- Сказка? - Раздался откуда-то сверху негромкий голос, - А что, пожалуй, что и Сказка. Тут одни сплошные Сказки. Сказки Заброшенных Крыш.
Испуганная стайка белых голубей выпорхнула из-за неуклюжей старинной трубы светло-жёлтого кирпича, разбившись на пары, птицы стремительно разлетелись во все стороны.
- Что это было? - Спросил Ник.
- Если Вы это про Голос, - ответил Кот, - То это местный Дневальный. Тут постоянно кто-нибудь наблюдает, надзирает, слушает - далее по списку. А если про птичек этих гадких, то это шпиёны тутышние, они же - сплетники и сплетницы. Мало того, что подслушают, так ещё разлетятся по всем Крышам, всем всё расскажут. Прямо не голуби благородные, а так - попугаи из джунглей. Срамота одна! Ни одних секретных переговоров не провести, право! Поначалу я даже ловить их пробовал - кот я или не кот? Бесполезно всё: подкрадёшься, прыгнешь, бэмц - носом об стенку невидимую. Силовые поля, какие, защитные, что ли? Да - Бог с ними. Послушайте, Ник, а что это мы друг другу всё выкаем, словно гимназисточки благовоспитанные? Были тут проездом несколько - до чего же нудные созданья, доложу я Вам! Может - на "ты" перейдём?
Ник согласно закивал головой:
- Конечно - перейдём! Только вот - по этому случаю выпить полагается: за знакомство, за встречу, "на бруденшафт" - так сказать. Тут как с этими мелочами бытовыми - в смысле выпить, закусить, прочие потребности разные?
- С этим как раз всё и просто, - Кот спрыгнул с деревянного ящика и упруго выгнул спину, - Живые организмы в этих местах в еде и жидкости совсем не нуждаются. Следовательно, и в туалетах необходимости нет, что весьма удобно, согласитесь. И спать - необязательно совсем. Но, если имеется повод - маленький пикничок устроить, то можно Верхних и попросить - об одолжении невеликом, бывает, что и на встречу идут, были уже прецеденты. Кстати - и язык тут всеобщий, то бишь каждый на своём говорит, но все друг друга понимают, тоже - весьма недурное нововведение.
Кот встал на задние лапы, передними упёрся всё в тот же ящик, поднял голову кверху и прокричал, звонко и пронзительно:
- Эй, уважаемый Дежурный Ангел! Не будите ли столь любезны - предоставить нам с другом какую никакую выпивку-закуску? У нас праздник сегодня, или что-то вроде. Познакомились, на "ты", опять же, перейти собираемся. А? Если что - я и отслужить могу! Приём приём?
Секунд десять тишины, были слышны только звуки, рождаемые мелким мусором, перекатываемым ветром по Крышам.
Затем раздался хрустальный звон, и из воздуха появился Ангел - дюжий мужчина с обветренным бородатым лицом, в белых одеяниях, с небольшими крыльями за спиной.
В одной руке бородач сжимал бумажный конверт, в другой - ручку плетёной корзины, из которой торчали горлышки трёх бутылок зелёного стекла.
- Здравствуй, Кот! - Пророкотал Ангел, - И тебе, раб Божий Ник, - здравствовать, на сколько это применительно к Заброшенным Крышам.
- Здрасте, - промямлил Ник, ошеломлённый этим внезапным появлением.
Кот же отделался только лёгким наклоном головы, словно демонстрируя самоуважение к своей скромной персоне.
Крылатый обладатель бороды поставил корзинку у ног Ника, а конверт протянул Коту:
- Просимое вами - доставлено. Ты, Кот, отслужить обещал? Вот отслужи - передай это послание Анхелине Томпсон, лично в руки! Да не мешкай, часа через три, не позже, иначе Эти опять бучу успеют поднять! Всех благ! - Ангел демонстративно посмотрел на свои наручные часы, отдал Коту конверт, и - растаял в воздухе.
