Ровно через неделю эскадрилья Сергея должна была убывать на переформирование. На её основе разворачивался истребительный полк нового штата. С новой техникой и полным списком наземных служб. Пока же на аэродроме (...) стояли девять модернизированных весной прошлого года И-4 и связной У-2. Командир эскадрильи сам не летал на истребителях по здоровью, но хозяйственник был крепкий. Машины, несмотря на недостаток технического состава, были в полной боевой готовности. Летчики тоже летали не менее десяти часов в месяц. Стреляли, правда, по мнению Сергея, мало. Но тут уже препятствием стали сами пулеметы истребителя. ПВ, который своими корнями восходил к наземному "Максиму" был чувствителен к качеству ленты и избытку смазки, налетавшей из двигателя масляным туманом.
По распоряжению командования ВВС еще с лета тридцатого одно из звеньев на аэродроме всегда было в готовности номер один, невзирая на время года и погоду. С трех утра до двенадцати ночи два или четыре самолета, в зависимости от состояния полосы и времени суток готовы были пойти на взлет в первый же момент.
В модернизированном самолете новым был не только двигатель. Самым главным, по мнению комэска была рация, и в этом Сергей был с ним полностью согласен. Не один раз он убеждался в полезности этих двадцати дополнительных килограмм, сравнивая со своим предыдущим летным опытом.
Небо еще только зарозовело на востоке, всю землю еще покрывали утренние сумерки, когда в наушниках пилотов дежурной четверки раздался голос оператора радиолокатора, расположенного в районе железнодорожной станции Кодыма.
-Клумба "Тюльпанов", клумба "Тюльпанов", "Лейке" на прием.
-На приеме "Тюльпаны" для "Лейки"! - услышал Сергей голос дежурного по старту. На КПП стояла радиостанция, возле которой всегда был кто-то, кто мог взять на себя командование до прибытия основных сил.
-Со стороны Румынии групповая цель. Курс на Каменку. Высота тысяча триста. Скорость двести десять.
-"Тюльпаны" на взлет! Задача: встретить группу целей при пересечения ими Государственной Границы. На сопредельную территорию не перелетать. При нарушении самолетами границы попытаться маневром выдавить за пределы советской территории. При игнорировании попытаться принудить к посадке. При этом разрешаю применить оружие на предупредительные очереди.
-"Тюльпан шесть" принял!
-"Тюльпан девять" принял!
-"Тюльпан три" принял, - отозвался Сергей.
-"Тюльпан семь" принял!
Уже на подлете к границе пилоты увидели увидели самолеты, вторгающиеся в воздушное пространство СССР.
- "Лейка", "Лейка", я - "Тюльпан-шесть". Наблюдаю двенадцать бипланов с сопредельной стороны. Идут на Каменку. Как принял?
- "Тюльпан-шесть", я - "Лейка". Принял двенадцать на Каменку.
- "Лейка", я - "Тюльпан-три". Аэропланы предположительно "Бристоль-Бульдог" - Сергей опознал машины, недаром же он засиживался над цветными альбомами опознавания. - Пересекли границу.
- "Лейка", я - "Тюльпан-шесть". Парой имитирую лобовую атаку. "Тюльпан-девять" за мной!
- "Тюльпаны", я - "Лейка", наблюдаю еще одну группу. Дальность - тридцать, скорость - сто двадцать. Предположительно семь машин. От вас на западе.
Пара И-4бис словно сорвавшись с привязи устремилась с пологим снижением в лоб группе самолетов с румынскими кругами на крыльях. Вторая, тем временем, пара продолжила подъем по восходящей спирали. Когда между "Бристолями" и "бисами" оставалось метров двести, со стороны румын ударили пулеметные очереди, заставив советских пилотов прекратить атаку и разойтись в разные стороны.
- Нарушители открыли огонь на поражение. Имею пулевые пробоины. - доложил ведущий.
- Я - "Клумба Тюльпанов", нарушителей уничтожить!
- "Тюльпан-три", атакую.
