Вам уже и говорила.
  - Да, именно. Выходит, у одного из Ваших детей смешанная кровь. Я прав?
  - Я не понимаю, почему Вы задаете столько вопросов об этом?
  - Простите, но это моя работа. Так что насчет Вашего ребенка?
  - Да, Марк - мой младший сын, наполовину еврей. А старший - Степа, украинец.
  - Понятно. У Вас есть их документы?
  - Свидетельства о рождении?
  - Да, именно так. Свидетельства о рождении.
  - Конечно же, есть.
  - Можете принести? Пожалуйста. Хочу взглянуть. Проверить, все ли с ними в порядке.
  - Хорошо. Сейчас дам. - Женщину удовлетворили его аргументы, вот она спокойно и ускакала прочь, более не задав ни единого вопроса, а когда вернулась - протянула ему необходимые документы.
  И тут, просматривая свидетельства о рождении ее сыновей, Карл поднял голову и, совершенно неожиданно для Ганны, спросил:
  - У Вас в доме есть подвал или погреб?
  - Да, конечно. - Ганна рукой показала в конец коридора, где в полу виднелся люк. - А что?
  - Понимаете, в чем тут все дело. - Офицер вздохнул. - Время от времени в домах будут проводиться облавы с целью проверки.
  - Какой еще проверки? И что будут проверять?
  - Не укрываете ли Вы советских военных у себя в домах. - Спокойно сказал мужчина и пожал плечами. - В общем, на этот период я попрошу Вас прятать младшего сына в подвале. Вам все понятно?
  - Что, простите? Да. Но, что? Я... Нет... Я не понимаю. Подождите. Зачем? И при чем тут, вообще, мой сын к советским военным? - И Ганна живо опешила, услышав данные слова.
  Она бы, возможно, и застала Карла своим вопросом врасплох, но он предвидел это, а потому был готов, вот и знал, что ей ответить:
  - Его отец ведь сейчас на войне, верно? А это уже связь. Мало ли, он захочет вернуться и, взыграв на чувствах ребенка, попросит сына молчать о своем возвращении, а это в свою очередь уже чревато последствиями, как для Вашего сына с мужем, так и для Вас со вторым сыном. Хотя, думаю, Вы и сами это прекрасно понимаете. Я прав? - И закончив данную мысль, офицер вздохнул.
  - Да, правы. - Ганна, конечно, удивилась его словам, но все же согласилась с доводами Карла. - Может тогда и мне прятаться? Муж все-таки, как-никак.
  - Это да, но Вы, мне кажется, женщина не глупая, поэтому не станете укрывать врага у себя в доме, даже, если это Ваш муж, ведь осознаете всю опасность и знаете, что пострадают все. Верно?
  - Да. - Испуганно уставившись на Карла, женщина кивнула.
  - И правильно. Это хорошо. Рад, что мы поняли друг друга. И помните, не говорите этим людям о том, что у Вас двое детей. У Вас всего один ребенок и это Степан - украинец. Вы меня поняли?
  - Поняла. Но, а как часто у нас будут проходить подобные облавы?
  - Я, честно, не знаю. - Карл покачал головой.
  - Скажите, а это как-то связано с Вашим вопросом о национальности меня и моих детей? - Пристальным и подозрительным взглядом она уставилась на офицера. По ее щеке стекла одинокая слеза, которую Ганна в тот же миг вытерла рукавом своего сарафана.
  Карл опустил голову и выдохнул:
  - Простите, но я не могу ответить Вам на этот вопрос, но если Вы хотите, чтобы все было хорошо - прошу Вас просто довериться мне, как бы сложно это не было.
  - Ладно. Но Вы хоть когда-нибудь сможете мне объяснить?
  - Для Вашего же блага, надеюсь, никогда не придется. Простите.
  - Понятно. - Ганну шокировал ответ Карла, но она не подала виду и лишь головой покачала.
  - Ну вот, теперь я точно выгляжу в Ваших глазах злодеем. - Карл разочарованно выдохнул и заключил, недовольно хлопнув ладонями по ногам.
  - Если честно - мало что изменилось. - Ганна спокойно пожала плечами.
  - Ясно. - Офицер улыбнулся. - Что же, спасибо за честность.
  - То есть, нет, на самом деле, как раз таки наоборот - я вижу, что Вы действительно хотите помочь. Правда, не ведаю причин этого. Конечно, я многого пока не знаю, как например, мотивов Вашей помощи или от чего именно Вы помогаете, и чувствую, что никогда и не узнаю.
  Ганна любопытно уставилась на мужчину, но Карл в ответ лишь покачал головой:
  - Простите.
  - Нет, не думайте об этом. Ничего страшного. Вы же сами сказали, что это все во благо, поэтому... я Вам верю.
  - Правда?
  - Да. - Кивнула женщина и легко улыбнулась.
  - Спасибо.
  - Но прежде я все же должна у Вас спросить.
  - Конечно, спрашивайте.
  - Почему Вы так добры к нам? Вы же захватчики.
  - Наверное, потому, что Вы не виноваты в том, что сейчас происходит, но при этом все равно можете пострадать. А так как ни Вы, ни Ваши дети этого не заслужили - я не могу подобного допустить. Вот, как-то так. - Карл неловко голову в сторону отвел.
  - Что же, спасибо за ответ. - Ганна вздохнула и добавила. - Можете радоваться, Вы наконец-то добились того, чего хотели.
  - То есть? - Спросив, офицер удивленно на женщину посмотрел.
  - Я Вас больше не боюсь.
  - И правильно. - Мужчина улыбнулся. - Ведь на это совершенно нет причин.
  - Верно.
  Их взгляды встретились. Они простояли так несколько секунд: просто молчали и смотрели друг на друга, но вдруг Карл, словно ото сна очнувшись, опустил глаза к полу и, откашлявшись, сказал:
  - Простите, но я должен закончить осмотр оставшихся квартир.
  - Конечно, прошу. - Ганна, все это время стоявшая в дверном проеме, в сторону отошла и рукой показала на коридор, приглашая тем самым Карла за собой. - Можете идти.
  - Спасибо. - Он вежливо голову склонил и двинулся по коридору к оставшимся квартирам, где его уже 'ждали' жильцы.
  И, конечно же, в каждой квартире находились семьи, кроме одной, которая, очевидно, оказалась запертой и пустой. Карл быстро квартиры осмотрел, а после сразу двинулся к последней - не по списку, а по расположению, ибо самой дальней она была.
  - Это и есть та самая свободная квартира? - Показав на дверь квартиры пальцем, поинтересовался офицер и пытливо уставился на Ганну. - Я правильно понимаю?
  - Да, она не занята, если Вы об этом. - Пожав плечами, кивнула в ответ Ганна.
  - В ней жила София Марковна?
  - Да, все верно. - Женщина кивнула.
  - Понятно. - Офицер вдумчиво подбородок потер и любопытно дверь осмотрел. - Я вижу, на двери все еще остался замок.
  - Есть такое дело. Просто, когда бабушку увезли в больницу - она попросила, чтобы мы заперли ее квартиру и больше никого в нее не заселяли. Хотя, если честно, тут и желающих не было.
  - А почему она об этом просила? Она, что, хранила в квартире какие-то драгоценности?
  - Нет, никаких драгоценностей у нее не было. - Ганна отрицательно головой покачала. - Только личные вещи, но они не были особо ценны.
  Ганна пожала плечами и добавила:
  - Наверное, она просто не хотела, чтобы мы прощались с ней таким образом. Правда, как я уже и сказала ранее, желающих заселиться в квартиру не было, а вместе с тем и причин открывать ее не нашлось. Хотя, знаете, я тут вспомнила, что один раз после ее смерти нам все же пришлось открыть квартиру, чтобы вынести из нее старую мебель, которая уже попросту никуда не годилась и вся разваливалась, превращаясь в труху. Шкаф, например, и тумбу. А затем мы закрыли ее, повесив на дверь замок, дабы не подселялись там 'всякие' без нашего ведома. С тех пор она запертой и стоит. Пустует.
  - Ладно, с этим все понятно. - Карл хмыкнул и махнул рукой. После чего глянул на ржавый замок и сказал. - А этот замок хоть еще работает?
  - Да, конечно. - И женщина спешно головой закивала. - Вам открыть?
  - Ну, раз я собираюсь жить в этой квартире, наверное, да.
  - Хорошо, сейчас я принесу ключ.
  - Буду благодарен. - Карл вежливо голову склонил.
  И Ганна живо за ключом ускакала, а когда вернулась - тут же поинтересовалась:
  - Значит, Вы здесь заселитесь? - Кивком головы на квартиру указав.
  - Я бы из вежливости сказал: 'если Вы не против', но отвечу лишь: 'да'. Простите. Но из шести квартир у Вас свободна только одна, поэтому, как по мне, тут выбор очевиден. Разве нет?
  - Что же, думаю - да, Вы правы, выбор очевиден. - Неутешительно для себя заключила Ганна и вздохнула.
  - Рад, что Вы со мной согласны.
  - Ага. - Фыркнула женщина, после чего повернулась к двери и, вставив ключ в замок, открыла квартиру.
  Карл заглянул внутрь и хмыкнул:
  - Да. - Протянул офицер, смотря на бедность убранства - из мебели только кровать, да письменный стол остались.
  - Ну, что имеем, как говорится. - Ганна пожала плечами.
  - Ничего страшного, мне и этого вполне хватит. - Улыбнулся в ответ Карл.
  - Как скажете. В таком случае, добро пожаловать. - Сказала Ганна, отдала Карлу ключ и зашагала по коридору обратно к своей квартире.
  - Точно. Спасибо. - Уже вслед ответил ей Карл, а после спокойно выдохнул и также зашел в квартиру, закрыв за собой дверь.
  6 ноября 1941 года.
  Харьковский районный военный комиссариат.
  Как он и обещал сам себе, только ему стукнуло 17 - Степан сразу же пошел в военкомат, дабы отправили его на фронт.
  На входе в военкомат стояли немецкие солдаты, а вокруг ходили украинские полицаи, что сразу насторожило парня, но его желание защитить Родину было сильнее, вот он, открыв дверь, благо, охрана на входе его не остановила и даже ничего ему не сказала, и шагнул в помещение.
  А там, за столами, все также вперемешку наши с немцами сидели и что-то бурно обсуждали, причем каждый на своем языке. Правда, казалось, что, даже не смотря на это, они все равно каким-то дивным для Степана образом друг друга понимали. Но только Степа оказался внутри, а за его спиной хлопнула массивная дверь, как народ тут же затих. Все мигом подняли головы и пытливо уставились на парня, но уже спустя некоторое время люди, большая часть из которых при этом еще и безразлично хмыкнула, снова вернулись к своей работе.
  Степан подошел к столу, за которым украинский полицай сидел, он это понял благодаря белой повязке на предплечье его левой руки. Мужчина уткнулся в документы и что-то внимательно там изучал. Казалось, что он единственный здесь работает, пока остальные только говорили. Поэтому Степан его и выбрал.
  - Здравствуйте. - Начал Степан. - Я бы хотел служить. Возьмите меня на службу!
  - На службу? Какую еще службу? - Мужчина поднял глаза и посмотрел на парня. - А главное, куда?
  - Как куда? - Удивился его вопросам Степан. - Родину защищать!
  Степан говорил хоть и уверенно, но не кричал - видел же, сколько немцев вокруг, вот и побоялся. Одно дело словами страну защищать, где-то вдали находясь, совсем другое - смело смотреть прямо в лицо своему врагу и не струсить. Но стоит отдать парню должное - он может и тихо, но все же продолжал гнуть свою линию:
  - Прошу, отправьте меня на фронт хотя бы в качестве добровольца.
  И мужчина заметил его стремления, а потому сказал:
  - А ты, вообще, кто такой? Кем будешь, доброволец?! - Любопытно глянув на Степана.
  - Да, точно, простите. Сейчас дам. - Степан растерянно кивнул, достал документы и протянул их мужчине. - Вот мое свидетельство о рождении и паспорт.
  Полицай взял документы, просмотрел их, выдохнул и, вдумчиво потирая подбородок, отдал документы обратно:
  - Угу, понятно. Ну, что я могу сказать, Степан Александрович, а ты безумец - раз решил на фронт пойти, когда война уже закончилась.
  - Что? Как это 'закончилась'? - Опешив, искренне поразился его словам Степан. - Так, она же только началась. Война в самом разгаре!
  - Но не здесь, парень. Оглянись вокруг. Харьков, в отличие от остальной части Союза, уже проиграл. - Печально вздохнув, заключил мужчина. - И что же мне с тобой делать, Степан Александрович? У?
  Мужчина почесал затылок.
  И тут к разговору, словно по немому зову мужчины, подключился немец, сидевший рядом с ним. Он, на ломаном русском, еще и с кривым произношением, попытался сказать Степану:
  - Слушай, а давай к нам в армию. Не хочешь? - Ехидно при этом ухмыляясь. - Нам такие боевые парни нужны!
  Немец, положил руку на стол и к парню наклонился:
  - Или можем отправить в Германию на работу? Ты как, заинтересован?
  Полицай тем временем как-то обеспокоенно поочередно немца со Степаном осмотрел. Степан же растерянно глянул сначала на полицая, затем на немца и отрицательно головой покачал:
  - Нет, простите, не заинтересован. - При этом неловко улыбнувшись.
  - И почему же это? Разве не хочешь на сторону победителей встать? У нас и кормят бесплатно. - Сказал немец и, ухмыльнувшись, еще ближе сел. И Степан вмиг почувствовал угрозу с его стороны. - Как твое имя, солдат?
  Но тут за парня 'заступился' полицай, он, немца перебив, сказал Степану:
  - Ладно, Степан Александрович, иди домой. Понял? Нет здесь больше войны, вот и успокойся. Угу? - И рукой махнул, после чего этой же рукой на дверь показал. - Иди. От греха подальше.
  - Хорошо. - Степан неуверенно кивнул, бросил последний взгляд в сторону немца, развернулся и к выходу направился.
  А вслед ему немец смотрел. Смотрел и смеялся.
  На выходе Степана уже ждали. А ждал его один из полицаев, которого так же, как и того внутри, белая повязка на предплечье левой руки выдала, патрулировавший вокруг военкомата. Степан отдалился от здания, примерно, на 150 метров, когда к нему подошел полицай - он как раз очередной круг заканчивал.
  - Эй, парень. Погоди! - Свистнув, окликнул Степана полицай и рукой замахал. Степан повернулся на зов и остановился.
  - Что Вам от меня нужно?
  - Не бойся ты, не обижу. Я только поговорить с тобой хотел.
  - Хорошо. Говорите, раз хотели. - Степан одобрительно кивнул.
  - Спасибо. - Полицай улыбнулся. - А ты чего сюда приходил?
  - Так это, в армию хотел попасть. - Парень пожал плечами.
  - В армию говоришь. Понятно. - Полицай хмыкнул. - Только вот в Харькове тебя уже никто в армию не возьмет по одной простой причине - нет ее здесь больше.
  - Да, я знаю. Мне об этом уже сказали. Доходчиво объяснили, так сказать. - Разочаровано фыркнул Степан.
  - А! Даже так, понятно. Ну, хорошо. Не придется повторяться. - Полицай безразлично пожал плечами. - А ты это, слышишь, не унывай, давай. Угу? Еще навоюешься, поверь мне. А я вижу, ты действительно хочешь повоевать за свою страну. Родину свою защитить. Особенно, раз сюда пришел. Еще и в такое время. Я прав?
  - Да! Хочу! - Воскликнул Степан. - А Вы это, вообще, к чему?
  - Да, так. Ты, главное, это, тише будь. - Полицай приложил палец к губам и обеспокоенно осмотрелся по сторонам.
  - Да, точно. Простите. - Степан пригнулся и также начал в разные стороны головой мотать.
  - Ничего, они все равно нас не понимают. - Полицай рукой махнул в сторону немцев у входа в военкомат. - Но это не значит, что они не заметят странное поведение. Понял?
  - Да. - Степан живо головой закивал.
  - Отлично, молодец. Короче, смотри. Дело такое, я тут в полицая переоделся и поближе к военкомату встал, чтобы людей, подобных тебе, проще было находить.
  - И для чего? - Удивленно протянул Степан. - Зачем Вам люди подобные мне?
  - А затем, что мы ведем партизанскую войну против врага. Вот ты хочешь партизаном стать? Родину в тылу врага защищать?! - Полицай руку на плечо Степана положил, обхватив того со спины.
  - Вы еще спрашиваете? Конечно же, хочу! - Согласно кивнул Степан.
  - Ну вот, именно для этого и ищем. - Полицай довольно улыбнулся и за спину себе глянул, снова бросив на немцев у входа в военкомат свой встревоженный взгляд, который быстро на озлобленный сменился, только полицай убедился в том, что за ними никто не наблюдает. - Ладно, не будем больше привлекать к себе лишнего внимания. Ты сейчас иди домой, обдумай все, что я тебе только что сказал. А послезавтра, ну, чтобы не вызвать подозрений, в это же время и на этом самом месте снова увидимся и я введу тебя в курс дела. Договорились?
  И, только он услышал данные слова, резко стал спокоен Степан. Уверенно посмотрел парень на полицая и серьезно сказал:
  - Да!
  Полицай одобрительно головой покачал и отпустил парня. На этом они и разошлись. И Степан на радостях помчался домой.
  А там, во дворе, его неожиданно встретил Карл. Он стоял, перекрыв собой вход в дом, когда к нему подошел Степан.
  - Что Вы делаете? - Поинтересовался парень, презрительно уставившись на немца.
  - Гуляешь?
  - Да. И что?
  - Опасно ныне так беспечно по улицам города ходить. Надо быть осторожнее. А лучше, вообще, пока дома сидеть. Понимаешь?
  - Нет. Не понимаю!
  - Неужели. Убить тебя могут, Степан. Или отправить на работу. Вот так схватят на улице и все - больше ни мама, ни твой брат тебя не увидят. Не позволяй маме оплакивать сына. Прошу, подумай над этим. Стоят ли мамины слезы того?
  - А Вам с этого что? Зачем помогать мне?! - Пренебрежительно фыркнул Степан. - Я и сам разберусь.
  - Послушай, это не только ради тебя. Поэтому я и предупреждаю. Помни, есть люди, которые дорожат тобой - цени это. Перестань уже защищать то, чему на тебя плевать. Лучше защити своих родных и близких. Не рискуй напрасно. Навязанные чужие идеалы того не стоят. Они не стоят смертей молодых парней. Особенно сыновей и отцов. - Карл тяжело вздохнул. - Рано тебе пока еще умирать.
  - Та, что Вы об этом знаете?!
  - Поверь мне, многое. - Они посмотрели друг другу в глаза, и вмиг Степан все понял - Карл не врал ему, он прочитал это в его взгляде - суровом взгляде и жалостью в глазах.
  Парень в сторону отвел глаза и опустил голову.
  - Это все? Я могу идти? - Степан двинулся к двери.
  - Да, конечно. - Карл кивнул и в сторону отошел, уступая дорогу. Степан практически переступил порог дома, когда его остановил голос мужчины, который сказал ему. - И еще одно: если тебе вдруг предложат вступить в партизанский отряд - откажись. Ради своей мамы и брата. Не советую так глупо умирать. Героизм похвален только в отношении мертвых. Пойми.
  Карл улыбнулся, глаза Степана же тем временем от удивления округлились. И только одно крутилось у него сейчас в голове: 'Почему он сказал мне это именно сейчас? Неужели, он знает? Нет, этого просто не может быть. Вряд ли'. Все пытался успокоить себя Степан. Озвучивать данные мысли парень, конечно же, не стал, вместо этого он лишь воскликнул:
  - Но это мой долг - защитить свою страну! Я не могу отступить!
  - Брось, Степан. У тебя есть только один долг. Долг перед своими родными и близкими. Вот кого на самом деле ты должен защищать. Понимаешь? - Мужчина печально улыбнулся.
  - Ага. - Фыркнул в ответ Степан и в тот же миг скрылся в дверном проеме.
  Но он все-таки прислушался к словам Карла...
  2 декабря 1941 года.
  Ганна как раз находилась во дворе своего дома, она сидела на деревянном табурете, а в ее ногах стоял алюминиевый таз, в которой женщина стирала вещи, когда к ней подошел Карл. Мужчине было больно смотреть на то, как она делала это в ледяной воде, но офицер здесь был не за этим, вот он и промолчал. Лишь спустя мгновение, собравшись с мыслями, Карл приблизился, выдохнул и, взглянув на Ганну, наконец-то сказал:
  - Ганна, 6 декабря в дом придут люди с проверкой.
  - Облава?
  - Именно так. Нужно будет все подготовить. - Его голос был тихим и печальным. Ганна сразу почувствовала, как это его тяготит.
  Женщина даже отложила в сторону работу. Она подняла голову и посмотрела на Карла:
  - Хорошо. Я поняла. - Кивнула Ганна.
  - Вы помните, что должны будете сказать?
  - То, что у меня один сын и мы оба украинцы?
  - Верно.
  - Про мужа я смогу сказать правду?
  - Да. Он на войне. Только, прошу, сделайте это непринужденно - иначе проверяющие сразу заметят обман. Поэтому самое главное - постарайтесь не подавать виду, что лжете. Ведите себя спокойно и не делайте подозрительных движений. Любые Ваши неправильные жесты либо эмоции могут выдать вранье, а это в свою очередь способно провалить нашу затею. Вы все поняли?
  - Да. Ладно. - Женщина согласно кивнула. - А кто именно будет проводить облаву?
  - Отряд местной полиции. Скорее всего, под руководством немецкого офицера.
  - Украинцы? - Опешила Ганна.
  - Да. Украинцы.
  - Как же так... - Женщина разочаровано покачала головой, а после с надеждой в глазах посмотрела на мужчину. - А кто же тогда будет из офицерского состава? Случайно, не Вы?
  - Нет. Не я. Простите. - Карл выдохнул и добавил. - Но я буду рядом. Обещаю.
  - Я знаю. Спасибо. - Ганна улыбнулась и легко качнула головой.
  - Да, конечно.
  Карл также ответил ей кивком, правда, улыбаться при этом не стал. Видимо, из-за того, что помогал офицер, по большей части, все же не из добрых побуждений, а скорее эгоистичного преследования собственных желаний, отягощенных чувствами жалости и вины, но было там и еще одно чувство. То же самое чувство, которое не позволяло ему подолгу смотреть в ее красивые зеленые глаза.
  Вот и сейчас оно вновь захлестнуло его, из-за чего мужчина смог лишь выдохнуть и сказать:
  - К слову, нам еще нужно будет успеть спрятать Вашего сына в подвале.
  - Да, я помню. - Ганна тяжело вздохнула.
  - Хорошо. Скажите, Вы с ним уже говорили по этому поводу?
  - Да, я объяснила ему, что так надо.
  - Как он отреагировал на это?
  - С пониманием, конечно. Как же еще? Ведь я его мама. - Ганна легко улыбнулась. - Он не станет мне перечить.
  - И правильно. Родители ведь никогда плохого не посоветуют. Ганна, не бойтесь. Все будет хорошо.
  - Конечно, я верю Вам, Карл. Вот только я боюсь не завтрашней облавы, а того, для чего она на самом деле проводиться. При чем здесь, вообще, евреи? Зачем Вы так много расспрашиваете о них? И не только Вы, на улице я тоже часто слышу об этом. И почему я должна прятать именно своего младшего сына в подвале? Вы точно не можете рассказать мне правду? - Она пристально, даже немного подозрительно, уставилась на Карла. - Мне было бы легче - знай я причины всего этого.
  - Ганна, послушайте, я понимаю Ваши чувства. Честно. Но, поверьте, это не так. Вы заблуждаетесь. - Ответил женщине Карл, смотря в ее растерянные глаза.
  - И поэтому Вы все равно мне ничего не расскажете, ведь так? Я права?
  - Верно. Простите, но это...
  - Да, да, я помню - для моего же блага. - И тут женщина, даже не дослушав его до конца, нетерпеливо отмахнулась.
  - Нет, я хотел сказать тайна, в которую, для Вашей же безопасности, я не могу Вас посвятить, поэтому - да, Ваш ответ тоже подойдет. В общем, как ни посмотри, но по одной из этих причин, а может и сразу двум, я и не могу Вам ничего рассказать. Надеюсь, Вы отнесетесь к этому, хоть и с недоверием, но хотя бы пониманием.
  - Карл, прошу, скажите, что происходит?
  - Не могу. - Офицер отрицательно покачал головой. - Простите.
  - Понятно. Видимо, на то она и тайна, раз Вы все от меня скрываете. - Женщина опустила голову и вздохнула. - Когда это все уже наконец-то закончится?
  - Если бы я только знал. Честное слово, сам не ведаю. Но Вам нечего бояться.
  - Так! Карл, если Вы не перестанете это повторять - я больше не буду верить Вашим словам.
  Ганна снова подняла голову и, смотря Карлу прямо в глаза, легко улыбнулась в попытке обстановку разрядить.
  - Я понял. Простите меня. Я лишь хотел Вас успокоить. - Мужчина ответил женщине неловкой улыбкой и вежливым поклоном головы.
  - Я поняла. И у Вас получилось. И я благодарна Вам за это, Карл.
  - Я знаю. Ганна, помните, все будет хорошо.
  - Да. Конечно. Спасибо.
  Их глаза встретились. Улыбки не спадали с их лиц. Но тут Карл откашлялся и, отведя в сторону глаза, сказал:
  - Что же, мне уже пора уходить.
  - Как так? Вы не останетесь? - Ганна удивленно глянула на Карла.
  - Нет. - Карл покачал головой и после короткой паузы добавил. - Простите, но у меня еще много работы.
  - Ясно. Ладно, идите. Раз долг зовет. - Женщина печально выдохнула.
  - Я приду пораньше, чтобы мы успели все сделать до прихода проверяющих.
  - Понятно. Тогда до завтра.
  - Да, точно. До завтра. - Карл вежливо перед Ганной голову склонил, попрощавшись.
  Он уже почти ушел, когда его со спины окликнув, остановила Ганна:
  - Карл. Спасибо Вам за все.
  - Пока не за что. - Ответил Карл и, огорченно улыбнувшись, окончательно покинул двор ее дома.
  Ганна же тем временем попыталась продолжить стирку, но теперь вся ее голова была забита уже совершенно другими мыслями. Они наполнили ее бедную душу тревогой, которая вмиг вихрем закрутилась, не давая женщине покоя. И даже словами:
  - Все будет хорошо. - А также дыхательными упражнениями, она все равно в итоге не смогла себя утешить и подбодрить.
  5 декабря каждый домовладелец, в том числе и Ганна, получили объявление, в котором говорилось о том, что все население города Харькова подлежит регистрации, а начнется данная регистрация 6 декабря 1941 года.
  6 декабря 1941 года.
  Карл, как и обещал, пришел домой рано утром. Он помог Ганне спрятать Марка в подвале, а после поставить на люк комод, который соседи притащили с одной из квартир, дабы скрыть его.
  Спустя два часа в дверь постучали. Ганна, с молчаливого согласия Карла, которое тот выразил кивком, открыла ее и внутрь впустила несколько вооруженных дубинками и пистолетами мужчин, так в доме и появились полицаи. Они буквально ворвались внутрь. Их выделяли белые повязки на предплечье левой руки.
  Последним в дом вошел человек в серой офицерской форме немецкой армии. Он ухмыльнулся, осмотрев помещение, и снял картуз. На его голове показались светлые волосы. Мужчина, завидев 'себе подобного' - Карла, который в конце коридора стоял, напротив своей квартиры, мигом поспешил к нему.
  Украинские полицаи же тем временем обошли оставшиеся квартиры и каждый раз, стуча в двери, один из них кричал людям:
  - Всiм вiдкрити дверi! Покинути квартири та вишикуватися у коридорi! Пiдготувати документи для перевiрки! (с укр. 'Всем открыть двери! Покинуть квартиры и построиться в коридоре! Подготовить документы для проверки!').
  Что люди послушно и делали, а тех, кто не понимал, о чем говорил полицай, тут же с криками и под руки силой выводили на улицу.
  - Что же Вы делаете?!
  - Предатели!
  Кричали люди вслед полицаям, а те им в ответ:
  - А ну тихо всiм! - Оголяя при этом свои дубинки.
  Вот испуганный народ и замолкал в итоге.
  Что с жильцами, которых увели тогда, забрав у своих родных и близких, делали дальше так никто и не узнал...
  Вышла и Ганна со Степаном. И когда всех жильцов построили у стены - полицаи начали поочередно подходить к каждому стоящему у стены человеку. А начать решили именно с Ганны, как домовладельца. Первым делом ее заставили показать документы, а затем спросили:
  - Вкриваєте у будинку партизанiв? (с укр. 'Укрываете в доме партизанов?').
  - Нет. - Уверенно и спокойно, по совету Карла, дабы не выдать себя, ответила Ганна.
  - Де Ваш чоловiк? ('Где Ваш муж?').
  - На фронте.
  - Зрозумiло. У паспортi зазначено, що у Вас двоє дiтей, але я бачу лише одного. ('Понятно. В паспорте указано, что у Вас двое детей, но я вижу только одного'). - Полицай мельком глянул на Степана. - Де Ваш другий син? ('Где Ваш второй сын?').
  Ганна растерянно, даже испуганно посмотрела на Карла, но, не слыша их разговор, он не знал, чем помочь женщине, вот ей и пришлось выкручиваться самой. Хорошо, ответ быстро пришел ей в голову:
  - Он умер еще весной. - Ганна демонстративно вздохнула и печально опустила голову, а после незаметно три раза сплюнула через левое плечо.
  - Чому не подали документи для реєстрацiї смертi? ('Почему не подали документы для регистрации смерти?'). - Поинтересовался полицай.
  - Так война же началась. Муж на войну ушел, и мне уже как-то не до этого было. - Ответ, конечно, слабый. И Ганна это прекрасно понимала, но полицай ей, кажется, все равно поверил. - К тому же, хоть мы и похоронили сына, но вот проститься с ним я еще не готова!
  - Ага, зрозумiло. Скажiть, Ви за нацiональнiстю українка? ('Ага, понятно. Скажите, Вы по национальности украинка?'). - Полицай опустил глаза и, листая паспорт женщины, продолжил допрос.
  - В паспорте же все написано. - Фыркнула Ганна.
  - Так, я бачу. Але зараз я питаю особисто Вас. Так Ви українка?! ('Да, я вижу. Но сейчас я спрашиваю лично Вас. Так Вы украинка?'). - Его голос стал громче и напористее.
  - Да. - Уже не так уверенно кивнула Ганна. - Мы с сыном украинцы.
  - Добре. - Затем полицай посмотрел женщине в глаза и добавил. - Скажiть, у будинку проживають євреї? ('Скажите, в доме проживают евреи?').
  - Что? Евреи? С чего такой вопрос?
  - Вiдповiдайте! Негайно!
  Ганна проглотила ком в горле и заявила:
  - Нет. - Покачав головой. - Конечно же, нет. Здесь проживают только украинцы и все с документами, где это подтверждено.
  - Це ми ще подивимось. Гаразд. Я Вас зрозумiв. Дякую за вiдповiдi. ('Это мы еще посмотрим. Ладно. Я Вас понял. Спасибо за ответы').
  Полицай отдал Ганне ее с сыном документы, кивнул, и к следующему человеку подошел. И каждый раз, опрашивая очередного человека, одновременно с этим полицаи вели учет - переписывая данные из документов граждан в специальные бланки. И все это время Ганна, будучи домовладельцем, ходила с ними, рядом держась, как ответственное лицо.
  Но спокойно выдыхать Ганне пока еще было рано.
  А в это время офицер немецкой армии завел с Карлом разговор, исключительно на немецком языке:
  - Guten Tag, Karl.
  - Hallo.
  - Welche Wohnung ist deine? (с нем. 'Какая квартира твоя?').
  - Dies. - Карл показал на вход в свою квартиру.
  Немец заглянул внутрь. Быстро, потому что особо не на что было внутри смотреть, осмотрел почти пустое помещение и на выдохе заключил:
  - Hmm, nicht viel. Und hier wohnst du? (с нем. 'Хм, не густо. И здесь ты живешь?'). - Немец удивленно уставился на Карла.
  - Aha! - Улыбнувшись, воскликнул в ответ Карл, а после пожал плечами.
  - Oh Gott! - Немец скривился.
  Тут к немцу подошел один из полицаев, они как раз закончили проверку жильцов дома, о чем тот и поспешил ему сообщить:
  - Alles ist klar. Juden nicht. - Охотно доложил офицеру полицай.
  - Gut. Dann gehen. - Одобрительно кивнул немец.
  После чего полицай повернулся к остальным и крикнул:
  - Все, хлопцi, йдемо! - Махнув тем рукой.
  И полицаи наконец-то покинули дом.
  К выходу двинулся и немецкий офицер. Он вышел из квартиры Карла, но тут остановился у комода в коридоре, который располагался прямо напротив двери в квартиру. Офицер хмыкнул и принялся осматривать комод. Ганна с Карлом настороженно переглянулись.
  Офицер наклонился, а после и вовсе сел. Он внимательно осмотрел комод - буквально от верха до самого пола. Напряжение возрастало. И тут он сказал:
  - Gute kommode. - Пройдясь рукой по деревянной стенке комода.
  - Natürlich! - Облегченно вздохнув, Карл спокойно пожал плечами. - Schließlich sowjetische Qualität (с нем. 'В конце-то-концов, советское качество').
  Карл глянул на Ганну и малозаметно кивнул ей. Ганна успокоилась и улыбнулась.
  - Ich bin einverstanden ('Я согласен'). Ja, sie können ('Да, они умеют'). - Немец ухмыльнулся. Но его ухмылка быстро в смех переросла. - Werde abholen müssen ('Придется забрать').
  - Aha! - Поддержал предложение немецкого офицера Карл.
  - Gut, mich schon es ist Zeit zu gehen ('Что же, мне уже пора уходить').
  - Naturlich. Auf Wiedersehen.
  - Ja. Auf Wiedersehen. - Немец кивнул Карлу на прощание и также вслед за полицаями ушел.
  Ганна закрыла дверь. Облокотилась на стену, вниз сползла, сев в итоге на пол, и выдохнула. После чего посмотрела на Карла, улыбнулась и что-то прошептала ему. Карл не услышал, что именно она ему сказала, но отчетливо прочитал по губам русское: 'Спасибо'. И ответил:
  - Gern geschehen. - Что с немецкого означает: 'Не за что'.
  Спустя минуту все соседи разошлись, вернувшись в свои квартиры, освободив тем самым коридор. Даже Степан, словно специально, куда-то исчез. И вот, они оставили Карла с Ганной наедине. Карл же тем временем помог Ганне оттащить в сторону комод и подняться Марку из подвала. А затем и сам ушел к себе в квартиру. Ганна бросила Карлу вслед печальный и разочарованный взгляд. Хотел он ей многое тогда сказать, но подумал и решил все же промолчать...
  Регистрацию населения провели за девять дней.
  А уже по ее окончанию, а именно 14 декабря 1941 года по приказу военного коменданта города всех евреев в двухдневный срок обязали переселиться в район ХТЗ, где в рабочих бараках, оставшихся после строительства завода, было организовано еврейское гетто.
  29 декабря 1941 года.
  Карл сидел в своей квартире и заполнял документы, когда раздался стук в дверь:
  - Wer ist da?
  - Что? Я не понимаю. - Ответил голос за дверью. Это был детский голос, и Карл сразу понял, кто это был.
  - Степан, это ты? - Вот мужчина и перешел на русский язык.
  - Да. Можно войти? Я хочу с Вами поговорить.
  - Конечно. Сейчас я открою дверь. Подожди немного.
  Карл спрятал документы в ящик стола и пошел открывать дверь. На пороге стоял Степан.
  - Входи. - Карл движением руки пригласил парня внутрь. Закрыл дверь и добавил. - О чем ты хотел поговорить со мной?
  Офицер любопытно уставился на парня. Степан же в свою очередь вздохнул, набрался смелости и, решив не медлить, наконец-то выдал, сразу перейдя к делу:
  - Бараки того завода, которое Вы используете, как жилище для некоторых граждан города. Я заметил, что оттуда каждый день выводят людей.
  - Так. - Протянул Карл.
  - Куда их отправляют?
  - Что? А тебе это зачем?
  Но Степан проигнорировал вопрос офицера и продолжил говорить:
  - Я слышал, на работы. Но будь это работа где-то в пределах города - людей возвращали бы обратно. Верно? А пока не один из них не вернулся. Будь это работа за городом - их бы возили на грузовиках. Но к воротам никакой транспорт ни разу не подъезжал. Люди просто идут пешком. Еще и всегда в сопровождении немецких солдат.
  - А ты смышленый, Степан. В маму, что ли, такой пошел?
  - Что? - Степан удивленно уставился на офицера.
  - Ладно, не важно. - И с легкой улыбкой на губах Карл отмахнулся. - И откуда ты только все это знаешь?
  - Потому что я собственными глазами видел все это.
  - Степан, ты ведь понимаешь, что это опасные знания?
  - Именно поэтому я и делюсь ими с Вами. Я знаю, Вам можно верить. - Голос Степана дрожал, но он все равно продолжал говорить. - Карл, прошу, вместо похвалы, лучше ответьте на мои вопросы. Что с ними происходит? Что Вы с ними делаете?
  - Понятно. - Карл выдохнул и покачал головой. - Прости, но я не могу тебе этого рассказать. Если это все - прошу, уходи.
  Офицер показал на дверь.
  - Знаете, когда Вы помогли нам спрятать брата, а затем и в помощи с проверяющими - я подумал, что Вы другой. Не такой, как все остальные немецкие солдаты, которые сейчас ошиваются в городе и глумятся над украинцами, делая все, что им только вздумается. Самое интересное, что Вы, вообще, были не обязаны нам помогать, но при этом все равно помогали. Я не буду спрашивать у Вас о Ваших мотивах, хотя, уверен, они определенно есть, как, в принципе, и у всех нас, я лишь скажу Вам - 'спасибо' и о том, что Вы кажетесь мне человеком правильным и даже добрым. А потому я посчитал, что Вы не откажете мне в помощи также и сейчас. Как тогда, помните? Когда Вы отговорили меня от вступления в партизанский отряд, предупредив, что только так я смогу защитить и себя и, что самое главное, своих родных и близких, и лучше не рисковать. И я согласился пойти на это, ведь я доверился Вам. И я рад, что не ошибся. За что Вам, конечно, огромное спасибо. И я снова прошу Вас помочь мне. Помогите, если Вам все еще не безразлична наша судьба. - На глазах Степана появились слезы - он боялся.
  - Помочь чем?
  Карл настолько проникся словами Степана, что уже почти был готов все ему рассказать. Не хватало еще совсем чуть-чуть, и тут парень выдал это самое 'чуть-чуть', когда сказал Карлу:
  - В эти самые бараки, по словам моей мамы, примерно, через 2 дня после регистрации населения, во время которой ее семью зачем-то еще и внесли в отдельные списки - какие-то бланки на желтой бумаге, отправили мою подругу вместе с родителями, там они с тех пор и находятся. И я ее больше не видел, а потому боюсь за нее. И если ей угрожает опасность - я должен об этом знать, ведь я обещал, что не дам ее в обиду! - Уверенно заявил Степан. - Прошу, скажите, что Вы об этом знаете? Вы же сами говорили мне, что у меня есть только один долг - защищать своих родных и близких. Это я и хочу сделать!
  - Oh Gott! - Карл вдумчиво потер подбородок. - Verstandlich.
  Степан снова не понял ни единого слова, но на этот раз решил промолчать - понимал, сейчас не до этого.
  - Почему ты мне раньше не рассказал? - На выдохе поинтересовался мужчина.
  Но столь очевидный ответ сам пришел ему в голову: 'потому что не доверял'.
  - А это что-то серьезное? - Опешил Степан и удивленно уставился на Карла.
  Ребенок же действительно не знал, что происходит. Он не ведал, в чем именно скрывается причина подобных переселений. Вот, поняв это, Карл отмахнулся и сказал:
  - Нет, ничего.
  Этого в конечном итоге вполне хватило, чтобы Карл все же решился открыть Степану правду. Мужчина выглянул в коридор, и только убедился, что там никого нет, посмотрел на Степана и кивнул:
  - Ладно. Пошли на улицу. Поговорим лучше там.
  Парень согласился и следом побрел. А когда они вышли - продолжил:
  - Ты прав, все не просто так, но я не могу тебе сказать это напрямую, иначе ты вряд ли мне поверишь, поэтому ты должен увидеть все сам.
  - Что именно увидеть? - Округленными от страха глазами Степан уставился на офицера.
  Карл выдохнул и начал говорить:
  - Приходи завтра к входу в бараки к 10 часам утра. В это время как раз будут выводить новую группу людей. Проследи за ними до яра за городом. Старайся держаться поодаль, дабы тебя не заметили, но и сам не теряй при этом их из виду. Когда дойдешь к яру - спрячься в яблочной роще и наблюдай. - Степан прекрасно знал, о каком именно месте говорил ему Карл. - Это все, что я могу тебе сейчас сказать. Главное, будь осторожен и не рискуй напрасно. Вряд ли твоей маме понравится, если ты вдруг умрешь.
  - Спасибо. - Степан улыбнулся и благодарно кивнул.
  - И еще одно: в заборе, ограждающим бараки, в задней части закрытой территории, есть дверь, которую из-за частых использований не закрывают. Ее там поставили специально для немецких солдат. Они туда... - Карл тяжело выдохнул, вспомнив предназначение данной двери. - В общем, не важно. Главное, через нее ты сможешь спокойно попасть внутрь. Дверь эту все равно никто не охраняет, ведь знают, что кроме немцев о ней никто не ведает. Внутри она расположена прямо за одним из бараков. У самой стены. Ну, это я так, к слову.
  Карл подмигнул парню.
  - Я понял. - Парень в ответ улыбнулся.
  После чего Степан развернулся и зашагал обратно домой, когда, схватив за руку, его остановил Карл:
  - Но помни, ты уже не будешь прежним, когда после увиденного вернешься обратно домой. Поэтому подумай хорошо прежде, чем идти туда.
  - У меня нет выбора - я должен! - Голос Степана все также дрожал, его глаза от страха еще сильнее округлились, но это не помешало ему в очередной раз уверенно заявить. - Я справлюсь.
  - Конечно же, я знаю. - Карл печально улыбнулся и, кивнув, прошептал. - Мне жаль. Прости.
  Затем мужчина выдохнул и голову склонил к земле.
  - За что жаль? - Но Степан услышал его шепот, вот удивленно и посмотрел на офицера, спросив.
  - Что? - Карл поднял глаза и глянул на парня. - Да так, не важно.
  Он отмахнулся и покачал головой. Но Степана не отпускало чувство, что что-то в его словах явно не так, и он, любопытно уставившись, поинтересовался:
  - Но все же, почему Вы решили мне рассказать? Я, конечно, надеялся на это, но, неужели, мои слова действительно на Вас подействовали?
  - Просто ты оказался прав. - Карл спокойно пожал плечами. - Увы, как офицер немецкой армии, я никак и ничем не смогу помочь твоей подруге, но ты, особенно, если она и вправду дорога тебе, просто обязан это сделать! Но для начала, как бы жестоко это не прозвучало, ты должен узнать, от чего именно тебе потребуется спасти свою подругу, раз так хочешь этого, дабы в решающий момент не струсить! Именно поэтому я и направляю тебя в яр.
  Неутешительно заключил офицер.
  'Спасти'. Да, Степан услышал данное слово, оно бы, возможно, и напугало его, но парень на эмоциях не обратил на подобное выражение никакого внимания. Он лишь сказал:
  - Да, хочу! - Снова уверенно заявив при этом.
  - Вижу. - Кивнул в ответ Карл.
  На этом и закончился их разговор. Степан обратно в дом вернулся, а Карл на улице остался. Он простоял во дворе еще несколько минут, погруженный в свои собственные мысли. А после печально выдохнул и следом в дом пошел.
  30 декабря 1941 года.
  10 часов утра.
  Степан подошел к баракам Харьковского тракторного завода за полчаса до назначенного времени. Немцы огородили их от остальной части завода высоким забором и выставили по периметру охрану. Все это время парень ходил вокруг входа на территорию, делая вид, что просто гуляет здесь, благо, его юный возраст позволял делать ему это практически безнаказанно. Правда, при этом он все равно старался не попадаться военным на глаза, дабы лишних вопросов к его персоне не возникало, поэтому и держался чуть поодаль от территории завода. Иногда даже приходилось за деревьями, растущими неподалеку, и в кустах, которые снегом замело, прятаться.
  При этом и о главной цели своего визита он, конечно же, не забывал, потому-то Степан и не спускал с входа глаз - все ждал, когда же оттуда наконец-то начнут выводить людей. Парень не знал, куда именно их поведут, лишь собирался действовать так, как ему советовал Карл - тайком проследить за ними, дабы правду узреть.
  И вот, когда на часах пробило 10, ворота открылись.
  Первыми вышли немецкие солдаты, с автоматами наголо, все они были одеты в теплую зимнюю одежду. А за ними ровным строем шагали обычные люди, жители города. Степан понял это, потому что узнал некоторых из них, ведь эти люди жили в соседних домах на его улице. Примерно 300 человек покинуло тогда бараки.
  'Что здесь происходит?', подумал он тогда. А после со страхом в глазах наблюдал за колонной, отдаляющейся от бараков.
  И тут он заметил, что люди, в отличие от немцев, напротив, были полураздеты либо находились на улице в зимний мороз и вовсе в какой-нибудь легкой одежде, совершенно не предназначенной для такой погоды: от брюк и кофт у мужчин, до летних платьев или сарафанов у женщин. Лишь изредка на глаза Степана попадались люди в теплой одежде, что сразу же привлекало его внимание и удивляло парня, ведь у большинства людей даже обуви на ногах не было - шли босые, но зачастую одеты были лишь старики или дети, реже - женщины, особенно женщины с детьми на руках. Помимо мучительного холода, люди также были крайне истощены от голода, которым, по всей видимости, их морили. Это было отчетливо видно по их худощавым телам.
  Степана шокировал измученный внешний вид людей в строю и общая картина происходящего, ведь он даже понятия не имел о том, что именно творится за забором, скрывающим здания бараков, что немцы делают там со всеми этими людьми. Парнишка не мог себе этого даже представить, а смог бы - все равно не поверил.
  Замыкали строй все те же немецкие солдаты. Они еще и сбоку шли, видимо, чтобы в случае чего предотвратить любую попытку побега.
  Ворота закрылись. Степан посмотрел на Карла, стоящего у забора и контролирующего весь процесс. Мужчина еле заметно кивнул ему. Степан все понял, вот и двинулся следом за строем. Но слова офицера он не позабыл, а потому шел осторожно, стараясь держаться в стороне. Так, чтобы и его солдаты не увидели за деревьями, кустами и заснеженными холмами, и он их с поля зрения не потерял. Шагал парень, примерно, в метрах 400-ах от колонны там, где нет троп протоптанных, поэтому, конечно, и устал он 'как собака'.
  В один момент среди всех этих людей он, совершенно случайно и неожиданно для себя, заметил родителей Сары, медленно бредущих сбоку от основной толпы. Их гнали вместе с остальными, словно стадо. Он сразу их узнал, ведь они всегда были рядом, именно поэтому он часто их видел до этого момента. Жаль только, Степан не мог окликнуть мужчину с женщиной, крикнуть им, позвать их, в конце-то-концов приблизиться к ним. Особенно приблизиться к ним - помнил про свой план незаметного преследования, вот и побоялся лишнее внимание привлечь, выдав тем самым немцам свою позицию. К тому же, ему все равно было им уже не помочь...
  В таком, крайне неспешном, темпе и подобным образом, люди прошли несколько километров до того самого яра, о котором Степану ранее Карл и говорил. По его же совету парень живо к яблочной роще и рванул, где и спрятался от нежелательного взгляда немецких солдат, скрываясь за покрытыми снегом голыми ветками деревьев, но откуда ему при этом было отлично видно практически весь яр, особенно то место, где немцы в итоге и остановили людей. Это были заранее вырытые ямы, длиною, примерно, метров 50-100.
  И тут немецкий офицер в серой форме, как у Карла, закричал:
  - Alle klamotten ausziehen! - Пока остальные солдаты наставили на людей оружие.
  Люди испуганно переглянулись между собой, но продолжали неподвижно стоять.
  Тогда офицер приказал уже на ломаном русском, запинаясь через каждое слово:
  - Снять всю одежду! - С трудом проговорил он.
  И люди послушно начали раздеваться.
  Затем он сказал:
  - Все в яму. Живо!
  И люди смиренно спустились.
  - Встать в линию!
  И люди встали.
  После чего он обратился уже к солдатам:
  - Bereit machen! Zielen!
  Солдаты встали наизготовку. Они прицелились в людей, которые теперь находились в яме и буквально смотрели смерти в глаза. Они выглядели крайне спокойно, скорее всего, это было от полной безысходности. Хотя, конечно же, находились и те, кто стоял, кричал и плакал - люди, безуспешно молившие о пощаде...
  И тут офицер дал отмашку:
  - Feuern!
  И в тот же миг прозвучали выстрелы, грохотом прокатившиеся по всей округе. Дым от пороха развеяло по ветру, и только тот рассеялся - Степан увидел, как люди замертво упали на том самом месте, на котором только что стояли. Он не смог долго на это смотреть, вот и отвернулся.
  Их убили всех разом. Всего лишь за одну секунду не осталось больше ни одного живого человека из 300-а пришедших сюда людей. Никого не пощадили: ни стариков, ни женщин, ни даже детей. Они все умерли в той самой яме, в которую их ранее заставили раздетыми залезть.
  Степан ужаснулся подобной картине. Он вскрикнул, но почувствовав опасность, тут же замолчал. И парень наконец-то понял, что имел в виду офицер, когда говорил: 'Ты уже не будешь прежним, когда после увиденного вернешься обратно домой'. Именно поэтому уже следующая мысль, которая посетила его голову, прозвучала так: 'Пора бежать отсюда!'.
  Он с места сдвинулся в попытке убежать, но Степан боялся, а потому ошибался. И главной его ошибкой стала спешка, из-за которой он и поднял шум, пока вокруг любой звук затих, даже ветер замолчал, когда, убегая, задел ветки деревьев, за которыми и стоял.
  Услышали это немцы, повернулись посмотреть и заметили незваного гостя в своих кругах. Подумали: 'Видать, беглец', вот и ринулись с криком:
  - Hinter ihm! Pack ihn! Folge! - Следом погнавшись, попутно стреляя в несчастного паренька.
  С большим трудом, конечно, но Степану все же удалось выбраться оттуда живым. Повезло, что он знал этот яр, как свои пять пальцев, ведь с самого детства он постоянно приходил сюда гулять. Вот эти знания и спасли ему жизнь, ведь именно благодаря им он, в итоге, таки умудрился убежать от немцев.
  А пока бежал - он думал лишь об одном: 'Нужно срочно предупредить Сару. Я должен ее спасти. Нам нужно скорее бежать отсюда!'.
  31 декабря 1941 года.
  2 часа ночи.
  Бывшие рабочие бараки, оставшиеся после строительства Харьковского тракторного завода. Еврейское гетто.
  Степан пробрался к баракам среди ночи. Он помнил подсказку Карла о двери в заборе, к которой в тот же миг и поспешил. Он обошел территорию бараков по периметру, попутно огибая стороной караулы, и, приблизившись к задней части забора, принялся ту самую дверь искать. Наконец-то он увидел дверь. И по сугробам зашагал к ней. Хрустел снег под давлением его ног, но тут он почувствовал нечто странное под слоем снега, что-то твердое, на что Степан и наступил. Он наклонился и рукой снег убрал, а оттуда показалось чье-то тело. Парень в ужасе отскочил назад. Он понял, что топчется по трупам, ведь это тело было здесь явно не единственным и уж тем более не последним.
  'Так вот для чего им тут нужна дверь'. Подумал в этот момент Степан, злобно сжав зубы. 'Выходит, они даже не всегда людей в яр выводят. По всей видимости, прямо тут их расстреливают, а потом просто выбрасывают тела за территорию через эту самую дверь'.
  Степан вздохнул, собрался и снова двинулся к двери, ведь знал, что надо. Надо спасти Сару. А потому, не взирая ни на что, продолжил свой путь по горе трупов, засыпанных снегом. Но тут, когда он наступил в очередной сугроб, из-под снега показалось лицо. Степан испуганно дернулся и сразу ускорился. Он живо открыл дверь и внутрь заскочил.
  Степан также не забыл и об отличительной черте полицаев, а именно белой повязке, которую те носят на предплечье своей левой руки, ее-то парень и поспешил на себя натянуть, только на территории оказался. Но понимая, что полной гарантии безопасности это все равно не дает, он старался обходить особо видные места стороной, держась от них подальше и ведя себя как можно незаметнее, вот аккуратно и зашагал к первому попавшемуся на его пути бараку, осторожно вокруг себя глядя.
  Он зашел в барак, где, на его радость, не было никакой охраны, даже на входе никто не стоял, видимо, настолько немцы не верили в то, что заключенные здесь люди попытаются сбежать. Степан быстрым взором окинул замученную толпу внутри, которая в ответ недоверчиво и испуганно посмотрела на него, и окликнул помещение:
  - Сара! Сара! Ты здесь? Отзовись, прошу. Это Степан! Сара, где ты?
  Но в ответ тишина. А впереди его ждало еще чуть больше двадцати бараков. И каждый раз, при входе в барак, он повторял одно и то же, а заканчивалось все так же, как и в первом - молчанием. И лишь на пятый раз ему наконец-то повезло - он нашел Сару. Девушка ответила на его зов:
  - Степан! - Крикнула она и живо устремилась к парню, а только подбежала к нему - они крепко-крепко обнялись. - Я знала, что ты придешь за мной.
  А только разъединились их объятия, Степан обхватил ее щеки руками и, взглянув девушке в заплаканные глаза, сказал:
  - Я ведь обещал, что не дам тебя в обиду! Вот и пришло время сдержать свое обещание. - И улыбнулся.
  - Подожди. Что? О чем ты говоришь, Степан? - Сара удивленно глянула на парня. - Что происходит?
  - Прости, но на объяснения сейчас нет времени. - Степан схватил девушку за руку и потянул за собой, пока сам к выходу из барака рванул. - Сара, нам нужно как можно скорее бежать отсюда!
  - Стой! Куда ты так торопишься? Я ничего не понимаю. - Растерянно воскликнула девушка.
  - Не 'куда', а 'от чего'.
  - От чего? То есть?
  - От чего именно мы бежим - вот что. Мы бежим от смерти. Сара, если ты останешься здесь - тебя убьют, ты это понимаешь?!
  - Что? Нет, нет. Этого не может быть. Они ведь отправляют людей на работу. - Сара не могла поверить словам Степана. Она стояла и отрицательно качала головой, словно пыталась выбросить вмиг нахлынувшие и так тяготеющие ее мысли.