- Хитрые какие, - прошипел Кот, вертя конверт в лапах, - Сами, видите ли, не могут. Тоже мне - неженки. Через три часа? Ну, конечно, у них же и часики имеются, а как бедному Коту время определять? То же мне - Умники....
Ник, прибывая ещё в прострации от произошедшего, машинально заглянул в корзину.
Её содержимое бодрости духа совсем не прибавило: бумажная одноразовая скатерть, салфетки, стопка пластиковых стаканчиков, буханка нарезанного чёрного хлеба, плавленый сырок "Дружба", литровая банка маринованных огурцов, закрытая полиэтиленовой крышкой, десяток жаренных куриных бёдер в прозрачном контейнере, и три бутылки "Агдама" - того самого, из славных восьмидесятых.
- Однако, блин, - пробормотал Ник себе под нос, расставляя на скатерти нехитрое угощение, - Однако - сюрреализм какой-то.
- Что-то не так? - Забеспокоился Кот, - Обычно Они стараются всё по вкусу вновь прибывшего поставлять, своё доброе отношение, так сказать, демонстрируя. Что, в этот раз - обмишурились?
- Да как сказать, - протянул Ник, открывая бутылки с портвейном, одну за другой, - Лет семь-десять назад всё это - деликатесом считалось, а нынче - как бы и нет. Да ладно, дарёному коню - в зубы не смотрят, чего уж там. Опять же - молодость можно вспомнить. Прошу Вас, любезный кот, угощайтесь, чем Бог послал!
Кот взял в одну лапу стаканчик с бурой жидкостью, в другую - куриную лапу:
- Тогда понятно, что для Них - семь-десять лет? Так - миг один. Отстали чуть-чуть от вкусов народонаселения, бывает. Ну, давай друг Ник, - за дружбу!
Выпив, Ник торопливо запихал в рот кусок сырка "Дружба", борясь с пришедшей тошнотой, Кот значимо передёрнулся и впился острыми белоснежными зубами в куриное бедро.
- Вино - дрянь полная, - констатировал Кот, - А птичка жаренная - хороша! Что это - куропатка, фазан?
Ник достал из банки огурец, аппетитно захрустел:
- Это называется - "ножки Буша".
- Да? - аккуратно сложив на краю скатерти обглоданные косточки, кот взял в лапы очередное бедро курицы, - Первый раз слышу, но - вкусно! Славные птицы - эти буши! Вот ещё - теперь, раз мы друзья, можешь меня настоящим именем называть - "Маркизом".
- Спасибо за доверие, - поблагодарил Ник, - у меня у самого - много имён: Ник, Николай, Коля, Колька - любое выбирай, какое приглянётся.
Вскоре бутылка опустела, настала очередь второй. Николай достал из кармана куртки сигареты и зажигалку, закурил. Кот вежливо отказался.
- Хорошо то как - вот так посидеть, выпить, - расслабленно произнёс Ник, задумчиво пуская табачные кольца в небо, - А вот скажи-ка мне, друг Маркиз.... Чу, а это ещё что?
Откуда-то послышались странные звуки - сплошное громкое шарканье, вперемешку с размеренными неторопливыми ударами молотка по гвоздю.
Порядком захмелевший Кот важно покачал в воздухе своим толстым хвостом, и назидательно поднял указательный коготь правой лапы вверх:
- О, это очень неординарный случай, тебе интересно будет! Подожди, они уже близко, сейчас познакомлю.
Через минуту из-за ближайшего скопления разномастных труб показалась странная парочка: высокий худой, прямой как пламя свечи, старик в металлических доспехах ввёл под ручку худенькую старушку, одетую в пышное платье фасона века эдак шестнадцатого-семнадцатого. Невольно создавалось впечатление, что пожилые люди только что сошли со страниц какого-нибудь рыцарского романа.
Длинные седые, зачёсанные назад, волосы мужчины развевались на ветру, тяжёлый длинный меч в кожаных ножнах равномерно постукивал по ржавой жестяной крыше.
Хрупкая старушка семенила рядом, на три её шажка приходился один шаг спутника.
Действительно, странная парочка: визуально оба - немощны и стары, но угадывалась, с первого взгляда, в них некая скрытая сила, спрятанная где-то там - внутри.
