По западной дороге к Гирану медленно приближался гном. Стояла ранняя весна, погода выдалась просто ужасной - целый день дождь лил не переставая, превратив дорогу в сплошное месиво. С каждым шагом тяжелые, подкованные железом, сапоги гнома погружались в зябкую массу - чтоб через мгновение освободится из грязевого плена, забрав у путешественника часть и без того подточенных дальним поход сил. Плащ с капюшоном давно промок, по длинным седым усам и бороде гнома стекала вода. Плачевность положения довершал огромный, почти с самого гнома, боевой топор, который то и дело бил хозяина по спине. Тем не менее, именно этот топор придавал всему виду гнома некую солидность, даже грозность - одетый в непромокаемый кожаный чехол, он наверняка был без единого пятнышка ржавчины. Гном усмехнулся:
- Да, сила народа гномов все еще со мной... да и поход за редкими материалами для гильдии оказался довольно удачным.
Внезапный окрик прервал его размышления - городская стража...
- И не лень этим нахлебникам торчать здесь в такую непогоду... надо поскорей найти местечко прогреть старые кости.
Может быть это была просто первая попавшаяся таверна, а может вывеска "Медный грош" пробудила в сердце гнома какие то чувства, но через некоторое время он открыл дверь именно этого заведения. Коротко кивнул хозяину-орку и заказав себе пива сразу направился к столику у камина.
Когда через час гном заказывал себе очередную кружку эля, он уже успел порядком обсохнуть снаружи и намокнуть внутри. Выполнив заказ, трактирщик, хоть и не робкого десятка парень, с некоторой опаской поглядывал на оружие гнома, которое тот держал не то чтоб рядом с собой, но и не слишком далеко.
- Это что ж вы на меня так глядите, любезнейший? Али принято в ваших краях встречать честных посетителей такими взглядами?
- Ну что вы, уважаемый гном! Просто слегка беспокоит ваш топор, да и кто вы и откуда нам неизвестно. Много нынче народу лихого по дорогам шастает, а стража городская - что с них взять - за кошель золота любого бандюгу в город пропустит...
- Как звать меня вам знать вовсе и необязательно, а называют меня Гофур, снабженец Гильдии "Серебренные Весы". Что касается моего топора, то он мне дорого не только как оружие, но и как память о годах моей юности - с ним связанно много историй, одну я даже могу вам рассказать за кружку вашего замечательного эля.
Трактирщик подошел к стойке, шепнул что то своей помощнице, и с двумя кружками эля направился к столику гнома.
- Тогда я был простым подмастерье и вместе с еще одним юным гномом, Тигнаром, готовился пройти испытание на вступление в Гильдию. По давней традиции Мастер повелевал изготовить какой-либо предмет, и потом, по результатам работы учеников, принимал решение о вступлении претендента в ряды Гильдии. Неделями мы гадали: что же прикажет изготовить Мастер, и вот наконец настал первый день испытания.
В приемной Гильдии нас ожидал почтенный Гильдмастер Баланки, в руках он держал шкатулку.
"В этой шкатулке заключена сама сила народа гномов, дарованная нам Марф. Тот из вас, кто изготовит предмет, наиболее похожий на содержимое шкатулки, будет принят в Гильдию. Если вы хорошо усвоили учение, вы сможете воссоздать силу гномов в металле" После этих слов он спрятал шкатулку в тяжелый комод и запер дверцу.
Мы отправились в мастерскую, где Тигнар сразу начал ковать кузнечный молот. Все знали, что сила гномов заключена в их умении мастерить вещи и в качестве изготовленного ими оружия, поэтому я стал ковать боевой топор. Но чем дальше я продвигался в своей работе, тем больше меня терзали сомнения: мой конкурент был более умел в кузнечном деле, да и загадка Мастера просто не могла решатся так легко! На следующий день я решился проверить свои догадки. Казалось, удача улыбается мне: в нашей таверне остановился один темный эльф, неведомыми судьбами заброшенный в столь отдаленные от его краев места. Он был идеальной кандидатурой для моего плана - само воплощение тени, он мог пробраться в здание гильдии и выкрасть для меня заветную шкатулку. Ослепленный желанием вступить в Гильдию, я обещал ему щедрую награду, хотя денег у простого подмастерье не так уж и много, и он наверняка понимал это. Наверно поэтому он и не вернулся той ночью в таверну - решил оставить себе шкатулку, которую так тщательно охраняли. А мне не оставалось ничего другого как закончить работу над топором и с тяжелым грузом на сердце ждать финального дня испытания.
Когда этот день настал, Мастер Баланки снова призвал нас к себе, и мы оба стояли перед ним, держа в руках плоды своей работы: "Что ж Тигнар, ты славно потрудился - сила гномов в их непревзойденном мастерстве" - он сделал шаг к комоду и посмотрел на меня, мое сердце замерло: "Но и ты, Гофур, усвоил важный урок: иногда мастерства недостаточно и на помощь приходит хитрость, и лишь в крайнем случае - сила оружия" Он взял в руки мой топор: " Вы оба приняты, поздравляю!" Вот так я и стал членом Гильдии, и с гордостью служу ей до сих пор.
- А что же было в шкатулке, он не сказал? И что случилось с тем темным эльфом?
- В тот раз он не сказал нам... а эльф? Хха, добравшись до своего дома, и открыв шкатулку силой магии, он тоже извлек один урок из произошедшего: не так то просто перехитрить гнома - шкатулка была пуста...