  - Нет, Сара, они вывозят людей за город, а затем убивают их. Я сам это видел.
  - Что? Но как же. Как же тогда мои родители? Их же вчера забрали. - Девушка шокировано глянула на парня.
  - Прости, но, боюсь, твои родители уже мертвы. Я лично наблюдал за тем, как их вели за город вместе с остальными. Где в яру всех и расстреляли. Вряд ли там кто-то смог выжить. Смог убежать.
  - Боже! Нет. - Девушка расплакалась. Она подняла глаза и разочарованно уставилась на Степана. - Ты видел все это и ничего не сделал? Как ты мог?!
  - Сара, прошу, тише. - Парень обеспокоенно осмотрелся по сторонам. - И что ты, вообще, такое говоришь? Вот скажи мне, а что я мог сделать? Послушай, там были немецкие солдаты, много солдат, если бы я попытался помешать им - меня бы тоже убили. Пойми.
  И после секундных раздумий девушка заключила:
  - Ладно. Я все поняла. Я согласна. Мы уйдем отсюда, но сперва дождемся моих родителей. Я никуда без них не уйду! - При этом продолжая принципиально на своем стоять.
  - Сара, послушай, они уже не вернутся. Смирись с этим. А не уйдем прямо сейчас - нас тоже не станет. Но здесь я тебя точно не оставлю! Прошу, поверь мне. Мне нет смысла врать тебе - уж слишком многим я рискнул, чтобы оказаться здесь и спасти тебя. Как ты тогда мне ответила на желание в армию пойти: 'не будь дураком' и 'не говори глупостей', верно? - Хмыкнул Степан, а после закончил словами. - Вот-вот.
  - Хорошо. Убедил. - Вытирая слезы с глаз, Сара закивала головой. Ее губы растянулись в печальной улыбке. - Но как же тогда все остальные?
  - А что с ними? - Удивившись ее вопросу, Степан пожал плечами и осмотрелся по сторонам, на людей глядя.
  - Раз так - тогда давай всех предупредим! Они также имеют право знать, что здесь происходит на самом деле. Они тоже вправе спастись, сбежав отсюда!
  - Так-то оно - да. Конечно! Но... - Степан тяжело выдохнул и добавил, почесав затылок. - К сожалению, мы не можем этого допустить.
  - Но почему?
  - Нельзя позволить всем этим людям в панике поднять шум - иначе тогда и нас убьют. - Прошептал, чтобы никто вокруг не услышал, Степан. - Сара, я поклялся тебя спасти, но не их. Прости меня за это и пойми.
  Он виновато голову склонил и к полу устремил свой взор.
  И тут Сара положила руку ему на плечо и сказала:
  - Да, ты прав. - С жалостью в глазах девушка окинула людей взглядом, после чего добавила. - Идем.
  И вот они уже оба, позабыв об осторожности и тишине, бегут из барака по территории гетто к той самой двери в задней части забора, желая быстрее покинуть это проклятое место.
  И только они выскочили через дверь наружу, как их тут же и заметили. Поднялась тревога. И по приказу в погоню отправили солдат, включились прожектора и осветили ребят. Ребятам вслед стреляли. На улице стояла ночь, кромешная тьма опустилась на землю и лишь прожекторы спасали немцев, иначе не видать было бы ребят.
  Степан сзади бежал, закрывая, дабы не убили, Сару своей спиной и постоянно ей кричал:
  - Не останавливайся! Беги, Сара, давай! И не оборачивайся! - А сам еле ноги по сугробам передвигал.
  И этой ночью на смене как раз дежурил Карл. Он также на улице стоял и, удивленно на убегающих ребят глядя, отдавал приказы, дабы не выдать себя и свою связь с бегущим из гетто ребенком. Карл для вида достал из кобуры пистолет и прицелился в Степана, он чуть выше поднял дуло и в воздух выстрел произвел. Но это все равно парня не спасло - его другой в итоге подстрелил солдат.
  Остальные же солдаты на Карла посмотрели, тот выдохнул и строгим голосом отдал свой очередной приказ:
  - Hinter ihr! Greifen und bringen sie zurück! ('За ней! Схватить и вернуть ее обратно!').
  А сам тем временем печально на тело Степана в снегу глядел. И бросил офицер на бегущую вдали девушку свой последний взгляд. И пожелал он ей удачи в пути. И поднял Карл голову к небу. И сказал:
  - Мне жаль, парень. Прости меня, Ганна. - А на его глазах навернулись слезы.
  И, чувствуя свою вину за случившееся, больше мужчина не вернулся в ее дом. И Ганна так и не узнала, что с ее сыном на самом деле произошло. Она плакала и, сидя на пороге своего дома и обнимая Марка, ждала хоть кого-то из них, но так и не дождалась...
  7 января 1942 года.
  Еврейское гетто прекратило свое существование.
  Карл как раз переходил дорогу. Он не спеша двигался к кафе, где они с другими офицерами договорились встретиться. Кафе переделали под нужды немецких офицеров, харьковчанам попросту не давали войти внутрь, но обслуживали немцев именно украинцы. Когда увидел три серых фургона, которые ровным строем проехали мимо него по улице. Карл тяжело вздохнул, он опустил глаза к земле и покачал головой - мужчина знал, что именно это были за машины - так называемые 'Sonder-Wagen' (с нем. специальный автомобиль).
  И только офицер пришел в себя - продолжил свой путь к месту, где его уже ждали друзья. Он понял это, когда, войдя внутрь, услышал радостный крик на немецком языке:
  - Карл! Дружище, ты наконец-то пришел. Проходи. Мы заняли столик.
  Это был Ганс - старый приятель Карла еще со школы. При виде Карла он вскочил со стула и принялся махать руками, приглашая Карла за стол. Также за столом сидел еще один его друг, только вот с ним они уже познакомились во время службы в армии - Вольф.
  Карл сел рядом и тут Ганс подозвал к себе работника заведения. Замученная на вид украинская молодая девушка в сарафане, поверх которого одета белая рубашка, и косынке на голове живо подбежала к пугающим ее трем немецким офицерам:
  - Вам что-то принести?
  - Да. Мне, пожалуйста, кофе. - На ломаном русском, при этом еще и с сильным немецким акцентом, запинаясь, буквально, через каждое слово, сказал Ганс, а после повернулся к друзьям и уже на немецком добавил. - А вы, парни, что будете?
  - Мне чай, пожалуйста. - Глядя на девушку, сказал Карл. А после на немецком обратился к Гансу. - Что, все еще не можешь выучить русский язык?
  - Он сложный. Ничего не могу с собой поделать. - Ответил ему Ганс. - Еще и это произношение.
  - Да, согласен. Что есть - то есть. - Понимающе кивнув, выдохнул Карл.
  Тут Вольф посмотрел на Ганса и на немецком сказал:
  - Bestell mir Kaffee und ein Brötchen.
  - Gut. Verstandener freund. (нем. 'Хорошо. Понял, друг'). - Ганс поднял голову и показал на Вольфа. - А моему другу кофе и бу... бул... було... oh ScheiBe!
  Не сдержался и воскликнул в конце Ганс.
  Девушку в страхе передернуло. Видя это, а также то, как Гансу тяжело произнести данное слово, Карл похлопал товарища по плечу и заявил:
  - Beruhige dich freund (с нем. 'Успокойся, друг'). - Продолжил также на немецком. - Давай лучше я сделаю заказ.
  - Да, ты прав. Так будет лучше. - Согласно кивнул Ганс.
  Все это время Вольф растерянно на друзей поглядывал.
  - Ему, пожалуйста, кофе и какую-нибудь сдобную булочку. Хорошо? - Обратился Карл к девушке и доброжелательно улыбнулся.
  - Да, конечно. Сейчас принесу. - Ответила девушка и мигом ускакала прочь.
  - Спасибо. - Уже вслед сказал ей мужчина.
  Тут Карл печально вздохнул и на немецком сказал своим товарищам:
  - Люди боятся нас. - Продолжая на девушку смотреть.
  И те ответили ему также на немецком языке.
  - Да, какая жалость. - Насмешливо ухмыльнулся Ганс. - С другой стороны, какое нам до этого дело?
  - В городе голод, Ганс. Люди гибнут.
  - И что? Главное, нас кормят. Карл, оглянись вокруг, это война, а мы солдаты. Нам был отдан приказ - захватить город Харьков - и мы это сделали. Приказа кормить людей не поступало. Смирись!
  - Ганс, пойми, я не сомневаюсь в приказах вышестоящего руководства, я просто говорю: разве тебе не кажется, что этот народ не заслужил подобных страданий? Даже на войне не обязан страдать каждый. Нужно соблюдать хоть какие-то границы.
  - Карл, что на тебя нашло? Это, что, шутка такая? Они - славяне - 'низшая раса', они не достойны нашего милосердия и уж тем более сочувствия или даже сострадания. Их удел - работать на наше благо. Пусть хоть тысяча умрет - плевать! Всегда можно найти новых рабов. Хуже них только евреи! Untermensch! - Ганс плюнул на пол и скривился, а после гордо и уверенно заявил, направив на Карла указательный палец. - Помни, Карл, ты ариец! Поэтому, прошу, мысли как ариец, веди себя как ариец и держись достойно арийцу! Неужели ты позабыл, чьи права отстаиваешь? Ради чего мы сражаемся?! Не забывай о своих корнях, дружище.
  - Да, конечно. Прости, друг.
  Ганс улыбнулся. Он положил руку Карлу на плечо и крепко его сжал.
  Если вкратце - Карл понял слова друга следующим образом: все границы дозволенного уже давно стерты; на войне все средства хороши; и цель оправдывает средства. Вот на этих трех постулатах и строилась, по мнению Карла, философия Ганса.
  - Ага, всегда пожалуйста. - С безразличием на лице после 'победы' в разговоре отмахнулся Ганс.
  И тут к разговору неожиданно подключился Вольф:
  - Как бы там ни было, но так ведь и должно быть. Иначе, если не будет страха - начнутся мятежи, а нам этого не нужно. - Серьезно, но при этом крайне спокойно сказал офицер.
  - Верно, ты прав. - Карл согласно головой покачал.
  Он понимал, что дальше продолжать этот разговор со своими друзьями не было никакого смысла. Вот мужчина и замолчал.
  - Самое главное, чтобы они не смогли помешать нашей миссии. Дело фюрера будет жить! - Сказал Ганс и поочередно окинул товарищей взглядом. Друзья на его слова согласно закивали головами.
  Наконец-то офицерам принесли их заказ. Ганс взял свою чашку, поднял ее на уровень лица, встал из-за стола и на немецком произнес:
  - Так выпьем же, друзья, за победу Германии в этой войне и смерть всего еврейского отродья!
  - Боже, Ганс, тише ты. Чего так орать? Еще и на людях. Народ только перепугаешь. - Попытался успокоить товарища Карл, попутно обеспокоенно по сторонам оглядевшись.
  - Плевать! - Фыркнув, раздраженно отмахнулся Ганс.
  - Да. Особенно, когда план фюрера пока не реализован. - Добавил Вольф.
  - Ладно, чего вы? Все равно они ни слова не поняли из того, что я сейчас сказал. А коль поняли - пусть знают! Ну же, давайте, друзья, поддержите мой тост! - С улыбкой Ганс удивленно взглянул на своих товарищей.
  - Ганс, ты слишком беспечен и самоуверен. - Выдохнув, Карл недовольно покачал головой.
  Затем Карл с Вольфом переглянулись и, пожав плечами, решили все же подыграть товарищу. Они взяли чашки, подняли их, встали и хором воскликнули:
  - Fur Deutschland!
  После чего немного отпили со своих чашек. Хотели бы выпить все - так сказать, опустошить содержимое чашек до дна. За свою-то Родину грех не выпить! Вот только не позабыли они, что в чашках было не холодное пиво, а горячие чай и кофе, поэтому даже при всем желании не смогли бы этого сделать.
  А сев обратно, продолжили свою беседу, но к теме рас друзья больше не возвращались. На этом в итоге и закончился их спор...
  20 октября 2001 года.
  Дробицкий яр, г. Харьков, Украина.
  - Вот так по этим самым холмам я и убежала от немцев, внученька. Помнится мне, что я даже все ноги тогда обморозила, пока до соседнего хутора добежала. Там-то меня и укрыли. И не зря, ведь немцы-то продолжали искать, но меня никто не выдал. - Вздохнула пожилая женщина, показывая маленькой девочке, гуляющей с ней, на многочисленные крыши домов за холмом. - Вот там располагается та самая деревня, которая раньше была маленьким хутором всего лишь на пять домов.
  Затем она, стоя над яром, рукой в воздухе провела:
  - А где-то здесь лежат мои родители.
  Девочка все это время просто молча стояла и с жалостью в глазах, а также любовью, глядела на бабушку, внимая каждому ее слову.
  - А когда война закончилась я из хутора переехала обратно в Харьков. Поселилась ближе к центру и устроилась на работу в магазин. Там я и познакомилась с Максимом - твоим дедушкой - он как-то зашел к нам что-то купить. Нам хватило одного лишь взгляда друг другу в глаза, чтобы я поняла - это судьба. Да. - Протянула Сара и покачала головой. - Поженились мы уже через четыре месяца, а год спустя у нас родился сын Степан - твой папа. А в 1994 году на свет появилась ты, Дашенька, внученька моя.
  Сара посмотрела на девочку и улыбнулась. Девочка также ответила ей улыбкой.
  - Вот как-то так.
  - Бабушка, бабушка. - Девочка дернула бабушку за платье.
  - Что, дорогая?
  - А это, получается, ты своего сына в честь того самого друга детства назвала?
  - Да, именно так, внученька. В честь него. - Печально выдохнула Сара.
  - А почему?
  - Как же я могла поступить иначе? Он ведь жизнь мне спас. Если бы не он - лежала бы я сейчас рядом со своими родителями в земле. Эх! Та и, память, как-никак. Не хотела я его забывать. И сейчас не собираюсь.
  - Бабушка, а ты его тоже любила, как и дедушку? - И тут девочка своими глазками пытливо на бабушку уставилась.
  - Может и также, а может иначе. Кто его знает? Но то, что он был одним из самых близких мне людей и просто хорошим человеком - факт.
  - Понятно. - Девочка в ответ согласно кивнула и пожала плечами.
  И хотя она совершенно не знала друга бабушки по имени Степан, кроме как со слов бабушки, но Даше хватило того, что этот человек когда-то спас ее любимой бабушке жизнь, благодаря чему она, к слову, и сама появилась на свет.
  И тут, в очередной раз окинув яр взглядом, Сара и заключила:
  - Ладно, нам уже, наверное, пора возвращаться домой. Как считаешь? Ты не устала, внученька? - Сара любопытно уставилась на девочку.
  - Да. Конечно, бабушка. Я готова.
  - Вот и славно. Молодец. Тогда давай бабушке свою ручку - поможешь мне идти - и пойдем уже наконец-то домой.
  Так маленькая девочка Даша повела свою бабушку Сару, которая пережила войну и холокост, обратно домой.
  
  
  
  ДВОЕ ПИРАТОВ НА КОРАБЛЕ, НЕ СЧИТАЯ ДРАКОНА
  
  В неизвестные времена в неизвестных далях произошла эта история. Давным давно жили на наших землях пираты. Это были люди нечистой совести, но за то честной судьбы. И охотились на них все, кому не лень: и власти и рыцарские ордены, и даже отдельные группы людей. Но самую главную охоту друг на друга проводили именно они. Это была охота не просто на людей, а скорее в поисках пиратских секретов, кладов и чужих кораблей. И каждый пытался заслужить уважение других, доказав, что он лучший среди всех морских пиратов.
  И вот начинается наша история как раз таки с двух подобных пиратов, схлестнувшихся в открытом море в жестоком и жестком бою.
  - Корабль впереди! - Прокричал пират на мачте.
  - Пушки к бою! - Ответил капитан. - Покажем, кто здесь лучший!
  Это была уверенная в себе девушка по имени Джейн. Она была умна, серьезна и целеустремленна. Джейн была настоящим капитаном.
  - Есть, капитан! - Радостно воскликнула команда.
  - Отлично. - Довольно улыбнувшись, Джейн встряхнула свои растрепанные кудрявые волосы.
  - Пушки к бою! Захватим их корабль вместе со всем барахлом, который найдем на его борту! - Тем временем рассмеялся капитан на другом корабле.
  Это был Джек. Он не отличался особой смекалкой, сноровкой и даже смелостью в бою, но он также был уверен в себе, еще и удачлив. Ведь удача всегда благоволила ему, словно парусу попутный ветер. Одним словом, Джек был настоящим авантюристом.
  - Ура! - Подняв вверх руки с мечами и мушкетами, кличем ответила ему команда.
  - Огонь! - Хором закричали капитаны и по команде начался пушечный бой.
  И разразились пушки грохотом, и полетели ядра по кораблям, казалось бы, двух злейших врагов. По палубам судов пронесся ярко выраженный звук треска дерева.
  Ох! И долго же длился этот бой. Почти до самого вечера сражались наши капитаны. Пока в один миг все резко не изменилось. Яркая вспышка пламени и взрыв заставил их в ту же секунду остановиться. Этот самый взрыв разрушил оба корабля, которые во время боя успели сильно приблизиться друг к другу, видимо, в надежде перейти к абордажу и ближнему бою.
  Ударной волной наших капитанов выбросило на берег неизвестного им пляжа, находившегося недалеко от места боя. Они лицами уткнулись в песок и от этого удара перед глазами капитанов повисла темная пелена.
  И только они открыли глаза, как перед собой увидели лишь друг друга. Вот наши капитаны и ринулись яростно в бой. Набросившись на своего, как им тогда казалось, злейшего врага. Они достали мечи и побежали по песку друг к другу, не замечая больше ничего вокруг. Замах, удар и блок. Так продолжалось всю ночь.
  До самого утра их длился бой, пока наконец-то верх не взяла усталость. И вот, отдышавшись, наши капитаны наконец-то оглянулись по сторонам.
  Джек, не придав значение увиденному, вновь устремился к Джейн, готовый к очередному поединку, но тут девушка выставила вперед руку и воскликнула:
  - Постой! Взгляни вокруг. Посмотри, где мы. - После чего развела руками, которыми по воздуху провела, показывая на местность в округе.
  - Что? Хочешь избежать драки со мной?! Или это ты так пытаешься отвлечь мое внимание, чтобы потом ударить первой? Ха! В любом случае, уж больно дешевый прием, а потому я на него не куплюсь! - Рассмеявшись, Джек продолжил движение.
  - Не будь идиотом! - Отбив очередной его удар, продолжила настаивать на своем Джейн.
  Но Джек до сих пор ей не верил.
  - Сама ты идиотка! - Фыркнув, инфантильно возмутился Джек.
  Но более зрелая и серьезная Джейн отреагировала на это так, как и должна была, а именно, молча цокнув языком, осуждающе глянула на Джека, после чего неодобрительно покачала головой.
  И тут она решила, что раз пират не хочет слушать ее по-хорошему - придется действовать по-плохому, а именно применить против своего непутевого оппонента силу.
  Девушка хлестко блокировала следующую атаку Джека и стремительно перешла в наступление. Она сделала несколько шагов навстречу, выбила у него из рук меч, а самого пирата ловким захватом повалила на песок. И удерживая голову Джека в направлении джунглей, продемонстрировала ему все воочию.
  - Видишь?! Ты это видишь?
  И только так она наконец-то смогла заставить Джека прислушаться к своим словам.
  - Вот черт! - Шокировано вскрикнул пират. - Вот это попадание!
  - Именно! И я о том же. - Джейн облегченно выдохнула и отпустила Джека. - Наконец-то ты это понял.
  - Да-да, ты была права. Довольна? А теперь скажи мне, черт возьми, где мы, вообще, находимся?! - Вопросил пират.
  - А мне-то откуда это знать?! - Живо ответила ему Джейн и развела руками.
  После чего Джек снова, только на этот раз уже самостоятельно, удивленно осмотрелся по сторонам. И вмиг земля с песком, которая еще совсем недавно просто неизвестным пляжем ему казалась, на деле целым островом необитаемым оказалась.
  Теперь нашим пиратам уже нужно было думать не о том, как убить друг друга, а как выжить на этой чужой для них земле.
  - Погоди. Так, а где все остальные? - Снова по сторонам оглянувшись, в голове Джека возник весьма резонный вопрос. - Мне кажется или здесь только мы вдвоем?
  Ему это, конечно, совсем не нравилось, но пока он попросту ничего не мог с этим поделать.
  - А ведь и правда. - Хмыкнула в ответ Джейн и, поразившись меткому замечанию пирата, также по сторонам повторно осмотрелась. - Хороший вопрос. Это действительно крайне странно.
  - Ага, особенно учитывая, что, например, у меня на борту корабля было не меньше семидесяти человек. - И пока Джейн вдумчиво потирала подбородок, продолжил свою мысль Джек.
  - Да, вот именно. Аналогично. - Тем временем согласно заключила Джейн. - Но здесь и вправду только мы.
  - Но как же так, я не понимаю?
  - Это и не удивительно. - Самодовольно ухмыльнулась Джейн.
  - Ой, молчи! - Отмахнулся Джек.
  - Ладно. - Протянула девушка. - Может их просто выбросило на другой берег?
  Пожав плечами, предположила она, а после продолжила и дальше развивать свою мысль:
  - В связи с этим, я думаю, нам нужно осмотреть весь пляж. Я предлагаю начать с той стороны. - И поднятой вверх рукой она указала налево.
  - Ха! Ты предлагаешь идти туда вместе? Никогда! Даже слушать об этом не хочу! Знаешь, а вот я, напротив, считаю, что нам с тобой лучше разделиться.
  - Ну и дурак же ты! Зачем сразу так категорично? Мы на неизвестной нам земле. Разве ты еще этого не понял? Вдвоем нам явно будет безопаснее.
  - Та все я понял, просто я плевать хотел на твою безопасность! Умрешь - я жалеть не стану! И без тебя справлюсь.
  - Вот идиот. - На выдохе неутешительно заключила Джейн, рукой закрыв лицо. - Я ведь и твою безопасность также имею в виду.
  Но Джек, словно и вовсе не слыша ее слов, продолжил говорить:
  - К тому же, так мы гораздо быстрее осмотрим местность. Об этом ты подумала?
  - Хм... А знаешь, кажется, в твоих словах есть доля правды. - Успокоившись, подметила Джейн.
  - Вот-вот, а ты сомневалась? - Ухмыльнулся Джек. - В общем, ты иди налево, как и планировала.
  Он резким движением руки направил ее, так сказать:
  - А я пойду направо. Встретимся здесь, когда закончим поиски.
  - Ну, и когда же по-твоему это произойдет? - Хмыкнула Джейн. - Мы ведь так можем и несколько дней тут блуждать.
  - А меня это уже не волнует. Ясно тебе? Ты просто иди вдоль пляжа - и не заблудишься. - С насмешкой в голосе ответил ей Джек. - Все! Не ходи за мной!
  - Больно надо. Идиот. - Фыркнула ему вслед девушка, и каждый пошел в своем направлении.
  И двигались они вдоль пляжа, головами в разные стороны мотая, шли ровно до тех пор, пока снова не встретились на том самом месте, где, казалось, еще совсем недавно и разлучились, и крайне удивленно переглянулись между собой. Причиной тому послужили относительно небольшие размеры острова.
  Увы, но их поиски не увенчались успехом, что лишь подтвердилось в разговоре при встрече.
  - Пусто? - Поинтересовался Джек.
  - Да, никого. - Кивнув, неутешительно подтвердила Джейн.
  - И у меня тоже. Черт! - Недовольно процедил сквозь зубы Джек. - Та что же это такое происходит?! Я уже даже перестал что-либо понимать. Где мы, вообще?
  - Так, успокойся. Хотя стоп! - Внезапно воскликнула девушка, а после, потирая подбородок, озвучила свои мысли вслух. - В чем-то ты все же оказался прав. 'Где мы?' - это дельный вопрос. Ведь что это тогда получается, мы с тобой пляж по кругу обошли? Выходит, это остров, а не просто какая-то неизвестная нам земля.
  - Да, получается, что так. - Спокойно пожав плечами, подтвердил ее догадку Джек. - Еще и, судя по скорости, с которой мы его обошли, довольно таки небольшой. А что это, собственно говоря, меняет? Мне от этой информации, знаешь ли, как-то легче не стало!
  - Как что? А то, видишь ли, что ответ на вопрос: как мы будем отсюда выбираться? Теперь будет гораздо сложнее найти!
  - Ну. - Протянул Джек, а после, ехидно ухмыльнувшись, добавил. - Как ты это будешь делать - я не знаю, а вот я точно найду какой-то выход из данной ситуации. В прочем, как и всегда.
  - Ты так и не успокоился, да? - Джейн неодобрительно покачала головой. - Вот снова ты за старое взялся. Все никак не можешь смириться и понять. Поверить в то, что только вместе мы сможем выжить.
  - Ага, ты этого хочешь только для того, чтобы в подходящей момент вставить мне нож в спину. Вот признайся честно. Скажи мне правду!
  - Какую еще правду? Ты что, совсем выжил из ума?! У меня, в отличие от некоторых, есть гордость и достоинство, не позволяющие мне поступать подобным образом. Я не настолько низко пала! Если бы захотела - одолела бы тебя в честном бою! Жаль только обстоятельства ныне сменились не в нашу пользу. Ведь больше в борьбе друг с другом нет никакого смысла, а лишь в объединении наших сил. И чем раньше ты это сможешь понять - тем лучше для нас обоих.
  В конце Джейн выдохнула, а у Джека, на удивление, в ответ, впервые за долгое время, не нашлось больше слов. Вообще не нашлось ничего лучше, чем просто промолчать, что он в итоге и сделал.
  После чего они оба посмотрели на море. Но спокойная, как никогда ранее, водная гладь также не приготовила для них никаких открытий: ни дыма, ни кораблей, ни других людей, ни даже обломков - ничего не было видно в морской синеве.
  За то внезапно, но при этом весьма ожидаемым, как оказалось, открытием для них стал голод. Да, они так увлеклись друг другом, что совсем позабыли о времени, которое успело пройти. И за которое они абсолютно ничего не ели. Как говорится, нагрянуло откуда не ждали.
  Голод заявил о себе точно так же, как и всегда, а именно бурчанием в животе. При чем одновременно у обоих. Из-за чего наши пираты сразу же схватились за свои животы, мигом позабыв о всех предыдущих распрях между ними. Ну, или почти позабыв...
  - Черт! - Живо воскликнул Джек, а его лицо тем временем скривилось в болезненной гримасе. - Живот предательски забурчал.
  Констатировал пират.
  - Да, ты прав. Так! Нам нужно срочно найти еды и развести огонь. - Джейн хлопнула в ладоши, а после махая в разные стороны руками, живо начала раздавать указания. Видимо, всему виной ее капитанская натура...
  Правда, в ответ она услышала лишь насмешливое:
  - Нам? - Настолько понравившееся Джеку, что он даже решил его снова повторить, только на этот раз уже громче воскликнув. - Нам?!
  После чего продолжил говорить:
  - Ну уж нет, не спеши, красавица! Мне казалось, мы уже это обсуждали и обо всем договорились: тебе и мне, а не нам. По отдельности, ясно тебе? Я сам по себе, а ты... А на тебя мне в общем-то как-то даже и плевать. - Джек рассмеялся и с безразличным видом демонстративно рукой на Джейн махнул.
  - Да-да, я это уже поняла - можешь не повторяться. Жаль только, что ты так ничего и не понял. - Джейн прошептала последние слова, после чего печально выдохнула и недовольно покачала головой.
  Нет, она вообще не удивилась его словам, наверное, именно поэтому, пожав плечами, смиренно в итоге и согласилась:
  - Ладно, иди один - раз ты так этого хочешь - быть самому по себе.
  - Ага, спасибо за разрешение. И, что отпускаешь меня одного. Удивительно. - Ухмыльнулся Джек и двинулся вглубь острова.
  - И куда ты пойдешь?
  - Как куда? На охоту. Куда же еще. - Со смешком в голосе ответил ей Джек.
  - Понятно. Ну, ты это, главное, будь там осторожен. Хорошо? - На выдохе сказала Джейн, обеспокоенно глянув на пирата, чем заставила того опешить и замереть на месте.
  - Что? - Удивленно вопросил Джек.
  - Ничего. Иди! - Напоследок приказала Джейн и отвернулась. - Удачи тебе.
  - Ага, спасибо. - Фыркнул Джек. - Только знай - делиться я не намерен.
  А после, когда он окончательно скрылся в лесной чаще и лишь его смех давал понять, что пират все еще там, Джейн посмотрела ему вслед:
  - Эх! Ничему тебя жизнь не учит. - Хмыкнула девушка, а после, прошептав, улыбнулась и неодобрительно покачала головой. - Вот идиот!
  А сама тем временем решила заняться не менее важными делами, а именно сбором веток и листьев для последующего разведения огня. Чем она успешно и занималась. Занималась ровно до тех пор, пока из кустов не показался Джек. Он быстро бежал и явно был чем-то напуган. Джейн подняла голову и посмотрела на пробегающего мимо пирата.
  Она проводила его взглядом выражающим полное недоумение. Но Джек был не один, как она подумала изначально, ведь листья кустов не переставали шевелиться даже после его побега оттуда. И тут из них выскочила птица - это был огромный павлин с вздыбленными перьями и большими поднятыми вверх крыльями, который быстро бежал следом за Джеком и вопил что-то явно 'на павлином'.
  Это была настолько дивная и весьма неожиданная картина для Джейн, что она даже не сразу смогла среагировать на происходящее. Джек же в то время, пока Джейн истуканом стояла, в воду на всех парах вскочил, видимо, надеясь на то, что птица не сиганет следом за ним - и не прогадал - павлин и вправду не стал прыгать в воду, наверное, намочить перья боясь. Вместо этого птица на берегу стояла и не давала Джеку выйти из моря: воплями и взмахами крыльев пресекая любые его попытки.
  И даже когда Джек решал просто немного в сторону проплыть и выйти на берег чуть дальше - павлин уперто следовал за ним прямо по пятам и все равно не позволял ему ничего сделать.
  - Та уйди ты уже, наконец, отсюда, странная птица! Вали, давай! - Не унимаясь, все кричал Джек на павлина в ответ на его вопли и махал руками, пытаясь прочь пернатого прогнать, но птица, казалось, и вовсе не собиралась отступать - теперь именно Джек стал ее жертвой и добычей, а не наоборот, как было изначально.
  Джейн тем временем в стороне стояла, истеричным хохотом заливаясь. Она держалась за живот и приговаривала сквозь слезы:
  - Ой, больше не могу. Сейчас умру от смеха! - Ее явно забавляла данная ситуация, особенно то положение, в котором оказался такой весь из себя самостоятельный Джек.
  - Весело тебе там, да? - Возмутился пират, глядя на смеющуюся Джейн.
  - Ага, еще как! - Девушка попросту не могла остановиться. - Ха-ха-ха!
  Все продолжала хохотать она.
  - Вместо того, чтобы спокойно в стороне стоять и смеяться, лучше иди сюда и помоги мне!
  - А с какой это стати? Ты довольно таки доходчиво дал мне понять, что у нас каждый сам за себя. Вот ты бы мне уж точно, думаю, вряд ли бы стал помогать - попади я в подобную ситуацию.
  - А вот и нет - ошибаешься, стал бы, еще как! Да. - Дрожащим от страха голосом неуверенно заявил Джек.
  - Ну-ну... - Ехидно ухмыльнулась Джейн.
  - Ладно, хватит тебе. Очень смешно, ага. Я понял. - Саркастично подметил пират. - Хватит язвить! Ты что-ли не видишь, что я попал в беду.
  - Вижу, но я думала, что ты самостоятельный и справишься со всем сам, как о том и заявлял мне ранее. - Джейн пожала плечами. Она дразнила Джека. - Так что давай, возьми свой меч и просто убей ее. Чего ждешь, смельчак?
  - Что?! Ты издеваешься, что-ли? Ты, вообще, видела, каких она размеров?
  - Ну, что же. Тогда сиди в воде и дальше, а я пошла...
  - Стой, ты куда?
  - Как куда? На охоту, конечно же. Огонь то я уже развела.
  - Подожди, а как же я?
  - Ты думаешь меня волнует, что будет с тобой? Давай, соображай быстрее. Либо ты ее, либо она тебя. Так что удачи тебе и пока.
  Джейн махнула на прощание рукой и уже двинулась в сторону джунглей, когда ее остановил голос Джека:
  - Ха-ха, я понял. Это ты мне так мстишь, да? - Стоя по пояс в воде, вопросил пират.
  - Все верно, но не точно.
  - Никогда бы не подумал, что ты такая мелочная. - Фыркнул Джек.
  - Мелочная? Ха! Ну, во-первых, по себе людей не судят, ага? А во-вторых, это я скорее так просто развлекаюсь и насмехаюсь над тобой - таким всем из себя одиночкой, который вдруг решил помощи у меня попросить. - Джейн ехидно улыбнулась. - Теперь тебе все понятно?
  - Ха-ха! - Повторил, только на тот раз уже громче, Джек. - Да, я понял. Был не прав. Прости. Ладно? Теперь ты мне поможешь?
  - Нет. - Ухмыльнувшись, довольно протянула Джейн.
  - Что?! Но почему на этот раз?
  - Потому что для начала ты должен согласиться объединить наши силы.
  - Что?! - Возмутился Джек и живо воскликнул. - Никогда!
  - Вот идиот! Ну, в любом случае, тебе решать. - Неутешительно заключила Джейн и спокойно пожала плечами. - Но мне кажется, что ты и сам видишь, к какой затруднительной ситуации тебя привела твоя же гордость, верно? И, кстати, лучше бы тебе поторопиться, а то мне еще нужно на охоту идти. А вот птичка, вроде, как раз таки наоборот - совершенно не спешит уходить отсюда. Видимо, сильно ты ее задел либо, напротив, понравился.
  И тут, сорвавшись, Джейн в голос рассмеялась.
  - Хорошо-хорошо, я согласен. Слышишь? Только, прошу, сделай уже что-нибудь с этой птицей.
  А павлин тем временем все продолжал вопить и крыльями махать, не давая Джеку даже и шанса на то, чтобы выйти из воды.
  - Что, неужели, настолько страшная? - Удивленно глянув на пернатого, поинтересовалась Джейн.
  - Да, конечно, страшная. Не видишь, что-ли?! - Лицо Джека скривилось. - Заткнись и лучше помоги мне уже, наконец!
  - А вот грубить мне не советую, особенно учитывая плачевность твоего нынешнего состояния, ведь, кажется, я твоя единственная надежда. Ты должен быть вежлив со мной. В данной ситуации. Понимаешь? - Джейн демонстративно осмотрелась по сторонам, как бы намекая Джеку на то, что больше ему тут некому будет помочь, кроме нее.
  - Ладно, прости меня. Ты права. Я виноват. Я идиот! Ты это хотела от меня услышать? Довольна?!
  - Именно так. И да, конечно же, я довольна. Еще как. Вот так бы и сразу. Так что, значит, объединяем наши силы?
  - Да, да. Ладно. Как скажешь, объединяем!
  - Что же, отлично. - Довольно улыбнулась Джейн. - Рада, что ты наконец-то одумался и принял верное решение. Всего-то и требовалось угодить в беду, верно?
  Она явно наслаждалась происходящим, а главное незавидным положением Джека, чего как раз не скажешь о явно озлобленном на нее пирате.
  - Угу. - Недовольно буркнул Джек, а после снова возмутился. - Так ты мне поможешь или как? Сколько мне еще нужно ждать?
  - Конечно, сейчас. - Кивнула Джейн.
  - Спасибо. - Опустив голову, облегченно выдохнул пират, после чего руки развел, а затем хлопнул ладонями по воде. - Наконец-то!
  И тут, неожиданно для Джека и, по всей видимости, даже павлина, ведь тот также явно удивился ее действиям, отреагировав на них ступором, Джейн вскочила и встала прямо перед птицей, начав при этом кричать и в разные стороны махать руками и ногами, пытаясь напугать и отогнать пернатого зверя прочь.
  Она без страха в глазах все ближе к птице подходила, пока это наконец-то не сработало и павлин обратно в джунгли не убежал.
  Тут из воды выскочил обрадованный Джек. Пират победоносно поднял руки вверх, а после принялся вслед пернатому кричать и грозиться тому кулаком:
  - Да! Убирайся прочь отсюда, дикий зверь! Так тебе и надо! - При этом самодовольно смеясь и ногой по воздуху пройдясь, якобы нанеся удар. А после, руками махая, все продолжал радоваться Джек, напоследок крикнув вслед павлину. - Чертова птица!
  Пока его пламенный порыв 'смелых' речей не остановила, устало вздохнувшая, Джейн. Девушка выставила вперед руки и сказала:
  - Ладно-ладно, может хватит уже, а? Смельчак. - А после ехидно усмехнулась. - Думаю, она и так уже все поняла, грозный ты наш, раз убежала.
  Затем девушка ухмыльнулась, и цокнув языком, добавила:
  - Смотри, ведь ее тут нет, верно? Так что можешь наконец-то успокоиться, хорошо?
  - Да, точно. Ты права. Я все понял, прости. - Джек согласно головой кивнул, а затем хлопнул в ладоши и вопросил. - Ну, что будем делать дальше?
  - Ого, как неожиданно. И чего это ты вдруг решил услышать мое мнение?
  - Ну... - Джек неловко почесал затылок. - Как же. Ты ведь мне как-никак жизнь спасла, поэтому я теперь у тебя, вроде как, в долгу.
  - И то верно. - Хмыкнула Джейн.
  - Ну вот, так что давай - командуй, ты ведь, уверен, очень сильно этого хочешь.
  - Твоя правда. Что есть - то есть. - Довольно улыбнулась Джейн. - И раз такое дело - вот тебе мой приказ: идем ловить рыбу!
  - Стой, что?! А почему именно рыбу? - Джек удивленно посмотрел на Джейн.
  - Так ведь с охотой у нас как-то явно не заладилось, поэтому я и решила, что это не наш выбор, вот и подумала о рыбалке. - Джейн спокойно пожала плечами. - Или, может, ты желаешь повторить попытку по убийству птицы?
  Любопытно уставившись на Джека, поинтересовалась девушка.
  - Оу, нет. Спасибо. - Живо отмахнулся Джек. - Одной попытки мне вполне хватило.
  - Вот и я о том же говорю. Хотя, смотри, тут ведь и другие звери есть. - Глянув на Джека, ехидно улыбнулась Джейн.
  - Нет, все! Идем ловить рыбу. - И заключив, Джек отрицательно покачал головой и вновь хлопнул в ладоши. После чего выставил перед собой руку, направив ее в сторону моря.
  - Что же, как скажешь. - Со смехом в голосе поддержала его Джейн и двинулась к воде. - Хорошо, в таком случае вперед!
  - Ага. - Джек выдохнул и, голову опустив, пошел следом.
  А по морю тем временем проплывал корабль. Он как раз направлялся к тому самому острову. На мачте развивался флаг с изображением дракона, перекрестно проткнутого двумя большими копьями насквозь. Это был знак охотников.
  Их капитан сидел в своей каюте, когда к нему вбежал матрос и доложил:
  - Капитан, мы наткнулись на плавающие в воде обломки кораблей.
  Капитан поднял голову и, мельком глянув на матроса, сказал:
  - Хорошо, сейчас подойду.
  Он вышел из каюты и, оказавшись на палубе, подошел к краю, посмотрел на проплывающие мимо обломки, и тут же обратился к своему помощнику:
  - Наши? - Вопросил капитан.
  - Нет, капитан. - Живо ответил ему помощник и покачал головой. - Пиратские.
  - Чертовы пираты! - Скривившись, злобно и даже ненавистно процедил сквозь зубы капитан охотников и ударил кулаком по деревянной перегородке. - Давно тут плавают эти обломки?
  - День максимум, капитан. По всей видимости, здесь проходила битва. Судя по обломкам, в бою участвовало два корабля. Конечно, обломки немного унесло в море течением. Но я до сих пор чую, стоящий в воздухе, запах пороха.
  - Ты точно в этом уверен?
  - Да, капитан. - Кивнул помощник. - Я всегда узнаю этот запах. Его ни с чем не спутаешь. И даже морской бриз не способен его перебить, а ветер разогнать - настолько он едкий. И этот рокот, громкий рокот прошедшей здесь битвы. Я все еще слышу его эхо - оно доносится с этих самых вод. Отныне этот рокот остался здесь навсегда, вписав себя в саму историю данного места.
  - Интересно, что здесь забыли эти отродья? Вечно они путаются у нас под ногами! - Вслух начал рассуждать капитан. - Неужели они также к острову направлялись, пока не решили перебить друг друга. За нашей добычей, видать, пираты плыли! Вот гады!
  - Капитан, Вы думаете, что они откуда-то смогли узнать о тайне острова? - Настороженно поинтересовался помощник.
  Капитан посмотрел на помощника серьезным взглядом и сказал:
  - Не знаю, но чувствую, что нам лучше поспешить, если не хотим, опоздав, лично об этом узнать, ведь проверять сие я точно не собираюсь. Нельзя допустить того, чтобы они опередили нас и уж тем более отдать им нашу добычу, тем самым позволив забрать у нас заслуженную победу! - А затем, улыбнувшись, уже тише добавил. - И не менее заслуженную награду.
  После чего капитан резко сменился в лице и, повернувшись к людям, поднял вверх руку и криком отдал приказ команде:
  - Поднять паруса!
  После такой пламенной речи матросы тут же радостно принялись выполнять его команду, единовременно поддержав стремление капитана аналогичным жестом, а именно поднятой вверх рукой и криком:
  - Да!
  И в тот же самый миг, поймав попутный ветер, корабль сдвинулся с места и на всех парах помчался в сторону острова.
  А в это самое время на острове наши пираты как раз заканчивали трапезу - они доедали вкуснейшую жареную рыбу прямо с костра, которой успели насладиться прежде, чем столкнуться с чем-то гораздо более страшным даже агрессивно настроенного павлина...
  По стечению обстоятельств именно в эту самую минуту Джек зубами снимал с палки, на которой и жарилась рыба, последний мясной кусок, когда услышал звук, мигом заставивший его остановиться и замереть от страха. Это был рык, донесшийся прямиком из центра острова. Настолько громкий, что даже птицы побросали свои гнезда на деревьях и разлетелись в разные стороны. Вот и наши герои также не стали исключением и, испугавшись, они дружно переглянулись между собой.
  После чего Джек задал весьма уместный для данной ситуации вопрос:
  - Что это, черт возьми, вообще такое было? - Вслед летящим вдаль птицам посмотрев, а затем и вовсе обеспокоенно оглянувшись по сторонам.
  - Не знаю. - Удивленно протянула Джейн и спокойно пожала плечами. - Но нужно обязательно проверить!
  Уверенно заявила девушка и уже направилась вглубь острова, когда, схватив за руку, ее остановил Джек:
  - Стой! Что ты такое говоришь?! - Резонно возмутился пират. - Ты, правда, пойдешь на этот рык?
  - Да.
  - Погоди, нет. - Джек, не веря в ее слова, отрицательно покачал головой. - Ты ведь понимаешь, что ты не обязана этого делать? Я даже больше скажу, когда слышишь подобный звук - нужно наоборот - находиться как можно дальше от его источника.
  - Ну, вот и находись. - Ухмыльнулась Джейн и тут же добавила. - А я пошла.
  Девушка махнула рукой и, освободившись от захвата Джека, продолжила идти в сторону джунглей, ведущих к центру острова, откуда ранее и донеся страшный рык.
  - Постой. Я понимаю, ты смелая и все такое, но все же, объясни мне: почему ты так рьяно хочешь это проверить?
  - Прости, я не смогу. Я просто чувствую, что должна. Я также знаю, что этого мало, дабы ты поверил мне, но правда заключается в том, что мне не менее страшно, чем тебе. Именно поэтому я и смею просить тебя о помощи.
  - Что? - Джек неловко улыбнулся. - Ты думаешь, я тебя отговаривал для того, чтобы сейчас в итоге пойти вместе с тобой? Бред! Ты совсем, что-ли, сошла с ума? Ну уж нет. Конечно же, нет!
  Прокричал в ответ пират.
  - Ладно. Ничего, я все понимаю, а потому не стану заставлять тебя идти вместе со мной. - Джейн смиренно выдохнула. - Жаль, а я ведь думала, что мы успели стать с тобой командой.
  И, бросив на Джека короткий осуждающий взгляд, девушка продолжила свой путь сама...
  - Твою мать! Ну и, что за дела? У нее, что не приказ - то манипуляция. Вот за что мне все это? Не зря мне говорил мой капитан: женщина, которая еще и капитан - настоящая беда для любого мужчины. Теперь-то я наконец-то понимаю значение слов этого опытного морского волка. - Джек постоял еще немного, потом кругами в думах походил, но в конце-то-концов почесал затылок и все же согласился, воскликнув. - Вот черт! Нет, ну я все-таки выходит самый настоящий идиот, раз решил поддаться ее манипуляции и все же сделать это!
  Скривившись, фыркнул пират и с криком:
  - Стой! Подожди меня. - Следом за Джейн побежал в попытке ее догнать.
  - Значит, ты все-таки решил составить мне компанию? - Довольно улыбнулась Джейн при встрече.
  - Ага, получается, что так. Я просто вспомнил про свой долг перед тобой. - Хмыкнул Джек. - Вот и пришел.
  - А ты, что, уже успел его забыть? - Девушка любопытно уставилась на пирата.
  - Просто было некому о нем напомнить. А сам я, по всей видимости, уж слишком расслабился, когда сидел на берегу океана и ел вкуснейшую жареную рыбу. - Сказал пират и также улыбнулся, а после вдумчиво потер подбородок.
  - Понятно. Спасибо. - Джейн наклонилась к Джеку и локтем толкнула пирата в плечо.
  - Это еще за что? - Массируя плечо, вопросил Джек и удивленно посмотрел на девушку.
  Она же в ответ лишь радостно сказала:
  - За то, что ты в итоге передумал.
  - Ясно. Ну, тогда смотри, чтобы я снова не передумал. - Джек рассмеялся. - А то еще развернусь и пойду в обратном направлении в самый неожиданный момент.
  - Ладно. В таком случае я просто буду надеяться на то, что ты так со мной не поступишь. - Джейн спокойно пожала плечами, а после бросила на Джека короткий изучающий взгляд.
  Ему нечего было на это ответить, так же, как и ей что-либо добавить, вот их весь дальнейший путь, после ее слов, и прошел в молчаливом безмолвии.
  Наши пираты преодолевали дорогу к центру острова с большим трудом. Тому виною было несколько причин.
  Во-первых, горная местность, из-за чего передвигались Джейн с Джеком медленно, размеренно и осторожно, а на каждый шаг уходило слишком много сил и времени.
  Во-вторых, дикие, а от того и крайне опасные, звери, которых приходилось стороной обходить, дабы в бой, возможно, последний, не пришлось им вступать, на что также тратилось время.
  Ну и, наконец-то, в-третьих по порядку, но не по важности, а именно кусты и густые заросли, которые присущи подобному типу местности в виде джунглей.
  Проход через них стал для наших пиратов настоящим испытанием, ведь они не только мешали им, но одновременно и требовали на свою очистку, постоянными взмахами и ударами мечей, немало сил.
  Правда, чего-чего, а вот рвения с терпением нашим пиратам, как раз таки, напротив, было не занимать. Их хватало настолько, что вполне могли с лихвой покрывать все недостатки, чем наши пираты и пользовались.
  Именно они и не позволяли им остановиться на своем пути даже не смотря на все трудности, которые ожидали их впереди. Но самое главное заключалось в том, что теперь все это Джек с Джейн уже, наконец-то, делали вместе. Так сказать, сообща.
  И в таком вот неспешном, по упомянутым выше причинам, темпе наши пираты и продвигались вперед, когда за следующими листьями кустов, которые мечами живо убрали с пути, не встретили того, кого совершенно не ожидали здесь увидеть... А именно самого настоящего дракона!
  Справедливости ради стоит отметить, что некий необычный и даже, можно сказать, специфичный запах они почувствовали уже на подходе к нему, но не зная, что это такое - не придали этому значения.
  И хотя дракон выглядел величественно, даже не смотря на то, что неподвижно лежал на земле: длинная шея, рога, острые зубы, огромные крылья и зеленая переливающаяся чешуя, покрытая шипами, и даже хвост; но он также являлся и обладателем относительно небольшого размера - всего-то три метра в высоту и примерно восемь в длину. Что, конечно же, по драконьим меркам хоть и мало, но это, в общем-то, все равно не помешало нашим пиратам испугаться его.
  Правда, пока Джек, видя все это и понимая, что вот он - тот самый неожиданный момент, о котором пират и предупреждал ранее Джейн, наконец-то настал, вот и надумал сбежать. Он еще тогда сказал себе: 'Так все, я пошел'. И уже почти развернулся...
  Девушка же в свою очередь, напротив, в отличие от него продолжала сохранять спокойствие, что в итоге и позволило ей, словно почувствовав намерения пирата, остановить его, сказав короткое:
  - Стой, ты куда? Не беги!
  Одновременно с этим заметив кое-что интересное, а потому сразу после добавив:
  - Смотри, он спит. - Рукой показав на закрытые глаза сопящего дракона, пока другой рукой схватила Джека, не давая тому возможности сбежать. - Не шуми, а то разбудишь.
  - Рад за него. Вот только знаешь, это ничего не меняет. И вот еще что - меня это, вообще, ни капли не обнадеживает. Понятно тебе? - Джек покачал головой и неудачно попытался вырваться из ее захвата. - Ведь если он спит - значит, рано или поздно проснется. А потому будет гораздо лучше, чтобы в этот момент я находился как можно дальше отсюда. По крайней мере, уж точно не рядом с ним.
  - Та стой ты! С острова тебе все равно не сбежать, а он в два взмаха крыла его весь перелетит и тебя живо найдет. - Девушка еще крепче сжала его руку.
  - Хорошо, и что ты тогда предлагаешь?
  - Чтобы ты выслушал меня! К тому же, как раз таки наоборот - это меняет все.
  - Объясни. - Джек даже замер от таких слов.
  - У всех драконов очень сильно развиты органы чувств. Настолько, что даже, когда они спят - они все равно знают обо всем, что происходит вокруг них. Если он до сих пор не учуял нас - значит, с ним что-то случилось. Кажется, он чем-то болен.
  - Погоди, а откуда ты все это знаешь?
  - Я изучала их, когда была моложе.
  - Стоп, что?! Но для чего? - Удивился Джек.
  - Хотела стать охотником. - Пожав плечами, выдохнула Джейн.
  - Оу, теперь понятно. Что же, это многое объясняет. - Джек ухмыльнулся.
  - То есть? Ты это о чем? - Джейн пытливо уставилась на пирата.
  - Ну, я про весь этот твой напор и желание идти на страшные звуки. Ведь именно такими и должны быть истинные охотники - бесстрашными и даже немного безрассудными. - Пират ехидно усмехнулся.
  - Да, да, да. Но, поверь мне, это всего лишь устаревшие мифы об охотниках, ведь среди них также есть немало трусов. К тому же, подобные заключения не имеют ко мне никакого отношения, ведь я так и не стала частью их ордена. - И тут Джейн, на удивление Джека, печально улыбнулась и продолжила. - Это настолько древний орден, что большинство из подобных слухов о их бесстрашии придумали и распространяли они сами. Но, как бы там ни было, отчасти ты все же оказался прав - мое обучение не прошло даром. Ведь еще, когда только рык услышала - подумала о драконе, но не могла поверить в его присутствие на этом острове - уж больно дракон пассивен. Другой бы на его месте уже давно заявил о себе и том, что теперь это его остров.
  - И как же это?
  - А очень просто - атакуя всех, кто приблизиться к нему.
  - Ага, понятно. - Кивнул Джек, чье лице в этот момент в ужасе скривилось. Вот он шепотом и добавил, при этом неодобрительно покачав головой. - И зачем я только спросил? Зря. Ой, зря. Ну, я и идиот!
  Быстро успев очень сильно пожалеть о своем первоначальном решении.
  - Вот! Именно поэтому я и собираюсь пойти и лично все проверить. Плюс этот едкий запах, о котором я в книгах читала. Жаль, что не сталкивалась с ним раньше, иначе бы сразу все поняла.
  Напоследок Джейн недовольно цокнула языком, мысленно ругая и осуждая себя за подобную оплошность.
  - А для чего вообще нужно идти проверять дракона? - И тут Джека словно осенило и он поспешил продолжить. - Стой, ты, что, специально загнала меня в ловушку к дракону? Иначе, как объяснить то, что на протяжении всего пути ты мне так ничего и не удосужилась рассказать, а?
  - Что? Конечно же, нет! Не говори глупостей. - Возмутилась девушка, ее оскорбили подобные слова. - Я просто хотела его осмотреть на наличие каких-либо травм. А молчала потому, что не была уверена в своих догадках, по поводу того, есть он тут на самом деле или нет, наверняка. Плюс, не хотела тебя заранее пугать.
  - Кого? Меня и пугать? Ха! Поверь мне, это два совершенно несовместимых понятия. - Самодовольно ухмыльнулся пират.
  - Ладно, как скажешь. - Выдохнула Джейн и закатила глаза. - Ну, так что, идем?
  - Куда? К дракону, что-ли?
  - Конечно, куда же еще. - Девушка крайне спокойно пожала плечами.
  - К дракону?! Получается, это была не шутка. - Джейн в ответ лишь молча покачала головой. А Джек тем временем фыркнул. - Ага, понятно. И после такого заявления это я еще говорю глупости, да? Ну-ну...
  - Слушай, помнишь, я сказала, что он больно пассивен, как для дракона? - Джейн повернулась и любопытно уставилась на Джека.
  - Ну да, и что с того? - Пират развел руками.
  - Так вот, я думаю, что с ним что-то случилось, возможно, он даже ранен. А значит, его нужно вылечить! - Уверенно, но при этом крайне тихо, дабы не выдать дракону свое присутствие и он ее не услышал, заявила Джейн.
  - Что? - Вопросил Джек. - А тебе с этого какой прок? Лично я всегда думал, охотники не лечат драконов, а вместо этого наоборот убивают их.
  Крайне приятно удивившись намерениям, казалось бы, на минуточку бывшего охотника, что сродни живодеру!
  - Не все в этой жизни измеряется лишь размером добычи.
  - Ого, какая мудрость. - Насмешливо подметил Джек и покачал головой.
  - Говори, что хочешь. Меня это не задевает. И уж тем более никак ко мне не относится.
  - Даже так. Понятно. - Недоверчиво протянул пират.
  - А ты, разве, не задавался вопросом после того, как я поведала тебе свою историю: почему это она вместо того, чтобы оставаться охотником, в итоге покинула их и теперь является пиратом? У?