Кот, до того времени небрежно развалившийся на краю бумажной скатерти, мгновенно вскочил на все четыре лапы и, отвесил глубокий поклон, произнёс - уважительным баритоном:
- Позвольте Вас представить друг другу: рыцарь Айвенго, леди Ровена, мистер Ник - он же Николай, эсквайр.
Ник торопливо запихал потухший окурок в пустую бутылку, и отвесил своим новым знакомым низкий поклон - как в тех фильмах про Рыцарские Времена, которые он смотрел когда-то, в далёком отрочестве.
Как будто не заметев этого, старик подошёл к Нику вплотную и поздоровался с ним за руку, то ещё получилось рукопожатие - крепкое, настоящее.
- Оставьте эти официальные штучки, милый друг! - Прощебетала леди Ровена, и провела своей морщинистой ладонью по щеке Ника, - Мы уже знаем Вашу историю, и искренне гордимся знакомству с Вами! Мы рады - что благородство живёт и поныне!
- Да, мы очень рады, - Подтвердил Айвенго, - Голуби уже обо всём доложили. Если хотите - я могу Вас в рыцари посвятить, если конечно, некие - Там-Наверху, будут не против, - старик посмотрел на небо с явным неодобрением, словно подвоха ожидая.
Небеса на этот раз промолчали.
- Уже неплохо, - криво усмехнулся Айвенго, - Сразу не отказали, может, позже и разрешить изволят!
- Прошу садится, благородные гости! Прошу! Николай - налей нашим гостям вина! - Кот вытащил невесть откуда два раскладных стульчика, засуетился, усаживая на них стариков.
Честно говоря, эта идея показалась Нику отнюдь не блестящей - предлагать благородным рыцарям и их жёнам "Агдам" - совсем уж неудобно, да что там - просто пошло!
- Что ж, - высоко поднимая свой стаканчик, провозгласил доблестный Айвенго, - За Честь! И за тех, для кого это понятие - не простые слова! Виват!
- А что, очень даже интересные нотки в этом вине, - Вежливо сказала леди Ровена, только пригубившая самую малость.
Рыцарь Айвенго напротив, опустошил свой стаканчик единым махом, побагровел, крякнул, но отозвался об отведанном напитке весьма лестно:
- Узнаю, как же - настоящий португальский портвейн, и выдержка достойная.
Светский разговор о погоде, поэзии, исторических коллизиях, в перерывах - благородный "Агдам".
- Извините меня, доблестный рыцарь, и Вы - леди Ровена, - не выдержал наконец Ник, - Но позвольте всё же поинтересоваться, как Вы оказались на этих крышах? С Вашей безупречной репутацией, подтверждённой многочисленными романами, другими художественными произведениями? Как? Может наветы злобные?
- Да нет, всё по правде, - грустно вымолвил старик, - Всё по правде. Помните, доблестный Ник, у Робина Гута был такой приятель - Отец Тук? Да, тот самый. Грешил по мелочам, выпивал по-крупному. Ерунда, в общем. А потом, после нашей с леди Ровеной свадьбы, отправился я с некими достойными мужами в плаванье по Морям Южным. Вернулся через пару лет, написал несколько баллад, романсов и пару сонетов - о том Путешествии славном. Так, ничего особенного. К примеру, послушайте это:
Баллада Странствий.
Эхо - былых времён.
Зов - тех далёких стран.
Вновь - ветер перемен
Бьёт - в наши паруса!
Тени - прожитых лет
Нам - не дают уснуть.
Отблески - прошлых побед
Наш - озаряют путь!
Чаек - тоскливый крик
Вслед - летит - за кормой.
Жизнь - это только миг.
Нам - не надо - другой.
Клипер - поднял паруса.
Все - словно бы - навсегда.
И - голубая звезда
Снова - слепит глаза.
Сотни - ужасных бурь
Где-то - в засаде сидят.
Нынче - у нас июнь,
Плаванье - до декабря.
