Последующие три дня путешествия, словно близнецы, походили друг на друга. Сгустившаяся тьма окружала их со всех сторон, путая своих пленников в разграничении дня и ночи. Что ни говори, а робот в наступившие мокрые дни ока-зался очень полезен. Лущ давно потерял всякие ориентиры, и это было не удиви-тельно. Куда идти, если кругом, в любом направлении - стена дождя?! Только Циркус находил нужный курс, но и он давал сбои при появлении изломанной ни-ти молний. Движение среди потоков "Ниагарского водопада" довольно утоми-тельно, но оставаться на одном месте еще опаснее.
Свет факела иногда высвечивал островки растительности, остатки былой роскоши джунглей. Разгулявшаяся стихия безжалостно разрушала флору плане-ты. Один раз они наткнулись на обглоданные останки гранда. Огромные ребра предупреждающе вырисовывались из темноты, напоминая о сардах. Хорошо, что период дождей, по расчетам Циркуса, длится максимум неделю. Но на пятый день разгула стихии Эрик стал сомневаться в этом. У Эрика появилась мысль, что он попал на Пларх в исторический для зеленной планеты момент, известный на Зем-ле как "Всемирный Потоп".
На пятый день молнии просто взбесились. Казалось, они в полном безумии расстреливают затопленную истерзанную планету. И грохот грома, вторивший истеричному бесконечному мельканию, волнами обрушивался на продвигающих-ся вперед путников. В таких условиях Циркус отказался работать. Лущ шел нау-гад, выбирая свободные от воды участки почвы. Но, самое главное - их стали пре-следовать сарды, становясь со временем все наглее и многочисленнее.
- Эрик, впереди глубокая вода!
Их угораздило зайти на своеобразный полуостров, согласно определению полу-острова, с трех сторон путешественники оказались окруженными водой. Остава-лось одно - возвращаться назад.
Эрик уже свыкся с мокрым вечным однообразием. Человек вообще ко всему привыкает быстро: к потоку воды, падающей сверху; к хлюпающей воде снизу; сильному постоянно меняющемуся ветру и бешеному дуэту молнии и грома. Он вспоминал, словно сон, солнечный, теплый мир Пларха. И если бы не присутст-вие за спиной троих замерших представителей местной цивилизации, Эрик уже давно пришел бы к выводу о том, что ему пригрезилось безоблачное голубое не-бо. Одно радовало, что вода хотя бы была теплой.
- Ладно, Лущ, придется возвращаться назад!
Лущ, основательно вымытый потоками бесконечного дождя, молча развер-нулся назад. Факел, прикрепленный к носовому рогу, стал сдавать.
- Циркус, у тебя как дела?
- Компас не работает. Электромагнитные помехи искривляют любые результаты измерений. Направление движения определить не способен.
- Что ж, опять наугад. Ух - ты!!
Дорожку суши, по которой они возвращались, перегородили сарды. Эрик, расслабленный спокойствием, обеспечиваемым светом факелов, совсем забыл про осторожность. Вода вокруг тоже кишела от приближающихся, и еще более опас-ных в ней, чем на суше, сардов.
- Циркус, видно тебе предстоит возможность продемонстрировать всем, как мы смело дрались.
Из бокового лючка выпрыгнула пила.
- Эрик, ресурсы моего автономного питания на исходе. Я вряд ли про-держусь и три часа.
- Вот и ладненько! Защищай нас со спины, а мы будем пробиваться к большой земле.
С этими словами Эрик отвязал робота. Железный полушар, как заправский де-сант, высадился на липкую землю и, буксуя, помчался за спину Луща. Эрик огля-дел мурков. В данной ситуации на три неподвижных хитиновых тела рассчиты-вать не приходилось.
-Да - а, Циркус, придется тебе послужить монументом в память о на-шей славной битве. Что Лущ, станцуем последний танец смерти? Только ты не вздумай эту пакость брать в рот. Сорды очень ядовиты.
Эрик достал оружие рондров. Вот теперь и попробуем то, чем воюют наши противники. Эрик надел на каждую руку по бластеру. Захваты очень нежно и чет-ко обхватили локти, а под указательными пальцами появились подушечки гаше-ток. Больше всего Эрика ошеломил оживший шлем. Оказывается, что все вместе - шлем и лазерное оружие - составляло прекрасную систему наведения. Система отображала на стекле шлема прицел, наведенный на выбранную Эриком цель и место направления стрельбы бластера. Задачей землянина оставалось совместить розовый кружок прицела с мишенью - зеленым треугольником. Оба двигались не-зависимо друг от друга. Два кружочка двигались при перемещении стволов ору-жия, находящегося на каждой руке Эрика, а треугольник зависил от передвиже-ния выбранной цели.
Цель в виде сардов, подпираемая задними рядами, медленно двигалась впе-ред, демонстрируя прекрасный набор зубов. Эффективность действия факела по-степенно уменьшалась, увеличивая наглость тварей в квадратичной зависимости.
Сквозь шум дождя, между звуками грома и повизгивания сардов Эрик ус-лышал визг приступившей к работе пилы Циркуса. Ужасная коса пришла в дейст-вие, раздался первый, рвущий перепонки крик сраженного сарда.
- И так, соло выступило, теперь должен вступить хор. Вперед, Лущ! И помни: зубами сардов не трогай!
Лущ шагнул вперед. Его хвост, как огромный кнут, изогнулся влево, сши-бая обратно в мутную воду, посмевшего вылезти сарда. Удар оказался настолько силен, что наступившая смерть лишила чудовища возможности даже крикнуть в последний раз. Тело, отлетевшее в сторону, метров на пять, плавало кверху живо-том, но недолго. Свои же собратья позаботились об экологии окружающей среды.
Эрик сделал первый свой выстрел. Стена надвигающихся и извивающихся щупальцев являлась настолько плотной, что о промахе говорить было бессмыс-ленно. Тела двоих демонов, поглотив белые импульсы, затряслись и разорвались, обрызгивая всех вокруг своими внутренностями и кровью, к счастью, смываемой сразу же дождем.