  - Прости, но на это у меня уж точно не было времени. - Джек пожал плечами.
  - Ну-ну... - Джейн неодобрительно покачала головой. - Как бы там ни было, я не такая, как все они. Наверное, именно поэтому.
  - Ага, и я тебе охотно верю. - Ухмыльнулся в ответ пират. А после тихонько похихикал с собственного же каламбура.
  - Да, да, да. Я поняла, это было очень смешно. Просто уморительно.
  - Еще бы. - Самодовольно улыбнулся Джек.
  - Ладно. - Девушка отмахнулась. - В любом случае, сейчас это уже не важно. Ныне я преследую иные цели, а потому считаю, что его срочно нужно осмотреть.
  - Что?!
  И не успела Джейн сказать ему 'молчи', лишь, скривившись, палец поднесла к губам, как проснулся дракон. Он наконец-то услышал их разговор. Дракон поднял голову и осмотрелся по сторонам. Его ноздри задергались - дракон начал принюхиваться.
  Пираты же тем временем в страхе замерли и принялись пристально наблюдать за действиями дракона, с ужасом ожидая его следующий шаг.
  - Вот черт! - Прошептал Джек, но, наверное, чуть громче, чем было нужно и принялся тихонько отступать назад. - Он все же очнулся. Бежим скорее!
  Пират был удивлен, ведь уже успел понадеяться на то, что дракон попросту мертв. Оказалось, ошибся. Сразу видно, что он не учился на охотника, по всей видимости, именно поэтому и допустил появления у себя в голове подобного неверного мнения.
  - Нет! - Покачав головой, уверенно заявила девушка.
  Джейн, напротив, выставив вперед руку, начала медленно и осторожно, тем самым показывая, что не представляет для него угрозы, приближаться к зверю.
  - Стой, ты куда? - Пират потянулся к девушке, но боясь подойти, не смог ее схватить.
  К тому же, Джейн все равно взмахом своей руки наверняка живо бы откинула его руку, а потому Джек, наученный горьким опытом своих предыдущих подобных неудачных попыток, понял это и подумал о том, что не стоит даже и пытаться, вот и не стал предпринимать их снова.
  И тут дракон наконец-то их заметил. Его глаза все еще были полузакрыты, но он учуял их запах. Запах человека. Зверь мигом встал на лапы, затем дракон выпрямил спину и вытянул в разные стороны крылья, принимая тем самым весьма устрашающий вид. Он рычал на пиратов и скалил зубы, когтистыми лапами махал, пытаясь их запугать. Стараясь не подпускать к себе. Но даже это в итоге продлилось недолго, тому виною были усталость и, по всей видимости, полная обессиленность дракона, из-за которых он попросту стал малоподвижным. При этом он еще и вовсе не нападал на пиратов, а наоборот с каждым новым рыком он маленькими шажками все дальше пятился от них назад, на данную странность девушка сразу обратила свое внимание, что и удивило ее. Ведь это больше походило на защитную стойку, вместо атакующей.
  На Джека, конечно, подобное поведение дракона все равно подействовало, но только не на Джейн. Она, казалось, совсем его не боялась и вместо отступления, на примере своего товарища, наоборот продолжала подходить все ближе.
  - Что ты делаешь?! - Возмущенно процедил сквозь зубы пират. - Не подходи к нему. Ты ведь нас обоих погубишь. Уходим отсюда!
  - Нет, я должна. - Девушка покачала головой.
  - Сумасшедшая! - Фыркнул ей вслед Джек, но делать что-то более существеннее тем не менее не осмелился.
  Но главное, что заметила Джейн - дракон не изрыгал пламени. На что в ее голове напрашивалось единственное объяснение. Вывод, которым она собиралась поделиться уже давно, еще как только увидела размеры данного дракона, но не была уверена в своих догадках и умозаключениях. Но теперь, когда, благодаря новым деталям, все встало на свои места - девушка поспешила его озвучить, сказав вслух:
  - Так ты, значит, еще совсем ребенок - раз даже огонь изрыгать не умеешь. Понятно. - И улыбнулась.
  - Что ты такое говоришь? - Вопросил Джек и любопытно уставился на девушку.
  - Смотри, это малыш. Не бойся, он не нападет на нас. Поверь, он боится нас не меньше, чем мы его.
  - Ага, меня это сильно обнадеживает. В любом случае, малыш он или нет - он все равно остается драконом - самым опасным существом в нашем мире. - Фыркнул Джек.
  Джейн лишь молча хмыкнула в ответ и чтобы убедиться в правоте своих слов, а также доказать Джеку его неправоту, она посмотрела в глаза детеныша-дракона, которые тот наконец-то полностью открыл, и увидела в них страх и боль:
  - С тобой что-то не так? Тебе больно? Может быть ты ранен? Я чувствую это, поэтому позволь мне тебя осмотреть. Можно? Дай мне узнать, что с тобой случилось. Прошу, доверься мне. Я не причиню тебе вреда, обещаю. Я лишь хочу помочь тебе. Не нужно меня бояться. Иди сюда.
  Намеренно ласковым голосом она заговорила с драконом, приманивая его, пока параллельно с этим, вытянув вперед руку, все приближалась к зверю.
  Джек тем временем в стороне стоял и со скепсисом в глазах наблюдал за происходящим, пока не решил сказать:
  - Неужели ты действительно думаешь, что дракон слышит и понимает тебя? Единственное, чего он сейчас желает, так это не слушать тебя, а съесть. - Ехидно усмехнулся пират, но девушка все равно оставалась непреклонной и непоколебимой в своих стремлениях и поступках. - А вот это уже проблема!
  - Ты ошибаешься. - Заявила девушка, и в доказательство своих слов, дабы убедить пирата в безвредности и даже беспомощности дракона, Джейн сделала следующий шаг.
  И тут, на Джека удивление, дракон и вправду не только услышал слова Джейн, но еще, по всей видимости, и понял их, ведь совершенно неожиданно для пирата принял девушку, тем самым позволив той рукой к своему носу прикоснуться и погладить. Дракон закрыл глаза и голову опустил, видимо, принимая тепло и доброту человека, а после и вовсе заскулил от боли.
  - Ого! Он дал тебе подойти к себе! - Радостно воскликнул Джек.
  Тому причиной была банальная обида, которую бы испытал пират, если бы дракон все-таки съел ее.
  - Вот видишь, а ты говорил. Говорил и сомневался во мне. Напрасно. - Тем временем довольно улыбнулась Джейн и подмигнула Джеку. - А я ведь говорила тебе.
  - Да, да, да. Ладно. Я все понял. Признаю, снова был не прав. - Джек выдохнул и развел руками. - Прости. Убедила.
  - Ну наконец-то! Вот так бы сразу. - Рассмеялась девушка, пока продолжала гладить морду дракона.
  - Да, по всей видимости, твое обучение ремеслу охотников и изучение повадок драконов не прошли даром. - Пират вдумчиво потер подбородок.
  - Ага. Наверное. - Джейн ухмыльнулась, а после пожала плечами.
  Затем девушка снова вернулась к дракону и заговорила с ним, попутно проясняя свои действия Джеку:
  - Взрослые особи драконов действительно очень опасны, но пока они дети - почти безвредны и зависимы от родителей. Правда, я не вижу здесь других драконов, возможно, их разлучили. Интересно, сколько дней ты пробыл на этом острове совсем один? Бедный. Ну, ничего. Можешь успокоиться. Теперь ты будешь спасен и обязательно вернешься домой. - И тут Джейн снова обратилась к Джеку. - Как видишь, он нас боится. Обычно драконы нейтральны к людям, если их, конечно же, не трогать, но этот малыш нас боялся, а значит, он уже встречал людей. И встреча эта, по всей видимости, оказалась для него весьма болезненной - раз так сильно повлияла на поведение дракона. Есть лишь одни люди, которые могут быть настолько опасной угрозой для дракона...
  - Охотники? - Предположил Джек.
  - Именно так. - Кивнув, подтвердила его догадку Джейн. А после вздохнула и добавила. - Его реакция - это стресс. Теперь ты знаешь, что стало его причиной. Я читала об этом в книгах. Он все еще дрожит, а это говорит о том, что нападение произошло относительно недавно. Именно поэтому я сейчас говорю с ним и глажу его, все это делается для того, чтобы успокоить дракона и показать ему свои намерения, в данном случае добрые, дабы он поверил нам и это бы в итоге позволило ему помочь. Этому малышу повезло, что мы оказались рядом.
  - Везение тут не причем. Я прав? - Пират подозрительно уставился на Джейн и хмыкнул.
  - К чему ты клонишь? - Джейн бросила короткий взгляд на пирата. - Я тебя не понимаю.
  - Не притворяйся, ты все прекрасно понимаешь. Я все думал, зачем вы сюда плыли? Мы шли по вашему следу, желая завладеть вашими сокровищами, но вы же, что забыли в этой части океана? Теперь я, кажется, все понял. Наконец-то все сошлось и встало на свои места. Это была не случайность. Ты знала, что он здесь. Ты выследила его благодаря своим навыкам охотника и специально направлялась к острову, но для чего, если убивать его ты не намерена? Неужели и правда, хочешь спасти дракона? Так вот почему ты ушла от охотников, верно? Взгляды разошлись?
  - Скажи, неужели тебе так важно поговорить об этом именно сейчас?
  - Нет, я могу и подождать.
  - Спасибо. К том же, а что, если и так? Что тогда?
  - Ты мне скажи. Как ты намерена это делать? А я отвечу тебе на твой вопрос...
  - У меня есть несколько идей, но точного плана пока нет. Сейчас главное понять, что с ним и помочь дракону поправиться. А дальше уже будет видно. Пойми, они не такие, какими мы их привыкли представлять.
  - Конечно, кому, как не тебе об этом знать. - Джек усмехнулся, намекая на ее принадлежность к охотникам на драконов.
  - Слушай, поверь, если захочешь услышать мою историю - я тебе обязательно ее поведаю. Только давай не сейчас. Договорились? А сейчас, прошу, давай лучше займемся помощью дракону.
  - Ладно. Вперед. - И Джек согласился, смиренно пожав плечами.
  После чего Джейн спокойно вернулась к дракону.
  - Бедный малыш, совсем измучился тут один, да? - Дракон заскулил. Джейн же в свою очередь все продолжала его гладить и говорить с ним. Зверь в ответ давал ей это делать, тем самым демонстрируя девушке свое доверие. - Ну ничего, теперь ты в безопасности. Все будет хорошо. Скоро уже окажешься дома. Да?
  И тут Джейн, улыбнувшись, принялась успокаивать дракона, одновременно с этим внимательно осматривая зверя, когда увидела под его крылом открытую рану:
  - Ага, понятно. - Выдохнула девушка, и вдумчиво покачав головой, заключила. - Нашла. А вот и результат его страха людей.
  - Что там? - Вопросил Джек и любопытно глянул по направлению ее взгляда.
  - Тут рана от копья охотников, которым его и проткнули. За ним гнались, но он смог оторваться, правда, его все равно задели. Думаю, его защитили родители. Они уже должны искать его - драконы чуют своих детей на очень больших расстояниях, и если их здесь нет - значит...
  Девушка внезапно замолчала.
  - Что? Что это значит?! - Нетерпеливо вопросил Джек.
  Джейн повернула к нему голову и закончила:
  - Это значит, что их, возможно, уже схватили. И это является причиной разлуки малыша с его семьей.
  Дракон печально опустил голову и девушка, заметив это, поспешила его погладить, одновременно с этим сказав:
  - Тихо, успокойся. Прости, я не хотела тебя расстраивать. Я уверена, с ними все будет хорошо и они скоро тебя найдут, а если нет - ты сам отправишься на их поиски, верно? Осталось лишь твою рану залечить и сразу сможешь улететь отсюда.
  И улыбнулась. И тут дракон снова заскулил, но на этот раз это уже больше походило на смех. А только он закончил - Джейн продолжила свое первоначальное объяснение:
  - Он, конечно же, достал копье зубами, но вот залечить образовавшуюся рану, разумеется, не в состоянии. На последних силах он долетел до этого острова, где и находится до сих пор, ожидая здесь своих родителей. Теперь понятно. Так вот почему ты все никак не улетишь отсюда, да?
  Обратилась она к дракону. И тот, словно поняв ее слова, вновь заскулил в ответ.
  - И что будет теперь?
  - Ну, он может дождаться, пока рана заживет сама, но к этому времени он, скорее всего, уже умрет от голода, будучи не в состоянии добывать себе пищу.
  - Так...
  - Либо же мы можем ему помочь и ускорить регенерацию, тем самым позволив быстрее пойти на поправку и покинуть этот остров, вернувшись домой.
  - И где, по-твоему, его дом?
  - Я не знаю. - Джейн спокойно покачала головой. - Но это и не важно. Он сам его найдет. Моя задача - лишь помочь ему, так сказать, 'встать на ноги'. Но для этого его рану нужно обработать.
  - Я так полагаю, ты даже знаешь как? - Приподняв бровь, предположил Джек.
  - Да, ты прав, знаю. - Кивнула в ответ Джейн, тем самым подтверждая его догадку.
  - Необходимо собрать на острове кое-какие травы и затем я смогу сделать из них лекарство.
  - А что, если ты вдруг не сможешь найти нужные тебе травы на этом острове? Что тогда?
  - Я обязательно что-нибудь придумаю, но я должна. Нет! Я просто обязана это сделать. Или в итоге найти другой способ помочь ему! Но это не важно, ведь они растут здесь, я точно это знаю. - Уверенно заявила Джейн и показала на обессиленного и беспомощного малыша-дракона. - И я не сдамся, ведь другого выхода нет, иначе он тут пропадет, а я не могу себе позволить это допустить. Я его здесь одного не оставлю! И у меня обязательно все получится!
  Она говорила так, будто данные слова предназначались не Джеку, а в первую очередь для самого дракона.
  Но Джека все равно восхитили и, что самое главное, подкупили решимость и упорство девушки, которые мигом подняли его боевой дух, вот он в итоге и сказал:
  - Что же, хорошо, тогда пошли.
  - Что? Ты мне поможешь? - Посмотрев на Джека, искренне удивилась девушка.
  - Ну. - Протянул пират и пожал плечами. - Ты не соврала мне. Дракон действительно послушал и, что удивительно, принял тебя. А также я верю, что ты хочешь ему помочь. Никогда прежде я не был альтруистом, но в этот раз мне почему-то хочется попробовать и помочь. Тебе. Ему. Не важно, ведь главное, впервые я буду делать что-то не только для себя.
  И с улыбкой на лице он развел руками.
  - Я рада это слышать. Правда. Неужели ты снова вспомнил про свой долг? - Подмигнула Джеку девушка.
  - Ага, возможно. - Пират неловко почесал затылок.
  - Понятно, в таком случае, спасибо тебе. Я рада, что ты все же отважился нам помочь.
  - Не за что. - Прошептал в ответ Джек и уже громче добавил. - Рано меня пока еще благодарить. Скажешь спасибо, когда дело будет сделано.
  - Согласна. - Сказала Джейн и одобрительно покачала головой.
  После чего девушка снова повернулась к дракону и рукой ласково прошлась по его щеке, попутно сказав:
  - Жди здесь. Мы скоро будем. - И улыбнулась, на прощание помахав ему рукой.
  А когда они с Джеком уходили - дракон печально смотрел им вслед и скулил. И делал он это ровно до тех пор, пока наши пираты полностью не скрылись из его виду за листьями кустов.
  - И так... - Начала Джейн только они немного отошли от места, где находился дракон, и выдвинулись на поиски лечебных трав. - Откуда ты родом?
  Обратилась она к Джеку.
  - Стоп, что? - Джек неловко улыбнулся. Он удивился внезапности ее вопроса. - Я думал, это ты хотела поведать мне свою историю, а не расспрашивать о моей.
  - Да, конечно, но сперва я бы хотела и о тебе кое-что узнать. Так будет справедливо, тебе не кажется? - Она любопытно глянула на пирата.
  - Да, наверное, кажется. - Джек пожал плечами. - Просто я не намеревался рассказывать тебе о себе. Вот и все.
  - И как тогда мы можем построить диалог между нами? К тому же, ты, разве, не думаешь, что после того, что мы с тобой вместе прошли и того, что нам еще предстоит пройти - было бы разумно узнать друг друга поближе? В качестве акта доверия, так сказать.
  - А мы уже друг другу доверяем? Ну-ну... - Ухмыльнулся пират.
  - Брось! Вот лично я тебе точно доверяю, иначе не потащила бы за собой к дракону, думаю, что и ты тоже доверяешь мне, раз пошел следом. Поэтому давай оставим ехидство позади и наконец-то познакомимся, ладно? По-моему, время уже пришло. - Джейн подмигнула и мило улыбнулась. - Меня зовут Джейн. А тебя?
  - Странно, конечно, что мы делаем это только сейчас. - Джек откашлялся. - Но думаю, да - ты снова права.
  А после пират, смирившись, развел руками и добавил:
  - Что же, хорошо. Я Джек. Родом из Центрального Государства.
  - Ого! Да ты, получается, богач! - Впечатлившись, перебила его Джейн.
  - Ну, это не совсем так... - Неловко почесав затылок, протянул Джек.
  - Это как так? - Улыбнувшись, полюбопытствовала девушка.
  - А вот так! Да, мои родители, действительно, были торговцами в пятом поколении. Именно они и привили мне любовь к морю. - Пират выдохнул и, почесав затылок, добавил. - Торговцы, богачи. Да уж, жаль только, что о себе я не могу сказать того же самого. Особенно теперь! Ко мне это звание и их деятельность уж точно больше не имеют никакого отношения. Ну ничего, сам виноват.
  А после Джек смиренно отмахнулся.
  - Но почему тогда ты стал пиратом, а не пошел по их стопам? Раз все в итоге так обернулось. Что подтолкнуло тебя так сильно изменить род своей деятельности?
  Пират выдохнул и сказал:
  - Ну, во-первых, торговля никогда не была моим родом деятельности - этим занимались мои родители. Вторая причина и вовсе банальна - мне просто стало скучно перевозить по морю различные товары из порта в порт без капли веселья вокруг. И общаться с занудными купцами, которые измеряли все лишь золотом. Меня достало все это еще когда ребенком помогал своим родителям в их плаваниях. - Недовольно фыркнул пират. - Та, в общем-то, никогда особо и не привлекало даже.
  - А ты, что, разве не такой? - Хмыкнула Джейн и пытливо уставилась на Джека.
  - Нет! - Уверенно заявил пират, отрицательно покачав головой, и гордо задрал к верху подбородок.
  - Понятно. - Приятно удивившись, Джейн довольно улыбнулась в ответ.
  - Вот я и решил, что мне больше подойдет какое-то более авантюрное занятие. - Продолжил тем временем свой рассказ Джек.
  - Авантюрное, говоришь. - На выдохе подметила Джейн. - Для авантюр смелость нужна, а у тебя она есть?
  - А я думал, мы оставили ехидство позади.
  - Прости меня, я, правда, не хотела. Случайно вырвалось. - Поспешила оправдаться Джейн и замахала руками.
  - Ничего. Не страшно. Может смелости во мне действительно немного, признаю. - Ухмыльнулся Джек. - Но ты ошибаешься. Ведь для авантюр нужна далеко не смелость, а скорее фарт, то есть везение, и азарт. А этого у меня хоть отбавляй!
  - Поняла. Верю. - Кивнула Джейн, решив больше не вмешиваться со своими замечаниями в разговор.
  - Ага. - Продолжил тем временем Джек. - Так вот, в общем, и когда несколько лет назад умерли мои родители...
  - Мне очень жаль. - Снова перебив его, посочувствовала Джейн.
  - Я знаю, спасибо. - Спокойно ответил ей Джек. - Но это случилось относительно давно и я уже успел смириться, привыкнуть к жизни без них. К тому же, все равно уже ничего не исправить, тем более не изменить, поэтому забудем. Будет лучше, если мы больше не станем возвращаться к этой теме, ладно?
  - Конечно. Хорошо. - Мгновенно согласилась девушка. - Как скажешь.
  - Благодарю. - Джек печально вздохнул. - Главное, что они оставили мне весь свой бизнес, а так как заниматься им я не хотел, чтобы тот в итоге не погубить, предав тем самым их труд и память о моих родителях - я решил его продать в, по-настоящему, деловые руки, а сам на вырученные деньги купил себе корабль и нанял команду, подумал, в этом ремесле от меня будет больше проку, а после отправился на поиски приключений. Эх! И вот теперь я снова все потерял, оставшись буквально ни с чем. Черт!
  И тут пират разочаровано махнул рукой, после чего все той же рукой прошелся по затылку.
  Джейн, конечно, промолчала, не признавшись в том, что в этом бою она потеряла гораздо больше... Вот, вместо этого, она просто сказала:
  - Думаешь, став пиратом ты не предал их память и труд?
  - Надеюсь, что нет. - Джек спокойно пожал плечами. - Все дело в том, что мои родители, будучи счастливыми людьми, которые любили друг друга и занимались своим любимым делом, всегда хотели, чтобы и я тоже был счастлив. Говорили, это самое важное в жизни. А я счастлив только в море и когда не занимаюсь торговлей.
  И тут пират рассмеялся, а когда закончил - добавил:
  - Поэтому, уверен, они смотрят сейчас на меня с небес и радуются за меня, а может даже и гордятся мной. По крайней мере, мне бы этого очень хотелось. Я был бы этому сильно рад.
  И вдруг Джек замолчал. Он поднял голову и с улыбкой на лице посмотрел на небо. После чего облегченно выдохнул.
  - Думаю, они наблюдают за тобой и, правда, гордятся.
  - Ты действительно так думаешь? - Джек опустил голову и посмотрел на Джейн.
  - Да, определенно гордятся, но не тому, что ты стал пиратом, а тому, что ты решил помочь мне спасти живое существо, не дав тому умереть. Они видят, что ты оказался хорошим человеком и очень сильно этим гордятся...
  - Спасибо тебе за эти слова. - Джек улыбнулся.
  - Нет, это тебе спасибо за помощь. - Джейн также ответила ему милой улыбкой.
  Их взгляды встретились, но дальше взглядов дело не дошло, ведь Джек в ту же секунду, покраснев, неловко отвернулся. Он вниз голову опустил и уставился на землю.
  Джейн, разочаровавшись, также убрала свои печальные глаза, в сторону их отведя.
  Так они и шли несколько минут, пока в один момент, буквально таки придя в себя, пират не выдохнул, а после, снова повернувшись к девушке, сказал:
  - Ну, вот и все. Я поделился с тобой своим прошлым, а это значит лишь одно, что теперь наконец-то настал твой черед поведать мне о себе, как ты того и обещала.
  - Да, пожалуй, ты прав. - Согласно закивала головой Джейн. - Помню, было дело.
  - Что же, тогда можешь приступать к своему рассказу. Я весь внимаю. - И Джек не соврал, действительно принявшись внимательно ее слушать.
  Девушка вдумчиво потерла подбородок:
  - Ага, спасибо, что разрешил. Правда, я даже не знаю, с чего и начать. - Джейн хмыкнула и развела руками.
  - Например, откуда ты родом? - Ухмыльнулся пират.
  И тут девушка устало выдохнула и наклонила голову к правому плечу, посмотрев на Джека, как на полного идиота, но после все же заговорила:
  - Да, хорошо. Я поняла твою шутку. Но ты прав. Я с приюта, который располагался на Южных Островах. Да, к сожалению, в отличие от тебя, за меня некому было радоваться в случае моего успеха и поддержать в моменты поражений и отчаяния. Никто не давал мне напутственные жизненные советы и я попросту никому не была нужна, ведь у меня рядом никогда не было родителей, а потому, будучи этим обделенной, я не смогла по достоинству оценить того, что называется родительской любовью и заботой. Сколько себя помню - я всегда была сиротой. - С обидой в голосе поведала Джейн. - Прости, конечно, но это правда.
  - Не нужно извиняться, ведь ты при этом еще и меня жалела. - Удивленно фыркнул Джек. - Но зачем?
  - Пойми, я то своих родителей вообще не знала. - Джейн пожала плечами. - А у тебя они были, но ты их лишился. Думаю, учитывая факт данной потери, тебе явно было сложнее мысленно смириться с их утратой и дальнейшим отсутствием, чем мне, которая даже никогда их и не видела.
  Девушка вздохнула и добавила:
  - Впрочем, именно это ты и сказал мне ранее, когда просил больше не возвращаться к этой теме разговора.
  - Да, я это помню. - Кивнул в ответ Джек, а после печально голову склонил.
  - Прости.
  - Ничего, продолжай.
  - Но Джек, прошу, ты, главное, не подумай, что я виню тебя в своих бедах. Ведь это совершенно не так. Я не такой человек. Ни в коем случае! Сама не знаю, что на меня нашло. К тому же, как ты можешь быть виноват в случившемся? Ты же не мои родители, верно? - Джейн малозаметно улыбнулась.
  - Я понимаю. И даже не собирался осуждать тебя. Честное слово. Поверь мне.
  - Спасибо. Для меня это и вправду очень много значит. В общем, я просто решила поделиться с тобой этой частью своей жизни, ибо она важна в понимании мотивов и причин моих дальнейших поступков. Ведь именно поэтому я всегда и находилась в поисках семьи.
  - Так вот почему ты связалась с охотниками? - Вопросил Джек, любопытно уставившись на девушку.
  - Все верно. - Джейн тем временем одобрительно покачала головой, после чего добавила. - Они забрали меня к себе после моего побега из приюта. Двое охотников заметили, как я воровала еду на рынке в одном из городов на Южных Островах. Помню, меня тогда еще стража на воровстве поймала. А они помогли мне - заплатили за меня штраф, тем самым освободив, благодаря чему я в итоге избежала заключения. Потом накормили, а затем и вовсе предложили пойти с ними. Я не смогла отказаться от такого предложения.
  - И ты не боялась? Об охотниках ведь разные слухи ходят, например, об их кровожадности.
  - Но не по отношению к людям же. - Усмехнулась Джейн. - К тому же, неужели ты успел позабыть мой рассказ о том, что охотники сами придумывают и распространяют слухи о себе, как для запугивания других людей, так и в целях превозношения своей важности и незаменимости в охоте на драконов, а вместе с тем и избавления мира от столь опасной угрозы, в чужих глазах?
  - Да, точно. Забыл. - Протянул Джек и неловко почесал затылок.
  - Вот-вот. - Довольной улыбнувшись, кивнула девушка и продолжила. - Та и тогда мне, вообще, казалось, что я наконец-то нашла семью, поэтому я и доверилась им. Ох, если бы я только знала, чем они занимаются на самом деле! И к чему это в итоге способно привести. Боже, как же я ошибалась насчет них. Но они врали и продолжают врать не только мне...
  На выдохе заключила девушка и разочаровано покачала головой. Но Джека пока другое интересовало:
  - А чем тебе приют не угодил? Разве у тебя там не было большой и дружной семьи? - Подметив, фыркнул Джек.
  - Конечно, я дружила с другими детьми. - Кивнула в ответ Джейн. - Но вот воспитатели - это уже совсем другое дело. Ну, вот смотри, если родители должны каждый день бить тебя и заставлять работать, даже не давая еды - тогда да, у меня явно там была семья.
  - Джейн, прости меня, я ведь не знал об этом.
  - Ничего, я все понимаю. Именно поэтому я и рассказала тебе об этом.
  - Хорошо. Слушай, не пойми меня неправильно, но ты объяснила причины, по которым ты решила присоединиться к охотникам. Но я никак ума не приложу - с чего это вдруг такие ребята, как охотники, вообще обратили свое внимание на маленькую девочку, ворующую еду на рынке, еще и взяли ее с собой? - Убирая очередной лист какого-то растения перед собой, который перегородил ему путь, вопросил Джек.
  - Даже не знаю. Может они просто что-то увидели во мне. - С надеждой в голосе ответила Джейн и пожала плечами. - Позже они говорили, что детей проще обучать всем премудростям их профессии, так как те сильнее подвержены влиянию. Знаю, звучит, конечно, не очень приятно.
  - Да, есть такое дело. - Кивнув, скривился пират.
  И девушка тут же поспешила оправдаться:
  - Но, справедливости ради, хочу отметить, что тогда я об этом даже не задумывалась, а лишь восхищенно слушала их и понимающе качала головой. Ну, ты сам подумай - я ведь была еще совсем ребенком, при чем одиноким, беспомощным: без друзей, родителей и, соответственно, защиты. А это были те самые настоящие, суровые охотники и, если честно, плевать мне было на то, что они там говорили. Главное, они захотели взять меня с собой и обучить своему ремеслу. Пойми, я о таком и мечтать не могла! Я была готова согласиться на любые условия, ведь для меня это было все!
  Девушка улыбнулась.
  - К тому же, они также признавались, что их поразила та ловкость, с которой я воровала еду на рынке.
  - Ясно. - Хмыкнул Джек. - Тогда, что же в итоге изменилось? Что такого произошло в ваших рядах, а точнее, между тобой и остальными охотниками, что ты решила покинуть, казалось бы, только приобретенную, с твоих же слов, семью?
  Джейн выдохнула и, посмотрев Джеку в глаза, заявила:
  - А разве ты еще этого сам не понял, после всех, услышанных тобою, моих рассказов и слов? Драконы! Я узнала, почему они на самом деле их убивают. Появились новые факты, которые охотники крайне успешно скрывают не только от меня, но и всех людей уже многие годы. И которые я намерена раскрыть, показав правду всем людям...
  Шепотом она закончила свою речь.
  И тут, только Джека зацепила и даже шокировала интрига, с которой Джейн подала информацию, и он принялся с еще большим интересом ее слушать, как девушка внезапно переключилась и, словно и не было всего этого разговора, радостно воскликнула:
  - О! Наконец-то я их нашла! - Ведь во время всего пути она в зрительных поисках находилась.
  После чего резко устремилась куда-то вперед, а когда остановилась - наклонилась и принялась рвать какие-то травы. Чем даже заставила Джека опешить и мигом замереть на месте.
  Затем подняла голову и, встретив на себе удивленный взгляд Джека, сказала:
  - Извини, что отвлеклась, я просто увидела нужные травы.
  - Ничего, я уже понял. - Улыбнувшись, пират спокойно пожал плечами.
  - Ты не против, если мы потом закончим наш разговор, хорошо?
  В ответ Джек лишь молча кивнул.
  - Спасибо. - Довольно отблагодарила его Джейн и тут же вернулась к своему явно самому любимому делу, а именно раздаче приказов и команд. - Ладно, я здесь продолжу рвать, а ты пока иди туда.
  Она показала на поляну с густыми кустами недалеко от нее:
  - И собери вон те синие ягоды с тех кустов. Ты все понял?
  Приказным тоном вопросила напоследок Джейн, вот только на этот раз Джек уже не торопился выполнять ее команду, вместо этого он наоборот продолжал, не двигаясь, молча стоять и косо смотреть на девушку, словно ожидая от нее чего-то.
  И тут, вновь почувствовав на себе его взгляд, а также поняв желание пирата, она смиренно выдохнула и, выдавив из себя улыбку, сказала:
  - Пожалуйста.
  - Не так уж и сложно, правда? - Джек хмыкнул, а после самодовольно ухмыльнулся. - А то получается, мы теперь с тобой, вроде как, друзья, а значит, равны, а на деле все равно выходит, что ты мне отдаешь приказы. Ну, какой-то это не порядок! Согласись.
  Пират развел руками и пытливо уставился на Джейн.
  - Ага. - Хоть и согласилась, но при этом крайне раздраженно фыркнула ему в ответ девушка.
  Ну, а Джек тем временем все же приступил к работе.
  И только они закончили собирать нужные для лекарства ингредиенты - двинулись дальше, когда за следующими листьями, которые по старой привычке живо убрали мечами, лицезрели очередную поляну, но не это на самом деле привлекло их внимание, а увиденное на этой самой поляне. То, что они вообще никак не ожидали увидеть на необитаемом, как им изначально казалось, острове, а именно дом, построенный на огромном тропическом дереве.
  Точнее первым его заметил Джек, ведь Джейн всю дорогу лишь себе под ноги смотрела, дабы не упустить очередную партию ягод и трав для дракона, она даже не оглядывалась по сторонам в целях предосторожности. Видимо, в этом вопросе девушка полностью доверяла своему напарнику.
  И тут, совершенно внезапно для Джейн, Джек резко останавливается.
  Пират дергает ее за рукав рубашки, тем самым также заставляя замереть на месте, и говорит:
  - Смотри. - Кивком головы, а затем уже и рукой, показывая куда-то вверх.
  Девушка в тот же миг поднимает голову и, глядя по направлению его руки, уставляется прямо на дом и удивленно восклицает:
  - Ого! Ничего себе! Какой дом! Интересно, кто его построил?
  Джек почесал затылок:
  - Я даже не знаю.
  Но не успел пират даже и слово добавить, как его тут же перебила Джейн, крикнув:
  - Ау! Есть здесь кто-нибудь?! - Ладонями рот окружив.
  Чем мигом сильно встревожила его, вот он, выставив вперед руки, и сказал:
  - Тише, ты чего творишь?! - А затем приложил палец к губам и осторожно оглянулся по сторонам. - А вдруг тебя услышит живущий там человек.
  - Так ведь именно в этом и заключается мой план, глупыш. - Мило улыбнулась Джейн.
  - А что, если он опасен? - Джек развел руками.
  - Так и мы с тобой тоже, вроде, не промах. Верно? - С ухмылкой на губах ответила Джейн и локтем несколько раз толкнула пирата в плечо.
  - Ну да. Конечно. - Джек недовольно цокнул языком и закатил глаза. - Но все же...
  В итоге он смирился со сложившемся незавидным для него положением и уже на выдохе рукой потянулся к мечу, явно ожидая битвы, при этом еще и обеспокоенно наверх посмотрел. Как вдруг... Так ничего и не произошло. Никто не выглянул из окна, не показался в двери и не вышел из дома.
  Еще с минуту понаблюдав за подобной крайне неутешительной для нее, в отличие от Джека, который уже даже и расслабиться успел, картиной происходящего, Джейн печально вздохнула и, разочаровано на дом глядя, заключила:
  - М-да... Понятно. Видимо, там все-таки никого нет. - И тут же вполне ожидаемо добавила, уверенно заявив. - Так, ладно. Нужно идти внутрь!
  - Куда? Туда, что-ли?! - Крайне возмущенно вопросил Джек.
  - Конечно, а куда же еще? - Джейн лишь усмехнулась в ответ.
  - Ну, естественно. Кто бы мог подумать, что ты предложишь что-то другое. - Прошептав, буркнул на выдохе пират, а после воскликнул. - Ну уж нет! Прости, но я туда не пойду. А вдруг этот дом полон ловушек?
  Девушка же спокойно пожала плечами:
  - Не узнаем, пока не заглянем внутрь. Да, ладно тебе. Давай. Чего ты? Я думала, что среди нас двоих именно ты являешься авантюристом. Тебя же наоборот должны манить подобные штуки. Неизвестные и неизведанные места, загадки там и все такое. - И махнув рукой, приглашая пирата за собой, девушка рванула к дому. Джейн явно была навеселе, словно что-то подняло ей интерес и настроение. Может всему виной как раз отсутствие хозяина дома? Возможно, она что-нибудь хотела там найти - вот и помчалась спешно? Казалось, она так увлеклась всем этим, что и вовсе позабыла о драконе. Будто из них двоих - именно она была авантюристом на самом деле, а не он. - Ну же. Вперед! Не трусь! Идем!
  Крикнула она напоследок.
  Джек, напротив, поначалу даже замялся:
  - Так-то оно, наверное, и так, но, знаешь, лично меня больше сохранение моей жизни и богатства манят, нежели сомнительные 'авантюры'. - Но в конце, неодобрительно покачав головой, все же фыркнул.
  - Так ведь одного без другого не бывает. Разве ты этого не знал, зануда Джек? - Улыбнулась Джейн, когда была уже на полпути в том, что можно назвать карабканьем по дереву.
  - А ведь она права. - Согласившись с ней, шепотом неутешительно для себя заключил пират и смирился, понимая, что отговорить ее у него все равно не получится, он после этого с, уже привычными для Джека с момента знакомства с Джейн, словами. - Черт! Вот несносная девчонка.
  Хотя на этот раз в них явно были внесены коррективы в лице:
  - Стоп, что?! Как ты меня назвала? Ах ты!
  Снова выдохнул и, опустив голову, под смех девушки, живо устремился за ней, в попытке догнать вредную девчонку.
  Но пока Джек к дереву бежал, Джейн уже практически наверх залезла. И когда девушка наконец-то попала в дом - первым делом внимательно осмотрелась по сторонам. Но так и не увидев ничего внутри, грустно вздохнула и удивленно заключила:
  - Эх, кажется, здесь и правда пусто. Как странно.
  И как раз в этот самый момент в доме показался Джек. Он увидел Джейн стоящей в углу дома, она что-то пристально разглядывала. Джек не спешил подходить ближе, лишь издали окликнул девушку:
  - Что там такое?
  - А ты иди сюда и сам все увидишь. - Хмыкнув, она печально выдохнула и пожала плечами.
  Джек собрался с мыслями и медленно подошел к Джейн. Пират осторожно выглянул из-за ее плеча и заметил лежащий на полу у самой стены скелет в рубахе и брюках, которые за столько лет успели зацвести. Но не эта, на самом деле, а совершенно другая странность в итоге удивила пиратов, ведь у скелета отсутствовала часть левой руки - та, которая ниже локтя находилась.
  - Твою мать! Вот черт! Это еще что такое? - И тут же от неожиданности воскликнул Джек, попутно риторический вопрос задав, и отскочил назад, а после снова подошел и уже более сдержанно добавил, тем самым прокомментировав увиденное. - Теперь понятно, почему никто не ответил на твой зов.
  Ухмыльнулся пират.
  - Ага. Очень смешно. - Скривившись, фыркнула Джейн и искоса глянула на Джека, а после сказала. - Ладно, нужно осмотреться здесь. Мало ли, у владельца этого дома были припасены кое-какие лекарства на всякий случай.
  - Что же, это звучит вполне разумно. - Предчувствуя, что выбора у него все равно нет, согласно кивнул пират и хлопнул в ладоши. - Давай. Приступим!
  - Рада, что ты одобрил мою идею. - Удивившись быстроте его ответа, довольно улыбнулась девушка. - В таком случае, начнем!
  И оба тут же принялись обыскивать дом. Повезло, по размерам тот был относительно небольшой, что явно ускорило поиски, также этому поспособствовало еще и малое количество вещей, куда владелец дома мог бы спрятать, либо просто положить так нужные им лекарства.
  Но даже при этом, увы, их поиски все равно не увенчались успехом, что сразу стало понятно, только Джейн стоило вскрикнуть:
  - Черт, глухо! - Возмутилась девушка, закончив осматривать очередную полупустую полку. - А у тебя что?
  Обратилась она к Джеку.
  - Все также. - Спокойно пожав плечами, живо ответил ей пират, а сам тем временем продолжил пристально рассматривать аккуратно сложенные, словно специально для него, листы бумаги на столе.
  - Ладно. Пошли. - В итоге, так и не найдя ничего путного, особенно каких-нибудь лекарственных средств, решила Джейн. Вот, махнув рукой, и добавила. - Пора нам уже наконец-то возвращаться обратно к дракону. Думаю, он нас там уже наверняка заждался. Надеюсь, того, что нам уже удалось собрать, хватит для того, чтобы вылечить его крыло.
  Ведь снова вспомнила о драконе и истинной цели своего похода по острову.
  После чего мигом устремилась к выходу из дома.
  - Хорошо. - Джек только и успел, что листы бумаги схватить, и тут же рванул следом.
  Наши пираты уже почти преодолели половину обратного пути к дракону, когда Джек, словно что-то вспомнив, вдруг сказал:
  - Так, и на чем мы тогда остановились? - Как бы намекая, полюбопытствовал пират.
  - Ты это о чем? - Преодолевая очередное препятствие в виде кустов и листьев на своем пути, удивленно переспросила Джейн. Она действительно уже успела позабыть, вот для нее его вопрос и оказался полной неожиданностью.
  - Ну, как же. Помнишь, ты сказала, что мы продолжим разговор позже, если я не против? Я был не против, поэтому можем наконец-то продолжить наш предыдущий разговор. - Джек спокойно пожал плечами. - Как раз есть на это время, а значит, теперь ты можешь рассказывать дальше.
  После чего заключил и довольно улыбнулся.
  - Какой еще разговор? - Продвигаясь вперед, уточнила девушка.
  - Ты, что, и правда ничего не помнишь? Вроде, не так уж и много времени прошло. - Пират растерянно почесал затылок.
  - Прости, но нет. - Джейн покачала головой и неловко развела руками. - Времени-то может прошло и немного, но даже за столь короткий, казалось бы, промежуток уже кое-что успело произойти, а вместе с тем и я переключилась.
  - Черт! Ну, ты и даешь, конечно. - Усмехнулся пират.
  'Неужели она серьезно об этом забыла?'. Поразившись, он на Джейн уставился.
  Девушка до сих пор не могла понять о каком именно разговоре ей так настырно пытается напомнить Джек, но тут, глянув ему в глаза, она заметила в них нечто незримое, что-то, что сразу заставило ее все вспомнить. И вмиг все сразу прояснилось в ее голове. Вот Джейн и воскликнула:
  - А! - Кивнув при этом головой в ответ. - Точно! Кажется, теперь я все поняла. Ты имеешь в виду тот самый разговор об охотниках, моем уходе от них, и драконах. Верно?
  - Да, вот именно! Ну, наконец-то! - Облегченно выдохнул пират. - Я уже было подумал, что ты напрочь все позабыла.
  - Джек, так ведь надо было не намекать мне, а, например, прямо все и сказать - делов-то! - Ухмыльнулась девушка. - А то мы так могли с тобой и до самого вечера в угадайку играть...
  - Ну... - Неутешительно для себя протянул Джек и вдумчиво потер подбородок. - Да, видимо, так было бы и вправду быстрее. Виноват.
  А после голову опустил.
  - Вот-вот, и я о том же тебе говорю. Рада, что ты это понял! - Мило улыбнулась Джейн.
  - Ага. - В привычной уже для себя манере фыркнул в ответ Джек.
  - И так, о чем ты хочешь услышать первом?
  - Честно, я даже не знаю. Давай просто начни рассказывать по порядку, главное, чтобы в итоге все обязательно пришло к тому, что именно о драконах пытаются скрыть охотники от людей. Договорились?
  - Хорошо, я согласна.
  - Вот и отлично! - Джек на радостях даже хлопнул в ладоши, готовясь к продолжению так заинтриговавшей его истории, ведь к нему снова вернулся интерес.
  А Джейн тем временем, не желая больше заставлять его ждать, тут же приступила к рассказу:
  - Помнишь, я говорила тебе, что драконы сами по себе безвредны, если их, конечно, не трогать? - Джек молча кивнул. - Так вот, я не врала тебе. Видишь ли, истинную ценность для охотника представляет не сам дракон, а его чешуя, клыки с рогами, крылья и даже глаза, которые скупщики на черном рынке приобретают по очень высокой цене. Что, в принципе, как ты уже понял, и является настоящей причиной их уничтожения.
  - Подожди, я всегда думал, что охотникам и так хорошо платят за само устранение драконов.
  - И это правда, вот только не вся. Они действительно получают деньги за убийство драконов, но также еще и дополнительную плату за их чешую, глаза, когти, рога и крылья.
  - Господи, и куда это только все идет? - Скривившись, вопросил Джек.
  - Ну... Из чешуи, к примеру, делают доспехи для королевской гвардии. Из когтей и рогов - оружие. Из глаз - украшения для королевских семей. А вот из ткани с крыльев - одежду для дам высокопоставленных мужей.
  - А ведь ты права. Я помню, как подобную одежду носила моя мама. - Удивился пират. - Теперь понятно, что это такое было. То-то я думал в детстве: 'Чего эта одежда такого странного цвета? Переливающегося, что-ли'.
  - Вот-вот... - Девушка закивала головой, а после неловко скривилась и добавила. - Ну, к слову, также охотники еще и употребляют мясо драконов в еду, считая, что это придаст им сил!
  - Что они делают?! - Внезапно возмутился Джек. - Боже, какой ужас! Просто омерзительно. Это варварство, иначе и не назовешь!
  Но Джейн сейчас было не до долгих дискуссий по поводу этичности данного действия, хотя она в этом и мастак, вот девушка в итоге и решила проигнорировать весьма резонное возмущение пирата:
  - В общем, ресурсы, которые охотники добывают из драконов долговечны, а значит таковыми будут и вещи из них. По факту, именно это на самом деле и является основным заработком для охотников, ведь чтобы убить одного дракона требуется очень много ресурсов, и оплата этого самого убийства естественно не покрывает все затраты. Но, конечно же, все это не поддается огласке и вместо этого преподносится как благое дело. Именно поэтому охотники и не раскрывают деталей, связанных с разницей между расходами и прибылью, дабы не привлекать к себе лишнего внимание властей, а посмотреть там есть на что. Так сказать. Вот данная информация так умело уже долгие годы и скрывается от людей.
  - Понятно. Прости, конечно, но откуда ты все это знаешь?
  - Я ведь была одной из них, забыл? - Применила она ему то, в чем сама совсем недавно была замечена, а именно забывчивость.
  - А, ну да. Точно! - Но Джек был так увлечен беседой, что даже не обратил на это внимания.
  - К тому же, в эти, так называемые, знания и кодексы, посвящают всех учеников, которые прошли проверку на верность и достигли расположения среди более старших и опытных охотников, представляющие собой совет ордена. Пойми, поначалу я ведь тоже верила в благость наших деяний, но затем, когда узнала правду, а именно то, что там происходило на самом деле, и также то, насколько я ошибалась. Нет, даже заблуждалась - было уже слишком поздно что-либо делать, а потому лучшее, что я смогла - просто уйти, не в силах больше этого терпеть. Именно так я в итоге и поступила. Но я не сдалась, поэтому прошу, не суди меня за это. Я просто растерялась и не знала, что мне дальше делать.
  - Честно говоря, даже и не собирался. - Ответил ей Джек, а после вдумчиво потер подбородок и живо добавил. - М-да... По всей видимости, напрасно все-таки охотники всем поголовно рассказывают свои секреты, ведь проверка на верность, как оказывается, требует серьезных таких правок и улучшений.
  Усмехнулся под конец пират.
  - Это, конечно же, так. - Согласно кивнула девушка. - Но сейчас это уже совершенно не важно. Именно сейчас самое главное для тебя - узнать, что чем моложе дракон, тем качественнее ресурсы из него! Ведь только так ты сможешь понять, к чему привели охотников подобные знания. И хоть молодых драконом защищают их родители - они все равно остаются крайне беспомощными, а значит, их гораздо проще убить. К тому же, взрослых драконов можно и отвлечь, что охотники и научились делать, загоняя тех в ловушку и тем самым отделяя родителей от их детей, что сильно облегчает дальнейшее убийство малышей. В общем, как только охотники прознали обо всем этом - они устроили настоящий геноцид, заставивший драконов буквально таки скрываться. И в связи с этим, желая оставить в секрете свои зверства, чтобы не обвинили их в бесчинствах, тем самым защитив и, одновременно с этим, оправдав себя и свои крайне жестокие деяния, но при этом пожертвовав защищенностью самих драконов, охотники и пустили слух об опасности данных зверей. А так как орден является древним - за многие годы обычный слух успел в итоге не просто в легенду превратиться, а уже в целую непреклонную истину перерасти.
  - Боже! Какой ужас! - Воскликнул Джек.
  - Вот и я о том же. - Согласно кивнула Джейн. - Надеюсь, теперь ты понимаешь причину моего решения уйти из ордена охотников?
  - Конечно! Еще как! Но я только одного не могу понять: почему охотники не расскажут правду людям? Что тогда изменится? - Пират удивленно почесал затылок.
  - Ну, как же. - Протянула девушка. - Вот смотри: скажи они, например, что в действительности убивают драконов не из-за их, якобы, опасности, а просто, чтобы распотрошить тех и на этом заработать как можно больше денег - их тут же, вместо спасителей людей, мигом запишут в браконьеры, а это уже совсем другое дело. Проще говоря, это клеймо на репутации организации.
  - Как все сложно.
  - А то, но на самом деле ты даже и представить себе не можешь насколько. - Печально улыбнувшись, Джейн неодобрительно покачала головой. - Было бы все так просто, стали бы они так заморачиваться, верно?
  - И то правда. Знаешь, а вот лично я, если честно, и так их всегда живодерами считал! - Гордо задрав кверху подбородок, фыркнул в ответ пират.
  - Молодец. Я рада это слышать! - Довольно ухмыльнулась девушка, а после тяжело вздохнула и продолжила. - Короче говоря, сказав всем, что драконы являются угрозой для людей, они смогли не только убедить всех в своей незаменимости, что попросту позволило им буквально таки безнаказанно убивать этих существ, так охотники еще и умудрились очень хорошо наладить весьма дорогостоящий бизнес по продаже частей драконов. И, поверь мне, это далеко не то же самое, что и торговля другими товарами.
  Крайне раздраженно закончила свой рассказ Джейн.
  - Да, согласен. Это многое объясняет. По крайней мере, таинственность данного ордена, ведь то, чем они на самом деле занимаются и промышляют, является не просто незаконным делом, тут, к слову, мы от них ничем не отличаемся, но еще, и это самое главное, бесчеловечным и даже бессердечным деянием! - В итоге удручающе заключил Джек.
  - Полностью с тобой согласна! - И вот пират наконец-то сказал именно то, что девушка и хотела от него услышать.
  - И что теперь? Ты собираешься все изменить? Открыть людям правду? - Вопросил Джек и любопытно уставился на Джейн.
  - Ну, хотелось бы, но при этом я прекрасно понимаю, что в одиночку у меня вряд ли это получится. - Как бы намекая, заявила девушка, что пират мигом успешно пропустил мимо ушей. - К тому же, у меня до сих пор не собрано достаточного количества доказательств, чтобы я могла представить их властям, а иначе мне просто не поверят. Или и того хуже - попытаются убить. Но я все равно так просто не сдамся, ведь я пообещала себе, что не оставлю попыток все исправить! Уличить охотников в их деяниях, а затем наказать, предав тех суду.
  - Верю. - Улыбнулся ей в ответ пират.
  Джек явно был впечатлен ее словами.
  - Спасибо. Но для начала нужно спасти этого дракона, а уже потом думать о том, что и как делать дальше.
  - Конечно же. - Пират одобрительно головой покачал.
  И внезапно ему действительно захотелось поддержать ее стремления.
  После чего наши пираты волей случая в лице банальной усталости и дальнейшего отсутствия тем для разговора решили, что наконец-то пришло время помолчать, а потому следующий участок пути они преодолели не проронив абсолютно ни единого слова. Правда, при этом данное решение все равно не помешало им регулярно переглядываться между собой, загадочно улыбаясь, и сразу неловко отводить в сторону глаза - только встречались их взгляды.
  Так продолжалось ровно до тех пор, пока в один момент, в очередной раз посмотрев на Джейн, Джек вдруг не подметил:
  - Слушай, так если ты говоришь, хотя я и сам это знаю. - Пират махнул рукой. - В общем, если учесть, что эти самые охотники действительно являются такими заправскими мастерами в том, что касается поиска и убийства драконов, особенно детей, а ты ранее сама сказала, что дракона на острове явно разлучили с его родителями, значит ли это, что есть предполагаемая вероятность того, что они уже отправились на его поиски и прямо сейчас плывут к нашему острову?
  А затем Джек пытливо и, вместе с тем, пристально уставился на девушку. Его слова вмиг заставили Джейн резко остановиться и тут же воскликнуть:
  - Вот черт! Забыла! Упустила! Твою мать! Дура! - Выпученными от шока и страха глазами на Джека посмотрев.
  - Джейн, что-то не так? Ты чего? - Пират удивленно глянул на Джейн. - Стоп! Неужели...
  - Да, ты прав! - Девушка за руку его схватила, также остановив. - Они уже точно плывут сюда. Нам нужно, как можно скорее, возвращаться обратно к дракону! И как я только могла все вот так бездарно проворонить? Видимо, уж слишком сильно я тут расслабилась! Впредь не стану давать себе спуску! Ладно, потом буду ругать себя за это. А сейчас бежим! Главное, успеть.
  И мысленно добавила: 'Боже, прошу, пусть малыш все еще будет там. Целый и невредимый. И не увидим мы там охотников. Молю тебя!'.
  После чего девушка на всех парах помчалась вперед. Джек же, понимая, что ныне дополнительные вопросы попросту будут лишними, молча следом рванул.
  И вот, когда Джейн наконец-то оказалась на возвышенности, в качестве которой так удачно холм выступил, она живо остановилась и внимательно осмотрела водную гладь.
  Глаза ее сверкали, а в сердце теплилась надежда. Надежда на то, что она там так ничего и не увидит.
  Правда, в этот раз море, явно будучи не на ее стороне, разочаровало девушку, ведь она действительно лицезрела корабль охотников, как бывший охотник Джейн сразу узнала его по характерному суровому внешнему виду, стоящий на якоре у самого пляжа, и силуэты людей, которые бежали по песку вглубь острова, часть из них уже вошла в густые зеленые заросли джунглей, что Джейн также успешно заприметила.
  От подобной картины резко стали грустными ее глаза и девушка недовольно, и даже злобно, воскликнула, прокомментировав увиденное:
  - Черт! - Понимая, как же сильно она в итоге умудрилась облажаться.
  'Что-то она зачастила'. Скривившись, подумал в этот момент Джек.
  И при виде данного зрелища, которое мигом заставило ее поторопиться, Джейн решила вперед устремиться, дальше побежав.
  По памяти найдя кусты, за которыми и скрывался дракон, она руками ветки с листьями схватила и, выдохнув, глаза закрыла. После чего, прошептав себе под нос:
  - Пожалуйста, будь там. Прошу.
  Открыла их и, ветки в разные стороны раздвинув, глянула перед собой. И только увидела дракона, как тут же облегченно вздохнула и радостно прокричала:
  - Слава Богу, ты все еще здесь, а главное, в полном порядке!
  Сказала девушка и, неловко улыбнувшись, шепотом добавила:
  - За исключением, конечно же, уже имеющейся у тебя раны под крылом. Но это мы опустим...
  А затем подбежала к дракону и, обняв его, обхватив шею руками, принялась гладить зверя.
  Дракон также ответил ей радостью. Лежа на земле, он поднял голову и, покачав той, заскулил, имитируя смех.
  - Прости, что тебе пришлось нас так долго ждать. За то теперь у меня есть все ингредиенты для лекарства.
  - Слушай. - Обратившись к Джейн, прервал ее радость, а вместе с тем и их с драконом объятия, Джек. - Это, конечно, все прекрасно, но что теперь? Охотники уже на острове, а ты снова повторяешь свои же предыдущие ошибки и, кажется, что слишком сильно расслабляешься.
