Капитан второго ранга Николай Оттович фон Эссен сидел в своей каюте за небольшим столом и размышлял о превратностях судьбы. Отпивая по глоточку сладкий чай он вновь и вновь перечитывал копию рапорта командира "Корейца" Беляева о ходе прорыва из Чемульпо. Если гибель японских крейсеров и миноносцев, которые спасали экипажи тонущих на якоре, еще были объяснимы логически минным полем неизвестной принадлежности, то ситуация с захватом миноносца с расстрелянным экипажем оказалась загадкой высшего порядка.
В высказанную кем-то версию об атаке подводной лодки не верилось. Эти плавсредства даже от портовой стенки отшвартовывались с опаской, что уж говорить о таком переходе. Да и для планирования и осуществления чего-то подобного надо было бы, как минимум, знать планы японцев.
В жизни же творилась какая-то чертовщина. В официальном документе этого не было, но по рассказам Беляева, на палубе миноносца, который достался ему в качестве приза, перед прибытием матросов с канлодки, суетились какие-то зеленые тени, потом, однако, не обнаруженные. Чем больше фон Эссен думал об этом, тем меньше логики проявлялось в ситуации в результате.
Николай Оттович почти не удивился, когда посреди глухой стены каюты появилась белая гладкая дверь, сразу же щелкнувшая замком и открывшаяся.
С её порога, висящего в полуметре над полом спрыгнул человек в зеленом костюме, тканью похожем на на парусину и стал деловито втаскивать в каюту какие-то зеленые же железки.
Капитан второго ранга с сомнением посмотрел на свой стакан в серебряном подстаканнике и покачал головой. Он точно не добавлял туда алкоголь, однако "чертиков", теперь уже четверых, рассмотрел отчетливо. Человеческие черты лиц, отсутствие рогов и копыт не успокаивало.
- Допился. - вырвалось у командира корабля.
- Здрасьте! - смущенно проговорил женским голосом один из визитеров, единственный с восточными чертами лица.
- О, как! - Николай Оттович даже привстал со стула. - Даже черти, и то японские...
- А в глаз? - осведомился поздоровавшийся. - Во-первых, не черти, во-вторых, не японские, а, максимум корейские... И то только один экземпляр. А в-третьих, здороваться надо!
- Доброй ночи. - вздохнул фон Эссен - Вы тут несколько неожиданно. И кто вы, кстати?
За время разговора остальные визитеры наконец аккуратно разложили свой груз и еще один из них вступил в разговор.
- Здравия желаем, ваше высокоблагородие. Так кажется? Диверсионная группа под руководством Букваря, то есть меня, прибыла для ведения боевых действий против общего нашего с вами противника.
- Не понял?
- Господин капитан второго ранга, мы здесь из другого мира. - начал вводить удивленного морского офицера в курс дел Саня. - Как мы пришли, вы видели сами. Сейчас у нас с вами есть общая цель. Вы тащите кое-какой секретный груз. Вам надо пройти во Владивосток. Вам на рассвете в утреннем тумане встретятся японцы. Много и близко. Дальше продолжать?
- Я вам не верю. - медленно проговорил командир "Новика".
- Ага. Вышли четыре зеленых человечка из стенки и начали сказки рассказывать. Так? А теперь подумайте, откуда человечкам известно о грузе?
- Японские шпионы.
- Как зеленые человечки прошли на корабль? Как прошли в вашу каюту? Кстати, дверь-то проверьте.
- Нет смысла, господа, - задумчиво заметил фон Эссен - Я отсюда вижу, что замок закрыт. Мне непонятны ваши цели и средства.
- Цель проста и понятна. - усмехнулся Букварь. - Сделать "бульк" паре японских корыт. Со средствами хуже. Тут мы надеемся на вашу помощь. Когда вы встретитесь с ними на рассвете, будет уже поздно что-то менять. Зажмут и утопят. А вот ночью есть вполне реальные шансы сбить им ход, а то и больше. Надо только прибавить ход и изменить курс, для того, чтобы воевать на своих условиях.
- Кто там?
- Точно не знаю. - слукавил Саня - Будет видно при приближении. У нас есть планшет, на котором все будет видно как днем. И расположение кораблей глазами высоко летящей птицы, и курс и ход. И все правдиво.
- А туман и темнота?
- Николай Оттович, все будет как днем! - с этими словами Александр выложил на стол квадрат пластика со стороной чуть больше метра. Спустя пару секунд в центре него появилась маленькая, со спичечный коробок, модель крейсера, на котором они в данный момент находились.
- Похож. - прокомментировал фон Эссен, приглядевшись. Затем показал ладонью на принесенные пришельцами железки. - А это что?
- "Фагот". - отозвался молчавший до сих пор Алексей. - И мы на нем попробуем сыграть.
- Не похож. Вы музыканты? - с иронией проговорил кавторанг.
- Если только в душе. - подавила смешок большая Юля. - Николай Оттович, будьте добры, не смотрите на меня так. Я не только не японка, я по корейски-то особо не понимаю!