- Лущ, справа!
Хвост стейго метнулся вправо, одновременно его рог сделал выпад влево, опро-кидывая и вспарывая плоть еще двух сардов.
Эрик, увидев результат своего выстрела, стал интенсивнее стрелять по тва-рям, освещаемым слабым светом единственного факела. Увлеченный битвой он пропустил произошедшие перемены в освещении. Видимость уже не ограничива-лась только кругом света факела. Ватная тьма дождливого периода стала сдавать свои позиции.
Бой превращался в ужасное избиение все пребывающих сардов. Словно все сарды, существующие на Плархе, решили любой ценной уничтожить маленький отряд. Визг, крики, жужжание, рев, гром все слилось воедино. И хотя Лущ про-двигался вперед, его движение напоминало движение черепахи. За каждый ото-бранный метр сарды платили своими жизнями, тут же уничтожая тела своих пав-ших товарищей. Все смешалось в одном движении, в одном хаосе.
Лущ умудрялся продвигаться вперед, одновременно орудуя носовым рогом, хвостом и передними лапами. Эрик напоминал мифического рассерженного Зев-са, метавшего с завидной частотой молнии в своих врагов. Ну а Циркус, по-прежнему, воплощал старую матушку - смерть, размахивая своей пилой. Вся об-реченная бригада действовала как единое целое, но к их огорчению машиной сре-ди них являлся только Циркус. Силы остальных смертных были ограничены, а сарды все пребывали и пребывали.
Один из щупалец сарда сбил с Эрика шлем, и он, как обезумевший, палил в сплошную стену из копошащихся тел. Вся тройка, увлеченная битвой за свою жизнь, совершено не заметила завершения периода дождей. Сарды стали одно-временно визжать, как потревоженный улей.
Эрик осознавал, что это могла быть его последняя битва на зеленой планете, и его азарт перерос в безумие. Он уже не видел конкретной цели, стрелял в каж-дое выделявшееся движение из копошащейся кучи тел. Безумие всадника переда-лось его дракону. Лущ работал своим рогом и хвостом, словно самый опытный фехтовальщик.
Сколько сардов погибло: сорок, сто? Уже никто не считал. Бока Луща взду-вались, как меха горна, его удары хвостом уже потеряли первоначальную разру-шительность. Мускулы Эрика, утомленные битвой, тоже стали сдавать. Оружие рондров оказалось прекрасно на деле, но тяжелым. Мышцы рук медленно налива-лись свинцом. Сколько еще выдержит усталое тело, измученное бесконечным ливнем? Но к ним уже спешила внушительная помощь в виде солнца Пларха. Приближение конца периода дождей, конца власти воды заставило вылезших из преисподни сардов, оживший ужас легенд Пларха пойти на безумный шаг.
Сарды со злобой ощущали, что потенциальная жертва ускользает от них. Чувствительные глаза все чаще являлись причиной острой боли, поражавшей нервную систему. Ряды атакующих постепенно редели. Но ни Эрик, ни Лущ, ни Циркус не замечали происходящих изменений. Эрик, находясь на пределе воз-можностей своего организма, со смехом представлял окончательный штурм исча-диями ада и одинокого Циркуса. Как все-таки хочется жить!
Ошибка не заставила себя долго ждать. Лущ пропустил выскочившего из воды сарда. Большое тело рептилии тяжелой торпедой взвилось вверх, готовое упасть на спину стейго, защищенную лишь тремя бесчувственными хитиновыми воинами. В последний момент дракон присел для прыжка, тем самым спасая себя. Но тактика черного стейго оказалась роковой для Эрика. Стрелявший в неистовом азарте, он подвергся сильному удару. Страховочные ремни, ослабленные посто-янной сыростью, разошлись, и Эрик вылетел из седла. Мягкой частью тела Эрик со смачным шлепком сел в грязь.
- Из одного седла в другое!
Удар сарда возвратил Эрика в реальный мир. Весь грязный с бластером на левой руке, он представлял собою довольно злобное существо. Громкий рев оглушил Эрика. Лущ ощутил потерю всадника. Отчаяние и гнев удесятерили его силы. Черный ураган ворвался в изрядно поредевшую толпу сардов.
Долго отдыхать Эрику не пришлось. На него надвигалось сразу три сарда. Освободившись от слишком ласковых объятий земли, рыжеволосый землянин вскочил на ноги, и его указательный палец автоматически выполнил прекрасно заученное на сегодня движение. Эффект разочаровал Эрика. Бластер молчал. От-бросив бесполезную игрушку, он посмотрел на окружающие его пасти и щупаль-ца. Нет, лазейка через постоянно сужающуюся живую изгородь отсутствовала.
- Стоп. У меня же есть для вас сюрприз! Сейчас я вам покажу одну большую спичку.
Эрик снял с пояса палочку факела, но, глянув на ее, понял свою ошибку. В руке оказалось всего лишь приспособление рондров, похожее на сигнальные факелы землян. Для чего-то же оно предназначено, и что-то же должно делать? Предмет напоминал факел, но с чашечкой на одном конце, на другом, с торца, располага-лись две кнопки. Эрик нажал на одну, безрезультатно. Оставался еще дин шанс. При нажатии второй кнопки из чашечки выскользнул яркий красный энергетиче-ский луч, и удерживаемый силами таинственных физических законов, застыл.
Появление гудящей лазерной нити оказалось сюрпризом и для сардов, и для Эри-ка. Зачем рондрам застывший луч концентрированной энергии света длиной око-ло метра? Эрик понял только одно - в руках у него совершено не факел.