  - Да, ты прав. Прости. Виновата. - Джейн отпустила дракона. Она согласно головой кивнула и, с крайне серьезным выражением лица, вдумчиво потерла подбородок. - Даже не знаю...
  Девушка пожала плечами и продолжила:
  - Но нам точно нужно покинуть остров до того, как они найдут дракона.
  - Что же, да. Это вполне логично, вот только каким образом? - И тут пират внезапно воскликнул. - Ну, конечно же! Им ведь нужны не мы, а он.
  После чего повернулся к дракону и начал кричать так, словно тот его понимает:
  - Лети. Улетай отсюда! Давай! Быстрее! - При этом руками в разные стороны махая, пытаясь прочь прогнать дракона.
  Но тот лишь растерянными глазами поочередно глядел то на пирата, то на девушку.
  - Джек, что ты делаешь? - Вопросила у него Джейн, продолжая гладить дракона. Вот только на этот раз не от радости, а просто, чтобы успокоить.
  - А сама как думаешь? На что это похоже? Ты, что, разве не видишь?
  - Нет, я то как раз все вижу, а вот ты, по всей видимости, уже и не помнишь, что дракон еще слишком молод, к тому же, ранен и слаб, а на лечение у нас сейчас совсем нет времени, поэтому он и не сможет улететь, как бы ты его об этом не просил.
  - Черт! А ведь ты абсолютно права. Что-то я совсем об этом забыл. - Расстроенно фыркнул пират и почесал затылок. - Значит, нам нужно найти другой способ покинуть остров.
  - Вот именно. Верно мыслишь. - Джейн щелкнула пальцами и мимолетно улыбнулась.
  - Отлично, я рад, что ты со мной согласна. Но какой тогда?!
  - Тихо! Ты мне этим не помогаешь, а наоборот только мешаешь, поэтому, прошу, вместо пустой болтовни, лучше дай мне подумать. Ведь, увы, но я пока и сама не ведаю, как его можно спасти. - Она печально глянула на дракона и рукой прошлась по его носу.
  Дракон заскулил в ответ, но теперь это был не радостный смех, а боль и горесть от отчаяния.
  - Не бойся, все будет хорошо. Обещаю. - Заметив это, поспешила она подбодрить дракона, при этом наконец-то перестав его гладить.
  - Ладно. Давай. Но помни, время на исходе.
  - Да-да-да. Подожди еще немного. - Джейн выставила вперед руку, пока указательный палец второй руки вверх подняла, демонстрируя тем самым свои раздумья. Параллельно с этим девушка зажмурилась, обдумывая план побега, когда ее внезапно буквально таки настигло озарение. - Точно, корабль! Мы сможем уплыть с острова на корабле охотников.
  На радостях воскликнула она, выдав, по мнению пирата, свою крайне безумную идею, и на Джека уставилась.
  - Что?! А разве на нем нет охотников? Их больше, чем нас, а твой дракон даже огнем пока плеваться не умеет. - Опешив от ее слов, пират рукой на зверя показал.
  Дракон, словно почувствовав, что говорят о нем и говорят явно нехорошее, вновь заскулил и голову свою опустил, склонив ту к земле, что даже носом в грунт уперся и от его дыхания поднялся клуб пыли.
  Тут девушка довольно хлопнула в ладоши и сказала:
  - Да, верно. Ты прав. Но сейчас нам вовсе это и не нужно. - Джейн радостно улыбнулась и развела руками.
  - Стой, что? - Джек почесал затылок. - Ты можешь объяснить?
  - Конечно. Смотри, охотники, прекрасно понимая всю опасность драконов, отправляются на бой со зверем все сразу. Когда как на корабле, в зависимости от его размера, зачастую остается всего от пары до нескольких человек, не больше. И это далеко не охрана, поверь мне. Это все - обычные матросы, они даже не бойцы. И уж тем более не охотники или хотя бы их ученики, которые, к слову, обычно уходят вместе со старшими охотниками, дабы не вступая в бой, а просто наблюдая за ним и действиями своих собратьев со стороны, обучится общим азам ремесла, сражения и охоты. Матросов нанимают лишь за тем, чтобы они присматривали за кораблем и поддерживали его на плаву. На этом корабле, судя по его размеру, я бы предположила, что осталось не более пяти человек, с которыми такие опытные бойцы, как мы с тобой, уверена, сможем легко справиться.
  - Погоди, а почему охотники так делают? Зачем оставляют корабль без охраны? Для чего поступать так безалаберно по отношению к собственному же кораблю?
  - Может потому, что они просто не боятся, что кто-то посмеет его ограбить либо утопить? - Девушка спокойно пожала плечами. - Видишь ли, ведь из-за надуманной важности, в которую все поверили, люди стараются не вмешиваться в дела охотников или препятствовать их работе и, уж тем более, никто не осмелиться атаковать их. И, честно говоря, это и не удивительно, особенно, если учесть, что даже власти стоят в стороне в подобные моменты.
  - Понятно. Да уж, в очередной раз убеждаюсь в том, сколько же пользы от того, что раньше ты была одной из них.
  - Спасибо. Как говорится: 'Нет худа без добра'. - Хмыкнула Джейн.
  - Да, есть такое дело. - Усмехнулся в ответ Джек.
  - Ну. - И тут девушка протянула. - Так что, какое мы в итоге приняли решение? Мы с тобой договорились действовать согласно моего плана побега или у тебя есть какие-нибудь свои идеи того, как мы можем относительно безопасно покинуть остров, а главное, уберечь дракона?
  Она пристально уставилась на Джека, ожидая его ответа.
  - Слушай, твой план, по моему мнению, конечно же, кажется весьма безумным. - Пират смиренно выдохнул и вдумчиво потер подбородок. - Но так как у меня идей и подавно нет, а времени становится все меньше - думаю, что другого выхода у нас все равно нет, поэтому хорошо. Погнали!
  Махнув рукой, закончил пират и кивнул. А после поочередно осмотрел Джейн с драконом. И пока в глазах зверя он явственно видел страх, ее же глаза тем временем, напротив, выражали полную уверенность. Что не только ободрило его, но также и заставило поверить в успешность сего плана, зарядив пирата настроем, рассчитанным лишь на победу.
  - Отлично! - На радостях крикнула девушка. - Тогда вперед! Захватим их корабль и наконец-то уберемся прочь с этого острова!
  При этом гордо подняв вверх кулак.
  И перед тем, как уйти, Джейн повернулась к дракону. Она вновь рукой коснулась его носа, затем погладила морду и прошлась по щеке, сказав:
  - Следуй за мной и не шуми. Прошу, верь мне. Главное, держись рядом. В случае чего - беги! Угу?
  Джек уже даже и не удивлялся тому, что дракон действительно ее понял, ведь зверь сначала заскулил, а после и вовсе покачал головой.
  - Все, он готов. - Констатировала девушка. - А ты как?
  Обратившись на этот раз уже к пирату.
  - Тоже. - В ответ согласно кивнул Джек.
  - В таком случае, можем отправляться в путь! - Обрадовавшись, она рукой махнула, приглашая за собой, и первой побежала, живо растворившись в зелени.
  Джек с драконом, при виде всего этого, немного опешили и переглянулись между собой. Затем пират пожал плечами и, тяжело вздохнув, вопросил:
  - И чего мы стоим? Кого ждем? Сказано же было: 'в путь'. Поэтому давай, погнали! - Кивком головы показав на то место, куда только что рванула Джейн.
  После чего, не желая отставать, пират с драконом мигом устремились следом за девушкой.
  И тут Джеку даже начало казаться, что и у него с драконом установилась некая связь, ведь тот также его послушал, как и Джейн. Словно они подружились.
  В итоге именно так они и поступили, решив действовать, как и договорились ранее, согласно плана Джейн. А он, в свою очередь, включал в себя несколько пунктов: пункт первый - спрятаться на время и дождаться пока охотники уйдут от корабля на максимально далекое расстояние, еще глубже погрузившись в пучину островных джунглей; второй пункт - самим тем временем успешно, а главное, незаметно обойти их стороной, другими тропами спустившись к пляжу и прямо к кораблю попав; и наконец-то третий пункт - быстро устранить помеху, избавив корабль от оставшихся на нем моряков, кого-то прогнать с боем, других относительно мирно, и тем самым захватить судно.
  И вот, когда все пункты плана были реализованы, наши герои вместе с драконом покинули остров, прочь от него уплыв, и вышли в море. При этом оставив 'бедных' охотников одних на безлюдном острове.
  И вот наши пираты, но на этот раз уже вместе с драконом, плыли по морю на корабле охотников.
  Куда они направлялись теперь? Сейчас это уже было абсолютно не важно. Ведь, главное, убраться как можно дальше от острова, а там уже будет видно.
  У них особо не было никаких планов насчет дальнейшего пути. Была лишь цель - вылечить дракона, чтобы тот смог взлететь и наконец-то отправиться на поиски своих родителей. Тем самым вернувшись домой.
  Именно поэтому, только у Джейн появилось спокойное, а от того и свободное время, она взялась за создание, из имеющихся у нее ингредиентов, лекарства для дракона и последующее лечение малыша.
  И пока девушка делала это, Джек, за неимением других занятий, дабы скуку свою развеять, решил все-таки прочитать те самые записки, которые он, так удачно, ранее в заброшенном доме на дереве и подобрал.
  Для этого он спустился в трюм, чтобы они с Джейн друг другу не мешали, где заприметил веревочную лежанку, на которой в итоге и расположился.
  После чего пират достал найденные листы бумаги, успевшие уже помяться, а потому развернул их и принялся читать с первой страницы.
  Как он понял, какая именно из них была первой? А очень просто - на каждом листе указывался порядковый номер, наверное, это было сделано специально, чтобы ни автор, ни читатель не потерялись и не запутались во всех этих страницах.
  Но, к сожалению, ни на одном из листов не значилась дата, и быстрый осмотр страниц только подтвердил это, а потому совершенно невозможно было определить: как давно были написаны данные заметки и сколько на самом деле автор записок пробыл на острове.
  Но, решив в итоге не акцентировать на этом свое внимание, Джек просто начал читать с самого первого номера.
  'Не знаю, кто найдет мои записки. Возможно, охотники за головами - те самые парни, которых отправили на мои поиски. Или же лично представители властей, а точнее их цепные псы в лице ордена рыцарей. Но, как бы там ни было, привет тебе, мой дорогой 'друг', читающий сейчас данные записи. Надеюсь, что, когда ты это читаешь, я уже мертв. По крайней мере, подобная участь мне милее плена и мук.
  Меня зовут Кларк Уинстед, я дипломат. Приятно познакомиться, так сказать. И вот однажды я - высокопоставленный член общества - совершил фатальную ошибку, когда решил заняться шпионажем в пользу своей родины на чужой земле. За что, будучи сосланным на 'Когтистый берег', я и поплатился.
  Со своего личного опыта могу сказать, что данная тюрьма славится двумя вещами: заключенными, которые, все, как один, политические преступники и предатели короля, который, к слову, моим правителем никогда не являлся; и своими безжалостными порядками. Да, жизнь там была далеко не сахар. Наверное, именно поэтому я и рад, что мне все же удалось сбежать оттуда. Но об этом чуть позже.
  Практически каждый день нас били и пытали, а также допрашивали, желая узнать, на кого же мы все-таки работаем. А я всегда говорил им только одно: я работаю на идею, идею своего свободного народа! За что меня каждый раз били еще сильнее, но воля моя была несгибаемой, а потому и не сломленной. Вот я и не склонился под их гнетом, как не склонился ранее и мой народ! Именно поэтому такового мнения я придерживаюсь и по сей день.
  И потому сразу скажу: в своих поступках я не раскаиваюсь и ни о чем не жалею. Долой тиранию Центрального Государства над Южными Островами! Вот, что я об этом всем думаю.
  И нет, фатальность моей ошибки заключалась не в самом умысле стать шпионом, отнюдь! Ведь, даже не смотря на все угрозы жизни и сопутствующий этому страх, для меня было гордостью и честью служить на благо своей стране. Фатальностью я считаю неаккуратность своих действий из-за отсутствия достаточного опыта. За что в итоге я и был схвачен властями, затем судим, спасибо, что не убит на месте, и, в качестве наказания, отправлен в эту самую тюрьму на пожизненное заключение. То есть до самой смерти, которая могла бы наступить очень даже скоро из-за всех этих пыток и мучений, если бы я не сбежал тогда оттуда. А потому не иначе, как чудо спасло меня, ведь это в итоге и произошло!
  Хотя, стоп! Теперь, когда я пишу об этом и обдумываю случившееся, кажется, наконец-то начинаю понимать, почему меня сразу не убили. Вот черт! Тогда лучше бы они меня прикончили прямо в тот самый момент, когда и поймали. Ублюдки! Ох, как же жаль.
  Но, если посмотреть на это с другой стороны, я все же остался жив и таки смог сбежать с той тюрьмы, благополучно выбравшись оттуда, а потому мне, наверное, на самом деле не о чем жалеть. Ведь так? И, выходит, что даже благодарность будет вполне уместной, вот только 'кому?', - это уже совсем другой вопрос.
  'Так, как же ты все-таки умудрился покинуть ее не в деревянном гробу?'. Наверняка спрашиваешь меня сейчас ты, мой любопытный 'друг'. Особенно тебя должен заинтересовать данный вопрос, если ты являешься одним из моих преследователей или хоть что-то знаешь об этой тюрьме. Хотя, с другой стороны, кем ты еще можешь быть, верно?
  Что же, если ты скажешь, что это было крайне нелегко - я поддержу тебя словами: 'это уж точно было далеко не так просто, как мне бы того хотелось'. А потому - да, ты окажешься абсолютно прав. Но я ведь все-таки смог сделать это! Что, в свою очередь, говорит лишь об одном - это возможно.
  Да, как и в случае со шпионажем, в побегах из тюрем мне также катастрофически не хватало опыта. Что совершенно очевидно, ведь это был мой первый раз, когда меня, вообще, посадили в тюрьму. И сразу же в такую? Да уж, повезло так повезло, ничего не скажешь. Ну, вот и делаем вывод, отвечая на вполне очевидный вопрос: откуда у меня - дипломата - взяться подобному опыту? Что ему попросту не от куда там было браться! Понимаешь?
  'Надо было готовиться', подметишь ты и снова будешь абсолютно прав, мой внимательный 'друг'. Но знаешь, как иногда не хочется думать о самом худшем и надеяться, что все обойдется, вот и не готовишься? Вот именно - постоянно!
  А потому я верю, что здесь мне благоволила сама госпожа удача, освещая мой путь впереди! Но, конечно же, не только одним этим едины, как говорится.
  Да, у тюрьмы безупречная репутация - ни одного побега с момента основания. За всю историю существования тюрьмы. Ты только подумай. Нет, ты даже и представить себе этого не можешь, ведь это, без малого, целых 250 лет! И что, неужели до меня никто так и не попытался сделать это? Удивительно.
  И да, я прекрасно понимаю, что все эти люди, заключенные вместе со мной в одной тюрьме и ожидающие конца приговоренного им срока, всего лишь самые обычные политические преступники, а не известные на весь мир ловкие воры, коварные грабители или там, предположим, хитрые обманщики, закаленные и обученные благодаря горькому опыту предыдущего нахождения в тюрьмах. Все они, как и я, здесь впервые, и всем им предначертано провести в клетке остаток своей жизни - до самого конца. Поэтому и не суждено им было сбежать отсюда. Вот так бывает - попадаешь в первый раз в тюрьму и уже навсегда: без права освобождения, без возможности покинуть ее стены, и даже без какой-либо надежды.
  Но все же. Я ведь такой же, как и они, бывший дипломат, который своими действиями попросту не угодил здешним властям. И у меня при этом все получилось. Хотя я соглашусь с тем, что мне, по большей части, просто повезло. Не зря же я ранее упоминал госпожу удачу. И это многое объясняет.
  Казалось бы, вот оно - мое будущее, ведь мне суждено провести в этой тюрьме до конца своих дней, аж до самой смерти! Ибо все условия против меня и никто из нее еще не сбегал, а у меня это и подавно не выйдет. У меня не было ни единого шанса. Но все же я здесь, на этом острове, пока еще не найденный властями и живой, а не погибший от мучительных пыток в той самой тюрьме, как все остальные. Честно говоря, я и сам до сих пор не могу в это поверить.
  Но как же все-таки у меня получилось не просто сбежать, но даже и не умереть за столько-то лет? 'Сколько?', снова спросишь ты. 'А я уже и не помню', отвечу я тебе, ведь солнце с луной так часто меняли друг друга на небосводе, что я уже попросту потерял счет времени. А потому, давай я лучше отвечу на другие вопросы. Например, как это произошло? Или каким образом я в итоге смог справиться со всем? Хорошо?
  Эх! Как же жаль, что я не смогу услышать твоего ответа, кем бы ты на самом деле ни был, даже не смотря на то, что ты вполне можешь оказаться одним из моих преследователей. Хотя, кому я это говорю, верно? Ведь ты и так, скорее всего, им и являешься. Но знаешь что? Мне на это абсолютно наплевать! Я просто хочу хоть кому-то поведать свою историю, поделившись тем самым частичкой своей жизни. Уж слишком долго я не слышал человеческого голоса, ни с кем не общался. Эх! И, по всей видимости, уже и не доведется. Но, благодаря прочтению моих записок, хоть ты, мой новый 'друг', что-то узнаешь обо мне.
  Ладно, извини меня за подобные лирические отступления, тем более сейчас это уже все равно не имеет никакого значения, а потому и не важно. Хватит! И вместо печальных воспоминаний, давай я лучше просто начну.
  И так, а теперь разберем все по порядку.
  В общем, сразу стоит отметить, что репутация у тюрьмы возникла не из пустого места, для этого есть вполне весомое объяснение, ведь основной причиной отсутствия побегов из этой тюрьмы послужило именно ее расположение. 'Когтистый остров' - подобное название дано тюрьме не просто так, а за скалистую местность одинокого острова среди бесконечной водной глади, на котором она и находится.
  Тюрьма стоит на одной из скал - самой крупной, дабы выдержала вес строения, но при этом далеко не самой высокой, что в дальнейшем и спасет мне жизнь. Подняться наверх или вниз спуститься можно лишь на лифте, но его, понятное дело, хорошо охраняют. Другие варианты рассматривать не советую, ибо чревато. А под скалой виднеются лишь густые, непроглядные, а от того и непроходимые джунгли - зеленым пятном распластавшиеся по всему острову.
  К тому же, в формировании репутации тюрьмы без побегов, конечно же, также свою роль сыграли еще и крайне жесткие правила нахождения заключенных в тюрьме и вдобавок к режиму очень жестокие охранники, которые в любой момент времени были способны запросто подавить не только вашу волю к жизни, но и жажду к свободе, силу духа, а вместе с тем в итоге и само желание сбежать.
  'Ну и, как же тогда, учитывая все это, тебе все же удалось сбежать?!'. Наверняка сейчас раздраженно ты вновь задаешься данным вопросом, который все еще мучает тебя, раз ты продолжаешь читать мои предсмертные записки, явно устав от того, что я так долго тяну с ответом.
  И вот, возрадуйся, мой терпеливый 'друг', ведь я наконец-то готов рассказать тебе свою историю побега. Историю, которая заключается в моей внимательности, и начинается со старой кирпичной заградительной стены вокруг всей тюрьмы.
  Стены, давно уже подлежащей ремонту и рассыпающийся на мелкие кусочки, но восстановлением которой никто не спешил заниматься: ни власти из-за океана, ни работники тюрьмы, пусть даже силами заключенных. Стены, попросту разваливающейся от местного уровня влажности на части, как, в принципе, и все строения, возведенные на этом чертовом острове!
  Стены, в которой я, спустя столько лет пребывания в данной тюрьме, во время регулярных прогулок, когда охранники раз в день выпускали заключенных на несколько часов во двор тюрьмы, по трещинам, замеченным мною ранее, наконец-то смог разглядеть хоть и маленькую, но все же 'лазейку' для побега, подарившую мне не только надежду и шанс на спасение, но, что самое главное, еще и веру в свои собственные силы. Ведь я знал, что иначе предстоит мне здесь гнить до конца своих дней.
  'Ну, уж нет'. Помню, подумал я тогда. 'Уж лучше утонуть в океане, чем это'.
  И этой самой 'лазейкой', на мое искреннее удивление, так как на тот момент я мог лишь догадываться о плохом состоянии здешних конструкций, что я, как ты уже понял, и делал, оказалась, увиденная мною, ослабевшая кирпичная кладка у самого основания стены, за которой я наблюдал некоторое время, благодаря чему, к слову, я и смог сделать подобный вывод. Кладка, казалось бы, явно способная выпасть, стоило на нее лишь немного надавить. Чем я в итоге и решил воспользоваться. Я просто должен был это проверить!
  Да, отрицать не стану, возможно, моя идея была уж слишком радикальной, но, тут ничего не поделать, она была единственной пришедшей ко мне в голову. Ведь вместо того, чтобы дождаться ночи и, тайком, стражу обойдя, пробравшись к стене, проломить ее какими-то, найденными на территории тюрьмы, подручными средствами, либо же инструментами, заведомо украденными со склада, я решил поступить более рискованно, так сказать, а именно попытаться сбежать прямо во время очередной прогулки...
  Когда стража тюрьмы снова вывела нас во двор и выстроила в ряд вдоль стены. А после заставила ходить друг за другом по кругу. Как видишь, вот, что, по их мнению, называется 'прогулкой'.
  В один из моментов бесцельного шатания туда-сюда я и заметил, что один из стражников, который, с его же слов, являясь истинным патриотом своего государства, больше всех измывался надо мной за мои личные идеалы, вызывающие у него приступы злости и просто неконтролируемые всплески гнева, которые он постоянно на меня и направлял, как раз так удобно стоял у той самой стены со столь ломкой кладкой. Он находился от меня, примерно, в метрах двадцати. И только я это осознал, как мой разум тут же вернул себе свою ясность. Из-за чего, помнится, я еще подумал тогда, что: 'Вот он мой шанс. Шанс на спасение. Шанс, который попросту нельзя упустить!'.
  Конечно, я прекрасно понимал, что самостоятельно выбить стену у меня вряд ли выйдет, а потому я сделал нечто безрассудное, заручившись, так сказать, 'помощью' и 'поддержкой' этого самого стражника.
  И вот, когда стража наконец-то перестала гонять заключенных по кругу и все остановились. А вместе с тем между стражником и стеной образовалось пустое пространство - я и решил рискнуть. 'Настал мой час!'. Все твердил я себе. 'Пора уже действовать!'. Смелости набираясь.
  А затем, выдохнув, я разогнался и, сорвавшись с места, живо побежал к нему. Никто даже не кричал мне вслед и не пытался остановить, настолько это было для всех неожиданно. Крепко схватив стражника, я поднял его над землей и, что есть силы, потянул к стене, стараясь при этом скорости не терять. Растерявшись, он даже не смог сопротивляться, вот легко и поддался моему порыву.
  Мы врезались в стену. Я держал стражника впереди себя, а потому именно его спина в итоге и проломила треснувшую кирпичную кладь. И мы попросту вывалились за пределы тюрьмы, выпав из образовавшейся в стене дыры.
  'Как же все удачно получилось'. Проскочила хоть и радостная, но мимолетная мысль в моей голове прежде, чем ее живо крик 'А-а-а!' сменил, когда мы вдруг на всей скорости начали падать вниз.
  Основной удар на себя, естественно, взял именно стражник, ведь он первым летел, а значит, что очевидно, первым и приземлился. И когда, наконец-то очнувшись, я открыл глаза - сразу заметил, что лежу на стражнике, который, по всей видимости, умер мгновенно, а сами мы тем временем висели на ветке достаточно высокого дерева.
  Наверное, его спина, а также ветки с листьями данного дерева и послужили для меня тем самым тормозом, спасшим тогда мою жизнь. Что же, спасибо им всем за это.
  Затем я отчетливо услышал пронзительный звук сигнала тревоги, донесшийся не просто откуда-то сверху, а именно из тюрьмы. И даже не смотря на то, что ранее я его ни разу в своей жизни не слышал, это все равно не помешало мне так думать и считать, ведь этот звук просто невозможно не узнать, его было ни с чем не спутать.
  И тогда я понял, он сигнализирует о том, что из тюрьмы по моему следу в погоню уже выдвинулись стражники. Охота началась. Именно поэтому, только я пришел в себя - поспешил скорее покинуть остров. Конкретного плана у меня, к сожалению, не было, но в голове крутилось несколько идей - их то я как раз и собирался пустить в ход.
  Я торопился. Хотел, как можно быстрее, слезть с дерева, а только спрыгнул и наконец-то оказался на твердой земле - мигом устремился, как говорится, куда глаза глядят, когда на самом деле все-таки старался держаться определенного направления, а именно бежать в сторону моря. А так как я находился на острове, полностью окруженном тем самым морем - прекрасно понимал, что у земли этой есть конец и знал, что рано или поздно я дойду до него. Так в итоге и произошло.
  Конец суши, ожидаемо, привел меня к морю. А точнее пляжу, где, совершенно дивным образом, я нашел закопанную в песке деревянную лодку. На поверхности были видны лишь нос и часть кормы.
  'О, чудо!'. На радостях воскликнул я тогда себе.
  Помнишь, я ведь уже писал о том, что мне благоволит сама госпожа удача. Так вот, я не соврал, а иначе, как еще можно все это объяснить?
  В общем, я руками выкопал лодку и, дотащив ее к морю, опустил на воду. Вокруг лежали еще какие-то обломки - я схватил деревянную доску и обратно к лодке рванул. А после, заскочив внутрь, прочь оттуда погреб.
  Куда плыть? Поверь, мне это было абсолютно не важно, главное, подальше от этого острова и проклятой тюрьмы на нем!
  Тогда стражникам так и не удалось меня словить. Оно и понятно, остров-то большой, вот поэтому они попросту и не успели. Но, к слову, забегая наперед, могу сказать, что они меня так никогда и не поймают. И это, признаться честно, меня очень сильно радует. По крайней мере, теперь уже точно поздно - я слишком стар, к тому же, еще и умираю. Поэтому судьба явно не на их стороне. Хотя, может они и вовсе уже давным давно перестали меня искать или даже и не собирались совсем, а я зря их все это время тут 'жду'? Шучу, никто их тут не ждет.
  Я не смогу сказать точно сколько именно дней я провел тогда в море. Не знаю. Ведь, находясь вдали от цивилизации, я уже давно потерял счет времени. Я лишь помню, как быстро меня сморило палящее солнце и я отключился. И дальше лодка поплыла уже сама, ее просто понесло течением по открытому морю, ведь некому больше было ее направлять, доской гребя.
  А затем, совершенно неожиданно, когда лодку, по всей видимости, волной перевернуло, меня выбросила на берег ближайшей земли. Я очнулся от привкуса морской воды на губах, поднял голову и, струсив песок со своего лица, осмотрелся по сторонам. Я лежал на пляже среди песка, воды, джунглей и павлинов, и совершенно не понимал, что здесь вообще происходит, а главное, что мне теперь делать. Да, как ты уже понял, вот так я и оказался на этом самом острове, на котором я до сих пор и нахожусь.
  Мое дальнейшее выживание, конечно же, было сопряжено с различными трудностями, особенно поначалу. И связано это было с тем, что жизнь дипломата явно не готовила меня к подобному одинокому существованию на отдаленном безлюдном острове, но: знаешь что? Правильно, это все равно гораздо лучше тюрьмы!
  Нет, я не стану описывать тебе каждый день своего пребывания здесь, ибо на это попросту всей моей оставшейся жизни не хватит. Я лишь расскажу тебе про свои самые яркие воспоминания.
  И так, первым делом я, что было абсолютно логично, решил заняться поиском еды - голод, как-никак, никто не отменял. Ты не поверишь, насколько голод - могущественная сила. Если честно, я и сам никогда прежде об этом не задумывался и только на острове понял неоспоримость данного факта. Особенно это замечаешь, когда еду приходится не деньгами, а буквально голыми руками добывать.
  Вот, в общем-то, я и взялся за это дело, но главная беда заключалась в том, что я не умею ни охотиться, ни даже просто рыбачить, а потому как мне еще добыть еды? Откуда достать? Где ее взять? Помнится, именно такими вопросами я и задавался тогда. А что я мог?
  'Научиться?', ответишь мне ты. И да, наверное, ты окажешься абсолютно прав, но, скажи, ты, вообще, видел здешнюю фауну? Тут водятся либо дикие звери, которые сами устроят на тебя охоту, а затем еще и сожрут с большим удовольствием. Либо блуждают, как кажется на первый взгляд, вполне себе безобидные павлины, но попробуй ты их только тронуть, как они тут же в хищников, опасней тех самых диких зверей, превращаются. Странно, а я всегда думал, что они, черт возьми, травоядные!
  К тому же я был сильно ослаблен для охоты. В итоге все, что мне оставалось, так это собирать и есть различные ягоды, которые я так успешно, и что самое главное, повсеместно растущими на кустах постоянно и находил. При этом каждый раз мне приходилось надеяться на то, что не умру я от отравления. Также в борьбе с голодом мне пальмы с их кокосами и бананами помогали. К слову, спасибо им всем за это. А когда, спустя время, дороги уже были протоптаны, а ягоды изучены - жизнь моя, скрывать не буду, стала гораздо легче, а от того и спокойнее до кучи.
  А потому я начал строить дом. Такой, чтобы не достали меня разные хищные звери. На дереве дом. Сменив, тем самым, сон на земле под открытым небом в погожий денек или же под большими листьями какого-то растения во время дождя.
  Признаться честно, ох и долго же я строил этот дом! Затягиванию процесса в основном способствовал недостаток энергии, которую я получал с поедания фруктов, все-таки это не мясо. Но временами у меня также пропадало желание продолжать и по совершенно другим причинам. И вот именно в такие моменты у меня попросту опускались руки, и я уже было подумывал бросить это гиблое дело, считая свою затею слишком невыполнимой. Казалось, что я никогда его не закончу. Оно и понятно: без навыком, без опыта в строительстве, и даже без хотя бы малейший познаний данного ремесла. Но я все же брался за ум и решал идти до конца. А потому я вдвойне рад, что у меня в итоге все получилось!
  Несколько лет подряд я только и делал, что ломал ветки и рубил деревья, заточенным о другой камень, камнем, а затем тащил все к понравившемуся мне месту, после чего усердно пытался как-то поднять это на другое дерево и уже там еще и объединить все это между собой. Короче, можешь себе только представить, насколько это был для меня мучительный труд.
  Но я все-таки его наконец-то достроил! Да, прежде, чем я это сделал уже целые годы успели пройти, но я все равно крайне доволен результатом - моей радости тогда просто не было предела, ведь моя работа превзошла все мои ожидания!
  При этом я готов согласиться с тем, что мой дом, конечно же, не настолько хорош и красив, как мне бы того хотелось, но ты, в принципе, и сам все это прекрасно видишь.
  Верно? Скромная халупа, так сказать, вот только, разве что, построенная на дереве. Но и я ведь, как уже и писал ранее, тоже не строитель, поэтому, прошу, отнесись к моему 'творению' с пониманием. Договорились? Будем считать, что да.
  За то это мой дом, моя крепость. Построенная собственноручно, именно поэтому, даже не смотря ни на что, я все равно люблю свой дом! А вместе с тем еще и горжусь собой, а также своими достижениями. Но самое главное, что мой дом выполняет свою основную функцию, заложенную в него еще во время планирования, а именно защищает меня от непогоды и особенно местных хищных зверей, живущих на этом острове рядом со мной!
  Помнится, закончив строительство и уже привыкнув к подобной жизни, в очередной одинокий денек, я, как обычно, сидел у своего домика и поедал, собранные ранее и уже успевшие мне надоесть, ягоды, наслаждаясь их 'прекрасным' вкусом, но при этом так скучая за мясом, когда к моей трапезе присоединился неожиданный гость. Молодой павлин вышел из кустов и приблизился ко мне, любопытно ягоды осмотрев.
  'Вот так встреча!', подумал тогда я, снова списав все на госпожу удачу или манну небесную, ведь, не иначе как, дивная вещь произошла со мной, поистине судьбоносное чудо - сами боги подарили мне 'настоящую' еду, словно были услышаны мои молитвы!
  Птица не то, что меня не боялась, она, напротив, смело и даже без раздумий сама подошла ко мне и бесстрашно начала поедать ягоды, лежащие рядом со мной. Я сказал небесам 'Спасибо' и уже готовился убить птицу, дабы потом зажарить на костре и съесть ее сочное мясо, но я так и не осмелился сделать это. Я же не убийца, а обычный дипломат, вот и не решился. 'Не мое это, и все тут', - оправдывал я тогда себя. Я просто не смог. Слабак!
  За то на мгновение мне даже показалось, что теперь у меня наконец-то появился друг. Павлин был голоден и явно брошен другими птицами, а мне было скучно и одиноко. Как говорится: 'вот мы и нашли друг друга'.
  Но, увы, недолго продлилась данная утопия, ведь спустя, наверное, несколько месяцев, а может и полгода - я не знаю. В общем, когда прокормить нас обоих мне уже стало гораздо сложнее, потому что на острове летний сезон сменился на зимний, и вместе с тем растения перестали так цвести, случилось нечто непоправимое. Поверь, я не хотел этого, но у меня просто не было другого выбора. Пойми, мне пришлось это сделать!
  При этом я еще и не смог накопить достаточное количество запасов, потому что не рассчитывал на 'друга'. А те, что у меня были, как раз и съел мой новый и, к слову, весьма прожорливый друг. Скорее всего, причиной тому послужил его растущий организм. Вот все это в совокупности и сыграло свою немаловажную роль, что в итоге и привело к произошедшему, тем самым напрямую повлияв на дальнейшее развитие событий. Ведь голод снова взял вверх, погубив нашу 'дружбу'.
  Конечно же, я сделал это не сразу. Я долго думал над правильностью данного поступка. Я долго сомневался. Поначалу я даже держался. Я старался есть как можно меньше, а только запасов совсем не осталось - я и вовсе перестал поедать ягоды, ограничившись лишь дождевой водой, ведь она единственная была пресной - слава небесам, зимой дожди участились. Как видишь, я попросту начал мучить себя, голодом моря, последнее павлину отдавая, дабы сохранить жизнь своему другу.
  Но, на павлина беду, инстинкт самосохранения никто не отменял, а потому, когда встал вопрос выживания: 'либо я, либо он', - я, естественно, принял свою сторону и все-таки убил птицу.
  Я не стал резать его, словно какой-то скот, выращенный лишь на убой. Нет. Та и, повторюсь, я не убийца, а потому я поступил иначе - 'по-дружески', что-ли. Если это, вообще, можно было так назвать. Я обнял павлина, он всегда хорошо относился к объятиям со мной и, что самое главное, он их совсем не боялся, чем я и воспользовался, крепко обхватив его шею руками, и начал душить птицу. Павлин в страхе брыкался, пытаясь вырваться. Он кричал от боли. Он просил меня прекратить. Я точно это знаю. Возможно, даже звал на помощь, но никто так и не пришел. А я тем временем со слезами на глазах продолжал его душить и просить прощение за то, что не могу отпустить.
  Я не знал, как это правильно делается, а потому в итоге я просто дождался, когда его шея хрустнула и мне на руки упала голова павлина. После чего я ослабил хват и разжал руки. Мертвое, обмякшее тело павлина тут же на землю упало. Я еще несколько минут с ужасом в глазах смотрел на его бездыханное тело, моим горести, жалости и печали - выбирай какое хочешь слово, любое подойдет - попросту не было предела, но после очередного бурчания в животе - я не выдержал и все же принялся за дело. Нет, ну, какой же я все-таки слабак! Наверное, я действительно заслужил то, что со мной чуть далее произойдет.
  Короче, я разделал птицу и развел огонь. Затем наконец-то начал жарить мясо. Оно было настолько сочным, что с него даже падали капли жира прямо в костер. У меня просто слюни текли от подобной картины. Стоит ли, вообще, говорить о том, что это было объедение? Думаю, что нет.
  Но, как говорится, беда не приходит одна. Ведь, казалось бы, вот только-только я убил и съел своего единственного на весь остров, а то, возможно, и целый мир друга, как тут же, совершенно внезапно, по всей видимости, на запах мяса пришли не менее голодные звери и окружили меня так быстро, что я даже в дом залезть не успел. Да, теперь уж госпожа удача явно была не на моей стороне. Надоел я ей, что-ли?
  В общем, я схватил ветку с листвой и поднес ее к огню - ветка живо вспыхнула. А после я принялся отмахиваться ей и отбиваться от напавшей на меня стаи зверей. И поначалу все шло вполне удачно: звери подходили ко мне, но только я направлял на них горящую ветку - тут же отскакивали назад. Но, что мне делать дальше я все равно не знал - понимал, что попросту угодил в ловушку.
  Правда, ответ мне дали крайне быстро, ведь так продолжалось ровно до тех пор, пока один из зверей, дождавшись удобного момента, когда я на других отвлекся, не прыгнул на меня. Я даже среагировать должным образом не успел на это, что позволило ему вцепиться мне в руку, вонзив в кожу свои клыки.
  И, вопя от страшной боли, я принялся отбиваться уже конкретно от него, нанося удар за ударом огненной веткой по его голове, позабыв об остальных зверях вокруг. Справедливости ради, они словно также успешно обо мне забыли. Зверь скулил, но отверженно продолжал держать мою руку в тисках своей пасти, ни на секунду не ослабляя свой крепкий захват. А в это самое время, пока мы со зверем 'в диком танце плясали', остальная часть стаи занялась тем, что схватила и утащила остаток мяса вглубь джунглей, а следом и скрылась сама. Видимо, заполучив то, что им было нужно, и не желая больше продолжать со мной отныне крайне бессмысленный для них поединок, они прочь и ушли.
  Да, в итоге знатно они меня так поимели, тут уж ничего не скажешь: мало того, что травму оставили, так еще и крайне хитрым обманным способом забрали мое мясо, которое мне досталось таким сложным путем. Хорошо спланировали, чертовы собаки!
  Кстати, не знаю, благодарить мне их за это или нет, но только в тот момент я понял, что истинный интерес для голодных зверей именно мясо представляло, а я так - лишь помеха на их пути, которую требовалось устранить, дабы освободить путь к мясу, наверное, именно поэтому они и не стали меня убивать, попросту не хотели тратить оставшиеся силы на столь незначительную преграду, даже не смотря на их численное преимущество. Но это также означает и то, что, если бы я отступил тогда - всего этого можно было избежать, но я просто не успел. Ох! Ну, и не повезло же мне, что тут еще сказать? Эх, беда!
  И вот, когда последний из них - тот, с кем я в схватку и вступил, услышав зов своих товарищей, наконец-то отпустил мою руку, тем самым, заведомо проигрышный для меня, бой остановив, и вслед за стаей убежал - я столкнулся с новой проблемой, а именно рваной от укуса раной.
  Помнишь, я ранее часто писал о том, что не являюсь охотником, мастером побегов там и все в таком же духе, да? Что мне, мол, опыта не хватает и тому подобное, ага? Так вот, забудь! Ведь никогда прежде и, уж тем более, в те самые моменты, когда я действительно задумывался об этом, я еще так сильно не жалел, что не являюсь кем-то, как в данной ситуации, потому что, видит Бог, врачебный опыт мне бы тогда точно пригодился!
  Господи, как же горела моя рука от адской и нестерпимой боли, а я стоял и не знал, просто не имел понятия о том, что мне нужно дальше с ней делать. Как правильно поступить? Каким образом ее лечить? И пока я, находясь в полной растерянности, принимал крайне тяжелое для себя решение, чему мне также боль мешала, затягивая тем самым процесс и лишь теряя время - конечность уже начала опухать, кожа вокруг раны посинела, а после и вовсе почернела. И я заметил, как потерял чувствительность в области укуса. Из-за чего в итоге мне пришлось действовать крайне радикально.
  Была ли у меня возможность ее спасти? Теперь, когда я снова и снова, в очередной уже раз, продолжаю думать об этом - понимаю, что нет, не было! Только, если бы я смог избежать данного боя, но этого, увы, не произошло.
  В общем, именно поэтому, учитывая мое отсутствие опыта и даже минимальных познаний в медицине, лучшее, что я смог придумать, дабы наконец-то избавиться от столь мучительной для меня боли - отрубить руку и прижечь образовавшуюся рану огнем! А помощниками в этом мне будут выступать: заточенный камень, которым можно хорошо так ударить по руке с размаху - в качестве инструмента для операции; а, в качестве обезболивающего, начавшаяся у меня агония от, уже упомянутой ранее, боли и, по всей видимости, также еще и появившегося заражения крови, которое живо распространялось по моему организму. Все это в совокупности лишь ускорило момент окончательного принятия решений и я приступил.
  Конечно же, меня, первым делом, животный страх охватил, но я уже плохо соображал, а потому все-таки начал данную процедуру.
  Я снял штаны, ибо это была ткань, и туго ими свою руку перевязал на уровне между локтем и плечом. Укус находился чуть выше запястья - эту область руки я и намеревался оттяпать.
  В очередной раз я задумался над тем, насколько же это плохая идея, но помутнение рассудка простило мне это, послужив заключительной причиной и финальным толчком для принятия подобного решения, так как умирать ни мне, ни моему организму явно не хотелось. Ведь я прекрасно понимал, что именно я стану следующей жертвой, после того, как болезнь закончит с моей рукой. Вот я наконец-то и взялся за это дело!
  В итоге, как ты уже, наверняка, и сам догадался, на удивление мой план сработал. Как? Скажем спасибо моему помутнению, которое поспособствовало тому, что я быстро набрался смелости, а точнее утратил оставшееся понимание происходящего, что и позволило мне начать.
  В сумме я нанес три удара по руке прежде, чем смог переломить кость. Боль, казалось, должна быть адской, но рука уже омертвела настолько, что я и вовсе перестал что-либо чувствовать в месте разреза, а потому и выдержал ее.
  'Главное, не отключиться от болевого шока!'. Все твердил я себе тогда, повторяя данные слова, словно мантру какую-то, ведь иначе все уже достигнутое мною пойдет насмарку, ведь я попросту умру от потери крови, не успев себе помочь.
  После того, как я расправился с костью, процесс пошел гораздо проще, а от того и быстрее - гнилая плоть сама охотно отделялась от моего тела. Осталось последнее, а именно прижечь место среза, что я и поспешил сделать.
  Я сунул руку прямо в костер, ткнув в угли культю по самый локоть и завопил от раздирающей боли. Я поддержал ее в огне ровно столько, сколько смог вытерпеть и, высунув, поднял над головой, продолжив орать. Оставшаяся здоровая кожа руки была черной от углей и покрытой волдырями от огня, но главное, что данным крайне безрассудным и рискованным способом я все-таки добился своего - прижег рану и тем самым остановил кровотечение!
  А волдыри. А что с ними? Ожоги заживут сами собой со временем, не сомневайся. Все равно это не сравнится с той болью, которую я ощущал до этого. Поэтому, поверь, теперь это явно меньшая из моих проблем.
  На этом, в принципе, мои интересные истории и закончились, а может я просто уже забыл все остальные? Кто знает. Я только заметил, как с возрастом, особенно, когда года уже ближе к старости идут, меня начинает подводить мой разум, а вместе с ним и память. В любом случае, мне уже пора заканчивать, ведь я чувствую, как силы покидают меня, уходит жизнь и предстоит мне совсем скоро умереть, отправившись на небеса.
  Эх! Сколько же я еще всего не успел сделать. Хотя чего уже сейчас жалеть, воспоминаниями предаваясь и тем самым погружаясь в мечты, верно? За то я жив остался после всего того, через что мне в итоге довелось пройти и при этом я смог прожить, на удивление, весьма долгую и, чего уж там, вполне насыщенную жизнь. Крайне тернистый же выдался мой путь. Согласись, мой 'друг'. Пусть жизнь моя и не была всегда счастливой, но это, я считаю, уже совершенно не важно, ведь все равно однозначно лучше смерти. Как ни посмотри!
  И тут ты, наверняка, хочешь задать мне этот вопрос: 'Так, сколько же тебе лет на самом деле?'. Но, увы, я не смогу тебе на него ответить, ибо и сам толком не знаю. Прости. А потому я лишь могу предположить, подсчитать, что мне, по ощущениям, уже точно больше 60. Да, по факту я пробыл на этом острове более 30 лет, а значит, основную часть своей жизни. Ух и долго же! Да, если так подумать - как же это страшно, конечно, звучит, но, на самом деле, не все так плохо, поэтому не стоит за меня печалиться. Договорились?
  Видишь ли, я только помню, что когда в тюрьму попал - мне уже было 27 лет, а сколько конкретно с тех пор лет прошло - я, пойми, не ведаю.
  Лишь замечаю, как стремительно летит время и вот я уже седой старикан, который, смешав сажу с соком местного дерева, создав таким образом чернила, из последних сил веточкой на листах бумаги, также сделанных собственноручно, только на этот раз уже из волокон древесной коры. Да, за это время я многому успел здесь научиться. Но что-то я отвлекся.
  В общем, решил он написать данные послания, в качестве напоминания о себе для будущих потомков, словно его жизнь имеет какую-то ценность и смысл, хотя бы малейший интерес для того, чтобы ей, вообще, делиться. Ну-ну. И оставляет он их в своем доме, дабы те потом, вместе с ним, нашел следующий пришедший сюда человек, то есть - ты.
  А потому прощай, мой хороший 'друг', и здравствуй!'.
  Джек как раз дочитал записки и ахнул:
  - Понятно. - На выдохе заключив, он свернул листы.
  А затем отложил их в сторону и голову в раздумьях поднял.
  Когда, прямо в этот самый момент, услышал, как его зовет Джейн:
  - Джек! Джек! Ты где?! - Кричала девушка с верхней палубы.
  - Та, что ей от меня нужно? - Удивившись, возмущенно буркнул пират и спрятал листы обратно в карман. - Я внизу!
  Ответил ей Джек.
  - Живо поднимайся наверх! - Воскликнула Джейн.
  - А что случилось? Зачем?! - Недоуменно вопросил пират.
  - Давай быстрее! Сам все увидишь! - Явно раздраженно продолжила звать его девушка.
  - Вот черт! Снова она взялась командовать. А я думал, это уже пройденный этап. Неужели, вновь придется с ней это обсуждать? - Фыркнул Джек и сказал. - Ладно, ладно. Я понял. Уже иду! Сейчас!
  После чего пират мигом вскочил с лежанки и устремился к лестнице, ведущей на верхнюю палубу.
  А только поднялся - тут же встретил на себе любопытный взгляд Джейн:
  - И что ты там делал все это время? - Внезапно предъявила девушка.
  - А какая, собственно, разница? Погоди. Ты ради этого, что-ли, меня позвала - спросить, чем я занимался?! - Ухмыльнулся Джек.
  - Нет, мне просто стало интересно. - Джейн спокойно пожала плечами.
  - Ага, понятно. Ну, раз такое дело - тогда я отдыхал. - Пират недовольно покачал головой.
  А в это самое время дракон лежал на палубе и растерянно поочередно ребят осмотрел.
  - Ясно. Что же, хорошо, не хочешь говорить - не надо. Дело твое. - Девушка улыбнулась и недоверчиво глянула на Джека.
  - Что?! - Резко возмутившись, опешил пират.
  Но дальше он не успел и слово добавить, ведь его сразу перебила Джейн:
  - Ладно, сейчас это уже не важно. - Она рукой махнула. - Ты лучше вон туда посмотри!
  А после девушка показала куда-то вдаль. И, посмотрев по направлению ее руки, Джек увидел плывущий по морю корабль, что пират живо и прокомментировал:
  - А это еще кто такие?
  - Судя по внешнему виду корабля, который точь в точь, как и наш, боюсь, что тоже охотники. - Неутешительно заключив, спешно объяснила ему Джейн.
  - Вот черт!
  - И я о том же.
  - Но, что они тут забыли?
  - Полагаю, что отправились по следу, дабы своим помочь в бою с драконом и также завладеть добычей, разделив при этом в итоге куш. Наводка-то обычно у всех одна, просто их несколько, вот они в равной степени и распределяются между всеми группами охотников, а только одна группа заканчивает свою работу - тут же спешит другую поддержать. У них каждый охотник на счету, а потому они зачастую именно так и поступают - посылают больше обученных охотников, дабы проще было дракона загнать и убить, и таким образом минимизировать потери среди своих бойцов. А может они просто патрулируют данные воды на наличие в ней различных угроз, то есть - драконов. - Закончила девушка, сжав зубы, тем самым недовольно процедив последние слова через них. Но затем она вздохнула и добавила. - В общем, я не ведаю, с какой именно целью они приплыли сюда, но раз мы на их корабле - точно не останемся незамеченными. Поэтому остается лишь сохранять спокойствие. Наше убийство явно не стоит в их приоритете, а потому, хоть и недолго, но мы сможем с ними поговорить, а заодно, на всякий случай, также проверить опытность данных охотников. А там, глядишь, что-то и придумаем, например, как нам выбраться из сложившейся ситуации.
  - Черт!
  - Что не так?
  - Джейн, но у нас же на борту дракон! А это охотники! Вряд ли они оставят подобное без внимания и, уж тем более, отпустят нас всех вместе. Разве что на виселицу, а это, скажу я тебе, такое себе удовольствие.
  - Да, верю. И я не забыла о малыше. И ты прав - не оставят. Именно поэтому нам и нужно сейчас же спустить его на нижние палубы, сделав это как можно быстрее, спрятав малыша где-то в трюме. А дальше постараться просто действовать по обстоятельствам. Ты готов?
  - Нет. - Честно заявил Джек.
  - Другого ответа я от тебя и не ожидала услышать, потому что я и сама не готова. - Довольно ухмыльнулась Джейн и продолжила. - Но, главное, помни, постарайся сохранять спокойствие и ничего им не говори. Общаться с охотниками буду только я, ибо я знаю, что требуется им сказать. Ведь, кажется, у меня появилась идея, как мы можем выкрутиться из данной ситуации - мне также придется представиться охотником. А потому, прошу, просто подыграй мне.
  - Что?!
  - Поверь, но, на удивление, это должно сработать. Смотри, списки со всеми именами охотников, особенно ушедших, есть только у старост, которые, в случае необходимости, выдают те лишь группам, отправленным на поиски этих самых людей. Другим располагать подобными данными просто не положено. А знать всех в лицо, когда их так много - невозможно. Понимаешь?
  - Прямо охотники за головами. Словно наемники какие-то.
  - Да, по факту так и есть. - Кивнула Джейн.
  - Но постой! А что, если это как раз та самая поисковая группа, которая в данный момент ищет именно тебя?
  - Ну. - Протянула девушка. - Тогда весь мой план попросту провалится и нам наступит конец!
  Она сказала это с легким смешком. Данная реакция крайне удивила и даже обеспокоила пирата, ведь он, на самом деле, не мог быть настолько же, казалось бы, невозмутимым и бесстрашным, как она. А потому в ответ Джек лишь выдавил из себя саркастичное:
  - Оптимистично звучит, ничего не скажешь. Просто замечательно!
  При этом он боялся, вполне резонным вопросом задаваясь: 'А не сыграет ли ее беспечность и самоуверенность в итоге с ними злую шутку?'.
  Когда на самом деле это лишь защитная реакция была на предстоящие события, которые также вызывали у Джейн молчаливый страх. В чем она просто не могла признаться, дабы слабее не казаться.
  Но, при всех своих сомнениях, сам пират еще ни разу до этого не ставил под вопрос ни ее способности, ни, уж тем более, ее ответственность или серьезность действий и намерений, напротив, он всегда даже восхищался ими. Вот мысль об этом хоть немного, но все же успокаивала его.
  Своими словами пират еще сильнее Джейн развеселил, что та чуть ли не хохотом начала заливаться, но понимание неуместности сего поступка, а также поджимающее время быстро заставили ее остановиться и замолчать.
  - Согласна. Но, раз других предложений нет - считаю, стоит попробовать. Ты как? Со мной?
  Тут заскулил дракон и, мельком глянув в его сторону, девушка ухмыльнулась и добавила:
  - Да, прости. И нет, я про тебя не забыла. Так что, Джек, ты с нами? - Пытливо и с горящей в глазах надеждой уставившись на пирата.
  И Джек, снова прекрасно понимая, что у него действительно нет другого выбора, к тому же, как бы ему это не нравилось и не хотелось признавать, но из Джейн все равно выходит гораздо лучший капитан, чем из него: то есть она, уж точно, умеет думать и быстро принимать решение, а также правильно отдавать приказы; все-таки решился:
  - А мне, разве, есть, куда деваться? Конечно же, я с вами! - Пират смиренно пожал плечами.
  - Вот и отлично! - Радостно воскликнула девушка. - Тогда вперед! Давай. Скорее пошли - нам нужно спрятать дракона в трюме на нижней палубе.
  Повторила часть своего плана Джейн.
  - Ты права. Идем. - Одобрительно кивнул Джек и вздохнул. - Черт! Ну, что же, буду надеяться, что у нас все получится.
  - Обязательно, Джек. Ты слышишь меня? У нас обязательно все получится! Ты даже не переживай за это. Понял? - С улыбкой на губах в ответ уверенно заявила девушка. - Главное, верь мне! Ведь даже такая, казалось бы, на первый взгляд простая штука, как доверие - уже может быть залогом для успеха.
  Сказала она ему словно с упреком, а после повернулась к дракону. Пират, конечно же, обратил внимание на ее слова, но благоразумно решил промолчать. Ведь в очередной раз она умудрилась подкупить его своими стремлениями, а вместе с тем и убедить поддержать ее.
  - Ну, что, малыш, ты готов? - Вопросила Джейн и погладила дракона по носу.
  Дракон заскулил, выражая тем самым свое согласие, и девушка живо добавила:
  - Хорошо, в таком случае, следуй за мной. - А затем повела дракона вниз.
  Там Джейн открыла клетку и начала манить дракона внутрь. Но дракон не хотел заходить за ней, вместо этого он остановился и испуганно посмотрел на девушку.
  - Не бойся. - Джейн улыбнулась и махнула рукой, приглашая за собой. - Ты же знаешь, я не намерена тебе вредить, но так надо. Прошу, доверься мне. Потерпи совсем немного. Все будет хорошо, обещаю!
  Продолжила она успокаивать и утешать дракона. Впрочем, как и всегда. И тут дракон, снова заскулив, все-таки шагнул в клетку. В углу лежала цепь, которой девушка и приковала лапу дракона. Дракон понюхал цепь и голову печально опустил.
  - Будь здесь. Я скоро спущусь за тобой. Дождись меня и ни о чем не беспокойся. Договорились?
  Дракон в очередной раз заскулил и качнул головой.
  - Вот и умница. Спасибо. Ты у меня большой молодец!
  Джейн нежно прошлась рукой по его щеке.
  - Так! Погоди, я ничего не понимаю. Что ты делаешь, а главное зачем? - Удивленно воскликнул Джек.