- Хорошо, господа и... - командир корабля несколько замялся, - ...дамы. Мне называть себя вам, думаю, нет смысла. Обращаться у нас принято между офицерами господин и далее по званию, либо по имени отчеству. К матросам - по званию или по должности. Как к вам?
- Букварь.
- Док.
- Каптен. - без задержки друг за другом проговорили трое.
- Шилка. - секунду подумав высказалась четвертая.
- Хорошо, господа... и дамы. - добавление давалось фон Эссену с заметным усилием. - Я слушаю ваши доводы и предложения.
- Николай Оттович, если не изменить курс и скорость корабля, то на рассвете, в утренних сумерках, как раз , когда туман начнет развеиваться, "Новик" встретится с отрядом японцев. Шансов уйти мало. Мы предлагаем изменить курс, увеличить ход и самим пройти мимо ордера этого отряда в темноте без огней, да еще и пустив пару мин. Может и не подорвем, так хоть испугаем. Разойдемся на встречных курсах на максимальной скорости. С нашим планшетом это вполне реально. Тогда они догнать нас вряд ли смогут. Им же еще разворачиваться. При возможности, поддержим минный залп пушками, ну и на "Фаготе" сыграем.
- Соло? - капитан второго ранга догадался, что куча зеленых труб является, возможно, серьезным оружием.
- Что вы, товарищ полков... - Саня проглотил фразу не закончив. - Только аккомпанемент. Извините...
- Интересные у вас оговорки. - заметил фон Эссен.
- У нас погоны с двумя просветами и тремя звездами носят люди с другими званиями. - пришел на выручку Лёха.
- Вы, господин Букварь, еще и ударение в названии корабля не на ту букву делаете.
- Еще раз извините. Я человек сугубо сухопутный.
Командир "Новика" принял решение. Крейсер изменил курс и заметно прибавил ход. Николай Оттович, конечно, сомневался в прогнозах и свойствах необычного планшета гостей, но азарт взял своё. Он даже не удивился, когда на краю макета показались миниатюрные вражеские корабли. К тому времени под удивленными взглядами команды вся компания перешла в рубку. Александр и Алексей немного провозившись собрали "Фагот" в боевое положение, разместившись на крыше рубки. Ночной туман скрывал оконечности крейсера от взгляда с мостика, даже если бы тот следовал со включенными огнями. В таких условиях идти на восемнадцати узлах, выдаваемых "Новиком" в данный момент казалось сумасшествием. Встречная эскадра, развернувшись в целях безопасности строем фронта из больших кораблей кралась на пяти узлах. Миноносцы буксировались своими более крупными соседями - двое - "Сикисимой" и по одному "Якумо" и "Сайеном". Если первые трое были хотя и изрядно потертыми, но вполне серьезными корабликами постройки середины девяностых годов девятнадцатого века, то старичку крейсеру досталось то, что в других обстоятельствах вряд ли отпустили бы дальше прямой видимости от порта.
Опознав в маленьких изображениях вражеские корабли с точностью до типа, Николай Оттович задумался. Картинка вырисовывалась не очень приятная. В этот момент минный офицер лейтенант Порембский вдруг произнес волшебное слово: "Меркурий". Сомневаться времени уже не оставалось. Интервал между японскими эскадренным броненосцем и броненосным крейсером составлял около четырех с половиной кабельтов. Туда, ориентируясь только по голографическому планшету фон Эссен и направил "Новика", уже открывающего крышки бортовых минных аппаратов. Сигнальщики по-прежнему не могли ничем помочь в обнаружении врага. Оставалось надеяться, что японцы находятся в таком же положении.
По приказу командира корабля на мостике, являющемся по совместительству крышей рубки, остались только он сам и двое из пришельцев из другого мира, собравших в боевое положение свой "музыкальный инструмент". Все орудия крейсера, которые могли это сделать, повернулись в сторону вражеского броненосца, оставшиеся направили свои стволы на предполагаемое местоположение второй цели. Четыре самодвижущиеся мины покинули аппараты одновременно. Матросы тут же задраили люки в бортах крейсера.
"Новик" сразу изменил курс, подрезая корму "Якумо". Со стороны "Сикисимы" послышался один взрыв. Второй боеприпас не сработал. То ли мина не дошла до корабля, то ли взрыватель оказался бракованным, сейчас значения не имело. Попасть получилось в самую корму японца. На русском крейсере этого за туманом не видели, но близкий взрыв засвидетельствовал удачу выстрела. Буквально через несколько секунд прогремел еще один, мощный, с другой стороны от прорывающегося корабля. Он скрыл за собой то, что на самом деле попали в борт "Якумо" обе мины, просто та, что ударила в носовую часть, взорвалась вполсилы, зато кормовая буквально вырвала кусок борта. Проходя за кормой атакованного броненосного крейсера, корабль фон Эссена оказался в опасной близости от буксируемого тем миноносца, но тут уже расчеты двух стодвадцатимиллиметровок, изготовившихся к стрельбе не подвели.