Сарды, замершие было от странного изменения теплового рисунка жертвы, пришли в себя. На беду Эрика мерзким тварям была совершено чужда философия. Один из щупальцев метнулся к Эрику. Чисто интуитивно Эрик взмахнул рукой. Крик боли ударил по перепонкам. Красный луч без усилия отсек конечность. Да-же нож, разрезающий масло и то ощущает сопротивление. Эрик перестал гадать - для чего используют свое приспособление рондры - но сам решил использовать его в виде своеобразного меча. Красный луч, описывая круги вокруг своего ново-го хозяина, стал резать живую плоть. Рассекая ее, световой клинок одновременно прижигал отсеченные участки тела, препятствуя распространению потокам и брызгам опасной крови.
Вокруг в избытке хватало ужасных криков боли и отрезанных дергающихся конечностей. Жертва поменялась местами со своими палачами.
- Это же другое дело!
Вовремя полученное спасение - в виде нового оружия рондров - придало силы Эрику, и красный луч стал плести узоры, сокрушая все попадавшееся на пути. Наступавшие сарды остановились и вынуждено попятились, отступая перед си-лой красной нити, приносящей боль и смерть.
Эрик решил пробиваться к Лущу. Визг, рев и хруст подсказывал, где нахо-дится черный смерч. Эрик прыгнул к одному из трех сардов, заходя с боку; красному лезвию оказалось все равно, что резать. Огромная часть головы чудо-вища отлетела от привычного для нее места, а лучевое лезвие продолжало свою работу. Круговым движением Эрик вспорол бок уже изуродованного тела.
Отскочив от конвульсивно дергающегося, умирающего сарда, Эрик стал ждать нападения от двух оставшихся в живых. Но монстры потеряли желание охотить-ся; явно обеспокоенные чем-то, они тревожно завыли и стали быстро пятиться к стремительно убывающей воде.
Черный предмет пролетел над головой Эрика. На удивление это оказался кем-то брошенный зажженный факел, ярким светом резавший по глазам сардов. Чудовища с жалобным криком бросились в воду, оставляя в покое ослепшего землянина. Боясь совершить ошибку, Эрик застыл с поднятым вверх красным лу-чом, дожидаясь возвращения зрения.
Шум битвы, бушевавшей вокруг него, постепенно затих. Что еще могло произойти в этом жутком мире?
- Хозяин жив! Мы победили сардов! Мы прошли через черные дочары большой воды! Мы самые большие воины на Плархе.
На гордую и хвастливую фразу дракона Эрик отвечал с закрытыми глазами:
- Смотри, не лопни от гордости, Лущ.
Наконец он догадался о случившемся. Дождь, мучивший пять дней его и его дру-зей, прекратился.
- Эрик, мы победили! Период дождей закончился.
- Спасибо, Циркус.
Утраченное зрение постепенно возвращалось к Эрику.
- Эрик, можно выключить факел?
- Хон? Ага, значить вот кого я должен благодарить за потерю зрения!
Наконец то Эрик увидел серое светлеющее небо. Он нажал на вторую кноп-ку, и красный луч исчез в ручке.
- Что ни говори, а оружие рондров оказалось полезным.
Измученная земля возвращала свои территории. Вода быстро отступала. Небо опять принимало синий цвет. И жаркий диск солнца снова увидел свою планету. Рыхлая обнаженная земля стала сразу же покрываться пробудившейся, ожившей зеленью. Растительный мир, находившийся пять дней под водой, согретый теплом солнца, восстанавливался с поразительной быстротой, захватывая все большие пространства земли, по мере освобождения той от воды.
Вместе с зеленью на Пларх вернулась и жизнь. Казалось, вода уничтожила все живое. Ведь за свое пятидневное путешествие Эрик не встречал ни одной живности кроме сардов. А теперь, волна за волной, возвращались на свои места обитатели джунглей. Первыми и самыми смелыми оказались насекомые, что было мало приятным. Но, несмотря на это, возвращения залитых водой дождливых дней Эрик нисколько не желал.
Сутки ушли на отдых, просушку мокрых вещей и восстановление сил. Цир-кус тем временем пытался сориентироваться на местности и определить дальней-шее направление движения. Мурки, пробудившиеся от летаргического сна, при-шли полностью в себя и тщательно исследовали всю близлежащую местность. Единственный, кто отказывался участвовать во всеобщем оживлении, так это - Лущ и его рыжеволосый всадник. Правда, сил для заполнения истощенных же-лудков у них оказалось достаточно.
Мурки, спустившиеся на твердую землю, в первую очередь принесли Лущу еду: пару больших, не умеющих летать, полуптиц - полуящеров. Лущ, уважавший хитиновое братство, теперь их просто полюбил. Надежно охраняемые тремя мур-ками и Циркусом, Эрик и Лущ восстанавливали силы самым верным и древним способом - с помощью сна.
Глава VIII
Путешествующий в потоках дождя, лишенный света звезд, солнца, отряд в тот последний день, когда оказался беспомощен и компас Циркуса, сильно углу-бился вправо и оказался в саване. Не удивительно, что у них появилось впечатле-ние об уничтожении всей растительности на Плархе. Когда они снова увидели границу зеленого океана джунглей, он уже успел залатать все дыры в своем зеле-ном плаще. Только иногда вынырнувший из обильной зелени переломанный ствол напоминал о бушевавшей здесь стихии. Войдя в джунгли, стейго сразу об-наружил ориентиры мурков. И, судя по ним, мертвый город должен был нахо-диться где-то рядом. С каждой остановкой на отдых мурки тщательно изучали близлежащую местность.
- Лущ, как ты думаешь, город еще цел?
- Мурки говорят, что цел.
- Они были здесь много лет назад. Едва ли джунгли что-то оставили от города. Ну, может быть, парочку черепков, следы древней цивилизации, ко-торые заинтересуют только историков, да нашего друга Циркуса.
Каждый раз мурки возвращались ни с чем. Город пропал. Возможно, его уже действительно окончательно поглотили джунгли с помощью хладнокровного палача всего существующего - времени. Всем шестерым путешественникам при-ходилось только искать, надеяться и гадать. Но в одном убеждены были все: най-ти странный город поможет лишь случай. И он помог.