  - А это точно не подождет?
  - Прости, но на этот раз нет. Я, правда, хочу тебе помочь, но не зная сути твоего плана - я ничего не смогу сделать.
  - А он и не изменился, Джек, я все так же хочу притвориться охотником, и это всего лишь часть моего плана. - Девушка спокойно пожала плечами.
  - Ты меня обманула! - Возмутившись, воскликнул пират. А после разочарованно выдохнул и цокнул языком. - Мы собрались не прятать его, а замаскировать под добычу.
  - Неужели, это единственное, что тебя сейчас волнует? Хотя, если честно, не ожидала от тебя подобной реакции. - Довольно заключив, Джейн, приятно удивившись, уставилась на Джека, но лишь на мгновение, ведь сразу продолжила. - В общем, нет - я бы это так не назвала. Просто тебе следует знать, что без дракона они, вряд ли, нам поверят и, уж тем более, станут слушать. Сразу раскусят и схватят на месте так быстро, что ты даже вопроса задать не успеешь. Схватят, как воров, которые украли один из их кораблей. Ведь охотники никогда не возвращаются обратно без добычи. Вот так я в свое время и поступила, если тебе интересно, конечно?
  И не дождавшись от пирата ответа, девушка тут же добавила:
  - Я не смогла убить дракона, из-за чего просто не вернулась в их логово и, дабы дальнейших проблем избежать, еще и прочь уплыла на долгие годы. Понимаю, не самое лучшее мое решение, но что я могла тогда поделать, верно?
  Джейн спокойно пожала плечами:
  - Но что-то я отвлеклась, короче, а так у нас хотя бы будет шанс - появится реальная возможность выжить и даже договориться с ними. Именно поэтому без этого никак!
  - Договориться о чем, Джейн?!
  - Ну, как же... О том, чтобы нам позволили самим забрать малыша, то есть 'добычу'. Прости меня за это слово. - Приложив руку к груди, девушка виноватыми глазами мельком глянула на дракона, который, в свою очередь, живо заскулил в ответ. У нее у самой лицо в этот момент скривилось от отвращения. - И тем самым якобы доставить его покупателю. Поверь, они все равно его найдут, поэтому лучше самим во всем признаться, иначе будет только хуже. Я знаю, что нужно делать и тем более говорить. От тебя требуется лишь довериться мне.
  - Да, конечно, хорошо. Я все понимаю, кроме одного - почему ты мне сразу об этом не рассказала? Сама ведь постоянно твердишь о доверии, а мне, значит, не доверяешь?
  - Джек, не говори глупостей. Дело совершенно в другом.
  - И в чем же тогда?
  - Вот ответь мне на один вопрос.
  - Давай.
  - Ты бы одобрил подобную идею, расскажи я тебе сразу все о ней?
  - Знаешь, если честно, я и сейчас ее не особо одобряю.
  - Да, ты прав - я тоже, но все же...
  Пират почесал затылок:
  - Но все же, если говорить про тогда - я бы, наверное, сперва подумал, что ты обезумела, ведь, стараясь спасти дракона, сейчас ты словно была готова пожертвовать им. Поэтому, конечно же, сперва твоя идея мне показалась бы плохой и не понравилась. Я бы удивился, наверняка бы, даже испугался, и обязательно бы начал сомневаться. Затем я бы спросил у тебя: 'Почему ты решила поступить именно так?'. Но в итоге все равно бы не отказался. Нет! Наоборот, я бы непременно согласился с твоим планом действий, ведь, как ты правильно ранее и заметила, других идей у меня нет. К тому же, узнав тебя, я понял какая ты на самом деле смелая, сильная и целеустремленная, но, самое главное, также еще и очень умная. Ты способна быстро принимать решения и успешно реализовывать свои идеи, претворяя их в жизнь, что гораздо важнее. И это поистине восхищает! Правда! А потому я бы точно поддержал тебя, даже не смотря ни на что! Именно поэтому - да, я доверяю тебе! Теперь уж точно.
  И тут, совершенно неожиданно для Джека, Джейн, не проронив ни единого слова, прыгнула к нему, заключив пирата в свои объятия и закрепив все это сверху сладким поцелуем в губы.
  От столь внезапного, а от того крайне удивительного и, вместе с тем, приятного признания у Джейн, буквально, перехватило дыхание и даже дар речи пропал. Ей действительно было очень приятно это слышать. От радости на ее глазах проступили слезы. Вот ее поступок и сопровождало полное молчание.
  А вот сказать о том, что именно в этот самый момент творилось у Джека в голове вообще не представлялось возможным.
  Это продолжалось ровно до тех пор, пока дракон снова не заскулил, наблюдая за данной, весьма непривычной, чудной и, возможно, даже чуждой для него, картиной непонимающим взглядом, о чем, в принципе, и свидетельствует подобная реакция. Чем живо и нарушил их, хоть и короткую, но все еще идиллию - ребят, наконец-то, друг от друга оторвав.
  И девушка в тот же миг на несколько шагов назад от пирата отскочила.
  А Джек тем временем открыл глаза и, опешив, взбудоражено прокомментировал:
  - Ого! - Шокировано воскликнул он.
  - Прости. - Лицо Джейн от смущения скривилось.
  - Ничего, все хорошо. Правда. - Джек же, напротив, на удивление, весьма спокойно пожал плечами.
  - Это я тебе так решила выразить свою признательность и благодарность за твои слова. - За ухо локон волос заправив, девушка сказала единственное, что с легкой улыбкой на губах в итоге смогла выдавить из себя в ответ.
  - Да, я понял. - Откашлялся Джек и тут же, поддержав ее своей улыбкой, добавил. - Не за что.
  И неловко почесал затылок.
  После чего оба растерянно в сторону отвели глаза.
  Но уже, буквально, через мгновение, словно очнувшись от сладкого сна, Джейн вздохнула и печально заявила:
  - Они уже здесь. Я это чувствую. - И, приложив ухо к стене, прислушалась к шуму моря, доносившемуся за бортом корабля, подтвердив тем самым свою догадку о приближение охотников.
  - Тогда чего мы тут стоим?! - Будучи отныне полностью вовлеченным в процесс, резонно подметил Джек.
  - Ты прав! - Прокричала девушка. - Что же, в таком случае, поспешим! Бежим!
  А после, глянув пирату в глаза, шепотом добавила:
  - Спасибо.
  На что Джек ответил ей молчаливым кивком головы, и оба к ступенькам наверх рванули.
  Но тут, уже одной ногой ступив на первую ступеньку, Джейн остановилась и, развернувшись, сказала:
  - Жди здесь и ничего не бойся. Мы скоро вернемся за тобой. И, чтобы не случилось, знай - это всего лишь часть нашего плана по твоему спасению. Понимаешь? Ты это ранее уже и так для меня делал, но я все равно попрошу тебя еще раз - доверься нам! - На этот раз уже к дракону обращаясь. - И я надеюсь, ты простишь меня за то, что здесь может произойти в ближайшее время.
  Под конец смиренно выдохнула девушка.
  А затем, когда дракон снова заскулил, демонстрируя тем самым свое согласие, Джейн со спокойной душой дальше продолжила движение по ступенькам, одновременно с этим пирату приказав:
  - Отлично. Пошли!
  И Джек, в ответ лишь звук:
  - Угу. - Издав, послушно устремился следом.
  Дракон еще с минуту смотрел на только что закрывшийся люк в потолке, к которому и вели ступеньки, после чего опустил голову, мордой припав к полу, и носом уткнулся в кучку пыли, мигом от его дыхания в воздух поднявшуюся. Словно, это для него уже стало некой забавой.
  А наши пираты тем временем как раз поднялись наверх, но только они на палубе оказались - их тут же окликнули:
  - Эй вы! - Ребята посмотрели в сторону, откуда донесся звук, и, завидев там плывущий к ним корабль охотников, поняли, что их здесь уже ждут.
  Когда корабль охотников вплотную приблизился к кораблю пиратов, охотники забросили несколько веревок им на палубу. Джейн, как знающий человек, сразу же подбежала, схватила веревки и спешно привязала их к корме, носу, а также по центру корабля.
  Затем охотники взялись за веревки на своей стороне и потянули на себя, тем самым зафиксировав суда рядом друг с другом. От подобного маневра на корабле даже доски в обшивке заскрипели, а кое-где, наверняка, еще и затрещали. Но корабль крепкий, поэтому ничего страшного - не развалится. В конце-то-концов он создан таким образом, чтобы выдерживать атаки драконов.
  Дальше охотники опустили трап и взошли на борт корабля наших пиратов.
  'Бравые ребята', только на палубу шагнули, живо осмотрели корабль, после чего удивленно глянули на Джейн и тут один, самый высокий и крупный, из них представился:
  - Я старший охотник Дуглас Кобрейн. - И тут же потребовал. - А вы кто такие? Назовите себя!
  При этом еще и начал 'пилить' девушку недоверчивым взглядом.
  - Меня зовут Джейн Милл. Я младший охотник. А это мой товарищ - Джек. - Сказала, рукой на Джека показав. - Он ученик.
  - А фамилия у Джека есть? - Охотник пытливо уставился на пирата и кивнул.
  Но Джейн не знала его фамилии, вот и промолчала. Хорошо, что сам Джек быстро сориентировался и ответил:
  - Да, я Джек Фишер.
  - Ученик, значит. Понятно. - Дуглас вдумчиво хмыкнул и, потирая подбородок, вновь пристально палубу корабля осмотрел. - А где все остальные? И заодно расскажите, откуда вы плывете и куда направляетесь?
  Вопросил охотник, к Джейн повернувшись.
  Тут уже и остальные охотники сделали несколько шагов вперед, встав еще ближе к нашим пиратам. Джек поочередно кинул взгляд на каждого из охотников, стоящих сейчас на палубе их корабля, и машинально потянулся рукой к мечу. Положение резко обострилось.
  Причиной тому служило отсутствие все тех же списков с перечнем охотников в рядах охотников, о которых ранее и упоминала Джейн, когда делилась своим планом побега от этих же самых охотников с Джеком. Из-за чего, насколько бы охотники не были уверены в себе и своей силе - они все равно никому и никогда не доверяют и всегда всех сторонятся и боятся.
  - Мы по заданию плыли на одинокий остров, находящийся в этих водах. В наводке было сказано о драконах, скрывающихся на нем. - Поспешила объяснить Джейн. Хорошо, что, даже не смотря на относительно целый корабль, их одежда, за дни, проведенные на острове, стала выглядеть весьма потрепанной, что вполне соответствовало ее истории о борьбе с драконами. - Мы схватили ребенка и нам, как самым молодым и неопытным охотникам, приказали доставить его на базу, а заодно сказать, чтобы прислали еще людей помощь. Но, раз вы уже здесь, я так полагаю, что этого больше не требуется. Верно? Ведь на острове все еще остались охотники, которые до сих пор продолжают бой с другим драконом, а потому им срочно нужна поддержка!
  Воскликнув, пламенно заявила Джейн, видимо, надеясь, что данные охотники также быстро ринутся на помощь к тем, но не тут-то было...
  Охотники продолжали оставаться на своих местах. Они не то, что не спешили поддержать своих товарищей, наоборот, казалось, что тех, словно, вообще не волновала их судьба.
  А ведь план был предельно прост: охотники плывут на остров, так как их товарищи, даже не смотря на все свои мерзкие и недостойные поступки, все равно заслуживают того, чтобы их спасли, и не пришлось им встречать там голодную смерть; затем они понимают, что их обманули, но вот снова догнать пиратов уже не представляется возможным, ибо те давным давно уплыли прочь, как можно дальше от этого места.
  И, казалось бы, вот она - победа! Но, увы, нет...
  Ведь все, что, в итоге, сделал Дуглас, услышав данные слова - лишь рукой махнул своим товарищам, дабы те 'расслабились'. Вот охотники и отступили назад, а вместе с тем и Джек также успокоился, облегченно выдохнул и убрал руку от меча.
  - Да, мы тоже направляемся на тот остров по этой же самой наводке. - Спокойно сказал охотник.
  - Вот и отлично! - Довольно заключила Джейн и головой кивнула. - Тогда чего вы ждете?!
  - Погодите, не торопитесь. У меня есть к вам еще несколько вопросов. - Дуглас выставил перед собой руку.
  - Что? Ну, хорошо. В таком случае, задавайте. - Девушка смиренно пожала плечами и недоуменно глянула на мужчину.
  - Благодарю. - Он ухмыльнулся. - Подскажите, а тот, второй дракон, он тоже ребенок или уже взрослая особь?
  - Нет, уже взрослая. И, судя по размеру, самец.
  - Угу. То есть, даже так. Понятно. И, вы хотите сказать, что другие охотники, кроме вас двоих, остались на острове и до сих пор сражаются с этим самым драконом?
  Все продолжал свой допрос крайне настырный охотник.
  - Да, именно поэтому вам и нужно поторопиться...
  - А сколько охотников было отправлено на данное задании? - И тут же, просто не дав ей договорить, Дуглас перебил Джейн, поинтересовавшись.
  - Что? - Поначалу девушка даже растерялась, но быстро пришла в себя и, прикинув в уме необходимое для подобной миссии количество, ответила. - Примерно, десять охотников. Мы прибыли туда на двух кораблях.
  - Выходит, там все еще находится целых восемь охотников
  - Думаю, уже гораздо меньше. Дракон оказался сильным противником, некоторых из наших уже убили. Вот почему так важно отправиться туда именно сейчас! - Прокричала в конце Джейн. - Вы это понимаете?
  - Да, да. Конечно же, понимаем. Успокойтесь. - Охотник ухмыльнулся и пару раз кивнул головой, а после устало вздохнул и добавил. - Хотя, знаете что, одного я все-таки никак не могу понять: почему это произошло? Объясните мне, прошу.
  - Что именно мне вам нужно объяснить? Что вы еще хотите от меня услышать, если я и так вам уже все рассказала?
  - Даже так. Ну, что же, ладно. Видите ли, в чем тут дело - просто странно как-то все получается, вы не находите? - Стоял на своем Дуглас. - В наводке, вроде, было сказано про одного дракона - при чем ребенка. Откуда там взялся второй, еще и взрослый? Неужели они это забыли указать?
  Удивленно уставившись на Джейн, хмыкнул охотник.
  - А я откуда знаю? Может он просто прилетел на помощь? Учуял, что тот в беде. Может это был его родственник - они ведь чувствуют такое.
  - И то верно. - Охотник одобрительно покачал головой.
  - Вот-вот.
  - Ясно. И что, даже раненные с матросами остались на том острове? Сколько же у вас было членов экипажа? Тоже ведь, наверное, не меньше десяти человек, так? Я прав?
  Он пристально посмотрел ей в глаза.
  - Да, все верно. - Согласившись с его утверждением, медленно кивнула Джейн и ком в горле сглотнула.
  Джек же все это время в стороне стоял и, по ранней договоренности с Джейн, молчал. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что разговор развивался так быстро, что ему и добавить было нечего.
  - И все они остались там? С одним кораблем. Угу. - Вдумчиво потирая подбородок, протянул Дуглас.
  - Охотники сражаются с драконом, а матросы помогают раненным. Мы и сами умеем управлять кораблем, но вот в бою, по решению старших, пользы от нас пока немного. При этом, будучи охотниками, для ордена мы, естественно, гораздо ценнее и важнее матросов. Вот, как мне кажется, именно поэтому нам и решили сохранить жизнь. Думаю, видимо, по этой причине нас и послали доставить дракона. К тому же, к нам, как охотникам, я полагаю, у ордена и остальных охотников явно больше доверия, чем к матросам. А потому нам и нужно, как можно быстрее, добраться до базы и обеспечить помощь своим товарищам!
  - Не сомневаюсь. - Губы Дугласа растянулись в ухмылке. - Действительно, ведь ребенок это настолько важный груз, что ему даже охрана не требуется, да? При этом для его доставки выделили целый корабль. Уточню, один из двух кораблей. Когда на втором должны плыть все остальные охотники. При этом еще и тушу мертвого взрослого дракона, в качестве груза, перевозить. Угу, интересно получается.
  Произнес охотник, озвучив мысли вслух, и вдумчиво потер подбородок, разведя в стороны руки.
  - Нет, вы ошибаетесь, они там ждут подкрепления! Поэтому, вместо того, чтобы тратить время на пустые разговоры, лучше отправляйтесь к ним на помощь! - Не выдержала, вот и прокричала Джейн.
  - Почему сразу 'пустые'? К тому же, охотник, не забывайся! Ты не в том звании и положении, чтобы отдавать мне - старшему охотнику - приказы. Не нужно. А ваши слова я и в первый раз услышал. И своими действиями я, вроде как, уже смог дать понять, что в разговоре с вами я больше заинтересован, чем в помощи другим охотникам. Разве не так?
  - Что, простите, вы имеете в виду? - Опешила от подобного заявления Джейн, непонимающим взглядом на охотника уставившись.
  Дуглас же, в свою очередь, словно и вовсе не слыша ее слов, тем временем продолжил говорить:
  - Ведь разговор иногда бывает даже полезней самой битвы. Да и награда, чего уж там скрывать, порой гораздо ценнее. - Довольно улыбаясь.
  - Вы это, вообще, к чему? - Удивилась подобному заключению девушка, недоумевая с того, о чем он говорит.
  А сама при этом начала подозревать нечто неладное, понимая, что все быстро пошло далеко не по ее первоначальному плану, напротив, отныне он уже просто трещал по швам.
  Вот Джейн мельком, дабы скрыть свой страх, и глянула на Джека, но это не помогло, пират, будто чувствуя ее обеспокоенность, также насторожился.
  И тут охотник наконец-то обратил внимание на ее слова и шепотом ответил:
  - Да, так. Не важно. - Махнув рукой, после чего Дуглас вздохнул и уже громче добавил. - Ну, что же, ладно. Давайте лучше сходим и посмотрим на захваченного дракона.
  - Конечно. Идите за мной. - Согласившись, сказала Джейн и рукой показала на вход в трюм. - Он сидит в клетке на цепи, как и полагается монстру, вроде него!
  Девушка не растерялась и демонстративно процедила последние слова сквозь зубы.
  - Само собой. - Ухмыляясь, Дуглас кивнул своим охотникам, дабы те на верхней палубе оставались, а сам вслед за нашими пиратами устремился. - Ведите.
  Они спустились в трюм, и только дракон увидел охотника, как тут же в страхе заскулил, к стене прижавшись. Но рядом с ним шла Джейн, что успокаивало малыша.
  Девушка вмиг улыбнулась дракону и тот замолчал, вновь к решетке подойдя.
  Дуглас приблизился к малышу и, внимательно того осмотрев, довольно заключил:
  - Да уж, отличный экземпляр. Ничего не скажешь. Действительно ребенок. Превосходно. - Хмыкнул охотник.
  У Дугласа в этот момент, при взгляде на дракона, даже глаза засверкали от счастья. Ну, либо жажды наживы...
  - Наверное, именно поэтому нас и послали, как можно быстрее, доставить его на базу. - Пожав плечами, притворно предположила Джейн.
  - Вот тут вы правы. - Дуглас одобрительно головой покачал.
  - Так что, мы можем плыть дальше? - С надеждой в голосе поинтересовалась девушка.
  - Конечно.
  - Спасибо. - Джейн облегченно выдохнула. - Я могу указать вам на карте, где именно находится тот остров, чтобы, отправившись на помощь, вы смогли быстрее оказаться там и поддержать охотников.
  - А кто сказал, что мы, вообще, собирались плыть к острову? - С легкой ухмылкой на губах охотник любопытно уставился на девушку.
  - Что? Но как же тогда убийство второго дракона и спасение братьев-охотников?
  Хоть слова охотника и не стали для нее удивительным откровением, но все равно были крайне неожиданными, вот и застали врасплох. Она, конечно же, прекрасно знала о жадности охотников, но чтобы бросать своих товарищей ради выгоды - подобной подлости она от них точно не ожидала. Джейн никогда и подумать не могла, что жажда наживы для охотников может быть выше помощи своим собратьям. Или все дело в том, что охотник ей просто не поверил?
  - А что дракон? - Усмехнувшись, Дуглас вдумчиво потер подбородок. - Он уже взрослый, вы сами сказали, а значит, за него точно не дадут столько же, сколько и за малыша. А ведь его еще нужно одолеть, когда малыш вот он, уже тут - сидит себе, прикованный к цепи! А другие охотники - потенциально наши конкуренты, то есть, враги, а потому их спасение - явная угроза и вред нашему заработку, что не сулит нам никакой выгоды. Они всего лишь помеха на нашем пути, которую для нас так любезно устранит дракон на острове. Либо же они могут доказать, что достойны называться охотниками и сами успешно справятся со зверем. В конце-то-концов все они знали, на что идут, так же, как и мы знаем сейчас. Ведь так?
  И, спросив, охотник пристально посмотрел Джейн в глаза.
  Девушка, конечно же, стиснула от злости зубы, но сразу отказываться она все равно не стала. Понимая, что спорить и противиться данному решению нет смысла, ибо этим можно сделать только хуже. А так у них, хотя бы, еще будет шанс обыграть все по своим правилам, что и позволит в итоге успешно реализовать первоначальный план.
  Вот, вместо возмущения и крика, девушка лишь поинтересовалась в ответ:
  - И что вы предлагаете?
  - Сделку. - Уверенно заявил охотник. - Мы проведем вас до города, там у меня есть один контакт из местного цирка, который готов купить дракона по очень хорошей цене. Прибыль делим 70 на 30, так как наводка моя. А дракона ведь фактически все равно не вы захватили, а потому ничего и не теряете. Наоборот, даже зарабатываете. К тому же, вряд ли орден готов предложить вам подобные деньги. Ну, что скажете? На базе о драконе пока никто не знает, а учитывая явно незавидное положение, в которое угодили охотники на острове, если, конечно, судить по вашим словам, то и не узнает - выходит, риски у нас минимальны. Только, если вы, естественно, не врете мне. И так, вы с нами или нет?
  Дуглас недоверчиво уставился на Джейн, а девушка тем временем убедилась в том, что теперь ей точно нельзя было отказываться, особенно, после подобного предложения, которым охотник попросту загнал ее в тупик. Вот девушке и пришлось соглашаться на данные условия, ведь, если она откажется - значит, врет ему, еще и не охотник вовсе, раз отказывается от возможности заработать хорошие деньги на продаже дракона.
  А вместе с тем и Джек, который снова, почувствовав напряжение обстановки, поочередно на Дугласа с Джейн посмотрел, после чего рукой потянулся к мечу, также убедился в правдивости ранних слов Джейн об охотниках.
  Казалось, охотник говорил ужасные вещи, но Джейн не была удивлена позиции Дугласа, ведь она очень хорошо знала этих людей. Именно поэтому ей больше ничего и не оставалось, кроме, как сказать:
  - Да. - При этом совершенно спокойно и даже невозмутимо, дабы свои эмоции охотнику не выдать, а от того и смиренно головой покачав.
  На что Дуглас отреагировал незамедлительно, довольно заключив:
  - Отлично! Я рад, что вы оказались весьма понимающими охотниками и мы с вами в итоге неплохо так поладили, да? А ведь я знал, что мы поймем друг друга и вы не подведете меня, тем самым предав мои ожидания. - Медленно произнеся и ехидно ухмыльнувшись. - Что же, тогда вперед. Плывем в город.
  - Хорошо. - Одобрительно кивнула в ответ Джейн, и все направились к выходу на палубу.
  И хоть Джек и удивился подобному решению с ее стороны, но не ставил его под сомнение, ведь все также продолжал верить в план Джейн.
  Но это все равно не помешало пирату, когда охотник уже покинул трюм, наверх поднявшись, остановить девушку и спросить:
  - Джейн, что происходит? Что ты задумала?
  И тут Джейн, полностью осознавая сложившуюся ситуацию, в которую они с Джеком угодили, а именно то, что охотники во главе с Дугласом не просто не собираются их отпускать, нет - они даже не намерены вести их в орден охотников, дабы проверить правдивость предоставленной информации, а затем судить обманщиков, в темницу заключив.
  Она была уверена, что они решили пойти по легкому пути решения проблемы - просто убив пиратов, списав пропажу на того самого дракона с острова, которого, к слову, вовсе нет. Но пока до них это дойдет, а вместе с тем и аукнется подобное действие, они с Джеком, увы, уже будут мертвы, чего она никак не могла допустить. А потому, зная, что с драконом все будет хорошо, ибо его хотят не убить, а продать в цирк, благодаря чему у них еще появится шанс его спасти, она, в итоге, и решила поступить следующим образом.
  И вот, вместо многочисленных, а от того и лишних сейчас слов, она в ответ сказала лишь:
  - Прости, нет времени объяснять.
  - Да, где-то я уже это слышал, а точнее когда-то. - Недовольно скривившись, выдохнул Джек.
  - Я понимаю твое недовольство. - Джейн кивнула и тут же добавила. - Но, прошу, просто продолжай мне верить.
  - Знаешь, после определенного момента я только этим и занимаюсь. - Ухмыльнувшись, пират пожал плечами.
  - Я в тебе и не сомневалась. Спасибо. - Девушка легко улыбнулась и предупредила Джека. - Джек, послушай, нам нужно бежать отсюда.
  - Что?!
  - Пойми, иначе нас убьют.
  - Что же, подобную причину я принять могу. Не стану спрашивать: 'С чего ты это взяла?'. Спишем на то, что раньше ты тоже была охотником.
  - И это будет верное решение. - Джейн покачала головой, а после выдохнула и добавила. - И прошу, хватит мне уже об этом напоминать, а то сразу стыдно становится за свое прошлое.
  Девушка неловко улыбнулась.
  - Оу, прости. - Джек понимающе кивнул и после короткой паузы продолжил. - Погоди, но как же тогда дракон?!
  И пират тут же рукой показал на малыша:
  - Что же это получается, они не позволили нам его забрать с собой? И что нам теперь делать?
  - Да, ты правильно заметил. Нет, не позволили. Ты ведь слышал наш разговор - они не отпустили нас, пожелав лично сопроводить. - Джейн печально вздохнула и обеспокоенно на дракона посмотрела. - А потому малыш пока останется здесь. Нам придется его бросить, но лишь на время, чтобы потом вернуться за ним, проникнув в цирк. Откуда мы его и освободим. Поэтому наш основной план остается неизменным - доставить малыша домой - и мы и дальше продолжим ему следовать! Но пока, увы, мы с тобою ничего не сможем сделать, ведь, поверь мне, так будет гораздо проще, чем сражаться сейчас с охотниками, ибо их больше. Еще и на корабле, который специально создан для борьбы с драконами, вот и является полностью защищенным от них, а потому малыш тут не сможет ни летать, ни огнем плеваться - уж больно крепки доски - не сломает. К тому же, еще и покрыты все огнеупорной краской.
  - Понятно. - Согласился с ее выводом пират, ведь увидел логику в ее словах.
  Но вместе с тем и риторическим вопросом мысленно задался: 'Зачем, вообще, было спрашивать, если и так знал ответ?'. На выдохе, заключил Джек.
  - Ладно. - Спокойно закончила Джейн. - А теперь пошли. Когда окажемся на верхней палубе - дождись моего сигнала и сразу прыгай в шлюпку. Все понял?!
  - Погоди. В этом и заключается наш план побега?
  - Да, а что? Тебе мало?
  - Нет, я просто уточнил. - Джек живо головой в разные стороны помотал и пожал плечами.
  - Сейчас для нас главное - сбежать и до города добраться, для этого и лодки вполне хватит, вплавь все-таки тяжело и долго будет. Корабль нам, увы, уже у охотников не отбить. А значит, только так. До цирка уже своим ходом дойдем - не беда!
  - Хорошо. Я лишь надеюсь, что море будет благосклонно по отношению к нам. - Вдумчиво хмыкнул пират и тут же добавил. - Но что, если охотники решат погнаться за нами?
  - Не бойся, не погонятся.
  - С чего это, вдруг, такая уверенность? - Поинтересовался Джек, любопытно на девушку уставившись.
  И Джейн в ответ спокойно пожала плечами и сказала:
  - У них есть дракон. Мы им попросту не нужны. Думаю, они, вообще, хотят избавиться от нас, как от очередной помехи на их пути к выгоде. Им же удобней, если вместо них это сделает море. - Фыркнув напоследок.
  - Что?! - Возмутился пират.
  - Да, все именно так. Но, в любом случае, сейчас это уже не важно.
  - Ясно. Ну, что же, ты права. - Кивнул Джек. - Так что, идем?
  - Конечно. Но для начала дай мне одну минуту.
  Девушка подняла указательный палец и после этих слов к клетке подошла, где у самой решетки, дожидаясь ее, уже сидел, головой прижавшись к металлу, дракон. Он голову склонил и заскулил. Но только Джейн приблизилась к нему - тут же засияли от радости его глаза, и малыш, через решетку нос просунув, потянулся к ней.
  Затем девушка прошлась рукой по его щеке и, посмотрев дракону в глаза, произнесла:
  - Прости, но тебе придется подыграть им. Мы скоро вернемся за тобой, обещаю! - Продолжая гладить малыша. - Прошу, потерпи совсем немного.
  Дракон снова заскулил и понимающе кивнул головой, тем самым согласившись с Джейн.
  - Спасибо тебе. - В конце прошептала девушка и обняла дракона, а после вернулась к Джеку и уже вместе они к выходу из трюма рванули.
  Дракон же вслед им посмотрел, а после головой печально к полу припал и снова, выдохнув, кучку пыли в воздух поднял.
  И только наши пираты на верхнюю палубу поднялись, как Джейн тут же воскликнула:
  - Давай! - И оба, под удивленные взгляды охотников, к спасательной шлюпке устремились. Они сделали все настолько быстро и слаженно, даже без предварительных тренировок и репетиций, что охотники попросту ничего не смогли, банально не успели, сделать.
  Джек запрыгнул первым, следом в шлюпке и Джейн оказалась. Девушка схватила меч и, вынув его из ножен, резким движением, с размаху перерезала веревки, из-за чего лодка живо на воду спустилась, вниз упав.
  Теперь ребята достали весла и принялись грести в сторону города, как можно дальше и быстрее, прочь уплывая от кораблей охотников.
  А тем временем на корабле к Роланду один из его помощников подошел. Он посмотрел на охотника и крикнул:
  - Предатели! - Показывая на пиратов в шлюпке, а следом спросил. - Что будет делать? Нам отправиться за ними в погоню?
  - Зачем? - Довольно усмехнулся в ответ старший охотник. - В этом нет абсолютно никакой необходимости, поэтому оставь их. Пусть плывут. Дракон ведь у нас, а потому теперь, самое главное, оказаться в городе раньше них, что явно будет не сложно, учитывая, что мы на корабле, а они в шлюпке, и продать дракона в цирк. А там уже эти двое пусть делают, что хотят, хоть даже этого самого дракона спасают - плевать и удачи им! Это уже будет не наша забота! Главное, чтобы к этому моменту мы уже получили свои деньги! Все остальное - не наша проблема.
  Спокойно и даже безразлично отмахнулся Роланд, после чего дождался согласного и молчаливого кивка своего помощника, и отдал своей команде ряд приказов:
  - Поднять паруса! Подготовить корабль к снятию с якоря! - Прокричал он.
  - Есть, капитан! - На что услышал хоровой ответ, и все мигом приступили к работе.
  А наши пираты все продолжали грести по направлению к городу...
  И вот, спустя сотни шагов, пройденных по городским кварталам, наши пираты наконец-то достигли территории цирка. Это была целая парковая зона. Но их интересовал только один - самый большой шатер, ведь именно там, по их мнению, и находился дракон.
  А потому остальные палатки, не имеющие для них значения, они спокойно проходили мимо.
  Они, как ранее и договорились между собой, действовали согласно плану, пробравшись туда среди тьмы ночной, крадучись и держась в тени, продираясь внутрь, тем самым тихо и незаметно всех стражников обойдя стороной.
  И пока никто не видит, откинув ткань, они внутрь зашли и попали на главную цирковую арену, под купол. Они стояли в самом центре, а по бокам виднелись места для зрителей. Но им нужно было идти дальше, в другое место - туда, где за кулисами животные сидели в клетках либо их просто держали на цепи. А главное, делать это необходимо, как можно, скорее, пока никто из работников цирка не захотел вдруг проведать своих питомцев. Вот они и побежали вперед.
  И там, среди всех прочих зверей, которые явно попали в цирк против своей воли, что сразу было видно по их грустным глазам и тому, как все они дружно скулили, словно на помощь зовя, за очередной тканью, закрывающей следующее помещение, пираты наконец-то нашли своего дракона. И мигом ясно стало, что не прогадали они с выбором шатра.
  Их радости в этот момент просто не было предела, в прочем, как и дракона, ведь зверь, только увидел их, тут же начал на месте прыгать и громко от счастья скулить. При этом он еще и цепь пытался вырвать. Но все было тщетно, ведь та не поддавалась даже такому, казалось бы, могучему зверю, как он. Наверное, все дело в том, что он был совсем мал, к тому же, еще и сильно ослаблен.
  Когда, на самом деле, в ином скрывалась истинная причина - данная цепь прошла специальную обработку. Подобные цепи, как и оружие против драконов, выковывают и закаляют сами охотники как раз для таких целей, а потому даже дракон не способен ее сломать.
  И вот, наши герои в очередной раз убедились в том, как же хорошо, что Джейн раньше была одним из охотников, ведь именно благодаря этому сейчас она может вызволить дракона, зная, как правильно сломать цепь. А точнее - в каком месте это нужно сделать.
  А оно есть и находится между концом цепи и кольцом, которое закрепляют на стене. Заключается слабина данного место в том, что каждый сегмент цепи имеет разъем, куда продевают следующий сегмент. Так вот, разъем этот соединяют таким образом, чтобы концы сегмента плотно прижимались друг к другу. А учитывая близость посадки сегментов между собой разъединить их практически невозможно, но все же можно.
  Дело в том, что кольцо изготовлено из того же самого материала и выковано тем же способом, что и цепь, а значит, имеет точно такую же прочность, что играет на руку тем, кто собрался сломать цепь. Ведь это, в свою очередь, означает, что кольцо не сломается первым при подобных манипуляциях, чего нельзя допустить, иначе потом их будет уже и вовсе не сломать. Правда, об этом, конечно, просто нужно знать, или у взломщиков абсолютно ничего не выйдет.
  Для того, чтобы сломать цепь необходимо последний ее сегмент, который крепится к кольцу, положить разъемом вверх, благодаря достаточно большой форме кольца сегмент будет держаться и не падать. Затем требуется просунуть в щель острый и, желательно, заточенный предмет, в идеале также выкованный охотниками, но тут и любой другой инструмент хорошо подойдет, ведь в действительности нужно не сломать цепь, а лишь открыть один из ее сегментов, поэтому, если в ходе данной процедуры инструмент вдруг сломается - не беда, останется лишь найти другой для его замены, вот и все. Главное, что он выполнит свою задачу. Но вряд ли такое произойдет. К тому же, к счастью, у Джейн с собой как раз был нужный предмет.
  В общем, после фиксации инструмента по нему следует ударить со всей силы точно сверху чем-нибудь тяжелым, лучше всего подойдет молоток, дабы инструмент вошел внутрь и тем самым раздвинул концы сегмента. Что и позволит, в итоге, просто снять цепь.
  Естественно, драконам неведомы подобные знания, вот цепь и является для них неразрывной.
  Конечно же, в таком случае поднимется много шуму, но, учитывая, что других вариантов у них все равно нет, а освободить дракона им все же как-то нужно - пираты были к этому готовы, ведь понимали, что придется действовать именно так! Вот и давали себе полный отчет за предстоящее дело. И, главное, делать это, как можно, быстрее, дабы не успел их никто остановить. К тому же, еще и с полным осознанием того, на какой риск они в итоге решились пойти.
  Увы, вот только на освобождения всех остальных зверей, плененных в этом цирке, у наших пиратов не было ни времени, ни, уж тем более, возможности - здесь хотя бы дракона получилось вызволить.
  Именно поэтому неспособность дракона самостоятельно справиться с цепью не имела значения, ведь к нему на помощь уже поспешила Джейн, изъявив желание лично заняться данной проблемой.
  Но первым делом она подбежала к нему и, обхватив шею руками, крепко обняла. А после, глянув дракону прямо в глаза, увидела в них страх и тут же принялась гладить его рукой по щеке, утешая. От чего малыш даже глаза от удовольствия закрыл и голову вверх поднял, и сказала:
  - Тихо. Успокойся. Теперь ты в безопасности. Все будет хорошо. Обещаю. Мы уже здесь. Я рядом. Больше можешь ничего не бояться. Мы вытащим тебя отсюда и обязательно вернем домой! Ты меня слышишь? - Она не просто так начала именно с этого, ведь лишний шум, который дракон своими действиями поднял, мог запросто привлечь к ним нежелательное внимание раньше времени. Чего ни в коем случае нельзя было допустить. Но на этом девушка не остановилась, продолжив говорить, и жалостливо прошептала. - Ты прости меня за все. Прости, что сразу не смогла сдержать свое обещание. Прости, что подвела тебя. Я знаю, что виновата перед тобой, но я этого, правда, не хотела.
  Дракон ответил на ее слова, как и обычно, заскулив. Только на этот раз он еще и прижался к ее груди своим носом. Джейн живо почувствовала его теплое дыхание на своей груди, от которого у нее по коже пробежались мурашки. Она ощущала тепло даже через одежду, настолько сильным было дыхание дракона.
  Казалось, он ее простил. Хотя она, конечно же, не знала этого наверняка. Но она чувствовала, что все в порядке. По крайней мере, ей бы просто хотелось в это верить, ведь сказать, так ли это на самом деле, он ей, естественно, не мог. Вот девушка в итоге все равно не сдержалась и на ее глазах проступили слезы.
  А тем временем Джек, молча стоявший в стороне и наблюдавший за входом, дабы никто ненароком внутрь не зашел, врасплох их тем самым застав, и помешав реализации плана по спасению дракона, вдруг повернулся и мельком глянул на обнимающихся Джейн с драконом.
  Увиденное мигом заставило его облегченно выдохнуть и, с довольной улыбкой на лице, мысленно заключить: 'Слава Богу! Наконец-то мы его нашли'.
  И пират продолжил терпеливо ждать следующих действий от нее, не отвлекая при этом девушку от проявления нежности в отношении дракона, прекрасно понимая, насколько им обоим это сейчас необходимо.
  Но внезапно Джейн все же умудрилась удивить пирата, когда в один момент, посмотрев на него, вдруг предъявила:
  - Джек, а ты чего там стоишь?! - Громко прошептав ему.
  - Что? Так я, это, за обстановкой смотрю, дабы у нас тут незваные гости 'случайно' не появились на пороге. - Опешив, живо ответил пират и пожал плечами.
  - Да никто там не придет! По крайней мере, пока шуметь не начнем. - Джейн рукой махнула, а после уже тише добавила. - Надеюсь, к тому моменту мы уже будем далеко отсюда.
  Затем она подбежала к кольцу на стене, на котором и заканчивалась цепь, тянущаяся к лапе дракона. Само же кольцо крепилось вокруг железной балки, идущей вдоль всей стены. Хорошо, что под своим весом, кольцо упало на землю, ведь так с ним будет гораздо удобнее работать.
  И Джейн, только оказалась рядом с кольцом - сразу приступила к делу. Она положила последний сегмент цепи разъемом вверх. После чего девушка достала свой меч, также сделанный и закаленный охотниками, и, поставив его сверху, немного вниз надавила, тем самым всунув кончик лезвия в щель, и зафиксировала 'инструмент'.
  Тут девушка снова обратилась к Джеку, приказным тоном позвав его к себе:
  - Лучше иди сюда и помоги мне! - Но прежде, чем он даже успел пошевелиться, Джейн осмотрелась по сторонам и тут же добавила, только заприметила нужный ей предмет. - Вон, возьми вот тот молот в углу и тащи его сюда. Только прошу, давай быстрее - тяжело держать.
  Кивком головы на инструмент показав, ведь руки были заняты.
  На что Джек мигом и ответил:
  - Конечно, уже бегу! - И живо за работу взялся.
  Пират не стал с ней спорить, понимая, что сейчас для этого попросту нет времени, та и место явно выбрано не самое подходящее.
  Он схватил молот и уже через мгновение оказался рядом с девушкой.
  - Что мне нужно делать? - Вопросил Джек, любопытно уставившись на Джейн.
  - Для начала, дай мне молот. - Пират послушно отдал ей инструмент. - Так, а теперь бери мой меч двумя руками и держи его точно так же, как я держу. Только, ни в коем случае, не вынимай его! Ты меня слышишь?!
  - Да! Я все понял.
  - Хорошо! А я пока возьму молот и ударю по рукояти меча. Нам нужно, как можно скорее, снять цепь!
  - Что?! Но зачем?
  - Нет времени объяснять, это просто нужно сделать! Поверь.
  - Ладно. - Тем временем удивленно протянул пират.
  - Ну что, готов?
  Девушка уже практически замахнулась, занеся молот себе за голову, когда ее вдруг остановил Джек, воскликнув:
  - Стой! Подожди!
  - Что еще?! - Джейн от нервов уже была просто на пределе, вот ответ девушки и прозвучал настолько раздраженно. Она опустила молот и искоса посмотрела на пирата.
  - Давай лучше я ударю, а ты держи меч. - Неловко улыбнувшись, предложил Джек.
  - А, что, разве есть какая-то принципиальная разница между тем, кто именно будет держать меч, а кто бить молотом? - Джейн недоуменно глянула на пирата.
  - Ну, я, вроде как, мужчина, а потому и сил у меня явно побольше будет, чем у тебя. Без обид, я просто, правда, хочу тебе помочь. - Джек почесал затылок и тут же добавил. - Поэтому, думаю, если бить буду я - мы справимся гораздо быстрее. А ведь для нас сейчас это самое главное. Согласись.
  - Что?! - Возмутилась девушка.
  А после пират ехидно усмехнулся:
  - Верь мне. - И спешно сказал, словно напоминание всех ее прошлых подобных заявлений.
  - Да-да, я поняла твою шутку. - Девушка вздохнула и смиренно опустила голову. - Ладно, черт с тобой, давай!
  - Вот и отлично. Спасибо тебе!
  - Только ударить нужно ровно по центру.
  - Хорошо. Не бойся, я не подведу вас!
  - Ага. Не сомневаюсь. - Протянула в ответ Джейн, заявив напоследок. - По рукам мне не попади!
  - Я постараюсь.
  Джейн промолчала, но ее взгляд выражал полное негодование по этому поводу.
  И, не теряя времени, они быстро поменялись местами. После чего, снова поставив и зафиксировав меч в разъеме крепким хватом, девушка подняла голову и кивнула пирату.
  Это был сигнал, на который Джек также ответил кивком. Он взял молот и замахнулся, готовясь к удару. Джейн при виде всего этого попросту зажмурилась и принялась ждать его действий.
  Ожидание продлилось не долго, ведь только пират настроился, как тут же нанес свой удар. Джейн даже передернуло от страха и она еще сильнее закрыла глаза. Меч завибрировал от такого столкновения, что живо дрожью отдалось девушке в руки, которые вмиг жутко заболели, но она все равно не отпустила меч, продолжая его отверженно держать.
  Тем временем лезвие все же продвинулось на несколько сантиметров вперед и вниз, что уже можно было считать победой, но это также сопровождалось громким звоном - шумом, прозвучавшим, казалось бы, на всей территории цирка. И даже дракон испугался, резко с места вскочив, хотя и находился рядом, а значит должен был все видеть и знать о предстоящих событиях.
  И, не смотря ни на что, они должны продолжать, так как работа еще не была доделана, а Джейн ведь пообещала дракону, что освободит его и тот сможет вернуться домой.
  К слову, пока Джек наносил удар за ударом, дракон же, в свою очередь, больше громко не скулил и даже не пытался лапу свою снова освободить, цепь вырывая. Видимо, теперь он наконец-то понял, что у него все равно ничего не получится. А таким образом он не поможет пиратам, а наоборот, только помешает им и подставит своих друзей, шум лишний подняв и сделав тем самым только хуже. А потому он просто спокойно сидел и, полностью доверившись пиратам, терпеливо ждал, когда его спасут.
  В итоге подобные действия повлекли за собой вполне ожидаемые последствия - только Джек нанес еще пару-тройку ударов, как они с Джейн услышали голоса людей, которые явно приближались к ним. И когда те люди находились уже достаточно близко - голоса сменились звуком топота шагов.
  Но, как бы там ни было, пират, не останавливаясь, бил дальше. Он понимал - нельзя.
  - Они уже здесь. Давай быстрее! - Торопила его тем временем Джейн, попутно на вход в шатер смотря.
  - А я, что, по-твоему, делаю?! - Резко ответил ей Джек и снова приложился молотом по рукояти меча.
  Только на этот раз он это уже сделал явно со злобой, а потому удар, который по итогу также пришелся и по самой цепи, и оказался сильней всех прочих.
  - А! - Прокричал пират.
  Да, выходит, не зря он все же разозлился, ведь их наконец-то ждал успех, который Джек осознал, когда в очередной раз голову опустил, дабы отдышаться и, пока Джейн все также глаза закрытыми держала, заметил, как разошелся в последнем сегменте разъем.
  Вот радостно и воскликнул:
  - Готово! - Заключив.
  Девушка открыла глаза и, увидев цепь, тут же довольно улыбнулась, после чего поспешила снять ее с кольца, что и позволило освободить дракона.
  Затем она повернулась к пирату и сказала:
  - Ты молодец. Спасибо тебе большое от нас обоих. - Намекая на дракона. Малыш, кстати, тоже не остался в стороне и благодарно заскулил. - А теперь скорее бежим отсюда!
  И, живо с места рванув, помчалась в сторону дракона.
  - Что? Куда? Стой, а какой у тебя дальше идет пункт плана?! - Устремился за ней Джек.
  - Ты задаешь слишком много вопросов. - Уже на бегу ответила ему Джейн и рассмеялась. - Просто прыгай за мной!
  Крикнула девушка, запрыгнув дракону на спину.
  Джек, конечно же, опешил от такого, но вбежавшие в шатер работники цирка, а также призыв девушки:
  - Давай! - Все-таки заставили его это сделать, вот он и вскочил следом.
  - А он точно не против? - Вопросил Джек, показывая на дракона.
  Джейн в ответ лишь еще громче рассмеялась:
  - Нет, глупыш, иначе бы он просто не пустил тебя к себе на спину.
  - Ага, понятно. Это многое меняет. - На выдохе фыркнул пират.
  И, впереди сидя, он обхватил шею дракона руками, тем самым крепко схватившись за зверя, буквально таки, его обняв, дабы, в случае чего, ненароком не свалиться с него. А ведь падать, возможно, придется с высока, а потому далеко и долго. Вот, вниз посмотрев, от представления подобного его глаза в страхе и расширились.
  Девушка все продолжала смеяться, его реакция лишь усилила данный эффект.
  Дракон же тем временем болезненно заскулил.
  - Что не так? - Обеспокоенно поинтересовался Джек.
  Дракон недовольно покачал головой.
  - Ему не нравится. - Сказала Джейн.
  Дракон в подтверждение ее слов согласно кивнул и искоса глянул на пирата.
  - Как ты это поняла? Ай, ладно. Не важно... - Отмахнулся Джек. Затем наклонился к дракону и прошептал. - Ну, прости меня, дружище, ты, это, потерпи немного. Хорошо? Страшно ведь, должен понимать - я до этого никогда не летал. Как, в прочем, и ты... Верно?
  Он выдохнул и почесал затылок. Дракон в свою очередь снова заскулил и смиренно кивнул головой.
  - Спасибо тебе, дружище! - Джек радостно улыбнулся и хлопнул дракона в бок.
  - Ну, что вы там? Закончили? - Пытливо уставившись на пирата с драконом, в попытке поторопить их, вопросила девушка. - А то у нас тут, вроде как, проблемы!
  - Да. - Пират подмигнул дракону. - Мы готовы!
  - Вот и молодцы! Тогда вперед?
  - Да, скорее покинем это место!
  - Принято.
  И тут, дабы хоть как-то успокоить пирата, а вместе с тем также и еще раз отблагодарить, только теперь уже не словами, а делом, Джейн поцеловала Джека в щеку:
  - Не бойся, все будет хорошо. - И улыбнулась, смотря ему в глаза.
  - Вот это мне уже нравится! Совсем другое дело. - Лицо пирата растянулось в похотливой ухмылке. - А можно еще? Кажется, я не до конца успокоился.
  - Прости, но на это у нас сейчас нет времени. Так что дальше постарайся уже сам взять себя в руки. - Отрезала ему в ответ девушка, а после, погладив дракона по шее, прошептала тому на ухо, только он голову к ней наклонил. - Давай. Ты справишься. Я в тебя верю. Так поверь же и ты в себя. Лети!
  Дракон заскулил, словно не желая этого делать, ведь он боялся, но тут его окружили люди, которые что-то кричали и махали перед ним палками с вилами и мечами, чего он боялся гораздо сильнее, вот живо и решился.
  Он зарычал на людей, что мигом заставило их в страхе отступить назад и явно пыл свой, по отношению к дракону, поубавить. Затем зверь расправил крылья и поднял голову вверх, по всей видимости, готовясь к полету.
  Джек наклонился к Джейн и обеспокоенно поинтересовался:
  - А он точно сможет?
  На что девушка, бросив в сторону пирата ехидный взгляд, ответила:
  - Держись! - Ухмыляясь.
  И пират, последовав ее совету, еще сильнее взялся за дракона.
  После чего девушка воскликнула:
  - Вперед!
  И, словно именно ее сигнала он и ждал, дракон встал на задние лапы и крыльями взмахнул. От поднявшегося ветра работники цирка живо попадали на пол.
  Взлетел дракон после третьего взмаха, его тело так сильно изгибалось в эти моменты, что наши пираты еле на его спине смогли удержаться. Люди же все это время продолжали на полу лежать, попросту не имея возможности встать, или хотя бы на колени подняться.
  И вот, когда они к крыше цирка приближались, Джек вдруг завопил:
  - Осторожно, там ведь крыша!
  - Джек, я ведь тебе уже говорила - не переживай. Все схвачено! - И, самодовольно улыбнувшись, Джейн хлопнула дракона рукой в бок.
  И дракон, открыв рот, изрыгнул вверх струю пламени, которая мигом прожгла крышу шатра, сделав там дыру, через нее-то наши герои в итоге и покинули территорию цирка, наконец-то прочь улетев.
  - Умница! - Джейн погладила дракона. Тот в ответ, как и обычно, радостно заскулил.
  - А я думал, что он слишком молод для того, чтобы огнем плеваться. - Крепко за дракона держась, дабы, случайно, вниз не упасть, уже в полете поинтересовался пират.
  - Как, впрочем, и летать. Верно? Да, ты прав. Именно так и было! Но пока ты там отдыхал на корабле. - С упреком заявила девушка. - Мы с драконом тем временем обучились данным трюкам. Да, малыш?
  Джейн обратилась к дракону и он, заскулив, согласно головой покачал.
  - Понятно. Что же, поздравляю вас. - Хмыкнул Джек. Он бы им и в ладоши похлопал, но боялся руки отпускать.
  - Спасибо. - Со смешком в голосе сказала Джейн.
  Они летели до самого утра, когда на горизонте вновь показался очередной одинокий остров, лишь морем окруженный. Чутье дракона привело их к нему.
  Джейн убедилась в безошибочности данного выбора, когда на берегу обнаружила стоящие разбитые корабли охотников. А вот тел охотников, напротив, замечено не было, а это, в свою очередь, означало лишь одно - их уже съели.
  И тут они наконец-то встретили еще одного дракона, только, в отличие от малыша, этот был просто огромного размера. Примерно, 50 метров в длину и десять в высоту. Его тяжело было не заметить даже на таком расстоянии. Казалось, он был больше самого высокого здания на землях богатого Центрального Государства.
  Дракон стоял у самой воды и высматривал их. По всей видимости, он ждал тут уже некоторое время. Он, словно, чувствовал их приход. 'Наверняка, это его связь с сыном помогла ему сделать нечто подобное', быстро поняла в этот момент Джейн.
  - Вот черт! Твою мать! - Живо отреагировал на увиденное Джек. - Джейн, а он нас не убьет?
  От страха пират пошевелился, потянувшись к мечу, но, боясь упасть, сразу остановил движение. И вместо этого вниз посмотрел, продумывая возможный план побега, но ему в голову, увы, так ничего путного и не пришло. Та и учитывая их местоположение, живо осознал бессмысленность данного действия, а от того и свою безысходность.
  - Вот! Впервые я слышу от тебя уместный вопрос.
  - Что?! - Воскликнул Джек.
  Он, конечно же, поначалу разозлился на девушку, которая явно знала о таком исходе, но при этом все равно не предупредила его заранее, вот и возмутился, но после как-то даже растерялся. Ведь понял, что он и сам вполне мог обо всем догадаться, так как тоже прекрасно знал, зачем они спасали дракона и куда именно всю ночь направлялись. И теперь он уже попросту принялся себя винить.
  К тому же, его беспокоили уверенность и спокойствие Джейн, будто он раньше их уже не видел, но на этот раз все было гораздо опаснее.
  - Главное, не паникуй. Мы вернули ему ребенка, он не должен нас убить.
  - Ага, конечно! Неужели у драконов есть честь? - Со скептическим выражением лица, кивнул в ответ пират. - Вообще-то, не так давно его хотели убить охотники, которые выглядят точно, как мы, а теперь он вдруг поверит в то, что мы с тобой хорошие ребята и пощадит нас. Как бы ни так!
  - Но ведь так оно и есть! Мы не они, Джек, не забывай об этом. И да, я надеюсь на его понимание.
  - Класс! План просто супер! Та, где это, вообще, видано, чтобы бывший охотник надеялся на понимание дракона? Интересно, а что, если он об этом даже и не знает? Ну, что мы другие. Что тогда будем делать? А то, уверен, он с легкостью готов проявить свое понимание.
  - Ничего. Они не такие, какими их видят и хотят всем представить охотники.
  - Да-да, я помню твои слова про типа 'безобидных'. Но, знаешь что?! Ты это лучше вон тому злому дракону скажи, который явно о нас не такого же мнения! А потому мне от них как-то легче не становится. Как думаешь, почему?
  - Может, потому что ты начал сомневаться во мне, перестав доверять? - Смиренно пожав плечами, предположила Джейн.
  - Если честно - да, конечно, сложно верить, когда ты и сама не знаешь, что будет ждать нас дальше. Но нет, причина кроется в другом, ибо я не сомневаюсь в тебе!
  - Ого! Даже так, понятно. - Хмыкнув, приятно удивилась девушка, вот малозаметно и улыбнулась. - Тогда в чем же дело, Джек. Прошу, поясни мне? Чтобы я тут не сидела и не гадала.