Месяц - и белый песок,
Тёплый - и нежный такой
Кошкой - лежит у ног.
Ластиться - под рукой.
В том кабачке - огни,
И - гитары поют.
Тропики - рай для любви.
Может - останусь я тут?
Вдруг - позабуду Тебя,
Завтра - встав по утру?
Златом - пошло звеня,
Я - гарем - заведу?
В трюм - его помещу,
Вновь - поднять паруса!
Отчего же - грущу?
Отчего же - слеза?
И - миллиарды звёзд
Нежно - так светят вдали......
Слушай - не надо слёз,
Просто - меня позови.
Ты - позови всерьёз,
Через - шторма и года.
Что - мне те полчища звёзд?
Ты - у меня одна.
Сон - вдруг, снится ещё:
Первый снег - на полях,
По полю - мы вдвоём
Дружно шагаем. Зря
Снился - под утро тот сон
Яркая - в небе заря,
Чистый - совсем горизонт.
Может - всё это - зря?
Значит - всё решено:
Вся - команда - наверх!
Рулевой - путь домой!
Даст Бог - всем!
Снова - знакомый причал.
Кто там - стоит на краю
Пирса? Не уж то - Она?
Та - что так нежно - люблю.......
- А мне вот этот романс нравится, - вмешалась леди Ровена, - Слушайте, Ник!
Старушка запела приятным фальцетом, правда, совсем не попадая в ноты:
И вот - когда приходит Ночь,
То замолкают - птицы в клетках.
И дождик - на осенних ветках
Играет нам ноктюрн - о днях былых.
О тех - что в даль умчались без возврата,
Оставив нам из листьев - горы злата,
И думы о делах Времён иных.
И думы - о делах Времён иных.
Как мелко мы живём - помилуй Бог!
Всё деньги и камения - считаем,
И главного - совсем не понимаем,
Плачевный Жизни подводя Итог.
Как мелко мы живём - помилуй Бог!
А где-то там - в немыслимой дали,
Плывут себе - Нежданному на встречу
Призрев вот этот скучный пыльный вечер,
По голубым волнам - красавцы-корабли.
Вот где-то там - в немыслимой дали.
И девушки, скромны и грациозны,
На берегу - ждут капитанов тех,
И молятся - за их Большой Успех
В Делах - по-настоящему серьёзных,
Те девушки - скромны и грациозны.
Победных труб - знакомые мотивы
Конечно - очень скоро зазвучат,
И циники - покорно замолчат,
Когда домой вернуться пилигримы,
Под музыки - победные мотивы.
И, вот теперь - когда приходит Ночь,
Я выпускаю своих птиц из клеток,
И их несёт от сель - порывом ветра
От скуки и печали этой - прочь.
Их ждёт таинственная Ночь!
Их ждёт - таинственная Ночь!
- Ну, как Вам, понравилось? - Практически хором спросили старики.
Ник постарался быть максимально вежливым:
- Конечно же! Очень романтично! Такие стихи, баллады и сонеты должны в юношах любовь к приключениям воспитывать, на подвиги вдохновлять! Я в очередной раз - несказанно рад нашему знакомству.
- А вот Наверху по-другому решили, - напомнил о своём существовании Кот, - Доблестный Айвенго все свои сочинения на пергаменте записал, да Отцу Туку и отдал - почитать, дабы потом оценку непредвзятую тот этим опусам дал. А Отец Тук - свиньёй натуральной оказался, - от возмущения Кот не смог продолжить и замолчал, фыркая ежесекундно.
- Да нет, Отец Тук просто всё не совсем правильно понял, - миролюбиво произнёс Айвенго, - Он всегда был увлекающейся натурой, фантазировать любил. Короче говоря, начитался Тук моих опусов, да и отправился в Южные Страны, а потом, неожиданно для всех, стал кровожадным пиратом. Много за ним всяческих непотребств числится, и не сосчитать. Поймали его потом, судили, да и отрубили буйну голову. А по дороге в Ад - на Суд Высший доставили, где он тот злосчастный пергамент и продемонстрировал. И пояснил при этом: "Мол, это рыцарь Айвенго во всём виноват. Мол, с этих его стишков и началась - тяга к морским путешествиям, а, в конечном итоге, и к пиратству бесшабашному".