Остановившись на очередной привал, Эрик отпустил Луща поохотиться. Не прошло и пяти минут, как Лущ с шумом, взбудоражившим все джунгли, вернулся обратно. Первое о чем подумал Эрик, глядя на возвращающегося Луща - дракон наткнулся на цейров. Но событие встревожившее Луща, оказалось поистине важ-ным для всей маленькой экспедиции.
- Хозяин, Лущ видел город стейго!
Отряд, остановившийся на отдых, и не подозревал, что между ними и целью их путешествия всего лишь пять метров джунглей.
Они все-таки увидели таинственный мертвый город стейго. Перед ними действительно оказался город, в полном смысле этого слова, вернее, его развали-ны. Понятие города, как ни странно, совпадало как у землян, так и у плархианцев. На когда - то оживленных улицах теперь царили завалы из обломков зданий - сле-ды атак времени. Опустевшие каменные строения уже занимали передовые отря-ды джунглей, постепенно разрушая город.
- Смотри, Циркус: что это?
Около одного из домов валялись ржавые металлические обломки, напоминающие воздушный скутер1 - довольно обычное средство передвижения у землян. Сталь-ной полушар поехал к обнаруженной находке. После короткого исследования Эрик получил ответ, озадачивший его еще больше.
- Это останки воздушного городского скутера, обладавшего прекрас-ными летными свойствами, показывающими, насколько несовершенны и громоздки скутера землян.
- Сколько ему лет?
- Ответить довольно трудно. Металл давно превратился практически в бумагу. Если точнее, то осталось только внешнее покрытие.
В действительности цивилизация стейго оказалась очень и очень древней.
Но какие силы заставили людей бросить блага цивилизации и вернутся к приро-де?
Огромный город был страшнее джунглей. Каменные склепы пустовали, да-же звери избегали его развалин.
- Интересно, и где я здесь найду мудрых стейго?
Хотя джунгли и сократили территорию каменно-бетонного безмолвия, но оно ос-тавалось по-прежнему большим. Вся группа молчала, пораженная открытой па-норамой мертвых строений.
- Раз никто не хочет нас встречать, то поиск начнем с центра. Сомне-вающиеся есть?
Ответом было дружное молчание. Эрик специально говорил вслух, чтобы сбить оцепенение, обычно возникающее при посещении кладбища.
- Лущ, ты меня слышишь?
Стейго, продолжая насторожено следить за развернувшейся перед ним панора-мой, вздрогнул, когда услышал обращение Эрика. Вопрос вывел его из состояния напряженного ожидания.
- Да, хозяин. Лущ слышит. Очень странное место, даже страшное.
- Лущ, поехали вон к тому зданию.
Эрик мало надеялся на то, что они найдут здесь живых людей, если только те сами захотят ему в этом помочь. Лущ медленно и осторожно продвигался впе-ред. Эрик держал наготове бластер. Как и стейго, он мало доверял молчаливым архитектурным памятникам, украшенным местами зеленью. Черные провалы окон создавали иллюзию слежки. Усы мурков постоянно двигались.
- Эрик, Эрик!
- Что тебе, Циркус?
Лущ застыл, и его бока участили движение.
- Я запеленговал проявление жизни. Одно существо находиться там, на высоте.
Эрик поднял подбородок и принялся осматривать вертикальные стены мертвых домов, взирающих на него пустыми глазницами своих окон.
- Может быть, это - местная зверюшка?
- Тогда довольно крупная и постоянно двигающаяся за нами.
- Хозяин, Лущ не знает: кто это?
Огромный стейго еще пару раз вдохнул воздух:
- Но это не хищник.
- Что ж, и то хорошо. А может, это - все-таки стейго?
- Запах напоминает стейго, но другой.
- Значит, другой.
В древних развалинах мог скрываться кто угодно: птары, рондры или даже просто обезумевшие и одичавшие потомки хозяев созданного города. Но одно Эрик знал точно: встреча с ними будет малоприятной и даже опасной.
- Лущ, двигайся дальше. А ты, Циркус, следи за ним. Если что случит-ся, сообщи мне.
Купол здания, выбранного Эриком, находился далеко. Вот уж действитель-но проклятое место, где ломаются все представления о расстоянии и времени.
- Циркус, нас продолжают преследовать?
- Да. Но он один.
Может быть, это - действительно зверь? Но Лущ заверил, что это не хищник, за-чем же тогда он следует за ними? Все непонятное всегда тревожит и даже пугает.
Отвлекшись от мрачных мыслей, Эрик только сейчас понял, насколько на-пряжены его мышцы. Такого напряжения он не испытывал даже тогда, когда они шли через дождливую тьму пяти дней.
Как и предположил Эрик, здание, на купол которого они ориентировались, располагалось на большой площади с холмом посредине. Это был простой зарос-ший травой холм - единственное живое и радующее глаз зеленное пятно на фоне серого безмолвия камней. Здания, окружавшие площадь, выглядели наиболее це-лыми по сравнению с остальными, встречавшимися на их пути. Но и они уже не-сли на себе следы разрушения.
- Эрик, преследователь скрылся.
- Это уже интересно. Лущ, ты сможешь запрыгнуть на вон то здание?
Эрик указал на одинокое трехэтажное здание с плоской крышей, способной рас-положить весь отряд.
- А эта скала с отверстиями выдержит?
- Давай, попробуем!
Лущ громко фыркнул и помчался к указанному зданию, с каждым толчком мощных лап увеличивая скорость. Пятьдесят, сорок, тридцать метров до здания. Только бы Лущ сделал все правильно. Уж очень Эрику не хотелось на такой ско-рости встречаться с каменным строением. Здание все ближе и ближе. Сильный толчок, и стейго бросив тело на высоту выбранного здания, приземлился на край крыши. Левая лапа Луща провалилась, и только передние лапы дракона спасли всю компанию от возможности совершить обратный, менее приятный полет.