  Пират выдохнул, собрался с мыслями и все же сказал:
  - Просто... Я ведь не ты, Джейн, не бывший охотник, а потому подобные встречи с драконами для меня в новинку. И... И я просто боюсь. Черт! Как же я сейчас боюсь!
  Подобная искренность незамедлительно подкупила Джейн и девушка поспешила успокоить Джека:
  - Хочешь узнать, в чем скрывается мой секрет? Ну, помимо моей уверенности в безобидности драконов.
  - Да, конечно! - Джек живо головой закивал и принялся ее внимательно слушать.
  - Страх можно усмирить лишь покоем.
  - Что?! И это все? Что за бред! И да, тебе легко об этом говорить. - Недовольно фыркнул в ответ пират.
  - А вот и нет, ты ошибаешься. Поверь, я тебя сейчас прекрасно понимаю, ведь я тоже боюсь.
  - Да ладно? - Глянув на девушку, со скепсисом в голосе вопросил Джек.
  - Да! - Уверенно заявила Джейн. - Но ты зря назвал мои слова бредом.
  - Извини.
  - Нет, не нужно. Ведь дело тут вовсе не в личных обидах. - Мигом отмахнулась девушка. - Просто, к твоему сведению, данное выражение является учением тех самых охотников, о смелости которых ты уже не раз вспоминал и явно восхищаешься ими.
  - Стоп! Что?! Вас, правда, этому учат?
  - Еще как. С первого же дня обучения вбивают данный постулат в голову!
  - Понятно. - Удивленно, от неожиданности, протянул пират.
  - Рада за это. - Ухмыльнулась девушка. - Но пойми еще одну, не менее важную, вещь.
  - Какую? - Джек любопытно уставился на Джейн.
  - Что, как бы там ни было, дороги назад уже нет.
  - Умеешь же ты, блин, все-таки подобрать подходящие слова в нужный момент времени! - Буркнул пират. - В таком случае, чего мы ждем? Вперед!
  - Ну, наконец-то! - Довольно заключила девушка. - Вот так бы сразу.
  И тут она снова рукой хлопнула дракона в бок и сказала тому:
  - Все. Теперь можно. Пора тебе увидеться со своим родителем.
  И дракон, который все это время, пока наши пираты разговаривали, просто вокруг острова летал, постепенно к нему приближаясь, заскулил, согласно головой покачав, и принялся снижаться - медленно, но верно опускаясь к земле.
  А только он наконец-то на острове оказался - пираты спрыгнули с его спины, и тут же к ним большой дракон подлетел. Он злобно зарычал на ребят и в небо струю пламени пустил. Дракон пасть открыл и живо рванул на них, но внезапно перед ним выскочил малыш и зарычал в ответ, чем сразу остановил большого дракона.
  Затем малыш ринулся к нему в объятия и заскулил. Дракон согнул шею и мордой прижался к малышу. После чего малыш поднял голову и, смотря большому дракону в глаза, начал скулить и рычать. Дракон отвечал ему тем же. Они, словно, общались.
  И вот, когда они закончили - дракон глянул на растерянных и напуганных ребят и, наклонив голову:
  - Спасибо, что спасли моего сына. Он все мне рассказал. И я убедился, что вы хорошие люди, поэтому я не стану вас убивать. - Неожиданно сказал.
  Буквально таки застав врасплох наших пиратов, чем настолько удивил ребят, что попросту загнал их в ступор. Из-за чего они не то, что пошевелиться, даже слово молвить не смогли - впервые за долгое время дар речи потеряв.
  Джек поначалу испугался, но после все же облегченно выдохнул, услышав данные, позволившие ему успокоиться и, вместе с тем, даже расслабиться, слова.
  А вот Джейн, в свою очередь, хмыкнула, мысленно заключив: 'Значит, сын. Понятно. Выходит, малыш - мальчик. А это, по всей видимости, его отец. Судя по форме и размеру: самки - обычно более крупные особи. Да, среди драконов так часто бывает, что именно самцы остаются защищать потомство, в то время, как самки, после долгого высиживания яйца, отправляются на поиски еды. Они могут не возвращаться обратно целых пять лет, пока полностью не утолят свой голод, накопившейся за время высиживания и вскармливания ребенка'.
  И тут пират, с силами собравшись, округленными от шока глазами уставился на девушку и наконец-то вопросил:
  - Вот черт! А они, что, разве, говорить умеют?! Ты об этом, вообще, знала?
  - Не поверишь, но такого даже я не ожидала от дракона. Если честно, сама сейчас просто в шоке нахожусь.
  - Да, умеем. - Спокойно заявил дракон, головой кивнув.
  И тут уже Джейн посмотрела на Джека и внезапно воскликнула:
  - Ха! А я говорила! Драконы не нападают на людей сами по себе, если их, конечно же, не тронуть и тем самым не вынудить на ответную реакцию. А ты мне не верил. Вот видишь, он не стал, не захотел нас убивать. А значит, я была права. - Самодовольно заулыбавшись.
  От неожиданности и последовавшего за ним испуга его даже передернуло.
  - Да-да-да, ты молодец. - Скривился пират. - К слову, повторюсь, что я в тебе и не сомневался.
  - А я и не забыла про это. Спасибо. Но и от возможности напомнить тебе о своей правоте тоже не откажусь. - Ехидно ухмыльнулась девушка.
  - Не упустишь, значит, момент, чтобы упрекнуть меня. Да?
  - Именно так! - Согласно покачав головой, ответила Джейн и, будучи больше не в состоянии сдерживать себя, попросту начала смеяться.
  Но затем Джек быстро смог закончить данное веселье, заставив ее замолчать, правильные слова подобрав:
  - Угу. Что же, понятно. - Пират почесал затылок. - Но, знаешь что? Сейчас нам лучше сказать 'спасибо' малышу, ведь, если бы не его слова большому дракону - горели бы мы сейчас ярким пламенем этого самого дракона. Это же он его уговорил. Верно?
  - Конечно, но до этого именно мы вернули ему малыша, а значит, что очевидно, также повлияли на решение дракона. И это как раз то, о чем я и говорила тебе ранее, пока мы летели сюда. Без этого бы ничего не получилось.
  - Дай угадаю. То есть, это и была часть твоего плана?
  - Вот именно. Наконец-то до тебя дошло! - Толкнув Джека локтем в плечо, радостно сказала девушка.
  - Понятно. - Пират вдумчиво потер подбородок и добавил. - Что же, в этом есть логика.
  - Еще бы. Ведь мы с тобой действительно хорошие люди, раз спасли живое существо и помогли ему вернуться домой, найти своих родителей.
  - Ну... - Протянул Джек, а дальше буркнул так тихо. - Говори за себя.
  Что Джейн этого даже и не услышала, вот беззаботно и продолжила свое умозаключение:
  - Но кроме него о нашей доброте никто другой не знает, именно поэтому и было так важно, чтобы он рассказал об этом своему отцу, ведь иначе все бы, и вправду, могло закончиться так, как ты того и боялся - нас бы просто убили, как и всех остальных охотников из-за банальной схожести! Дракон бы точно не стал разбираться в наших намерениях, с которыми мы пришли к нему. А так нас пощадили.
  - Так, погоди, то есть, получается, даже ты понимала, что подобная опасность все же присутствовала?
  - Неужели ты это только сейчас заметил? Прошу, хотя бы не говори мне, что удивлен данному заявлению. Особенно после моих слов о том, что я тоже боюсь.
  - Да, есть такое дело. - Вздохнув, пират виновато голову склонил.
  - Боже! Джек, ты не исправим. Ты чем, вообще, меня слушал? - Фыркнув, Джейн недовольно цокнула языком.
  - Извини. - Он пожал плечами, неловко в сторону отведя глаза, и улыбнулся. - Просто у меня в голове и без того каша была.
  - Ладно, не важно. Я понимаю. К тому же, все равно теперь это уже ничего не меняет - мы здесь, дракон спасен и возвращен к родителям домой, а нас отпускают с миром, то есть не убив. А значит, мы справились - наша цель выполнена и мы также наконец-то можем отправляться в путь. Вот то единственное, что, вообще, имеет сейчас хоть какое-то значение! Поэтому можешь не извиняться, Джек. Поверь, в этом нет абсолютно никакой необходимости. - Смирившись, живо отмахнулась девушка. - Ты ведь так мне помог. Ты не извиняться должен, а, наоборот, принимать мои благодарности.
  - Джейн, брось! Прошу, ничего не говори. Я ведь сам этого хотел. Ну, помочь вам с малышом. Помочь тебе.
  Он замолчал, но эмоции на этом не закончились - они продолжились, только на этот раз уже развились в совершенно ином виде, в виде обмена неловкими взглядами в сторону друг друга и последующих, не менее неловких, улыбок.
  И вот, казалось, назревал новый поцелуй, предчувствуя который, малыш, под удивленный и даже непонимающий взгляд своего отца, заскулил и спешно отвернулся.
  Но тут, словно что-то вспомнив, вмиг тему сменив, Джек вопросил:
  - Постой! Что?! Ты сказала 'отцу'? - Пальцем показав на большого дракона.
  - Да, Джек, это его отец. - Разочарованно выдохнув, ответила Джейн.
  - А где тогда его мать?
  - На охоте. Драконы могут проводить на ней несколько лет.
  - Ясно. Что же, это, видимо, должно также и объяснить ее ранее отсутствие, когда пропал малыш.
  - Да. Все верно. - Подтвердила его догадку Джейн и добавила. - Хорошо, думаю, хватит нам с тобой уже спорить.
  - Ты права. Я полностью с тобой согласен. - Одобрительно кивнув, улыбнулся пират. - Пора уже это прекращать.
  - Рада, что ты разделяешь мое желание.
  - А разве может быть иначе? - Усмехнулся Джек и встретил ответную довольную улыбку от Джейн.
  Все это время большой дракон спокойно, а главное, молча в стороне стоял. Он гордо поднял вверх голову, вытянув шею, благодаря чему выглядел крайне благородно. Дракон благодарно, а от того и терпеливо, продолжал ждать, пока пираты не наговорятся.
  И тут, когда они наконец-то наговорились между собой, Джейн обратилась к дракону и поинтересовалась:
  - Подскажите, выходит, ваш сын тоже умеет говорить? - Пытливо уставившись на малыша.
  - Пока нет. - Медленно произнес дракон и отрицательно покачал головой. Малыш же тем временем заскулил и, смущенно голову склонив, встал за спину отца. А в это время большой дракон продолжил. - Но сын рассказал мне о том, как вы смогли научить его летать и даже использовать огонь, поэтому, думаю, у вас получится обучить его также и этому.
  - У меня? Почему именно у меня? - Искренне удивилась девушка.
  - Все просто. Видите ли, в чем тут все дело, куда бы вы теперь не направлялись, мой сын изъявил желание составить вам компанию в дальнейшем путешествии. Если вы этому не против, конечно же. Ведь я не смогу ему этого запретить. И на то есть две причины: во-первых, он уже стал взрослым; а во-вторых, чувствую, что с вами он будет в полной безопасности. Да и он вас, чего уж там, также сможет защитить. Вот, именно поэтому я и отпускаю его, доверив вам, и теперь все зависит только от вашего решения. Ну что, вы согласны?
  И тут из-за спины дракона выглянул малыш, он любопытно посмотрел на Джейн и она заметила, как в его глазах теплилась надежда. Знакомый ей взгляд...
  И девушка, ни секунды не сомневаясь и не раздумывая, живо воскликнула:
  - Ну, конечно же! - На радость малыша, от чего он даже на месте запрыгал.
  Вот, расчувствовавшись, она в итоге и не смогла ему в этом отказать.
  А после к Джейн подбежал и, лапы в стороны раскинув, упал к ней в объятия, которые девушка охотно и приняла.
  - Я рад это слышать. - Довольно сказал дракон и удовлетворенно покачал головой.
  Казалось, его рот растянулся в улыбке. - Еще раз спасибо вам за все. Сынок, береги этих людей, ибо они также защитят и тебя в случае необходимости. Верь им, как себе. А главное, знай и помни, что твои родители всегда будут ждать тебя здесь!
  А где-то там, стоя в стороне, в это же самое время данному решению также обрадовался и Джек.
  Малыш заскулил в ответ на слова отца, затем вернулся к дракону и они оба носами потерлись.
  - А теперь иди. - Заключил дракон, кивнув в сторону пиратов, и, в очередной, только теперь уже печальный, раз заскулив, дракон все-таки пошел. - Прощай, сынок.
  Прошептал в конце дракон, глянув на малыша.
  Пираты лихо вскочили дракону на спину, теперь для них это уже, словно, было совершенно привычным делом.
  Джейн повернулась к Джеку и вопросила:
  - Ну что, куда отправимся теперь?
  - Неужели ты решила предоставить право выбора мне? - Ухмыльнулся пират.
  - Считай это моим актом доверия тебе. - Улыбнулась в ответ девушка.
  - Весьма неожиданно. Ты меня удивила. Ничего не скажешь. - И, хмыкнув, Джек покачал головой. - Ладно, тогда дай мне подумать.
  - Ты только не спеши - главное, подумай хорошенько. - Усмехнулась Джейн.
  - Ха-ха!
  Демонстративно воскликнул пират, что лишь усилило реакцию девушки и она рассмеялась. После чего Джек поочередно осмотрел Джейн с драконом и, выдохнув, наконец-то заключил:
  - Ну... - Протянув. - Ты нашла семью в лице тех, кто никогда тебя не покинет, а именно нас с драконом. Я же, в свою очередь, благодаря тебе, обрел достойное приключение в виде спасения дракона. А малыш все-таки вернулся домой и встретился со своим родителем, как ты ему и обещала. А это значит, что у нас на очереди осталось лишь одно дело - мы должны открыть людям правду об охотниках, как ты того и хотела. Ведь так? Полагаю, с этого нам и нужно начать наш дальнейший путь! Как тебе такой план? К слову, ты заметила, впервые придуманный лично мною?
  В конце гордо заявил Джек.
  - Да, я согласна. - Глаза девушки в тот же миг от счастья засияли. - Спасибо тебе большое!
  И тут она наклонилась и поцеловала пирата в щеку, а только ее губы перестали касаться его кожи - он обхватил ее за спиной руками и, прижав к себе, в губы поцеловал.
  Дракон в этот момент отвернулся и протяжено заскулил, вновь прервав их идиллию.
  - Прости. - Придя в себя после столь сладкого поцелуя, Джейн успокоилась и живо погладила малыша.
  - Я ждал этого еще с момента нашего с тобою первого поцелуя. - Признался Джек.
  - Я тоже. - Девушка улыбнулась, и оба неловко отвели в сторону глаза. Затем она обратилась к малышу. - А ты что скажешь? Согласен с планом Джека?
  Дракон головой кивнул и зарычал, тем самым показав Джейн свою полную готовность.
  - Вот и отлично! Вот и договорились. В таком случае, вперед! - Прокричала Джейн.
  И дракон, напоследок бросив взгляд на отца, махнул крыльями и в небо взлетел. И отправились наши герои вместе на поиски новых свершений.
  
  ЭКЗОРЦИСТ
  Часть 3
  Проводники
  
  23 июня 1995 года.
  Да, Джек не умер тогда в доме от выстрела из пистолета своего бывшего напарника Билла Строумана - он воскрес! Но не совсем в привычном для человека понимании, когда душа, побывав на грани двух миров, благополучно возвращается обратно, ведь у Джека это так и не получилось.
  А вернулся он лишь благодаря тому, что разуму его было неведомо, силе, которой в нашем мире равных нет, а потому он словно застрял между двумя мирами: мертвых и живых. Он больше не был человеком, но и мертвецом также не стал. Теперь он бессмертен, но у всего есть своя цена.
  Отныне Джек - проводник. Его задача: помочь заблудшим душам, умершим на Земле, но так и не обретя покоя, отправиться в другой мир. И вот он приступил к выполнению своих обязанностей. Но сперва.
  ***
  Какой-то темный переулок между домами непонятно где.
  Но сперва Джеку вновь довелось встретиться со своим бывшим напарником, а ныне уже врагом лицом к лицу, ведь сейчас он стоял прямо перед ним!
  - Наконец-то я тебя нашел. - Ухмыльнувшись, спокойно заключил Джек и выдохнул.
  - Что? Это, правда, ты? Но как? Как ты выжил? Я ведь проверял твой пульс - ты был мертв! Ничего не понимаю. - Опешив, вопросил Билл и испуганными глазами удивленно уставился на Джека, глаза которого, в отличие от него, отныне имели серебристое свечение.
  - Хороший вопрос, Билл. Видишь ли, когда, зайдя в портал, я оказался на той стороне - я смог закрыть вход и покинуть тот мир. А знаешь, как я это сделал? Там был цветок, который манил меня к себе, его-то шапку с лепестками, от стебля оторвав, я и съел. - Искренне, а главное довольно, ответил Джек. А после спокойно пожал плечами и добавил. - Думаю, в этом все и дело. Он-то меня и спас.
  - Неужели демоническое семя? - Шепотом вслух озвучил свою догадку Билл. Затем поднял голову и снова обратился к Джеку. - И что ты теперь хочешь? Отомстить мне?!
  Но вместо ответа он получил лишь очередную ухмылку на лице Джека, в которой растянулись его губы...
  ***
  15 июня 1995 года.
  Обычный парнишка, лет 14 на вид, проживающий в глухой деревне, сидел у пруда и, закинув удочку в воду, ловил рыбу.
  Рыба ловилась плохо, вот он расслабленно и разлегся на траве, ожидая улова.
  Уснув, 'просидел' он так над удочкой до самых сумерек. А когда очнулся и начал собираться домой, вытаскивая крючок из воды, сматывая леску и складывая удочку, вдруг увидел на другом берегу людей.
  Все в белых одеяниях они в ряд шли вдоль пруда. Некоторые из них держали свечи в руках. У всех босые ноги, у женщин распущены волосы.
  'Кто это такие и куда они все идут?'. Подумал парнишка, удивленно глядя им вслед.
  Парень по началу, конечно, испугался, но вдруг увидел то, что мигом заставило его закричать:
  - Мама! Мама! - И к воде шагнуть. - Ты меня слышишь? Это ведь я! Мама!
  Зовя, махал он ей руками.
  Пока одна из женщин с черными волнистыми волосами, на которую он и смотрел, наконец-то не повернула к нему свою голову. Издалека казалось, что у нее нет лица.
  Она остановилась, когда 'другие' продолжали движение, а затем также шагнула к воде и принялась рукой манить парнишку, говоря:
  - Иди ко мне. Иди ко мне. - Все повторяла она.
  Ее голос был тихим, словно шелест травы, но парень все равно его слышал - голос эхом отдавался в его голове, звуча словно песня.
  И парень пошел.
  - Мама. Мама. Мама.
  - Иди ко мне. Иди ко мне.
  - Мама. Мама. Мама.
  Он уже стоял по пояс в воде и заходил все глубже, когда его вдруг кто-то схватил со спины, поднял над водой и потащил к берегу.
  Этот кто-то кинул его на землю и силой рукой прижал, положив ее на грудь, дабы не вернулся парень в воду, ведь он так этого желал, вот и вырывался.
  - Пустите меня! Там моя мама!
  И этим кем-то оказался никто иной, как Джек - он и подбежал к пареньку, дабы спасти его.
  - Успел. - Облегченно выдохнул Джек. - Тихо. Успокойся, парень!
  Продолжая парнишку держать.
  После чего Джек повернулся к женщине и прошептал:
  - Сгинь!
  И женщина с безразличным взглядом прочь ушла, к остальным присоединившись, словно и не было всего этого.
  - Нет! Мама! Не уходи, прошу! Не бросай меня! - Все кричал парнишка, а после на Джека посмотрел и воскликнул. - Что вы наделали?! Она... Она ведь звала меня! Мама звала меня.
  Все брыкался парнишка, но все безуспешно.
  - Нет! Это больше не твоя мама. Ты же и сам об этом прекрасно знаешь. Твоя мама умерла два года назад - она утонула в этом самом пруду! Это уже не твоя мама. Это ее дух, призрак на марше мертвецов. Не больше, не меньше. И ей глубоко на тебя плевать - она звала тебя лишь для того, чтобы ты тоже утонул и присоединился к их схождению. Увы, но в духе человека не остается ни его разума, ни, уж тем более, памяти - абсолютно ничего. Вот и чувств к еще живым людям они также не испытывают, кем бы те им до этого не приходились. Если тело - оболочка мира живых, то душа - оболочка мира мертвых. Только и всего. Прости, парень, но они тут все такие. - Джек печально вздохнул.
  - Это не правда. Нет! Вы лжете мне. Вы мне все врете. Я не верю Вам! Моя мама никогда бы так со мной не поступила.
  - Верно, но ведь это уже не она.
  - Что? - И тут парнишка глянул на Джека. - Откуда Вы это знаете?
  - Если ты и вправду хочешь это знать - иди за мной.
  - Кто Вы такой?
  - Меня зовут Джек.
  Джек ткнул пальцем в грудь паренька и сказал:
  - Но сейчас важнее понять, кто ты. Раз ты это видел. - Головой кивнув, Джек показал на другой берег, на души людей в белом тем самым намекая. - Значит обладаешь способностями медиума, ведь обычным людям явно не дано видеть мертвые души. А миру сейчас как раз нужны такие люди, как ты. И я могу показать тебе место, где тебя научат ими пользоваться. Ну что, ты согласен с моим предложением?
  Джек ослабил хват и отпустил парнишку. Тот наконец-то успокоился и встал с земли. Он бросил последний взгляд в сторону другого берега, пытаясь зрительно там свою маму найти, но не увидел ее, лишь толпу беззаботно шагающих босиком душ в белом одеянии и со свечами в руках.
  И в этот самый момент он выдохнул и подумал: 'А может этот человек действительно прав?'.
  Джек же тем временем заботливо отряхнул его одежду от грязи и повел за собой к месту, где их уже ждала машина, которая ранее и привезла Джека сюда.
  Парнишка послушно ковылял следом, словно под действием гипноза находясь.
  Джек открыл дверь и пригласил парня внутрь. Парнишка молча сел в машину, и Джек сказал водителю:
  - Отвези его Домой.
  Водитель в ответ кивнул. Джек снова посмотрел на парня и сказал напоследок:
  - Скоро увидимся. - Улыбнувшись.
  После чего захлопнул дверь и машина уехала прочь. Джек же в свою очередь остался, ведь у него еще были дела в этой деревне...
  ***
  А на улице тем временем уже как раз смеркалось. Дело близилось к ночи.
  Джек дошел к обозначенному дому. Он узнал его по описанию, которое ему предоставили: двухэтажный дом на три подъезда из красного кирпича и с крышей из черепицы.
  - Да. Это точно тот самый дом. - Кивнув, тихо заключил Джек.
  Но заходить пока рано - Луна еще не достигла своего пика, вот он и решил дождаться полуночи.
  Джек сел на лавку у сарая напротив дома. Он посмотрел на окно квартиры, в которую ему совсем скоро придется зайти - там показался чей-то силуэт. Но только Джек прищурился, дабы лучше его разглядеть, как силуэт тут же растворился в воздухе, лишь колыхнулась штора на окне. Джек выдохнул и опустил глаза.
  И тут его кто-то окликнул:
  - Разрешите составить Вам компанию?
  Джек повернулся в сторону голоса и увидел, стоящего над ним, мужичка с короткими волосами угольного цвета в белой майке и шортах. На вид ему было примерно 60 лет.
  Тот, в одной руке держа сигарету, а второй вынув спички из кармана, кивком головы на лавочку показал:
  - Вы уж меня, конечно, извините. Не хочу показаться наглым, но здесь попросту больше негде сесть.
  И, осмотревшись по сторонам, Джек убедился в скудности данного места на различные удобства, а вместе с тем и правдивости слов мужичка, вот в ответ и согласился, одобрительно кивнув.
  - Вот спасибо! Ну, как говорится: 'в ногах правды нет'. - Мужчина вмиг повеселел, что живо отразилось на его лице, ведь на нем появилась улыбка. Он, скрипнув зубами, на лавочку, рядом с Джеком, сел.
  И Джек заметил, с каким трудом мужчина это сделал. На что мужчина спешно и сказал:
  - Да уж, старость не радость. Болят уже мои старые кости. Но ничего, главное, чтобы, уходя, было кому меня проводить. Верно?
  Мужичок на Джека глянул и снова его губы в легкой улыбке растянулись. Казалось, насмешка, но нет, ведь странным образом виднелись в данной улыбке какая-то теплота и даже доброта.
  И вот, не дождавшись от Джека ответа, мужичок закурил:
  - Да уж, курение меня когда-нибудь точно убьет. - Выдохнул дым, глянув на сигарету в руке, и вопросил, снова к Джеку обратившись. - Как Вы думаете, долго мне еще осталось?
  Но Джек продолжал молчать.
  - А Вы, я смотрю, не особо разговорчивый. Я прав?
  Джек головой покачал.
  - Ясно. Понимаю. Еще к тому же и не местный, верно? Можете не отвечать, ведь будь Вы местным - я бы сразу Вас узнал. - Мужичок поднял вверх руку и в воздухе по кругу ею провел. - Здесь все друг друга знают. Деревушка-то маленькая. А Вы здесь по работе или, так, просто в гости к кому-то приехали?
  Полюбопытствовал мужичок с доброжелательной улыбкой на губах.
  И в этот самый момент, только он договорил последние слова, мужичок на дом посмотрел, и глазами своими он уставился не куда-нибудь, а именно на то самое окно. Что мигом заинтересовало Джека, но он снова просто промолчал.
  Вместо этого лишь тихо сказав:
  - По работе. - Отвечая на вопрос мужичка.
  - Понятно. Что же, удачи Вам. - И мужичок как-то загадочно на Джека глянул.
  - Спасибо. - Опешив от его слов и данного разговора, живо выпалил Джек и также ответил ему подозрительным взглядом.
  И в тот же миг они оба вздохнули и одновременно посмотрели на Луну, она словно манила их обоих.
  Тут Джек шепнул:
  - Наконец-то. - Наблюдая Луну прямо у себя над головой.
  - Да уж, какая красивая Луна. Согласны? - Сказал мужичок, затем стиснул сигарету зубами и хлопнул руками по ногам. - Ну, что же. Жаль прощаться, но кажется, Вам уже пора идти. А я еще посижу. Не докурил сигарету - нужно насладиться ею сполна, вдруг последняя.
  Хмыкнул мужичок.
  Он кивнул в сторону дома, снова мельком глянув на окно, а после расслабленно откинулся на спинку скамейки и сделал очередной затяг.
  'Что?'. Подумал Джек и повернулся к мужчине.
  - Знаете. - Тем временем продолжил он. - Лично я считаю, что Вы молодец, ведь Ваша работа очень важна для всех нас. И Вы занимаетесь правильным делом. Но, кто я такой, чтобы говорить Вам об этом. Верно?
  Улыбнувшись, добавил мужичок.
  - Идите. И будьте осторожны.
  - Да, Вы правы. Что-то я тут уже засиделся. Я лучше пойду.
  - Конечно. Хорошо. - Кивнул мужичок.
  Джек молча встал и направился к дому, мужчина зрительно проводил его, но тут остановил, сказав:
  - И еще одно. Напутственные слова напоследок, так сказать. Джек, тьма уже приближается. Главное, будьте начеку. И прошу, не забывайте об этом. - И в очередной раз спокойно выдохнул сигаретный дым, после чего голову к небу поднял и продолжил наслаждаться видом полной Луны. - А коль вы решили что-то сделать - помните, всему свое время.
  'Какого?! Откуда он знает мое имя? Не помню, чтобы называл его'. Вдумчиво хмыкнул Джек.
  - Спасибо. - Только и смог выдавить из себя Джек. И, просверлив, улыбнувшегося ему, мужичка удивленными глазами, продолжил движение к дому.
  - Живи каждый день, как последний, но при этом и след свой в истории человечества не забудь оставить - вот он, девиз всех людей! Нет бы хоть один остановился и просто поднял вверх голову, в попытке насладиться красотой мира вокруг него. Хотя бы один. Хоть на секунду. Но нет же, в погоне за сладкими плодами, которые дарует им жизнь, люди попросту забыли об этом! - Вслед, но уже не Джеку, а будто в пустоту говоря, внезапно выдохнул мужчина. - Зря, что-ли, все это создавалось?
  Все это звучало сродни бреда сумасшедшего, но Джеку мужчина почему-то таковым не казался, как, впрочем, и его слова тоже.
  Джек прослушал его речь уже не останавливаясь, ведь странным образом, словно некая таинственная аура окутала мужичка, что-то все равно не позволяло Джеку никакой вопрос тому в ответ задавать.
  ***
  Наконец-то наступила ночь. Настало его время!
  Джек вошел в квартиру - спасибо, дверь была открыта, а жильцы выехали отсюда по причине, по которой он здесь и появился. В общем, жилье стало заброшено людьми.
  И первым делом Джек достал с внутреннего кармана своего пиджака стеклянный шар, после чего поднес тот к левому глазу. И дальше продолжил осматривать квартиру уже через него.
  Все дело в том, что этот шар истину показывает, он мир другой видит, а вместе с тем и заблудшие души людей. Вот постоянно проводникам в их работе и помогает.
  И вот вам краткое пособие того, как нужно ловить различных духов. Поэтому запоминайте, а лучше записывайте!
  Затем Джек поочередно к окнам подходил и шторами их закрывал. Это делается для того, чтобы душа умершего человека, волей ночи соблазнившись, прочь не улетела, и ее проще было словить. Хотя, для справки, обычно душа крепко 'привязана' к месту, где умер человек.
  Следующих шаг - завесить все зеркала в доме, дабы душа через них в тело еще живого человека не попала, тем самым его захватив. Увы, душе плевать на то, кто перед ним стоит: родственник или чужой человек. Они ведомы лишь желанием попасть в другой мир, считая это своим спасением, свободой. Вот и манят других за собой, думая, что это является благом также и для них.
  Либо же жаждут воскреснуть, что гораздо страшнее, ибо умершим уже нет места в мире живых, а значит, они попытаются их место занять!
  В любом случае, у души отсутствует память, а потому у нее и нет различия между понятиями свой-чужой. От того вы и должны сторониться любой души! Ибо для вас они все одинаково опасны. Пусть в прошлом это были даже ваши родственники или просто близкий человек...
  'Но зачем это нужно делать Джеку? Разве он обычный человек, разве не бессмертный?'.
  Спросите вы меня, если до этого внимательны были. А я и отвечу вам:
  'Спасибо за весьма уместный вопрос. И да, ему это тоже нужно. Хоть Джек и является бессмертным существом, а по совместительству еще и проводником, его это, поверьте мне, касается не меньше, чем обычных людей. Ведь он все равно не защищен от подобного 'проникновения'. Ибо точно так же, как и все люди, имеет тело, которое также может захватить другая душа, тем самым его душу вытиснув. Вот он наравне с остальными и подвержен ровно той же опасности, а потому в итоге и должен это делать, дабы заблудшую душу случайно бессмертием, а вместе с тем и ролью проводника не одарить'.
  Ну, а дальше осталось самое 'легкое' - словить заблудшую душу и отправить ее в мир мертвых, ибо в мире живых ей находиться не положено.
  Тогда, почему они, вообще, остаются в мире живых? Кто его знает. Возможно, люди просто забывают или банально не успевают что-то доделать, либо перед смертью человек тревогу и переживания ощущал, которые и не позволили его душе в итоге уйти 'на покой'.
  Также часто причиной подобному еще и внезапность самой смерти может быть, когда сознание не готово принять произошедшее, вот и удерживает душу в мире живых. Хоть тело уже и погибло.
  Правда, в таком случае, мы будем иметь дело с призраком, а это уже совсем другая история, ибо проводники над ними не властны.
  Но как же тогда мои ранние утверждения о том, что нет у души памяти? А они никуда не делись. Просто о влиянии сознания на душу мы пока располагаем достаточно малым количеством информации.
  К тому же, если тело - оболочка мира живых, а душа - мира мертвых. Чем же тогда является сознание, если не связующим звеном между ними? Данные материи, по всей видимости, навсегда останутся нам непонятны и даже неведомы. Ну и, плевать на это!
  Да и, будем честны, как бы там ни было, не особо эта информация нам и нужна. Ведь, все равно, в нашем деле важно не знать о первопричинах того, почему именно та или иная душа решила в мире живых остаться, главное здесь - уметь ловить эти самые души и в мир мертвых их отправлять, где им самое место. При этом лишних вопросов не задавая.
  Вот в чем заключается истинная работа проводника. Они также лишь слугами чужой воли являются, проводя ее через свои тела, не имея никакой свободы, как, к слову, и сами души, вот только подчиняются проводники не ночи с Луной, а иным силам не из нашего мира.
  А потому первопричинами пусть, вон, верховные силы лучше занимаются. У проводников и без того забот хватает!
  Ладно, пора уже снова к пособию вернуться. И так, на чем я тогда остановился? Ах да, точно! Ловля душ. Что же, продолжим.
  Ой! Вспомнил. Вот беда... Как же я мог об этом забыть?
  Короче, для этого проводнику вновь нужно воспользоваться шаром для того, чтобы душу увидеть, но как раз в этом и заключается проблема, ведь только проводник способен его применить, а обычный человек - нет.
  Поэтому сразу можете перечеркивать все, что я вам тут уже успел наговорить и вы ранее записали - вам эта информация, увы, точно не пригодится, а от того она и полностью бессмысленна.
  Если вы не проводник, конечно. Хотя, если вы все же проводник - и так уже обо всем этом и без меня прекрасно знаете. Тогда зачем вы, вообще, продолжаете меня слушать? Не понимаю, ладно. Плевать. Дело ваше.
  В любом случае, как я уже и сказал ранее, для вас данное пособие не имеет абсолютно никакого смысла. Извините, бывает. Память, видимо, с каждым годом меня все сильнее подводит.
  Вот, вместо игр в экзорциста, первым делом зовите на помощь проводника и не морочьте себе голову!
  Но как, например, самому стать проводником? Ну, это тема уже для отдельного пособия. Если хотите - вкратце могу рассказать? Шутка.
  Даже не думайте об этом и не пытайтесь сделать! Просто забудьте! Вам все понятно?! Ведь для этого вам необходимо будет, буквально таки, шагнуть за край, то есть умереть. А затем, находясь на границе между двумя мирами, как-то еще умудриться и вернуться назад. Вот только так и никак иначе, именно поэтому проводники - такая редкость.
  В общем, сперва для поимки души необходимо найти тело, дабы благодаря линиям сознания, объединяющим тело из мира живых с душой от мира мертвых, память умершего прочесть и узнать, в чем же он больше всего согрешил, что и позволит понять, как его в другой мир отправить.
  Ведь подготовка к ритуалу включает в себя также нахождение и последующее использование того, чем 'дорожил' умерший человек. Нужна, буквально таки, частичка его души, дабы остальную часть приманить и словить, отправив тем самым в другой мир.
  Спасибо, Джеку этого делать не пришлось - ему уже обо всем Дома сообщили, ведь это была его цель, и вместе с заданием шла также и информация о ней. Плюс помощь ему оказали разбросанные пустые бутылки из-под алкоголя по всей квартире. Да, вот именно - умерший пил. Причем много. От этого он в итоге и умер.
  Но все это, на самом деле, нужно не для того, чтобы отправить душу в другой мир, ведь проводник еще и судья, а потому обязан также и приговор вынести душе, дабы там ее уже в определенное место направили.
  А без этого никак - считай, иначе выполненный обряд является не полноценным, а значит и не завершен. Из-за чего душа, как и Джек, попросту между мирами может застрять. Чего проводник не должен допустить! Именно поэтому обычно к обряду приступают только после тщательной подготовки.
  Да, работа у них явно непростая, но все же нужная и полезная, а потому кто-то ее все равно должен выполнять.
  Хотя в один момент Джек в итоге понял, что для вынесения приговора ему одного лишь вида бутылок на полу будет недостаточно, вот и решил через шар истины получше квартиру осмотреть.
  И тут он, словно эхом пронесшийся сквозь время, женский крик услышал, а после появились образы, отраженные через шара хрусталь.
  Мужчина и женщина. Они ходили по квартире и ругались. Громко. Но вдруг мужчина замолчал и вместо слов он вверх поднял руку, затем мужчина замахнулся, а женщина тем временем все продолжала кричать, только на этот раз уже не ругая мужчину, а, испугавшись, она, напротив, просила его этого не делать. Не помогло.
  Рука стремительно опустилась ей на щеку - мужчина ударил женщину по лицу. Да так сильно, что даже Джек шлепок услышал. После чего женщина расплакалась и в другую комнату убежала. Мужчина же не стал следовать за ней: ни дабы еще раз ударить, ни чтобы успокоить. Он просто спокойно сел за стол и продолжил дальше пить. К слову, именно из-за этого их ссора и началась.
  Но была и еще одна деталь. Та, которую через шар Джек никак не мог увидеть, ведь это не в квартире происходило.
  Все дело в том, что мужчина работал фельдшером и ветеринаром, это еще Домом в информации о цели было указано, а потому за свою жизнь, по долгу службы, он также успел и многим людям помочь, множество животных спасти. И теперь уже, конечно, все было не настолько однозначно, ведь это явно вносило свои коррективы в приговор.
  Но главное, Джек понял, чем именно он сможет его приманить.
  Для этого Джек еще раз прошелся по квартире, только на этот раз уже без шара, ибо для поиска не до конца выпитой бутылки он не нужен, а когда наконец-то нашел на кухне бутылку, где на дне еще булькала некая жидкость - принялся подготавливать обряд провода.
  - Вот она - единственная 'дорогая' ему вещь. Частичка его души! - Довольно заключил проводник.
  Джек схватил стакан, сдул с него пыль и поставил на стол. Затем налил туда содержимое бутылки, на этикетке которой расположилось название из пяти больших букв 'VODKA'. Понюхал через горлышко жидкость внутри, но, ничего не почувствовав, пожал плечами и отложил бутылку в сторону.
  А после взял карандаш с блокнотом - старая полицейская привычка везде и всюду их с собой таскать, та и написать проще, чем произносить что-либо в нужный момент - предварительно вытащив их из кармана, и задумался.
  Ведь теперь пришло время выбрать, куда именно отправить заблудшую душу, ибо мир мертвых формально делится на три уровня: верхний уровень или в простонародье 'рай', уровень покоя и наслаждения; средний - лимб, уровень раздумья и искупления; нижний - ад, уровень наказания и страдания.
  А вот уже куда конкретно попадет та или иная душа зависит только от двух, но очень важных, факторов: от количества и тяжести согрешений человека, которому и принадлежит данная душа; а также от решения самого проводника, ведь, будучи еще и судьей, он и выносит финальный приговор душе.
  И ошибиться здесь попросту нельзя, ибо после провода душу уже в другое место не отправить!
  А связано это с тем, что душа может находится или в мире живых, либо в мире мертвых. И проблема тут заключается в том, что мир мертвых - един, а разделение скорее схематично и сделано, как для простоты осознания бытия душ внутри данного мира.
  Так, вместе с тем, еще и для упрощения работы проводника, дабы тот, с учетом просмотра памяти человека и места, где он умер, через шар, на наличие у него грехов, сразу мог понять: за что, а главное, принять на основе этого решение, куда именно отправить душу.
  Вот почему не получится переместить душу между уровнями, ибо на деле их не существует. Это как параллельная реальность в мире живых.
  Если говорить проще - душа всегда находится где-то в определенном месте сего бесконечного пространства мира мертвых, различие лишь в том, что она 'испытывает' в каждый момент времени своего нахождения там. К слову, вернуться обратно в мир живых невозможно! Или это не так?
  А потому будет, как минимум, крайне обидно, если, к примеру, душа ни в чем неповинного человека окажется в мучительном и болезненном аду, чего она явно не заслужила. И наоборот, если душа грешника, на свою радость, вдруг очутится в раю, где ей совершенно не место.
  Именно поэтому нужно очень внимательно подходить к вердикту, как можно лучше изучив жизнь, а вместе с тем и грехи человека, которому принадлежала душа!
  Конечно, проводник и есть судья, поэтому ему решать и никто не смеет оспаривать его выбор, даже верховные силы. Но кто сказал, что на каждого судью не найдется свой судья?
  Вот именно, еще как найдется! И им окажется другой проводник, который также обязательно придет на помощь, когда настанет время душе данного проводника отправиться в мир мертвых.
  И тогда, считывая его память благодаря линиям сознания, и видя, что делал проводник и как распоряжался своими силами, куда он отсылал души других людей, уже проводнику, пришедшему по его душу, также придется вынести свой вердикт.
  И, коль выбор проводника был не верен и он ошибки совершал - все это ему обязательно вернется, ведь отправит его душу другой проводник в места, в которых тот точно бы не хотел оказаться. И он даже не посмотрит на то, что душа раньше также принадлежала проводнику или неудовлетворенность подобным решением, ведь все решает лишь уровень греха человека, обладающего ею, а не то, кем он при жизни был! Вот от того они так и стараются, с серьезным отношением своим трудом кропотливо заниматься.
  Стоит ли этого бояться Джеку, ведь он бессмертен? Хороший вопрос. Скажу лишь одно: 'В мире мертвых есть существа, способные запросто убить даже, казалось бы, бессмертного в мире живых'.
  Тут также стоит отметить, что в зависимости от выбранного проводником места ему необходимо произнести либо написать разные Слова.
  Слова - это сродни молитвы, вот только взяты они не из Библии или любой другой книги, написанной людьми, а являются истинными Божьими изречениями.
  Проводникам неведом их смысл, за то понятно действие - они отправляют души из мира живых в мир мертвых. Нет книги, где бы они были записаны. Только проводники знают эти Слова и все. Они сами не ведают откуда у них данные знания, они просто есть.
  И вот Джек наконец-то понял, куда нужно отправить душу, учитывая все прегрешения, но также и хорошие поступки человека.
  Ну что, в таком случае, начнем ловить душу и отправлять ее в другой мир?
  - Вот оно. - Тихо, но при этом довольно заключил он, закончив писать нужные Слова на листе бумаги.
  Нет абсолютно никакого смысла озвучивать мне их сейчас для вас, ибо они настолько непостижимы для человеческого разума, что если даже проводникам этого не дано, то вы их и подавно не сможете понять.
  Скажу лишь одно - он решил отправить его в лимб...
  После чего Джек вырвал лист из блокнота и накрыл им стакан с VODKA. И, закончив подготовление к обряду провода, он принялся ждать.
  И все это время у него из головы не выходил тот самый чудаковатый мужичок в майке, которого Джек повстречал у дома.
  - Жаль, окно далеко - не могу посмотреть сидит ли он все еще там. Наблюдает ли за окном? Интересно, кто он, вообще, такой? Но странное дело, почему-то, только я хотел задать ему какой-либо вопрос - у меня, словно, язык не поворачивался это сделать. - Джек вдумчиво хмыкнул и пожал плечами.
  Но подобные мысли продолжали крутиться у него в голове ровно до тех пор, пока наконец-то не появилась душа. Он понял это, почувствовав дуновение легкого ветерка в квартире с закрытыми окнами.
  Она тенью пронеслась по кухне, ознобом отдавшись на коже проводника. И вмиг опустел стакан, и загорелся краешек листа. Сработало!
  Джек резко схватил лист, перевернул стакан и, закинув под него лист, сверху стаканом накрыл.
  А после услышал проводник пронзительный крик боли и отчаяния. Но только он затих, как в один момент все и закончилось: исчезла тень, прошел озноб и даже лист бумаги со Словами полностью выгорел, в пепел превратившись.
  Джек поднял стакан, а вместе с ним в воздух и дым поднялся, задул тлеющие остатки бумаги и заключил:
  - Обряд провода завершен! - Облегченно выдохнув.
  Джек покинул квартиру и вышел из дома на улицу, но мужичка там уже не оказалось.
  - Понятно. - В очередной раз хмыкнул проводник.
  Он быстрым взглядом окна дома осмотрел, но, вполне ожидаемо, ничего в них, кроме темноты, так и не увидел. А на что он, вообще, рассчитывал, ночь ведь на дворе?
  И кого он там пытался найти? Мужичка того чудного, коим была забита вся его голова? Неужели надеялся, что тот тоже стоит сейчас такой в окне и его выглядывает, ждет пока на улице покажется, чтобы выйти и продолжить разговор? Или очередную душу, ведь не наработался еще? Не понятно.
  И так как эта самая ночь еще не закончилась, а работа уже была сделана - у Джека оставалось время для прогулки. Чем он и поспешил заняться, раз беседой со странным мужичком больше не получиться убить время.
  Все равно он, дивным образом, больше не испытывал потребность во сне. Видимо, на это повлияло бессмертие, определенно сыграв свою немаловажную роль в его жизни.
  Вот так Джек прогулочным шагом и шел по единственной улице в этой деревне. Попутно местность осматривая через шар. А тем временем яркая полная Луна заботливо освещала ему путь впереди. Спасибо ей за это!
  Когда наткнулся взглядом, казалось бы, на совершенно обычный стог сена, лежащий прямо между двумя двухэтажными домами, стоящими параллельно друг к другу. Посреди погребов и гаражей жильцов этих самых домов, расположившихся вдоль дороги.
  Но не тут-то было, ведь будь он обычным - взгляд Джека никогда бы не зацепился за него, как и шар истины.
  Стог этот был явно новым, но шар также и 'старый' на его месте показал. Через хрусталь Джек увидел весьма страшную картину, даже, казалось бы, для такого, как он, а именно проводника: горящий стог сена, а к нему, проткнутый вилами, был молодой парнишка прибит. 'Жуткое зрелище', скажу я вам.
  Парнишка этот тоже заметил проводника, он голову поднял и пытливо уставился на Джека.
  - Сгинь! - Приказал проводник. - Тебе пока рано.
  А сказал он так потому, что это был призрак, как и те утопленники у пруда. Разница между душой и призраком лишь в том, что призрак - это мечущуюся частичка души, на которую в мире живых все еще сознание влияет. И хоть памяти уже нет - сознание все равно продолжает его здесь удерживать, из-за чего провести на призраке обряд провода невозможно!
  Вот и приходится просто ждать, когда сознание отпустит. И проводник тут ничем не поможет - оно само должно это сделать. Нужно лишь время.
  И призрак в итоге послушно растворился в темноте. Вмиг потухло сено. А вместе с тем и линия памяти, которую уловил шар, следом оборвалась.
  А Джек, в свою очередь, спокойно дальше пошел. Так и шагал он по дороге, местность осматривая через шар, пока его не остановил когда-то вагончик поезда, а после, как показал шар, небольшая самодельная пекарня. Но все это было в прошлом, ведь теперь это всего лишь перевернутая груда металлолома.
  А причину произошедшего Джек нашел, направо повернувшись. Там расположился бетонный фундамент и кирпичное основание водонапорной башни, словно ее не успели достроить.
  Вот только шар другую истину открыл. Как оказалось, башня эта была построена давным давно, но одним днем, видимо, из-за ошибки в проектировании, хотя точно Джек не знает, она обрушилась. Завалившись своей верхней металлической частью прямо на этот самый вагончик, вот его так и перевернуло, а вместе с тем еще и откинуло от места, где он стоял, примерно, на десять метров.
  Все бы ничего, но главная проблема заключалась в том, что в баке уже была вода, а в вагончике люди...
  Джек залез внутрь через люк на крыше, который теперь скорее за дверь был или, как минимум, окно.
  И проводник снова воспользовался шаром, осмотрев, за годы изрядно проржавевшее, внутренне помещение вагончика. И тут он услышал голоса детей, а после увидел силуэты. Тени, коими души являлись, беззаботно по уже заброшенному на тот момент вагончику бегали туда-сюда, играя то ли в догонялки, то ли в стрелялки, ибо держали палки в руках, наверное, представляя, что это ружья, раз издавали ртом звуки выстрелов.
  Они радовались, смеялись и веселились. Всем, судя по виду и росту, было не больше восьми лет. Увы, но теневой силуэт вещь такая - ни лица, ни чего либо еще в нем не разглядеть. Это лишь образ души умершего человека в мире живых, а не его точная копия, от того она и такая размытая.
  И тут один из детей внезапно закричал, смотря куда-то в сторону. По всей видимости, именно там в свое время и находилось окно, через которое он и увидел падающую башню.
  Но было уже слишком поздно что-либо делать... Нет. Они, конечно же, попытались тогда сбежать, что и показал шар через их тени, но все было тщетно. Увы, но дети так и не смогли в тот день избежать своей судьбы. Они еще об этом не знали, но им попросту было этого не дано. Значит, это должно было случиться... Их действия, как и действия людей, причастных к башне либо вагончику, поспособствовали этому, в итоге и приведя к подобному исходу.
  Первым делом по вагончику пришелся удар металлической конструкции, то есть бака, от чего тот и перевернулся. Затем бак затрещал и лопнул, и на вагончик хлынула вода, которая все это время там хранилась.
  Сначала, от сильного удара о различные поверхности при перевороте вагончика, ребята мигом потеряли сознание, а после их водой накрыло и дети захлебнулись.
  Их бездыханные тела нашли спустя несколько часов, когда из-за грохота там собралась вся деревня и люди принялись разбирать завалы. Страшно даже представить, что в тот момент испытывали их родители.
  Вот так трагическая случайность унесла жизнь чьих-то детей. Три ребенка в тот день так и не вернулись домой.
  Линия памяти прервалась, а Джек тем временем тяжело вздохнул и опустил шар:
  - Да уж. - Разочаровано сказал он, словно к пустоте обращаясь. - Какая жалость. Поистине ужасная смерть. Несправедливость. Она повсюду, ведь так?
  Проводник голову поднял и, недовольно скривившись, наверх посмотрел. А после вдумчиво хмыкнул и легко улыбнулся:
  - И что? Выходит, именно это вы и переживаете каждый день, пока находитесь здесь? Бедолаги. Нет, вы этого не заслужили! Уж точно не после того, как вас постигла подобная смерть.
  Заключив, Джек головой покачал и начал подготавливать обряд провода. И тут все было, как и прежде. Повторим: закрыть окна, дабы душа не улетела; завесить зеркала, дабы душа в тело еще живого человека не вселилась; найти то, чем 'дорожил' человек при жизни, дабы душу приманить и затем уже словить.
  Что же, буду надеяться, со второго раза вы точно усвоили информацию из моего пособия.
  И так, что мы тут имеем? Окна либо уткнуты в землю, либо выходят наверх. Те, что сверху, досками забиты. Хорошо, что души не умеют ни копать, ни, уж тем более, доски ломать, либо даже проходить сквозь стены. Хотя, казалось бы, души, но да - это так, не умеют. Значит, тут все в порядке. Осталось только люк крышкой закрыть, что Джек и поспешил сделать. Теперь зеркала. Не имеются. Отлично! Осталось последнее и самое сложное - найти, чем 'дорожил' человек. Чем же могли дорожить эти дети?
  Ну, судя по образам из линии памяти, раз они там гуляли, играли и веселились - значит, они 'дорожили' друг другом, точнее совместным времяпрепровождением.
  Именно такой в итоге сделал вывод Джек, проанализировав увиденное, пока находился в раздумьях. Вот проводник и решил приманить их палками, дабы они роль ружей сыграли, снова позвав детей гулять.
  Он покинул вагончик, отыскал три ветки дерева, они же палки, и взял их. Затем вернулся обратно в вагончик. Достал блокнот с карандашом из внутреннего кармана пиджака и написал на листе Слова, которые отправят ребят в рай.
  После чего положил три палки на какую-то металлическую поверхность, сейчас уже просто не представляется возможным понять, что это, вообще, такое было. И напоследок он оторвал лист и палки им сверху накрыл. И принялся ждать.
  И вновь появление душ сопровождали все те же атрибуты, как и раньше. А именно: пронесшийся легкий ветерок, озноб на коже, вмиг исчезнувшие 'дорогие' им предметы, в данном случае палки, и загоревшийся лист бумаги из блокнота с написанными на нем Божьими Словами.
  Джек задул огонь, мигом лист в пепел превративший, и заключил:
  - Обряд провода завершен! - И каждый раз, произнося данные слова, он, словно, отчитывался перед кем-то.
  Джек постоял еще немного, с ребятами попрощавшись:
  - Теперь вы в том мире, где и должны быть, а потому наконец-то можете покоиться с миром.
  А после выдохнул и сам ушел, покинув вагончик, и дальше продолжил прогулку по данной деревне. Но остаток дороги, спасибо, оказался гораздо спокойнее, ведь больше на своем пути он уже ничего подобного не встретил. И это хорошо!
  ***
  23 июня 1995 года.
  Все тот же темный переулок непонятно где.
  - Что такое месть? - Продолжил ухмыляться Джек. - Ответный поступок, равноценный действию по отношению к тебе того, кто навредил тебе? Желание, чтобы он испытал то же самое? Если так - да, я хочу отомстить тебе!
  - И что же ты собираешься со мной делать? - Настороженно поинтересовался Билл.
  Джек сделал паузу и, злобно стиснув зубы, но при этом спокойно пожав плечами, добавил:
  - Я просто убью тебя, вот и все!
  И тут он выхватил пистолет и выстрелил Биллу в грудь. Тот даже среагировать не успел, настолько это было неожиданно. Он лишь рукой за рану схватился, пока через пальцы сочилась кровь, которой с каждой минутой все больше становилось.
  Джек, словно на себе, почувствовал эту жгучую боль в груди своего бывшего напарника. Что было странно и живо удивило проводника. Ведь почему он чувствовал ее так явно?
  Свое удивление Джек, по сторонам осмотревшись, и поспешил озвучить:
  - Стоп! Почему здесь все так странно? Почему окружение размыто, а вокруг лишь тьма? Нет, это не происки ночи. Я точно это знаю. Здесь явно что-то не так. - Прошептал он и, глянув на лежащее тело Билла, дальше продолжил рассуждать. - Я ведь не это хотел сделать. Не так собирался поступить. Нет!
  Джек отрицательно головой покачал, а после опустил взгляд и посмотрел на пистолет в своей руке:
  - И, вообще, откуда у меня взялся пистолет? Став проводником я ведь перестал им пользоваться за ненадобностью. Ничего не понимаю. - Растерявшись, задумался проводник.
  И тут он все понял. И как воскликнул:
  - Вот гад! - После чего живо полез во внутренний карман своего пиджака...
  ***
  18 июня 1995 года.
  Безымянный город.
  Семейная жизнь обычного 32-х летнего парня по имени Ирвинг резко закончилась, когда он после работы вернулся домой пораньше и застал свою жену за сексом с любовником в их спальне, в его собственной кровати. Она сидела сверху на каком-то мужике и скакала на нем, словно наездница на коне, при этом еще и, словно ему назло, громко стонала!
  Это, конечно же, мигом разбило Ирвингу сердце, но вместе с тем также и 'повредило' ему голову...
  Не долго он смотрел на подобную картину. Ирвинг, возможно, и хотел что-то сказать в этот момент, но шок, а также внезапно возникшая боль в груди от увиденного перебили любой позыв, любое желание, кроме одного.