Самолет Сергея резко развернулся, словно на пятачке и вошел в крутое пике. Ведомый не отставал. В первой настоящей атаке пара И-4 сбила два румынских истребителя и снова ушла на высоту, а вот ведущий пары, которая перед этим пыталась только имитировать атаку, словно забыл теорию воздушного боя, которую изучали ускоренным курсом полгода назад. Нормальную отработку тогда провести не было возможности, решили отложить до переформирования, а занятия "пешим по-летному", целью которых была именно тактическая сторона, которая на самом деле важна не меньше, чем пилотажная и стрелковая практика, бывалыми летчиками игнорировались. А ведь не отработав это на земле пешком, пробовать тактические приемы в небе было почти бесполезно. Люди просто не понимали, кто что должен делать. В этом смысле "молодая пара" - Сергей с ведомым - были в выигрыше. Двое "старичков" не пошли в набор высоты, а бросились наперерез группе противника. Румыны, видя преимущество советских истребителей в скорости и вертикальном маневре, не стали распылять силы и, отрядив тройку на атакующего с юга "биса", оставшейся семеркой повернули на идущего в одиночку с севера. "Бульдоги" открыли огонь метров с трехсот, причем два пулемета на каждом из них создали серьезный свинцовый дождь. "Тюльпан-шесть" не мог свернуть. Начать маневр в данной ситуации означало увеличить площадь поражения для стреляющих. Сам он нажал на гашетку только метров с полтораста. Один из "бристолей" споткнулся и пошел к земле с заклинившим двигателем и отлетающими обтекателями цилиндров. Но и повреждения "биса" были серьезными. Раненый пилот вышел из атаки со снижением и повел тяжело поврежденную машину от границы в сторону аэродрома. Ведомый этой пары разошелся с своими противниками еще на дальней дистанции. На тот момент румыны просто отвлеклись от "молодой" пары, чем Сергей не преминул воспользоваться. Вновь удар сверху, чуть сзади, и снова уход на высоту, даже не подныривая под строй атакуемых. И вновь один из истребителей с трехцветными кругами свалился в штопор, а второй, чихая двигателем, развернулся домой. Пилоты оставшихся самолетов-нарушителей границы так же полезли вверх, не забывая вертеть головами. В третий раз атака в пике уже не проходила.
"Тюльпан-девять", оставаясь на прежней высоте, оттягивался к востоку. Один из "Бристолей" покинул набирающую высоту группу и устремился к нему. Сергей с ведомым слегка сбросив газ дали румынам приблизиться, а затем увлекли их в еще более крутую восходящую спираль. Несмотря на преимущество в мощности двигателей, советские летчики не стали далеко отрываться от противников, оставаясь, однако, вне секторов их обстрела. Тем временем, внизу оставшиеся тет-а-тет бис и "Бульдог" закрутились в поединке на горизонталях.
Набор высоты не мог продолжаться бесконечно. На четырех тысячах метров английские моторы уже не позволяли нарушителям границы продолжать активное преследование. Один из румынских авиаторов, взяв слишком резкий вираж, потерял скорость и свалился в штопор. Оставшиеся перешли в горизонтальный полет, курсом на юг. В этот момент, имея преимущество высоты около трехсот метров, пара Сергея перешла в атаку, форсируя двигатели. Два "Бульдога" никак не смогли увернуться и получили причитающуюся порцию свинца. Один из них моментально вспыхнул, а второй, беспорядочно кувыркаясь, обрушился вниз. Оставшиеся, с довольно крутым снижением, стали уходить на сопредельную территорию. Тем временем и "Тюльпан-девять" сбил своего противника, правда, получив при этом небольшие повреждения обшивки.
Патронов оставалось около двух десятков в каждом пулемете. "Лейка" дала указание выходить из боя. С аэродрома на перехват подлетающей семерке новых противников поднялись остальные самолеты эскадрильи.
Уже приземляясь Сергей заметил скапотировавший самолет командира группы. В новый вылет начали готовить только два "биса" их пары, "девятка" требовала ремонта. Бензин и патроны подвезли прямо к самолетам, не загоняя те в капониры. Взлет получился практически одновременно с посадкой вернувшихся товарищей. Тем было немного проще с противниками. Более тихоходные двухместные легкие бомбардировщики, шедшие во второй группе смогли сбить только одного И-4, и то, в большей степени, из-за неосторожности его пилота. Сами же потеряли пять машин из семи.
Второй вылет произошел без воздушного боя. Летчики докладывали на землю о кавалерийских подразделениях, переходящих границу и, перед концом дежурства, штурмовали артиллерийскую батарею, пытавшуюся подавить сопротивление погранзаставы. Внятно оценить результаты своей первой атаки наземного противника Сергей не мог из-за недостатка опыта, но "Лейка" передала благодарность от пограничников.