На счастье переполошившегося экипажа, эксплуатирующего спину стейго, ос-тальная часть крыши оказалась довольно прочной. Мурки сразу же спрыгнули с поднявшегося Луща на крышу и стали ее исследовать. Крыша представляла собой наклонную площадку правильной прямоугольной формы, нарушенную проломом созданным стейго. Территорию в шестьдесят квадратных метров покрывала мел-кая аккуратная растительность, напоминающая ярко-зеленный, приятного цвета ковер.
Эрик прошелся по мягкому природному покрытию. Как ни спорь, а остав-ленное ветром и дождем уничтожит эта, на вид безобидная, травка.
В дальнем, левом углу находился вход в здание. Наверное, крыша исполь-зовалась в качестве места для посадки скутеров.
- Эрик, мы пойдем на разведку.
- Как всегда, Хон. Только на этот раз будьте осторожнее. Эти каменные джунгли отличаются от обычных, ни в лучшую сторону.
Эрик еще раз оглядел каменное кладбище. Почему за долгий период времени да-же растения не заселили эту территорию?
- Эрик, что делать мне?
Циркус стоял рядом с лежащим Лущем. Свободу его передвижения ограничивали крепежные ремни.
- Как всегда, прощупывай местность. Я думаю, что тот, кто следил за нами, вернется, и не один.
- Хозяин ждет врага?
Лущ посмотрел на Эрика, потом на город:
- Плохое место. Здесь совсем недавно пахло смертью!
- На счет того, жду ли я врагов: надеюсь, что нет. А что ты имел в ви-ду, сказав: здесь пахло смертью?
- Не знаю, хозяин. Лущ лишь говорит о своих чувствах.
- Циркус, а ты как думаешь, почему здесь пустынно? Нет растений, не говоря уже о животных.
- Возможная версия: город был облучен опасной для живых организ-мов формой радиации, со временем утратившей свои смертоносные силы. Об этом можно судить по тому, что все-таки растения здесь растут.
Неужели ядерная война или трагедия наподобие нее отбросила развитую цивили-зацию обратно к истокам? Эрик поднялся и стал рассматривать город. Но, все равно, останки тел погибших жителей должны остаться. Ведь хищные животные до сих пор сторонятся каменных джунглей. А может быть, за ними следил один из мутантов?
- Циркус, а сейчас город чист?
- В плане излучения?
- Да.
- Мои датчики нечего не обнаруживают, кроме естественного фона.
- Но Лущ чувствует опасность.
- Возможно, есть лучи, которые я не способен зафиксировать. Но пред-полагаю, что это - подсознательная реакция на неестественно пустые и полу-разрушенные дома. Ведь Лущ не видел раньше ничего подобного.
До захода солнца оставалось порядочно времени. Эрик, подкрепившись хо-лодной пищей, улегся под боком у Луща и заснул. Он знал, что Циркус его разбу-дит в случае необходимости, а постоянные опасности и напряжения берут свое. Инстинкт самосохранения, которым наделен человеческий организм, сработал и здесь. Как только выдавалась спокойная минута, Эрик засыпал. В остальное время затишья проводились тренировки.
Лущ поглядел на рыжеволосого всадника. Покой передался и стейго. При-выкший доверять своему всаднику во всем, Лущ уложил свою огромную голову на крышу и тоже поддался действию сна. Но в отличие от Эрика, дракон спал очень чутко. Стейго считал, что безопасность всадника входит в его обязанности.
Эрик проснулся от настойчивых импульсов, посылаемых Циркусом в его мозг. Лущ уже бодрствовал. Приподняв голову, он всматривался в постепенно по-глощаемые сумерками развалины города. Его ноздри трепетали, а глаза горели гневом. В общем, все в его виде, даже напряженные мускулы лап, готовых в лю-бой момент поднять сильное тело, все подсказывало: там, среди каменных памят-ников, оставшихся от прошлого, появился посторонний. Мурки еще отсутствова-ли. А вдруг они попались в ловушку? Но трудно было поверить, чтобы все трое - одновременно. Если это и являлось правдой, то Эрик скоро познакомится с очень хитрым и коварным врагом.
- Эрик, они окружают площадь. Их много. Но они не знают, где мы находимся.
- Никому не шевелиться. Лущ, ты их видишь?
- Не всегда. Но я их чувствую. Они охотятся.
- На кого?
- На нас.
- Ну, на этот раз охота их разочарует. Как бы мне их увидеть. А что, ес-ли?
Эрик сел, прислонившись к Лущу.
- Хозяину нужна помощь?
- Пока только в одном, Лущ. Чтобы ты и Циркус не мешали мне и по-старались оставить в тайне наше местонахождение.
С этими словами он погрузился в самого себя. Получив телепатический щелчок для перехода, мозг Эрика с каждым разом открывал все новые и новые возможно-сти. В густой тьме, поглотившей его, он разглядывал картину, похожую на его по-единок с цейрами. Десятка три интеллектуальных огней перемещалось в лабирин-те темноты. Отличие заключалось в богатом и сильном свете перемещающихся огней. Нет, Эрик решил не использовать тактику, как с прожорливыми цейрами. Да и он не был уверен в своих силах, подорванных последними днями путешест-вия. Сейчас своей целью он поставил испытание возможностей посмотреть на мир чужими глазами. Выбрав жертву своего эксперимента на свой страх и риск, он метнул свое сознание через темноту. Сопротивление чужого "я" оказалось срав-нительно слабым. Разобравшись, что сила, действующая против него, намного сильнее, чужое сознание отошло в тайные клетки своего мозга, похожего на чело-веческий. По крайне мере, функции он выполнял те же.
Лущ с тревогой смотрел на своего всадника. Дракон внутренне осуждал действия своего хозяина. Он боялся за жизнь всадника. Но на этот раз прамма - живая сила Эрика - частично оставалась в его теле. Псиэнергия одновременно выполняла двойную функцию: находясь в своем теле, она в то же время хозяйни-чала в чужом сером веществе.