  Не стал он дожидаться конца сего предательского соития. Ирвинг пошел на кухню и посмотрел на подставку для ножей. Он размышлял.
  Одновременно с этим Ирвинг заметил на столе тарелки с остатками еды: жаренные яйца и бекон. А также два бокала и бутылку шампанского.
  'Они даже поесть успели!'. Раздраженно подумал он.
  И в этот самый момент, пока Ирвинг принимал решение, что же ему делать дальше со всей этой сложившейся ситуацией, за его спиной возникло два образа его самого - копии Ирвинга. Разница между ними заключалась лишь в том, что один из них стоял по левое плечо и был одет во все черное, а второй - по правое и в светлой одежде.
  Они олицетворяли две его половины: добро и зло, которые есть в каждом из нас, но мы до определенного, переломного момента так яро и успешно скрываем их от других людей. Ровно то же самое делал и Ирвинг...
  Пока этот самый момент не настал, ведь в данный момент он больше не мог контролировать себя, а вместе с тем и свои половины. Вот они и вырвались наружу, завязав с ним, и одновременно с этим между собой, разговор. В диалог вступив, который быстро в спор и крики перерос. И каждый пытался, убедив в правоте своих слов, переманить Ирвинга на свою сторону.
  - Давай! Ты ведь этого хочешь. Я точно это знаю. - Требуя, ехидно ухмыльнулся левый. - Ты хочешь ее наказать за предательство!
  - Нет. Прошу, не надо. Не делай этого. Ты выше всего этого. Ты ведь станешь убийцей. А это грех. - Замахав в разные стороны руками, попытался остановить его правый.
  - Та ладно тебе, брось, не говори ерунды. И что с того? - Фыркнул в ответ левый, а после продолжил шептать Ирвингу на ухо. - Она изменила тебе и тем самым предала брачные узы и обещания. Вот настоящий грех! Та как она только посмела так с тобою поступить?! А ведь ты с ней никогда так не поступал! Она предала вашу любовь! И что теперь? Вот так просто ее отпустить, да?! Простишь ее и будешь потом покорно и смирно в сторонке стоять, дожидаясь, когда она снова изменит такому слизняку, как ты? Или ты все же возьмешь себя в руки и вспомнишь, что ты мужик?!
  - Но не убивать же ее за это. Всегда можно поговорить. Узнать, в чем причина. Понять человека. Обсудить проблему и прийти к решению. Быть мужиком - не значит, сразу 'браться за оружие'.
  - Слушай, какой же ты душный. Теперь ты понимаешь, почему тебя никто не любит? Почему она с тобой поступила именно так? Потому что ты слишком часто его слушал, из-за чего принимал неверные решения и, в итоге, превратился в слабака! - И тут левый с презрением в глазах на правого посмотрел. - Ну все, хватит! Пора уже наконец-то положить этому конец. Настал мой черед говорить!
  - Нет, это плохая идея. - Правый неодобрительно головой покачал. - Ты совершаешь явную ошибку.
  И пока левый был явно раздражен, вот и кричал, правый же, в свою очередь, напротив, говорил абсолютно спокойно и умиротворенно, даже не смотря на обстоятельства.
  - Заткнись! Нет, это слушать тебя было явной ошибкой! - Выкрикнул левый. - Вот именно из-за таких, как ты, мы и попали в данную ситуацию. И знаешь что, только я знаю, как ее можно правильно разрулить!
  - Нет. Не верь ему. Он все сделает только хуже. В прочем, как и всегда. - Правый печально выдохнул.
  Он все продолжал настаивать на своем, дабы исправить положение, но чувствовал, как медленно начинает терять контроль над ситуацией, а вместе с тем и Ирвингом.
  - Ой, ладно тебе! Вот как раз сейчас это ты у нас облажался, а не я. Да и, вообще, что можно обсуждать с этой шлюхой?! У предательства нет причины, кроме одной - желание унизить человека. Ты хочешь быть униженным? Оставаться всю свою жизнь с воспоминанием о том, как она скакала на этом левом мужике вместо тебя?! С мыслью о том, как поступила с тобой, а ты так ничего и не сделал в ответ? Подумай об этом. Хорошенько подумай!
  - Нет, Ирвинг, не слушай его. Не думай об этом. Это явно плохое решение. Помни, так нельзя. Убийство - это большой грех. И она не шлюха. Может она просто оступилась. Нужно в этом разобраться. Не стоит сразу винить ее в попытке унизить тебя. К тому же, она явно не ждала тебя, а значит, хотела сохранить данный секс в тайне.
  - Как же ты мне уже надоел! Чертов моралист! Ну, хорошо. И к чему ты клонишь? - Устало вздохнув, поинтересовался левый.
  - А к тому, что желая унизить, человек обычно специально выставляет свою измену напоказ, а тут мы явно имеем дело с попыткой скрыть факт измены. А это значит, что причина подобных отношений на стороне заключается в другом. - Улыбнувшись, закончил свою мысль правый.
  - Что? Ничего глупее я в жизни не слышал! - Воскликнул в ответ левый, когда на самом деле увидел логику в его словах, но просто не захотел соглашаться с ними. Вот и крикнул. - Все, довольно! Хватит ее защищать. Прекращай это уже терпеть! Она этого явно не заслужила. Не о чем тебе с ней больше говорить! Ты меня понял?! Не знаю, как тебе, а мне уже и одного факта измены вполне достаточно для того, чтобы наказать ее! А о своих причинах пусть, вон, перед Богом или небесными судьями отчитывается, когда окажется там, что произойдет уже совсем скоро. А мне на них абсолютно плевать! Короче, пора уже заканчивать со всем этим. Ирвинг, иди туда и убей их. Сейчас же! Давай, отомсти за себя, ради всех нас!
  Приказал левый Ирвингу.
  И тут Ирвинг послушно принялся выполнять его приказ.
  И даже повторенные в очередной раз слова правого:
  - Нет, прошу. Не надо. Не делай этого. Не слушай его. Ты совершаешь ошибку. - Ничем не смогли помочь. Как-то помешать. Никак его, в итоге, не остановили.
  Ирвинг взял нож, за рукоять его схватив, и медленно вытащил тот из подставки, а после вернулся обратно в спальню. Жена все еще занималась сексом с любовником, продолжая энергично скакать на нем сверху, словно наездница на коне, и время от времени при этом сладко постанывая.
  И они оба до сих пор были настолько увлечены данным процессом, увлечены друг другом, что даже не заметили Ирвинга, стоящего с ножом в дверном проеме.
  Его это задевало не меньше того зрелища, которое он лицезрел сейчас прямо перед собой, ведь с ним в постели она никогда себя так не вела и тем более не чувствовала. Никогда не испытывала ничего подобного. Он точно об этом знал и его это оскорбляло даже больше самого факта секса с другим мужчиной. Ведь Ирвинг любил ее, он открыл ей свою душу, а она не удосужилась открыть ему даже свое тело.
  И раз она не хотела говорить с ним о проблемах в постели тогда, то сейчас он ничего не станет с ней обсуждать, понимая, что в этом больше нет абсолютно никакого смысла. Как и в прощении. И вместо этого он просто пошел на поводу у левого. Решение принято. Выбор сделан. Осталось только привести его в действие!
  - Давай, просто сделай это и все!
  - И все? А что потом? Ты ведь станешь убийцей.
  - А ничего. К тому же, что ему теперь терять. У? Сядет в машину и уедет прочь. И все тут.
  - И все? Нет, так нельзя. А как же грех? Ты попадешь в ад за такое. Остановись, прошу.
  - Ад? Брось, что ты такое несешь? - Рассмеялся левый, а затем к Ирвингу спокойно обратился. - Давай, просто убей их и все. Вперед.
  - Нет. Прошу, лучше поговори с ней. Дай возможность объясниться. Еще есть шанс все исправить.
  - Вот уж нет. Тут я с тобой крайне не согласен. Она упустила его, когда занялась сексом с любовником!
  - Нельзя же так сразу в крайности бросаться.
  - А с чего ты взял, что это крайность, у? Неужели ты думаешь, что это их первая встреча? Вот уж вряд ли!
  - Ну, хорошо. Тогда, если хочешь, просто возьми видеокамеру и запиши это на кассету.
  Но правый не успел договорить, как его тут же левый перебил:
  - Что?! На кассету записать? Зачем? А хотя, знаешь, я всегда подозревал, что ты тот еще извращенец! - Рассмеялся левый на правого смотря. - Любишь временами глянуть на подобное, да? Я не осуждаю, просто интересуюсь твоими предпочтениями.
  Он поднял вверх руки и продолжил:
  - С другой стороны, почему бы и нет. Я действительно считаю, что стоит записать на кассету. - Вдумчиво хмыкнул левый и потер подбородок. - Вот только не их секс, а то, как ты их будешь убивать!
  - Что? Нет, это ужасная идея. Не слушай ты его. Нужно снять именно измену, ведь это будет прямым, а главное бесспорным доказательством неверности твоей жены, чтобы затем обратиться к адвокату. Ну, желаешь ты отомстить ей, наказать ее? Хорошо. Но делай это мирными методами. Засуди ее. Но не убивай их. Молю.
  В очередной раз он попытался повлиять на решение Ирвинга, успокоить и тем самым остановить его, но снова безуспешно. Казалось, тот уже был под полным контролем левого. И это сильно печалило правого.
  - Адвокат? Насмешил!
  - Это гораздо лучше того, что предлагаешь ты.
  - Вот уж сомневаюсь, ведь я предлагаю ему быть мужиком! А ты тут стоишь и молишь его. Аж смотреть противно! - Фыркнул левый. - Вот именно из-за тебя он стал таким рохлей! Стал тем, кому изменяет его жена. Это ты во всем виноват! Ну ничего. Теперь я здесь, рядом с тобой. Я помогу тебе. Я все исправлю. Не бойся, Ирвинг. Я изменю тебя! Обещаю. Ты только доверься мне.
  - Это большая ошибка. - Правый неодобрительно покачал головой.
  И тут левый как закричал:
  - Больше тебя никто не спрашивает! Теперь он мой! Все, поздно уже молить, а потому хватит ныть! Соберись и давай уже сделай это, наконец-то! Будь мужиком! Сделай то, чего ты сейчас хочешь больше всего на свете! Я ведь знаю, чего именно ты хочешь! А потому просто сделай это! И тебе станет гораздо легче, обещаю. - А в конце тихо прошептал Ирвингу на ухо. - Убей их обоих.
  И в этот самый момент что-то щелкнуло в его голове и Ирвинг медленно приблизился к кровати. Тут его наконец-то заметил любовник, лежащий на спине лицом к нему.
  - Твою мать! - Воскликнул мужчина. - Ты еще кто такой?!
  Его передернуло от страха.
  - Ирвинг?! - Обернувшись, испуганно крикнула жена, при виде мужа. - Почему ты так рано вернулся домой?
  Она живо соскочила с любовника и быстро спрыгнула с кровати. А после накинула на себя халат, лежащий рядом на полу.
  - Дорогой, это не то, что ты подумал. - Полностью свое голое тело халатом прикрыв и пояс повязав, жена выставила вперед руки и принялась успокаивать Ирвинга. Но, нож завидев, все же побоялась к нему ближе подходить. - Прошу, ты только не делай поспешных выводов и дай мне тебе все объяснить. Хорошо?
  Жена выдохнула и, собравшись с мыслями, продолжила:
  - Просто мы утратили связь, понимаешь? Мы с тобой. Потеряли ее. А Майкл, он... Ну, он был рядом со мной в мои самые тяжелые моменты, поэтому... В общем, Майкл - он мой коллега по работе. Прости, что не рассказала, но мы с тобой так сильно отдалились друг от друга в последнее время. Согласись, ты ведь тоже это заметил, верно? И я просто не знала, как лучше об этом сказать. Как ты отреагируешь.
  - Как отреагируешь? Как отреагируешь?! Вот дрянь! Короче, она все заливает! Это она от тебя отдалилась, а не ты от нее. Это она не захотела тебе ничего рассказывать! - Фыркнул левый.
  - С другой стороны, он никогда у нее и не спрашивал. - Подметил правый. - Знаешь, а я бы к ней прислушался.
  - Заткнись! - Мигом парировал левый. - Все, поздно уже оправдываться! И, вообще, какой реакции она ждет? Что хочет от тебя услышать? Что ты ее простишь?! Ну уж нет! Она променяла своего мужа на какого-то там Майкла.
  Фыркнул левый и тут же добавил:
  - Нет этому прощения! Поэтому давай. Накажи ее! Накажи их обоих!
  Правый даже ничего сказать не успел, ведь после этих слов Ирвинг живо сменился в лице и ухмыльнулся. Встретив его грозный взгляд, жена мигом замолчала. Она, и без того поодаль стоя, отступила еще на несколько шагов назад.
  - Ирвинг, что ты задумал?! - С ужасом осознавая происходящее, вопросила жена.
  - Эй, мужик, зачем тебе нож?! - И тут любовник к жене Ирвинга обратился. - Слушай, останови его! Скажи ему что-нибудь.
  - А ты, что ли, не видишь, я это и пытаюсь сделать! - Растерянно воскликнула жена. А после снова на Ирвинга посмотрела и, легко улыбнувшись, уже спокойнее сказала. - Дорогой, прошу тебя, успокойся. Ты, главное, не горячись.
  - Не горячись? Раньше нужно было думать о последствиях! - Заявил левый.
  Любовник тем временем испуганными глазами на Ирвинга глянул и трусливо одеялом закрылся, словно оно сможет его спасти от удара ножом.
  Ирвинг же продолжал молчать - ему слова больше были не нужны, а вот его жена, напротив, стала более словоохотливой. Оно и понятно, положение-то ведь явно складывалось далеко не в ее пользу.
  - Дорогой, прошу, послушай меня. Ирвинг, посмотри на меня! - Ее голос дрожал все сильнее, а вместе с тем пропадала и уверенность в словах. И не зря. - Ирвинг, прошу, не делай этого. Не нужно. Прошу, опусти нож.
  - 'Опусти нож' - говорит она, а вот, что я тебе скажу: убей их. Убей их обоих. Прямо сейчас! - Снова приказал левый.
  - Не нужно, прошу. У тебя еще есть шанс спасти свою душу. - Вновь попытался остановить его правый, но ему явно не хватало напора, чего нельзя было о левом сказать.
  - Душу? Душу?! Что за бред ты несешь?! Разве ты не понимаешь, что именно этим мы сейчас и занимаемся? Ведь если он сейчас не отомстит ей - его душа никогда не найдет покоя ни в этом мире, ни, уж тем более, в каком либо еще другом. Поэтому давай, сделай это уже, наконец! Хватит медлить!
  И, послушав голос в своей голове, Ирвинг сделал несколько маленьких шагов в сторону кровати. И тут...
  - Ирвинг!
  Только и успела выкрикнуть напоследок жена, как он тут же рванул к кровати и, прыгнув на любовника, нанес свой удар, несколько раз проткнув того ножом. Кровь хлынула ручьем, окрасив всю кровать в ярко бордовый цвет. Любовник лишь воскликнул: 'А!', перед своей смертью. Ирвинг явно наслаждался данным моментом.
  Теперь настал жены черед. При виде данной картины, она завопила от ужаса. Осознавая, что следующая она, жена прочь из комнаты побежала. Ирвинг устремился следом.
  Он догнал ее в коридоре и, схватив за локоть правой руки, потянул на себя. Жена развернулась и, упав на колени, принялась слезно молить Ирвинга:
  - Прошу, не убивай меня. Я больше никогда тебя не предам, клянусь! - Говорила она и рыдала.
  - Конечно же, не предашь. - Довольно ухмыльнулся левый.
  И не просто так, ведь было уже слишком поздно отговаривать Ирвинга - он уже принял свое решение, на поводу у левого пойдя.
  Ирвинг обнял рыдающую во все горло жену, пустил по ней последнюю слезу, и вонзил ей нож в живот. Ее лицо скривилось от боли, но Ирвинг этого уже не видел, ведь продолжал держать ее в объятиях, крепко прижимая к себе.
  Он руки отпустил, разжав объятия, и мертвое, холодное тело жены свалилось на пол. В ее глазах, которые он спешно и закрыл, была лишь пустота, за то мучительная гримаса на лице, по мере расслабления мышц, медленно начала уходить.
  Ирвинг выдохнул, бросил на жену последний взгляд и вновь услышал голос в голове. Это левый сказал:
  - А теперь уходи. Давай! - И снова приказным тоном. - Бери ключи со стола на кухне, садись в машину и уезжай прочь отсюда. На карточке есть деньги - их должно хватит на первое время.
  - Боже, какой ужас. Что ты наделал? Что ты наделал? - Посмотрев вокруг и схватившись за голову, правый начал один и тот же вопрос повторять.
  - Нет, мы наделали. - Довольно усмехнулся левый. А после вновь к Ирвингу обратился. - Ну что, тебе стало легче, как я и обещал?
  - Да. - На выдохе протянул Ирвинг и кивнул.
  - Вот видишь. Я не обманул тебя. Чаще нужно было меня слушать. Не допустил бы подобного!
  А в это самое время к ногам Ирвинга уже лужа крови подступила.
  - Ладно, идем. Пора!
  - И что нам теперь делать? Куда мы поедем? - Правый вопросил.
  - А это уже не важно. Главное, мы позволили ему совершить свою месть. Все остальное - уже не имеет значения. - Продолжил ухмыляться левый.
  - Тогда почему на останемся здесь?
  - Зачем? Смотреть на это отребье? Или хоронить его? Ну уж нет. Не заслужили! - Показав на мертвых жену с любовником, плюнул левый. - Мы даже их прятать не будем, ведь это показательная месть, пусть все ее видят! Мы просто уедем отсюда как можно дальше, чтобы этот дом забыть раз и навсегда!
  - Ты псих. - Печально выдохнув, разочарованно заметил правый.
  - А ты об этом только узнал? - Рассмеялся в ответ левый. - За то я не рохля, как ты! А потому, пока я им управляю, его больше никто не обидит! Это я могу ему пообещать. А что можешь ты?
  - Помочь сохранить его душу.
  - Ха-ха! Что же, тогда советую уже начинать это делать, ибо я только разогрелся, и останавливаться не собираюсь!
  На это у правого уже не было ответа, вот он и промолчал.
  И в это самое время, пока они продолжали спорить, Ирвинг принялся послушно выполнять приказ левого.
  Он взял ключи на кухне и двинулся к гаражу, где сел в машину, завел двигатель и, открыв автоматические двери гаража, выехал на улицу.
  Затем вздохнул и посмотрел в зеркало заднего вида, на дом, но помимо него также увидел появившихся на заднем сидении левого и правого.
  А тем временем вокруг дома уже начали собираться соседи, они пришли на крики.
  И когда Ирвинг мимо них по дороге проезжал, они подходили и все расспрашивали его, задавая одни и те же, успевшие надоесть ему, вопросы:
  - Ирвинг, что у вас там произошло? Ирвинг, все нормально? Ирвинг, куда ты едешь? Ирвинг, а где твоя жена?
  На что он, следуя советам левого, им всем отвечал:
  - Идите к черту! Это не ваше собачье дело! - И спокойно дальше проезжал под выпученные от шока глаза людей.
  Но вот слова одного из соседей все же заставили его остановиться:
  - Ирвинг, я знаю, это не мое дело, но я видел, как ваша жена, пока вы были на работе, приводила в дом какого мужчину. Простите, что раньше вам не рассказал об этом.
  - Сказал пухлый и лысеющий мужчина.
  - И почему же ты молчал?!
  - Не хотел вас беспокоить. Мало ли это был просто ее друг или коллега по работе, с которым они проводили сугубо деловые встречи. - Неуверенно ответил мужчина, пальцами перебирая. - А я бы вам сказал и вы бы расстроились. Начали бы все выяснять, всех расспрашивать. Подняли бы у нас тут шум. А кому он нужен, согласны?
  - Вот ты сука! А как же я?! Он мне был нужен! Об этом ты подумал?!
  - Простите, я же не знал. - Сосед развел руками.
  - Что, и догадаться даже никак не мог, да?! Короче, я понял, ты просто струсил!
  - Ну, не то чтобы. - Протянул мужчина и неловко почесал затылок.
  - А как же тогда это еще назвать?! Ладно, плевать! Ты лучше вот, что мне скажи, чего тогда сейчас вдруг решил поделиться этим со мной? - Злобно процедил сквозь зубы Ирвинг и одарил мужчину подозрительным взглядом.
  - Я их просто сегодня тоже видел. Они зашли в ваш дом как раз за два часа до вашего возвращения. - Дрожащим голосом заявил мужчина, продолжая пальцами перебирать. И параллельно с этим мельком испуганно на кровь на пиджаке Ирвинга глянул.
  На что Ирвинг, заметив это, довольно ухмыльнулся, ибо понимал, что тот пытается связь установить. А ведь именно этого он и добивался - показательной мести.
  - У них было целых два часа на секс. Суки! - Тем временем возмутился левый.
  Ирвинг также не смог промолчать, вот и сказал:
  - А тебе, что ли, заняться больше нечем, что ты за соседями своими следишь, у?! - Но только его гнев, по причине смерти жены, уже на соседа был направлен.
  - Нет, ну что вы. - И тут мужчина, изрядно растерявшись, руками замахал и, улыбнувшись, спешно принялся оправдываться. - Конечно же, нет. Я просто. Мне просто интересно стало, вот я и решил. А заодно, дай думаю, помогу вам.
  - Отлично ты мне помог, кретин! Спасибо, блин, тебе большое.
  - Простите.
  - Больше всего ненавижу, когда люди начинают оправдываться и извиняться! Но знаешь что? В чем-то ты все же оказался прав. Это был ее коллега. Но не во всем. Ведь они там сексом в мое отсутствие занимались! А потому мог бы все-таки меня и побеспокоить, падла!
  - Что? - Опешил, услышав данные слова, сосед.
  - Но все равно спасибо тебе, мудак! Правда, информация больше не актуальна - вопрос уже решен. - Сказал Ирвинг, ухмыльнувшись, и, вдавив педаль газа до упора в пол, рванул вперед.
  - То есть 'не актуальна'? Что значит 'решен'?! - Крича, уже вслед удивленно полюбопытствовал мужчина, пока не начал кашлять, от выхлопов задыхаясь.
  Но не успел Ирвинг и 50 метров проехать от своего дома, как левый вдруг сказал:
  - Нужно вернуться и наказать его! - Раздраженно процедив сквозь зубы.
  - Что? Кого? - Растерянно поинтересовался правый.
  - Мужика того!
  - Но за что? Это ведь совершенно невинный человек. - Удивленно произнес правый.
  - Уж больно он любопытный и настырный! - Злобно скривился левый. - Бесят меня такие люди! К тому же, он не рассказал нам о жене, хотя и знал о ее изменах. А потому он должен понести наказание за это!
  - Что? Нет. Так ведь нельзя. - Помотал головой правый.
  - Так нужно! - Живо ответил левый и грозно на правого посмотрел. А после снова к Ирвингу обратился. - Его нужно наказать! Ты же и сам об этом подумал. Ведь тоже этого хочешь. Верно? Он слабак - он это заслужил! Согласен?
  Ехидно ухмыльнулся левый, на Ирвинга через зеркало заднего вида посмотрев. Тот лишь одобрительно кивнул в ответ и принялся усиленно руль крутить, разворачивая автомобиль.
  - Бога ради прошу, остановись. - Вдруг сказал правый.
  - Снова ты за свое. Ты меня уже просто достал с этим! Заткнись, наконец! Как же жаль, что я не могу выкинуть тебя из машины! - Недовольно фыркнул левый. - С другой стороны, хорошо, что Ирвинг тебя больше не слушает, а значит, не совершит твоих ошибок. Отныне ты ничего не решаешь в его жизни. Ты ничего не изменишь! Я ведь тебе это уже, вроде как, говорил, разве ты этого еще не понял?! А потому больше можешь даже не пытаться - ты ничего с этим не сделаешь. Все! Наконец-то пришло мое время направлять его! Долой слабость!
  Говорил он, явно наслаждаясь.
  - Но... Но как же так? Да, пусть он любопытный. Пусть настырный. Но не убивать же его за это.
  - А кто тебе, вообще, сказал, что мы собрались его убивать?! - Левый рассмеялся. - Мы хотим лишь наказать его. Преподать ему урок, так сказать. И все. Вот именно поэтому...
  Он на Ирвинга посмотрел:
  - Не дави его. Просто заставь помучиться. Ну, ты меня понял, да? - На что Ирвинг ответил ему молчаливым кивком, после чего они оба начали громко смеяться.
  И только правый тихо в сторонке сидел и не понимающими глазами, в которых читался немой вопрос: 'Что вы задумали?', поочередно их осмотрел. Вот только задать он его не успел, ведь они уже подъехали, вернувшись к тому самому мужику.
  Мужчина все еще находился на дороге, прямо напротив дома Ирвинга, где и был несколько минут назад, когда Ирвинг район покидал.
  Он беспечно стоял спиной к машине Ирвинга и явно ничего не подозревал, его внимание даже не привлек к себе звук ревущего двигателя автомобиля, на всех парах несущегося к нему навстречу.
  Мужчина продолжал беззаботно за действиями других соседей наблюдать, параллельно с этим еще и не забывая с некоторыми из них перекинуться парой-тройкой слов.
  Он, наверняка, бы так и до самого вечера простоял, следя за всеми и одновременно с этим общаясь со всеми, если бы его от этого весьма увлекательного занятия крик не оторвал:
  - Эй ты, мужик! - Зовущего его Ирвинга.
  И тут, под удивленные возгласы людей вокруг:
  - Он, что, уже вернулся? Стоп, что он делает?!
  А также испуганный взгляд повернувшегося на звук мужика, Ирвинг остановился прямо возле него, услышал:
  - Да, вы что-то еще хотели у меня спросить?
  В ответ ехидно ухмыльнулся, сказав короткое:
  - Нет.
  И, неожиданно для него, схватил мужчину за воротник рубашки, после чего надавил на педаль газа и, с места рванув, устремился вперед.
  - Да! Давай! Так ему и надо! - Тем временем радостно кричал левый.
  - Куда вы меня тащите?! - Только и успел воскликнуть мужчина прежде, чем побежать.
  А вслед Ирвингу, конечно же, что-то соседи кричали, но он их уже не слышал - так быстро ехал, отдаляясь от шумной толпы.
  Мужчина, стоит отдать ему должное, сначала даже умудрился на ногах удержаться. Он сбоку бежал и все кричал:
  - Что вы делаете? Прошу вас, хватит!
  И никто из соседей попросту не был в силах ему тогда помочь. Кроме правого, который тут же и поспешил на помощь к мужчине. Правда, тоже по мере своих возможностей. А потому все, что он смог - сказать:
  - Прошу, отпустите его. - Да уж, такая себе помощь. Наверное, именно поэтому левый даже не обратил внимание на его, казалось бы, изрядно надоевшие ему, раздражающие слова.
  Но вот стрелка спидометра уже преодолела рубеж в 25 километров в час и полному мужику стало совсем тяжко бежать рядом с машиной. Как, впрочем, и говорить тоже, ведь дыхания еле на бег хватало.
  В итоге в один момент мужчина все же споткнулся и упал. И дальше Ирвинг потащил его уже, буквально таки, на своих руках, а точнее руке. Одной и левой. Пока левый, довольно ухмыляясь, наконец-то ему не сказал:
  - Так. Ну что, думаю с него уже хватит. Будем считать, он уже наказан. - Заключил левый и к Ирвингу обратился. - Ты как, согласен со мной? Поэтому, ладно, можешь его отпускать. Так уж и быть, выполним просьбу нашего с тобою общего товарища.
  После чего махнул рукой и, цокнув языком, на правого искоса глянул.
  Ирвинг сделал так, как ему и было велено. Он пальцы разжал и на скорости 25 километров в час отпустил мужика. И под радостный взгляд левого тот по асфальту покатился, еще, примерно, метра три таким образом преодолев.
  Вид боли и страдания этого самого мужика приносил невероятное удовольствие левому. Это вызывало у него сильнейший восторг и одаривало приступом радости, наверное, именно поэтому он просто взял и рассмеялся.
  - Как вы так можете? - Тем временем, неодобрительно покачав головой, ужаснулся правый. В отличие от левого, ему сейчас явно было не до веселья.
  - А очень просто. Чего и тебе советую, ибо ты с нами до конца, поэтому лучше начинай привыкать уже сейчас к подобному действу, иначе долго ты тут не протянешь. А ведь дальше для тебя все будет только хуже! Поверь мне. - Живо ответил ему левый и продолжил радостно смеяться, на стремительно отдаляющегося мужика смотря, вокруг которого уже начали собираться, проходившие мимо, люди. - А он не торопится подниматься. Видимо, потерял сознание. Значит, травмы оказались достаточно серьезны. Вот и славно. Так ему и надо!
  Вдумчиво хмыкнув, левый безразлично пожал плечами.
  Мужчина, конечно же, выжил, но его травмы действительно были настолько серьезны, что вряд ли он в скором времени, вообще, сможет 'встать на ноги' и передвигаться без помощи костылей либо инвалидной коляски.
  - Ты монстр. - Вдруг правый произнес. - И из него сделаешь такого же.
  Он на Ирвинга показал.
  - Опоздал. Я уже это сделал! - Довольно ухмыльнулся левый.
  - И что? Гордишься собой?
  - Еще как! - И чтобы тот не говорил, улыбка все не спадала с лица левого, только теперь она еще и оттенок ехидства приобрела.
  - Ты монстр. - Снова повторил правый.
  - Как и ты. Или думаешь, что ты лучше меня? Не заблуждайся! - Усмехнулся левый.
  - Нет, ты ошибаешься. Я не такой, как ты. - Правый отрицательно покачал головой.
  - То есть, все же лучше меня, да? Типа добрее, что ли?! - В ответ правый лишь молча кивнул и левый тут же добавил. - Ага, понятно. Ну, раз такое дело, тогда почему ты не остановил меня, а?!
  - Не смог, ибо преследую иные методы решения проблем. Ты же и сам об этом знаешь, чем постоянно и пользуешься.
  - Ах, да. Точно! Помню, помню. - И тут губы левого растянулись в ехидной улыбке. - Ты ведь слабак!
  - Говори, что хочешь, но мы с тобой разные. - Внезапно уверенно заявил правый.
  - Ого! - Удивленно воскликнул левый. - Сколько уверенности я слышу в твоих словах. Ну, хорошо, поступай, как хочешь - можешь и дальше себя этим утешать, раз тебе так проще и удобнее. Но не забывай, что мы с тобой, как никак, единое целое.
  Закончил левый и развел руками. Увы, но данные слова правому уже нечем было парировать.
  А Ирвинг же тем временем, в очередной раз слушая их извечный спор, все продолжал ехать вперед.
  Пока они наконец-то не покинули 'родную' улицу Ирвинга и не выехали на основную дорогу. Центральную дорогу города. По которой в дальнейшем Ирвинг и поехал. Куда? Это уже не имело значение, главное, как можно дальше отсюда: от дома, от всех этих людей, из города, в конце-то-концов.
  Он бы и продолжал так ехать и дальше, если бы не пешеходный переход и красный свет светофора, которые мигом остановили его. Надолго ли? Это уже, поверьте мне, совершенно другой вопрос.
  На пешеходный переход вышло несколько человек, но все же основное внимание Ирвинга из-за своей неторопливости привлекла одна женщина, судя по виду явно преклонного возраста.
  На светофоре уже горел зеленый и там больше никого не осталось, кроме одной женщины, которая все продолжала медленно топать по переходу. Чего левый, конечно же, никак не мог стерпеть. Вот и не стал.
  Он приказал Ирвингу:
  - Скажи ей, пусть ускорится!
  И Ирвинг послушно выкрикнул:
  - А нельзя как-то побыстрее?!
  На что женщина резко остановилась и ответила ему:
  - Иди ты нахер! Я пенсионерка. Прояви уважение, сопляк!
  Попутно еще и сумкой, которую в руках держала, замахнулась и по капоту машины прошлась.
  То ли мир действительно сошел с ума и все вокруг Ирвинга вдруг стали какими-то враждебными по отношению к нему. Неужто карма все его грехи вернуть ему решила? То ли это ему так не везет. А может это он на самом деле обезумел и просто все себе придумал?
  Вот этого левый уж точно терпеть не собирался.
  И, словно почувствовав это, правый вдруг крайне спокойно и тихо сказал:
  - Прошу, не надо. Не заставляй его это делать. - На левого смотря.
  А сделал он это именно так потому, что после стольких безрезультатных и неудачных попыток остановить его наконец-то осознал их бессмысленность, вот его голос и стал менее воодушевленным, а от того и уверенным в своих утверждениях. Но ведь и молчать он тоже не мог.
  Но ожидаемо ничего не вышло.
  Правый даже взял его за рукав рубашки, но левый живо вырвался.
  И сразу же правый получил в ответ жесткое и короткое слово:
  - Заткнись! - Которое левый раздраженно процедил сквозь зубы.
  И правый замолчал.
  А левый, напротив, продолжил говорить:
  - Так его никто и не заставляет что-либо делать. - Пожав плечами. При этом еще и ехидно ухмыляясь. - Он сам волен решать, что ему теперь делать.
  - Разумеется. Вот только под твоим чутким руководством, да?
  - Ну, скажем так: я просто слежу за тем, чтобы он снова не совершил твоих ошибок. - Заключив, левый развел руками.
  - Понятно. - Смиренно выдохнул правый и, недовольно цокнув языком, голову склонил.
  Увы, теперь это все, что он мог. Единственное, что у него осталось.
  Левый же тем временем вновь к Ирвингу обратился:
  - Сбей ее! Давай! Что она себе позволяет?! Или тобой теперь каждая женщина будет помыкать?! Мало того, что она дорогу, блин, медленно переходит, словно тебе назло. Так еще и огрызаться в ответ умудряется. Чего это она? Насмехается над тобой, что ли?! Вот, что я тебе скажу - ты не заслужил подобного отношения, а потому просто обязан проучить эту чертову старуху!
  - Что? Нет, остановись. Прошу. Этим ты уже просто переходишь все границы. - Молил правый, в довольные глаза левого глядя.
  - А они, вообще, когда-то были? Что я могу поделать, если это не мы, а люди вокруг охренели и так и норовят смешать нас с говном?! Я лишь даю им отпор. По мере своих возможностей, разумеется. - Хитро улыбнулся левый и развел руками.
  - Зачем ты говоришь подобные вещи? Люди, они ведь хорошие. - И тут правый принялся оправдывать разницу в поведении людей. - Ну, максимум день у человека не задался - бывает. А ты все, мало того, что принимаешь на личный счет, так еще и специально накручиваешь себя, видя в людях только плохое. Хотя и сам не являешься хорошим.
  - Специально, значит. Да? Угу, понятно. Вот, как ты заговорил. Неожиданно. - Неприятно удивившись, усмехнулся левый. - А ты, я погляжу, все никак не успокоишься, да? Все продолжаешь пытаться меня образумить. Но знаешь что, если раньше это скорее вызывало у меня сильное такое раздражение, то теперь, готов признать, это, напротив, вызывает уважение и даже восхищение твоей напористости.
  И тут левый вдумчиво хмыкнул.
  - Но мне не это от тебя нужно. Но ты ведь, даже не смотря на восхищение, все равно не станешь меня слушать, я прав? - С надеждой в голосе вопросил правый.
  - Конечно же, нет. Прости. - Левый же в ответ лишь с ухмылкой на губах головой помотал, а после с безразличным видом еще и пожал плечами.
  - Ладно, я еще могу понять и разумно объяснить связь между причиной и следствием, когда ты решил отомстить жене из-за измены. Хотя я до сих пор считаю, что убийство - явно перебор. - Спокойно подметил правый.
  - Ага! - Перебив его, радостно воскликнул левый. - Так ты все-таки признал ее вину.
  - Нет, я не к тому. - Правый спешно головой покачал. - Я ведь уже сказал, что не одобряю решение, которое ты принял.
  - Нет, мы приняли. - Левый рукой по воздуху провел, поочередно показывая на всех троих и ухмыляясь.
  - Не надо, прошу. - Правый отрицательно головой покачал. - Я точно был против. А Ирвинга ты и вовсе заставил это сделать своими уговорами и пламенными речами.
  - Ты, что ли, забыл мои ранние слова? Мы - единое целое. К тому же, если бы он этого сам не захотел - никакие пламенные речи не сработали бы. Ты же и сам не хуже меня знаешь, как это работает.
  - Возможно, но мы все равно не одинаковы. А потому мое мнение остается неизменным - твоему поступку нет оправдания, в отличие от ее.
  - Вот заладил! Черт! Какой же ты все-таки зануда! - Левый печально вздохнул и закатил глаза.
  - Я всего лишь пытаюсь логику найти в твоих поступках, но не вижу ее, увы. Человек ведь просто медленно дорогу переходит. Зачем ее давить из-за этого? Бред какой-то.
  - Пойми, в справедливости не всегда есть логика, ибо она субъективна.
  - Что? Какая еще справедливость? - Правый удивленно на левого глянул.
  - А вот такая! Ведь дело тут не в том, как она переходит дорогу, а в том, по какой причине и с каким отношением она это делает. И своим грубым ответом она доказала, что медленной походкой она наглым образом решила проявить к нам свое неуважение. Наверное, считая, что мы слабые. Напрасно! Непростительная ошибка!
  - Но разве Ирвинг, по твоему совету, не первый ей нагрубил?
  - Это было лишь реакцией на ее первоначальные действия. Запомни, есть лишь поступок и ответ на него. Вот, что отличает между собой людей. Кто первым предпримет попытку что-либо сделать и не упустит ли второй шанс ответить! И только это способно определить, какой именно ты человек.
  - Боже. Ты совсем обезумел. - На выдохе, разочарованно заключил правый и на левого с грустью в глазах посмотрел. - Это просто пожилая женщина.
  - Да?! А тебя не смутило, что больно ловко она машет своей сумочкой, как для пожилой женщины? - Вдумчиво хмыкнул левый, на правого уставившись.
  - Конечно, ведь ты ее разозлил и дело тут вовсе не в возрасте.
  - В любом случае, она продемонстрировала свое отношение к нам и заслужила то наказание, которое мы ей приготовили! - Фыркнул левый.
  - Или ты снова все сам себе и надумал.
  - Считай, как хочешь, но выбор уже сделан - я все решил. Ей не избежать нашей кары!
  - Но соизмерима ли та кара, которую ты для нее подготовил, с уровнем провинности данной женщины?
  - Конечно! По моему мнению - да! - Уверенно заявил левый.
  Действительно, и какой еще ответ правый надеялся от левого услышать? На что он, вообще, рассчитывал? Чего он ждал?
  - И только?
  - Мне этого вполне достаточно. - Левый безразлично пожал плечами.
  - Действительно. Кто бы сомневался. - Печально выдохнул правый. - И ничто не сможет тебя переубедить?
  - Ты хотел спросить: 'Никто'? - Левый усмехнулся. - Не знаю, но одно могу сказать наверняка - уж точно не ты!
  И тут он уже не сдержался и рассмеялся во весь голос.
  Левый, словно, наслаждался, как данным разговор, так и самой ситуацией, в которую они по его же милости и попали.
  Хотя чему тут удивляться? Такой вот он - левый.
  А вот правому, напротив, мало того, что все это не нравилось, так еще и вгоняло в тоску. Но он, увы, в очередной раз убедился в том, что ничего не может с этим сделать. Как-нибудь помешать левому. Сменить его решение, в конце-то-концов.
  Впрочем, ведь именно это тот ему ранее и сказал. Эх, какая жалость!
  Но вот какая дивная вещь стоит за всеми этими разговорами, ведь данный спор у Ирвинга в голове за считанные секунды пролетел.
  И не успели левый с правым закончить, а женщина дорогу перейти, как Ирвинг уже давил на педаль газа, выжигая покрышки колес.
  После чего машина с места рванула и на всех парах устремилась вперед.
  И только женщина сделала:
  - Ох! - Как ее лицо тут же оказалось на капоте.
  На лобовое стекло брызнула кровь и женщину от удара о машину откинуло на несколько метров назад.
  А следом и левый радостно закричал:
  - Да! Давай! Так ей и надо! - Рассмеявшись.
  Правый же молча сидел. Он голову к коленям склонил и, пальцы на затылке скрестив, все мотал ею, продолжая твердить:
  - Нет. Так нельзя. Это плохо. Это грех.
  Левый на этот раз даже затыкать его не стал, казалось, он уже просто начал получать удовольствие, явно с наслаждением за мучениями правого наблюдая.
  Ирвинг же тем временем не собирался останавливаться на достигнутом. Правда, теперь он это делал не по своей прихоти, а потому, что банально не успел вовремя нажать на тормоза.
  В итоге из-за подобной оплошности еще несколько человек, которые подбежали посмотреть на то, что здесь произошло, и вместо того, чтобы отнести ее на тротуар, окружили женщину, ошибочно решив встать рядом прямо посреди дороги, под крики разлетелись в разные стороны словно кегли в боулинге при удачном броске.
  Ирвинг на это уже никак не отреагировал, даже не смотря на то, что не желал больше никого сбивать.
  Чего нельзя было о его спутниках сказать. Первым не сдержался левый:
  - Вот черт! Живее, поехали отсюда! - Внезапно воскликнув и шокировано выпучив глаза. Видимо, осознание произошедшего вдруг накрыло.
  Но уже спустя мгновение к нему снова вернулась радость бытия, вот он во весь голос и рассмеялся, при этом закричав:
  - А хотя плевать! - И тут же добавил. - Простите, это был всего лишь несчастный случай!
  Бросив короткий взгляд на отдаляющихся 'несчастных'.
  Правый также не заставил себя долго ждать:
  - Боже. Что ты наделал? - Он с ужасом в глазах смотрел в заднее окно на разбросанные по дороге тела сбитых людей.
  Левый в ответ промолчал, но не потому, что у него слов на нашлось, просто в этом самый момент он все еще продолжал во весь голос смеяться, на слова правого тем самым наплевав.
  А вот Ирвинг, на радость левого и удивление правого, напротив, спокойно ехал дальше.
  Правда, далеко отъехать от места происшествия ему так и не удалось. Видимо, кто-то из тех, кто тогда также был на улице, но не попал под колеса машины, вызвал полицейских, ведь те уже сели Ирвингу на хвост.
  Он услышал звук сирены, а в зеркале заднего вида красно-синий свет лицезрел. Это была патрульная машина, следовавшая за ним.
  И только левый ее заметил, как тут же:
  - Да, быстро они. - Недовольно цокнув языком, неутешительно заключил.
  А в этот самый момент из патрульной машины донеся голос, рупором усиленный:
  - Серебристый седан с номерами WN0192 немедленно прижмитесь к обочине и остановитесь. Повторяю: серебристый седан с номерами WN0192 немедленно прижмитесь к обочине и остановитесь!
  - Ага, сейчас я вам сдамся! - Крикнул в ответ левый.
  - А может полицейский все же прав? Нам лучше остановиться и сдаться, пока еще не слишком поздно? - Неуверенно предложил правый, на левого пытливо глядя.
  - Поздно?! Ты, вообще, на чьей стороне?! Ну уж нет! Я им так просто не сдамся! - А вот левый, напротив, уверенно заявил и усмехнулся.
  Казалось, он вошел в азарт. От того и не удивителен был его следующий, криком отданный, Ирвингу приказ:
  - Давай. Гони!
  Под громкий радостный смех. Да, левому это приносило несказанное удовольствие, в отличие от правого, разумеется.
  - Не надо, прошу. - Правый только и успел, что напоследок тихо от бессилия прошептать прежде, чем Ирвинг послушно рванул вперед.
  Тут же сирена громче загудела, а это значило лишь одно - полицейские также устремились следом, отправившись за Ирвингом в погоню.
  И вот, после непродолжительной погони по относительно оживленной улице, советов левого и различных маневров разной степени успешности, полицейские в итоге все же нагнали беглеца, боками поравнявшись.
  Как-никак они были более опытными водителями, чем Ирвинг.
  Они продолжали требовать, чтобы он остановился, но не наблюдая никакой реакции в ответ, полицейскими было принято решение пойти на таран.
  Машина у них, конечно же, оказалась мощнее его, а потому Ирвинг, не справившись с управлением, быстро вылетел с дороги и, врезавшись в дерево, отключился.
  Так он и очутился в больнице. Ирвинг потерял сознание, но остался жив. Врачи описывали его состояние как стабильно тяжелое, и он до сих пор не мог прийти в себя. А тем временем прошло уже три дня...
  ***
  21 июня 1995 года.
  Центральная больница Безымянного города.
  Правда, это все равно не избавляло его от ответственности, вот полицейские и дежурили круглые сутки в коридоре, о чем левый с правым узнали, когда те, вместе с врачом, в очередной раз заглянули в палату, убедиться: здесь ли он еще; жив ли Ирвинг.
  - Вот и все... Наконец-то настало время пожинать плоды твоих деяний. Теперь мы предстанем перед судом и заслуженно будем наказаны. Справедливость восторжествует. - Вдумчиво хмыкнул правый, а после печально выдохнул и заключил. - Жаль только, что против нас.
  - А я смотрю, тебе приносят удовольствие мои неудачи, да? - Ухмыльнулся левый и любопытно уставился на правого.
  - Ничуть. - Правый отрицательно покачал головой. - Я ведь не такой, как ты. Не нужно ровнять всех по себе.
  - Ладно, хватит уже этой философии! - Раздраженно прорычал в ответ левый, а после устало вздохнул и сказал. - Надоел уже повторяться! К тому же, напрасно ты так рано списываешь нас со счетов. Быстро же ты отчаялся!
  Он усмехнулся и тут же добавил, уверенно заявив:
  - Ну уж нет! Я ведь уже сказал, что не сдамся без боя!
  И в тот же миг его губы растянулись в ехидной ухмылке.
  - Постой, и что ты теперь намереваешься делать? - Настороженно поинтересовался правый, при этом любопытно на левого глядя, с опаской ожидая его предложения.
  - Как что? Наказать их всех, конечно же, за провинности их перед нами!
  - Боже. Разве тебе мало, что руки Ирвинга и без того уже по локоть в крови? - Да, правый все еще не бросал попыток остановить левого, даже прекрасно осознавая его неисправимость, ведь, как говорится, надежда умирает последней!
  - Вот заладил! Знаешь, сейчас точно не время для твоей напористости, поэтому давай ты мне лучше потом мозги вынесешь, договорились? - Правый промолчал, а левый тем временем продолжил. - Славно! К тому же, нам все равно первым делом необходимо сбежать отсюда, а уже потом наказывать всех этих людей.
  Он почесал затылок и закончил:
  - И лучше это сделать как можно скорее... - Протянув, после чего внезапно на Ирвинга в койке посмотрел.
  - Но как ты собрался бежать, если Ирвинг в отключке? - Правый спокойно пожал плечами.
  - Больше нет! - Левый довольно, а от того и широко улыбнулся.
  - Что ты имеешь в виду? - И только правый, на левого удивленно уставившись, закончил свой вопрос, как в тот же миг и сам почувствовал, как пробудился Ирвинг, и живо повернулся к нему.
  Да, правый также был рад данному факту, вот только ему быстро довелось понять, что рано он радовался, ведь Ирвинг, из-за слабости, все еще не мог себя контролировать, а потому и не слушал их с левым. Из-за чего в итоге их обоих ждало разочарование.
  А в это самое время аппарат, к которому Ирвинг был подключен различными проводами и трубками, издал какой-то странный и подозрительный звук.
  - Недобрый знак. - Вдумчиво произнес левый, понимая, что это сулит скорейшим приходом сюда медперсонала с проверкой, но главное, также и полицейских.
  Вот он и принял решение, которым и поспешил с правым поделиться, путем озвучивания того вслух:
  - Черт! Мне все же придется взять над ним полный контроль, раз он сам не может управлять собой.
  - Что? Боже, нет. Так нельзя. Это очень плохая идея. Ты ведь можешь его убить. Процесс сложно обратить вспять.
  - Черт! Неужели ты думаешь, что я об этом не знаю? Считаешь, хочу этого?!
  - По всей видимости, да - раз сам же это и предлагаешь.
  - Вот уж нет! Ты ошибаешься! - Раздраженно фыркнул левый. - Но сейчас нам с тобой просто следует усвоить одну простую истину - иначе никак. Это единственный выход, чтобы его спасти. Либо нам крышка! Или у тебя есть другое предложение?!
  - Да, разумеется. Мы можем просто остаться здесь. Вот и все.
  - Ага, так я и думал, что зря спросил тебя! И сдаться, верно? Нет, прости, не наш выбор!
  - Боже. Прошу, хватит уже всего этого. - Словно в последний раз, смиренно вздохнув, попросил левого правый.
  - Хватит будет, когда я скажу! Ты меня понял?! - Уверенно заявил левый и, не дождавшись от правого ответа, следом приказал. - Короче, готовься! Я приступаю.
  И правому только и оставалось, что безучастно стоять в стороне и молча наблюдать за происходящим. Пока левый, буквально таки, прыгнул на лежащего в койке Ирвинга и растворился в нем.
  Затем он, находясь уже в теле Ирвинга, а значит, и полностью управляя им, резко с койки вскочил и, подбежав к стоящему в палате шкафу, открыл дверцу и внутрь залез, спрятавшись в том.
  И, честно говоря, сделал он это весьма вовремя, ведь в этот самый момент в палату зашла медсестра с полицейским. Левый увидел это через щель между дверями шкафа.
  И тут он ничего лучше не придумал, чем...
  Но вдруг медсестра, испугавшись, как закричит, хотя он еще даже показаться не успел, чем настолько его удивила, что даже с мысли сбила.
  И левый услышал голос полицейского, который ожидаемо задавался рядом вопросов:
  - Какого? Что за? Та, что здесь, вообще, случилось?! И куда он, твою мать, делся?! - Наверное, при этом обращаясь к медсестре, а может и к пустоте.
  Кто его знает? Ведь левый этого уже не видел, ибо он принял данные слова за призыв к действию, который мигом вернул ему ту самую ушедшую ранее мысль, и он живо выскочил из шкафа.
  Палата странным образом была вся покрыта кровью: на стенах, полу, мебели и даже потолке - повсюду были видны ее следы, но левый не придал этому значения.
  После чего, под звук продолжающегося панического крика медсестры, пока полицейский, к рации потянувшись, его не замечал, левый напал на того сзади и со всей силы толкнул.
  Полицейский на койку завалился, а левый тем временем, воспользовавшись ситуацией, которую сам же и создал, в теле Ирвинга живо к выходу из палаты рванул.
  Медсестра же в свою очередь, еще громче закричав, провела его широко открытыми от ужаса глазами, а только он покинул палату - тут же потеряла сознание.
  И, оказавшись в коридоре, левый сразу к ведущим на улицу дверям устремился, но сегодня ему было не дано уйти из больницы, ведь насколько бы быстро он не бежал, пуля все равно оказалась шустрее...
  Левый услышал звук выстрела и почувствовал жжение в груди - это второй полицейский, сидевший все это время в коридоре, убил Ирвинга.
  - Твою мать! Вот черт! - Тихо от бессилия произнес левый.
  - Боже. Нет. Вот ты и доигрался. А я ведь говорил. Предупреждал тебя. Эх. - На выдохе спокойно заключил правый.
  - Заткнись! - Напоследок фыркнул левый, а только закончил - тело Ирвинга замертво упало.
  После чего они оба также исчезли, испарившись в пустоте...
  ***
  22 июня 1995 года.
  Его цель в деревне была выполнена. Миссия окончена. Задача завершена. А дело сделано.
  В общем, как это не назови - это уже было абсолютно не важно, ведь самое главное, что он наконец-то был свободен. А значит, мог вернуться обратно Домой. В свой родной город. Безымянный город - так его все тут называют. Почему?
  На самом деле у города было когда-то давно 'нормальное' название, но оно так часто менялось, что в итоге всем стало сподручнее называть его просто Безымянным. Отчасти также и в качестве насмешки над всеми этими изменениями.
  Город не был молодым, напротив, он был одним из самых старейших городов страны. К тому же, еще и самым большим, а по совместительству также и столицей.
  Именно поэтому каждый новый глава, приходящей к власти, мало того, что ставил себе целью подмять весь город под себя, так еще и считал своим долгом регулярно переименовывать его.
  Наверное, демонстрируя подобным образом свое влияние, все они пытались закрепить свою важность и, что самое главное, власть.
  Когда на самом деле этим они лишь тешили свое чрезмерное самолюбие, а вместе с тем и безмерное эго! При этом еще и постоянно самоутверждаясь за счет подобных действий.
  Со временем это у них и вовсе уже превратилось в некую традицию. Ведь каждый новый глава переименовал город, при этом еще и название придумывал не похожее на другие. Нечто выделяющееся, как они все говорили, которое бы подчеркнуло именно их период правления.
  Так, например, именно благодаря подобному негласному правилу конкуренции, появились такие 'замечательные' название, как: Трак-тарах-теп, а также самое любимое среди граждан - 'Это мой город. Город имени меня. Отныне так его и называйте - Арнольд'. И это не шутка. Целых пять лет город действительно носил подобное название. Ох, если бы он хоть просто назывался Арнольд - никто и внимание на это не обратил, ну а так...
  Да уж, что тут еще можно сказать? Смех, да и только.
  Спасибо, следующий глава оказался гораздо адекватнее своего предшественника, а потому придумал и сменил название города на более емкое и лаконичное, но, что самое главное, понятное: Алекс-Опус. К слову, также в честь себя.
  И нет, его звали не Алекс, как многие сейчас могли бы подумать. И тут, либо его родители оказались знатными 'садистами' - раз решили так поиздеваться над несчастным ребенком, либо же они просто кому-то проиграли спор, вот и пришлось так называть сына. Эх, бедный малыш Опус.
  Кстати, Алекс - имя его деда. И знаете что? Я могу понять, почему он решил не использовать имя своего отца, дабы, по всей видимости, проявить уважение к человеку, иначе тогда я, вообще, не понимаю, зачем городу нужно двойное название, ведь обида - дело такое... А семейная обида - сродни кровной вражде!
  Еще и первым его имя в названии города поставил. Удивительно. Наверное, для лучшего звучания решил это сделать. А может просто, чтобы отомстить своему отцу, давшего такое имя собственному сыну? Кто его знает? Но теперь и не узнаем, ведь при жизни тот глава ничего не говорил, а ныне и вовсе умер.
  А 'покой' ему один из наших даровал. Частью его души, к слову, прах деда оказался. Вот такие вот дела... У других, кстати, это зачастую какие-то документы или деньги были. Да уж, все об одном и том же, а этот о любви к деду. Какой же он все-таки молодец!
  Конечно, тоже такое себе название, но, справедливости ради, хочется отметить, что городу оно все равно подошло достаточно хорошо, уж точно гораздо лучше предыдущего. Та и звучало данное название, действительно, интересно. Опять же таки, в сравнении с прошлым.