Вообще-то они собирались вести огонь по более прочной цели, и их бронебойные снаряды прошили мелькнувший в разрыве тумана миноносец насквозь, даром, что попали не под прямым углом.
"Новик" полным ходом удалялся от атакованных. На голографическом планшете Николай Оттович и двое из путешественников во времени увидели быстро тонущий "Якумо", утягивающий за собой так и не обрубивший буксирные концы миноносец и осевший кормой грозный броненосец. Сам, получивший пару подарков миноносец, может и остался бы на плаву, входные и выходные отверстия были выше ватерлинии, но его "тягач" уходил на дно так быстро, что притопил пробоины и те превратились в подводные.
- Три - ноль. - прокомментировал Алексей.
- Я бы так не спешил. - скептически заметил Александр, - Полтора - ноль.
- Господа, вы о чем? - подал голос капитан второго ранга.
- Николай Оттович, как вы относитесь к мокрым японцам? - почесав затылок спросил Букварь.
- Опасно, там еще крейсер, миноносцы, да и большой не собирается, вроде, ко дну идти. Темно, туман. А еще мы не совсем свободны в маневре. Нам надо во Владивосток. Это важно.
- Николай Оттович, а разве зрелище оседающей кормой "шишки" не стоит мелких неудобств?
- "Шишки"? - улыбнулся фон Эссен - Вы стопроцентно уверены, что это "Шикизима", а не "Хатцузе"?
- Вот я и предлагаю проверить! - заговорщически подмигнул Саня.- Только... Может все же "Шикишима" или "Сикисима", хотя вам виднее.
- Определенно мне нравится такая сцена. "Шикизима", преследуемая "Новиком" - это несколько неожиданно. - задумался командир крейсера. - Опять у нас с вами разница в произношении.
- Я люблю делать сюрпризы.
- Я так понимаю, рейд Чемульпо тоже ВАША работа? - продолжая обдумывать ситуацию проговорил Николай Оттович.
- Так точно, господин капитан второго ранга. - Александру оталось только развести руками.
- И "Яркий"?
- Не понял? - Букварь удивился.
- "Хаябуса" бывший... - уточнил командир "Новика".
- Все может быть, товарищ кавторанг. Всё может быть.
- Наглец. - беззлобно отреагировал фон Эссен.
- А что делать? Не мы такие, жизнь такая! - невозмутимо отозвался Александр. - Ваше высокоблагородие, а не прикажете ли все-таки возвращаться?
- Не сейчас, господа, не сейчас. Утром встретим Владивостокский Отряд Крейсеров. И вернемся. Вместе.
С приближением рассвета туман рассеялся. Около девяти утра по местному времени на севере показались дымы. "Новик", после боя шедший экономичным ходом, вздрогнул всем корпусом и начал разгоняться. К этому времени путешественники во времени уже собрали все свои приспособления в каюте командира крейсера.
С мостика примчался вестовой с новостями. В приближающейся эскадре удалось разглядеть два трехтрубных и три четырехтрубных корабля. Это мог быть только Владивостокский отряд. Больше делать в этот момент в этом мире пришельцам было нечего. Они вызвали Игрока, и вернулись в "Гондурас".
Тем временем фон Эссен передал сигнал на флагманскую "Победу" и вся группа кораблей устремилась к месту ночной атаки.
Картина перед русскими моряками развернулась очень впечатляющая. Погрузившаяся кормой до палубы "Сикисима", полностью потерявшая ход, но тем не менее, справившаяся с аварийной заделкой пробоины. Возобновить движение она не могла, как не смог бы ни один корабль, потерявший винт, перо руля и получивший биение вала второго винта. Водоотливные средства только-только начали откачивать воды больше, чем её поступало.
Вокруг броненосца, так же без хода, стояли старый крейсер и три оставшихся миноносца. "Победа" и "Пересвет" начали пристрелку по подранку, "Россия" и "Громобой" взялись за "Сайен", а "Варяг" начал охоту за миноносцами. С небольшим отставанием к Рудневу присоединился и фон Эссен.
Для утопления "Сикисимы" хватило двух десятидюймовых попаданий и нескольких - никто не смог с уверенностью подсчитать скольких - шестидюймовых. К этому времени и броненосные крейсера превратили своего престарелого противника в решето. "Варяг" утопил два миноносца посвежее, оставив "Новику" в добычу совсем антиквариат. Еще около двух часов отряд спасал экипажи японских кораблей. Многие враги не хотели идти в плен и отплывали подальше от русских шлюпок. Насильно из воды никого не вытаскивали, но к исходу "рыбалки" на крейсерах и броненосцах Владивостокского отряда оказались бывшие члены каждого из экипажей противника. В том числе даже немногие выжившие с "Якумо", которых за эти сутки спасали из воды уже второй раз.
Обо всем этом Букварь и его команда узнали от Игрока, появившегося в "Гондурасе" для подведения итогов.