Эрик действительно использовал глаза одного из новоявленных охотников. Смотреть чужими глазами оказалось довольно больно. Чужие глаза позволяли ви-деть больший участок пространства, чем человеческие глаза. Он увидел площадь, освещенную прощальным светом заходящего солнца, такую же пустынную, как и при первом их знакомстве. Сознание существа, у которого Эрик эксплуатировал зрение, постепенно восстанавливало свои позиции. И, остолбеневший от внезап-ной острой боли в голове, чужак, совершено не подозревая о постороннем вмеша-тельстве, продолжал свой путь дальше, крадучись. Что ни говори, а способ пере-движения оказался аналогичен гомо сапиенс. Кроме зрения, Эрик не захотел взять под контроль, еще какие-либо функции подопытного. Во-первых, он боялся вы-дать себя, во-вторых, он вообще против явного насилия. Одно дело - разбудить закодированный страх, другое дело - играть разумным существом, как марионет-кой. Эрик чувствовал тонкую грань, разделяющую добро и зло. Исходя из этого, ему приходилось ждать, когда голова чужака станет перемещаться самостоятель-но, предоставляя ему требуемую информацию.
Чужак остановился и резко обернулся назад. Перед взором замелькали си-неватые с белым стены зданий. И - вот оно: Эрик увидел тех, кто за ним охотился. Ими оказались ни птары, ни рондры, и, слава Богу, ни мутанты. Взору Эрика предстало человекоподобное лицо с большими глазами, аккуратным носом, ма-леньким безгубым ртом и неразвитой нижней челюстью. Лицо имело очень странный бледно-голубой цвет, и заполненные жизнью огромные глаза. Верхнюю часть головы украшал шлем с тонкими, острыми гребнями, расположенными по всей площади шлема, напоминая радиатор для охлаждения микросхемы.
Да, те, кого они искали, находились перед ним. Это - стейго! Правда, они - очень молодые и настроены довольно воинственно, что весьма противоречило об-разу, описанному Лущем. Трудно с помощью чужих глаз получить полное пред-ставление о народе стейго, но все говорило о том, что в данный момент Эрик име-ет дело не с хранителями знаний, как ему было обещано, а с их защитниками.
Существа переговаривались между собой совершено иным способом, чем люди земли. Переговоры велись без использования самого дорогого из приобре-тений землян, и, судя по последним знаниям и рондров, и птаров - языка.
Возвращение произошло быстрее, чем ожидалось. Моргнув, внезапно Эрик увидел перед собой коричневую хитиновую голову, уставившегося на него чер-ными бусинами глаз мурка. От неожиданности Эрик вздрогнул.
- Тьфу, ты! Хан, так можно стать заикой!
То, что перед ним находился именно Хан, выдавал один наполовину укороченный ус. Хотя сейчас Эрик смог бы его узнать и по более мелким особенностям. Совме-стное путешествие позволило Эрику понять, что, на первый взгляд, похожие друг на друга, как оловянные солдатики, на самом деле мурки имели много отличий.
- Извини, Эрик. Я только что вернулся. В этом мертвом доме стейго кто-то живет, но там где я был, переходы пусты.
- Они на площади.
Мурк подбежал к краю крыши и замер. Даже самая подвижная часть тела мурка - усы, застыли на фоне постепенно темнеющего неба.
- Лущ, это вроде народ стейго, но он отличается от того образа, который ты нарисовал.
- Мы пойдем к ним?
- И как можно скорее!
Безлунные ночи на Плархе - явление довольно темное. Когда наступала ночная половина суток, то приходилось доверять только свету звезд.
- Эрик, Хин и Хон обнаружили и стерегут их.
- Хан найди Хона и Хина и предупреди, чтобы без сигнала нападение не предпринимать. Я сам попробую разобраться.
Мурк, развернувшись, опять исчез. Что ж, и Эрику пора торопиться. Он занял привычное место между шейными позвонками дракона.
- Циркус, где они?
- Кто?
- Стейго.
- Они вышли на площадь. А ты уверен в индификации объекта?
- Да.
- Хозяин, Лущу двигаться?
- Пока нет.
Сидя верхом на Луще, Эрик прекрасно видел всю площадь. Стейго, а Эрик давно уже отбросил все сомнения в том, что это были они, вышли на площадь. Постоян-но озираясь, люди из мертвого города дошли до холма, и обошли его.
- Циркус, ты говорил, что их тридцать, а я вижу только пятерых!
- Остальные окружают площадь.
- Смотри-ка, они действительно охотятся на нас, даже используют приманку. Что же Лущ, совершим визит к представителям твоего народа.
Мускулистые ноги Луща, получив команду, оттолкнулись от крыши, нанося ей очередное разрушение. Черный дракон вместе с Эриком и Циркусом взлетел в воздух, напоминая набирающий высоту скутер. Но на Плархе пока еще продол-жал существовать закон притяжения.
Прыжок Луща был так силен, что если бы Эрик предварительно не схватил-ся за седло, то завершил бы славный полет самостоятельно.
- В следующий раз буду пристегивать ремни.
Его лень могла бы обернуться для него же катастрофой. Толчок от приземления бросил тело Эрика на шею Луща, и великий воин только благодаря торчащему перед ним возвышению позвонка остался сидеть в седле. Цена сохраненного пре-стижа всадника оказалась довольно болезненной. Лущ сделал шаг навстречу оше-ломленной стремительным появлением дракона пятерке стейго. Выбросив вперед голову, Лущ нарушил безмолвие старого города. Волна рева затопила площадь, а затем, отраженная от стен, покатилась по пустым улицам. В крике Луща, от кото-рого всегда закладывало уши, отсутствовала привычная злоба и воинственность. Дракон всего лишь предупреждал о своей силе.
- А вот это зря!