  В общем, именно по этой причине, все жители города и были ему благодарны. Настолько, что в его честь на центральной площади города даже памятник поставили.
  Ну, ладно. Будем честны, не только из-за этого - он там еще множество каких-то удачных экономических реформ ввел в стране. Но кого это сейчас уже волнует, верно? Люди, вон, до сих пор шутят, что памятник этот ему в первую очередь за новое название города поставили.
  По крайней мере, подобное название читалось легко, произносилось легко, а что самое главное, еще и запоминалось тоже легко! Не название, а просто чудо какое-то!
  Но после пришел новый глава и снова, увы, сменил название. И тоже самое, что очевидно, повторялось при каждом новом главе. И дальше было только хуже... Скажем прямо - шутка явно затянулась, но дальнейшие названия я уже перечислять не стану. Та и, откровенно говоря, таких же абсурдных там уже больше не попадалось.
  Теперь, надеюсь, вы наконец-то понимаете, почему все называют город именно Безымянным?
  Во-первых, потому что уже устали от этих постоянных переименований, которые еще и каждый раз приходилось запоминать; а во-вторых, так было банально проще выговорить.
  Это я уже молчу про постоянный внос изменений в документы и сопутствующие этому: бюрократию, коррупцию и стояние в очередях...
  Ведь учитывая, что власть менялась каждые пять лет, а город существует уже не первый десяток лет - можете себе только представить, сколько раз его уже успели переименовать, особенно учитывая, что данную традицию открыл еще самый первый глава.
  В конечном итоге, всем уже настолько надоела вся эта возня с названиями, что сначала срок правления увеличили на десять лет, дабы сделать ее реже.
  А после, из-за критики подобного решения, когда люди возмутились, ведь посчитали, что главы, мол, просто хотят дольше оставаться у власти и править, а не для граждан стараются, те, на удивление, прислушались к людям и данную 'традицию' вскоре и вовсе отменили.
  Благодаря чему город лишился всех своих прежних названий и отныне на официальном уровне стал называться просто Безымянным. К чему, в принципе, люди и так уже привыкли...
  Но разве сейчас это так важно? Ведь у нас тут иные события намечаются...
  И так, Джеку наконец-то было позволено снова вернуться Домой, чем он, разумеется, тут же и воспользовался, поспешив обратно в город. Слава Богу, в деревню его привез водитель - он же и забрал его оттуда.
  Но не успел Джек обрадоваться свободе и насладиться покоем, как Дома ему уже дали новое задание: посетить городскую больницу и провести душу недавно умершего человека, до сих пор находившегося там, в мир мертвых, попутно дьявольскую тьму из его духа изгнав, которая захватила бедолагу.
  И тут уже ничего не поделать: работа - есть работа. Вот, прослушав наставления Верховных до конца, ему и пришлось в тот же миг срываться с места и отправляться в больницу.
  Спасибо, здание больницы располагалось недалеко от Дома и эта близость явно играла Джеку на руку.
  И то ли всему причиной 'магия' проводников, а может способ, при котором Джек обрел свое бессмертие, но, как бы там ни было, в больнице ни один из людей не мог его увидеть. А потому он беспрепятственно прошел туда, куда ему и было нужно.
  Но прежде, чем спускаться в морг, где и находилось тело, Джек первым делом решил посетить палату бывшего пациента больницы.
  Там, использовав шар, он истину увидел, линию памяти данного места открыв. И ужаснулся, наблюдая за произошедшим в палате.
  - Удивительно, как же быстро они привели тут все в порядок. Вычистили и помыли. Но вот нового пациента сюда пока помещать, видимо, все еще не решились. Оно и понятно. После такого-то... - Закончив просмотр линии памяти, вдумчиво хмыкнул Джек и глянул на чистые стены, пол и потолок.
  Но что же показал ему шар в линии памяти? А показал он следующее: человека, лежащего в палате без сознания - того самого, который ему и был нужен. И, после писка кардиографа, подтверждающего, что тот все еще жив, его внезапно лопнувшую голову, что даже кровь по всей палате разлетелась.
  Не сказать, что Джек был удивлен, завидев данную картину. Ведь, мало того, что ему об этом уже Дома рассказали, когда в суть задания посвящали, так ранее он уже и сам успел нечто подобное лицезреть, когда несколько месяцев назад посетил одну глухую деревушку на отшибе густого леса, где произошли поистине странные события...
  Правда, тогда он даже и подумать не мог о том, что ему снова придется это увидеть...
  А потому и утверждать, что ждал такого развития событий - значит, тоже соврать.
  Ведь на этом воспоминание не закончилось, напротив, дальше его ждало только 'самое интересное', так как тело не остановила, казалось бы, даже 'смерть'. Оно поднялось, встав с кровати, а после к шкафу подошло и внутрь залезло. Такое поведение мигом позволило Джеку понять, что телом человека точно злой дух завладел, который отныне им, вместо его собственной души, и управляет.
  Но происходящее для Джека все равно какой-то странной загадкой оставалось ровно до тех пор, пока в палату, видимо, на звук, полицейский с медсестрой не вошли. Они-то первыми и увидели столь ужасную картину. И каждый отреагировал на нее по-своему...
  И вот, пока полицейский, не сказать, что привыкший к подобному, просто оказавшийся более сдержанным и спокойным, чем медсестра, рядом крайне очевидных вопросов задавался, явно тревожащий его тогда. Медсестра же в свою очередь сразу принялась во весь голос кричать от страха. Полицейский ее даже затыкать не стал, прекрасно понимая причины сего крика.
  Тут-то, словно по сигналу, из шкафа и выскочило обезглавленное тело и живо напало на полицейского со спины, но не убило его, а лишь толкнуло на кровать, наверное, чтобы просто задержать, убрав тем самым на своем пути помеху, осознавая, что не сможет ее в одиночку одолеть.
  А после, под продолжающийся истошный крик медсестры, взглядом его проводившей, а в конце в итоге и вовсе без сознания настичь упавшей, выбежало из палаты в коридор больницы и к выходу устремилось.
  Но там его уже ждал другой полицейский, которого дух, по всей видимости, в порыве эйфории от радости, что скоро он наконец-то окажется на свободе, не заметил. И завидев бегущего по коридору безголового человека - полицейский не растерялся и, тут же выхватив из кобуры пистолет, не раздумывая выстрелил тому в спину.
  - Да уж. - Печально выдохнул Джек, закончив просмотр линии памяти данного места, и, за ненадобностью спрятав шар обратно во внутренний карман своего пиджака, заключил. - Жаль, что все так получилось. Но с другой стороны, он сам виноват в подобном исходе.
  Напоследок сказал Джек и спокойно пожал плечами, после чего он все же решил продолжить свой путь и направился в больничный морг.
  Спустившись в подвал, где и располагался морг, он, первым делом, увидел, скрытую за раздвижной, но при этом не запертой, дверью, большую комнату с несколькими трупами. Каждое тело лежало на металлическом столе и было накрыто специальной тканью.
  И вновь Джека удивило полное отсутствие ощущение здешнего запаха, которым обычно пропитаны морги, в чем он был уверен, ибо знал об этом, а также холода, присущего подобным помещениям.
  Но на лишние размышления у него сейчас точно нет времени, вот Джек и продолжил работу.
  И вся проблема заключалась в том, что не один из них не был тем самым - спасибо, шар истины, который Джек снова достал из своего кармана, показал ему это. Он же и направил его к небольшой комнате в конце этого самого зала.
  И вот уже там, за закрытой дверью, которая при этом чудным образом легко поддалась Джеку, и находилось еще одно - то самое - тело и также под тканью.
  - Вот оно. - Довольно констатировал Джек, смотря через шар истины на труп.
  Затем он спрятал шар обратно в карман, подошел к телу и откинул ткань.
  И тут его взору предстало обезглавленное тело мужчины чуть старше 30-ти лет, с несколькими сквозными пулевыми отверстиями на уровне груди. Все точно, как и в описании, которое ему Дома предоставили.
  К слову, что удивительно и странно, но разрез на шее был настолько ровным, что казалось, словно ему отрубили голову мечом. Просто тогда в деревне у Джека не было возможности внимательно мертвых осмотреть, но он все равно запомнил, что у большинства жителей той деревушки, помимо лопнувшей головы, также, видимо от взрыва, еще и шея была повреждена.
  - Да уж, теперь понятно, почему его поместили в отдельную комнату. - Тихо произнес Джек.
  Но он лишь об отсутствии головы подумал, когда на самом деле на то было несколько причин.
  Во-первых, да - обезглавливание также имеет место быть и, конечно же, это заинтересовало врачей больницы, вот они и положили его отдельно, а не со всеми остальными, желая дополнительное обследование провести.
  Во-вторых, 'свежесть' трупа, требующее проведения вскрытия, дабы причину смерти узнать, особенно учитывая ее загадочность. Естественно, это им ничего не даст.
  В третьих, все-таки никто не собирается пугать интернов, которые сюда ради практики зайдут, что тоже послужило причиной спрятать тело как можно дальше от людских глаз.
  И, наконец-то, в четвертых, но от того не менее важное - простота и доступность для сбора улик полицейскими.
  В любом случае, ни один из этих пунктов не помешал Джеку оказаться здесь. И вот, стоя над обезглавленным телом, он бросил на него очередной взгляд и вдумчиво хмыкнул:
  - Так вот ты какой - неизвестный убийца своей жены и ее любовника, а также еще нескольких человек. Парень, который на машине насмерть сбил пожилую женщину на пешеходном переходе. Человек, который просто так покалечил своего соседа. Понятно. Ну и, что мне с тобой теперь делать, а? - Он вздохнул и продолжил размышлять. - Нет, прости, но тут даже ее измена в качестве мотива убийства не послужит для тебя оправданием и не станет поводом для смягчения приговора, а потому мне придется отправить твою грешную душу туда, где ей самое место, а именно в ад...
  Но откуда он узнал обо всем этом? Все просто. Да, конечно, из-за отсутствия головы на плечах бедолаги, а вместе с тем и мозга, Джек не мог его память прочесть, но, спасибо Дому, его ввели в курс дела во время наставления перед отправкой на задание, а потому он и так уже знал достаточно, благодаря чему это все равно не помешало ему вынести финальный вердикт.
  Плюс к этому ему также еще и прочтение новостных газет с просмотром линии памяти места в палате помогли, позволив окончательно решить, что же ему делать, как в итоге поступить.
  А потому он наконец-то приступил к подготовке и осуществлению обряда провода.
  И снова вырванный лист бумаги из блокнота, и снова написанные на нем слова Божьи, и снова частичка души, за которую на этот раз сошли ключи от, дорогой сердцу бедолаги, машины, которые Джеку Дома дали.
  И вновь дуновение легкого ветерка, холодом отдавшись на коже проводника, и вновь исчезновение предмета - ключей, и вновь загоревшиеся бумажка, которую Джек спешно потушил, задув пламя.
  - Обряд провода завершен! - Уже обыденно заключил в конце Джек.
  И вместе с проведением обряда он сказал злому духу:
  - Сгинь! - Приказным тоном и тот, так как ему больше ничего не оставалось, послушно испарился, покинув тело бедолаги.
  И вот, выполнив задание, Джек со спокойной душой прочь ушел, покинув сначала морг, а затем уже и больницу.
  ***
  23 июня 1995 года.
  И снова темный переулок...
  Из кармана Джек достал стеклянный шар, который тут же с размаху о землю разбил и словно спала пелена с его глаз.
  Мир вернул себе не только обыденность красок, но и бытия, ведь больше Джека не окружала иллюзия Билла. От того и никакого пистолета не было в его руке. Так же, как и застреленного бывшего напарника, предавшего его, трупом ныне лежащего на земле.
  Нет, настоящий же напарник, напротив, был жив и здоров, и в этот самый момент он, на пятки надавив, стремительно убегал от Джека.
  Проводник понял это, когда на стену дома посмотрел, где появилась, освещенная Луною, тень бывшего напарника.
  Джеку не составило труда быстро догнать Билла. Он схватил его за руку и, по старой полицейской привычке, скрутил ее. После чего повалил Билла на землю.
  - Знаешь, а с твоей стороны было крайне разумно поместить меня в иллюзию. Не ожидал, хотя и помню про твои способности. - Вдумчиво хмыкнул Джек, пожав плечами. - Но зря ты решил от меня убежать.
  На что Билл, кряхтя от боли, ответил:
  - Ну, конечно. А что мне еще оставалось делать, ты ведь у нас теперь бессмертный? Не правда ли, Джек?
  - И то верно. - Довольно ухмыльнулся Джек, даже не удивившись догадливости Билла.
  - К тому же, что толку то от иллюзии, если ты все равно смог из нее выбраться? - Разочарованно фыркнул Билл, а после, видимо, прекрасно осознавая свое безысходное положение, и вместе с тем смирившись со своей судьбою, спокойно вопросил. - Кстати, а как ты, вообще, понял, что находишься в иллюзии?
  - Заметил отличия. Почувствовал, что что-то не так. - Ответил Джек.
  - Ясно. Это мой прокол - сложно поддерживать иллюзию четкой, при этом еще и пытаться убежать.
  - Ты поэтому так недалеко убежал?
  - Да. - Печально выдохнув, Билл кивнул головой и снова задался одними и теми же вопросами. - И что теперь? Что ты намереваешься делать? Убить меня?
  - Я, конечно, хочу отомстить тебе. Наказать за то, что ты убил меня и тем самым наконец-то освободиться... Уйти. - Проводник вздохнул.
  - Я просто выполнял приказ.
  - Это ничего не меняет. - Джек покачал головой. - В любом случае, хочу, но не так...
  - Что? - Билл крайне удивился спокойствию Джека.
  - Я отправлю тебя туда, где тебе смогут найти наказание достойное твоего проступка. И сделают это гораздо лучше, чем я. Ведь вместо смерти я хочу дать тебе шанс на спасение души и искупления вины, ибо для живых это возможно, даже таких убийц, как ты. А у меня появились другие дела - обстоятельства ныне изменились. Теперь я должен остаться здесь...
  А только Джек принял и озвучил данное решение, как в ту же самую секунду почувствовал необычайную легкость в теле, которая нашла свое отражение также и в душе проводника, а его самого светом озарило.
  Но тут, совершенно внезапно для Джека, Билл рассмеялся:
  - А сам ты заслуживаешь искупления вины, как думаешь?
  - О чем ты говоришь? - И тут уже проводнику пришло время искренне удивляться реакции своего бывшего напарника.
  - Это ведь все ты! Ты это сделал. Именно ты виноват в том, что они пришли в наш мир. Ты открыл портал, чтобы попасть внутрь, а затем покинул его и закрыл, но они также успели выйти наружу. Ты, сам того не ведая, показал им путь в этот мир. Именно ты впустил их сюда!
  На это Джеку уже нечего было ответить - он лишь промолчал от шока.
  В итоге проводник просто дождался водителя и отвез Билла Домой.
  ***
  За день до этого.
  22 июня 1995 года.
  Кафе где-то в Безымянном городе.
  На дворе стояла глубокая ночь.
  Джек сидел за своим любимым столиком, в своем любимом кафе, которое он посещает каждый раз, когда возвращается с задания, и пил горячий кофе, он понял это по пару, исходящему из чашки.
  Ибо уже давно не мог ощутить ни его вкуса, ни температуры. Та и ходил он сюда отныне больше по памяти, чем для того, чтобы насладиться прекрасным вкусом кофе, которого больше не чувствует, только помнит...
  И вся его жизнь с того момента, как он стал проводником, начала больше походить на какой-то ночной кошмар, нежели полноценную жизнь, даже не смотря на то, что теперь он был бессмертным, ведь роль проводника, увы, ограничивала его также и в этом. И весь этот сон уже настолько надоел ему, что он просто мечтал наконец-то вырваться отсюда, покинув эту затянувшуюся рутину.
  И тут он услышал звон маленького колокольчика за спиной - это открылась дверь. Не прошло и минуты, как за его столик сел человек.
  Джек поднял глаза и увидел перед собой того самого парнишку, которому проводник ранее пророчил будущее медиума.
  - Наконец-то. - Довольно заключил Джек.
  Проводник улыбнулся, глядя на парня, и сказал:
  - Привет. - А после живо добавил. - Добро пожаловать в ряды проводников. Добро пожаловать Домой.
  - Спасибо. - Парень спокойно кивнул в ответ.
  - Надеюсь, Дома тебя ввели в курс дела?
  - Конечно. Но у меня все еще осталось несколько вопросов.
  - Хорошо, задавай.
  - Почему мой разум словно в тумане, а часть памяти скрыта за пеленой и мысли путаются?
  - Это нормально. Все через это проходят при посвящении. Не бойся, пройдет.
  - А это, случайно, никак не связано с тем, что я умер? - И тут парень подозрительно уставился на проводника.
  - Да, ты прав. Связано. - И Джек вдруг понял, что нет больше смысла скрывать от парня правду, вот на выдохе покачал головой и сказал. - Тогда, когда твоя мать звала тебя к себе и ты в воду пошел - ты утонул. Я как раз проезжал мимо, когда почувствовал, что должен свернуть с дороги к пруду, и увидел тебя, бредущего к воде. Я решил спасти тебя, но пока я к тебе приблизился - ты уже успел с головой окунуться под воду - пришлось вытаскивать тебя из воды и отправлять Домой, где тебя и вернули к жизни, после чего научили тебя пользоваться своими способностями. Прости, но это тоже является частью посвящения в проводники. Увы, но в данном случае смерть избежать нельзя!
  - Ничего, я понимаю. - Совершенно спокойно согласился парень и смиренно выдохнул. - Но, странным образом, я почему-то точно помню наш разговор.
  - Все верно. Он был, вот только не наяву.
  - Ясно. - Хмыкнул парнишка, а после посмотрел на Джека и вопросил. - Значит, вы тоже умирали?
  - Именно так. Проводником стать можно только через смерть. Увы.
  - А кем Вы были до этого?
  - Полицейским. - Коротко ответил Джек и замолчал, хотя парень и ждал от него более развернутого ответа.
  - Понятно. Вы, я смотрю, не особо разговорчивый, да?
  - Прости, но в одном ты можешь быть точно уверен - я всегда буду честен с тобой и поддержу тебя, никогда не оставлю в беде, ведь теперь мы с тобой напарники.
  - Спасибо. К слову, по поводу этого. Могу ли я попросить Вас о помощи?
  - Конечно. Что именно тебе нужно?
  - Я хочу найти свою сестру. Когда умерла наша мама - нас с ней разлучили, но теперь я чувствую, что обязан отыскать ее и, в случае чего, спасти. Это мой долг! Не знаю, то ли это во мне сила проводника говорит, либо же моя интуиция вдруг решила пробудиться, но я внезапно начал испытывать страх за нее. Боюсь, ей может грозить опасность.
  - Такое бывает. Что же, раз такое дело - значит, так тому и быть! Хорошо, я помогу тебе ее найти. - Без лишних расспросов согласился Джек, приняв данную просьбу за свое новое задание.
  - Спасибо. - Улыбнулся в ответ парень.
  - Пока рано. - Хмыкнув, спокойно заключил Джек.
  - Да, точно. Вы правы. - Парень согласно кивнул головой.
  И спустя короткое мгновение, которое паузой в их разговоре обернулось, парень вдумчивым взглядом вдруг выглянул в окно и на выдохе подметил:
  - Как странно. У меня такое ощущение, что последние несколько дней вообще не было рассвета, словно мы лишь в ночи живем.
  - Да, согласен. Я тоже это заметил. - Поддержал его наблюдение проводник.
  - И что же это такое может быть? - Парень удивленно уставился на Джека.
  - Боюсь, это тьма опускается на наш мир.
  - А мы можем что-то с этим сделать?
  - Надеюсь, что да. - Вздохнул проводник и также уставился в окно. - Но пока нам, в любом случае, еще слишком рано об этом думать, ведь нас ждут другие дела...
  Остаток же времени в кафе они провели в полной тишине.
  ***
  20 июня 1995 года.
  Школа Безымянного города.
  Сегодня сестру с братом снова мама в школу отвезла. Учеба светловолосой девушке с голубыми глазами давалась легко, в то время, как общение с братом, напротив, не задавалось.
  Ведь каждый раз, что бы она ему не говорила - он ей всегда одно и то же отвечал:
  - Я люблю тебя, сестра. - И дальше продолжал молчать.
  Правда, не только с ним ей тяжело было говорить, ведь мама и другие школьники также никак на нее не реагировали.
  И все вокруг нее было словно в каком-то странном тумане. Стены то сужались, то расширялись, а коридоры сами собой удлинялись, что их невозможно было пройти.
  'Сон'. Подумала девушка, удивленно глядя на все это.
  А тут, в подтверждение ее догадке, еще и другие школьники вели себя как-то странно. Они, не обращая на нее абсолютно никакого внимания, насквозь друг друга проходили.
  Появлялись только вблизи, а вдали сразу растворялись. Мимо проходили, словно вода, проплывая. А вместо лица у них лишь пустота была.
  Она видела все это. Понимала: что-то явно не так. Вот только доказать она это никак не могла! Да и кому, если ее никто не замечает? Никто ее не слышит.
  Самой себе? Наверное, ведь тогда бы, возможно, смогла покинуть этот кошмарный сон, в котором находилась...
  Но не потребовалось...
  Так продолжалось изо дня в день. Цикл повторялся вплоть до мелочей: мама привозила их в школу, она же и забирала домой; брат говорил только о любви к сестре, но при этом не было никакого ответа на ее слова; другие школьники молчали и все также проходили сквозь друг друга, не замечая никого вокруг; стены то сужались, то расширялись, а коридоры то удлинялись, то уменьшались.
  В общем, ничего не менялось, пока в один момент наконец-то не появились они...
  Четыре человека в полицейской форме показались в коридоре на первом этаже, когда сестра с братом спускались вниз по лестнице после окончания очередного урока.
  Они стояли там, словно ожидая их, а только увидели - тут же двинулись навстречу. Девушку первым делом это, конечно же, насторожило, но после на мгновение даже обрадовало, ведь ее наконец-то хоть кто-то заметил.
  В любом случае, они уже поднимались вверх по лестнице, а все, что она смогла сделать - лишь стать истуканом и пялиться на них. Даже уйти или убежать не попыталась.
  Но почему? Не почувствовала, что ли, угрозы? А может и правильно. Вдруг это друзья - раз видят ее. Вдруг они пришли ее спасти?
  Нет. Видимо, зря она на это понадеялась. Ошиблась! Ведь следующее, что сделали полицейские, только приблизились к ней с братом, схватили обоих и вниз по лестнице потащили.
  И тут ей даже истошные крики не помогли, ведь никто вокруг, как обычно, ее не слышал, не обращал на это абсолютно никакого внимания. Полицейские, словно зная об этом, спокойно продолжали их дальше тащить.
  Полицейские, вон, вообще, не смотря на столпотворение школьников на лестнице во время перерыва, беззаботно сквозь них всех проходили. Те полицейских, словно тени, по сторонам обтекали.
  Не помогли ей также и попытки вырваться, ведь полицейские, банально, сильнее ее оказались. К слову, брат, напротив, совершенно спокойно отреагировал на похищение.
  В итоге, закрыв ей рот рукой, дабы не кричала, словно ее кто-то может услышать, будто ей кто-то способен помочь. А может просто, чтобы не мешала? Полицейские завели девушку с братом в темное пространство под лестницей и к стене прижали, но уже, буквально, через мгновение они в странной комнате без окон и дверей, которую явно девушка ранее в школе не наблюдала, оказались.
  Это было помещение с картинами, книжными полками и шкафами, письменным столом по центру, креслами, а также диваном, но самое главное - камином в стене.
  На этот самый диван ее и посадили полицейские, предварительно руки связав и кляп в рот засунув. Она, конечно же, по началу брыкалась, но, устав, быстро прекратила и успокоилась.
  Брата же кинули на кресло у камина. На удивление девушки, его полицейские не связали и даже рот не заткнули. И уже через секунду девушка таки смогла узнать причину данного поступка.
  Ведь полицейские живо приступили к допросу ее брата. Хотя это скорее больше на обычный расспрос походило, нежели допрос, так как они начали задавать ему вопрос за вопросом, при этом не применяя силу.
  Они все спрашивали его и спрашивали:
  - Откуда ты? Как тебя зовут? Кто тебе эта девушка?! - Под конец максимум на крик перейдя.
  Девушка завыла и снова попыталась вырваться. Наверное, она просто хотела их остановить, но ей этого, увы, было не дано...
  Брат же ее в ответ на все вопросы полицейских, словно сумасшедший какой-то, с кресла вскочил и принялся танцевать, бормоча себе под нос что-то неразборчивое, еще и время от времени, широко открыв рот, громко смеясь либо нервно улыбаясь.
  Данное зрелище мигом заставило девушку удивиться, затем успокоиться, а после и вовсе замолчать, шокировано глаза выпучив на брата. Она, конечно, и раньше уже замечала его странное поведение, но подобное безумство точно видела впервые.
  Полицейские в свою очередь, видя все это, от неожиданности даже отступили на несколько шагов назад.
  После чего они переглянулись между собой и кивнули. Затем один из них, видимо, главный, который и задавал все эти вопросы, он же ближе всех к ее брату и стоял, смиренно выдохнув, прошептал:
  - Понятно. - Тем самым неутешительно заключив.
  После чего достал из кармана на форме книгу в кожаном переплете и с красной обложкой, открыл ее и начал читать слова на неведомом девушке языке.
  И в этот самый момент ее брата стало по комнате из стороны в сторону бросать. Он все также продолжал громко смеяться и кричать. Смех с криком сменяли друг друга ежеминутно. Только теперь к этому еще и слова о любви к сестре, которые девушка уже слышала ранее, но не во время допроса, добавились.
  И вот, спустя несколько минут подобных 'плясок', он наконец-то остановился, но пугающие девушку странности на этом не закончились.
  Увы, они лишь 'разгорелись' с новой силой! Ведь, после непродолжительных судорожных телодвижений, ее брат действительно внезапно загорелся!
  Девушка мигом в ужасе завопила и снова попыталась веревку на руках разорвать:
  - Нет! Прошу, остановитесь! Что вы делаете?! Не нужно!
  Но тут полицейский вдруг крикнул ей:
  - Замолчи! - И девушка от страха тут же заткнулась. А после уже спокойнее полицейский добавил. - Не беспокойся. Это не твой брат. Лучше смотри, а то еще из-за своих воплей все пропустишь!
  Серьезно заявил он.
  Мужчина кивком головы показал в сторону ее брата.
  И девушка вмиг остановилась. В ответ она смогла лишь бросить на полицейского удивленный взгляд. Тут даже вопрос не задать - во рту ведь торчит кляп. А после, по его совету, она все же устремила свой взор на брата.
  И увидела, как ее брат, не смотря на то, что он горел, но, видимо, огонь ему ни капли не мешал, одновременно с этим все еще продолжал танцевать и смеяться, когда обычный человек в такой ситуации явно бы реагировал иначе - например, болезненно кричал.
  А после, когда, снова же, обычный человек начал бы по полу кататься, а в конце и вовсе в пепел превратился, ее брат, напротив, даже не догорел - он просто исчез. Это было настолько странно, что живо шокировало девушку. Казалось, что теперь она уже вполне была готова поверить полицейским...
  И тут, словно почувствовав это, полицейский вдруг сказал, внезапно заговорив с ней:
  - Если я развяжу тебя и достану кляп изо рта - ты обещаешь, что будешь вести себя спокойно?
  Девушка живо закивала головой.
  - Хорошо, тогда я подхожу. Только не делай лишних движений. Договорились?
  И вновь девушка кивнула в ответ.
  Полицейский медленно приблизился к ней и осторожно снял веревку с рук, после чего достал кляп и снова отошел.
  - Та что здесь, вообще, происходит?! - Первым делом поинтересовалась девушка, испуганно полицейских осмотрев.
  Вместо нескольких разных вопросов, которые крутились у нее сейчас в голове, она решила задать всего один, но общий, стараясь все сразу охватить.
  - Ты находишься в иллюзии. Это сродни сну, только он зациклен и от того бесконечен. Мы пришли тебя спасти. - Живо выпалил главный, поспешив все ей объяснить.
  - Спасти?! Как-то слишком грубо вы действовали для спасителей.
  - Так было нужно по двум причинам: во-первых, ты бы не поверила нам - скажи бы мы тебе об этом, а на уговоры у нас сейчас нет времени; а во-вторых, нужно было избавиться от слежки, а потому пришлось действовать стремительно и, как ты уже выразилась ранее, грубо.
  - Понятно. Но кто вы, вообще, такие?
  - Не смотря на наш внешний вид, мы ангелы.
  - Ангелы? - Она недоверчиво уставилась на полицейского. - Ладно. Допустим. Но кто тогда поместил меня в эту самую иллюзию?
  - А сама как думаешь? Видимо, те, кто нам противостоит!
  - То есть демоны? - Удивленно вопросила девушка.
  - Ну, можно и так сказать. - Вдумчиво хмыкнув, полицейский почесал затылок. - Демоны, силы зла, тьма - называй это, как хочешь - сути это все равно не меняет: их цель - поработить все сущее в этом мире!
  - Но почему именно я?
  - Потому что ты тот самый свет, которого они так боятся.
  - Свет? Что это значит?
  - Все! - Полицейский провел по воздуху рукой, а после выдохнул и опустил голову. - Сейчас тебе сложно будет это понять, но, знай, ты ключ к спасению этого мира. Именно поэтому ты так нужна ему. Вот они и удерживают тебя здесь. Надеюсь, объяснять 'почему?' не нужно.
  - Все так странно. - Тихо произнесла девушка.
  Но, даже не смотря на общую абсурдность происходящего, которую девушка уже давно заметила, так как успела столкнуться с последствиями иллюзии и тем самым заподозрить нечто неладное, когда находилась во сне - она все же решила довериться полицейскому.
  И внезапно, закончив раздумья, она подняла глаза и, обеспокоенно глянув на полицейского, спросила:
  - А что произошло с моим братом?
  - Не переживай. Он в полном порядке.
  - Где он? Я хочу к нему! - Потребовала девушка.
  - Я ждал этих слов, ведь именно поэтому мы и пришли за тобой. Мы поможем тебе покинуть иллюзию, но главное, увидеться с братом. Тебе остается лишь довериться нам и послушно следовать нашим словам. Ну что, ты согласна? Мы поняли друг друга?! - Он посмотрел на нее и, протянув руку, как-то натужно улыбнулся.
  - Но, если это был не мой брат, то кто же тогда?
  - Лишь часть иллюзии, не более того. Темный дух, демон. В любом случае, он тебя уже больше не побеспокоит - мы изгнали его. Так что, ты с нами?
  - А у меня разве есть выбор? - Как бы в шутку вопросила девушка.
  Но полицейский в ответ на это ей совершенно серьезно заявил:
  - Нет!
  Что, конечно же, насторожило девушку, но раз уж доверилась им - решила не придавать этому значения.
  - Да, я согласна. - Радостно, но при этом от страха легко, улыбнулась девушка.
  - Вот и славно. - Довольно заключил полицейский, но не успел он договорить, как тут...
  Один из его помощников, приложив палец к уху, вдруг сказал главному:
  - Нам пора идти.
  - Да, я уже понял. - С недовольным лицом кивнул полицейский.
  - Мы куда-то торопимся? - Девушка обеспокоенно осмотрела полицейских.
  После чего взялась за руку главного, которую он ей ранее и протянул, и он тут же сильным рывком поднял девушку с кресла, что у нее даже что-то болезненно хрустнуло в руке, а сама она аж резко подскочила.
  Но она даже возмутиться по этому поводу не успела, как ее тут же перебил полицейский:
  - Да. Времени у нас мало - наши враги уже отправили своих цепных псов за нами в погоню. Поэтому, если не хотим навечно остаться в этой иллюзии, или и того хуже - умереть - нужно немедленно уходить отсюда. - Недовольно фыркнул полицейский.
  - Я думала, ангелы бессмертны. - С улыбкой на губах, подметила девушка.
  - Да, я тоже много о чем думаю, но я также и не забываю о том, что и против нас ведь будут не люди. - Буркнул ей в ответ главный.
  - Да, и то верно. - Вдумчиво произнесла девушка и тут же добавила. - Вы правы.
  - Отлично! Тогда вперед! - Полицейский отдал приказ своим людям, и они дружно направились к выходу из школы, а вместе с тем также и данной иллюзии...
  Но не успели они и пяти километров пройти, дойдя до пустынной поляны, которой и оказалась граница иллюзии, как сбылось то, чего полицейские так боялись - их все же догнали враги. По всей видимости, защитники этого места, которым был дан приказ никого не выпускать отсюда, вот они и окружили наших героев.
  Один из полицейских, который позади всей группы шел, свистнул остальным и те разом назад повернулись. И там, прячась за деревьями и камнями, время от времени перебегая с места на места, и находясь от них на расстоянии, примерно, ста метров, уже виднелись враги, которые стремительно им на хвост наступали.
  Близость врагов наконец-то позволила их рассмотреть. И на удивление девушки ими также полицейские оказались. Но что самое интересное - они были точно в такой же форме, только синей, а не черной, как у ее спасителей. В остальном они выглядели абсолютно одинаково.
  Единственное отличие между 'врагами' и 'друзьями' заключалось лишь в количестве, ведь тех на порядок больше было.
  И тут главный внезапно крикнул девушке:
  - Ложись!
  И та послушно и стремительно прыгнула за камень. После чего началась перестрелка. Она не видела происходящего, лишь слышала, но это все равно не помешало ей понять, что бой закончился в их пользу и они вышли из него победителями, когда стрельба затихла, а ее 'спасители' все также 'стояли на ногах', при этом еще и радовались этой самой победе.
  Она осторожно, от страха, выглянула из-за камня, но никого на поляне, кроме своих полицейский на увидела - и слава Богу, ведь не очень-то ей и хотелось на трупы смотреть.
  - Не бойся. Они исчезли. - Бросив на нее короткий взгляд, сказал полицейский. Он спокойно выдохнул и, перезарядив оружие, приказал. - Вставай, давай! Нам пора идти.
  Затем к своим повернулся и уже громче добавил:
  - Времени в обрез. Пошли! - И первым двинулся дальше.
  Те послушно кивнули в ответ и молча направились вперед.
  Но тут, шагая по поляне, которая резко травой заросла и цветы из ниоткуда возникли, группу внезапно остановили, окружившие девушку бабочки. Они летали вокруг, а она же в свою очередь улыбнулась и руки им свои протянула, на которые бабочки тут же и сели. А в это самое время к полицейским пчелы подлетели и начали жалить их, но плотная ткань их формы и взмахи руками, отгоняющие пчел, не дали им этого сделать.
  Она смеялась и явно наслаждалась данным процессом, то восхищенно на бабочек, то удивленно на полицейского глядя, в то время, как сам полицейский, казалось, только злее становился, вот в один момент он ей раздраженно и приказал:
  - Все, идем! Нужно спешить!
  - Ага. - В ответ согласно кивнула девушка и следом зашагала, руки опустив. И разлетелись в разные стороны бабочки, и улетели пчелы прочь, и устремились они все в итоге к небу...
  Наконец-то они дошли к выходу из иллюзии. Как девушка поняла об этом? Ну, не смотря на уже привычные странности, которые с ней успели произойти в иллюзии, даже на их фоне это место все равно выглядело крайне выделяющимся.
  Ведь это была полупрозрачная водная стена, которая, казалось, вечным потоком лилась с самого неба. А все пространство, скрывающееся за ней, попросту было размыто.
  Это больше на обычный водопад походило, только немного странной формы, ведь вода в нем словно зависла в неподвижном состоянии, чем на какой бы то ни было 'выход'.
  Подобное суждение, скорее всего, было связано с тем, что именно люди привыкли считать выходом, ибо девушка, наверняка, ожидала здесь просто обычную дверь увидеть...
  Но нет! В любом случае, данный вид ни коем образом не удивлял или даже пугал девушку, напротив, он словно манил ее к себе.
  И тут главный приказал девушке зайти в эту воду, если она хочет покинуть иллюзию и увидеться с братом.
  Подобные аргументы мигом подействовали на девушку, заставив ее поверить ему, а вместе с тем еще и послушаться, вот она поспешно и выполнила его указание.
  А после полицейский слова из все той же книги зачитал, тем самым ритуал совершив, и девушка почувствовала холод, мурашками пробежавшийся по ее телу. А затем жар. И снова холод, вот только на этот раз его еще и чувство легкости сопровождало. Какое-то давно забытое ею чувство воздушности, что ли. Ведь она наконец-то вернулась в реальный мир...
  Ее словно выкинуло в него. И вот она оказалась 'дома'. Девушка появилась в каком-то темном переулке между двумя домами и совершенно не понимала, где она, вообще, находится.
  В итоге все, что ей сейчас оставалось делать - лишь высматривать в этой самой темноте своих полицейских. Хорошо, они не заставили себя долго ждать. Она услышала шаги за спиной и, обернувшись, увидела, как из пустоты уже буквально через секунду возникли полицейские, что живо успокоило ее.
  И только по выходу из иллюзии она вспомнила, какое именно это было чувство - давно забытое чувство свободы!
  И если в иллюзии, казалось, всегда было утро либо день - то вот в реальном мире на улице тем временем стояла кромешная тьма.
  Главный, только ступил на землю в реальном мире, тут же довольно улыбнулся и, подняв голову к небу, вдохнул полную грудь воздуха:
  - Наконец-то мы дома. - И прошептал, затем он посмотрел на девушку и добавил. - Знаешь, сколько мы искали тебя в той иллюзии? Слишком долго! Сколько потратили времени на то, чтобы вытащить тебя оттуда? Слишком много!
  - Простите меня, но я благодарна вам за это. Правда. - Мигом ответила девушка и улыбнулась.
  - Ага. Конечно. Кто бы сомневался. - Недовольно скривившись, фыркнул в ответ полицейский. - Так, ладно!
  Он обратился к своим помощникам, вышедшим следом, и отдал очередной приказ:
  - Устроим привал! Нам нужно отдохнуть после столь продолжительного похода. - При этом косо глянув на девушку.
  И помощники молча в тот же миг приступили к выполнению приказа.
  Команда разместилась прямо на земле.
  И тут главный снова сказал:
  - У всех есть полчаса. Все! Время пошло. Нам нужно успеть дойти до рассвета.
  - А почему именно до рассвета? - Поинтересовалась, севшая рядом с ним, девушка, любопытно уставившись своими большими голубыми глазами на полицейского.
  - Потому что ровно столько нас будут ждать на точке сбора!
  - Что? А почему так мало? Разве вы меня не к моему брату ведете? - Настороженно вопросила девушка.
  - Да, к нему. - Раздраженно ответил полицейский и согласно кивнул, а после посмотрел на девушку и добавил. - Но я не могу разглашать тебе всех деталей операции. Пойми.
  - Ладно. - Девушка бросила на полицейского недоверчивый взгляд, но, учитывая цель данной затеи, с которой ей больше никто не поможет, все же смирилась с ответом, вот и приняла его. - Но что будет, если мы вдруг не успеем дойти вовремя?
  - В таком случае мы упустим свою возможность. Но, как бы там ни было, ты точно можешь не беспокоиться по этому поводу - мы обязательно успеем. Мы должны!
  На выдохе серьезно заявил главный, после чего со спокойным видом уставился на стену.
  И тут, совершенно внезапно для него, когда, казалось, разговор уже был закончен, девушка словно начала вести с ним дружескую беседу.
  - Тогда спасибо вам большое за подобные стремления и старания. Не смотря на все проблемы. Спасибо за те жертвы, на которые вам довелось пойти ради меня. Даже не знаю, как еще могу вас отблагодарить, кроме этих слов, ведь вы столько для меня сделали. Буквально таки спасли мне жизнь. А теперь еще и с братом встретиться поможете. - Она мельком глянула на полицейского и, с широкой улыбкой на губах, подмигнула. - Вы и вправду мои ангел-хранители!
  Громко воскликнула девушка, а после весело рассмеялась.
  Он же в ответ просто молча фыркнул.
  А вот девушка, видимо, совершенно не желала замолкать, вот и продолжила с ним разговор, чему он, судя по его недовольному выражению лица, явно был не рад.
  - Кстати, а что это, вообще, значит? Ну, что я свет? - Воодушевленно вопросила девушка.
  - Что значит? - Вдумчиво хмыкнул главный. - А то, что ты способна изменить устоявшейся в мире порядок. Именно к этому мы и стремимся!
  И тут его напарники, которые все это время внимательно слушали их разговор и наблюдали за ними, вдруг дружно покачали головами.
  - То есть? Что вы имеете в виду?
  - Мир живых в вечной борьбе делит между собой свет и тьма. И до последнего времени борьба была равной, но теперь тьма явно начинает вести в этой борьбе...
  - И только я могу помешать ей в этом, верно? Все исправить?! - Перебив полицейского, с надеждой в голосе поинтересовалась девушка.
  - Да, можешь. - Недовольно фыркнул в ответ полицейский.
  - Вы поэтому решили меня спасти, я права?
  - Ага. - На выдохе спокойно и явно без лишнего энтузиазма заявил полицейский. - Именно это и являлось для нас главной причиной твоего освобождения.
  - Знаете, а я рада, что у меня есть такая сила.
  - Правда?
  - Угу.
  - И почему же это? - Полицейский любопытно уставился на девушку.
  - Потому что я искренне хочу помочь людям. Хочу, чтобы свет в итоге победил тьму. И я думаю... Нет, я уверена, что смогу это сделать! - Уверенно заявила девушка, а после облегчено выдохнула и довольно улыбнулась.
  - Да уж, не сомневался. - Закатив глаза, буркнул себе под нос полицейский. - Но почему ты этого так желаешь?
  - Как это 'почему'? А вы, разве, не хотите, чтобы свет победил тьму? - Она посмотрела на полицейского, но тот в ответ лишь промолчал. Вместо слов он откашлялся и голову в сторону отвернул. А девушка тем временем продолжила свою мысль. - Ведь это сродни победы добра над злом. Жизни над смертью. Это важно для всех нас - людей! Понимаете?
  - Так вот, как ты, значит, думаешь? Что же, понятно. - Пожав плечами, ухмыльнулся полицейский. - В таком случае, удачи тебе в этом. Но помни, что нет никакого добра со злом. Есть лишь свет и тьма. Но проблема в том, что свет одинаков для всех: как плохих; так и хороших. А вот во тьме лишь сильнейший выжить способен. А потому сила - то единственное, что действительно имеет значение!
  - Что? Но вы же ангелы! Странно такое слышать от ангелов. Я думала, вы тоже этого хотите... - Недоверчиво и удивленно она глянула на полицейского.
  - Да, конечно. - И тут главный, немного растерявшись, почесал затылок. - Я просто хотел дать тебе дружеский совет. Вот и все. Так сказать, объяснить, что в мире не все так однозначно.
  - Понятно. Тогда спасибо. - Улыбнувшись, благодарно кивнула девушка.
  - Ага. Не за что. - Неловко улыбнулся в ответ полицейский. - Не забывай, что помощь людям - конечно, святое дело, но благо для людей не всегда представляет собой лишь что-то хорошее. Им также может является и нечто неоднозначное.
  В итоге он немного смягчился по отношению к девушке, что было видно по его последним словам.
  - Что вы имеете в виду? - Любопытно уставилась на него девушка.
  Но полицейский ничего не успел ей ответить, ведь в этот самый момент один из его напарников, тот самый, который с наушником, снова палец к уху приложил и доложил:
  - Тьма уже близко.
  - Черт! - Недовольно процедил сквозь зубы главный, а после принялся отдавать приказы своей команде. - Так, привал окончен! Все, живо, подъем. Мы уходим! Немедленно!
  И его помощники живо с места вскочили.
  - Что происходит? - Испуганно осмотревшись по сторонам, вопросила девушка, также с земли вставая.
  И тут же получила ответ:
  - Если не уйдем отсюда прямо сейчас - всему настанет конец!
  - Я могу чем-нибудь помочь?
  - Разве что самой себе, поэтому четко следуй моим указаниям и не отставай! - С ухмылкой на губах фыркнул в ответ полицейский.
  - Но он только что сказал о тьме. - Она показала на полицейского с рацией. - А вы сами говорили, что я свет - может у меня получится что-то с этим сделать?
  - Вряд ли. - Полицейский отрицательно покачал головой. - Ведь ты даже не знаешь, как пользоваться своей силой!
  - А разве вы мне не можете показать, как это нужно делать? - С улыбкой на губах, предложила девушка.
  - Кто? Я?! - Искренне удивился ее предложению полицейский. - Нет, конечно же! Ну, ты даешь! А мне то откуда знать, как это, вообще, нужно делать, если у меня и силы такой никогда и не было?!
  - Ну, мало ли. Я просто подумала, что вас послали не только спасти меня и к брату отвести, но также еще и обучить. - Девушка спокойно и как-то даже слишком расслабленно для подобной ситуации, словно она о чем-то знает, легко ухмыльнулась и пожала плечами.
  - Ты слишком много думаешь! Но при этом предположения твои ошибочны. - Тем временем парировал полицейский. - А потому, настоятельно тебя прошу, давай ты больше не будешь морочить ни себе, ни мне голову, а вместо этого лучше будешь просто молча держаться рядом! Тебе все понятно?!
  Он закончил говорить и, глянув на девушку, встретил на себе ее угрюмый взгляд.
  - Что же, надеюсь, мы договорились.
  А после, не дождавшись от нее ответа, всех вперед погнал. А зря...
  О том, что ошибочным оказалось его решение он понял уже слишком поздно, когда напарник, осмотревшись, вдруг сказал:
  - Тьма окружила нас. - Спокойно заявив.
  И все вмиг остановились. И в этот самый момент главный на выдохе произнес:
  - Не успели. - Заключил полицейский, после чего смиренно опустил голову.
  Остановились все, кроме нее. Девушка же, напротив, смело вышла вперед, закрыв собою остальных, и руки раскинула по сторонам. Она увидела отчаяние с беспомощностью остальных и живо поняла, что вот он - ее шанс всех спасти!
  Полицейский крикнул ей вслед:
  - Стой! Ты куда?! - Но сам идти к ней, дабы назад оттащить, по какой-то причине не стал. - Не делай этого!
  И тут девушка на миг голову повернула и, через плечо глянув на него, сказала:
  - Не бойтесь, я спасу вас всех! - А тем временем ее глаза ярче солнца засияли. - Теперь я точно знаю, что нужно делать, ведь это мой долг! Доверьтесь мне.
  В конце уверенно заявила она.
  Полицейские замерли в ожидании.
  Тьма же в свою очередь все ближе к девушка подступала - вот она уже почти коснулась ее тела, но вдруг...
  Но вдруг белый свет вырвался из ее груди и яркой вспышкой улицу озарил, прочь тьму отогнав, тем самым полицейских защитив, словно создав вокруг них непроницаемый купол!
  Свет этот их бы запросто ослепил, если бы они не успели машинально глаза рукой закрыть.
  А только все закончилось и свет с тьмой прочь ушли, вернув все на круги своя, вернув миру его краски, открыли они глаза и увидели перед собой стоящую девушку. Казалось, ту самую, но, вроде, и 'другую'.
  Она вернула свой первозданный вид, но все также сияла, только теперь уже иначе. Не светом своего тела, а скорее душой, что отражалось в сиянии ее изменившихся глаз.
  - Да уж. Такой дар и вправду нельзя терять. Просто невозможно загубить. - Шепотом тихо заключил полицейский, настолько сие действие, по всей видимости, впечатлило и поразило его, и тут же громче добавил. - Что же, спасибо тебе.
  Явно обращаясь к ней.
  На что девушка с довольной улыбкой на лице ответила ему:
  - Не за что. - После чего вернулась к полицейским.
  Ее доброта, которая подтвердилась не только на словах, но и на деле, а вместе с тем и поступок настолько тронули его, что он даже не побоялся повторно вопросить, себя тем самым выдав:
  - Так, значит, ты хочешь увидеться с братом, я прав? - Теплыми чувствами в итоге к ней проникнувшись.
  - Ну да. - Девушка явно удивилась подобному вопросу, особенно после всего пройденного пути и всех предыдущих разговоров, вот и спросила. - Я думала, вы и так об этом знаете, а иначе куда мы еще идем?
  Настороженно глянув на полицейского, хмыкнула девушка.
  - Это весьма хороший вопрос. А главное, резонный. - Губы полицейского растянулись в загадочной ухмылке, он кивнул и на выдохе сказал ей. - Что же, ладно. Я все понял. Тогда я отведу тебя к нему. Обещаю!
  - А куда мы, в таком случае, направлялись все это время? - Любопытно поинтересовавшись, улыбнулась в ответ девушка.
  Но вместо слов, которые она так от него и не услышала, не получила, не дождалась, она увидела, как полицейский сделал следующее: он резко развернулся к остальным, затем также резко, что те даже никак отреагировать на это не успели, перехватил оружие с плеча и неожиданно расстрелял своих без капли страха и сожаления, но, главное, сомнения...
  - Зачем вы это сделали?! - Испуганно прокричала девушка и пригнулась, полицейского боясь.
  - Чтобы спасти тебя так же, как ты ранее спасла меня. - Пожав плечами, спокойно заявил полицейский. - Поэтому прошу тебя, успокойся.
  - Что?! - Удивленно воскликнула девушка, она опешила от подобного заявления.
  И тут он принялся все ей объяснять:
  - Мы соврали тебе. Нашей задачей было привести тебя не к брату, как было сказано. Мы вели тебя к одному человеку, который должен был совершить ритуал. Его целью было убить тебя, тем самым последний остаток света этого мира уничтожить, в вечную тьму тот погрузив, дабы тьма никогда не ушла. И свет не смог бы помешать ее распространению. Пойми, мы пришли не спасти тебя, а похитить из обители святых, чтобы потом убить. Прости меня за это. - Полицейский вздохнул и виновато голову склонил.
  - Не понимаю. Но почему же вы тогда спасли меня, своих убив, раз на их стороне? Еще и правду, вдруг, решили мне рассказать? - Она покачала головой и любопытно уставилась на полицейского.
  - Все просто. Я увидел твой свет именно он и заставил меня в итоге передумать!
  - Я вас об этом не просила!
  - Да, конечно, я прекрасно это знаю, но, пойми, так было нужно, ведь я вдруг понял, что просто не могу себе позволить того, чтобы подобный дар попал не в те руки и, уж тем более, был уничтожен! Именно поэтому я в итоге и сменил свое решение! Верь мне, я, правда, на твоей стороне.
  - Понятно. Спасибо вам, конечно, за это, но как я теперь могу вам верить?! А вдруг вы и сейчас хотите лишь убить меня, а не отвести к брату?
  Полицейский в ответ отрицательно головой покачал и абсолютно спокойно пожал плечами:
  - Если ты хочешь его увидеть - пойдешь со мной, особенно после того, что я сделал! - Он рукой показал на своих мертвых товарищей. - К тому же, если бы я до сих пор хотел тебя убить - не тратил бы на них патроны. А если бы хотел отвести туда, где тебя убьют - вообще не стал бы убивать своих напарников, ибо их помощь мне в пути явно бы еще пригодилась. А так они могли помешать нам, не понять того, что понял я. Не проникнуться в итоге моим замыслом. Не увидеть истины. Ладно, хватит уже разговоров!
  Напоследок воскликнул он и сразу же добавил, не сбавляя громкости своего голоса:
  - А теперь пошли - впереди нас с тобою ждет долгий путь!
  В итоге, не найдя больше аргументов 'против', девушка то ли от наивности, либо же от излишней самоуверенности, а может просто из-за отсутствия других вариантов все же решила довериться полицейскому, дав тем самым тому еще один шанс, вот и согласилась с ним, двинувшись следом.
  ***
  24 июня 1995 года.
  Конец и начало всего и вся.
  И вот брат с сестрой наконец-то встретились. Ее привел полицейский, его - Джек.
  Все были в сборе, все встали в круг. Они друг напротив друга. Затем они молча взялись за руки и, словно и так прекрасно зная, что именно нужно делать, обнялись, тем самым силы свои объединив. И тут же засияли, как звезда, своим светом развеяв всю тьму этого мира!
  - Молодцы! Спасибо вам за все! - Услышали все возвышенный голос из пустоты.
  Внезапно появился мужчина в майке.
  Первым делом к нему, словно по немому зову, приблизился полицейский.
  Мужчина посмотрел на него, покачал головой и сказал:
  - Хорошо. Коль ты сам этого хочешь - я сделаю. Ты заслужил искупления.
  Он ладонью к его лбу коснулся, тот в предвкушении закрыл глаза, и мужчина произнес:
  - Я прощаю тебе все грехи твои...
  После чего полицейский, необычайную легкость почувствовав, открыл глаза и тихо прошептал:
  - Спасибо Вам. - С широкой улыбкой, сияющей на лице, а после благодарно голову склонил.
  Затем мужчина уже лично к Джеку подошел, продолжил ему руку на плечо и в сторону того отвел, после чего сказал:
  - Привет, Джек.
  - Так, кто вы, вообще, такой?! - Только и смог выдавить из себя Джек.
  - Думаю, ты и сам уже знаешь ответ. Не правда ли? - Подмигнул мужчина, а тем временем уголки его губ растянулись в загадочной ухмылке.
  Джек хмыкнул:
  - И что теперь будет? Со мной? Со всеми нами?!
  - За судьбу мира больше можешь не беспокоиться, а вот, что насчет тебя... Что же, ты сделал правильный выбор - закончил свой путь - твое финальное задание выполнено. Возрадуйся же, проводник! А потому теперь ты наконец-то можешь уйти на покой и я готов тебе его подарить. Пришло твое время. Теперь пора. Поверь, ты это заслужил! Остался лишь один, но самый главный вопрос: готов ли ты сам к этому?!
  Джек осмотрелся, а после, с довольной улыбкой на губах, молча кивнул, выражая свое полное согласие.
  Конечно, он не успел с парнем попрощаться, но наблюдая за тем, как тот рад встрече с сестрой, не стал отвлекать их обоих, вот и решил уйти 'по-английски'. Хотя парню тоже было, что ему сказать, например: 'спасибо за помощь', но теперь Джек об этом никогда и не узнает. А может он и так уже обо всем этом знает, вот и принял подобное решение?
  - Хорошо, тогда приступим. Не бойся - больно не будет. - Мужчина также поддержал его свой улыбкой, после чего коснулся ладонью лба Джека и тот мигом почувствовал необычайную легкость, а вместе с тем еще и долгожданный покой.
  А в конце своего пути - он и вовсе увидел свет. Джек наконец-то ушел, от долга проводника тем самым освободившись...
  В то время, как другие наблюдали за тем, как его душа тело покидает и улетает прочь, отправляясь в мир другой. И мужчина в белой майке и сигаретой в зубах, который все это время находился рядом и тайно следил за ним, вдруг довольно заключил: - Обряд провода завершен!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"