- Мы с Айвенго, - подхватила леди Ровена, - Умерли через много лет после казни Отца Тука. В один день. Правда, Айвенго, - тут старушка лукаво улыбнулась, - Опередил меня на несколько часов, негодник такой! Думали, что прямиком в Рай попадём - как же, столько лет безупречной жизни позади! Как же, размечтались: на этих Крышах и оказались! С одной стороны - жизнь целая, благородных поступков полная, с другой - Служитель Церкви, якобы из-за моего мужа, пиратом ставший. Ну, а я, как жена верная, с ним рядом. Муж и жена - они, сами знаете, "кто" одна! Вот так, многие века уже тут находимся, ожидая - сами не зная его!
- Позвольте, - Ник уже стал немного разбираться в здешней логике, - Но ведь Вам были должны предложить вернуться Назад, дать возможность исправить ситуацию?
Ник вопросительно посмотрел на Кота.
Кот, позабыв об этикете, отхлебнул прямо из бутылки, занюхал собственной лапой, и охотно пояснил:
- Так всё и должно было бы быть, по логике вещей: переносится Душа доблестного рыцаря обратно, в тот момент, когда последняя точка на пергаменте вышеупомянутом ставится, встаёт Айвенго из-за стола - и бросает, документ сей, в камин. Всё на этом! Разрешено недоразумение! Добро пожаловать в Рай! Но, не тут то было! Пергамент этот - на Суде Высшим фигурировал, следовательно - уликой является, и подлежит хранению в Архивах до Скончания Света! А отправлять рыцаря Айвенго и леди Ровену в Прошлое без него - совсем глупо: ничего при этом не изменится. Правда, лет двести тому назад, один стряпчий на Крыши залетал, так, по недоразумению пошлому. Так вот, он говорил, что эту проблему можно решить: надо с пергамента копию снять, заверить у Главного, ещё так у кого-то, дело и сладится: копия в Архиве останется, подлинник - доблестному Айвенго отдадут.
- Ага, - нахмурился старик, - Только ещё он советовал адвоката хорошего нанять, мол "без адвоката пройдошистого и не выйдет ничего". А где взять такого?
- Это точно, - подтвердил Кот. Адвокатов на Крышах - сроду не бывало. Да, скажу вам по секрету, и в Раю ни одного нет, они все - прямым ходом в Котлы Кипящие следуют, оптом и поодиночке. Что это, Ник, ты головой крутишь, поверить не можешь? Точно тебе говорю - ни одного! Вообще то, официально считается, что самый страшный грех, мол, "гордыня". Но в Раю, зуб даю торжественно, этих гордецов и не мало совсем: в глубине Души человек может записным гордецом быть, но при этом - дела добрые совершать, Богоугодные насквозь! Так то оно! А вот "лицемерие".... Это в Земном Мире к нему снисходительно относятся, а на Верху то всё давно просекли - что почём, осознали опасность нешуточную. Все лицемеры - в Котлы напрямую следуют, с кожей напрочь ободранной! Так что - бедные адвокаты, страшна их Участь!
Минут через десять старики засобирались.
- Пора нам уже, - словно бы смущаясь, произнёс Айвенго, - Мы в библиотеку направляемся, которую благодаря уважаемому Коту открыли. Каждый день там по несколько часов проводим, если так выразится можно - применительно к реалиям Крыш.
Документы разные юридические изучаем, прошения пишем, справки разные.
Короткое прощание, полное добрых взаимных слов, вот уже странная парочка и затерялась в многообразии труб.
Только громкое шарканье, вперемешку с размеренными неторопливыми ударами молотка по гвоздю.
- Все мы - только дети, заблудившиеся в Пустыне, - глубокомысленно произнёс Кот, на этот раз умело закуривая предложенную сигарету, - Кругом - Ночь. Ни единого огонька вокруг. А впереди - сплошные Засады и Горести.....