Эрик вернул себе нормальное положение, выплевывая попавшую в рот шерсть Луща и одновременно потирая правой рукой ушибленную грудь. В ответ на ак-цию дракона раздался звук колокольчика и перед носом Луща произошел не-большой взрыв. Участок пространства перед стейго и Эриком разошелся, а затем опять сошелся, уничтожая часть покрытия площади. Лущ стоял на краю образо-вавшейся воронки.
- Лущ, старина, что-то твой миролюбивый народ отказывается тебя узнавать!
Эрик почувствовал попытку войти с ним в контакт. О предупредительной цели выстрела землянин уже догадался. Встретившие его стейго носили доспехи из желтоватого материала, надетые поверх коричневой однотипной униформы.
Оказывается, народ стейго, обладающий весьма современным оружием, до-вольно осторожно относится к чужакам. Оружие стейго одевалось поверх блед-ной кисти и напоминало прямоугольник из того же материала, что и доспехи. Размеры оружия не превышали размера кисти, а на конце его, направленном на Эрика, располагался шарообразный выступ. Только демонстрационный выстрел, показавший боевую мощь на вид безобидной коробочки, заставил поверить Эри-ка, что на него наведены стволы боевого оружия.
Со всех сторон на площадь сбегались остальные стейго, постепенно окру-жая черную двуногую громадину с его всадником.
- Видно, Лущ, народ стейго сильно изменился с того времени, когда ты с ним расстался.
- Лущ не знает это племя. Хотя они и стейго.
Эрика заинтересовало оружие стейго, но не испугало. Он даже спокойно отнеся к попытке его окружить. Он наблюдал за стейго, продолжая лелеять наде-жду о том, что представители мертвого города все-таки, прежде чем нажать на гашетку, думают. Да и пополнять и без того обширный лагерь своих врагов Эрик не хотел.
- Так, Лущ, успокойся. И пока я не скажу, ничего не предпринимай. Предоставим им еще одну возможность с нами подружиться.
С этими словами Эрик, практически безоружный, скатился по боку Луща на зем-лю. Практически безоружным он был, так как оставил на драконе свой бластер, но на его поясе висел лучевой меч. Вдруг стейго, живущие среди развалин, пита-ют такую же любовь к землянам, как и рондры.
Стейго по-прежнему тыкали в него своим оружием и вели себя довольно нагло и грубо, показывая Эрику жестами, чтоб тот поднял руки. Они просто брали его в плен и, как видно, разговаривать с ним на равных отказывались. Эрик от-крыл телепатический канал.
- Кто ты?
- Я - ваша большая проблема. Опустите оружие, я не хочу с вами вое-вать.
- Здесь командуем мы! Ты находишься в нашей власти и являешься нашим пленником.
- Небольшое уточнение. Если вы попытаетесь со мной воевать, то чер-ный стейго, стоящий сзади, просто всех вас здесь передавит.
- В случае неповиновения вы оба будете уничтожены.
- На это было бы интересно посмотреть!
Один из воинов подошел к Эрику и приставил ствол оружия к голове. Ново-явленные воины оказались ниже Эрика на полторы головы. Это агрессивное от-ношение к нему, проявляющему мирную волю, сильно возмутило его. Резким круговым движением руки он оплел руку противника и отвел оружие подальше от своей головы. Раздался звук колокольчика, нанеся разрушение одному из окру-жающих зданию. Игнорируя выстрел, Эрик продолжил силовое воздействие на противника. Его правая коленка ударила под дых незадачливого вояки. Приняв на руки обмякшее тело, Эрик использовал его как щит. Закрытый со спины Лущем, дыхание которого участилось, а с другой стороны безвольным телом стейго он направился к остальным, растерявшимся от его выходки, воинам. Как и предпола-гал Эрик, стейго боялись стрелять в него, а выиграть встречу, никого не убивая, можно только используя непосредственный контакт с выбранным противником. Понимая всю опасность затеянной авантюры, Эрик все равно желал преподнести урок воякам мертвого города.
Стейго молча стояли и смотрели на быстро приближающегося рыжего не-знакомца. Держа его на прицеле, стрелять они не решались. Между ними и при-шельцем находился их товарищ.
- Лущ, не двигайся. Я сам справлюсь! Не бойся за меня.
Эрик почувствовал перемещение за своей спиной.
- Это я, Хон.
- Ты как здесь оказался?
- Они так увлечены тобой, что на меня просто не обратили внимания.
- Где остальные?
- Перед нами, за спинами стейго.
- Прекрасно. Нападите на них, но только не вздумайте их кусать. Про-сто преподнесем им урок вежливости!
Эрик приподнял стейго и с силой толкнул его на стоявших перед ним на-стороженных воинов. Не дожидаясь результата, он прыгнул вправо, и в обороте выкинутая нога точно нашла цель в виде вытянутой руки. Рука стейго, попавшая под удар, откинулась в сторону и ударила по лицу рядом стоявшего, разбив по-следнему нос. Опустившись на ударившую ногу, Эрик резко выпрямил вторую, попадая ребром подошвы в живот противника. Получив второй удар, стейго по-мимо своей воли оторвался от земли, опрокидываясь на стоявшего за ним. Эрик действовал не быстро, все движения производились им плавно, как на показа-тельном выступлении. Стейго, шокированные поведением пленника, даже и не подумали сопротивляться, совершено забыв про свое оружие.
Свой вклад в общее смятение внесли мурки. Стейго, отвлеченные действи-ем рыжеволосого пришельца, и не думали смотреть под ноги, и стали это сделать лишь после того, как один, а затем и другие стали падать на землю без видимой причины. Мурки действовали словно таран, подсекая увлеченных рассматривани-ем землянина противников, а Эрик тем временем продолжал свой загадочный для стейго танец, сшибая с ног других воинов. После удара правая нога с полуоборота сшибла еще одного стейго.
Лущ, увидев своего всадника в бою, резко взревел, оповещая каменные джунгли о победе. Это уже оказалось выше сил воинов стейго. Те, кто к этому времени еще оставались стоять на ногах, бросились врассыпную. Правда, отбежав на безопасное расстояние, они обернулись, и опять навели на Эрика свое оружие. Эрик опустился на корточки и приподнял одного из тихо стонавших пострадав-шего, снова используя его в качестве щита.
- Так, ребята, поиграли, и будет! Думаю, что это научит вас вежливо-сти, а теперь я хочу поговорить с главным.
Окружившие маленькую экспедицию стейго опустили оружие, но не из-за предложения Эрика. Стейго, позабыв о воинственном чужестранце, склонив голо-вы, расступились перед появившемся стейго. Новоприбывший носил белый плащ с капюшоном, ниспадающий до земли. На голове стейго отсутствовал шлем и Эрик увидел длинные седые волосы. О большом количестве прожитых лет под-сказывало испещренное морщинами лицо. Глаза выражали гнев, обращенный на своих молодых соплеменников. Несмотря на свои годы, стейго шел довольно уве-ренно и направлялся прямо к Эрику. Его правая рука, держащая посох, периоди-чески взмывала вверх и грозила.
- Прости нас, воин с другой планеты!
Старик остановился перед Эриком:
- Мы ждали тебя, посланник с огненной головой. Молодость вечно ищет приключений. Они захотели проверить, действительно ли ты - тот во-ин, который, как предсказано, должен спасти Пларх!
- Ну и как, я сдал экзамен?
- Твои действия превзошли все их ожидания. Я предлагаю тебе и твоим путникам пройти за мной. Скоро Охор спрячется, а тьма не располагает к беседе, когда ты лишен возможности видеть лицо собеседника.
- У меня все равно нет выбора, я ехал именно к вам. Лущ, мурки, нас всех приглашают в гости.
Лущ громко фыркнул, выразив этим свою радость по случаю возникшего согласия, и отряд во главе с Эриком, окруженный молодыми воинами, пошел за старцем.
Племя стейго, жившее в городе, а, вернее, под ним, оказалось многочислен-ным. Огромные подземные переходы могли пропустить одновременно двух дра-конов, таких как Лущ; но тот отказался идти под землю и, вполне спокойный за Эрика, отправился на охоту.
Подземный город по которому они путешествовали, оказался вполне само-стоятельным сооружением. Ровные стены, независимо от разновидности грунта, поражали своей идеальностью. Все стены туннелей покрывала пленка, напоми-нающая стекло.
Маленький старец быстро шел вперед, сохраняя молчание. Эрик, пытав-шийся завязать с ним разговор, взглянув на его сосредоточенную фигуру, отка-зался от этого, надеясь на более подходящее время. Проблема освещения у стейго решалась по-другому, чем у мурков. Возможно, что стейго тоже использовали в качестве источников света живые организмы растительного происхождения, но Эрик сомневался в этом. Вдоль стены, по ее низу шла ровная светящаяся полоса. Периодически она обегала периметр прохода, создавая иллюзию арки. Иногда в стене встречались входы в боковые ответвления. Судя по размерам входа, ответв-ления уступали в размерах центральному туннелю.
- Интересно, а сколько их здесь?
Часто встречаемые стейго ходили по туннелям города группами. При встрече с незнакомцами стейго удивлено оглядывались и с интересом разглядывали рыже-волосого пришельца и его команду.
Старец, уверенный, что Эрик следует за ним, свернул в один из боковых ко-ридоров. Эрик, а за ним Циркус и мурки, чувствующие себя намного увереннее здесь, чем остальные члены команды, последовали за старцем. Охранники, с ко-торыми Эрик довольно тепло познакомился, следы этой горячей встречи то у од-ного то у другого уже проявились на лице, остались у входа. Боковой туннель, выбранный старцем, оказался втрое меньше основной шахты и имел подъем. По-сле получасового подземного путешествия Эрик вместе со своими друзьями ока-зался в скромно обставленной маленькой комнате. В центре комнаты стоял круг-лый стол и кресла, изготовленные из того же материала, что покрывал стены по-мещения. Прозрачный потолок позволял наблюдать звездное небо Пларха. Для удобства или уюта в помещении находился большой камин. Комнату освещал не-ровный свет пламени зеленоватого огня камина. Как ни странно, пламя имело ес-тественное происхождение.
Старец жестом пригласил Эрика сесть. Сидеть в кресле было довольно при-ятно. Циркус замер рядом, за креслом застыли мурки.
- Итак, переговоры начинаются.
Но Эрик ошибся. Старец, севший напротив него, погрузился в транс, оставляя свое тело в комнате с пришельцами, но унося свою прамму далеко за пределы ее.
- Что, что там происходит?
- Да ничего.
- Как ничего?! Эрик, я хочу знать!
Хотя внешним спокойствием, Циркус мог поспорить с камнем, но под металличе-ским колпаком происходила электронная буря.
- А что знать? Посмотри на старца и убедись, что он спит.
Циркус помолчав, констатировал:
- Он не спит. Он находится с кем-то на связи.
Эрик ощупал ручку лучевого меча. Пока особых гарантий своей безопасности он не получал. Кроме того, на него и его друзей велась охота.
- Не беспокойся незнакомец! Я просто позвал еще двух хранителей зна-ния. Они будут здесь с восходом Охора, поэтому времени достаточно. Что ты и твои слуги желают утолить голод или сон?
- Вообще-то, это не слуги. Они мои товарищи и друзья. А это. -
Эрик указал на Хона, стоявшего слева от него: -
- Представители мурков.
- Я знаю об этом. Эти три мурка, посланные с тобой, являются своеоб-разным договором, заключенным с тобой мурками. Народ Дающей Жизнь поверил в тебя. Ты действительно подходишь под описание предсказания. Извини меня, звездный странник, но я не расслышал твоих желаний.
Желудок уже получил свою добычу, а вот поспать можно:
- Циркус, ты охраняешь нас и, если возникнет опасность, сразу же раз-буди меня. Мы лучше поспим.